Corrosin

Mara Teresa Corts M. / Pablo Ortiz H.

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HIPTESIS / APUNTES CIENTFICOS UNIANDINOS No. 4 / Dic. 2004

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The Kiechles http://www.kiechles.com/oddsends/desktop2/rust.jpg

> Corrosin
Mara Teresa Corts M. / Pablo Ortiz H.

Reaccin andica: Reaccin catdica: Reaccin neta:

Zn Zn+2 + 2e2H+ + 2e- H2 Zn + 2HCl ZnCl2 + H2

La corrosin es un fenmeno espontneo que se presenta prcticamente en todos los materiales procesados por el hombre. Si bien existen varias definiciones, es comn describir la corrosin como una oxidacin acelerada y continua que desgasta, deteriora y que incluso puede afectar la integridad fsica de los objetos o estructuras. La industria de la corrosin, si por ello entendemos todos los recursos destinados a estudiarla y prevenirla, mueve anualmente miles de millones de dlares. Este fenmeno tiene implicaciones industriales muy importantes; la degradacin de los materiales provoca interrupciones en actividades fabriles, prdida de productos, contaminacin ambiental, reduccin en la eficiencia de los procesos, mantenimientos y sobrediseos costosos. Se estima que los gastos atribuidos a los daos por corrosin representan entre el 3 y el 5 por ciento del producto interno bruto de los pases industrializados; solamente hablando del acero, de cada diez toneladas fabricadas por ao se pierden dos y media por corrosin [1]. Por esta razn, cada da se desarrollan nuevos recubrimientos, se mejoran los diseos de las estructuras, se crean nuevos materiales, se sintetizan mejores inhibidores, se optimizan los sistemas de monitoreo. Todo esto en un esfuerzo permanente por minimizar el impacto negativo de la corrosin. Naturaleza electroqumica de la corrosin La corrosin es un fenmeno de naturaleza electroqumica que cumple con las caractersticas fundamentales de una pila o batera. Para que se forme una celda electroqumica, o celda de corrosin, se requiere la presencia de un material que cede electrones en contacto con otro que los acepta, y de un medio conductor de iones. El material que pierde electrones se conoce como nodo y es el que experimenta la reaccin de oxidacin, mientras que el material que acepta los electrones se reduce y se le llama ctodo; el medio en el que se encuentran el nodo y el ctodo y que permite el flujo de iones se conoce como electrolito. La oxidacin, a pesar de la etimologa de la palabra, no necesariamente involucra el oxgeno; la definicin qumica es una prdida de electrones. El mecanismo de la corrosin puede ilustrarse a travs de un material metlico inmerso en una solucin de HCl cido clorhdrico. En el caso del zinc, los tomos metlicos Zn ceden electrones convirtindose en cationes (Zn++) mientras que los iones H+ aceptan estos electrones formando molculas de H2 (figura 1). Las reacciones involucradas son la disolucin del zinc para formar ZnCl2 y la produccin de gas H2 [2].

Todos los metales presentan una tendencia a perder electrones oxidarse cuantificada a travs de su potencial de oxidacin. Entre ms alto sea este potencial se dice que el metal es ms noble se oxida con mayor dificultad. La tabulacin de la resistencia de los materiales metlicos a la corrosin se conoce como serie galvnica. Las series galvnicas son particulares al medio corrosivo por ejemplo, hay series galvnicas en solucin salina, en solucin cida, etc. , y son de gran utilidad a la hora de seleccionar un material para una aplicacin especfica.

Figura 1. Esquema de la corrosin de un metal, Zn, que se oxida a Zn+2 mientras que sus electrones reaccionan con el H+ del medio produciendo H2

La corrosin se suele clasificar de acuerdo a la forma en que se manifiesta, es decir, a la apariencia del material corrodo (figura 2). La corrosin uniforme es la ms comn y la que genera mayores prdidas de material. Sin embargo, al ser de tipo superficial es tambin la ms fcil de controlar y por tanto la que menos accidentes provoca. Por otro lado, la corrosin por picaduras es un fenmeno localizado que se manifiesta por anomalas que crecen rpidamente hacia el interior del material y que pueden generar daos catastrficos. Existen otros tipos de corrosin y la figura 2 esquematiza algunos de ellos. El desarrollo de un mecanismo de-

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terminado se relaciona con la naturaleza del ambiente corrosivo y con las caractersticas composicionales y microestructurales del material [1]. Todos estos factores, incluyendo la seleccin de los materiales, debern ser tenidos en cuenta al disear el mtodo de proteccin del sistema. Por ejemplo, la corrosin galvnica se presenta por el contacto entre dos metales con potenciales de oxidacin diferentes. El material menos noble con menor potencial de oxidacin tender a corroerse. Esto lo vemos muy a menudo en algunos tornillos que remachan estructuras bastante ms nobles que ellos. Por otro lado, la corrosin intergranular est directamente relacionada con la microestructura del material. Los metales o aleaciones estn formados por granos; en este tipo de corrosin se presenta un ataque localizado en las fronteras de grano y est generalmente asociado a impurezas que tienden a acumularse en dichas fronteras. Mtodos de proteccin contra la corrosin

tabilidad expuesto en la tabla se mantiene para las condiciones presentes en la superficie del planeta. De este modo, si nos fijamos en los metales, el nico elemento estable es el oro mientras que todos los dems tendern a oxidarse. El cobre y la plata reaccionan con el aire, pero lo hacen de manera moderada y lenta, y por eso su obtencin en altos niveles de pureza es una tarea relativamente sencilla. Es esta caracterstica la que explica que estos hayan sido los primeros metales en ser descubiertos y trabajados. El hierro en cambio no estaba disponible en la naturaleza a excepcin de aquel milagrosamente cado del cielo en los meteoritos, y el hombre tuvo que extraerlo de los minerales, estos s, abundantes y estables. Hornos especiales que garantizaban altas temperaturas permitieron la reduccin de los xidos de hierro. Sin embargo, la naturaleza ha demostrado desde hace tres mil aos que la energa invertida en los procesos de obtencin del hierro o el acero, se degrada rpidamente con la consecuencia de que los objetos fabricados retornan inexorablemente a sus minerales originales. El hierro es el elemento de la primera Revolucin Industrial y sigue siendo el que mayor trascendencia tiene en el sector productivo de la sociedad. La corrosin es pues un fenmeno ligado histricamente a los materiales ferrosos, y es protegindolos o reemplazndolos, que el hombre ha logrado reducir su impacto econmico.

Desde un punto de vista tcnico los problemas de la corrosin se pueden enfrentar utilizando materiales de gran resistencia. El oro y el cobre lo son pero su costo y su baja tenacidad los hacen inadecuados para muchas aplicaciones industriales. La combinacin del cobre con el estao o con el zinc, aleaciones llamadas bronce y latn respectivamenFigura 2. te, tienen mejor desempeo mecnico y mantieAlgunos de los tipos de corrosin ms comunes por influencia del medio, la estructura y composicin del metal [1] nen una buena resistencia frente a la oxidacin por lo que su diversificacin ha sido mucho ms imLa batalla contra la corrosin de los materiales se desa- portante. Pero es el aluminio el material ms utilizado rrolla en el campo de la termodinmica, y por eso es una despus del acero. Es liviano y de elevada resistencia a batalla que est perdida. El hombre solamente puede pro- la corrosin y ha incursionado en el sector de los translongar la vida til de sus herramientas y estructuras, pue- portes y de la construccin, entre otros. El titanio por su de aliarse con la cintica y hacer creer que existen los parte es uno de los materiales ms completos: es dos aceros inoxidables, las pinturas anticorrosivas y los in- veces menos denso que el hierro y su resistencia mechibidores de corrosin. Para entender las dificultades nica y qumica son excelentes. Debido a su alto costo implcitas y lo efmero que resulta cualquier mtodo de sus aplicaciones se limitan a sectores muy especializaproteccin contra la corrosin es necesario conocer pri- dos como la industria aeroespacial, el sector biomdico mero el grado de estabilidad del material que se preten- donde se destaca en la fabricacin de prtesis, y en aplicaciones submarinas gracias a su altsima resistende proteger. cia frente a la corrosin del agua de mar. La figura 3 muestra las energas de oxidacin de varios materiales y elementos a 273K (0C) y bajo una atms- No obstante, la figura 3 indica que la estabilidad del alufera de oxgeno. En trminos prcticos el orden de es- minio y el titanio ante el oxgeno es varias veces menor

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Figura 3. Energas de oxidacin de diferentes metales y materiales compuestos a 273K y bajo atmsfera de oxgeno [3]. Energas ms pequeas indican mayor tendencia del material al reaccionar con el oxgeno

que la del hierro. Cmo puede afirmarse entonces que son ms resistentes a la corrosin? La respuesta es que la tendencia de estos elementos a formar xidos es tan grande que ellos se desarrollan instantneamente en la superficie formando capas muy delgadas que sellan literalmente el material. A diferencia de los xidos de hierro, los de aluminio y titanio estn firmemente cohesionados a la pieza, no son porosos y prcticamente no se fracturan: este comportamiento garantiza uno de los sistemas espontneos de proteccin ms eficientes contra la corrosin. Es este mismo mecanismo el que ha permitido obtener aceros especiales de gran resistencia qumica. En efecto, mediante adiciones de cromo superiores a un 12 por ciento en peso, se fabrican los llamados aceros inoxidables: el cromo migra a la superficie para combinarse con el oxgeno formando una fina capa protectora ultradelgada que no se detecta a simple vista. Las aplicaciones de estos aceros son muy variadas y sin duda son los materiales metlicos con los que el hombre ha logrado, hasta el momento, el mejor balance entre costo, propiedades mecnicas y resistencia a la corrosin.

La proteccin superficial de los materiales tambin se puede alcanzar artificialmente mediante la aplicacin de recubrimientos. La deposicin de capas metlicas o el uso de pinturas anticorrosivas, son mtodos que prolongan la integridad de los aceros corrientes e incluso la de materiales ms resistentes. Es importante destacar el enorme desarrollo en el campo de los recubrimientos orgnicos y la amplia gama de productos disponibles con propiedades y capacidades de proteccin muy especficas (figura 4). Los recubrimientos actan como una barrera frente a la difusin de los agentes oxidantes, aislando el metal y evitando su acumulacin sobre la superficie. Sin embargo, las pinturas se degradan, tambin sufren procesos de oxidacin y es usual que requieran, quizs con ms frecuencia que otros mtodos, planes de inspeccin y mantenimiento. Cualquier esquema de proteccin contra la corrosin debe interferir, o modificar, el funcionamiento de la celda electroqumica descrita en la primera parte de este documento. Los mtodos mencionados anteriormente lo hacen bsicamente evitando la formacin de un elec-

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altura (figura 5) [1]. En un hecho sin precedentes, el piloto logr aterrizar en una isla evitando una catstrofe de proporciones maysculas. La investigacin demostr que los productos de corrosin generados en los remaches que unen las lminas del fuselaje provocaron la ruptura de los mismos. El dao se genera en este caso por la filtracin y estancamiento de agua entre las juntas corrosin por hendiduras. El accidente de Aloha y los resultados de la investigacin marcaron un punto de inflexin en la historia de la industria aeronutica, tanto desde el punto de vista del diseo como de los planes de mantenimiento de las aeronaves. Mareas negras Amoco Cdiz, Exxon Valdez, Braer, Erika, Prestige, son slo una parte de una extensa y negra lista de petroleros hundidos. Los vertimientos de crudo de varios de ellos han tenido un impacto ambiental devastador, desestabilizando ecosistemas que han tardado decenas de aos en recuperarse. Si bien algunas de estas catstrofes se deben a errores humanos, la mayora estn relacionadas con el ataque de la corrosin en los cascos y con programas de mantenimiento deficientes. En 1999 la tragedia del Erika ocasion la contaminacin de 400 kilmetros de playas en la costa Bretona. Tres aos ms tarde el Prestige vierte 15 mil toneladas de crudo en el mar Cantbrico y se hunde con otras 60 mil en sus depsitos (figura 6). Estos dos ltimos accidentes han provocado cambios radicales en la legislacin europea de transporte martimo. Algunas de las medidas restringen directamente la circulacin de los viejos buques monocasco y establecen una normatividad conducente a reemplazar la totalidad de la flota por petroleros de doble casco. Se han exigido mtodos de proteccin contra la corrosin ms eficaces y, en el caso de los nuevos buques, materiales ms resistentes. Vale la pena destacar el impulso importante que estos accidentes han dado al desarrollo de nuevas y ms eficientes tecnologas de inspeccin.

Figura 4. Probeta metlica sobre la cual se realiza la evaluacin de un recubrimiento anticorrosivo de acuerdo a normas estandarizadas http://www.corrosion.ksc.nasa.gov

trolito sobre el material. En sistemas cerrados donde el ambiente corrosivo no se renueva, o lo hace muy lentamente, se han empleado inhibidores qumicos, productos que se disuelven en el medio, lo modifican y reducen las velocidades de corrosin. Otros mtodos interfieren directamente con la distribucin de cargas en el material. La proteccin catdica por ejemplo, se refiere al empleo de una corriente proveniente de una fuente externa que se opone a la corriente de corrosin en las reas andicas de la estructura metlica sumergida en un medio conductor. En este caso toda la estructura se comporta como una zona catdica y los electrones no provienen del metal lo que causara la corrosin sino de la fuente externa. Slo los sistemas enterrados o inmersos pueden ser protegidos de esta manera gracias a la existencia de un medio ms o menos conductor, requisito para lograr la distribucin homognea de los potenciales. Algunos casos famosos Es fundamental documentar todos aquellos casos de daos por corrosin no previstos que de algn modo se consideren especiales. Los cientficos e ingenieros consultan frecuentemente estos archivos buscando aprender de las experiencias previas de forma tal que los costos de investigacin y los riesgos en futuros proyectos puedan ser minimizados. A continuacin se describirn algunos ejemplos. El accidente de Aloha El 28 de abril de 1988 un boeing 737 de la aerolnea hawaiana Aloha con diecinueve aos de uso, sufri la ruptura de gran parte de su fuselaje a 24.000 pies de

Figura 5. Foto del accidente de un boeing 737 de la aerolnea Aloha como consecuencia de la corrosin en su fuselaje [4] http://www.corrosion-doctors.org

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Figura 6. Derrame del Prestige en la costa Gallega. Foto Lavandeira jr. http://www.sz.eur-frankfurt-o.de/homepages/lectorate/spanisch

> Referencias
[1] H. H. Uhlig. Uhligs Corrosion Handbook 2da ed. (ed. R. W. Revie) (John Wiley & Sons, Londres, 2000). M. G. Fontana & N. D. Greene. Corrosion Engineering (McGraw-Hill, Nueva York, 1967). M. F. Ashby & D.R.H. Jones. Engineering Materials (Butterworth-Heinemann. Boston, 2000). Corrosion Doctors. Galvanic Table http:// www.corrosion-doctors.org/Aircraft/galvseritable.htm (Kingston Technical Software Co., 2004).

Conclusin El estudio de la corrosin y de los mtodos para su prevencin requiere de esfuerzos multidisciplinares. El factor corrosin es fundamental en el proceso de seleccin de materiales y diseo de las estructuras. Son mltiples los sistemas de proteccin existentes y la experiencia ha demostrado que muchas veces la solucin ptima se alcanza integrando varios de ellos. Grupos de investigacin en corrosin en Colombia Corporacin para la Investigacin de la Corrosin, CIC, Guatiguar. Sede de la Universidad Industrial de Santander, Piedecuesta, Santander. http://corrosion.uis.edu.co Grupo de Investigacin en Corrosin, GIC Facultad de Ingeniera, Universidad Industrial de Santander, Sede Guatiguar, Piedecuesta, Santander. http://uis.edu.co Instituto Colombiano del Petrleo, ICP Piedecuesta, Santander. http://www.icp.ecopetrol.com.co/ Grupo de Proteccin y Corrosin de la Universidad de Antioquia Medelln, Antioquia. http://jaibana.udea.edu.co/grupos/corrosion/ Grupo de Superficie Electroqumica y Corrosin, GSEC, Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia. Tunja, Boyac. www.uptc.edu.co/gsec

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> Enlaces recomendados

http://www.corrosion-doctors.org/ http://www.corrosioncost.com/

> Resea de los autores

Mara Teresa Corts M. marcorte@uniandes.edu.co Qumica de la Universidad Industrial de Santander y doctora en Ciencias Qumicas, Universidad del Pas Vasco. Actualmente ejerce como profesora asistente del Departamento de Qumica de la Universidad de los Andes. Sus reas de inters son la sntesis y caracterizacin electroqumica de pelculas de polmeros conductores conjugados. Pablo Ortiz H. pabloortiz@cable.net.co Ingeniero Qumico, Universidad Nacional, DEA en ciencia de materiales de la Escuela Nacional Superior de Qumica de Toulouse, y doctor en Ingeniera Industrial, Universidad de Navarra. Actualmente ejerce como investigador en la Corporacin para la Investigacin de la Corrosin.

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