Universidad de la Repblica

Facultad de Psicologa
Psicolingstica

Nociones bsicas de Fonologa

Leonardo Peluso, Carmen Torres

2009-2012

Nivel de organizacin fonolgico

Es por dems evidente que cuando escuchamos a un hablante de una lengua que no
conocemos en absoluto lo que percibimos se aproxima a un continuo fnico, un
continuo de sonoridad en el que no somos capaces de distinguir segmentos
delimitados.
Nuestra sola percepcin es incapaz de detectar o aislar unidades del tipo que sea.
Sin embargo, podemos reconocer que se trata de habla humana, y en esto
aventajamos en mucho a las mquinas que han intentado transcribir el habla
humana. Probablemente tambin, podramos ser capaces de reconocer algn rasgo
sonoro, como el hecho de que algunos segmentos parecieran ms nasales, o ms
agudos o graves, entre algunos de los aspectos que podran resultar ms fcilmente
percibibles de una lengua que no conocemos para un odo no entrenado. Con nuestra
pura intuicin de hablantes no tendramos idea, sin embargo, de cmo se comportan
esos rasgos en la lengua particular, no sabramos siquiera si se trata de rasgos que
son ms bien dependientes de las cualidades voclicas del emisor o si son variaciones
dialectales o caprichosas del hablante.
Pese a la apariencia de continuo fnico que tiene el habla, sabemos, por intuicin de
hablantes, que ese continuo puede segmentarse, y que si supiramos algo ms de esa
lengua, podramos formular alguna hiptesis sobre dicha posibilidad de
segmentacin. En este captulo nos vamos a ocupar de aquellas unidades vinculadas
originariamente con el carcter fnico de las lenguas humanas que son de carcter
oral. Veremos, sin embargo, que en un sentido ms general, las distinciones que
pueden establecerse a partir del estudio de este nivel de organizacin lingstico
permite abarcar las lenguas no-orales, como es el caso de las Lenguas de Seas.
Intentaremos caracterizar nociones bsicas y mostrar someramente la complejidad
de su estudio, sin avanzar ms que en una introduccin.
El fonema como la mnima unidad sin significado
Las tres corrientes principales de la lingstica que se propusieron trabajar en el
terreno de la fonologa son el estructuralismo (Alarcos Llorach, de Saussure,
Hjemslev), el funcionalismo (Trubetzkoy, Jakobson y Martinet) y el generativismo
(Chomsky).

En este trabajo adoptamos como punto de partida las distinciones establecidas por la
lingstica estructuralista y funcionalista europea que se inspira originariamente en
De Saussure. En esta lnea, para comprender el significado de las unidades de este
nivel, y la distincin entre fontica y fonologa como disciplinas asociadas, nos sirve
recuperar la distincin que establece de Saussure en su Curso de Lingstica General
entre lengua y habla. Esta dicotoma es central en su teora lingstica, puesto que,
segn ella, se separaban dos planos con propiedades netamente diferenciadas:
- el plano de lo invariante o del sistema lingstico, propiamente dicho,
- y el plano de las variantes o de la realizacin en el habla.
Como ya sabemos, el plano del habla es el plano de la produccin concreta y, por lo
tanto, de lo que puede ser percibido, mientras que el plano de la lengua es el plano
ms formal y abstracto. Para qu sirve esta distincin al referirnos a las unidades y a
las disciplinas relativas a este nivel? La distincin es fundamental para comprender
las caractersticas de los fonemas y comprender cmo es posible identificarlos y
cmo es posible diferenciarlos de otras unidades.
Las escuelas funcionalistas que retoman a Saussure, como es el caso de Martinet, y la
escuela de Praga, dan relevancia al concepto de funcin.
Una definicin habitual de fonema es que se trata de la unidad ms pequea o
indivisible de los niveles estructurales del lenguaje que no posee significado por s
misma, y que no posee sonido, pero que su sustitucin puede hacer variar el
significado. Esta definicin puede parecer sencilla de repetir, pero para
comprenderla un poco ms en profundidad necesitamos aclararnos varias cuestiones.
Antes de pasar a elucidar cada uno de las propiedades mencionadas en esta
definicin, comencemos por destacar las siguientes afirmaciones.

El fonema es una unidad correspondiente al plano de la lengua. Como unidad

de la lengua no es asimilable al sonido pronunciado en el habla. Mientras que
el sonido sera la materializacin del fonema en el plano del habla.

Por lo que decamos, la distincin entre fonema y sonido est relacionada con la
distincin entre lengua y habla que proviene de la lingstica estructuralista europea.
Puesto que la distincin entre ambos conceptos depende de asumir estos dos planos,
otras tradiciones lingsticas, que no realizan esta distincin, como la
norteamericana, suelen no distinguir entre fonema y sonido, aunque llegan a
resultados muy semejantes en materia de identificacin de unidades. Es este el caso
de la lingstica generativa.
Anlisis de algunos ejemplos concretos
Partamos de algunas constataciones sencillas de realizar en nuestra calidad de
hablantes de una lengua natural como lo es el espaol. Por ejemplo, supongamos que
nos planteamos el experimento de escuchar la palabra beso. Si hablamos espaol
la comprendemos, la sabemos producir, aunque no sepamos cmo se compone desde
el punto de vista de las unidades del nivel que estamos analizando. Pongamos por
caso que escuchamos con atencin a hablantes de diversos contextos socioculturales, distintas regiones del pas, o inclusive, agreguemos, tambin, algn

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hablante de otras variantes del espaol, como puede ser el habla de un hablante
peruano, chileno o de la pennsula Ibrica. Entre tanta variedad, y afinando un poco
el odo, seguramente extraigamos una siguiente observacin general.
Si bien en todos los casos es posible escuchar la misma palabra, no por eso es menos
cierto que cada uno de los hablantes mencionados pronuncia las palabras de manera
distinta, con variaciones que son dependientes de factores individuales y sociales,
como de la procedencia regional, la subcomunidad de habla local, etc.
Probablemente, no seramos muy capaces de decir en qu varan las diferentes
pronunciaciones de los hablantes, aunque afinando cada vez ms el odo, podramos
empezar a identificar algunas cualidades voclicas generales.
Sin embargo, las distintas maneras de producir la palabra beso, aun cuando posean
rasgos o cualidades sonoras diferenciables cuando la pronuncian hablantes de
distintas regiones de nuestro pas, el Ro de la Plata o cualquier otro pas
hispanohablante, no nos hace confundirla con otras palabras semejantes del espaol,
por ejemplo, con la palabra peso. Cmo podemos explicar que suceda esto? Esto
supone que no podemos atribuir a las diferencias de pronunciacin por s mismas
ningn poder de alterar el significado de la palabra. Es beso y significa
bsicamente lo mismo, dicha tanto por el espaol de Andaluca, por el hablante
peruano, o por el hablante del departamento de Rocha. Nosotros mismos, sin darnos
cuenta, producimos pronunciaciones diferente en diferentes circunstancias, todo esto
que alteremos la comunicacin lingstica.
A partir de esto, se puede suponer que hay en cada produccin de la palabra, la
posibilidad de reconocer aspectos invariantes que se materializan en la sonoridad
cuando la pronunciamos y que la hacen reconocible ms all de las pronunciaciones
diferentes de la misma. Por lo tanto, estos aspectos invariantes son los que van a
caracterizar cada fonema de la lengua en cuestin, las variantes en la pronunciacin
de cada unidad dentro de la palabra incluiran todos los rasgos diferentes de
pronunciacin que no tienen relevancia en la atribucin del significado bsico. Por
supuesto, que cmo pronuncie podr trasmitir otros aspectos del significado
individual, social, connotativo, pero estos significados se agregan como parte del uso
a la identificacin de la palabra en s: se seguir comprendiendo la palabra beso,
as la diga con irona, sea de Rocha o de Crdoba. Esto se da por la sencilla razn que
hablamos espaol. Si un extranjero, que no conoce bien la lengua, quiere decir
beso y dice befo (le di un befo a Marta), le tendramos que preguntar qu
quiso decir con que le dio el befo, ya que se trata de otra fonema, y en este caso
el cambio produce una palabra de muy poco uso y que no da sentido al conjunto.
Podemos concluir entonces que el fonema es la mnima unidad que permite
diferenciar significados en una lengua particular, aunque carezcan de l, se deber
concluir que la palabra beso tomada como ejemplo, est compuesta por los
mismos fonemas cada vez que pronunciamos la palabra.
Veremos que cada fonema se caracteriza por varios rasgos que pueden estudiarse
acstica y fonticamente. En cada lengua se definen rasgos diferentes y cada fonema
tiene un tipo fijo de rasgos definitorios o relevantes.
El fonema como el conjunto de los rasgos distintivos

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Veamos ahora lo que explicamos previamente de un modo diferente. Si escuchamos
las dos palabras, peso y beso, con nuestra intuicin de hablantes comenzaremos
por observar, rpidamente, lo siguiente.
Peso y beso, en nuestra lengua espaola no son la misma palabra y no tienen el
mismo significado. Cuando digo peso, no se confunde con cuando digo beso.
Por qu no se confunde peso con beso?
Si analizamos por qu llegamos a esta conclusin tan obvia, desde un punto de vista
que congenie con el problema de la identificacin de fonemas, encontramos que en
peso y beso podran aislarse varios segmentos fnicos que componen las
palabras, algunos que parecen comunes y alguno que parece no comn (p y b).
En este caso, peso y beso tienen un solo segmento fnico de diferencia que es
el nico responsable de que no confundamos beso cuando decimos peso.
Una primera conclusin que podemos extraer al hacer la comparacin entre una y
otra palabra, entonces, es que puedo identificar un segmento diferente entre ambas
que se sita al comienzo de cada palabra. Es a este segmento al que puedo atribuir
la variacin de significado. Por este hecho puedo concluir que la diferencia que se
traduce en la materia fnica de las palabras es la responsable de que no me
confunda cuando escucho peso, por un lado, y beso, por el otro. Como hablante
solo s que ambas palabras son diferentes y tienen distinto significado. Este hecho es
fundamental y muestra claramente el principio funcionalista que consiste en destacar
la relevancia lingstica de los rasgos que cumplen con una funcin clave para la
comunicacin: la diferenciacin de significados.
Si no tengo ms herramientas a mi alcance, no podr decir cmo se puede describir
esa diferencia, en qu consiste, cmo se puede analizar. Sin embargo, si poseo una
serie de rasgos clasificatorios y adopto un mtodo apropiado, podr definir y
catalogar esta diferencia en profundidad y lograr identificar los fonemas que estn
en juego.
Dando un paso ms, se podr afirmar que la diferencia fnica, que en este caso se da
entre peso y beso es responsable de la variacin del significado entre las
palabras, se comporta de manera distinta a las diferencias en las cualidades sonoras
o de pronunciacin que podran ser accesorias. Simplificando un poco, podramos
animarnos o no a suponer en este caso que hay un fonema que no es comn a las dos
palabras?
En efecto, podran segmentarse de esta manera
p/e/s/o
b/e/s/o
y encontraramos que el segmento fnico inicial de peso (/p/) se diferencia de
/b/.
/p/ puede caracterizarse como
oclusivo,
bilabial,
sin vibracin de cuerdas vocales
y sin intervencin de las fosas nasales.

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Es, por lo tanto, diferente del segmento inicial de la palabra beso, /b/, porque
aunque tambin su produccin es oclusiva, sin intervencin de fosas nasales y
bilabial, s tiene vibracin de las cuerdas vocales.
Se puede concluir entonces, que la variacin en la forma de composicin de los
rasgos sonoros de /p/ en comparacin con /b/, aunque parezca mnima desde el
punto de vista descriptivo (no vibracin o vibracin de las cuerdas vocales), es
plenamente relevante para distinguir significados en la lengua espaola. Esto se
observa no solo en el caso de p/b sino de g/k y t/d.
En los ejemplos citados, pues, se puede afirmar que la variacin fnica (la vibracin
de las cuerdas vocales) fue relevante para el cambio de significado y no as otras
variaciones que pudieran haber ocurrido en la pronunciacin de las dos palabras,
como, por ejemplo, podra haber sido una variacin en el alargamiento de una de las
vocales, lo cual no modificara nada ms que un aspecto superficial la pronunciacin
de ambas palabras.
Se puede afirmar, por eso, que en este caso el rasgo relacionado con la vibracin de
las cuerdas vocales que es el que diferenciaba /b/ de /p/ implica una proyeccin del
plano de la lengua, en cambio el rasgo alargamiento de una vocal, al no producir
cambio en el significado, no sera parte de la lengua, sino del habla. Por lo tanto, se
podr concluir que al producirse una variacin de significado al comparar /p/ y /b/
estamos ante fonemas diferentes. En cambio, otras variaciones fnicas, que no
producen cambio de significado, por ejemplo, entre e larga y e breve, no nos
conducira ante dos fonemas diferentes sino ante dos variantes de un mismo fonema.
Los rasgos que pueda hacer corresponder con el plano del sistema lingstico y que
son relativos a los segmentos fnicos efectivamente pronunciados, sern
considerados rasgos relevantes para producir este efecto. Llamamos relevantes a los
rasgos que al oponerse producen diferencias a nivel de lengua, es decir, aquellos que
permiten distinguir significados y diferenciar entre s dos fonemas al menos. En el
ejemplo que veamos, la distincin entre vibracin o no de las cuerdas vocales es un
rasgo relevante, en cambio la distincin entre el carcter largo o breve de la vocal,
no lo es.
De modo exhaustivo, si no conociramos el resto de los fonemas de una palabra,
podramos ir haciendo pruebas con formas similares. Podramos tomar por ejemplo,
otro par de palabras mnimamente diferenciadas como en el caso de peso y pero
y razonar del mismo modo. A diferencia del ejemplo anterior (peso/beso), aqu vari
otro segmento fnico que permitira obtener tambin una variacin de significado.
Puedo, entonces, concluir tambin en este caso que hay aqu otro fonema de
diferencia entre las dos palabras ( /s/ y /r/).
Al hacer esto, empleamos de un modo muy esquemtico un procedimiento que en
lingstica se llama mtodo de conmutacin1 y que sirve para detectar los fonemas
de una lengua. Este procedimiento opera mediante comparaciones sucesivas aplicado
a palabras sencillas o sintagmas. El inters de este reemplazo est en detectar si
tiene repercusiones en el significado de la palabra. Segn lo que vimos en el
recorrido previo, los ejemplos 2 y 3 eran de este tipo, mientras que en el ejemplo 1,
1

La lingstica estructural emple distintos y ms complejos mtodos para identificar y aislar fonemas,
pero en nuestro caso, preferimos la mencin a la conmutacin que es un mtodo funcionalista que
muestra con cierta claridad la necesidad de recurrir a constataciones relativas al valor comunicativosignificativo del lenguaje.

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las distintas producciones de los hablantes no mostraban ninguna variacin en el
significado, estaba vedada la conmutacin dado que las variantes no representaban
unidades diferentes. Cada conmutacin pone en juego dos unidades a la vez, por lo
que necesitar tantas como unidades presuma que tengo en cada segmento.
Llegamos as a la definicin de fonema como la unidad mnima compuesta por rasgos
distintivos que se realizan de forma simultnea. Dice Alarcos (1971:41):
Puede definirse el fonema como el conjunto de las propiedades
fonolgicamente relevantes de un complejo fnico.
Con propiedades fonolgicamente relevantes Alarcos, hace referencia a los rasgos
distintivos o que tienen relevancia. Esto es lo que explicamos antes. Los rasgos que
son distintivos en el plano de la lengua son la base del sistema fonolgico de una
lengua.
En el ejemplo analizado previamente, incluimos en la caracterizacin de p y b lo
siguiente:
/p/

sordo
oral
oclusiva
bilabial

/b/

sonoro
oral
oclusiva
bilabial

Estos rasgos que aislamos son, en realidad, los rasgos que componen cada uno de los
fonemas, pero no son, todos los rasgos que intervienen en la pronunciacin y ni
siquiera tienen que estar presentes de modo constante en todos los contextos fnicos
en los que aparecen, pero s tendrn obligacin de aparecer aquellos que son
efectivamente distintivos en el contexto correspondiente. Como vimos, /p/ y /b/
slo tienen un rasgo de diferencia, que es su carcter sordo/sonoro (sordo es cuando
no existe vibracin de las cuerdas vocales, sonoro es cuando existe vibracin de las
cuerdas vocales), si esta distincin no se actualiza en el habla, no hay manera de
distinguir dos palabras que son iguales en todos los dems fonemas. Si por alguna
razn, por ejemplo, hubiera trastornos a nivel articulatorio que impiden hacer vibrar
las cuerdas vocales de modo apropiado, podra suceder, pues, que aunque el
hablante quiera decir: Juan me dio un beso slo pueda decir una versin un tanto
modificada y que propiciara algunos equvocos junto a la probable falta de inters
de la ancdota: Juan me dio un peso. La diferencia estara solo en la capacidad del
hablante para producir apropiadamente la distincin /b/ /p/ en funcin del rasgo de
diferencia sonoridad/sordez; en tanto no la puede realizar, se confundiran los
significados en la comunicacin. Esto muestra la interrelacin entre los dos planos
(lengua/habla) y la dependencia funcional de la realizacin en el habla para poder
comunicarnos. El hablante con el problema articulatorio nos muestra que su
imposibilidad de hacer vibrar las cuerdas voclicas afecta su capacidad de producir
en el habla distinciones que corresponden al nivel fonolgico (es decir, plano de la
lengua). Si es extranjero, y no sabe bien la lengua, simplemente mostrar con su
pronunciacin confusa que no reconoce o no conoce las distinciones de la lengua en
cuestin. Esto se da habitualmente cuando una lengua tiene distinciones fonolgicas
muy diferentes de otra, porque cada lengua particular selecciona rasgos para la
composicin de sus fonemas que puede ser extremadamente diferente de la nuestra,
pinsese en el Ruso, el Holands o el Chino.

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Oposiciones, rasgos distintivos e inventario del sistema fonolgico
En el caso del ejemplo, en donde la diferencia es solo un rasgo, mientras que se
comparten todos los dems, diremos que estamos ante una oposicin bilateral.
/p/ y /b/ forman en nuestra lengua una oposicin binaria (correlacin de sonoridad)
que es comn con otras dos: /t/ y /d/ /g/ y /k/.
Por otra parte, el modo oclusivo de salida del aire permitir distinguir /p/ de otros
fonemas, por ejemplo, /p/ de /s/ en donde /s/ deja salir el aire de modo continuo.
Los fonemas se analizan en rasgos distintivos y estos rasgos se caracterizan por ser
fontico- acsticos.
Por rasgo distintivo, entonces, se entender aquella cualidad fnica que sirve para
distinguir u oponer un fonema de otro. Una cualidad fnica tendr funcin distintiva
cuando se oponga a otra cualidad fnica. El concepto de distincin presupone el de
contraste u oposicin. No puede distinguirse una cosa si no se establece una
oposicin.
Estas distinciones y su posibilidad de armar sistema solo pueden ser detectadas
mediante el modelo exhaustivo de anlisis que combina la puesta en relacin de la
materia fnica con el plano funcional del significado. Estaremos as, ms prximos a
comprender que:
"Definir un fonema es indicar su lugar en el sistema fonolgico y esto
slo es posible si se tiene en cuenta la estructura de este sistema
(Troubeztcoy, 1939).
A partir de los rasgos distintivos es posible hacer el inventario de todos los fonemas
de la lengua. Al cruzarlos quedan casillas en las que slo puede existir un fonema. Se
observa as uno de los conceptos de lengua que propone Saussure en tanto sistema de
clasificacin. Desde esta perspectiva el fonema es la casilla que le deja el sistema a
travs del cruce de los rasgos distintivos.
Consonantes y vocales
Un diferencia bsica del Espaol, y comn a todas las lenguas es la diferencia entre
consonantes y vocales. En las vocales el aire sale sin interferencias u obstrucciones,
por eso se dice que las vocales representan un sonido puro. Las consonantes, por el
contrario, suponen grados variables de obstruccin del canal bucofonador.
Dentro de las vocales los rasgos que las distinguen unas de otras son:
El grado de apertura de la cavidad bucal. Nuestro sistema tiene tres grados de
apertura: cerradas, semiabiertas, abiertas.
El rasgo de localizacin. La localizacin supone la ubicacin en donde se produce la
resonancia mayor. Los rasgos distintivos de la localizacin en el Espaol son la
anterioridad (palatales) y la posterioridad (velares). Desde el punto de vista acstico
las velares corresponden al carcter grave y las palatales al agudo.

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El siguiente cuadro muestra nuestro sistema voclico en funcin de estos rasgos. En
este esquema las vocales forman un tringulo.

Anteriores

posteriores

cerradas

semiabiertas

abiertas

El fonema /a/, en nuestro sistema, no distingue localizacin, solo se especifica por

su apertura mxima.
De esta forma, a partir de dos rasgos distintivos podemos inventariar todas las
vocales de nuestra lengua, de forma tal que slo una de ellas puede ubicarse en cada
una de las casillas que se forman.
Para el caso de las consonantes en el espaol, distinguimos cuatros tipos de criterios
de clasificacin que son los que ubicamos en la siguiente tabla con su
correspondiente descripcin: punto de articulacin, modo de articulacin, la
intervencin de las cuerdas vocales y la intervencin de la cavidad nasal en la salida
del aire.

Criterio de clasificacin de
rasgos para las consonantes

Descripcin del criterio

Punto de articulacin

Es el punto en el que se produce el mximo acercamiento

entre los rganos que entran en contacto en la expresin
lingstica

Modo de articulacin

Es el modo en el que se produce la salida del aire

dependiendo de la posicin de los rganos

Intervencin de las cuerdas

vocales

Supone la presencia o ausencia de vibracin de las cuerdas

vocales

Intervencin cavidad nasal

Supone la intervencin o no de la cavidad nasal en la

pronunciacin

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En la siguiente tabla mostramos los criterios de clasificacin con los rasgos que
determinan y su descripcin.

Criterio de clasificacin de
rasgos para las consonantes

Punto de articulacin

Rasgos distintivos

Bilabial

Ambos labios se acercan en la oclusin

dental

La lengua se apoya en los dientes superiores

labiodental
dientes

Los dientes se apoyan entre el labio inferior y los

alveolar

La lengua se apoya en los alvolos

palatal

La lengua se dirige a la parte media del paladar

velar

La obstruccin se produce a nivel del velo del paladar

Oclusivas Se produce la salida del aire luego de una obstruccin total

del canal voclico
Fricativas Se produce una obstruccin parcial y la salida del aire se
produce constante sin obstruccin del canal
Modo de articulacin

Africadas Supone un momento de oclusin, seguido de otro de

fricacin
Laterales Tienen un carcter semi-consonntico. El levantamiento
oclusivo de la lengua deja un canal de salida de aire
Vibrantes Combina el apoyo de la lengua en los alvolos con
vibracin a nivel de la glotis. Las vibrantes pueden ser simples
mltiples: son vibrantes simples cuando no hay repeticin de
vibracin, son vibrantes simples cuando hay repeticin de
vibracin

Vibracin de las cuerdas

Sonoras Con vibracin de las cuerdas vocales

Sordas

Intervencin cavidad de la
Nasal

Sin vibracin de las cuerdas vocales

Orales Sin participacin del conducto nasal en la emisin

Nasales Con participacin del conducto nasal

la
o
la
la

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A partir de estos rasgos distintivos se puede hacer el inventario de todas las

consonantes del espaol, de modo tal que cada casilla va a estar ocupada por un
nico fonema:
Sonoro /

Modo de articulacin

Oral/nasal

Oclusivas Fricativas Africadas

Sordo

Lquidas

Laterales

Punto de
articulacin

Bilabial

Sonoro
sordo

Labiodental

Sonoro
Sordo
Sonoro
Sordo

Dental
Alveolar

Palatal
Velar

Vibrantes
Simp
Multip

Sonoro
Sordo
Sonoro
Sordo
Sonoro
sordo

oral
nasal
oral

/p/
/m/
/b/
/f/

oral
oral
oral
nasal
oral
nasal

/t/
/d/
/n/
/s/

/l/

/n/
/z/
/g/
/k/

/x/

/c/
/r/ /r/

Alfonos como variantes de un mismo fonema

Cada fonema se va a distinguir de los dems fonemas por aquellos rasgos distintivos,
que en su calidad de tal son denominados relevantes. Esto significa que no importa,
por ejemplo, si en algunas ocasiones el fonema /b/ en lugar de pronunciarse de
forma oclusiva se lo pronuncia de forma fricativa, dicho cambio no produce efectos
en el significado y por lo tanto es irrelevante. De hecho algunas variaciones en la
pronunciacin son dependientes del contexto fnico: en el caso del fonema /b/ en
contexto intervoclico, ste se producir de modo fricativo, mientras que al principio
del segmento o trabado por una consonante tendr una realizacin oclusiva. Otras
variaciones dependen de variedades regionales, sociales o estilos del hablante.
Diremos de todos ellos que son variantes o alfonos del mismo fonema. De ms est
decir, que en el habla habitual no percibimos en absoluto semejante diferencia
proveniente de realizaciones distintas de los mismos fonemas. Cabe sealar que si
bien no percibimos la diferencia entre /b/ oclusiva y /b/ fricativa, porque no es
relevante, la diferencia oclusiva/fricativa s la percibimos a la hora de distinguir /k/
de /X/.

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Es decir que lo que vamos a percibir tiene que ver con su valor distintivo, no con el
hecho fnico en s, ya que el mismo rasgo se percibe o no, segn sea relevante para
distinguir un fonema de otro.
De esta forma, esta falta de percepcin de la cualidad voclica en lo casos en que no
es distintiva, que podra ser sumamente notoria para alguien entrenado en analizar
segmentos fnicos, puede considerarse reveladora de dos hechos.
a. distinguimos lo que efectivamente es relevante en nuestra lengua, y somos
poco sensibles a diferencias que no tienen este carcter de relevancia; y que,
b. como hablantes competentes, contamos con una cierta representacin
mental de las unidades de la lengua.
Por lo que decamos anteriormente, las distinciones que forman parte del sistema
fonolgico, dependern de la lengua en cuestin, as para nuestra lengua las variaciones
tonales entre las vocales no constituyen nunca un rasgo distintivo, sin embargo, para el
dialecto de Beijn del chino, el cambio de tono de las vocales puede derivar en
diferencias a nivel del significado de las expresiones, con lo cual se confirma el carcter
relevante del rasgo. Para considerar ejemplos ms cercanos a nosotros, cualquiera que
haya profundizado en su conocimiento de la lengua inglesa sabr y producir
apropiadamente que la duracin de la vocal /i/ es relevante, de modo tal que la /i/
breve se opone a la /i/ de duracin mayor en tanto esta variacin determina el cambio
de significado de la palabras. Ejemplos: live y leave; ship y sheep.
Como decamos antes, la gran variabilidad del habla humana da la pauta de la casi
imposibilidad de una transcripcin fontica del todo precisa. Por otra parte, si bien, es
posible discriminar unidades de modo preciso en el plano de la lengua, el plano del
habla no consiste en saltos de una unidad a otra, sino que hay solidaridad entre cada
elemento sonoro con respecto a los anteriores y posteriores, de modo que el anterior
prepara el posterior y se adelanta al que le sigue. De aqu, las dificultades que
tenemos, cuando no conocemos una lengua, para aislar una porcin significativa y
segmentarla en unidades que correspondan fielmente al sistema.
Nos resta aun, un aspecto bsico que hace a la distincin entre fonema y alfono y
que estaba en nuestra primera definicin de fonema. Dijimos al comienzo que el
fonema se relaciona con el plano de la lengua y que el sonido es su equivalente
materializado en el habla. Esto significa un aspecto que, tal vez, ahora, sea un poco
ms obvio. Si los rasgos que componen el fonema, no son los rasgos que materializan
el fonema en el habla, sino solo aquellos que son relevantes y permiten formar
oposiciones en el plano de la lengua, ser fcil inferir que el fonema, entendido
como una composicin de rasgos no posee sonido. Es el concepto de alfono, pues, el
equivalente en el habla del fonema. Para alfono tenemos dos interpretaciones
posibles, sobre las que no abundaremos aqu.
-

El alfono posee sonido, es decir, supone la realizacin material del

fonema.

El alfono rene las posibilidades alternativas de los fonemas, sin llegar al

plano de la pronunciacin efectiva.

Concluimos, entonces, que las unidades de la lengua en el plano fonolgico no se

definen por su naturaleza fsica, sino por el hecho de su contribucin al sistema, es

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decir, que los rasgos que las definen no toman sentido y valor lingstico ms que por
las relaciones solidarias de interdependencia. El alfono, en cambio, est compuesto
por los rasgos distintivos ms todos los otros rasgos necesarios para materializar un
fonema. Por ejemplo, en el espaol rioplatense en la palabra calle, que consta de
cuatro fonemas /kaze/, al tercer fonema /z/ lo podemos pronunciar de dos formas:
como sonoro [kaze] o como sordo [kase]. Se pude decir entonces que [z] y [s] son dos
alfonos del fonema /z/. De esta forma, el rasgo distintivo sonoro/sordo, tan
importante para distinguir /b/ de /p/ pierde, en este caso, toda relevancia y
simplemente marca estilos de pronunciacin de los hablantes. Queda claro que el
fonema /z/ no puede pronunciarse sin el rasgo sonoro o sordo, pero ste, al no ser
relevante, no pertenece al fonema sino que queda en el nivel de los alfonos, es
decir, de las materializaciones posibles de los fonemas.
Las variantes de un fonema pueden ser libres u obligatorias. Estamos ante variante
obligatoria en los casos en que el propio contexto fnico hace que se necesario un
alfono y no el otro. Por ejemplo, en el caso de la palabra mam el contexto
fnico va a ser que el fonema /a/ sea nasal, o en el caso del fonema /b/ en posicin
intervoclica que va a tener una realizacin necesariamente fricativa, como ya
dijimos. Por el contrario, cuando un hablante utiliza el alfono [z] o el alfono [s] su
uso no est obligado por el contexto fnico, sino por aspectos extralingsticos.
Fontica y fonologa
La disciplina encargada de estudiar, identificar y clasificar los fonemas de una lengua
se llama fonologa. Al decir que se ocupa de los fonemas, estamos suponiendo varias
cosas que ahora pueden entenderse a la luz de lo que desarrollamos en los puntos
anteriores.
- Supone que no estudia meras cualidades materiales (voclicas o espaciales
para el caso de las lenguas de seas).
- Supone que no se puede obviar la funcionalidad de las distinciones
relevantes en el lenguaje.
- Supone que no se puede dejar de tener en cuenta el carcter sistmico de
los fonemas como unidades.
La fontica es la disciplina encargada de estudiar la materializacin de los sonidos y
de la variacin. La descripcin de las cualidades fsicas, acsticas y articulatorias de
la sustancia o materia de la expresin verbal en las lenguas de carcter oral es la
tarea de la fontica, no de la fonologa. De alguna manera, esta distincin supondra
una cierta posibilidad de ser capaces de describir fonticamente un segmento de
habla, aunque no sepamos cul es el significado de aquello que estamos
describiendo. Pongamos por caso que, con suficiente entrenamiento o con aparatos
apropiados de recepcin sonora que aprendimos a interpretar, hemos podido
describir del quechua una expresin como la siguiente [runaimi] (habla del pueblo)
en la que nos preocupamos por dar un cierto detalle de las cualidades voclicas del
segmento. Esta descripcin no correspondera ms que a la fontica, puesto que para
ser de inters de la fonologa requerira que contramos con otros datos,
fundamentalmente las relaciones entre forma y significado. Si no conocemos el
significado de las expresiones de dicha lengua, por todo lo que explicamos antes,
poco se puede decir que aporte a la identificacin de fonemas. En este sentido, la

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fontica ha sido considerada una disciplina auxiliar de la fonologa y se ha separado
de los estudios propiamente lingsticos. Las relaciones entre una disciplina y otra
han provocado una amplia discusin, dependiente, en parte, del criterio inspirado
por de Saussure de independizar la forma de su materializacin. Este criterio bien
puede considerarse ambiguo y alternativamente vlido por cuanto permite
compatibilizar lenguas de seas con lenguas orales, a la vez que puede sugerir una
independizacin de la materia. Es notorio que en las lenguas orales, no parece ser
demasiado factible desligar la materialidad fnica, objeto de la fontica, del estudio
del sistema fonolgico.
Las combinaciones admisibles de la materialidad fnica estn en parte determinadas
por la naturaleza de los mecanismos de habla y audicin. Combinaciones
impronunciables, o indistinguibles son, por esto a priori descartables de cualquier
sistema fonolgico.
Por su parte las lenguas de seas tambin tienen fonologa. En ese caso la
va a estudiar las caractersticas de las seas pretendiendo aislar sus
mnimas. La fonologa de las lenguas de seas lo que hace es describir
rasgos distintivos que conforman una sea, que por no ser acsticos se
parmetros.

fonologa
unidades
todos los
les llama

Los parmetros de las lenguas de seas son:

a) la configuracin de la mano (la forma que adopta la mano);
b) el movimiento;
c) la orientacin de la mano (por ejemplo palma arriba, palma abajo);
d) la ubicacin (el lugar en el espacio donde se realiza la sea);
e) los rasgos no manuales.
Cada sea est formada por los parmetros, que constituyen sus rasgos distintivos en la
medida en que dichos rasgos son los que permiten diferenciar una sea de otra: el
cambio de un parmetro hace cambiar el significado.
Lo antes expuesto muestra las razones por las que es posible hablar de fonologa de las
lenguas de seas La fonologa es una disciplina abstracta, cuyo objeto de estudio
pertenece al plano de la lengua, de las invariantes, de las formas. En ese plano lo que
observamos son red de relaciones (como ya vimos, los fonemas son unidades abstractas
cuyo valor depende de la red de relaciones a las que estn sometidos por la lengua: /p/
es lo que no es /b/ y as sucesivamente) y no sustancia o materia. Por lo tanto no
importa, para la fonologa, cul sea la sustancia o materia del significante, sino que
importa la manera en que cada lengua particular conforma dicha sustancia.
En sntesis, se puede decir que la fonologa es la disciplina que estudia las unidades
mnimas sin significado de la lengua, es decir, las unidades que componen el significante
y que, como forman parte de la lengua, estructuran la materialidad. Si seguimos los
planteos saussurianos, la fonologa, en el caso de las lenguas orales, estudiara las
imgenes acsticas y en el caso de las lenguas de seas las imgenes viso-espaciales.
Modelos de transcripcin
A efectos de diferenciar cundo estamos ante una transcripcin de fonemas,
alfonos, o grafemas se han establecido las siguientes convenciones:

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Ejemplo de transcripcin

Tipo de transcripcin

1.

/ola/

Las dos barras inclinadas encierran una transcripcin

fonolgica. En este caso hay 3 fonemas

2.

[ola]
[o:la]

Los corchetes encierran una transcripcin fontica. En

cada caso hay 3 segmentos fnicos.

3.

hola

Las comillas indican transcripcin ortogrfica

Hay en este caso 4 grafemas

La diferencia entre los distintos tipos de transcripcin y los criterios que se emplean
para la misma se trasunta con claridad si analizamos el cuadro.
1. /ola/ cuenta con 3 fonemas, ya que son tres las unidades del sistema de la lengua
que se han identificado en un segmento de habla.
2. Las correspondientes transcripciones fonticas [ola] y [o:la] pueden ser dos tipos
de realizaciones de los fonemas relativos a la palabra del primer cuadrante. La
diferencia fontica entre ambas pronunciaciones se expresa aqu en una diferencia
en la duracin voclica de la primera vocal. El primer hablante dice ola emitiendo
cada vocal con una duracin media, como cuando decimos la palabra ola en el
habla cotidiana sin afectacin, mientras que el hablante de la segunda transcripcin
habra pronunciado el primer segmento voclico /o/ (cerrado, posterior) con una
duracin mayor que se expresa por el agregado de los dos puntos [o:]. As
diferenciamos desde el punto de vista fontico las realizaciones correspondientes a
los mismos fonemas. Del ejemplo se desprende que debemos recurrir a un inventario
ms amplio de signos para efectuar la transcripcin fontica, puesto que si nos
atenemos a los mismos smbolos que para la transcripcin fonolgica, habra un
sinnmero de rasgos, que no podramos ser capaces de transcribir. Pese a que la
transcripcin fontica cuenta con un nmero de smbolos abundantes ya codificados,
en rigor, no estamos en condiciones de establecer una descripcin exacta de los
procesos fisiolgicos o de los resultados acsticos que se producen al hablar.
3. La transcripcin ortogrfica o grafemtica coincide con la identificacin habitual
del fonema en la escritura. Cabe agregar que nuestro sistema de escritura tiene
unidades que transcriben fonemas del habla, a diferencia de otros sistemas que
transcriben otro tipo de unidades.
En el ejemplo de hola reconocemos una palabra escrita de nuestra lengua que
cuenta con 4 grafemas. Si observamos atentamente la relacin con la transcripcin
en 1, vemos que no equivalen el nmero de fonemas transcriptos con la palabra
escrita. Por lo pronto aqu, se agrega un grafema que es la h que no parece tener
ninguna representacin en 1 o en 2. Esta inferencia simple nos da una de las claves
fundamentales para entender las diferencias entre el sistema ortogrfico y el
fonolgico. Si bien hay relaciones entre un sistema y otro, se trata de sistemas
diferenciados que cuentan con equivalencias parciales. No hay correspondencia
unvoca entre fonemas y grafemas. La h en nuestro alfabeto no remite a ninguna
sonoridad y no tiene por eso ningn tipo de representacin en el plano de la
transcripcin fontica o fonolgica. Obsrvese, entre las variadas relaciones que
encontramos en Espaol que v y b remiten a un nico fonema. Cava y caba
son dos segmentos equivalentes desde el punto de vista de su anlisis fonolgico,

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mientras que a nivel escrito podemos diferenciar dos unidades grafemticas
diferentes que diferencian palabras con significados distintos. La comparacin entre
lenguas, ilustra con suma claridad, cmo las convenciones varan de una lengua a
otra y no permiten fijar criterios comunes de correspondencia entre grafemas y
fonemas. El hablante alfabetizado es capaz de reconocer el tipo de relaciones entre
grafema y fonema que propone cada lengua.
En Francs, por ejemplo, el anlisis grafemtico y fonolgico revela una relacin
diferente a la que tenemos en Espaol en cuanto a los grafemas b y v: vois y
boir no solo son palabras diferentes desde el punto de vista grafemtico, sino que
tambin, al aislar el primer segmento de cada trmino notamos que es posible
analizar la presencia de dos fonemas diferentes correspondientes a cada grafema.
Esto es porque en Francs el fonema /v/ es portador del rasgo distintivo interdental,
mientras que /b/ es portador del rasgo distintivo bilabial en su composicin
fonolgica.
Es por todo esto que, si realizamos el inventario de los grafemas y lo comparamos
con el de los fonemas de nuestra lengua no coinciden.
Encontraremos, pues, distintas relaciones al comparar el sistema de grafemas con el
de los fonemas:
-

Un grafema corresponde a un fonema (por ejemplo:n corresponde al

fonema /n/)
Ms de un grafema corresponde a un fonema de la lengua (por ejemplo:
c s corresponden al fonema /s/)
Un grafema no corresponde a ningn fonema (Por ejemplo:h)
Ms de un fonema corresponde al mismo grafema (Por ejemplo: el
grafema g que corresponde tanto al fonema /g/ como al fonema /x/,
fonema que tambin es representado por la j y el grafema c que
transcribe tanto al fonema /s/ como al fonema /k/, fonema que es
representado tambin por qu y por k)
Un nico grafema corresponde a dos fonemas (por ejemplo: el grafema
x corresponde al grupo de fonemas /ks/).