Evolución

Desde el siglo XV los exploradores observaron sorprendentes diferencias en la distribución

mundial de las especies. Los anatomistas identificaron semejanzas y diferencias en la
estructura corporal y apariencia de los embriones y formas adultas de los principales
grupos de organismos. Los geólogos encontraron secuencias de fósiles en rocas
sedimentarias. Estos descubrimientos sugerían la evolución biológica, o el surgimiento de
cambios hereditarios en los linajes de los descendientes con el transcurso del tiempo.
Resultando con el tiempo en una amplia diversidad de seres vivos.

¿Cuál es la causa de la diversidad de los seres vivos?

La biodiversidad o diversidad biológica es toda la variación biológica desde el nivel de los

genes individuales hasta los ecosistemas. En esta unidad, nos referiremos a ella como la
variedad de seres vivos que habitan el planeta.

¿Cuál es el origen de la biodiversidad?

Quienes creen en el fijismo, sostienen que los organismos no han cambiado desde su
creación; es decir, que la biodiversidad siempre ha sido la misma, mientras que quienes
apoyan el evolucionismo piensan que los organismos se han transformado a lo largo del
tiempo. Desde el punto de vista evolutivo, la diversidad de los seres vivos es la suma de las
variaciones totales en las características que se han acumulado en las diferentes líneas de
descendencia de una generación a otra, a causa de la selección natural y de otros
procesos de cambio.

Ideas claves para entender el fijismo

• Basan sus ideas en el Creacionismo, una interpretación de la Biblia que considera a las
especies como creaciones inmutables de Dios.
• Sus defensores calculaban que la Tierra tenía una antigüedad de 6 000 años.
• Aunque surgieron durante la Edad Media, las ideas fijistas tomaron fuerza en el siglo
XVIII debido a la defensa que hizo de ellas el prestigioso naturalista sueco Carl von Linneo.
• El descubrimiento de fósiles fue un contratiempo para los defensores del fijismo, ya que
se trataba de restos de seres vivos que ya no existían. ¿Cómo explicar estos hallazgos? En
1812 el naturalista francés Georges Cuvier defendió la teoría catastrofista. Según él, las
características de la Tierra permanecen constantes y solo se modifican debido a
catástrofes ambientales esporádicas, las que ocasionan la desaparición de algunas
especies. Luego seguía un nuevo evento de creación.
Ideas claves para entender el evolucionismo

• Basan sus ideas en la interpretación científica de los fenómenos naturales.

• Basándose en estudios geológicos, numerosos naturalistas del siglo XIX estimaron que la
edad de la Tierra era de varios cientos e incluso millones de años.
• El uniformismo, propuesto por el geólogo escocés James Hutton en 1785, se opone al
catastrofismo. Establece que la Tierra cambia constante y gradualmente a causa de los
mismos factores ambientales que modelan su superficie hoy, como el agua y el viento, y
no por catástrofes ocasionales.
• En 1830 el geólogo inglés Charles Lyell, aportó pruebas a favor del uniformismo, y el
catastrofismo fue abandonado.
.
¿Cuáles son las evidencias de la evolución de los organismos?

De manera muy simplificada, podemos entender la evolución como la transformación de

las características de las poblaciones de seres vivos a lo largo del tiempo. Debido a que
nuestra vida es muy corta, si se compara con la extensión de los tiempos geológicos, es
difícil observar directamente la evolución del planeta y de sus organismos pues, en su
mayoría, estos cambios suceden en miles o millones de años. Por lo tanto, como si fueran
detectives, los biólogos reconstruyen la historia evolutiva del planeta y de sus especies a
partir de la interpretación de distintos fenómenos naturales, que son sus evidencias.
Las evidencias son: El registro fósil, pruebas biogeográficas, pruebas embriológicas,
pruebas bioquímicas y anatómicas.

Teorías de la evolución
La ciencia de la Edad Contemporánea, en la que surge la teoría de la selección natural, es
fruto de la Revolución científica ocurrida en la Edad Moderna. En este último período
histórico nace el método científico, que establece que solo por medio de la experiencia, la
observación y el razonamiento se puede conocer la naturaleza. En este contexto, las
evidencias acumuladas convencieron a buena parte de los científicos de que la evolución
es un hecho y que es la causa de la diversidad de especies que habitan el planeta. Pero
¿cómo funciona la evolución? Esta es la gran pregunta que buscan responder las teorías de
Darwin.

Ideas previas a la Teoría de la evolución

Varias de las ideas de Darwin y Wallace ya habían sido propuestas por otros pensadores,
cuyos planteamientos se resumen a continuación.
• Emmanuel Kant (1724-1804). Filósofo alemán que propuso que los organismos debían
tener un ancestro común.
• Pierre Louis Moreau (1698-1759). Filósofo y científico francés que postuló que la
evolución ocurre por selección natural.
• Erasmus Darwin (1731-1802). Médico inglés que explicó la importancia que tiene para la
evolución la competencia entre los organismos y el hecho de que solo algunos de ellos
logren
reproducirse.
• Thomas Malthus (1766-1834). Economista inglés que supuso que la población humana
crece más rápido que la producción de alimentos. Aunque sus ideas no se basaban en
datos, influyeron en
que Darwin pensara que en las poblaciones de seres vivos la lucha por la sobrevivencia es
constante.
• Jean B. Lamarck (1744-1829). Naturalista francés que formuló la primera teoría sobre la
evolución, conocida como transformismo o lamarckismo, según la cual una especie origina
a otra. Esta teoría le da un papel preponderante al ambiente y su relación con los
organismos. Explica que los organismos tienen un impulso interno hacia la perfección que
los lleva a adaptarse a las condiciones ambientales, gracias a la herencia de caracteres
adquiridos. Es decir, durante su vida, los organismos van modificando sus rasgos por el
uso o el desuso de sus órganos, características que luego heredan a su descendencia.

Los conocimientos posteriores sobre genética llevaron a descartar la teoría de Lamarck, ya

que los caracteres adquiridos no se transmiten a la descendencia, sino que solo se
heredan aquellos caracteres cuya información reside en los genes.
De manera similar a la teoría de la evolución, las ideas científicas se construyen usando el
conocimiento acumulado por la cultura. Uno de los méritos de Darwin fue analizar,
seleccionar, organizar y aplicar estos antecedentes en una teoría que pudiera explicar
cómo sucede la evolución de los organismos.
El viaje de Darwin

Al iniciar su viaje alrededor del mundo, a bordo del Beagle, Darwin era partidario del
creacionismo. Sin embargo, al finalizar esta travesía comenzó a pensar en la posibilidad de
que las especies evolucionaran. ¿Por qué cambió de opinión? Se sabe que, durante su
viaje, Darwin leyó el libro de Charles Lyell, el defensor del uniformismo que ya conociste
en la primera lección. Al parecer, esto influyó en que Darwin pensara en la idea de
sucesión y cambio gradual a lo largo del tiempo. Terminada la expedición, Darwin trabajó
durante años organizando todos los datos que había recogido durante el viaje y comenzó
a elaborar su teoría, en un contexto cultural en el que accedió a las ideas económicas y
sociales de Malthus y contó con los importantes aportes de Lamarck.

Teoría de la evolución mediante selección natural

Darwin observó que los granjeros practicaban un procedimiento llamado selección

artificial para obtener plantas y animales con las características que ellos deseaban. La
selección artificial consiste en elegir a los individuos reproductores por poseer alguna
característica interesante, y que la cría hereda. Repitiendo el proceso por varias
generaciones, es posible obtener diferentes razas o variedades de animales o vegetales. A
Darwin se le ocurrió que en la naturaleza podía
suceder un proceso similar, pero en este caso la selección la realizaría el ambiente, razón
por la cual lo llamó selección natural.
En 1858, Darwin recibió una carta del naturalista británico Alfred Wallace en la que
expresaba sus ideas sobre la evolución de las especies y la selección natural. Con esto
confirmó sus propias ideas, pero además entendió que su trabajo corría riesgo de no ser
considerado original. Esto lo impulsó a terminar el libro “El origen de las especies”, en el
que explicaba la teoría de la evolución mediante selección natural.

Ideas centrales de la teoría de la evolución mediante selección natural

Las ideas centrales de esta teoría son:

• Evolucionismo. Las cualidades del mundo no son fijas. Las especies cambian
permanentemente, algunas se extinguen y otras se originan.
• Gradualismo. Los cambios evolutivos ocurren poco a poco y continuamente, y no de
manera repentina.
• Origen común. A partir de una especie se pueden producir distintos linajes evolutivos
por un proceso continuo de ramificación, que gráficamente se asemeja a un árbol.
• Selección natural. Aunque consideraban que era posible la evolución por la herencia de
caracteres adquiridos, Darwin y Wallace afirmaron que la causa principal de la evolución
es la selección natural. Para que esta funcione, deben darse cuatro condiciones en una
población: variabilidad, presión de selección, reproducción diferencial y herencia. A
continuación, se ilustra con un ejemplo cómo actúa la selección natural.
 Teoría sintética de la evolución
Los descubrimientos hechos en diferentes áreas de la biología fueron sintetizados entre
los años 1930 y 1940 en una sola teoría basada en las ideas de Darwin y Wallace, de allí su
nombre de teoría sintética.
A continuación, se enuncian sus ideas principales:
• Rechaza el lamarckismo. La teoría sintética no acepta la teoría de los caracteres
adquiridos.
• La variabilidad genética se debe a dos procesos: la mutación y la recombinación. En los
individuos con reproducción asexual, la única fuente de variabilidad son las mutaciones.
En individuos con reproducción sexual, interviene además, el proceso de recombinación
génica.
• La selección natural actúa sobre la variabilidad genética. Cada individuo en una
población es portador de distintos alelos responsables de su fenotipo. La selección natural
actúa sobre estas
variedades de genes.
• Evoluciona la población, no los individuos. Una población contiene un conjunto y
variedad de alelos, presentes en cierta frecuencia o proporción. Al variar esta última
ocurre la evolución.
• La selección natural conduce a cambios en el conjunto de alelos de una población. Los
alelos que den a los individuos que los portan un fenotipo ventajoso incrementarán su
frecuencia en la
población.
• La evolución se produce de manera gradual. La evolución es el resultado de pequeños
cambios en las frecuencias de diferentes alelos de una población. El proceso para que
aparezca una nueva especie es muy largo.
A continuación, se muestra cómo se reformula la teoría del surgimiento del cuello largo de
las jirafas a la luz de la Teoría sintética de la evolución.
 Teoría del equilibrio puntuado

En 1972, los paleontólogos estadounidenses Niles Eldredge y Stephen J. Gould

propusieron la teoría del equilibrio puntuado, que es una alternativa al gradualismo
neodarwinista. Ellos observaron que en el registro fósil predominan casos en los que de
pronto aparecen en gran cantidad especies nuevas, que se mantienen prácticamente sin
cambios durante mucho tiempo y súbitamente desaparecen del registro fósil. Según esta
teoría, los cambios evolutivos que llevan a la especiación son graduales, pero su ritmo
no es constante como postula la teoría sintética, sino que pueden suceder bruscamente.
También propone que pueden formarse muchos linajes evolutivos a partir de una especie
ancestral, ya que la especiación no sigue una sola línea evolutiva, como afirma la teoría
sintética.