El Ecosistema y el ser humano

Nuestro planeta constituye un conjunto medioambiental equilibrado, en el que todos los elementos interaccionan entre s, incluido el hombre. Sin embargo, la actividad humana, tendente a lograr una mayor comodidad y desarrollo para nuestra especie, ha producido, como efecto secundario indeseado, un proceso de degradacin medioambiental ms o menos acusado segn las reas. El Ecosistema. Es un sistema dinmico relativamente autnomo formado por una comunidad natural y su medio ambiente fsico. El concepto, que empez a desarrollarse en las dcadas de 1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos, plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros que forman la comunidad y los flujos de energa y materiales que la atraviesan. La accin del hombre sobre el planeta ha sido tan notable, especialmente en el ltimo siglo, que se puede afirmar que no existe ecosistema que no est afectado por su actividad. Desde hace milenios el hombre ha explotado y modificado la naturaleza para subsistir, pero en los ltimos decenios adems ha producido miles de sustancias nuevas que se han difundido por toda la atmsfera, la hidrosfera, los suelos y la biosfera. Accin del hombre sobre el ecosistema. Todos los organismos consumidores viven de la explotacin del ecosistema y la especie humana tambin necesita explotarlo para asegurar su supervivencia. De la naturaleza se obtienen los alimentos y a la naturaleza se devuelven los residuos que generamos con nuestra actividad. La energa que empleamos la obtenemos, en su mayora, de la combustin de reservas de compuestos de carbono (petrleo, carbn, gas) almacenados por el trabajo de los productores del ecosistema a lo largo de muchos millones de aos.

En la actualidad no se puede entender el funcionamiento de la mayor parte de los ecosistemas si no se la tiene en cuenta la accin humana. Dado el nmero de individuos y la capacidad de accin que tiene nuestra especie en estos momentos la influencia que ejercemos sobre la naturaleza es enorme. La biomasa humana es del orden de cienmilsimas (10-5) de la total de la biosfera, pero, cualitativamente, su influencia es muy fuerte. Transformacin y conservacin del medio El hombre forma parte del medio ambiente. Sin embargo, su actividad produce cambios. La transformacin del medio natural en un medio humanizado ha seguido los siguientes pasos:

Descubrimiento de la agricultura y la ganadera. Mayor disponibilidad de alimentos y cambios de aspecto en el paisaje. La extensin de los cultivos produce cambios drsticos en el paisaje. Avances cientficos y tcnicos, que aumentan la capacidad de supervivencia del ser humano. Realizacin de obras de todo tipo: edificios, caminos, canales, puentes, etctera. Industrializacin, a partir del siglo XVIII, que produce efectos de cambio radical en el medio ambiente a escala planetaria.

Crecimiento demogrfico, facilitado por los puntos anteriores, que obliga al ser humano a colonizar nuevos territorios y cambiarlos en su propio beneficio.

A lo largo del siglo XX la humanidad ha superado la cifra de 6.000 millones de habitantes y ocupa prcticamente todo el planeta. Los bosques son talados para conseguir madera y nuevas zonas agrcolas y los recursos marinos y del subsuelo se explotan a tal escala que no tardan en agotarse. El conjunto de estas actividades ha tenido como resultado una transformacin general de los ecosistemas planetarios, hasta tal punto que la accin humana puede llegar a suponer una seria amenaza para el mantenimiento de la vida en la Tierra a largo plazo. La conservacin del medio se impone, pues, como la nica manera de alcanzar un ritmo de desarrollo sostenible que permita la expansin humana sin poner en peligro el delicado equilibrio ecolgico que caracteriza al ecosistema total de nuestro planeta.

La degradacin del medio Prcticamente todas las actividades humanas transforman el medio natural y provocan cierto grado de degradacin. No obstante, algunas resultan particularmente importantes:

Agricultura y ganadera: prdida de bosques, aumento de la erosin y disminucin de la produccin de oxgeno. Desaparicin de la flora y la fauna naturales. Impacto visual por la parcelacin de los terrenos. Pesca: Disminucin numrica, o incluso extincin, de diversas especies marinas. Extraccin de recursos: erosin del terreno, contaminacin del suelo y del subsuelo. Industria: contaminacin atmosfrica y de las aguas, lluvia cida, gases de efecto invernadero. Produccin de energa: Impacto visual, contaminacin atmosfrica (centrales trmicas), destruccin de ecosistemas terrestres (presas), generacin de radiaciones y residuos muy peligrosos (centrales nucleares). Urbanizacin e infraestructuras: transformacin del paisaje, prdida de ecosistemas, erosin del terreno por obras diversas, contaminacin atmosfrica y de aguas, y generacin de gran cantidad de residuos. Guerras: poco consideradas desde el punto de vista del cambio medioambiental, los conflictos blicos provocan graves daos ecolgicos, especialmente cuando se emplean armas qumicas o nucleares.

Problemas medioambientales Nuestro mundo sufre la amenaza de un cambio radical en sus ecosistemas. Las principales causas son las siguientes:

Contaminacin del agua dulce y de los mares: producida por la actividad industrial y las ciudades. Contaminacin del aire: procedente de la industria y los automviles. La generacin de gases de efecto invernadero representa un peligro de calentamiento global que podra cambiar el clima a nivel planetario.

Destruccin de la capa de ozono: resultado de la emisin de ciertos gases industriales, la prdida de esta capa atmosfrica dejara a la Tierra sin proteccin contra las radiaciones solares. Destruccin de los bosques: la prdida de la vegetacin natural, unida al calentamiento global, permite un rpido avance del desierto. Residuos urbanos: la acumulacin de basura es un grave problema de las ciudades modernas. Eliminacin de la biodiversidad: la prdida de variedad biolgica empobrece el ecosistema global y priva a la humanidad de importantes recursos.

La transformacin del entorno por el hombre no es reciente, se suele decir que sta comenz hace ya 50.000 aos desde el mismo momento en que el ser humano logr un control efectivo sobre el fuego. En su ambiente natural los homnidos, austrolopitecos y otros, sobrevivieron gracias a la recoleccin de races, frutos y carroa. Posteriormente, el fuego y las herramientas de piedra los convertiran en depredadores. Hacia el neoltico, la evolucin cultural los conduce hacia el pastoreo, la ganadera y la agricultura. En resumen, la posicin de los antiguos homnidos en el ecosistema fue la de consumidores, condicin que tambin nos corresponde en la actualidad. Con la aparicin del Homo Sapiens, y su ms amplia dispersin ecolgico-geogrfica, comenzaba un proceso de aislamiento y segregacin racial del que surgieron durante el Pleistoceno superior los sapiens primitivos: Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens sapiens. La cultura de los neanderthales se caracteriza por una tecnologa lo suficientemente elaborada como para disputar espacio y recursos a la fauna de su tiempo: mamuts, oso de las cavernas, grandes felinos, etc. Su utillaje inclua herramientas de piedra para cortar, perforar o desbastar; y para trabajar la madera: cuchillos, raspadores, punzones, sierras y otros. No slo ocuparon cuevas sino que fueron capaces de construir chozas y su actitud ante la muerte inclua el uso del sepulcro y ciertos rituales. La etapa final del proceso evolutivo humano se caracteriza por la presencia del Homo sapiens sapiens, cuyos vestigios fsiles pertenecen al Paleoltico superior. Los antroplogos designaron a estos hombres fsiles con el nombre de raza de CroMagnon, antecesora de las razas humanas actuales. Neanderthales y Cromagnones coexistieron hasta hace unos 40.000 aos, con una economa y modo de vida similar: se trataba de pueblos cazadores-recolectores.

Son los sucesores del hombre de Cro-Magnon los que inician, durante el neoltico, la revolucin agrcola, hace aproximadamente 10.000 a 8.000 aos. La forma ms primitiva de agricultura -el cultivo de azada o cultivo hortense- constitua, en muchos casos, un mero complemento de la economa pastoril, caza y recoleccin; dependa de instrumentos rudimentarios que poco trastorno causaban sobre el suelo y la vegetacin. Esta forma de explotacin de la naturaleza subsiste an en amplias regiones de Asia, frica y Amrica. Los campesinos no abonan, ni irrigan las parcelas, sino que stas luego se abandonan y el campesino busca otras reas de bosque o matorral para iniciar el mismo quehacer rutinario. No obstante, en la cuenca del Nilo y otros grandes ros, los agricultores aprovecharon el sustrato limoso de las inundaciones para cultivar, los campesinos no tenan necesidad de emigrar en busca de nuevas tierras. Aquella remota etapa protoagrcola-cazadora estaba expuesta a las oscilaciones climticas. Durante las temporadas de sequa los animales se acercaban a los campos para alimentarse. As, se dio la domesticacin de animales, incluyendo gallinas, perros y gatos. Consecuentemente, la revolucin agrcola fue ms all de una mera produccin de alimentos. Suscit cambios fundamentales en actitudes y cambios de mentalidad, es decir, signific una verdadera revolucin cultural. El gnero humano aprendi a aprovechar la fuerza del viento, invent el arado, el carro de ruedas, el bote de vela, etc. Todo ello lo habilit para la vida urbana. Poco a poco, se fueron organizando en comunidades ms o menos permanentes, precursoras de los grandes centros urbanos. Alimentacin abundante y alojamiento seguro se tradujeron en un incremento numrico de la poblacin humana. Talar bosques, drenar pantanos, invadir estuarios, trazar caminos, construir canales y acueductos, fueron labores habituales que impactaron severamente en los ecosistemas, debido a las necesidades de espacio para urbanizar o habilitar los suelos para el cultivo. El paisaje se perturbaba irreversiblemente. La fauna se repleg hacia los hbitats naturales cada vez ms disminuidos y fragmentados. La produccin agrcola y artesanal se mantuvo varios siglos y aunque la Edad Media fue testigo de grandes inventos, el progreso, entendido como "aumento de la eficacia con que el ser humano explota intensivamente su medio fsico para cubrir sus necesidades" pareca estancado. Hubo de esperarse algunos siglos ms para llegar a la siguiente etapa: la Revolucin Industrial, la que origin los impactos ms importantes.

sta se divide en dos pocas: 1.- 1780 a 1860: primera Revolucin Industrial, o revolucin del carbn y del hierro. Comprende cuatro fases: Mecanizacin de la industria y de la agricultura. Aplicacin de la fuerza motriz en la industria. La fuerza del vapor transform los talleres artesanales en fbricas de produccin en serie y masiva; transform asimismo el transporte, las comunicaciones y la agricultura. Desarrollo del sistema fabril. Desarrollo espectacular de los transportes y las comunicaciones.

2.- 1860 a 1914: segunda revolucin industrial, o revolucin del acero y la electricidad. Presenta las siguientes caractersticas: Sustitucin del hierro por el acero. Reemplazo del vapor por la electricidad y por los derivados del petrleo. Mquinas automatizadas y especializacin del trabajo. Aplicacin de la ciencia a procesos industriales. Transformaciones radicales en el transporte y en las comunicaciones. Implantacin de nuevas normas de organizacin capitalista. Expansin de la industrializacin hacia Europa central y oriental y al Extremo Oriente.

Desde entonces el avance tecnolgico ha resultado imparable, la velocidad del mismo, a su vez es cada vez mayor. Los cambios que este ltimo siglo ha supuesto son extraordinariamente drsticos. Las nuevas tecnologas han conducido a una explosin demogrfica sin precedentes en la historia de nuestra especie. En 1830, la poblacin mundial lleg a los 1.000 millones de habitantes. Desde entonces los posteriores miles de millones se han sucedido a un ritmo cada vez ms veloz: 2.000 millones en 1930, 3.000 millones en 1960, 4.000 en 1975, 5.000 en 1987, y se estima que en la actualidad somos ya 6.000 millones de habitantes. El aumento de la pobreza ha sido tambin patente, se estima que en el periodo 198590, el 93% del crecimiento de la poblacin se ha producido en los pases pobres y esta tendencia se acentuar en el futuro segn las previsiones de la ONU.

El crecimiento de las ciudades es otra de las caractersticas del presente siglo. Se calcula que el ritmo de crecimiento de la poblacin de las ciudades en todo el mundo, es actualmente de un 2,5% anual, muy por encima del crecimiento global de la poblacin estimado por la ONU en un 1,7%. A este ritmo, el nmero de ciudadanos se duplicar en los prximos 25 aos. Y lo que es ms importante: el 90% de este crecimiento urbano tiene lugar en los pases pobres, donde las poblaciones urbanas aumentan a un ritmo del 3,5% anual. Los efectos de todo ello sobre el medio ambiente son patentes. El consumo de energa por parte de stas es mucho ms alto que en el medio rural, el requerimiento de transportes, recursos (alimentos por ejemplo) y la generacin de residuos son otros de los problemas en los que estn implicadas las grandes aglomeraciones urbanas. No obstante, la preocupacin por el medio ambiente, en nuestra cultura, es un hecho reciente, que se remonta a la segunda mitad del presente siglo. En el presente nos enfrentamos a problemas como el cambio climtico (como consecuencia del efecto invernadero provocado por la emisin de CO 2 por las actividades humanas), la destruccin de la capa de ozono (provocado por el empleo de clorofluorocarbonos en diversas formulaciones qumicas), la desertizacin, la desaparicin de especies, la contaminacin, el calentamiento progresivo de la tierra, etc. unidos a una serie de catstrofes de gran magnitud como las acaecidas en Seveso, Alaska (Exxon Valdez ), Bhopal y especialmente Chernobil, han actuado como detonante que arrastr a una preocupacin de la sociedad por lo se ha denominado "medio ambiente". Concepto de Medio Ambiente El "Medio Ambiente" es un concepto nuevo, que, en palabras del Tribunal Constitucional, no ha nacido de la nada, sino para reconducir a la unidad los diversos componentes de una realidad en peligro. El concepto de Medio Ambiente implica directa e ntimamente al ser humano, ya que se concibe, no slo como aquello que rodea a las personas en el mbito espacial, sino que adems incluye el factor tiempo, es decir, el uso que de ese espacio hace la humanidad referido a la herencia cultural e histrica. El Tribunal Constitucional ha definido al Medio Ambiente como "el entorno vital del hombre en un rgimen de armona, que ana lo til y lo grato" y que "comprende una serie de elementos o agentes geolgicos, climticos, qumicos, biolgicos y sociales que rodean a los seres vivos y actan sobre ellos para bien o para mal, condicionado su existencia, su identidad, su desarrollo y ms de una vez su extincin, desaparicin o consuncin".

No obstante, podemos encontrar otra visin no antropocntrica del Medio Ambiente segn la cual, ste es un conjunto de elementos interrelacionados entre s formando un sistema: la fauna, la flora, junto al soporte fsico donde los anteriores elementos nacen, se desarrollan y mueren, formarn parte de este sistema, incluyendo al ser humano. Funciones del Medio Ambiente La Naturaleza, en relacin con la economa cumple tres funciones bsicas: 1.- La Naturaleza es fuente de recursos energticos (petrleo, carbn...) y de materiales que son transformados en bienes y servicios para su posterior consumo, o en residuos y vertidos que regresarn a la naturaleza por distintas vas (agua, aire o residuos slidos). 2.- La Naturaleza es receptor de los residuos generados por el sistema econmico -en el consumo de los bienes transformados tambin se generarn residuos que volvern a su vez a la Naturaleza-, que en algunos casos sern asimilados por ella, por medio de transformaciones a travs de procesos qumicos y biolgicos. Si bien, en cada vez mayor parte de los casos, la naturaleza se muestra incapaz de asimilar los residuos, bien por las grandes cantidades de los mismos, bien, por sus propias cualidades. Este ltimo es el caso de contaminantes que permanecen estables en la Naturaleza por no existir procesos biolgicos o qumicos estables de descomposicin. Es el caso por ejemplo de los PCB o el DDT que dan origen al denominado proceso de bioacumulacin en los organismos vivos. La capacidad de asimilacin del medio puede ser interpretada como la capacidad de procesar en sus circuitos qumicos y biolgicos los efluentes que se le incorporen, transformndolos en elementos no perjudiciales, o al menos aceptables (procesos de oxidacin atmosfrica o hdrica, incorporacin a la cadena trfica, descomposicin qumica o biolgica, reacciones qumicas, etc.). Tambin puede ser interpretada, como la capacidad de dispersas, diluir y/o filtrar los elementos que se incorporen al medio fsico transportndolos a lugares donde los impactos presenten moderada agresividad, y/o mantenindolos por debajo de los niveles de inmisin requeridos por la legislacin vigente o, de los estndares que consideremos aceptables. 3.- Por ltimo, la Naturaleza es esencial para el mantenimiento de la vida, es el marco en que se sustentan los organismos vivos.

Antecedentes inmediatos y toma de conciencia.

Concepto de Desarrollo Sostenible

La primera oleada de literatura ambientalista se produce a principios de los aos 60 (B. Russell, Carson, Udall, Dorst...). A esta primera denuncia cientfica se la ha calificado de "pesimismo ecolgico". Todos los autores coinciden en que la propia supervivencia del hombre est amenazada y que ste se encuentra en un camino imparable hacia su destruccin si la situacin contina en la misma forma. Todo ello culmina con el estudio publicado por el Club de Roma en 1972, denominado "Los lmites del crecimiento" sobre el crecimiento de la poblacin, la industrializacin, contaminacin, agotamiento de los recursos naturales y sus efectos interactivos...; el que mayor impacto produjo en la conciencia mundial. En ste se afirma que los patrones de uso de recursos que hasta entonces imperaban llevaran a un colapso en el prximo siglo. Ello provoc que se prestara atencin a la escasez de recursos: muchos productos se almacenaron, los precios de otros se elevaron, y se crean que el mundo se enfrentaba a un futuro de costos y caresta. La conservacin del medio ambiente es hoy uno de los retos ms urgentes a los que se enfrenta la humanidad. El desarrollo hasta nuestros das se ha caracterizado por el predominio de la tendencia hacia la mxima rentabilidad a corto plazo en cuanto al uso de los recursos naturales, que se han considerado prcticamente inagotables, as como ilimitada la capacidad de la atmsfera y los mares para absorber la contaminacin y los residuos generados. La contaminacin de ros y mares, regiones afectadas por lluvias cidas o desertizacin fueron las primeras seales de que este tipo de comportamiento poda causar daos quiz irreversibles a la naturaleza. Desde entonces, han sido muchas y muy diversas las voces que se han levantado por todo el mundo para llamar la atencin sobre la gravedad de los problemas ambientales, y la necesidad de encontrar soluciones urgentes que remedien los actuales y viejos problemas y que prevengan o minimicen los futuros. En un principio, todas las actuaciones tenan un carcter meramente correctivo y local. La legislacin se ocupaba fundamentalmente de establecer lmites a las emisiones y los residuos. En la dcada de los 80 se hizo evidente que se requera un enfoque global y preventivo para llegar a soluciones efectivas. Los esfuerzos por llegar a estas soluciones que demanda la problemtica ambiental han surgido de diferentes campos del conocimiento, desde las reas econmicas y sociales, hasta las ciencias bsicas. Uno de ellos es el mundo natural, el de las comunidades de plantas y animales, el del medio fsico que se manifiesta en el aire, suelo y agua, y al cual el hombre se encuentra inexorablemente unido. El otro mundo es el creado por la sociedad misma, representada por sus organizaciones sociales y sus invenciones. Este mundo ha sido construido por su ciencia y su tecnologa, y en l mantiene la bsqueda del dominio de

un medio ambiente que satisfaga las necesidades humanas que van ms all de las meramente biolgicas. El ser humano debe ser plenamente consciente en la dualidad en que vive. El esquema hasta ahora vigente es que el mundo de la fauna, la flora, los suelos y el resto de los recursos naturales subyace y se somete a los propsitos creados por y para el genero humano. Este esquema debe cambiar, debe revertirse para garantizar la supervivencia y armonizacin de ambos mundos. Sin embargo, esto no podr darse hasta que la comprensin del funcionamiento y la estructura del mundo natural sea parte de la cultura del ciudadano. Lo anterior, significa que las personas de cualquier nivel socioeconmico, en cada nacin o cultura, tomen conciencia de que sus actividades diarias no slo estn regidas por factores econmicos y sociales, sino que es obligada la existencia de un ambiente natural sano que sostenga tales actividades y que propicie la continuidad tanto de los sistemas vivos como de los creados por el hombre. Es importante que todo ciudadano cuente con informacin acerca de su ambiente, pues de esta manera podr ejercer presin sobre las polticas de desarrollo que lo daan; pero es ms importante que los lderes, y quienes toman las decisiones, tengan el conocimiento y manejen la informacin ambiental, priorizando esta sobre los intereses econmicos de naciones y multinacionales. El nuevo enfoque parte del reconocimiento de que la mayora de los problemas ambientales existentes responden a determinados sistemas de produccin y actitudes sociales que es necesario modificar. El desarrollo es insostenible si el uso de recursos naturales supera su ritmo de renovacin o si la produccin de residuos sobrepasa la capacidad de recepcin o asimilacin de stos por el medio. Son varias las definiciones que podemos encontrar para el concepto de desarrollo sostenible: 1.- Segn el informe Brundtland (tambin denominado Nuestro Futuro Comn -1987-), desarrollo sostenible es "aquel desarrollo que satisface las necesidades de las presentes generaciones sin comprometer la habilidad de futuras para satisfacer sus propias necesidades". 2.- Goodland y Ledec, 1987. Definen desarrollo sostenible como "un patrn de transformaciones sociales y estructurales econmicas las cuales optimizan los beneficios econmicos y sociales disponibles en el presente, sin poner en peligro el probable potencial de beneficios similares en el futuro".

3.- IUCN (Unin Internacional de Conservacin de la Naturaleza -1991). Define el desarrollo sostenible como "la estrategia que lleva a mejorar la calidad de vida, sin rebasar la capacidad de carga de los ecosistemas que la sostienen, entendiendo por capacidad de carga de un ecosistema la capacidad que tiene para sustentar y mantener al mismo tiempo la productividad, adaptabilidad y capacidad de renovacin del recurso". 4.- Robert Allen (1980) lo define como "el utilizar a las especies y a los ecosistemas con niveles y formas tales que les permitan renovarse a s mismos indefinidamente para todos los fines prcticos".