Unidad I - Introducción a la toxicología. Conceptos generales.

I. Introducción a la toxicología

¿Qué es la toxicología?

La toxicología es el estudio de la manera en que los venenos naturales o los fabricados por el hombre
producen efectos nocivos en los organismos vivos.

¿Qué son efectos nocivos o perjudiciales?

Los efectos nocivos o perjudiciales son aquellos que atentan contra la supervivencia o la función normal
del individuo.

¿Qué es la toxicidad?

La palabra “toxicidad” describe el grado en el cual una sustancia es venenosa o puede causar una lesión.
La toxicidad depende de diferentes factores: dosis, duración y ruta de exposición (ver el módulo dos),
forma y estructura de la sustancia química misma y factores humanos individuales.

¿Qué significa tóxico?

Este término se relaciona con los efectos venenosos o mortales causados en el cuerpo por la inhalación
(respirar), la ingestión (comer) o la absorción o el contacto directo con una sustancia química.

¿Qué es una sustancia o contaminante tóxico?

Una sustancia tóxica es toda sustancia química que puede lesionar o matar a una persona, un animal o
una planta; es un veneno. Se utiliza el término “tóxico” toda vez que se hace referencia a sustancias
tóxicas que son producidas por las actividades humanas o son derivadas de éstas. Por ejemplo, la
dioxina (2,3-7,8-tetraclorodibenceno-p-dioxina) {TCDD}), producida como derivado de ciertas sustancias
químicas cloradas, es un tóxico. Por otra parte, el arsénico, un metal tóxico, se presenta como un
contaminante natural de las aguas subterráneas o contamina las aguas subterráneas como un resultado
de las actividades industriales. En el segundo caso, estas sustancias tóxicas se conocen como tóxicos, en
lugar de toxinas.

¿Qué es una toxina?

El término “toxina” suele utilizarse cuando se habla sobre sustancias tóxicas producidas naturalmente.
Una toxina es toda sustancia venenosa de origen microbiano (bacterias u otras plantas o animales
diminutos), vegetal o químico sintético que reacciona con componentes celulares específicos para matar
células, alterar el crecimiento o desarrollo o destruir el organismo.

¿Qué es un síntoma tóxico?

Este término incluye toda sensación o signo que indica la presencia de un veneno en el sistema.

¿Qué son efectos tóxicos?

Este término se refiere a los efectos en la salud debidos a la exposición a una sustancia tóxica. También
son conocidos como efectos venenosos en el cuerpo.

¿Qué es toxicidad selectiva?

“Toxicidad selectiva” significa que una sustancia química será nociva para un tipo de materia viva pero
no para otras formas de vida, si bien las dos pueden coexistir cercanamente.

¿Cómo se manifiesta la toxicidad?

La toxicidad ocurre toda vez que una sustancia entra en contacto con una superficie corporal como la
piel, los ojos o la mucosa del sistema digestivo o respiratorio. La dosis de la sustancia química o la
cantidad con la que se entra en contacto, es importante para analizar cuán “toxica” puede ser una
sustancia.

¿Qué es una dosis?

La dosis es la cantidad real de una sustancia química que ingresa al cuerpo. La dosis recibida es el
resultado de exposición aguda (breve) o crónica (a largo plazo). Una exposición aguda ocurre en un
período de tiempo muy breve, en general 24 horas. Las exposiciones crónicas tienen lugar durante
períodos prolongados de tiempo como semanas, meses o años. La cantidad de exposición y el tipo de
toxina determinarán el efecto tóxico.

¿Qué es dosis-efecto?

Dosis-efecto es una relación entre la exposición y el efecto en la salud que se establece al medir la
respuesta a una dosis en aumento. Esta relación es importante para determinar la toxicidad de una
sustancia específica (2). Se basa en el concepto de que una dosis o un período de exposición (a una
sustancia química, fármaco o sustancia tóxica), producirá un impacto (efecto) en el organismo expuesto.
Habitualmente, cuanto más prolongada o más intensa es la dosis, mayor es la reacción o el efecto. A
esto se hace referencia cuando se dice “la dosis determina el veneno”.

¿Qué es la dosis umbral?

Dado que existe una dosis-efecto, debe existir una dosis o nivel de exposición por debajo del cual no se
observan los efectos nocivos o perjudiciales de una sustancia en una población. A esa dosis se conoce
como la “dosis umbral”. Se la conoce también como el nivel sin efectos negativos observados (NSENO o
NOAEL, por sus siglas en inglés) o el nivel sin efectos (NSE o NEL, por sus siglas en inglés). Estos términos
suelen ser usados por toxicólogos en el análisis de la relación entre la exposición y la dosis. Sin embargo,
para las sustancias que producen cáncer (carcinógenos), no existe ningún nivel de exposición sin riesgos
dado que toda exposición podría producir cáncer.

¿Qué significa “susceptibilidad individual”?

Este término describe las diferencias en los tipos de respuestas a las sustancias peligrosas entre las
personas. Cada persona es única y, por ello, la respuesta a la exposición difiere en gran medida. La
exposición puede no tener efecto alguno en una persona, mientras que puede producir enfermedad
grave en una segunda persona y cáncer en una tercera.

¿Qué es una “subpoblación sensible”?

Una subpoblación sensible comprende a personas que son más vulnerables, que las personas sanas en
general, a padecer enfermedades debido a la exposición a sustancias peligrosas. Estas personas incluyen
a los niños pequeños, enfermos crónicos y personas de edad muy avanzada. También comprenden
mujeres embarazadas y mujeres en edad de concebir. Según el tipo de contaminante, se utilizan otros
factores (por ejemplo, edad, peso, estilo de vida, sexo) para describir a la población.

B. El campo de la toxicología

La toxicología aborda diferentes preguntas. Por ejemplo, en agricultura, la toxicología determina los
posibles efectos en la salud a raíz de la exposición a pesticidas o herbicidas, o el efecto que tienen en las
personas los aditivos alimentarios utilizados para fomentar el crecimiento en animales. La toxicología se
utiliza también en experimentos en animales de laboratorio para establecer las relaciones dosis-efecto y
analiza también la manera en que las sustancias químicas y los productos de desecho afectan la salud de
las personas.

C. Subdisciplinas de la toxicología

El campo de la toxicología puede dividirse además en las siguientes subdisciplinas o subespecialidades:

La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que contaminan los alimentos, el agua, el
suelo o la atmósfera. También aborda sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos,
arroyos, ríos y océanos. Esta subdisciplina estudia la forma en que las diferentes plantas, animales y
seres humanos son afectados por la exposición a las sustancias tóxicas.

La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la salud que tiene la exposición a las
sustancias químicas en el lugar de trabajo. Este campo se derivó de la necesidad de proteger a los
trabajadores de las sustancias tóxicas y eliminar los riesgos en sus lugares de trabajo. Las enfermedades
ocupacionales producidas por sustancias químicas industriales causan aproximadamente de 50.000 a
70.000 muertes y 350.000 casos nuevos de enfermedades en Estados Unidos cada año (1).

La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información toxicológica existente para establecer
normas de exposición “sin riesgos” sobre la base de las concentraciones. Una norma o recomendación
es el nivel de una sustancia química al que está expuesto una persona sin sufrir un efecto nocivo para la
salud.

La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al consumidor de alimentos seguros y

comestibles. Durante el procesamiento, se agregan diferentes sustancias a los alimentos para mejorar su
apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites, azúcares, almidones y otras sustancias a fin de
modificar la textura y el sabor de los alimentos. Todos estos aditivos se estudian con el objetivo de
determinar si producen efectos perjudiciales y qué cantidad se necesita para que se produzcan estos
efectos. Un segundo ámbito de interés es el de las alergias a los alimentos. Casi 30% de los
estadounidenses padece de algún tipo de alergia a los alimentos. Por ejemplo, muchas personas tienen
problemas para digerir la leche. Además, se aplican sustancias tóxicas, como pesticidas, a cultivos de
alimentos en el campo, mientras que el plomo, el arsénico y el cadmio están naturalmente presentes en
el suelo y el agua y son absorbidos por las plantas. Los toxicólogos deben determinar el nivel de ingesta
diaria admisible para estas sustancias.
La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones relacionadas con la exposición a sustancias
químicas tóxicas a corto y a largo plazo. Los toxicólogos clínicos incluyen médicos de la sala de
emergencias que, a fin de administrar el tratamiento apropiado, deben conocer a fondo los síntomas
producidos por la exposición a una gama amplia de sustancias tóxicas.

La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de información toxicológica derivada de la

experimentación en animales. Estos tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de una
sustancia química que puede producir una enfermedad o la muerte. La Agencia de Protección del Medio
Ambiente de EE. UUExternal. (EPA, por sus siglas en inglés), la Administración de Salud y Seguridad
Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) y la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus
siglas en inglés) utilizan la información proveniente de estos estudios para establecer los límites que
regulan las exposiciones.

La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento de relaciones causa-efecto entre
la exposición a un medicamento o a una sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa
esa exposición.

La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del análisis de los líquidos corporales,
el contenido estomacal, los excrementos o la piel.

La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la manera en que las sustancias tóxicas
producen sus efectos. Los efectos de la exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de
la molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares afectados, o si la sustancia se
disuelve fácilmente en agua o en los tejidos grasos. Estos aspectos son importantes cuando se trata de
determinar la manera en que una sustancia tóxica es nociva y sirven para determinar si la manifestación
de los efectos observados en los animales se puede presentar en los seres humanos.

II. Clasificación de los agentes tóxicos:

Las sustancias tóxicas se clasifican de la siguiente manera:

A. Metales pesados

Los metales difieren de otras sustancias tóxicas dado que no son creados ni destruidos por los seres
humanos. El uso que hacen las personas de los metales pesados es importante para determinar el
potencial que tienen éstos de producir efectos en la salud. Estos efectos en la salud podrían ocurrir, por
lo menos, a través de dos mecanismos: en primer lugar, el aumento de las concentraciones de los
metales pesados en el aire, el agua, el suelo y los alimentos y, en segundo lugar, la modificación de la
estructura de la sustancia química. Por ejemplo, el cromo III se puede convertir en cromo VI o ser
convertido a partir del cromo VI, la forma más tóxica del metal.

B. Solventes y vapores
Casi todas las personas están expuestas a los solventes. Las exposiciones ocupacionales pueden ocurrir
por situaciones que van desde el uso del “líquido corrector” por parte del personal administrativo, hasta
el uso de sustancias químicas por parte de los técnicos de un salón para arreglarle las uñas. Cada vez que
se evapora un solvente, los vapores también representan una amenaza para la población expuesta.

Invite a los participantes a hablar sobre los posibles solventes que usan o a los que están expuestos
durante el transcurso de un día normal.

C. Radiación y materiales radiactivos

La radiación es la liberación y la propagación de energía en el espacio o a través de medios materiales en

la forma de ondas, transferencia de calor o luz mediante ondas de energía o el flujo de partículas de un
reactor nuclear (3).

Un ejemplo para fines del diálogo sería el lanzamiento de la bomba atómica durante la Segunda Guerra
Mundial o el accidente de Chernobil en Rusia. Estos elementos pueden ser suministrados por el
presentador.

D. Dioxina y furanos

La dioxina (o TCDD) fue descubierta originalmente como un contaminante en el herbicida Agente

Naranja. La dioxina es también un derivado del procesamiento del cloro en las industrias productoras de
papel.

E. Pesticidas

La EPA define a los pesticidas como toda clase de sustancia o mezcla de sustancias utilizadas para evitar,
destruir, repeler o mitigar cualquier tipo de plagas. Los pesticidas se describen también como todo tipo
de agente físico, químico o biológico que elimina toda plaga vegetal o animal no deseada (2).

F. Toxinas vegetales

Las distintas partes de una planta pueden contener diferentes concentraciones de sustancias químicas.
Algunas sustancias químicas producidas por las plantas pueden ser mortales. Por ejemplo, el taxón,
utilizado en quimioterapia para eliminar células cancerosas, es producido por una especie de la planta
tejo.
G. Toxinas animales

Estas toxinas son emisiones venenosas o tóxicas liberadas por los animales. Los animales venenosos
suelen definirse como aquellos capaces de producir un veneno en una glándula altamente desarrollada
o en un grupo de células y de transmitir esa toxina por medio de una picadura o mordedura. En general,
los animales tóxicos son aquellos cuyos tejidos son parcial o totalmente tóxicos, ejemplos de animales
venenosos son las víboras, arañas, etc., y animales tóxicos, como tamboriles u ostras, que pueden ser
tóxicos para algunas personas cuando están contaminados con el Vibrio vulnificus.

H. Subcategorías de las clasificaciones de las sustancias tóxicas

Todas estas sustancias se clasifican además también según las siguientes características:

Efecto en los órganos diana (hígado, riñón, sistema hematopoyético),

Uso (pesticida, solvente, aditivos alimentarios),

Fuente del agente (toxinas animales y vegetales),

Efectos (mutación, causante del cáncer, lesión hepática),

Estado físico (gaseoso, polvo, líquido),

Condiciones para el etiquetado (explosivo, inflamable, oxidante),

Química (amina aromática, hidrocarburo halogenado), o

Capacidad de envenenamiento (sumamente tóxico, muy tóxico, levemente tóxico)

I. Clasificaciones generales de interés para las comunidades

Contaminantes atmosféricos

Ocupacionales

Venenos agudos y crónicos

Todas las sustancias químicas (o cualquier sustancia química) pueden ser venenosas a una dosis
determinada y según su ruta de exposición específica. Por ejemplo, respirar una cantidad demasiado
alta de oxígeno puro, beber cantidades excesivas de agua o comer sal en cantidades excesivas pueden
provocar intoxicación o muerte.