¿Qué son los hidrocarburos?

Son el Petróleo, Gas Natural, condensados, líquidos del Gas Natural e hidratos de metano.

Los Hidrocarburos son un grupo de compuestos orgánicos que contienen principalmente carbono e
hidrógeno. Son los compuestos orgánicos más simples y pueden ser considerados como las substancias
principales de las que se derivan todos los demás compuestos orgánicos.

Pueden encontrarse de forma líquida natural (petróleo), liquida por condensación (condensados y
líquidos del gas natural), gaseoso (gas natural) y sólido (en forma de hielo como son los hidratos de
metano).

Contaminación del aire:

Son gases importantes desde el punto de vista de la contaminación atmosférica, ya que favorecen la
formación de reacciones fotoquímicas. Los hidrocarburos son contaminantes primarios que se oxidan en
la troposfera en presencia de oxígeno atómico (O), el radical hidroxilo (OH) y ozono (O3) para formar
contaminantes secundarios.

Hidrocarburos más contaminantes:

Metano. De formula química CH4, el metano es el hidrocarburo más abundante en la atmósfera. Es un
gas muy estable que sólo empieza a descomponerse a temperaturas superiores a los 600ºC. Se forma
por la descomposición de la materia orgánica en ausencia de aire y aunque no es un gas tóxico en bajas
concentraciones, es un gas de efecto invernadero.

Hidrocarburos aromáticos. Su presencia en el aire viene determinada por las combustiones

incompletas. El grado de hidrocarburos aromáticos emitidos está aumentando por el uso de
antidetonantes en las gasolinas. El benceno es un líquido incoloro que emite vapores tóxicos con efectos
cancerígenos en los seres vivos. Se encuentra en el alquitrán de hulla y en el petróleo del que se separa
por destilación.

¿Por qué se producen?

La emisión de hidrocarburos proviene de una variedad de fuentes, tanto naturales como
antropogénicas. Entre estas ultimas, los vehículos son los más importantes seguidos de los disolventes y
las industrias de petróleo, alimentación y química orgánica. También son emitidos por fuentes
estacionarias que utilizan gas natural, carbón o gasóleo para su funcionamiento, en las refinerías de
petróleo. Otras fuentes de emisión son las quemas agrícolas, surtidores de gasolina, incendios forestales
y ganado.

¿Cómo nos afectan?

Los compuestos aromáticos, cuando se inhalan en gran cantidad pueden ocasionar trastornos en el
sistema respiratorio irritando las membranas mucosas. Los compuestos aromáticos y sus productos de
oxidación son además precursores de partículas finas en áreas urbanas. Los hidrocarburos ocasionan
daños indirectos por su capacidad para crear radicales libres a partir de una reacción con el radical
hidroxilo (OH) y su posterior participación en reacciones productoras de Ozono, peroxiacetilnitratos, y
otros contaminantes secundarios relacionados con el smog fotoquímico.
Efectos directos letales: provocan mortalidad al impedir la respiración o modificar la resistencia térmica
(como sucede por ejemplo en el caso de las aves marinas). Se trata de un efecto físico, derivado de la
impregnación o sofocación, al entrar el organismo en contacto directo con el fuel, sin necesidad, en
muchos casos, de que se produzca la ingestión de los contaminantes.

Efectos directos subletales: motivados por el contacto directo (fundamentalmente a nivel de los tejidos
corporales) tras la ingestión de los hidrocarburos contaminantes por el organismo, sin que lleguen a
provocar la muerte del mismo, aunque sí alteraciones genéticas, bioquímicas o fisiológicas que pueden
reducir su viabilidad y eficacia biológica. Aquí se encuentran todos los efectos tóxicos de los
hidrocarburos, en particular de los HAPs (Hidrocarburos aromáticos policíclicos), que aunque menos
evidentes al inicio de episodio, son de mayor importancia con el paso del tiempo. La bioacumulación de
los contaminantes puede determinar efectos subletales de considerable relevancia, incluso en
organismos que aparentemente no han estado en contacto con el fuel del vertido.

Efectos indirectos: fundamentalmente perturbaciones sobre los ecosistemas. Las alteraciones de la

biología de las poblaciones y su consecuencias demográficas, en último término, desembocarán en
cambios en la estructura de las comunidades ecológicas y, por lo tanto, en una alteración de la red de
interrelaciones existentes. Entre los principales procesos afectados, cabe destacar:

alteraciones del hábitat

cambios en las relaciones entre predadores y presas

cambios en las relaciones entre competidores

alteraciones en los niveles de productividad

cambios en las redes tróficas, probablemente una de las claves para comprender los impactos en el
ecosistema a medio y largo plazo