REVISTA MUY.

Noviembre 1989, Gregorio Ruiz

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ORDENADORES OPTICOS: TAN RAPIDOS COMO LA LUZ
En el centro de investigaciones de AT&T Bell Laboratories, en
New Jersey, un grupo de cientificos, bajo la direccion del ingeniero
californiano de origen chino Alan Huang, se afanan en construir el ordenador
mas rapido del mundo. Un ordenador que, para procesar los datos, utilice
particulas de luz en lugar de los electrones que transportan la informacion en
los sistemas convencionales. Un ordenador cuya materia prima sea el rayo laser
en lugar de la electricidad. Los ordenadores electronicos, explica Huang,
estan limitados por el cuello de botella de las comunicaciones, no sirve de
nada construir chips cada vez mas compactos y mas rapidos si las conexiones
entre ellos no son capaces de aguantar el ritmo. Para propagarse, las seales
electricas necesitan un cable conductor, un soporte que evita que se
dispersen, pero que tambien opone resistencia a su paso. Y si los cables no
estan correctamente aislados, las seales que recorren uno de ellos pueden
mezclarse con otro cable contiguo, tergiversando los datos.
En cambio, los rayos laser se mueven libremente por el espacio
vacio, sin perderse ni desviarse, y pueden pasar muy cerca de otros rayos, o
incluso a traves de ellos sin producirse interferencias. Un ordenador optico
podria transmitir simultaneamente millones de seales entre minusculos
conmutadores sin que medie ni una conexion fisica. Y encima, la velocidad de
propagacion de esas seales no podria ser mayor: nada menos que la velocidad
de la luz.
Sin embargo, la realizacion de uno de estos ordenadores opticos
no es tarea facil: desde la creacion de nuevos materiales hasta el diseo de
estructuras logicas con una filosofia totalmente nueva, el procesamiento
optico de la informacion abarca practicamente todas las ramas de la fisica.
Ademas de las dificultades tecnicas, Huang se enfrenta con la tarea de crear
un lenguaje comun, con el que puedan entenderse entre si cientificos de tan
diversas especialidades como la mecanica cuantica, la optica o el diseo de
ordenadores.
Recientemente comprobaban el funcionamiento de un computador
optico formado por 2500 capas alternadas de arseniuro de galio y arseniuro de
aluminio-galio, que responde a los impulsos electricos tornandose
transparente o reflectante. El transistor optico europeo, al contrario que el
de Alan Huang, no necesita una seal electrica de control, sino que utiliza
tambien un rayo de luz para este fin. Conceptualmente, el funcionamiento del
conmutador optico es identico al electronico: una pequea seal de control
regula el paso de un gran flujo de energia. El dispositivo actua como un
interruptor, con dos estados: abierto o cerrado.
Existen algunos materiales que presentan esta propiedad de
biestabilidad (con 2 estados estables) frente a la luz. Determinadas
combinaciones quimicas (selenio y zinc, indio y antimonio) aumentan
repentinamente su transparencia cuando la intensidad de la luz que reciben
sobrepasa cierto valor. Para aprovechar este efecto, el rayo principal debe
tener una potencia inferior al valor critico, a partir del cual el cristal
deja de ser opaco y empieza a permitir el paso de la luz. Un segundo rayo,
mucho mas debil, asume las funciones de seal de control. Al dirigirlo al
mismo punto del cristal donde incide el rayo principal, se suman ambas
intensidades y se consigue superar el liston: la lamina se hace transparente y
la luz puede pasar sin obstaculos. Si se desconecta la seal de control, la
luz que incide sobre el cristal vuelve a ser insuficiente para atravesarlo.
La enorme velocidad de conmutacion de estos dispositivos es su
principal ventaja frente a los electronicos: la transicion de un estado a otro
no dura mas que unos picosegundos. Pero no es la unica: jugando con las
potencias de los rayos incidentes, un unico cristal biestable puede
convertirse facilmente en diversos componentes primordiales para el diseo de
ordenadores, como las puertas logicas o los circuitos sumadores, para los que
se necesitan varios transistores si se utiliza tecnologia electronica.
Cuando los ordenadores opticos esten listos para su produccion en serie,
probablemente una de las primeras aplicaciones sea en las comunicaciones.
Cada vez se utilizan mas las fibras opticas como soporte para la transmision
de datos codificados mediante rayos laser. Lo ideal seria procesar esa
informacion en el mismo formato con el que se transmite. Trabajando a la
velocidad de la luz, con toda seguridad los ordenadores opticos destronaran a
los mas potentes y veloces superordenadores actuales.