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El hábitat original de los hebreos, pueblos semitas de pastores nómades, fue la península
arábiga. Sin embargo, en tiempos antiguos migraron la Baja Mesopotamia, a las
proximidades de la ciudad de Ur.
El término hebreo (“habiru”) significa “gente del otro lado”, es decir, los que venían del
otro lado del rió Eufrates.
Hacia el siglo XVIII AC, cuando dominaba la primera Dinastía de Babilonia, este
pueblo se trasladó desde Ur hasta Palestina, que antiguamente se llamaba Canaán. Es
probable que el desplazamiento se haya debido a fenómenos naturales que redujeron la
posibilidad de obtener alimentos, combinado con la presión ejercida por los pueblos
mesopotámicos.
Los hebreos estaban organizados en tribus de pastores dirigidas por patriarcas. Según la
tradición bíblica, los primeros patriarcas fueron Abraham, Isaac y Jacob. Este ultimo
cambió su nombre por el de Israel, y esta nominación pasó a designar a todo el pueblo.
Tiempo después, algunos grupos hebreos se sumaron a los hicsos cuando estos
invadieron Egipto en el siglo XVIII AC. Mientras los hicsos dominaron el norte de
Egipto, los hebreos estuvieron protegidos, pero cuando parte de estos invasores fueron
expulsados por los príncipes de Tebas, los hebreos se vieron reducidos a una situación
de sometimiento durante el Imperio Nuevo. Esta permanencia conocida como el
“Cautiverio de Egipto”, finalizó cuando salieron del país guiados por Moisés hacia los
siglos XIV o XIII AC. Moisés guió a su pueblo por el sur del desierto de Sinaí (puesto
que el norte de esta península estaba custodiado por fortalezas egipcias) para llevarlo
nuevamente hacia Canaán.
El ingreso de los hebreos en Canaán fue muy lento, pues se produjo entre los siglos
XIII y XI AC. Para poder instalarse en la región, debieron enfrentar a los pueblos
cananeos establecidos en la zona. Durante estas luchas, los hebreos estuvieron
organizados en doce tribus, dirigidos por jefes políticos, militares y religiosos que
recibieron el nombre de Jueces.
El primer rey de los hebreos fue Saúl. Su sucesor, David conquistó la ciudad de
Jerusalén y la convirtió en la capital del reino. Este monarca también organizó el
ejército y comenzó a crear alianzas con las ciudades fenicias. Sin embargo el
apogeo del poder monárquico se produjo con Salomón en el siglo X AC. Bajo su
reinado se establecieron las fiestas religiosas y se construyó el Gran Templo de
Jerusalén con ayuda de arquitectos de Tiro. Asimismo el rey Ahiram de Tiro
facilitó su flota a Israel para traer productos de Arabia y de las costas africanas.
También fue muy intenso el comercio caravanero.
Al morir Salomón, al rededor del 930 AC, se produjo una división entre los hebreos.
Diez tribus conformaron el Reino de Israel constituyendo su capital en Samaria. Este
reino mantuvo su independencia hasta el 722 AC, cuando fue derrotado por los asirios.
Al producirse esta conquista, la mayor parte de la población fue deportada y los asirios
colocaron un gobernador en la zona. Las dos tribus restantes formaron el reino de Judá,
con capital en Jerusalén. Judá subsistió hasta el 586 AC, año en que cayó en manos de
los neobabilonios.
De acuerdo con los hebreos, Yahvé los habría elegido revelándoles las verdades
fundamentales de la religión e interviniendo en el desenvolvimiento de su historia. Así
en la salida de Egipto hacia Canaán, Yahvé habría aparecido ante Moisés entregándole
las Tablas de la Ley con los Diez Mandamientos.
Los textos religiosos son muy importantes para la reconstrucción de la historia hebrea,
fundamentalmente la Torah (conocida como “La Ley” o el Antiguo Testamento).
Existen otros libros que reconstruyen las migraciones del pueblo hebreo, sus distintas
formas de organización, sus creencias y prácticas religiosas, y sus derrotas a manos de
otros pueblos.
Los relatos sagrados parecen haberse transmitido en forma oral hasta que, durante los
reinados de David y Salomón, se avanzó en la redacción del antiguo testamento, que
quedó escrito definitivamente a fines del siglo II AC.
ECONOMÍA HEBREA
Cada cincuenta años se celebraba el año jubilar: Descansaba la tierra, caducaban las
deudas, los presos eran puestos en libertad y los que se habían visto obligados a vender
sus tierras, las recuperaban, con lo que se trataba de evitar la formación de latifundios.
LEGADO HEBREO
La influencia religiosa y moral del pueblo hebreo ha sido muy grande, pues fue el
precursor de los pueblos cristianos.
También los profetas enseñaron que entre Yahvé y los creyentes nadie podía
interponerse, y ello dá a la religión hebrea un contenido subjetivo, desconocido hasta
entonces, que está expresado en el Deuteronomio: “La Ley está muy cerca de ti, la
tienes en tu boca y en tu corazón”.
La Biblia sirvió como fuente de inspiración a gran parte de la literatura y del arte del
Renacimiento, además fue fuente del derecho.