Módulo I - Introducción a la toxicología

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 I. Introducción a la toxicología
 II. Clasificación de los agentes tóxicos
 III. Fuentes de información toxicológica
 IV. Información de contacto
English (US)

Notas para la instrucción

I. Introducción a la toxicología (1)

A. ¿Qué es la toxicología?

La toxicología es el estudio de la manera en que los venenos naturales o los

fabricados por el hombre producen efectos nocivos en los organismos vivos.

 ¿Qué son efectos nocivos o perjudiciales?

Los efectos nocivos o perjudiciales son aquellos que atentan contra la
supervivencia o la función normal del individuo.
 ¿Qué es la toxicidad?
La palabra “toxicidad” describe el grado en el cual una sustancia es
venenosa o puede causar una lesión. La toxicidad depende de diferentes
factores: dosis, duración y ruta de exposición (ver el módulo dos), forma
y estructura de la sustancia química misma y factores humanos
individuales.

Consulte la nota 1-1 – Diagrama general de las rutas de exposición y

el módulo dos: Rutas de exposición.

 ¿Qué significa tóxico?

Este término se relaciona con los efectos venenosos o mortales
causados en el cuerpo por la inhalación (respirar), la ingestión (comer) o
la absorción o el contacto directo con una sustancia química.

 ¿Qué es una sustancia o contaminante tóxico?

Una sustancia tóxica es toda sustancia química que puede lesionar o
 matar a una persona, un animal o una planta; es un veneno. Se utiliza el
término “tóxico” toda vez que se hace referencia a sustancias tóxicas
que son producidas por las actividades humanas o son derivadas de
éstas. Por ejemplo, la dioxina (2,3-7,8-tetraclorodibenceno-p-dioxina)
{TCDD}), producida como derivado de ciertas sustancias químicas
cloradas, es un tóxico. Por otra parte, el arsénico, un metal tóxico, se
presenta como un contaminante natural de las aguas subterráneas o
contamina las aguas subterráneas como un resultado de las actividades
industriales. En el segundo caso, estas sustancias tóxicas se conocen
como tóxicos, en lugar de toxinas.

 ¿Qué es una toxina?

El término “toxina” suele utilizarse cuando se habla sobre sustancias
tóxicas producidas naturalmente. Una toxina es toda sustancia venenosa
de origen microbiano (bacterias u otras plantas o animales diminutos),
vegetal o químico sintético que reacciona con componentes celulares
específicos para matar células, alterar el crecimiento o desarrollo o
destruir el organismo.
 ¿Qué es un síntoma tóxico?
Este término incluye toda sensación o signo que indica la presencia de
un veneno en el sistema.
 ¿Qué son efectos tóxicos?
Este término se refiere a los efectos en la salud debidos a la exposición a
una sustancia tóxica. También son conocidos como efectos venenosos
en el cuerpo.
 ¿Qué es toxicidad selectiva?
“Toxicidad selectiva” significa que una sustancia química será nociva
para un tipo de materia viva pero no para otras formas de vida, si bien
las dos pueden coexistir cercanamente.
 ¿Cómo se manifiesta la toxicidad?
La toxicidad ocurre toda vez que una sustancia entra en contacto con
una superficie corporal como la piel, los ojos o la mucosa del sistema
digestivo o respiratorio. La dosis de la sustancia química o la cantidad
con la que se entra en contacto, es importante para analizar cuán
“toxica” puede ser una sustancia.
 ¿Qué es una dosis?
La dosis es la cantidad real de una sustancia química que ingresa al
 cuerpo. La dosis recibida es el resultado de exposición aguda (breve) o
crónica (a largo plazo). Una exposición aguda ocurre en un período de
tiempo muy breve, en general 24 horas. Las exposiciones crónicas tienen
lugar durante períodos prolongados de tiempo como semanas, meses o
años. La cantidad de exposición y el tipo de toxina determinarán el
efecto tóxico.
 ¿Qué es dosis-efecto?
Dosis-efecto es una relación entre la exposición y el efecto en la salud
que se establece al medir la respuesta a una dosis en aumento. Esta
relación es importante para determinar la toxicidad de una sustancia
específica (2). Se basa en el concepto de que una dosis o un período de
exposición (a una sustancia química, fármaco o sustancia tóxica),
producirá un impacto (efecto) en el organismo expuesto. Habitualmente,
cuanto más prolongada o más intensa es la dosis, mayor es la reacción o
el efecto. A esto se hace referencia cuando se dice “la dosis determina el
veneno”.
 ¿Qué es la dosis umbral?
Dado que existe una dosis-efecto, debe existir una dosis o nivel de
exposición por debajo del cual no se observan los efectos nocivos o
perjudiciales de una sustancia en una población. A esa dosis se conoce
como la “dosis umbral”. Se la conoce también como el nivel sin efectos
negativos observados (NSENO o NOAEL, por sus siglas en inglés) o
el nivel sin efectos (NSE o NEL, por sus siglas en inglés). Estos
términos suelen ser usados por toxicólogos en el análisis de la relación
entre la exposición y la dosis. Sin embargo, para las sustancias que
producen cáncer (carcinógenos), no existe ningún nivel de exposición
sin riesgos dado que toda exposición podría producir cáncer.
 ¿Qué significa “susceptibilidad individual”?
Este término describe las diferencias en los tipos de respuestas a las
sustancias peligrosas entre las personas. Cada persona es única y, por
ello, la respuesta a la exposición difiere en gran medida. La exposición
puede no tener efecto alguno en una persona, mientras que puede
producir enfermedad grave en una segunda persona y cáncer en una
tercera.
 ¿Qué es una “subpoblación sensible”?
Una subpoblación sensible comprende a personas que son más
vulnerables, que las personas sanas en general, a padecer enfermedades
 debido a la exposición a sustancias peligrosas. Estas personas incluyen a
los niños pequeños, enfermos crónicos y personas de edad muy
avanzada. También comprenden mujeres embarazadas y mujeres en
edad de concebir. Según el tipo de contaminante, se utilizan otros
factores (por ejemplo, edad, peso, estilo de vida, sexo) para describir a la
población.

B. El campo de la toxicología

La toxicología aborda diferentes preguntas. Por ejemplo, en agricultura, la

toxicología determina los posibles efectos en la salud a raíz de la exposición
a pesticidas o herbicidas, o el efecto que tienen en las personas los aditivos
alimentarios utilizados para fomentar el crecimiento en animales. La
toxicología se utiliza también en experimentos en animales de laboratorio
para establecer los relaciones dosis-efecto y analiza también la manera en
que las sustancias químicas y los productos de desecho afectan la salud de
las personas.

C. Subdisciplinas de la toxicología

El campo de la toxicología puede dividirse además en las siguientes

subdisciplinas o subespecialidades:

 La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que

contaminan los alimentos, el agua, el suelo o la atmósfera. También
aborda sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos,
arroyos, ríos y océanos. Esta subdisciplina estudia la forma en que las
diferentes plantas, animales y seres humanos son afectados por la
exposición a las sustancias tóxicas.
 La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la
salud que tiene la exposición a las sustancias químicas en el lugar de
trabajo. Este campo se derivó de la necesidad de proteger a los
trabajadores de las sustancias tóxicas y eliminar los riesgos en sus
lugares de trabajo. Las enfermedades ocupacionales producidas por
sustancias químicas industriales causan aproximadamente de 50.000 a
70.000 muertes y 350.000 casos nuevos de enfermedades en Estados
Unidos cada año (1).
 La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información
toxicológica existente para establecer normas de exposición “sin riesgos”
sobre la base de las concentraciones. Una norma o recomendación es el
nivel de una sustancia química al que está expuesto una persona sin
sufrir un efecto nocivo para la salud.
 La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al
consumidor de alimentos seguros y comestibles. Durante el
procesamiento, se agregan diferentes sustancias a los alimentos para
mejorar su apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites,
azúcares, almidones y otras sustancias a fin de modificar la textura y el
sabor de los alimentos. Todos estos aditivos se estudian con el objetivo
de determinar si producen efectos perjudiciales y qué cantidad se
necesita para que se produzcan estos efectos. Un segundo ámbito de
interés es el de las alergias a los alimentos. Casi 30% de los
estadounidenses padece de algún tipo de alergia a los alimentos. Por
ejemplo, muchas personas tienen problemas para digerir la leche.
Además, se aplican sustancias tóxicas, como pesticidas, a cultivos de
alimentos en el campo, mientras que el plomo, el arsénico y el cadmio
están naturalmente presentes en el suelo y el agua y son absorbidos por
las plantas. Los toxicólogos deben determinar el nivel de ingesta diaria
admisible para estas sustancias.
 La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones
relacionadas con la exposición a sustancias químicas tóxicas a corto y a
largo plazo. Los toxicólogos clínicos incluyen médicos de la sala de
emergencias que, a fin de administrar el tratamiento apropiado, deben
conocer a fondo los síntomas producidos por la exposición a una gama
amplia de sustancias tóxicas.
 La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de
información toxicológica derivada de la experimentación en animales.
Estos tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de una
sustancia química que puede producir una enfermedad o la muerte.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU External. (EPA,
por sus siglas en inglés), la Administración de Salud y Seguridad
Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) y la Administración de
Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) utilizan la información
proveniente de estos estudios para establecer los límites que regulan las
exposiciones.
  La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento
de relaciones causa-efecto entre la exposición a un medicamento o a
una sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa esa
exposición.
 La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del
análisis de los líquidos corporales, el contenido estomacal, los
excrementos o la piel.
 La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la manera
en que las sustancias tóxicas producen sus efectos. Los efectos de la
exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de la
molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares
afectados, o si la sustancia se disuelve fácilmente en agua o en los
tejidos grasos. Estos aspectos son importantes cuando se trata de
determinar la manera en que una sustancia tóxica es nociva y sirven para
determinar si la manifestación de los efectos observados en los animales
se puede presentar en los seres humanos.

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II. Clasificación de los agentes tóxicos (2):

Las sustancias tóxicas se clasifican de la siguiente manera:

A. Metales pesados

Los metales difieren de otras sustancias tóxicas dado que no son creados ni
destruidos por los seres humanos. El uso que hacen las personas de los
metales pesados es importante para determinar el potencial que tienen
éstos de producir efectos en la salud. Estos efectos en la salud podrían
ocurrir, por lo menos, a través de dos mecanismos: en primer lugar, el
aumento de las concentraciones de los metales pesados en el aire, el agua,
el suelo y los alimentos y, en segundo lugar, la modificación de la estructura
de la sustancia química. Por ejemplo, el cromo III se puede convertir en
cromo VI o ser convertido a partir del cromo VI, la forma más tóxica del
metal.

B. Solventes y vapores
Casi todas las personas están expuestas a los solventes. Las exposiciones
ocupacionales pueden ocurrir por situaciones que van desde el uso del
“líquido corrector” por parte del personal administrativo, hasta el uso de
sustancias químicas por parte de los técnicos de un salón para arreglarle las
uñas. Cada vez que se evapora un solvente, los vapores también representan
una amenaza para la población expuesta.

 Invite a los participantes a hablar sobre los posibles solventes que usan
o a los que están expuestos durante el transcurso de un día normal.

C. Radiación y materiales radiactivos

La radiación es la liberación y la propagación de energía en el espacio o a

través de medios materiales en la forma de ondas, transferencia de calor o
luz mediante ondas de energía o el flujo de partículas de un reactor nuclear
(3).

 Un ejemplo para fines del diálogo sería el lanzamiento de la bomba

atómica durante la Segunda Guerra Mundial o el accidente de Chernobil
en Rusia. Estos elementos pueden ser suministrados por el presentador.

D. Dioxina y furanos

La dioxina (o TCDD) fue descubierta originalmente como un contaminante

en el herbicida Agente Naranja. La dioxina es también un derivado del
procesamiento del cloro en las industrias productoras de papel.

E. Pesticidas

La EPA define a los pesticidas como toda clase de sustancia o mezcla de

sustancias utilizadas para evitar, destruir, repeler o mitigar cualquier tipo de
plagas. Los pesticidas se describen también como todo tipo de agente físico,
químico o biológico que elimina toda plaga vegetal o animal no deseada (2).

Pictogramas en productos químicos: ¿Qué

significan?
May 14, 2019 | Artículo, Artículo, Artículo, Artículo, Artículo, Artículo, Centros
deportivos, Educación, Industria, Industria Alimentaria, portada, Sanidad, Servicio

Los pictogramas en productos químicos nos muestran los peligros

y las advertencias de uso que deben ser considerados antes de
aplicarlos. 
 
En artículos anteriores presentábamos algunas pautas que nos ayudarían a
entender las fichas técnicas y fichas de datos de seguridad de los productos
químicos para la limpieza y la desinfección. 
 En la teoría, tener a mano esta documentación es incuestionable. Pero lo cierto es
que, en la práctica, muchos se guían por la etiqueta del propio producto. 
Ésta debe contener información suficiente para que los usuarios entiendan los
peligros y recomendaciones de uso del producto químico. 
 
¿Qué datos debe contener la etiqueta de un
producto químico? 
 
Toda etiqueta de un producto químico debe presentar la siguiente información: 
 
 Nombre, teléfono y dirección completa del fabricante o distribuidor. 
 Pictogramas y advertencias de peligro durante la manipulación y el uso del
producto químico. 
 Frases “R”, que son aquellas que definen los riesgos asociados a las sustancias
o composición del propio producto. Un ejemplo de frase “R” sería: “Irrita los ojos” o
“Muy tóxico por inhalación”. 
 Frases “S”, que enuncian las recomendaciones o cuidados que hay que
considerar para la manipulación y uso del producto. Un ejemplo de frase “S” es
“No tirar residuos por los desagües” o “No respirar el polvo”. 
 De forma opcional, puede figurar el teléfono de contacto del Instituto Nacional
de Toxicología. 
 
Es importante tomar consciencia de que, en ningún caso, la información que
aparece en la etiqueta del producto sustituye a la información mostrada en la ficha
técnica o en la ficha de datos de seguridad, únicamente se complementan. 
 
¿Qué significan los pictogramas en los
productos químicos? 
 
Recientemente, la normativa europea sobre clasificación, etiquetado y envasado
(CLP) actualizó los pictogramas de advertencia de los productos químicos. 
Así, se sustituyeron los antiguos con forma cuadrada, fondo naranja y trazado
negro por los nuevos, que presentan forma de rombo, fondo blanco, borde rojo e
iconos negros. 
A continuación, mostramos qué significa cada uno: 
 
Gas a presión 

El producto contiene gas a presión y presenta peligro de explosión en caso de

calentamiento. También puede referirse a productos con gas refrigerado capaz de
provocar quemaduras.
 

Explosivo 
El producto presenta peligro de explosión, proyección u onda
expansiva derivada de la misma acción. También puede referirse al peligro de
explosión en el caso de un hipotético incendio. 
 

Comburente 
El producto puede provocar o agravar un incendio o explosión. Es común
encontrar este símbolo en productos clorados como, por ejemplo, la lejía. 
 
Inflamable 
Los productos con este pictograma, suelen ser en formato de gas, aerosol,
líquido o vapores y presentan un alto riesgo de inflamación. 
 

Corrosivo 
El producto puede ser corrosivo para algunos metales. Además, puede
provocar quemaduras en la piel y lesiones oculares graves. Es el caso de los
productos ácidos, amoniacales, etc. 
 

Peligro para la salud 

El producto puede irritar las vías respiratorias, provocar somnolencia,
reacciones alérgicas en la piel, irritación ocular, etc. Estos productos son
nocivos en caso de ingestión y también para el medio ambiente. 
 
Toxicidad aguda 
Los productos que presentan este pictograma son mortales o muy tóxicos en
caso de ingestión, contacto con la piel o inhalación. Es el caso de muchos
biocidas o el metanol. 
 

Peligro grave para la salud 

Los productos con este pictograma pueden perjudicar determinados órganos,
se consideran cancerígenos y provocan defectos genéticos si se manipulan
durante el embarazo. 
 

Peligro para el medio ambiente 

El producto es muy tóxico para los organismos acuáticos y presenta efectos
nocivos duraderos. Es el caso de muchos biocidas. 
 
 
Si necesitas ayuda para entender alguna ficha técnica, ficha de datos de
seguridad o etiqueta de algún producto químico, contacta con nosotros y uno de
nuestros expertos te asesorará. 
 
 
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