Viaje al pasado: amos y esclavos en una plantación de

Louisiana
Postales
La antigua Whitney Plantation es hoy el primer museo de Estados Unidos dedicado a recordar la historia de la
esclavitud en el siglo XIX

Museo del esclavo en Louisiana

A una hora de auto de la ciudad de Nueva Orleans, sobre la

ruta que va hacia Baton Rouge a orillas del río Mississippi
–la River Road– abundan las mansiones del siglo XIX
ubicadas en antiguas plantaciones de caña de azúcar o
algodón. Es el corazón de Louisiana, aunque un paisaje
similar se ve en Alabama, Georgia o Virginia, entre otros
estados sureños. Son mansiones anteriores a la guerra civil
que dividió aEstados Unidos entre el norte y el sur, desde
1861 a 1865. Mansiones como aquella donde se paseaban
Vivien Leigh y Clark Gable en el filme “Lo que el viento se llevó”.

Museo del esclavo en Louisiana

Ahora muchos de estos palacios son sitios turísticos o escenario de

fiestas. Allí la visita guiada típica es conducida por guías vestidos en
trajes de época, que recorren la “Big House” –o sea, la casa principal
donde vivían los amos– y luego el campo cercano. Así, a la sombra
de viejos robles y con el aroma de románticas magnolias, estas
plantaciones son vistas como un bastión de la tradicional cortesía
sureña.

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Pero el millonario abogado John Cummings, creador del museo abierto en 2014 en la Whitney Plantation –una de sus
propiedades– quiso mostrar la otra cara de la moneda. En la Whitney Plantation el foco está puesto en los esclavos, su vida y
su trabajo en una gran plantación sureña.

Museo del esclavo en Louisiana

Los guías no están vestidos con ropas de época y aclaran que la

idea es educar e informar al público. Cada visitante recibe al
entrar una tarjeta con el nombre de un esclavo y su historia,
inspirada en las entrevistas hechas en la década de 1930 –
durante la presidencia de Roosevelt– a personas que habían
sido esclavos.
Whitney Plantation fue construida en 1752 y llegó a tener 350 esclavos dedicados al cultivo de caña de azúcar. Durante siglos
fue propiedad de la familia Haydel, que vivía aquí en una mansión de 14 habitaciones decorada con pinturas al fresco,
porcelanas y muebles de estilo colonial francés.

La visita no empieza en la mansión de los amos sino en una iglesia de madera –la Antioch Baptist Church– construida en
1867 por esclavos liberados luego de la guerra civil. A diferencia de otros edificios restaurados –como el granero, la herrería,
los palomares y algunas cabañas donde vivían los esclavos– esta iglesia no era parte de la plantación. Llegó al museo por una
donación, pero “encaja” bien, en sus bancos se ven algunas de las 40 estatuas que representan a niños esclavos.

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Es que la idea de Cummings, a través de edificios restaurados, obras de arte y monumentos, fue esencializar en la Whitney
Plantation el paisaje de muchas otras plantaciones.

En el jardín cercano a la iglesia está el “Field of Angels”, donde un ángel de bronce sostiene a un niño. Es el eje de un
memorial con nombres de 2.200 niños que murieron en la zona desde 1823 a 1863, según datos de la diócesis de Nueva
Orleans. La visita sigue luego por las cabañas donde se alojaban los esclavos. Por allí están las celdas de hierro donde se
encerraba a los rebeldes y a aquellos esclavos en venta, la lista de precios está a la vista. En el campo cercano, 18 placas de
granito forman el “Wall of Honor”, un monumento con nombres de 107.000 esclavos que murieron en Louisiana entre 1719 y
1820 según el banco de datos Louisiana Slave Name Database.

Museo del esclavo en Louisiana

Al llegar a la mansión principal se habla de la importancia económica de

la esclavitud y los visitantes se enteran de lo que fue el “Code Noir” de
Louisiana, un código de recomendaciones sobre la mejor manera de
tratar a los esclavos.

Lo que el viento se llevó

La última visión de Whitney Plantation es otra serie de esculturas, junto

a una laguna. Son varias cerámicas que representan cabezas de esclavos,
montadas sobre picas. A veces se mueven con el viento. Evocan una rebelión ocurrida en 1811 cuando 125 esclavos huyeron
desde plantaciones de la zona hacia Nueva Orleans. Fueron acorralados y degollados. Sus cabezas fueron expuestas en picas
de hierro sobre la River Road, como advertencia.

En el año 1860, en vísperas de la guerra civil, Estados Unidos

tenía 31 millones de habitantes y entre ellos había 4 millones
de esclavos. Aunque moralmente repugnante, la esclavitud en
esa época era una institución legal, protegida por la
Constitución. Los que se enriquecían con ella no eran sólo los
plantadores de algodón y caña de azúcar, o los tratantes de
esclavos.

Es que en los estados del norte y el sur había abogados y

escribanos que creaban documentos para la venta o alquiler de
esclavos. Había compañías de seguros que vendían pólizas para
asegurar a los esclavos y el viaje de barcos negreros. Había
astilleros que construían esos barcos y fábricas textiles que
usaban algodón cosechado por esclavos.
Había destilerías de ron de caña producido en Louisiana y ese
ron era una moneda de cambio para comprar esclavos. Para
terminar con la esclavitud fue necesaria una guerra civil que
provocó másde 600.000 muertos, entre ellos el presidente
Abraham Lincoln.

El legado de racismo que dejó la esclavitud hizo que Cummings

–en el diario The Washington Post– reflexionara con estas
palabras: “Estados Unidos tiene 35.000 museos que recuerdan
nuestra historia y cultura, ¿por qué hay solo uno dedicado a la
esclavitud?”.
 De origen irlandés y nativo de Nueva Orleans,
Cummings es un filántropo sin antepasados
relacionados con la esclavitud. Gastó 8 millones de
dólares de su bolsillo para este museo y lo
planificó por años. Se dice que lo donará al
Instituto Smithsoniano de Washington, porque él
ya está viejo. Fue entrevistado por la BBC de
Londres y The New York Times. “Whitney
Plantation no es un sitio diseñado para hacer que
la gente se sienta culpable o avergonzada, es un
sitio de recordación y memoria”, dijo la revista
The New Yorker. Así es.
INFORMACION

Cómo llegar. American Airlines vuela a Nueva

Orleans por $ 19.713 con impuestos.

Dónde alojarse. Sheraton New Orleans US$ 235 por noche. Omni Royal Orleans US$ 143

Dónde informarse. www.whitneyplantation.com, www.louisianatravel.com, www.neworleanscvb.com