LINFEDEMA

DEFINICION

Linfedema es el nombre de un tipo de inflamación. Ocurre cuando se acumula linfa en los tejidos
blandos del cuerpo. La linfa es un líquido que contiene glóbulos blancos, células que defienden
contra los gérmenes. Se puede acumular cuando el sistema linfático está dañado o bloqueado. Suele
ocurrir en los brazos o las piernas.

Linfedema: cuando el líquido linfático no puede fluir correctamente hacia el corazón y se acumula

El linfedema es la acumulación anormal de líquido en el tejido blando debido a una obstrucción en el

sistema linfático. El sistema linfático ayuda a combatir infecciones y otras enfermedades
transportando la linfa a través del cuerpo. La linfa es un líquido incoloro que contiene glóbulos
blancos. La linfa también se denomina líquido linfático.
La linfa se traslada a través del cuerpo utilizando una red de tubos delgados llamados vasos.
Pequeñas glándulas denominadas ganglios linfáticos filtran las bacterias y otras sustancias
perjudiciales fuera de este líquido. Sin embargo, cuando los ganglios linfáticos se extirpan o dañan,
el líquido linfático se acumula en los tejidos circundantes y hace que se hinchen.

Con mayor frecuencia, el linfedema afecta los brazos y las piernas. Es más frecuente en las
personas que han recibido tratamiento para el cáncer de mama o cánceres que afectan las vías
urinarias, la vejiga, los riñones, la próstata, los testículos o el pene. En personas que reciben
tratamiento para el cáncer en la región de la cabeza y el cuello, el lugar más común donde se
desarrolla el linfedema es el cuello. Sin embargo, también puede presentarse debajo del mentón, en
la cara y, con menos frecuencia, dentro de la boca. El linfedema puede desarrollarse de inmediato
después de una cirugía o radioterapia, o puede ocurrir meses o hasta años después de finalizado el
tratamiento para el cáncer

ETIOLOGIA (causas)

Se trata de un problema habitual que se puede deber al cáncer o al tratamiento de cáncer. Por lo
general, el linfedema afecta un brazo o una pierna, pero también puede afectar otras partes del
cuerpo. El linfedema puede causar problemas físicos, psicológicos y sociales a largo plazo en los
pacientes.

El más frecuente es el linfedema de mama, porque el cáncer de mama es más frecuente.

Causas de linfedema secundario

Se asocian a cáncer de mama/vulva/pene

Cualquier afección o procedimiento que dañe los ganglios linfáticos o los vasos linfáticos puede
provocar linfedema. Algunas causas son las siguientes:

 Cirugía. La extracción o la lesión de los ganglios linfáticos y de los vasos linfáticos pueden
provocar linfedema. Por ejemplo, se pueden extraer ganglios linfáticos para verificar si se
 diseminó el cáncer de mama, y durante la cirugía pueden lesionarse los ganglios linfáticos
asociados con vasos sanguíneos de las extremidades.
 Radioterapia para el cáncer. La radiación puede provocar la cicatrización e inflamación de
los ganglios linfáticos o de los vasos linfáticos.
 Cáncer. Si las células cancerosas bloquean los vasos linfáticos, puede producirse linfedema.
Por ejemplo, un tumor que crece cerca de un ganglio linfático o de un vaso linfático puede
aumentar de tamaño hasta llegar a bloquear el flujo de líquido linfático.
 Infección. Una infección en los ganglios linfáticos o la presencia de parásitos puede restringir
el flujo de líquido linfático. El linfedema relacionado con infección es más frecuente en las
regiones tropical y subtropical, y es más probable que se manifieste en los países en desarrollo.
Causas del linfedema primario
El linfedema primario es una afección hereditaria y poco frecuente causada por problemas en el
desarrollo de los vasos linfáticos del organismo. Las causas específicas del linfedema primario son
las siguientes:

 Enfermedad de Milroy (linfedema congénito). Este trastorno comienza en la infancia y hace

que los ganglios linfáticos se formen de manera anormal.
 Enfermedad de Meige (linfedema precoz). Este trastorno suele causar linfedema cerca de la
pubertad o durante el embarazo, aunque puede aparecer más tarde, hasta los 35 años de edad.
 Linfedema de comienzo tardío (linfedema tardío). Este trastorno es poco frecuente y suele
comenzar después de los 35 años de edad.
“El linfedema se presenta a menudo en los pacientes de cáncer de mama a los que se le extirpó toda
la mama o parte de ella, y se les extirpó los ganglios linfáticos de una axila. El linfedema en las
piernas se suele presentar después de la cirugía por cáncer uterino cáncer de
próstata, linfoma o melanoma. También se puede presentar con cáncer de vulva o cáncer de ovario.
Por lo general, el linfedema se presenta en pacientes de cáncer de cabeza y cuello debido a
la radioterapia de dosis alta y la cirugía combinada.”

FISIPATOLOGIA
El sistema linfático es fundamental para mantener el cuerpo sano. Hace circular linfa rica en
proteínas por todo el organismo, y recoge las bacterias, virus y desechos. El sistema linfático
transporta este líquido y las sustancias dañinas a través de los vasos linfáticos, que se dirigen a los
ganglios linfáticos. Los residuos después son filtrados por los linfocitos (células que luchan contra las
infecciones y que viven en los ganglios linfáticos) y, por último, los eliminan del cuerpo.
El linfedema ocurre cuando los vasos linfáticos no son capaces de drenar de manera adecuada el
líquido linfático, generalmente de un brazo o de una pierna. El linfedema puede ser primario o
secundario. Esto quiere decir que puede ocurrir por sí solo (linfedema primario) o puede ser la
consecuencia de otra enfermedad o afección (linfedema secundario). El linfedema secundario es
mucho más frecuente que el linfedema primario.

El linfedema se presenta cuando la linfa no puede circular por el cuerpo como debe.

Cuando el sistema linfático funciona como debe, la linfa circula por el cuerpo y es devuelta al torrente
sanguíneo.
 El líquido y el plasma se fuga fuera de los capilares (los vasos sanguíneos más pequeños) y
circula alrededor de los tejidos del cuerpo para que las células puedan absorber los nutrientes y
el oxígeno.
 Parte de este líquido vuelve al torrente sanguíneo. El resto del líquido entra en el sistema
linfático a través de vasos linfáticos diminutos. Estos vasos linfáticos toman la linfa y la envían
hacia el corazón. La linfa se mueve lentamente a través de vasos linfáticos cada vez más
grandes y pasa a través de los ganglios linfáticos, donde se filtran los desechos de la linfa.
 La linfa sigue circulando por el sistema linfático y se acumula cerca del cuello, luego circula
hacia uno de dos grandes conductos:
o El conducto linfático derecho acumula la linfa del brazo derecho y el lado derecho de la
cabeza y el pecho.
o El conducto linfático izquierdo acumula la linfa de ambas piernas, el brazo izquierdo y el
lado izquierdo de la cabeza y el pecho.
 Estos conductos grandes desembocan en las venas debajo de las clavículas que llevan la
linfa hasta el corazón y desde allí se devuelve al torrente sanguíneo.

Cuando una parte del sistema linfático está dañada o bloqueada, el líquido de los tejidos del cuerpo
cercanos no puede drenar. El líquido se acumula en los tejidos y causa hinchazón.

GRADOS

Para describir el linfedema, se pueden usar estadios.

 Estadio I: el miembro (brazo o pierna) se hincha y se siente pesadez. La presión en el área
hinchada deja una marca sobre la piel (hendidura). En este estadio, el linfedema puede
desaparecer sin tratamiento.
 Estadio II: el miembro está hinchado y se siente como una esponja. Se puede presentar una
afección que se llama fibrosis tisular que hace que el miembro se sienta duro. La presión en el
área hinchada no deja una marca en la piel.
 Estadio III: es el estadio más avanzado. El miembro hinchado puede ser muy grande.
El linfedema en estadio III se presenta con poca frecuencia en los pacientes de cáncer de mama.
El estadio III también se llama elefantiasis linfostática.

CLINICA( SINTOMAS)

 Hinchazón de un brazo o una pierna, que puede incluir los dedos de las manos y los pies.
 Sensación de llenura o pesadez en un brazo o una pierna.
 Sensación de tener la piel ajustada.
 Problema para mover una articulación del brazo o la pierna.
 Engrosamiento de la piel, con cambios de la piel como ampollas o verrugas o sin ellos.
 Sensación de que la ropa, los zapatos, las pulseras, los relojes o los anillos ajustan más.
 Picazón en las piernas o los dedos de los pies.
 Sensación de quemadura en las piernas.
 Problemas para dormir.
 Pérdida de cabello.

DIAGNOSTICO

Si tienes riesgo de sufrir linfedema (por ejemplo, si recientemente te sometiste a una cirugía para el
cáncer con compromiso de los ganglios linfáticos), el médico puede diagnosticarte linfedema en
función de los signos y síntomas.
Si la causa del linfedema no es tan evidente, el médico puede pedir pruebas de diagnóstico por
imágenes para estudiar el sistema linfático. Estas son algunas de las pruebas:
 Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e
identificar cualquier signo de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca
anormal. También se toman datos sobre los hábitos de salud, los antecedentes de
enfermedades y los tratamientos anteriores.

 Resonancia magnética. La resonancia magnética utiliza un campo magnético y ondas de
radio para producir imágenes tridimensionales de alta resolución.
 Tomografía computarizada (TC). Esta técnica radiográfica genera imágenes transversales
detalladas de las estructuras del cuerpo. Las tomografías computarizadas pueden revelar
bloqueos en el sistema linfático.
 Ecografía Doppler. Esta variante de la ecografía convencional analiza la presión y el flujo
sanguíneo haciendo rebotar ondas sonoras de alta frecuencia (ultrasonido) en los glóbulos rojos.
La ecografía puede ayudar a encontrar obstrucciones.
 Gammagrafía del sistema linfático (linfogammagrafía). Durante esta prueba, te inyectan un
tinte radioactivo y después una máquina te realiza una exploración. Las imágenes que se
obtienen muestran el tinte en movimiento a través de los vasos linfáticos, donde se destacan los
bloqueos.

TRATAMIENTO

La meta del tratamiento es controlar la hinchazón y otros problemas que causa el linfedema.

El daño al sistema linfático no se puede reparar. El tratamiento se administra para controlar la

hinchazón que causa el linfedema e impedir que se presenten o empeoren otros problemas.
La fisioterapia (sin medicamentos) es el tratamiento estándar. El tratamiento puede incluir una
combinación de varios métodos físicos. La meta de estos tratamientos es ayudar a que el paciente
continúe con sus actividades de la vida diaria, reducir el dolor y mejorar la capacidad para moverse y
usar el miembro (brazo o pierna) con linfedema. Por lo general, no se usan medicamentos para el
tratamiento a largo plazo del linfedema.
El tratamiento del linfedema puede incluir los siguientes abordajes:

Prendas elásticas de compresión

Las prendas elásticas de compresión están confeccionadas con tela que presiona en forma
controlada diferentes partes del brazo o la pierna para ayudar a circular el líquido e impedir que se
acumule. Algunos pacientes pueden necesitar que estas prendas se confeccionen a medida para
que se ajusten correctamente. El uso de una prenda elástica de compresión durante el ejercicio
puede ayudar a prevenir la hinchazón en el miembro afectado. Es importante usar prendas elásticas
de compresión cuando se viaja en avión porque el linfedema puede empeorar en grandes altitudes.
Las prendas elásticas de compresión también se llaman mangas elásticas de compresión y mangas
o medias elásticas para linfedema.

Ejercicio

Tanto los ejercicios livianos como los ejercicios aeróbicos (actividad física que hace que el corazón y
los pulmones trabajen más intensamente) ayudan a que los vasos linfáticos saquen la linfa del
miembro afectado y a reducir la hinchazón.
 Consultar a un terapeuta de linfedema certificado antes de empezar a hacer ejercicios.
Los pacientes que tienen linfedema o que corren el riesgo de sufrir de linfedema deben consultar
a un terapeuta de linfedema certificado antes de empezar una rutina de ejercicio. (Consultar
el portal de Internet de la Asociación de Linfología de América del NorteNotificación de
salida para obtener una lista en inglés de terapeutas de linfedema certificados en los Estados
Unidos.)
 Si se presentó el linfedema, usar prendas elásticas de compresión.

Los pacientes que tienen linfedema deben usar una prenda elástica de compresión bien ajustada
durante la ejecución de todos los ejercicios que afectan el miembro o la parte del cuerpo
afectados.

Cuando no se sabe con seguridad si una mujer tiene linfedema, los ejercicios de la parte alta del
cuerpo sin una prenda elástica de compresión pueden ser más útiles que no realizar ningún
ejercicio. Los pacientes que no tienen linfedema no necesitan usar prendas elásticas de
compresión cuando realizan ejercicios.

 Los sobrevivientes de cáncer de mama deben empezar con ejercicios suaves de la

parte superior del cuerpo e ir aumentándolos lentamente.
En algunos estudios de sobrevivientes de cáncer de mama se observa que los ejercicios de la
parte superior del cuerpo son seguros para las mujeres que tienen linfedema o que corren el
riesgo de tenerlo. El levantamiento de pesas que aumenta lentamente el peso puede impedir que
el linfedema empeore. El ejercicio debe comenzar a un nivel muy bajo, aumentar lentamente con
el transcurso del tiempo y ser supervisado por el terapeuta de linfedema. Si el ejercicio se
 interrumpe durante una semana o más, debe comenzar nuevamente a un nivel bajo y
aumentarse lentamente.
Si los síntomas (como hinchazón o pesadez en el miembro) cambian o aumentan durante una
semana o más, se debe consultar con el terapeuta de linfedema. Es probable que la realización
de ejercicios en un nivel bajo de exigencia y aumentándolo lentamente es mejor para el miembro
afectado que interrumpir por completo los ejercicios.

Se necesita realizar más estudios para determinar si el levantamiento de pesas es seguro para los
sobrevivientes de cáncer con linfedema en las piernas.

Vendas

Una vez que el líquido sale del miembro hinchado, los vendajes (envolturas) pueden ayudar a
prevenir que el área se vuelva a llenar de líquido. Los vendajes también ayudan a aumentar la
capacidad de los vasos linfáticos de movilizar la linfa. Las vendas a veces pueden ayudar al
linfedema que no mejoró con otros tratamientos.

Cuidado de la piel

La meta del cuidado de la piel es prevenir la infección e impedir que la piel se seque y se rompa.
Consultar las pautas para el cuidado de la piel en la sección Manejo del linfedema.

Terapia combinada

La fisioterapia combinada es un programa que incluye masajes, vendajes, ejercicios y cuidado de la

piel que administra un terapeuta capacitado. Al comienzo del programa, el terapeuta administra
muchos tratamientos durante un tiempo corto para reducir la mayoría de la hinchazón en el miembro
con linfedema. Luego, el paciente sigue el programa en el hogar para mantener baja la hinchazón.
La terapia combinada también se llama terapia descongestiva compleja.

Dispositivo de compresión

Los dispositivos de compresión son bombas conectadas a una manga que se envuelve alrededor del
brazo o la pierna y aplica presión en forma intermitente. La manga se infla y se desinfla en un ciclo
cronometrado. Esta acción de bombeo puede ayudar a mover el líquido a través de los vasos
linfáticos y las venas, e impedir que el líquido se acumule en el brazo o pierna. Los dispositivos de
compresión pueden ser útiles cuando se agrega a la terapia combinada. El uso de estos dispositivos
debe ser supervisado por un profesional capacitado porque demasiada presión puede dañar los
vasos linfáticos cerca de la superficie de la piel.

Pérdida de peso

Los pacientes que tienen sobrepeso pueden mejorar el linfedema relacionado con el cáncer de

mama si pierden peso.
Terapia láser

La terapia láser puede ayudar a disminuir la hinchazón y el endurecimiento de la piel que produce el

linfedema después de una mastectomía. Se usa un instrumento manual que funciona con una
batería para enviar rayos láser de baja potencia al área del linfedema.

Farmacoterapia

El linfedema generalmente no se trata con medicamentos. Se pueden usar antibióticos para tratar y

prevenir las infecciones. Otros tipos de medicamentos, como los diuréticos o los anticoagulantes,
habitualmente no son útiles y pueden empeorar el linfedema.

Cirugía

Cuando la causa del linfedema es el cáncer, se trata con muy poca frecuencia con cirugía.

Terapia de masaje

La terapia de masaje (terapia manual) para el linfedema debe comenzar con alguien especialmente
entrenado para tratar el linfedema. En este tipo de masaje, se rozan, golpean y se masajean
suavemente los tejidos blandos del cuerpo. Se trata de un toque muy liviano, casi como un cepillado.
El masaje puede ayudar a mover la linfa fuera del área hinchada hacia un área con vasos linfáticos
que funcionan bien. Se puede enseñar a los pacientes a realizar ellos mismos este tipo de terapia del
masaje.

Cuando se realiza correctamente, la terapia de masaje no causa problemas médicos. No se debe

aplicar masajes sobre ninguna de las siguientes áreas:

 Heridas abiertas, magulladuras o áreas lastimadas de la piel.

 Tumores que se pueden ver en la superficie de la piel.
 Áreas con trombosis venosa profunda (coágulo de sangre) en una vena.
 Tejidos blandos sensibilizados cuando se trató la piel con radioterapia.
Complicaciones

El linfedema en los brazos o en las piernas puede tener complicaciones graves, como las siguientes:

 Infecciones. El linfedema puede causar infecciones, como una infección bacteriana grave de
la piel (celulitis) y una infección de los vasos linfáticos (linfangitis). La lesión más pequeña que se
produzca en un brazo o en una pierna puede constituir un punto de entrada para la infección.
 Linfangiosarcoma. Esta forma poco frecuente de cáncer de tejido blando puede aparecer
como consecuencia de los casos más graves de linfedemas que no reciben tratamiento. Los
signos posibles del linfangiosarcoma son las marcas moradas o púrpuras en la piel.

Los pacientes deben tomar medidas para prevenir el linfedema o para evitar que empeore.

Tomar medidas preventivas puede impedir que se presente linfedema. Los proveedores de atención

de la salud pueden enseñar a los pacientes a prevenir el linfedema y atenderlo en el hogar. Si se
presenta un linfedema, se pueden tomar las siguientes medidas para evitar que empeore.
Las medidas preventivas incluyen las siguientes:

Avisar al proveedor de atención de la salud inmediatamente después de notar síntomas de

linfedema.

Consultar la sección Información general para obtener información sobre los síntomas que puede

causar un linfedema. Avisar al médico inmediatamente si se tiene alguno de esos síntomas. La
probabilidad de mejorar la afección es mejor si el tratamiento empieza temprano. El linfedema que se
deja sin tratar puede causar problemas que no se pueden hacer retroceder.

Mantener la piel y las uñas limpias y cuidadas para prevenir infecciones.

Las bacterias pueden ingresar en el cuerpo a través de un corte, un rasguño, una picadura de

insecto u otra lesión en la piel. El líquido que el linfedema atrapa en los tejidos del cuerpo hace más
fácil que las bacterias crezcan y causen infecciones. Observar si hay signos de infección como
enrojecimiento, dolor, hinchazón, calor, fiebre o rayas rojas debajo de la superficie de la piel. Llamar
inmediatamente al médico si aparece cualquiera de esos signos. La atención cuidadosa de la piel y
las uñas ayuda a prevenir infecciones.
 Usar cremas o lociones para mantener la piel húmeda.
 Tratar pequeños cortes o desgarros de la piel con ungüento antibacteriano.
 Evitar pinchazos de aguja de cualquier tipo en el miembro (brazo o pierna) con linfedema. Ello
incluye inyecciones o análisis de sangre.
 Usar un dedal para coser.
 Evitar probar la temperatura del agua para bañarse y cocinar con el miembro con linfedema.
La pierna o el brazo afectados pueden tener menos sensibilidad (tacto, temperatura, dolor) y la
piel se puede quemar con agua demasiado caliente.
 Usar guantes cuando se realizan tareas de jardinería y cocina.
 Usar protector solar y calzado cuando se está al aire libre.
 Cortar derechas las uñas de los pies. Consultar con un podólogo (médico de los pies) cuando
sea necesario para prevenir uñas encarnadas e infecciones.
 Mantener los pies limpios y usar calcetines de algodón.

Evitar bloquear el flujo de líquidos por el cuerpo.

Es importante mantener los líquidos del cuerpo en movimiento, especialmente a través de un área
con linfedema o en áreas donde se puede presentar un linfedema.

 No cruzar las piernas cuando se está sentado.

 Cuando esté sentado, cambie de posición por lo menos cada 30 minutos.
 Usar solamente adornos y ropa flojos, sin bandas o elásticos ajustados.
 No cargar bolsas en el brazo con linfedema.
 No usar un brazalete para medir la presión arterial en el brazo con linfedema.
 No usar bandas elásticas o medias con bandas ajustadas.
Evitar que la sangre se acumule en el miembro afectado.
 Mantener el miembro con linfedema más elevado que el corazón cada vez que sea posible.
 No balancear el miembro en círculos rápidos o dejar el miembro colgando. Esto hace que la
sangre se acumula en la parte inferior del brazo o la pierna.
 No aplicar calor al miembro.

En los estudios se observó que el ejercicio cuidadosamente controlado es seguro para los pacientes
con linfedema.

El ejercicio no aumenta la probabilidad de que se presente linfedema en los pacientes que tienen
riesgo de linfedema. Anteriormente, se aconsejaba a estos pacientes que evitaran ejercitar el
miembro afectado. En la actualidad, los estudios mostraron que el ejercicio lento y cuidadosamente
controlado es seguro y hasta puede ayudar a impedir que se presente el linfedema. En los estudios
también se observó que el ejercicio de la parte superior del cuerpo no aumenta el riesgo de
linfedema en los sobrevivientes de cáncer de mama. (Para mayor información, consultar el tema
de Ejercicio en la sección sobre Tratamiento del linfedema).

PUNTOS IMPORTANTES

 El linfedema es la acumulación de líquido en los tejidos blandos del cuerpo cuando el sistema
linfático está dañado o bloqueado.
 El sistema linfático está constituido por una red de vasos linfáticos, tejidos y órganos que
transportan la linfa por todo el cuerpo.
 El linfedema se presenta cuando la linfa no puede circular por el cuerpo como debe.

 Hay dos tipos de linfedema.

 Entre los signos posibles de linfedema se incluyen hinchazón de los brazos o las piernas.

 El cáncer y su tratamiento representan factores de riesgo del linfedema.

 Para diagnosticar el linfedema, se utilizan pruebas en las que se examina el sistema linfático.

 Para describir el linfedema, se pueden usar estadios.

 Linfedema