Psicólogo y pedagogo estadounidense, uno de los

pioneros de la psicología del aprendizaje. Estudió

en la Universidad Wesleyan, donde se licenció en
1895; después completó su formación en Harvard
y Columbia, y obtuvo el doctorado en 1898 bajo la
dirección de James Cattell.

Para desarrollar sus investigaciones, Edward Thorndike se apoyó en

el estudio de animales, en concreto gatos, y en la utilización de
herramientas como la "caja rompecabezas" o "caja-problema", en la
que el animal debía accionar un mecanismo para poder salir de ella.
El resultado de sus estudios fue la elaboración de la teoría del
aprendizaje por ensayo y error.
Según Thorndike, la más importante de ellas, que describe cómo en
el proceso de ensayo y error, si se produce una respuesta seguida por
una satisfacción, la conexión se hace más fuerte y conduce a su
aprendizaje; si, por el contrario, hay un displacer o refuerzo negativo,
la conexión estímulo-respuesta se debilita y acaba desapareciendo.
Fue autor de numerosas obras, entre las que destacan Educational
psychology (1903), The theory of mental and social
measurements (1904), Principles of teaching based on
Psychology (1905), etc.
Sostiene que el aprendizaje se logra luego de
varias equivocaciones, elaborando leyes que lo
demostraría como:
• Ley de la necesidad (motivación que
empuje al sujeto a realizar una conducta).
• Ley de la repetición (el sujeto repite una
secuencia conductual)
• Ley del efecto (cuando la conducta se repite
por una recompensa)

A finales del siglo XIX ideó un experimento en el que utilizó una

caja rompecabezas creada por él, para poner a prueba
empíricamente las leyes del aprendizaje.
Thorndike interpretó esta disminución gradual de las latencias
como un aprendizaje de ensayo y error en el que no participaba
el razonamiento, dado que la curva del tiempo empleado no caía
drásticamente una vez que el animal encontraba la respuesta
correcta. Así pues, en el aprendizaje por ensayo y error, el
animal enjaulado realizaba una serie de respuestas típicas de su
especie entre las cuales una de ellas, por azar, daba lugar a la
apertura de la puerta; las consecuencias satisfactorias de esta
respuesta (poder acceder a la comida) servirían para fortalecer,
gradualmente, una hipotética asociación entre el estímulo del
interior de la caja-problema y la respuesta correcta.