Tema 13.

Corrosión y degradación de materiales

TEMA 13. CORROSIÓN Y DEGRADACIÓN DE MATERIALES.

INTRODUCCIÓN.
La corrosión es un fenómeno espontáneo que afecta prácticamente a
todos los materiales procesados por el hombre. Es una oxidación acelerada
y continua que desgasta, deteriora e incluso puede afectar la integridad física
de objetos y estructuras. Esta degradación de los materiales puede llegar a
provocar interrupciones en los procesos de fabricación de las empresas,
reducción en la eficiencia de los procesos, contaminación ambiental, pérdida
de productos, mantenimientos muy costosos y la necesidad de rediseñar
equipos y procesos industriales. Desde el punto de vista económico, la
corrosión ocasiona pérdidas muy elevadas: solamente hablando del acero,
de cada diez toneladas fabricadas por año se pierden dos y media por
corrosión.
Por esta razón, cada día se desarrollan nuevos recubrimientos, se
mejoran los diseños de las piezas y estructuras, se crean nuevos materiales, se
sintetizan mejores inhibidores, en un esfuerzo permanente por minimizar el
impacto negativo de la corrosión.

1. CORROSIÓN Y DEGRADACIÓN DE MATERIALES.

Los materiales, debido a la exposición electroquímica sobre su entorno,
se encuentran sometidos a una serie de agresiones que provocan la
modificación de su composición química y con ello la alteración de algunas
de sus propiedades físicas.
La corrosión es el deterioro de un material debido a la reacción con su
medio ambiente. Supone la pérdida o debilitación de algunas propiedades
físicas del material. A veces, pueden no existir cambios visibles en el
material, sin embargo el material puede fallar inesperadamente a causa de
ciertos cambios en su estructura interna.
Este tipo de degradación afecta principalmente a los materiales
metálicos, debido a la humedad y el oxígeno del aire, y produce óxidos y/o
sales del metal original. A este fenómeno se le denomina oxidación o
corrosión.

La corrosión también afecta a los materiales cerámicos (aunque para

ello las condiciones han de ser extremas), y a los polímeros (decoloración y
deterioro) por efecto de los rayos ultravioletas procedentes de la radiación
solar. En ambos casos, el fenómeno se denomina degradación.

1
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

2. TIPOS DE OXIDACIÓN Y CORROSIÓN

El deterioro de un material por interacción química con su entorno puede tener
lugar a través de dos procesos:
 Oxidación directa o atmosférica.
 Corrosión electroquímica o galvánica.
2.1 OXIDACIÓN DIRECTA O ATMOSFÉRICA
La oxidación atmosférica resulta de la interacción de los átomos de
oxígeno del aire con las sustancias con las que puede estar en contacto
(metales, materia orgánica…).
En el caso de los metales, por ejemplo el hierro, esta reacción se produce
en dos etapas:
1. El metal pasa a ion, cediendo electrones:
Fe → Fe+2 + 2e- (reacción de oxidación)
2. Los electrones son captados por el oxígeno:
1/2O2 + 2e- → O-2 (reacción de reducción)
La reacción global nos queda:
Fe + 1/2O2 → FeO
La oxidación forma una capa de óxido que aumenta de espesor
recubriendo el material.
En el caso del hierro, el oxigeno crea un lento proceso de desgaste que
da origen al óxido de hierro. Por otro lado, el cobre, cuando se oxida, forma
óxido de cobre de color verde. En este caso, el metal no se debilita ya que la
capa de oxido que se produce en su superficie es impermeable y le protege de
la exposición al aire y al agua. Este proceso que tiene lugar en algunos metales
se conoce como pasivación.
La pasivación es la forma la formación de una película relativamente
inerte sobre la superficie de un material (normalmente un metal) que lo protege
de la acción de los agentes externos.
Un ejemplo típico es el aluminio, que es un metal es muy reactivo y que se
oxida con facilidad. Sin embargo, la capa que se forma de Al2O3 es muy
adherente e impermeable, y lo protege de manera muy eficaz contra la
corrosión.
Otro ejemplo es el acero inoxidable: como resultado de su contenido en
cromo (10-12%), esta aleación forma naturalmente una capa de óxido de
cromo de algunos angstrom de espesor, y de esta forma queda protegido
contra muchos agentes corrosivos.

2
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

La pasivación no debe confundirse con la inmunidad en la cual el metal

base es por sí mismo resistente a la acción de los medios corrosivos, como el
oro ó el platino, que no se oxidan fácilmente y por eso se les llama metales
nobles.
La corrosión directa o atmosférica es la responsable de la mayor cantidad
de daños en los materiales. Grandes cantidades de metal de automóviles,
puentes, cerramientos o edificios están expuestas a la atmósfera y se ven
atacados por el oxígeno y la humedad.
Otros factores que influyen en la corrosión atmosférica son la
temperatura, la presencia de contaminantes ambientales y la humedad.
Por ello, los ambientes industriales (debido a la presencia de
contaminantes) y los ambientes marinos (debido a la humedad y la salinidad)
son los más propensos a sufrir corrosión.
2.1.1 TIPOS DE CAPAS DE ÓXIDO
La estructura de la capa de óxido formada es muy importante en los
procesos de corrosión atmosférica.
El porcentaje en volumen de óxido respecto al metal tras la oxidación sirve
para evaluar si el óxido formado es protector o no, es lo que se conoce como
relación de Pilling-Bedworth, P-B, y se expresa:

Volumen de óxido producido

P.B 
Volumen de metal consumido
Masa óxido · metal
P.B 
n·Masa metal · óxido
Masa atómica o molecular.= densidad
n = nº de moles de metal por molécula de óxido
Existen 3 comportamientos dependiendo de los volúmenes relativos de
óxido y de metal:
Cuando el metal tiene una
relación P-B < 1, el óxido
formado es poroso y poco
protector, no protege, como es
el caso de metales alcalinos (Mg)
Si P-B > 2, habrá un esfuerzo
compresivo y el óxido formado
tenderá a romperse
(agrietamiento), como es el caso
del óxido de Fe, Fe2O3 que vale
2,15.

Si 1 < P-B < 2, el óxido es

protector

3
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

2.2 CORROSIÓN ELECTROQUÍMICA O GALVÁNICA

La corrosión electroquímica o galvánica es un proceso en el que un metal
se corroe al estar en contacto directo con otro metal de diferente
electronegatividad y ambos metales se encuentran sumergidos en un electrolito
o medio húmedo. El ejemplo más conocido es el agua del mar (el cloruro
sódico es un agente corrosivo), que actúa como electrolito.
Cuando dos o más diferentes tipos de metal entran en contacto en
presencia de un electrolito, se forma una celda galvánica porque metales
diferentes tienen diferentes potenciales de electrodo o de reducción.
* El potencial de electrodo o de reducción (Eº) de un elemento, es la
diferencia de potencial eléctrico que aparece cuando se conecta el mismo
sistema con un electrodo de hidrógeno al que se asigna un valor cero y que se
toma como nivel de referencia.
Todos los metales presentan una tendencia a oxidarse (perder
electrones), que se cuantifica por medio de este potencial de reducción; cuanto
más alto sea este valor, más noble es el metal, es decir, se oxida con mayor
dificultad.

El metal con el potencial de reducción más negativo se oxida (actúa como

ánodo), dando lugar a su progresivo deterioro y desprendimiento desde la
superficie metálica, hacia el otro metal (que actúa como cátodo). Aparece un
flujo de electrones (corriente eléctrica) que van desde el ánodo al cátodo. Este
tipo de reacción se conoce como Celda o Pila Galvánica.
La tabla en la que se representan estos valores se conoce como serie
galvánica, y es de gran utilidad a la hora de seleccionar un material para una
aplicación específica: el efecto corrosivo es tanto mayor cuanto más separados
se encuentren los dos metales en la tabla.

4
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

En la siguiente imagen se puede observar el En esta imagen se muestra la corrosión

esquema de una micropila de corrosión de este tipo de un tornillo en la unión con otro
(A) y el esquema eléctrico equivalente (B). metal, expuestos ambos a la humedad
ambiental.

3. FORMAS DE LA CORROSIÓN. presentarse

Existen diferentes formas en las que se puede presentar la corrosión, su
reconocimiento permitirá conocer las causas que lo han producido y tomar las
medidas correctoras y preventivas con objeto de evitar su aparición.
3.1 CORROSIÓN UNIFORME O GENERALIZADA.
Es la forma más común de corrosión pero la menos molesta y peligrosa,
porque se puede predecir y corregir con relativa facilidad.
Consiste en un ataque homogéneo en toda la
superficie. La profundidad de la capa de óxido es
similar en todos los puntos. Se puede controlar a
través de la selección de materiales y métodos de
protección como la pintura. Ejemplos: herrumbre del
acero y del hierro, deslustre de las vajillas de plata.

3.2 CORROSIÓN LOCALIZADA

Se caracteriza por que la degradación del metal en áreas concretas o
localizadas. Se subdivide en varios tipos:
3.2.1 Corrosión por fisuras
Se presenta en hendiduras, rendijas y bajo
superficies protegidas donde pueden existir
soluciones estancadas con empobrecimiento
localizado del oxígeno disuelto.
Las superficies pulidas presentan mayor
resistencia a este tipo de corrosión.

3.2.2 Corrosión por picadura.

Es un ataque localizado y peligroso, por ser difícil de detectar. Se
presenta por la formación de orificios en una superficie relativamente inatacada
(de baja corrosión generalizada).
Para reducir la corrosión por picadura se necesita una superficie limpia y
homogénea. Por ejemplo, un metal homogéneo y puro, con una superficie muy

5
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

pulida, deberá ser mucho más resistente que una superficie que tenga
incrustaciones, defectos o rugosidad.

3.2.3 Corrosión Microbiológica (MIC)

En ella organismos biológicos originan la falla o actúan como aceleradores
del proceso corrosivo localizado. Los organismos biológicos presentes en el
agua actúan en la superficie del metal, acelerando el transporte del oxígeno a
la superficie del metal, provocando el proceso de la corrosión. La MIC se
produce generalmente en medios acuosos en donde los metales están
sumergidos o flotantes.

3.2.4 Corrosión intergranular:

Localizada en los límites de grano,
originando pérdidas en la resistencia que
desintegran los bordes de los granos,
aunque por el aspecto externo de los
materiales no se observe la corrosión. Este
ataque es común en aceros inoxidables y
aleaciones de níquel.

3.2.5 Corrosión por erosión:

Está relacionada con la pérdida de la
capa de protección superficial o de las
películas protectoras de óxido que se
forman en los metales. Esta eliminación
se produce por la acción mecánica
(desgaste) de un fluido que va por una
conducción.

Se observa en tuberías, hélices,

impulsores de bombas, agitadores y en
codos de tuberías. Los líquidos que
contienen partículas sólidas duras en
suspensión pueden igualmente causar este
tipo de problema. La corrosión por erosión
puede ser evitada por cambios de diseño o
por selección de materiales más resistentes.

6
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

3.2.6 Corrosión por esfuerzo o fatiga:

Tiene lugar en materiales bajo carga
sometidos a vibración y deslizamiento (ejes y
rodamientos). La acción conjunta de un
esfuerzo de tensión y un medio ambiente
corrosivo puede llevar a la fractura de una
aleación metálica.
Las fracturas pueden seguir caminos
que a menudo presentan una tendencia a la
ramificación.

4. PROTECCIÓN FRENTE A LA CORROSIÓN

Son múltiples los sistemas de protección existentes y la experiencia ha
demostrado que muchas veces la solución óptima se alcanza integrando varios
de ellos.
En general para paliar el efecto de la corrosión se tiene impedir que se
desarrollen reacciones electroquímicas, por lo que se debe evitar la presencia
de un electrolito que actúe como medio conductor que facilite la transferencia
de electrones desde el metal anódico.

4.1 PROTECCIÓN POR RECUBRIMIENTO

La protección por recubrimiento consiste en crear una capa superficial
o barrera que aísle el metal del entorno.
Los más utilizados son los recubrimientos metálicos, las cerámicas y los
polímeros, aunque también se pueden utilizar recubrimientos temporales, como
el aceite y las grasas. Dentro de este tipo de protección podemos diferenciar:
4.1.1 RECUBRIMIENTOS NO METÁLICOS
 Pinturas y barnices: Método económico. Precisa que la superficie del
material a proteger se encuentre limpia de óxidos y grasas.
 Plásticos: Son muy resistentes a la oxidación. Tienen la ventaja de ser
muy flexibles, pero tienen muy pobre resistencia al calor, el más habitual
es el PVC.
 Esmaltes y cerámicos: Tiene la ventaja de resistir elevadas
temperaturas y desgaste por rozamiento.

7
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

4.1.2 RECUBRIMIENTOS METÁLICOS

Se distinguen varios métodos según el modo en que se deposita la capa
protectora:
 Inmersión: Se sumerge el metal a proteger en un baño de otro metal
fundido. Al sacarlo del baño, el metal se solidifica formando una fina
película protectora. Algunos ejemplos son:
 En la Hojalata, el acero se recubre de una capa de estaño. Se utiliza
en las latas de conserva ya que se combina la resistencia mecánica
del acero con la resistencia a la corrosión del estaño.
 En el acero galvanizado el hierro se recubre de una capa compacta
de Zn, muy adherida a su superficie (acero inoxidable).
 Electrodeposición: Se hace pasar corriente eléctrica entre dos metales
diferentes que están inmersos en un líquido conductor que actúa de
electrolito. Al pasar corriente eléctrica, sobre el metal catódico se crea
una película protectora. Con este método se produce el cromado o
niquelado de diversos metales.

Lata de estaño Acero galvanizado cromado

4.2 PROTECCIÓN CATÓDICA

En este método se obliga al material que se pretende proteger a
comportarse como un cátodo suministrándole electrones. Para ello se emplea
otro metal que estará en contacto con él, llamado ánodo de sacrificio.
El ánodo de sacrificio está formado por un metal con un potencial de
reducción más negativo que el metal a defender.
En este caso el ánodo
de sacrificio se oxida,
cediendo los electrones
liberados en este proceso
al metal a proteger.

8
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

A través de esta reacción el

ánodo se va corroyendo y acaba
destruyéndose, por lo que cada cierto
tiempo tiene que ser sustituido. Los
ánodos galvánicos más utilizados en
la protección catódica son: magnesio,
zinc y aluminio.
Este método se utiliza mucho en cubiertas de barcos, y en conducciones
subterráneas.

4.3 DISEÑO Y SELECCIÓN DE MATERIALES

Aunque existen una gran cantidad de sistemas para controlar la corrosión,
sin embargo quizás el método más eficaz sea realizar un buen diseño y
elección de los materiales a emplear en las aplicaciones industriales, de tal
forma que se evite dicho fenómeno.
Por ejemplo, algunas reglas generales que se deben tener en cuenta:
 Analizar los esfuerzos mecánicos a que se someterán los materiales.
Este factor es muy importante cuando se proyecten tuberías y tanques
que contengan líquidos.
 Deben utilizarse metales próximos en la tabla de electronegatividad.
Si se atornillan metales que no estén próximos en la tabla galvánica se
deben usar arandelas no metálicas para evitar contactos eléctricos entre
estos materiales.
 Se deben evitar recodos agudos en redes de tuberías. En las zonas
den las que el fluido sufre un cambio de dirección se potencia la
corrosión por erosión.
 El diseño de tanques y recipientes debe favorecer su limpieza y
desagüe, ya que el estancamiento de sustancias propicia la aparición de
fenómenos corrosivos.
 Se debe hacer un diseño eficiente de las piezas que se espera se
degraden en tiempos breves, para que sean fácilmente reemplazables.
 Los sistemas de calefacción se tienen que diseñar de manera que no
aparezcan zonas puntuales calientes, puesto que los cambios de
temperatura favorecen la corrosión.

9
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

5. MEDIDA DE LA CORROSIÓN
Es muy importante en determinadas aplicaciones conocer y cuantificar la
corrosión así como el daño producido por la misma. Su estudio puede
realizarse desde dos frentes:
 Haciendo pruebas en el laboratorio con diferentes metales y medios
agresivos antes de la puesta en servicio del material para prever y diseñar su
protección.
 Haciendo pruebas sobre materiales que ya han sido dañados por la
corrosión (evaluación de daños) del que se obtendrá información sobre el
acierto del material seleccionado y de la eficacia de las medidas de protección
utilizadas.
La cuantificación de la corrosión puede realizarse por varios métodos:
5.1 ENSAYOS ATMOSFERICOS
El estudio y la observación del comportamiento de los materiales frente a
la corrosión se pueden llevar a cabo en condiciones reales de servicio. Los
resultados son de gran interés ya que reflejan fielmente el comportamiento del
material frente a los agentes corrosivos. El inconveniente está en que el tiempo
de análisis es demasiado largo.
5.2 ENSAYOS ACELERADOS
Son ensayos de laboratorio en los que se simulan ambientes
extremadamente corrosivos con el propósito de acelerar la corrosión. De los
resultados obtenidos se extrapolan estimaciones de resistencia de los
materiales ensayados cuando estén en servicio en ambientes similares.
A) Ensayo con cámara de niebla salina
El ensayo en cámara de niebla salina se denomina así porque en su
interior se vaporiza una disolución de NaCl de concentración 35g/l, que es la
concentración media de la sal en el agua de mar. El tiempo que transcurre
desde que se introduce la muestra hasta que se empiezan a ver los signos de
la corrosión nos indican la medida de la resistencia a la corrosión de dicho
material.
Para realizar este ensayo existen diferentes normas que especifican los
parámetros de las cámaras (presión del aire, temperatura de la cámara, caudal
de niebla…) para que los resultados sean reproducibles y comparables.

Con estos parámetros fijados, la

cámara inyecta niebla salina dentro del
equipo, a la temperatura prefijada, y con la
presión y caudal seleccionado, con el
objetivo de conseguir una muy alta
homogeneidad dentro del equipo.

Otras variantes de este ensayo son las cámaras en las que se simulan
atmósferas urbanas (en estas se ensayan con vapores de SO2) o atmósferas
industriales (aquí se emplean vapores ácidos de nitrógeno, cloro, etc.).

10
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

B) Métodos gravimétricos
Este método consiste en determinar la pérdida de peso que sufre el metal
o aleación sumergidos en un medio corrosivo durante un periodo de tiempo.
La velocidad de corrosión, expresada en cm/año, se calculará como:
m0  m f
v
A·t·
m0 - mf: pérdida de masa (g).
A; área de la probeta (cm2).
t: tiempo de inmersión (años).
: densidad del material (g/cm3).
Según la norma ASTM G-31-90 “Practica Estándar para Pruebas de
Corrosión por Inmersión de Metales en Laboratorio” las pruebas se llevan a
cabo en un tiempo de inmersión de 28 días, con toma de muestras cada 7 días
y evaluación de la pérdida en masa en ese tiempo.
Ejercicio: una probeta de acero es sometida a un ensayo de corrosión
acelerado en una cámara de niebla salina. Las dimensiones de la probeta son
140x70x0’8mm y su masa inicial es de 61’54g. El ensayo se lleva a cabo
durante 500h y la probeta pesa después del ensayo 34’74g. Calcula la
velocidad de corrosión del acero y expresa el resultado en mm/año.

6. DEGRADACIÓN DE POLÍMEROS
La degradación de polímeros se refiere a los procesos provocados por la
luz solar, el calor y otros agentes atmosféricos que conducen a una
modificación de la estructura del polímero.
Un polímero puede tener diversos cambios físicos o químicos:
 Físicos: decoloración, pérdida de brillo superficial, formación de grietas,
superficies untuosas, erosión superficial y pérdida de propiedades como
resistencia a la tracción/deformación.
 Químicos: rotura de cadenas, cambios en sustituyentes laterales,
reacciones de entrecruzamiento, etc.
Cada agente externo que conduce a la degradación del polímero da lugar
a un mecanismo diferente de degradación.

11
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

Fotodegradación
Aunque gran parte de la radiación solar es absorbida por la atmósfera, la
comprendida entre los 280 y 400 nm alcanza la superficie terrestre (UV).
Puesto que la energía de esta radiación va de 72 a 100 Kcal, es suficiente para
producir la rotura de los enlaces covalentes y ocasionar el amarilleo y fragilidad
de los polímeros orgánicos.
Así, la mayoría de estos polímeros se fabrican con una gran cantidad de
aditivos para evitar la descomposición por fotodegradación.

Degradación térmica
El calor conlleva a la ruptura de los enlaces covalentes de la cadena o de
los grupos laterales, provocada por el aumento de la temperatura. Muchas
degradaciones térmicas son autocatalíticas, por lo que el polímero se degrada
más rápido si ya está parcialmente degradado.

Degradación oxidativa
Consiste en el ataque del oxígeno activo sobre el polímero; en el fondo, es
una reacción orgánica de oxidación-reducción. Como en la degradación
térmica, el oxígeno origina radicales libres en el polímero, que pueden dar todo
tipo de reacciones secundarias degradativas.

Degradación hidrolítica
Al entrar en contacto el material con un medio acuoso, el agua penetra en
la matriz polimérica y provoca hinchamiento, ruptura de puentes de hidrógeno
intermoleculares, hidratación de las moléculas y finalmente la hidrólisis de los
enlaces inestables.

Biodegradación
Se aplica este término cuando las transformaciones y el deterioro del
polímero se debe a la acción de organismos vivos: el proceso está catalizado
por la acción de hongos, bacterias y enzimas segregados por éstos. Al suceder
en medios acuosos, en ocasiones biodegradación y degradación hidrolítica van
de la mano.
La biodegradación comienza por la colonización de la superficie del
polímero por bacterias y hongos. La unión a su superficie depende de factores
tales como la tensión superficial, porosidad y textura superficial.
Algunos polímeros naturales biodegradables son el almidón, y la celulosa.
Entre los polímeros sintéticos biodegradables destacan los poliésteres.

12
 Tema 13. Corrosión y degradación de materiales

7. DEGRADACIÓN DE MATERIALES CERÁMICOS

Como los materiales cerámicos son combinaciones de elementos
metálicos y no metálicos, se puede considerar que éstos son materiales que ya
han sido corroídos. Por tanto, las cerámicas son muy resistentes a la corrosión
en la mayoría de ambientes, especialmente a temperatura ambiente. La
corrosión generalmente consiste en una simple disolución química, en
contraste con los procesos electroquímicos de los metales.
Frecuentemente se utilizan materiales cerámicos debido a su resistencia a
la corrosión. Por este motivo los líquidos se almacenan en recipientes de vidrio.
Las cerámicas refractarias no sólo deben ser estables a altas temperaturas y
aislantes térmicos sino que a menudo deben resistir el ataque a elevadas
temperaturas de metales, sales, escorias y vidrios fundidos.

13