TEORÍA, MODELOS y SUPUESTOS1

El método científico: observación, teoría y más observación

Isaac Newton, el famoso científico y matemático del siglo XVII, se quedó intrigado al ver caer
una manzana de un árbol. Esta observación le motivó a desarrollar la teoría de la gravedad, la
cual se aplica no sólo a la manzana que cae del árbol, sino a cualquier par de objetos en el
universo. Pruebas subsiguientes de la teoría de Newton han demostrado que su teoría es
válida en la mayoría de las circunstancias, aunque tiempo después Einstein puso de manifiesto
que dicha teoría no se cumple en todos los casos.

La relación entre observación y teoría también ocurre en el campo de la economía. Un

economista puede vivir, por ejemplo, en un país que está experimentando un rápido
incremento de precios y, motivado por esto, se decide a escribir una teoría sobre la inflación.
Por ejemplo, la Teoría Cuantitativa del Dinero afirma que, bajo ciertas condiciones, una alta
tasa inflacionaria ocurre cuando el gobierno imprime mucho dinero. Con el objeto de
contrastar esta teoría, el economista puede recolectar y analizar datos sobre los precios y la
cantidad de dinero de un determinado país. Si encuentra que el incremento en la cantidad de
dinero no está relacionado con un incremento en los precios, entonces esa teoría no explica la
causa del aumento de precios en ese país. Si, por el contrario, encuentra una correlación entre
los datos, entonces el economista podrá aceptar esa teoría para dar cuenta de las causas de la
inflación.

Una teoría es una explicación del mecanismo que subyace en los fenómenos observados.
Pretende explicar por qué se observan en el mundo real determinados acontecimientos o por
qué se da una relación entre dos o más variables2.

Aún cuando los economistas, al igual que otros científicos, usan la teoría y la observación, los
primeros encuentran un obstáculo que dificulta su tarea, ya que en la economía es casi
imposible conducir experimentos. Los físicos que estudian la gravedad pueden dejar caer
numerosos objetos con el fin de generar información para probar sus teorías. Los economistas,
por el contrario, cuando estudian la inflación, no pueden manipular la política monetaria de
ningún país con la simple finalidad de generar información para sus teorías. Los economistas,
al igual que los astrónomos y los biólogos evolucionistas, tienen que conformarse con los datos
que la realidad les proporciona.

El papel de los supuestos

Si usted le pregunta a un físico cuánto tardará en caer una canica de un edificio de diez pisos,
lo más probable es que responda a la pregunta suponiendo que la canica cae en el vacío. Este
supuesto es falso, desde luego, debido a que el edificio está rodeado de aire y la fricción que
ejerce sobre la canica al caer disminuye la velocidad de su caída. Los físicos responderán a esto
afirmando que la fricción es casi nula y que, por tanto, su efecto no es importante; es decir,

1
El siguiente texto, elaborado por Eugenio Actis Di Pasquale, es una adaptación de las primeras páginas
del Capítulo 2 de: Mankiw, N. G. (2002). Principios de economía, Sexta edición. México: Cengage
Learning. Se incluyen otros autores y texto de elaboración propia.
2
Mochón, F. y Beker, V. A. (2008). Economía. Principios y Aplicaciones. Ed. McGraw-Hill.
suponer que la canica cae en el vacío simplifica el problema para poder arribar a una
respuesta.

Por la misma razón, los economistas (principalmente neoclásicos y monetaristas) también

hacen supuestos, debido a que éstos simplifican el mundo complejo y lo hacen más fácil de
comprender. Para estudiar los efectos del comercio internacional, por ejemplo, podemos
suponer que el mundo está formado únicamente por dos países, los cuales a su vez sólo
producen dos bienes. En la realidad hay muchos países que producen innumerables bienes,
pero al suponer que existen sólo dos países y dos bienes podemos concentrarnos en la esencia
del problema. Una vez que se logra entender la esencia del comercio internacional en este
mundo simplificado, se tienen mayores posibilidades de comprender el comercio internacional
del complejo mundo en el que vivimos.

Los supuestos son proposiciones cuya validez se toma como dada y se introducen para
concretar los modos de conducta de los agentes económicos2.

Los modelos económicos

Los profesores de biología enseñan anatomía utilizando réplicas del cuerpo humano. Estos
modelos tienen los órganos más importantes: el corazón, el hígado, los riñones, etc. Esto le
permite a los profesores enseñar a los alumnos, de forma sencilla, dónde están ubicadas las
diferentes partes del cuerpo. En general, estos modelos omiten detalles y es evidente que no
son cuerpos humanos de verdad. Sin embargo, y a pesar de esta falta de realismo, o quizá
gracias a ella, su estudio es muy útil para aprender el funcionamiento del cuerpo humano.

Los economistas también utilizan modelos para facilitar la enseñanza-aprendizaje del

funcionamiento del mundo. Estos modelos no son de plástico, sino que se componen de
diagramas y ecuaciones. Al igual que los modelos del cuerpo humano, los modelos económicos
omiten detalles, lo cual permite visualizar sólo aquello que se pretende explicar o estudiar. Los
modelos de biología no incluyen todos los músculos y vasos capilares del cuerpo y los de
economía no incluyen todas las variables que intervienen en la realidad.

Con objeto de estudiar diferentes cuestiones económicas, se utilizan modelos basados en

supuestos. Todos los modelos, sean de física, biología o economía, simplifican la realidad para
ayudarnos a comprenderla mejor.

Un modelo es una simplificación y una abstracción de la realidad que, a través de supuestos,

argumentos y conclusiones, explica un aspecto de un fenómeno más amplio2.

Primer modelo: el CIRCUITO ECONÓMICO o FLUJO CIRCULAR DE INGRESOS y GASTOS

La economía está formada por millones de personas que realizan diferentes actividades, como
comprar, vender, trabajar, contratar y producir, etc. A fin de entender cómo funciona la
economía, debemos encontrar algún modo de simplificar nuestro pensamiento acerca de estas
actividades. En otras palabras, necesitamos un modelo que, en términos generales, explique
cómo se organiza la economía y la manera en que los diferentes actores interactúan.
La figura 1 representa un modelo visual de la economía denominado diagrama de flujo circular
de ingresos y gastos o circuito económico. Los supuestos simplificadores que utiliza este
modelo son los siguientes:

Supuestos del CIRCUITO ECONÓMICO SIMPLE:

1) Economía formada por dos agentes del SECTOR PRIVADO: familias y empresas.

2) Todo el ingreso que reciben las familias se gasta en bienes y servicios (NO HAY AHORRO).

3 ) Toda la producción de las empresas es vendida a las familias (no se acumulan Stocks)

4) Los bienes de capital no sufren desgaste deterioro ni obsolescencia (no hay NO HAY INVERSIÓN
depreciaciones).

5) NO HAY GOBIERNO = NO HAY SECTOR PÚBLICO.

6) No se mantienen relaciones con el resto del mundo (NO HAY SECTOR EXTERNO) .

Figura 1. Flujo circular de ingresos y gastos.

Precio de los
bienes y servicios

Bienes y
INGRESO Servicios
GASTO EN
POR VENTAS
CONSUMO

Tierra, trabajo, capital y

COSTO DE REMUNERACIÓN
dirección empresarial
PRODUCCIÓN Renta, salario,
interés y
beneficio

Renta, salario,
interés y Flujo real
beneficio
Flujo monetario

Fuente: adaptado a partir del esquema de Mankiw (2012)

Es decir, que en este modelo se simplifica la realidad incluyendo únicamente dos agentes
económicos, las empresas y las familias (sector privado), excluyendo al gobierno (sector
público) y al resto del mundo (sector externo). Las empresas producen bienes y servicios
utilizando tierra, trabajo, capital y dirección empresarial, es decir, con los factores de
producción. Las familias son las propietarias de estos factores y consumen todos los bienes y
servicios que las empresas producen.
Las familias y las empresas interactúan en dos tipos de mercados. El mercado de bienes y
servicios, en donde las familias compran lo que las empresas producen. El otro mercado es el
de los factores de la producción, y en éste las familias son las vendedoras y las empresas las
compradoras. Como se puede observar, el diagrama de flujo circular tiene dos circuitos
diferentes, pero relacionados entre sí. El circuito interior (rojo) representa el flujo real (que
incluye los factores productivos y los bienes). El conjunto exterior (verde) del diagrama
representa el flujo monetario en la economía.

Expliquemos la diferencia entre variables flujo y variable stock. Las variables flujo son aquellas
cuya cantidad se mide por unidad o periodo determinado de tiempo. Por ejemplo, el salario
(pesos por mes), la demanda semanal de pan (cantidad deseada por semana). En cambio, las
variables stock son aquellas cuya cantidad se mide en un determinado momento del tiempo.
Por ejemplo: la población (en abril de 2022 en Argentina), la riqueza (cantidad de bienes,
activos y dinero valuados en una moneda en un determinado momento), el stock de
mercaderías en un comercio (el día miércoles 23 de marzo de 2022), la oferta monetaria
(cantidad de dinero medida en pesos el 5 de enero de 2022).

¿Cómo se explica el funcionamiento del circuito económico?

Las familias proveen los factores productivos (trabajo, tierra, capital y dirección empresarial)
que las empresas necesitan para producir bienes y servicios. Por participar en la producción,
las familias reciben una remuneración (salario, renta, interés y beneficio) que representa un
costo de producción para las empresas. Las familias gastan todo el dinero que reciben
comprando bienes y servicios a las empresas, las cuales destinan este ingreso por ventas para
pagar por factores de producción. Es decir, que siempre circula la misma cantidad de dinero. Y
¿por qué las familias gastan todo el dinero en comprar bienes y servicios? Porque uno de los
supuestos era que las familias no ahorran. Y ¿por qué las empresas usan todo ese dinero para
pagar a los factores productivos? Porque otro de los supuestos es que las empresas no
invierten (no hay depreciación y venden todo lo que producen). Asimismo, otro supuesto es
que no hay gobierno, por ende, no tienen que pagar impuestos. En definitiva, en el circuito
económico siempre circula la misma cantidad de dinero porque no hay ninguna entrada ni
salida de dinero.

Como se puede apreciar, los supuestos nos fijan las condiciones y la conducta de los agentes,
aunque sean totalmente ajenos a la realidad. De hecho, el circuito muestra una situación de
armonía sin considerar la desigualdad de ingresos de la población ni la desigualdad de tamaños
de empresas. Por lo tanto, los resultados o conclusiones del modelo están condicionados por
los supuestos que enunciemos. Por ejemplo, si ahora supondríamos que hay relaciones con el
resto del mundo, entonces parte de lo producido se vendería a otros países (habría una
entrada de dinero), pero al mismo tiempo, podríamos comprar bienes de otros países (habría
una salida de dinero).

Segundo modelo: la FRONTERA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIÓN

(leer siguiente archivo en campus virtual)