gación de las infecciones y del cáncer. (Véase también Introducción al sistema linfático.

La linfa es un líquido claro que se compone de agua, glóbulos blancos (leucocitos), proteínas y grasas
que han salido fuera de los vasos sanguíneos hacia el espacio existente entre las células. Parte del
líquido es reabsorbido por los vasos sanguíneos, pero el resto entra en los vasos linfáticos. La linfa, a
continuación, pasa a través de los ganglios linfáticos, que son los puntos de recogida específicos en los
que quedan retenidas y son destruidas las células dañadas, los organismos infecciosos y las células
malignas. Si los gérmenes o las células cancerosas son muy abundantes, los ganglios linfáticos se
inflaman. A veces, los microorganismos causan una infección dentro de un ganglio linfático.

La linfadenopatía es el término médico utilizado para referirse a los ganglios linfáticos inflamados.

Se utiliza el término linfadenitis cuando los ganglios linfáticos están doloridos o muestran signo de
inflamación (por ejemplo, enrojecimiento o sensibilidad), por lo general debido a una infección vírica o
bacteriana.

En personas sanas a veces se pueden palpar pequeños ganglios. Los ganglios linfáticos de gran tamaño y
fáciles de palpar pueden indicar una enfermedad. Algunas personas usan el término «glándulas
inflamadas» para referirse a los ganglios linfáticos, especialmente cuando los ganglios del cuello
aumentan de tamaño. Sin embargo, los ganglios linfáticos no son glándulas.

Los ganglios linfáticos pueden estar inflamados en una sola área del cuerpo o bien en dos o más áreas
del organismo. Dependiendo de la causa, pueden estar presentes otros síntomas como dolor de
garganta, secreción nasal o fiebre. A veces, los ganglios linfáticos inflamados se descubren cuando se
está explorando al paciente por otros síntomas.

Causas de los ganglios linfáticos inflamados

Debido a que los ganglios linfáticos participan en la respuesta inmunitaria del cuerpo, un gran número
de infecciones, trastornos inflamatorios y tumores malignos pueden causar su inflamación. Únicamente
se comentan las causas más comunes.

Las causas más frecuentes de inflamación de los ganglios linfáticos son

Infecciones de las vías respiratorias altas

Infecciones en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos inflamados

A veces el médico no puede determinar la causa de la hinchazón (lo que se denomina linfadenopatía
idiopática), pero esta desaparece por sí sola sin causar ningún daño al paciente.

Las causas más peligrosas de inflamación de los ganglios linfáticos son

Cáncer

Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)

Tuberculosis

Sin embargo, la mayoría de las personas con ganglios linfáticos inflamados no sufren estos trastornos.
Por ejemplo, probablemente menos del 1% de los pacientes con ganglios linfáticos inflamados tienen
cáncer.

Evaluación de los ganglios linfáticos inflamados

No todas las personas con ganglios linfáticos inflamados requieren ser evaluadas inmediatamente por
un médico. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la valoración de un médico y
a saber qué esperar durante la evaluación.

Signos de alarma

En los pacientes con inflamación de los ganglios linfáticos ciertos síntomas y características son motivo
de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes

Un ganglio de unos 2 centímetros (casi una pulgada) o más de diámetro

Un ganglio que está drenando pus

Un ganglio duro a la palpación

Factores de riesgo para la infección por VIH (tales como haber sido atrapado con una aguja utilizada por
otra persona o haber participado en actividades sexuales de alto riesgo), o tuberculosis (como vivir o
trabajar con una persona con tuberculosis o haber vivido recientemente en un área donde la
tuberculosis sea prevalente)

Fiebre o pérdida de peso inexplicable

Cuándo acudir al médico

Si un ganglio linfático es muy doloroso o drena pus u otro material, se debe acudir al médico de
inmediato. En otras situaciones, el paciente debe llamar a su médico. El médico decidirá la rapidez con
que necesita ser visto en base a la presencia de signos de alarma y otros síntomas. En los pacientes sin
signos de alarma y que por lo demás se sienten bien, un retraso de una semana aproximadamente, no
es perjudicial.

Actuación del médico

Primero el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial clínico. A continuación,
realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la
causa de la inflamación de los ganglios linfáticos y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla
Algunas causas y características de la inflamación de los ganglios linfáticos).

Ganglios linfáticos inflamados

Ganglios linfáticos inflamados

DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

El médico pregunta

¿Dónde se encuentran los ganglios linfáticos inflamados?

¿Cuánto tiempo hace que están inflamados?

Si el paciente tiene dolor

Si ha sufrido recientemente una lesión (en particular un arañazo de gato o una mordedura de rata)
Si el paciente tiene una infección o síntomas de infección (por ejemplo, secreción nasal, tos, fiebre, dolor
de garganta, pérdida de peso inexplicable, o dolor dental o de encías)

A continuación, realiza una exploración física. Comprueba si hay fiebre y explora las área