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Jessie Clever/Los Duques No Deseados
EL DUQUE Y LA FLORERO 1
El Duque y La
Florero
/Los Duques No Deseados(1)
Traducción: Akire
Corrección: Marlene
Lectura Final: Caroline
Rechazada por una sociedad que pone el atractivo por encima de todo, la
condición de florero de Lady Eliza Darby le impide conseguir lo que más
desea: ser madre. Pero cuando su despreciada hermana mayor regresa a casa
para ver a todas sus hermanas casadas en felices matrimonios, puede ser la
única oportunidad de Eliza para asegurarse un marido y tener los hijos que
tanto desea.
Rechazado en una exhibición públicamente humillante, Dax Kane, el duque

de Ashbourne, ha jurado no amar para siempre y no desea casarse. Pero
cuando el título lo exige, elige a la candidata más perfecta para el puesto:
Lady Eliza Darby, una florero tan poco atractiva que no corre el riesgo de
enamorarse de ella. Pero el duque despechado pronto descubrirá que la
apariencia no tiene nada que ver con el amor.
¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de
lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser traducido
por amantes de la novela romántica histórica grupo del cual formamos parte, el
cual se encuentra en su idioma original y no se encuentra aún en la versión al
español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y contenga errores. Pero
igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir, no nos
beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos nada a cambio más que la
satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo mismo quiere decir que no pretendemos
plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la elaboración de esta traducción
quedan totalmente deslindados de cualquier acto malintencionado que se haga con
dicho documento. Queda prohibida la compra y venta de esta traducción en
cualquier plataforma, en caso de que la hayas comprado, habrás cometido un delito
contra el material intelectual y los derechos de autor, por lo cual se podrán tomar
medidas legales contra el vendedor y comprador.
Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo, en
especial el autor, por ende, te incentivamos a que sí disfrutas las historias de esta
autor/a, no dudes en darle tu apoyo comprando sus obras en cuanto lleguen a tu
país o a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en formato digital o la
copia física en caso de que alguna editorial llegué a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos con
todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
ÍNDICE DE CONTENIDOS
Sinopsis
Agradecimiento
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
CAPÍTULO UNO
Lady Eliza Darby, hija del sexto duque de Ravenwood, hermana del ahora séptimo
duque de Ravenwood, estaba decidida a no alterar su estómago en medio del baile
de la duquesa de Sudsbury.
Sería de mala educación.
—Estoy segura de que Viv será considerada en sus maquinaciones—, dijo Louisa
desde la izquierda de Eliza.
Johanna se burló a su derecha. —¿Cuándo ha sido Viv considerada con algo que
afectara a una de nosotras?
Louisa frunció el ceño. — Sé amable, Jo. Sabes que Viv sólo intenta protegernos.
Esto despertó a Eliza de su determinación de no alterar su estómago por el suelo del
salón de baile.
—¿Protegernos? —Sacudió la cabeza. — No nos está protegiendo tanto como
para esperar evitar que encontremos a nuestros maridos en la cama con una
cantante de ópera como ella.
Las palabras salieron con más fuerza de lo que pretendía, sus nervios agitados
llevaron su habitual ingenio cortante hacia un sarcasmo desagradable. Se llevó una
mano al estómago, deseando que se calmara.
Jo resopló en su limonada y miró a su alrededor con timidez, como si esperara que
nadie viera su comportamiento poco femenino. Pero, como ocurría con todos los
eventos de la duquesa de Sudsbury, la noche era un caos y nadie prestaba
especial atención a las olvidadas hermanas Darby.
—¿Es realmente algo que uno puede evitar que otra persona experimente? —
planteó Louisa.
— Seguramente no—, respondió Jo, habiéndose recuperado de su chapuzón de
limonada. —Creo que eso sólo sirve para ilustrar la inutilidad de lo que intenta hacer.
Louisa se encogió de hombros. —Debo elogiarla. Después de todo, no hay nada que
la obligue a ayudarnos ahora que Andrew es el duque. Es bastante perspicaz por su
parte pensar que él no querrá tener a tres hermanas solteras bajo sus pies cuando
busque esposa.
Johanna levantó la barbilla. —No veo nada malo en el asunto. Al fin y al cabo, somos
familia. La duquesa de Andrew debería aceptarnos.
Eliza miró a su hermana menor con dureza. —¿Estás loca? Incluso a mí me cuesta
aceptarnos.
No se le escapó la suave risa que Louisa intentó ocultar.
Jo frunció el ceño y hizo rodar su vaso de limonada entre las manos. —Aun así. No
veo nada malo en la situación actual.
La situación actual era la de tres hermanas solteras que vivían en la casa de su
hermano soltero, el duque de Ravenwood, ya que su padre había fallecido el año
anterior. El hecho de que madre sucumbiera a la gripe cuando Johanna sólo tenía
dos años, había dejado a demasiadas hembras en manos de un padre distraído para
verlas a salvo y en sociedad. Por eso Viv fue la única de las hermanas Darby que se
casó, y solo porque la tía Phyllis había estado viva para patrocinarla. La tía
Phyllis había muerto rápidamente antes de la siguiente temporada, dejando a Eliza
sin la orientación adecuada. Papá lo había intentado, por supuesto. Cada chica había
conseguido... bueno, al menos parecía una temporada.
Pero como las tres seguían sin estar casadas, era obvio que el intento de su padre
había carecido de ambición.
Louisa se inclinó alrededor de Eliza para mirar a Jo. —Por supuesto que no. No
tienes ningún deseo de casarte.
Jo abrió la boca para replicar, pero, extrañamente, no surgió ningún sonido, salvo
una palabra balbuceante, una sombra de lo que podría haber sido un discurso
inteligible. Eliza parpadeó ante su hermana. Jo era la fuerte, siempre se apresuraba
a decir lo que pensaba sin importar las consecuencias. Que ella tropezara así era...
bueno, Eliza no lo sabía porque nunca lo había presenciado antes.
Louisa se inclinó hacia Eliza para ver mejor a Jo. —Johanna Elizabeth, ¿realmente
deseas casarte?
Las hermanas, Eliza incluida, siempre habían supuesto que el carácter independiente
de Jo no la inclinaría al estado matrimonial, pero quizá se habían equivocado. Viv
estaría encantada.
La conversación se suspendió momentáneamente cuando Lady Setterton chocó con
ellas al intentar arrastrar a su pobre hija hacia el baile. Eliza miró a la joven, sintiendo
lástima por la tez inusualmente amarilla de la pobre chica.
Eliza había creído que estaba a salvo en la estantería hasta que Viv había regresado
en estampida por las puertas de la casa Ravenwood, una mujer despechada y
decidida a asegurarse de que sus hermanas no corrieran la misma suerte. Ahora
estaba de nuevo aquí, sintiéndose tan amarilla como parecía la hija de Lady
Setterton. Como ya había discutido con sus hermanas, Eliza no podía determinar
cómo este plan era en absoluto lógico. Pero no se podía razonar con Viv una vez que
se había propuesto algo, así que así fue.
A Eliza la bajaron del estante, le quitaron el polvo y la devolvieron al
mercado matrimonial para su consternación. Después de todo, no era una tonta.
No es que no haya recibido una buena cantidad de propuestas de matrimonio de
cazadores de fortunas. Como hija de un duque, tenía una dote considerable que
tentaba a la mayoría de los caballeros necesitados de fondos para que ignoraran el
resto.
La horrible verdad del asunto era el hecho de que Eliza había tenido la desafortunada
circunstancia de heredar el rostro de su padre.
Cuando la gente era educada, utilizaba la palabra simple para describirla. Cuando no
eran educados, bueno... ella prefería olvidar cómo la habían llamado.
Incluso pensar en ello hizo que sus manos se juntaran, retorciendo la fina seda de
sus guantes contra sus nudillos. No estaba del todo segura de poder soportar más de
esto. Estar al margen de una sociedad que la consideraba menos incluso mientras su
hermana le buscaba pareja. Para la pobre Eliza de nariz aguileña, labios finos y
ojos con gafas demasiado pequeños para el resto de su rostro. Se obligó a
separar las manos y a cuadrar los hombros. Si mantenía la misma postura, el vestido
no colgaría tanto sobre su delgada figura, y tal vez el pretendiente que encontrara
Viv no notaría su falta de... partes.
Sus ojos bajaron hacia su propio pecho antes de que pudiera detenerlos, pero apartó
la mirada cuando el trozo de encaje marchito que Viv había metido en su escote esa
misma noche la miró fijamente. No, sinceramente no estaba engañando a nadie sobre
su falta de partes.
La interrupción momentánea debió de desviar los pensamientos de Louisa, porque
de repente dijo: —Estoy segura de que Viv elegirá un hombre muy razonable para
ti, Eliza.
—¿Un hombre de lo más razonable? —Jo soltó un bufido poco femenino. —Eso
parece un futuro tentador.
Louisa frunció el ceño y le dio un manotazo a su hermana. —No estás ayudando en
absoluto. Estoy segura de que esta noche hay alguien aquí que es totalmente perfecto
para ti.
Y sin dudarlo, Louisa se levantó en puntas de pie para escudriñar por encima de la
multitud. El salón de baile ya estaba repleto de lo mejor que la sociedad podía
ofrecer, y todavía se anunciaban nombres uno tras otro en una cascada de condes,
marqueses y barones.
Jo dejó su vaso de limonada vacío en la bandeja de un lacayo que pasaba por allí.
Estudió brevemente a Eliza, con una especie de comprensión que recorrió sus rasgos,
antes de darse la vuelta diciendo: —Alguien sensato, —mientras escudriñaba el otro
lado del salón de baile.
—Disfrutaría de la lectura, por supuesto—dijo Louisa, bajando de nuevo sobre sus
talones.
—Por supuesto, —Jo estuvo de acuerdo. —Y sería amable con los animales.
Louisa juntó las manos con alegría. —Oh, apuesto a que tendrá un amado sabueso.
Eliza se tragó la repentina oleada de bilis en su garganta. ¿No era eso lo que toda
chica soñaba cuando pensaba en su futuro marido? No que fuera elegante, fuerte y
guapo. No que su beso la hiciera sentir los dedos de los pies o que su tacto pudiera...
— Entonces, ¿libros y sabuesos?
Los ojos de Louisa se estrecharon hasta que apareció una línea entre ellos. — Oh,
Eliza, sabes...
Louisa extendió una mano hacia ella, pero Eliza dio un paso atrás, con el pecho
oprimido por un dolor familiar por cosas que nunca tendría.
Eliza sí lo sabía. De pie entre sus hermosas hermanas, Eliza podía sentir su sencillez
como una capa, demasiado pesada y sofocante. Movió los hombros, asegurándose
de que estaban perfectamente cuadrados, antes de levantar la barbilla. Tenía que
recordar su objetivo en toda esta tontería. No podía dejar que sus sentimientos de
incapacidad o las ideas que la sociedad tenía de ella la nublaran.
Porque había algo que quería obtener de todo esto, y su apariencia no impediría que
sucediera.
Porque todo duque necesitaba un heredero.
—Tal vez debamos catalogar a los duques que buscan esposa en esta temporada y
determinar a quién puede elegir Viv para mi pareja—dijo, sacando a relucir su
naturaleza práctica.
Louisa, siempre dispuesta a animar a un alma, dio una palmada y se volvió a dirigir
a la multitud que los rodeaba.
—Veamos —comenzó.
Jo le dirigió una última y lenta mirada, con una pizca de comprensión en sus
profundos ojos, antes de unirse a la mirada de su hermana sobre la multitud.
— Bueno, ahí está Lyndhurst, — dijo Louisa.
— Cría beagles —Jo se volvió con una brillante sonrisa hacia Eliza—Beagles.
Encantador.
— Bradley —continuó Louisa, pero rápidamente arrugó la nariz—. Oh, pero huele
a setas. Una vez tuve que bailar una cuadrilla con él —Puso una mano en el brazo
de Eliza— Estoy segura de que Viv considerará tal cosa y lo apartará de las
perspectivas.
—Dunderton es un tonto. Cheever es un chico tonto. — Jo enumeró los títulos de
los duques como si fueran elementos de la lista que la cocinera llevaba al mercado
cada semana. — Matthews no está tan mal, creo.
No está tan mal.
Ahí fue donde aterrizó. Su futuro dependía de "no está tan mal".
Juntó las manos, entrelazando los dedos hasta que los nudillos se rozaron, deseando
que sus deseos no expresados desaparecieran.
Su deseo de más.
De algo más que un buen partido. De un caballero respetable al que llamar marido.
Por un buen nombre que reforzara el título de Ravenwood.
Por una familia propia.
Tenía que mantener su enfoque en eso. A través de todo esto, desde los juicios de la
sociedad hasta ser tratada como un espécimen en la cuadra, tenía que recordar lo que
obtendría al final.
Un bebé que sostener en sus brazos, un niño al que ver crecer.
Alguien que la amara cuando nadie más lo hiciera.
Sería afortunada si no fuera solterona, y un matrimonio sin amor no era motivo de
preocupación si significaba que por fin tendría el hijo que tanto deseaba.
—Nevins es un buen hombre. Se lo he oído decir a Andrew —dijo Louisa antes de
caer sobre sus talones con tanta rapidez que hicieron un chasquido contra el mármol
del suelo del salón de baile—. Oh.
La sílaba era tan suave que es posible que no la haya pronunciado en
absoluto.
—¿Qué pasa? —Eliza dio un paso adelante, la sangre recorriendo sus miembros
como si los descubriera por primera vez.
Louisa deslizó una mirada hacia Jo, con una pequeña sonrisa en los labios. Jo inclinó
la cabeza antes de ponerse de puntillas para ver dónde había estado mirando Louisa.
Cayó de pie con un suave resoplido mientras intentaba evitar que se formara una
sonrisa.
—Oh, sí— respiró.
Eliza miró entre las dos. —¿Qué pasa?
Derrotada, Louisa dejó que la sonrisa apareciera en sus labios. —Había oído que Su
Excelencia, el duque de Ashbourne, había vuelto al mercado matrimonial.
La sangre se drenó de la cabeza de Eliza. Seguro que no. No. Viv no podría.
La sonrisa de Jo estaba igualmente llena de tonterías de jovencita. —El duque
despechado, de vuelta por más. — Echó un vistazo alrededor de la multitud como si
quisiera vislumbrarlo de nuevo. —Me sorprende que vuelva a intentarlo. Con lo que
pasó y todo eso.
—¿Qué ha pasado? — La pregunta salió forzada, y ambas hermanas la miraron
fijamente. Ella se llevó las manos a la cadera. —Ya sabéis que no soy de las que
están al tanto de los cotilleos de la sociedad.
Jo sacudió la cabeza. —Esto no era un cotilleo. El plantón de Ashbourne se produjo
en medio de un baile para que todo el mundo fuera testigo.
—Había organizado el baile como una propuesta formal a la mujer con la que creía
haberse entendido. Sólo que ella no se presentó. — La sonrisa de Louisa se deslizó
de su rostro, y la línea apareció de nuevo entre sus ojos. —Era bastante triste en
realidad. Ella había huido con su mejor amigo a Gretna Green. O eso decían los
rumores—Louisa miró hacia atrás por encima de su hombro, donde

presumiblemente habían visto al duque en cuestión. —No puedo imaginarme
deseando encontrar una esposa después de eso.
—Creo que las damas casaderas de la sociedad no piensan así—La sonrisa de Jo se
convirtió en una mueca.
—¿Qué quieres decir? — A Eliza no le gustaba nada el rumbo que estaba tomando
la conversación. De nuevo, sus hermanas la miraron con expresiones extrañas.
— Porque es guapísimo —soltó Jo.
La mirada de Eliza se dirigió a Louisa, que asintió con énfasis.
—Es cierto. Es muy guapo. Cualquier chica sería afortunada si se lo llevara.
Se llevó una mano a la cadera mientras parecía considerar lo delicioso que era el
duque de Ashbourne.
Eliza miró a sus dos hermanas, aparentemente perdidas en sus propias imaginaciones
de atrapar al duque despechado para ellas.
—Nunca te había oído hablar así —dijo finalmente, y escuchó exactamente lo tonta
que sonaba.
La mirada de Louisa se volvió primero. —Hablamos así todo el tiempo,
— Nos imaginamos que no te interesarían esas cosas, así que nunca te invitamos a
participar —aclaró Jo.
Eliza se esforzó por mantener la boca cerrada. — ¿De verdad piensas en los
caballeros elegibles en estos términos?
Intercambiaron miradas.
— Por supuesto —dijo Louisa, mientras Jo se encogía de hombros— ¿Por qué no?
Porque era mucho más probable que Louisa y Jo se buscasen un marido guapo y que,
por tanto, la discusión sobre el atractivo de un hombre se convirtiese en un probable
tema de debate. Los nervios de Eliza se asentaron con un ruido sordo en la boca del
estómago.
¿De qué tenía que preocuparse realmente? Viv encontraría una pareja aburrida y
adecuada para ella y eso sería todo. Se casaría y tendría un hijo en menos de un año.
Sólo tenía que recordarlo cuando volvieran los nervios.
La multitud se separó en una ola de seda esmeralda, y la hermana más importante de
esa noche se derramó en su pequeño cuadrado del salón de baile.
Viv no parecía ni arrugada ni agotada por haberse abierto paso entre la multitud y se
limitó a llevarse una mano a un mechón de pelo castaño errante a lo largo de la
frente, presionándolo para que volviera a su sitio, como si lanzarse a través de un
baile requiriera el más modesto de los esfuerzos.
— Ahí estáis las tres, — dijo, pasando las manos por sus faldas, aunque la seda
esmeralda seguía impoluta. — Confío en que no hayan perdido el tiempo
parloteando por aquí y hayan llenado sus tarjetas de baile para la noche.
Louisa levantó la mano, blandiendo su carné de baile como un gato que presenta un
ratón muerto a su amo, todo orgullo y regocijo. — He llenado todos los huecos con
jóvenes elegibles dignos de una conexión con Ravenwood.
Viv asintió. — Muy bien. — Y se volvió hacia Jo.
Jo blandió su tarjeta de baile más bien como un arma. — Me temo que está lleno.
Viv frunció el ceño. — Intenta ser un poco optimista.
— No puedo, — devolvió Jo. — Podría partirme la cara.
Viv sólo parpadeó a su hermana, negándose claramente a morder el anzuelo.
—Ahora bien —dijo—, debéis aseguraros de presentaros bien y con amplia
conversación —se volvió con un dedo señalador hacia Jo—Pero sin demasiada
conversación.
Y con esto quiso decir que Jo mantuviera la boca cerrada y sonriera y estuviera
guapa. Eliza se preguntó cómo sería esto. Que alguien se preocupe por atraer
demasiada atención de un hombre.
Pero incluso mientras lo consideraba, no pasó por alto el hecho de que Viv no había
preguntado por su tarjeta de baile. Estaba vacía y sin tocar en su muñeca. Como
siempre.
Fingió que no le importaba. Fingió desinterés por bailar y solía sentarse con las
solteronas en la periferia de los salones de baile. Así era más seguro.
Louisa, sin embargo, nunca se perdía nada.
— ¿Y la tarjeta de baile de Eliza?
Viv hizo un gesto despectivo con la mano. — Ya le he conseguido una pareja para
el primer vals. El resto debería estar resuelto después.
— ¿Una pareja? — Esto es de Jo.
— ¿El resto de los bailes? — De Louisa.
Eliza abrió la boca, decidida a preguntar con quién se suponía que iba a formar
pareja, pero no emitió ningún sonido porque justo en ese momento los primeros hilos
de un vals impregnaron el aire mientras la multitud que las rodeaba empezaba a
moverse. La gente se movía como si el agua cortara la proa de una goleta, como si
quien viniera hacia ellas apartara a la gente de su camino.
Como si su reputación le precediera.
Eliza tragó saliva, pero era demasiado tarde.
El duque despechado salió de entre la multitud y su mirada se dirigió directamente
a ella.
—Alteza—Viv sonrió y le hizo una reverencia—¿Puedo presentarle a mi hermana,
Lady Eliza Darby?
Eliza sabía que debía hacer una reverencia. Debía hacer una reverencia de respeto.
Tenía que hacer algo, pero no podía moverse, su mente estaba absorta en un solo
pensamiento.
Louisa y Jo tenían razón.

El Duque de Ashbourne era magnífico.
Los Rumores Eran Ciertos.
Lady Eliza Darby tenía un rostro bastante desafortunado.

Era delgada, tanto que su vestido le colgaba como un saco de molino. Su rostro
estaba empequeñecido por unas enormes gafas de oro que se asentaban sobre una
nariz perfectamente ganchuda. Apenas tenía boca, y sospechaba que en cualquier
momento su pelo se desprendería de las horquillas y se convertiría en una masa de
cabello castaño encrespado y sin brillo.
No había visto nada más perfecto en su vida.
Se inclinó. — Lady Eliza, es un honor conocerla.
Cuando se enderezó, vio que la boca de ella se había aflojado, y que de sus entrañas
emanaba un extraño ruido confuso...
Tal vez la chica fue afectada por períodos de mutismo. Aún más prometedor.
La Duquesa de Margate intervino. — Mi hermana se siente honrada de que la elija
como su pareja para el primer vals.
Sonrió, pero se detuvo cuando se hizo evidente que podría causar daño físico a la
sencilla hermana de Darby.
Era maravillosa, sin duda.
En su lugar, dirigió la sonrisa hacia la duquesa. — Sí, por supuesto. No podría pensar
en una compañera mejor.
Palabras más verdaderas.
Le tendió el brazo. — ¿Vamos?
El pánico surgió por un momento cuando se dio cuenta de que ella podría no estar
lo suficientemente bien como para tomar su brazo. Encontró un comportamiento
similar en otras debutantes abrumadas por su presencia, pero la oportunidad de un
duque solía enderezar sus sentidos con presteza. Aunque la muchacha dio un paso
adelante y deslizó su mano sobre el brazo de él, su expresión no se aclaró.
¿Era miedo lo que veía en sus ojos?
La idea le inquietaba, pero no podía permitirla. Necesitaba mucho una novia, una
que se adaptara específicamente a sus necesidades, y sólo la suerte había devuelto a
la desafortunada hermana Darby al mercado matrimonial esa temporada. No sabía
por qué no había pensado en ella antes de que la duquesa se le acercara. Ella
interpretaría el papel espléndidamente.
La hizo girar hacia la pista de baile y le pasó la mano por la cintura como era debido.
Sin embargo, el jadeo que escapó de sus labios fue todo menos eso.
Él se detuvo, con una ligera vacilación que sabía que nadie más habría visto, pero
ella lo sintió. Sus ojos volaron hacia los de él, y él sabía que ella lo sentía.
¿Qué estaba pasando aquí?
El sonido que ella había hecho, el más mínimo... ¿gimiendo? Como si estuviera tan
poco acostumbrada a que la toquen que la simple y casta colocación de su mano en
la cintura provocó una respuesta vocal.
Una punzada le pellizcó el pecho, y aspiró una bocanada de aire, deslizándolos en el
primer paso del vals, como si el movimiento físico lo impulsara de los sentimientos
traicioneros que surgían en él en un momento tan inocuo y breve.
¿A cuántas otras damas habían arrastrado en un vals sin una reacción similar? ¿Con
nada más que el paso frío y concentrado de una dama bien educada asumiendo un
baile con una pareja elegida?
Pasaron varios compases del baile antes de que se aventurara a conversar.
— Tengo entendido que le gustan los perros, Lady Eliza.
Ella frunció el ceño rápidamente, y él se preguntó cómo unas pocas palabras podían
provocar tal reacción.
Tal vez Lady Eliza no era lo que parecía.
— Lo hacen, — dijo ella, y eso fue todo. Las primeras y únicas palabras que había
escuchado salir de sus labios.
— Ya veo. A mí también me gustan bastante —Intentó otra sonrisa, y esta vez ella
no se arrugó de miedo.
De hecho, ella levantó la barbilla y miró a su mirada con una concentración
incómoda.
— ¿A qué clase de perros le tiene afecto, Su Excelencia?
Parpadeó. — ¿Perdón?
— Si os gustan tanto los sabuesos, deberíais saber qué tipos os convienen más. Así
que, por favor. Regáleme sus conocimientos sobre perros.
— Yo... — Nunca antes había sido cortado tan rápidamente por una mujer, y no supo
muy bien qué decir. — Le ruego que me disculpe. Me dijeron que disfrutaba de la
compañía de un buen canino...
— ¿Así que afirma disfrutar de los sabuesos para complacer un aparente interés que
tengo? Qué amable de su parte, Su Excelencia.
Si no hubiera estado tan bien instruido en los pasos requeridos de un vals, podría
haber tropezado entonces. En cambio, la hizo girar limpiamente por la pista,
perfectamente sincronizada con las parejas que los rodeaban.
Nunca antes una dama le había tratado con tanta...
Honestidad.
— Me temo que me ha atrapado en la verdad, Lady Eliza. Pero si sirve de algo,

nunca he encontrado una dama que se oponga a tal complacencia. Tengo entendido
que la atención de un duque vale la pena.
Algo pasó por sus ojos, pero él no estaba aún familiarizado con sus expresiones para
saber qué era.
— Si el coste es el respeto a uno mismo, entonces me alegra decir que no pagaré el
precio.
Entonces vaciló. La más mínima vacilación en el giro de un pie, pero su impulso los
llevó muy bien al siguiente giro.
— Admito que es bastante cansado conversar tediosamente con jovencitas instruidas
en las expectativas del sexo opuesto. Estoy bastante sorprendido de descubrir su
franqueza. Pensaría que una dama como usted ha sido bien entrenada en lo que su
futuro marido esperaría.
Sus ojos brillaron. Incluso a través de sus espantosas gafas, él pudo verlo.
— ¿Y va a ser usted mi futuro marido?
La pregunta era atrevida, pero de ella, él estaba entendiendo que no era inesperada.
— Creo que no nos conocemos lo suficiente como para haber llegado a esa
conclusión.
La dama se burló, girando la cabeza mientras se mordía el labio inferior.
—Ambos estamos al tanto de las maquinaciones de mi hermana en este baile, y soy
de las que llaman a un caballo por un caballo si eso es lo que es, Su Excelencia.
Fue un momento desafortunado en el que los últimos acordes del vals se apagaron,
dejándolos suspendidos en el borde del salón de baile, frente a donde ella había
descubierto con sus hermanas. Como caballero estaba obligado a devolverla, pero
como hombre, aún no había terminado de hablar con ella. Un pensamiento
desconcertante, y que no deseaba tener. No sobre su futura novia.
Su futura novia debía caber en un bonito bulto del que pudiera deshacerse cuando
terminara con ella. Lady Eliza Darby sugería que no había nada bonito en ella. Desde
su pelo alborotado hasta sus gafas demasiado grandes, desafiaba las convenciones,
pero no era por un deseo de alardear. Más bien, Lady Eliza exudaba un aire de
indiferencia. Sencillamente, tenía mejores cosas que hacer que someterse a las
exigencias de la sociedad.
Le ofreció el brazo para que diera la vuelta a la habitación. Esta vez, ella no dudó y
le puso la mano encima del brazo.
— Creo que tu hermana mencionó algo por el estilo —Señaló con la cabeza a un
conocido de su club mientras pasaban, sin perderse la ceja levantada del hombre y
el rápido giro hacia su compañero, cuyos labios ya se movían en un susurro salaz.
Dax los mantuvo en movimiento.
— Me parece que su sugerencia es bastante innecesaria. Somos dos individuos

elegibles en un baile. ¿No es eso para lo que sirven estas reuniones?
Cuando lo dijo de forma tan rotunda, el baile perdió un poco de su glamour. No es
que pensara en ello en esos términos para empezar. Los bailes habían sido cualquier
cosa menos glamurosos desde aquel día de hace tantos años en que se encontró en
el pozo de su propia humillación. Los bailes no eran más que un mal necesario
cuando su posición requería su asistencia y una maldita molestia cuando no quería
más que evitarlos.
— Es eso así — dijo.
La multitud se revolvió a su alrededor mientras las nuevas parejas se emparejaban
para comenzar el siguiente baile, y él las movió con pericia entre los transeúntes. No
pudo evitar las miradas de reojo y las miradas subrepticias. Fue todo un
acontecimiento para él ver a Lady Eliza Darby del brazo del duque despechado.
No había querido causar tal revuelo, pero no se podía evitar, supuso. Lady Eliza no
habría sido la elección obvia para la novia de un duque, pero precisamente por eso
era tan perfecta.
Estudió a Lady Eliza a su lado. Su barbilla era firme y estaba ligeramente inclinada
hacia arriba, como si se esforzara por ver a través de sus enormes gafas. Sus hombros
estaban muy echados hacia atrás, y desde esta posición, su vestido no colgaba tan
torpemente. Pero su mirada era firme ante ellos, pareciendo no ver a sus embobados.
O, si realmente llegaba a comprenderla, no le importaba verlos.
— ¿Pasas la mayor parte de tu tiempo en Londres?
La pregunta le sorprendió por su sentido práctico. Nunca antes una debutante, u otra
conocida, le había hecho una pregunta tan relevante.
—Paso bastante tiempo en Londres, sí. El título requiere mi presencia en el
Parlamento durante la legislatura, como seguramente sabe.
Asintió con la cabeza. — ¿Tiene alguna sede en el campo que prefiera?
Su mirada se detuvo un poco más en su perfil. — Tengo una casa al sur de Londres,
en la costa. Es un encantador respiro de las multitudes de la ciudad.
Te gustaría.
No estaba seguro de dónde había surgido ese pensamiento, y fue una suerte que no
lo hubiera dicho en voz alta. Pero se dio cuenta con súbita certeza de que a Lady
Eliza Darby le iría bien en la mansión de Ashbourne, encaramada a lo largo de los
acantilados, tal como estaba.
Había mucho espacio para los sabuesos.
Se detuvo bruscamente cuando estaban a pocos metros de sus hermanas. Sólo
necesitaba dar unos pocos pasos más, y sus deberes de esta noche habrían terminado.
Había entrado en contacto con su futura novia, intercambiado saludos y había sido
visto bailando con ella por casi toda la sociedad. Ahora podría apresurarse a ir a su
club y hundirse en los brazos acogedores de un buen whisky.
Y sin embargo, se detuvo. Obligado a prolongar este interludio con la inesperada
Lady Eliza Darby.
Ella se giró, con una expresión inexpresiva al verlo. Él se preguntó eso. Se preguntó
qué haría falta para despertar el interés en sus ojos.
No debería pensar en esas cosas porque no importaban, pero entonces se oyó
preguntar: —¿Qué clase de perros le gustan, Lady Eliza?
Ella lo consideró, y por primera vez en su vida, él sintió el dedo punzante del
escrutinio. Nadie escrutaba a un duque, y mucho menos un florero.
Ella pareció satisfecha con lo que encontró y dijo: —Collies de raza pastor.
Su brazo se separó del de ella. — Es un perro de trabajo.
Ella asintió con la cabeza. — Claro que lo es. Por eso son tan divertidos.
Divertidos.
Nunca había oído a una dama describir a los perros como algo divertido. Ir a comprar
un vestido, asistir a un musical, elegir cintas para el pelo, sin duda. ¿Los perros? No.
Un cosquilleo de inquietud comenzó en su nuca, pero por primera vez desde que la
vio, su expresión se suavizó. Aunque no sonreía, era mucho más cálida de lo que
había sido durante su baile.
Debería haber terminado allí y haber huido. Escogió una florero diferente de los
ofrecidos este año. Una que no le provocara ninguna respuesta en absoluto.
Porque Eliza Darby le provocaba demasiado.
Y eso lo asustó.
Pero en lugar de huir, hizo lo impensable.
Dio un paso más hacia ella.
El salón de baile estaba lleno hasta la bandera y aún más, y nadie tendría motivos
para comentar, pero ahora estaba demasiado cerca de Lady Eliza, y sus ojos se
abrieron de par en par al darse cuenta.
Estaba lo suficientemente cerca como para olerla, y ella olía a... jabón.
Las debutantes se salpicaban con todo tipo de tonterías pensando en atraer a un
caballero. Lavanda, agua de rosas y limón. Pero no Lady Eliza. Ella olía a sábanas
recién lavadas y a sol.
Dios mío. Tenía que salir de allí.
Pero en lugar de eso se inclinó hacia delante, tan cerca ahora que podría haberla...
besado.
Una vez más, algo brilló en sus ojos, y él anhelaba saber qué era. En ese momento,
de pie en medio del baile de Lady Sudsbury, juró averiguar exactamente lo que
significaban todas y cada una de sus expresiones.
—Lady Eliza— susurró su nombre. A pesar de la ensordecedora aglomeración de la

muchedumbre, estaba lo suficientemente cerca como para que el susurro fuera claro
y pronunciado entre ellos. — ¿Por qué le gustan tanto los perros?
Él sabía que la pregunta la había impactado porque ella dudó, pero no retrocedió. En
todo caso, sus hombros se tensaron más, su barbilla subió un grado más y su mirada
se centró directamente en la de él.
En los pocos minutos que duró su baile, comprendió que Lady Eliza era una
oponente formidable. Su afilada lengua le sorprendió, y su ingenio aún más.
Pero sus siguientes palabras lo mataron.
— Porque es agradable tener a alguien que siempre quiere estar contigo.
Hizo que se le abrieran las tripas mientras la veía retirarse entre la multitud.
CAPITULO DOS
—Vamos a acabar en las columnas de cotilleo.
— ¿No es eso lo que quieres? —Johanna se golpeó contra la hoja de la ventana

mientras se disputaban las posiciones en torno a las ventanas del salón al día
siguiente, cuando el duque de Ashbourne llegó de forma inesperada.
Viv apoyó la barbilla en su mano doblada, con un brazo apoyado en el otro, y miró
hacia la calle mientras el duque de Ashbourne se bajaba de su elegante coche negro.
— Quería que todas ustedes se casaran de forma segura y respetuosa. No ser el tema
de las lenguas chismosas.
— No estoy segura de que se pueda tener una cosa sin la otra —señaló Louisa.
Eliza se alegró de su conversación porque distrajo a sus hermanas de ver su evidente
malestar. Si no tenía cuidado, seguro que se rompería la bata al apretar los pliegues
de la falda entre los dos puños. Se obligó a soltarse, forzando su mente a concentrarse
sólo en las cosas que conocía. Ashbourne era un hábil bailarín. Era educado y
respetado. Tenía todos los dientes.
Si volvía a oler su aroma una vez más, caería de rodillas en señal de rendición.
Había estado tan ocupada preparándose para su proximidad física, que no había
sabido prepararse para la seductora calidad de su olor.
Miró a su rudo collie, Henry, sentado cariñosamente a sus pies, con la cabeza
apoyada en su muslo. Él le devolvió la mirada con sus tranquilos y conmovedores
ojos oscuros, como si entendiera la atractiva cualidad del olor.
Le rascó distraídamente entre las orejas y sintió su suspiro contra su pierna.
Viv se apartó de la ventana.
— Vamos, chicas. Preparémonos para recibirlo —Tomó asiento en el sofá,
extendiendo adecuadamente las faldas.
Louisa la siguió obedientemente, encaramándose en el extremo de una silla, con los
ojos brillando en dirección a la puerta. Johanna la siguió con más lentitud, eligiendo
una silla justo fuera de la zona de asientos principal, manteniendo la espalda
ligeramente hacia la puerta.
Eliza no se movió en absoluto. Se quedó de pie donde había estado ordenando sus
acuarelas encima del piano, junto a la ventana, donde la luz era buena. Tenía la
esperanza de completar pronto su colección de ilustraciones de conejos y quería

comprobar una vez más que había capturado todas las escenas necesarias. Y ordenar
las acuarelas mantenía su mente lo suficientemente ocupada como para olvidarse del
duque de Ashbourne.
De la forma en que su corazón había saltado ante el simple toque de su mano en la
cintura. De la forma en que su sonrisa se extendía naturalmente por su rostro y de
cómo ella anhelaba absorber sólo un poco de esa felicidad.
Había una hendidura en su barbilla y, por alguna absurda razón, ella quiso colocar
un solo dedo allí, como si quisiera marcar su lugar. El calor ardió en sus mejillas al
instante, y se obligó a distraerse.
Su cerebro patinó, recordando los acontecimientos que le habían valido el nombre
de Duque Despechado.
Seguramente un hombre tan despreciado no estaría sonriendo así si no se hubiera
recuperado de la vergüenza.
Bajó la mirada a su interpretación de un conejito saltando entre los helechos,
apartando el pensamiento.
No importaba lo que sintiera Ashbourne. No tenía ninguna relación con ella.
—Eliza, ven a sentarte. Deberías estar preparada para recibir a tu invitado cuando
Mallard lo presente —Viv le indicó que tomara la silla situada enfrente y más
ventajosamente cerca de la puerta.
Enderezó sus acuarelas, asegurándose una vez más de que el duque de Ashbourne
no le preocupaba cuando el sonido de una puerta que se cerraba en el pasillo atravesó
la quietud del salón como una flecha que atravesaba el centro de su objetivo.
Viv se puso en pie de golpe, con las faldas cayendo a su alrededor en un revuelo de
muselina. Louisa se puso en pie con mucha más delicadeza, pero Johanna no sólo se
puso en pie, sino que corrió los pocos pasos que quedaban entre sus hermanas.
—Ha ido a ver a Andrew.
Johanna no tenía que haberlo susurrado tan escandalosamente. El corazón de Eliza
ya amenazaba con salirse del pecho. Henry gimió a su lado y ella volvió a rascarle
distraídamente la cabeza, olvidando por completo sus acuarelas.
Abandonó el santuario del piano y se dirigió hacia la seguridad de sus hermanas, con
los ojos incapaces de abandonar la puerta y los oídos esforzándose por escuchar el
más mínimo ruido.
—Él no... —Las palabras se atascaron en su garganta como la escoba de un
deshollinador en un conducto obstruido. — No estaría pidiendo ya mi mano.
Se lo preguntó a Viv, la más experimentada de todas las hermanas, pero sus ojos se
negaron a abandonar la puerta.
Sintió que la mano de Louisa le tocaba el brazo, aunque no podía mirar para
reconocer el consuelo.
Viv negó con la cabeza. — Puede hacer lo que quiera. Después de todo, es un duque
—El cinismo de su voz no pasó desapercibido para Eliza y probablemente tampoco
para sus hermanas, pero ninguna de ellas hizo ningún comentario.
Pasaron los minutos y ninguna de las hermanas Darby se movió. La puerta era como
una sirena, y ellas eran víctimas de su llamada.
Henry volvió a ocupar su lugar junto a Eliza, y ella puso una mano sobre la suya,
sintiéndose reconfortada por la familiar aspereza de su abrigo, por la forma en que
su calor parecía calmar sus nervios. En algún lugar sonaba un reloj. Los carruajes
pasaban por la calle. Louisa tragó saliva. Así de muertos estaban. Podía oír a su
hermana tragar a su lado.
Finalmente, en algún lugar de las entrañas de la casa, pasos. Eran tan débiles y, sin
embargo, tan inequívocamente claros.
Alguien venía.
— Es Andrew. — Louisa jadeó.
— Rápido. No debemos actuar como si hubiéramos estado esperando —Viv hizo un
gesto con las manos hacia los asientos.
— No creo que sea necesario —Johanna se quedó dónde estaba, moviéndose sólo
para poner las manos en las caderas.
Viv frunció el ceño. — ¿Por qué no?
Nada más formular la pregunta, la puerta se abrió. Fue como si una locomotora
hubiera entrado a toda velocidad en el salón, dejando un rastro de grasa por todas las
alfombras de Aubusson.
Pero sólo era Mallard.
— Porque no hemos oído que se abriera la puerta de Andrew —dijo Johanna con
una sonrisa cortés para el mayordomo.
Viv cerró los ojos lentamente, nunca era de las que mostraba su frustración con sus
hermanas menores. Eliza le rascó la cabeza a Henry con furia y éste le empujó la
mano con la nariz. Ella lo miró disculpándose.
— Pensé que querría un poco de té fresco, Alteza —dijo con una reverencia a Viv.
Ella sonrió, cruzando las manos en su regazo—Sería maravilloso. Gracias, Mallard
—No dijo nada más, pero inclinó la cabeza hacia la derecha.
Mallard asintió con la cabeza y, sin más, dijo: — Su Excelencia ha concedido una
audiencia al duque de Ashbourne. Preguntó específicamente por el duque a su
llegada.
La sonrisa de Viv se amplió. — Muy bien, Mallard. Gracias.
El mayordomo se retiró, y como si su existencia sacara el oxígeno de la habitación
con él, Louisa dejó escapar un magnífico suspiro.
—Esto es demasiado —Se volvió hacia Eliza, con una mirada penetrante. —¿De qué
hablaste con el duque para provocar una reacción tan rápida?
—Urgencia. — La palabra salió sola de sus labios. Lo único que podía decir
realmente.
Porque, ¿cómo iba a decirles a sus hermanas que el simple contacto de su mano en
la cintura la había hecho... gemir? ¿El recuerdo de su olor la perseguía? El cálido
color marrón de sus ojos le recordaba a los de Henry.
Se sacudió mentalmente.
Apenas le recordaba a un perro. Ese no era el caso. Pero sus ojos.
Dios, sus ojos eran eternos. No sabía que eso fuera posible en una criatura que no
fuera un perro.
Se acercó al centro de la habitación, bordeando la silla donde Johanna había vuelto
a posarse.
No había querido responder la pregunta, y nunca debería haberlo hecho con tanta
fuerza a su pobre hermana. Al menos no a Louisa. Louisa no tenía un solo hueso de
maldad en todo su cuerpo.
Entonces, ¿por qué Elisa estaba de repente tan a la defensiva?
La sonrisa de Louisa se inclinó hacia un lado. — ¿Urgencia? — Dio un paso ansioso
hacia Eliza. — ¿Es eso lo que sentiste con el duque? Oh, debes explicarlo.
Viv se echó hacia atrás en el sofá para mirarla. — ¿Urgencia? ¿Qué clase de
urgencia?
Esta vez Eliza sacudió la cabeza para que todos la vieran, levantando las manos como
si quisiera detener físicamente las preguntas.
— Esto se nos está yendo de las manos. No me refería a ninguna urgencia en
absoluto.
—Bueno, es bueno escuchar eso, ya que el duque es bastante urgente en su petición.
Todas las miradas se dirigieron a la puerta.
No habían oído abrirse la puerta ni entrar a Andrew, pues habían estado demasiado
ocupados discutiendo, o más bien no discutiendo, entre ellas.
A Eliza se le escapó el aire de los pulmones como a un cachorro asustado y se quedó
con la boca entreabierta con una frase que ya no recordaba.
Viv se puso en pie. — Entonces le pidió la mano.
Andrew le lanzó una mirada, pero sus ojos volvieron a Eliza sin detenerse. —Si nos
disculpan, debo hablar con Eliza en privado.
Johanna se puso detrás de ella. — Creo que deberíamos quedarnos —Puso la mano
en el hombro de Eliza, provocando un pequeño gruñido de Henry.
Eliza le dio una rápida palmadita en la cabeza para hacerle saber que estaba bien,
pero no tenía por qué importarle. Andrew se mostró inflexible.
— Creo que no. Quiero hablar con Eliza en privado. Por su bien.
Viv señaló a Louisa y Johanna. — Vengan entonces, señoras. No debemos hacer
esperar al duque.
Louisa mantuvo el contacto visual con su hermano mientras arrastraba los pies en
dirección a la puerta, mientras Johanna era un poco más obvia al respecto.
Se acercó a Andrew y le dio un puñetazo en el pecho. — Será mejor que hagas lo
correcto por Eliza, querido hermano. — No esperó respuesta y siguió a Louisa por
la puerta.
Viv no se movió.
Henry gimió a su lado y Eliza le puso la mano en la cabeza, insegura.
Andrew ladeó la cabeza. — ¿Viv?
Ella parpadeó. — ¿Seguro que no pretendes que me vaya yo también?
Andrew volvió a mirar a Eliza, con la mirada fija, estudiando. — Sí eso quise decir.
Este es el futuro de Eliza. No el tuyo.
Viv se cuadró de hombros. — Pero puedo ofrecer algo de ayuda...
— Fuera. — La única palabra fue un grito, y como Andrew nunca había sido de los
que levantan la voz, Viv se marchó sin decir nada más.
La puerta se cerró con un clic. Un sonido tan simple para marcar el destino de Eliza.
Retiró la mano de la cabeza de Henry, sin querer arrancarle el pelaje al pobre perro
sin saberlo, mientras escuchaba lo que Andrew tenía que decir.
— El duque de Ashbourne ha pedido tu mano en matrimonio.
Eso era más o menos lo que ella esperaba que dijera y, aun así, su corazón se aceleró
un poco.
Desde que Viv había regresado a Ravenwood House, sabía que su destino se
encaminaba infaliblemente hacia el matrimonio, pero nunca creyó que fuera a ocurrir
tan rápido.
Y nada menos que con el duque despechado.
— Ya veo, — dijo ella porque parecía que Andrew deseaba una respuesta.
— Ofrece un acuerdo favorable y ha aceptado los términos de tu dote. — La forma
en que lo dijo la hizo sonar como si hubiera negociado con Ashbourne sobre cómo
repartir las partes de un preciado buey.
Eliza podría haberlo hecho peor.
—Bueno, entonces está todo arreglado, creo. — Mientras las palabras se deslizaban
de sus labios con facilidad, su mente se agitaba, hurgando en los oscuros recovecos,
buscando, pinchando, para... algo.
Estaban determinando su futuro en ese mismo momento, y su mente estaba
completamente en blanco.
Lo único que recordaba era cómo olía el duque de Ashbourne.
Cómo la había tocado.
Cómo había intentado ocultarle una sonrisa.
Sabía que no podía esperar que algún día él la amara. Los hombres no se enamoran
de mujeres como Eliza. Pero tal vez un día ella podría encontrar satisfacción. Y eso
era mucho más grande que cualquier cosa que hubiera podido esperar ayer mismo.
Andrew se acercó a ella. Era alto como su padre, pero tenía el colorido de su madre.
Marrones suaves, ojos profundos y una amplia sonrisa.
En un instante, se dio cuenta de que Andrew podría ser un buen partido para alguna
otra debutante de la temporada. Le hizo sonreír la idea.
Pero entonces Andrew habló. —Sabes que nunca aceptaría esto sin tu
consentimiento, Eliza, y debo decir... —Se detuvo como si se hubiera quedado sin
palabras por completo.
—El duque despechado es una elección extraña para un compañero de matrimonio...
—sugirió ella.
Andrew frunció el ceño. — Por decirlo claramente.
Esto la hizo sonreír, ya que Andrew era singularmente el miembro de la familia más
irritado cuando se trataba de su ingenio.
— Estoy de acuerdo en que es poco ortodoxo, pero aparte del asunto de su anterior
intento de propuesta, diría que el duque de Ashbourne es respetable, muy querido en
sus círculos y un miembro ejemplar del Parlamento.
Andrew enarcó una ceja. — ¿Conoces su historial en el Parlamento?
Ella hizo un gesto abortado con la mano. — He leído sobre él en los periódicos, por
supuesto.
A Andrew tampoco le gustaba que sus hermanas leyeran los periódicos, lo que le
hizo fruncir el ceño. No era que Andrew no pensara que sus hermanas tenían derecho
a estar bien informadas y educadas. Más bien temía que sus hermanas estuvieran
bien informadas y educadas como lo haría cualquier hombre inteligente.
— ¿Entonces te inclinas a aceptar su propuesta? —El escepticismo no se perdió en
su voz.
Algo se deslizó sobre ella entonces, como una suave manta arrojada sobre un niño
dormido, que cae para cubrir su forma en un silencioso escudo de sueño.
Inevitabilidad. Eso es lo que era. En ese momento pudo ver toda su vida extendida
ante ella, cuidadosamente planeada y determinada por su simple aceptación de la
petición del duque de Ashbourne.
Si fuera tan simple, ¿por qué su estómago se retorcía sobre sí mismo?
Sándalo.
Olía a sándalo.
Pero había algo más.
Por un momento se le ocurrió que podría enamorarse del duque de Ashbourne sólo
por su olor.
Era una idea ridícula, pero una vez pensó que estaba ahí.
No tenía por qué enamorarse de ese hombre. Él nunca la amaría, y sólo le causaría
dolor.
Pero, ¿era peor el dolor de no ser amada que el de estar completamente sola?
Miró a Henry.
Nunca estaba sola. No cuando tenía a Henry.
Levantó los ojos hacia Andrew. — Sí. Sí, me inclino a aceptar su propuesta.
Andrew no se movió de inmediato. Era como si catalogara sus pensamientos
mientras estaba de pie ante ella. Debió de llegar a una conclusión satisfactoria,
porque dio un paso atrás y realizó una cuidada reverencia.
— Haré pasar a Ashbourne para que hable contigo directamente, como es nuestra
costumbre.
Ella sonrió, agradecida de que los hombres Darby tuvieran en cuenta los
sentimientos de las mujeres de su familia cuando se trataba de asuntos que las
afectaban directamente.
Andrew detuvo su retirada, se dio la vuelta y la atrajo en un inesperado abrazo.
Aunque su familia era muy unida, no eran partidarios del afecto físico, y el gesto la
sorprendió. Pasó un rato antes de que se acordara de rodearle con los brazos. Él
retrocedió casi tan rápido como había llegado y se fue.
Henry gimió a su lado, con un ruido suave e interrogativo. Se arrodilló para rascarle
bien las orejas y acariciar su nariz contra la de él.
— Está bien, muchacho —susurró—. — Estoy segura de que le gustarás tanto como
a mí.
Ella sabía que eso no podía ser cierto. Nadie podía querer a Henry más que ella. Se
enderezó y se sacudió la falda, desprendiéndose de los pelos de perro que se habían
adherido a la muselina.
Por eso no vio entrar a Ashbourne. Por eso el gruñido de Henry fue inesperado.
Por eso no atrapó al perro antes de que se lanzara sobre el Duque
despechado
************
La Señora sí tenía afición por los sabuesos.
Eso fue lo que pensó cuando la bestia más grande y peluda que había visto en cuatro
patas voló por el aire, con las mandíbulas abiertas, los colmillos brillando bajo el sol
de la mañana, su enorme mordisco listo para apretar las partes más vulnerables de
Dax.
Pero el mordisco nunca llegó.
En su lugar, un silbido desgarrador dividió el aire y la orden —¡Alto!
Como nada de lo que Dax había hecho ese día tenía un sentido especial para él, este
curso de los acontecimientos encajaba perfectamente.
Cuando sus sentidos se enderezaron y pudo volver a ver la habitación, vio que el
perro había retrocedido al oír el silbido, había girado en medio de la embestida y
había vuelto a apretar el hocico contra la mano de su ama.
Dax parpadeó, con un pensamiento sobre otro, pero ninguno más claro que éste.
Si ella tenía el poder de sofocar el instinto natural de un perro pastor con sólo fruncir
los labios, él no tenía ninguna esperanza de sobrevivir a este matrimonio.
Ese pinchazo de conciencia surgió a lo largo de su nuca una vez más.
— Un collie de raza pastor, supongo... —Se quedó perfectamente quieto, sin querer
incitar más a la bestia.
Eliza arrugó el ceño, un estudio de curioso desconcierto. Las palabras fueron
pronunciadas en voz tan baja, con tanto orgullo, que él se sintió culpable por haberlas
oído. Pero entonces ella se enderezó y le dirigió la mirada directamente, como él
estaba descubriendo que hacía con frecuencia.
— Este es Henry. Es un collie escocés de pelo duro.
— ¿Escocés? —Intentó una sonrisa, y el perro emitió un gruñido bajo. Dejó caer su
cara en una posición neutral. — Qué salvaje.
— Los collies escoceses son unos de los perros de trabajo más duros y sobresalen
en la agilidad y el pastoreo. — Sus palabras eran sólidas, seguras, y aunque no había
levantado la voz en lo más mínimo, él se sintió debidamente regañado.
— ¿Henry, dices? — Otro gruñido bajo.
Eliza se llevó las manos a las caderas y, extrañamente, dirigió su atención al perro.
— De verdad, Henry, ya has exhibido tu destreza bastante por un día. ¿Tienes un
poco de cordero o de jamón, tal vez?
Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que esta última parte iba dirigida
a él. Se palpó los bolsillos antes de comprender lo absurdo de su pregunta.
— Parece que no tengo ninguna de las dos cosas. Qué desconsiderado soy —le
señaló—¿Llevas contigo trozos de carne?
Estaba comprendiendo que Lady Eliza era muy diferente a la mayoría de las
debutantes con las que se encontraba, y tal vez una pregunta como la que acababa
de plantear sobre las carnes no era tan descabellada. Un destello de preocupación se
encendió en su interior, pero se apagó rápidamente cuando recordó su objetivo. Una
esposa que llevara bocados de carne en los bolsillos no era alguien de quien pudiera
enamorarse.
Una sola ceja apareció por encima de la montura de sus gafas de oro. — No creo que
sea prudente, Su Excelencia.
Su expresión decayó. Así que a ella también le pareció extravagante. Tal vez ella
bromeaba con él.
Se aclaró la garganta. Esto iba a ser más difícil de lo que había supuesto en un
principio.
— Lady Eliza, espero que se encuentre bien, y le ruego que me disculpe por llamar
tan inesperadamente después de haberla conocido tan pronto.
— No lo siente en absoluto —Se rascó distraídamente la cabeza de su perro
¿Cómo lo había llamado? Henry... pero su expresión seguía siendo atenta y
concentrada.
— ¿Lo siento?
— Precisamente —Retiró la mano, doblando ambas contra su estómago—. No lo
sientes en absoluto. Mi hermano me informa de que has venido con intenciones.
Creo que es mejor que hablemos de ellas ahora. No hay necesidad de alargar esto
más de lo necesario.
No pudo evitar sonreír ante su tranquila practicidad. Recordaba demasiado bien su
franqueza en el baile de Lady Sudsbury, y ese cosquilleo de incomodidad lo recorrió.
Dejo caer su mirada hacia el perro que se recostaba engañosamente a su lado, y sus
palabras de despedida volvieron a él.
¿Qué le había ocurrido a Lady Eliza para que se sintiera tan reconfortada por un
perro?
Movió su mirada hacia su rostro, encontrando infaliblemente esos ojos siempre
cambiantes que ella escondía detrás de esos malditos lentes. No debería estar tan
interesado. Más aún, ella no debería despertar tanta preocupación en él. ¿No era toda
la intención de su plan buscar una esposa que no despertara nada dentro de él?
Se aclaró la garganta —Puedo ver la sabiduría en eso, Lady Eliza.
Ella subió la barbilla un poco. — Eliza.
La estudió, y de repente se dio cuenta de que su pronunciamiento le había costado
mucho. Un gran número de viudas y esposas solitarias le habían invitado a llamarlas
por su nombre de pila, por lo general cuando estaba entre sus muslos, y sin embargo
esto era probablemente lo más difícil que Lady Eliza había intentado, pedirle que la
llamara por su nombre de pila. No pudo evitarlo cuando su mirada se dirigió de
nuevo al perro.
— Eliza —Dijo la palabra como si fuera una ficha, un conjuro mágico. Las manos
le temblaban ligeramente y el sudor le resbalaba por la nuca.
Iba a ser una simple propuesta de matrimonio. Cuando se puso en marcha aquella
mañana, estaba exultante con la idea de que pronto tendría exactamente lo que
necesitaba: una esposa poco atractiva con la que pudiera engendrar un heredero sin
correr el riesgo de enamorarse de ella. ¿Y ahora temblaba por el simple hecho de
pronunciar su nombre?
Tragó saliva. — Eliza...
Dio un paso adelante e inmediatamente se dio cuenta de su error. Henry se erizó, su

papada se agitó con un gruñido.
— Alto. — La palabra fue cortada, y le costó un momento darse cuenta de que iba
dirigida a él. — Está claro que Henry te percibe como una especie de peligro. ¿Me
disculpas un momento?
Parpadeó. — ¿Te vas?
Ella había caminado hacia el otro lado del sofá que alineaba la zona de asientos en
la sala, y se detuvo como si su pregunta la sobresaltara.
— ¿Quieres tener esta conversación con tu dignidad intacta?
Él reprimió la sonrisa que se le dibujó en los labios ante sus palabras. — Sí, creo que
sí.
Ella asintió y se fue, con el perro siguiéndola.
No estuvo solo mucho tiempo. Seguramente no lo suficiente como para que
contemplara lo que significaba su agitación de emociones, porque pronto ella regresó
con Henry saltando tras ella.
— ¿Lo has traído de vuelta?
Ella lo miró fijamente. — Por supuesto, lo hice. Si los dos van a vivir juntos en paz,
él debe aprender que no eres una amenaza.
La deliciosa tensión que se le acumuló en la boca del estómago al oír sus palabras,
y se dio cuenta con una sacudida de la clase de amenaza en la que estaba pensando
y que no serviría en absoluto.
— ¿Vivir juntos?
Ella había estado haciendo extraños gestos con las manos al perro, que había
respondido poniéndose boca abajo en el suelo, y le dirigió una mirada temerosa.
— Hablaste con mi hermano sobre mi mano en matrimonio, ¿no es así?
— Sí, lo hice, pero...
— Bueno, si aun deseas mi mano, entonces debes saber que Henry viene conmigo.
No hay duda al respecto.
Considero al perro, ahora tendido en el suelo y mirando con adoración a su ama.
— Ya lo veo, pero...
Sus manos bajaron y ella apartó la mirada tan rápidamente que él no vio la expresión
de su rostro.
— Ya veo entonces. Has cambiado de opinión. Vamos, Henry. No le quitaremos
más tiempo al duque.
Se acercó a ella antes de darse cuenta del error. Había creído que el perro estaba
plácido a los pies de su ama, pero a su primer alcance, el perro se abalanzó,
poniéndose en pie y lanzándose hacia Dax.
— Henry. — Eliza no gritó. Ni siquiera levantó la voz.
Se giró ligeramente y, muy lentamente, le tendió la mano. Le estaba dando algo.

Mantuvo la mirada en Henry mientras extendía lentamente la mano. El perro gruñó,
suavemente, amenazadoramente, pero no había nada agresivo en el ruido. Era más
bien defensivo, una advertencia a quien pudiera hacer daño a su ama.
Algo ligeramente viscoso y con olor a sal se posó en su palma. Finalmente desvió la
mirada para ver qué era.
Jamón.
Levantó la vista y deseó no haberlo hecho.
En los ojos de Eliza brillaban lágrimas no derramadas, de las que brotan
involuntariamente como reacción a un dolor palpable. Él había hecho eso. Había
puesto esas lágrimas allí porque ella pensaba que había cambiado de opinión.
Se olvidó del perro. Se olvidó del trozo de jamón que tenía en la mano y se inclinó
hacia delante.
— Eliza...
Henry soltó un gruñido de advertencia, más duro y profundo esta vez.
Dudó. — Eliza
El perro dio el más mínimo paso hacia adelante.
— Dale el jamón— Dijo las palabras con poca urgencia, pero el sentimiento de culpa
le carcomía. Se giró y le tendió la mano al perro, lo que también fue un error. El
perro se movió para chasquearle los dedos antes de que debiera haber olido el jamón,
porque el chasquido se convirtió en un lametazo. Inmediatamente, Henry bajó el
culo, la cabeza levantada en una sentada perfecta, su mirada una vez más tranquila.
Esta vez, Eliza le puso el trozo de jamón en la mano y sus dedos le rozaron
suavemente la palma. Ese mínimo roce despertó algo en su interior, y se apresuró a
darle el jamón a Henry.
Henry se lamió satisfactoriamente la papada y el jamón desapareció en un instante.
Ajustó sus grandes patas y miró hacia arriba como si esperara más.
— Henry es muy protector conmigo. Sólo necesita saber que eres un amigo—las
palabras de Eliza fueron apresuradas, tan distintas a la mujer tranquila y astuta que
empezaba a conocer.
La agarró. Tenía que detener el flujo de palabras.
Henry gimió ahora, pero no intentó morderle, gracias a Dios. En cambio, la
expresión de Eliza se convirtió en piedra. Sus ojos se abrieron de par en par detrás
de sus lentes, y su pequeña boca casi desapareció al succionar sus labios.
Recordó el fantasma de un gemido cuando la había tocado la noche anterior de una
manera mucho más apropiada que ésta, y algo lo atravesó, caliente y devorador.
— Eliza, no he cambiado de opinión. Simplemente no sabía que tenías un perro. A
Henry le encantará la mansión Ashbourne.
Al oír su nombre, Henry golpeó la cola contra el suelo como si entendiera que lo que
se decía de él era algo positivo.
Las lágrimas no se apartaron de los ojos de Eliza, y se preguntó por la fuerza que
había allí. ¿Cuántas veces la habían condenado sólo por su aspecto? ¿Cuántas veces
la habían rechazado? ¿Se la había encontrado en falta? Podía olvidar fácilmente la
fragilidad que se escondía bajo su afilada lengua, y haría bien en no olvidarla.
— No has cambiado de opinión.
No era una pregunta, y él se preguntó si ella hablaba en voz alta para tranquilizarse.
— No lo he hecho. — Las palabras salieron de él como el último soplo de energía
que conservaba.
Aquello distaba mucho del día que había imaginado, pero le pareció de repente que
tal vez fuera mejor.
Sujetó a Eliza por los brazos y ella se quedó a escasos centímetros de él, de modo
que pudo ver las motas de oro en sus iris incluso detrás de los cristales de sus gafas.
Había una pequeña peca junto a su oreja izquierda. Sin pensarlo, dejó que su mirada
se desviara y, antes de que supiera lo que estaba haciendo, se imaginó firmemente
que su cabello salvaje se soltaba de sus horquillas y soplaba con el viento que soplaba
a lo largo de los acantilados de la mansión Ashbourne. De repente no estaba
encrespado en absoluto. Era salvaje, espeso y lujoso, él lo sabía.
Tragó saliva. Esto no era bueno. Esto no era bueno en absoluto.
— Entonces acepto, — dijo ella.
Olvidó por un instante qué era lo que estaba aceptando antes de recordar que había
pedido su mano.
Más tarde le echaría la culpa a su pelo y a la cualidad paralizante que poseía,
porque si no, no podría pensar en por qué hizo lo que hizo.
Porque dijo: — Entonces deberíamos sellar el trato con un beso, ¿no?
CAPITULO TRES
—¿Es así como se acepta una oferta de matrimonio?

Viv no le había advertido de ello.
Eliza se habría sentido inadecuada si no hubiera descartado todo el tema de las
relaciones como ésta como un asunto con el que tendría muy poca interacción.
La pregunta parecía razonable, pero una sonrisa inclinó las comisuras de la boca de
Ashbourne.
Ahora se preguntaba si había dado un paso en falso al invitarle a llamarla por su
nombre de pila, pero resultaba tedioso oírle decir su apelativo una y otra vez cuando
era sumamente innecesario. Excepto que él no había correspondido el gesto, y ella
se sentía hueca e insegura. No importaba. Mientras pudiera mantener la boca cerrada
y mantener una distancia civilizada con él hasta que se casaran, podría acabar con
este asunto rápidamente.
Y entonces tendría a su bebé.
Sólo había que quitar de en medio el asunto del beso.
—Creo que cuando dos personas se comprometen a vivir juntas, una señal de respeto
mutuo no está fuera de lugar.
Ella inclinó la cabeza. —Esto no es una promesa, Su Excelencia. Usted arregló el
asunto con mi hermano. Simplemente tengo la suerte de ser la hija de una familia
previsora que me permitió opinar sobre el tema.
—Dax.
Ella parpadeó. —Le ruego que me disculpe.
—Puedes dirigirte a mí por mi nombre de pila.
Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Su nombre de pila es Dax? Pensé que habías
estornudado o algo así.
Su risa fue sorprendente, y Henry se tensó a su lado. Ella se movió lo suficiente en
el agarre de Ashbourne como para rascar la cabeza del perro.
—El nombre completo es Daxton Phillip Wilmington Kane, pero mi madre lo acortó
a Dax cuando se cansó de llamarlo entero en señal de reprimenda.
—¿Eras un niño travieso? — Se suponía que era una pregunta curiosa, pero algo
tensó las facciones de Ashbourne y se relamió los labios con nerviosismo. Qué raro.
—Algo así.
Su rostro era maravilloso. Se había quedado prendada de su belleza, pero ahora que
la novedad había pasado, podía observar mejor sus rasgos. Tenía un rostro más bien
cuadrado y, por una vez, entendió lo que los artistas querían decir cuando alguien
tenía un rostro cincelado. Ashbourne parecía haber surgido directamente del granito
por las duras líneas de su frente y su mandíbula. La hendidura de su barbilla le

pareció especialmente notable, y sus ojos eran tan, tan profundos.
Si bien sus rasgos eran encantadores, a ella le resultaba mucho más interesante su
cambio de humor y la forma en que se traducía en esos rasgos. Por ejemplo, era
evidente que le dolía la línea que aparecía en su entrecejo, y ella pensó que
probablemente tenía que ver con la idea de tener que besarla.
Intentó dar un paso atrás, pero él la sujetó con demasiada fuerza.
—No pasa nada, pero no te voy a obligar a cumplir con la costumbre.
—¿Perdón?
—El beso de costumbre. No te sientas obligada a cumplir el ritual. Nuestro acuerdo
sobre el asunto me satisface. — Su risa fue más suave esta vez. — No es tanto una
costumbre.
Ella estaba lo suficientemente cerca como para oler una pizca de café en su aliento
y algo picante, como la canela. Se inclinó un poco, con la esperanza de captar ese
tentador olor a sándalo, pero sus palabras la hicieron retroceder.
— ¿No es una costumbre? Entonces, ¿por qué lo sugieres?
Sus ojos se nublaron y ella se preguntó si había dicho algo malo.
— ¿Te preguntas por qué un hombre querría besarte?
— Bueno, nunca ha ocurrido antes, así que, si no es una costumbre, no se me ocurre
una razón por la que querrías hacerlo.
Una vez más, sus ojos adquirieron esa cualidad tan parecida a la de un perro,
profunda e insondable. Algo de lo que ella había dicho le había hecho pensar y, fuera
lo que fuera, no parecía gustarle a dónde le llevaban sus pensamientos.
—¿Nunca te han besado?
—Qué pregunta tan absurda. Por supuesto que no.
Las manos de él se apartaron de ella, y ella se balanceó ligeramente ante la pérdida
de su fuerza. Su estómago se revolvió ante la sensación.
—¿Qué hay de absurdo en ello? — Sus ojos volvieron a dirigirse a ella, agudos y
concentrados.
Señaló a su persona. —¿Hablas en serio?
Su ceño podría haber congelado la lava.
—No veo nada raro que impida a un caballero intentar procurarse un beso.
Ella le devolvió el ceño. —No necesita gastar bromas conmigo, Su Excelencia. Sé
muy bien lo sencilla que soy. El término utilizado es florero, aunque no veo por qué.
Creo que los floreros son bastante bonitos. Entiendo que podemos elegir estar en la
periferia de las reuniones, ya que a las floreros les gusta trepar por las paredes en el
borde del jardín para crecer, pero todavía no puedo determinar su aplicación a la
apariencia de uno. — Se encogió de hombros. — Sea como fuere, no veo el sentido
de este beso si no es la costumbre.
Es posible que ella se haya ido y lo haya dejado boquiabierto, porque no habló.
Parpadeó varias veces y volvió a lamerse los labios.
Finalmente, habló. —Permíteme estar absolutamente seguro. Estás diciendo que no
hay ninguna razón para que quiera besarte más que una exigencia de la costumbre o
el ritual que exige tal acción.
—Sí, eso es precisamente lo que estoy diciendo.
Ahora se cruzó de brazos. El efecto era inquietante, ya que su chaqueta se tensaba
contra sus anchos hombros y sus manos se retorcían como bultos de carne. Dios, sus
manos eran enormes. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Henry gimió a su lado
y ella se rascó la cabeza.
— ¿Siempre eres así?
Se mordió la lengua. Era un reflejo de las muchas veces que su padre había
pronunciado palabras similares cuando ella había dicho algo inapropiadamente
ingenioso para la ocasión.
—Le ruego que me disculpe, Alteza — Dio un pequeño paso para colocarse detrás
de Henry y dejó que una leve y discreta sonrisa se apoderara de sus labios— Nunca
he recibido una propuesta antes, y me disculpo si mi comportamiento no fue
inapropiado. Prometo hacerlo mejor — Lanzó la mirada al suelo, como era su
costumbre cuando había llamado demasiado la atención por su afilada lengua.
—¿Tienes más jamón?
Tuvo que mirarlo entonces. —¿Jamón?
Señaló con la cabeza a Henry.
Ella levantó la mano que contenía el último bocado de jamón. Él extendió su propia
mano y ella dejó caer el trozo de carne en ella.
Ashbourne se inclinó hacia Henry, con una sonrisa en el rostro. —Henry, he oído
que eres un chico muy bueno. ¿Te gusta jugar a la pelota?
Antes de que ella pudiera entender a qué se refería, Ashbourne se enderezó y lanzó
el trozo de jamón a lo largo del salón. Henry salió disparado. Despejó el sofá de un
solo salto con su cola peluda y sus babas. Pero eso fue todo lo que vio, porque justo
en ese momento Daxton Kane, el duque de Ashbourne, la arrastró a un beso.
Como nunca antes había sido besada por un duque, Eliza no estaba segura de qué
pensar o hacer, y hubo un momento en el que quedó suspendida, tanto en el beso
como en la periferia del mismo, como si fuera su antiguo yo mirando hacia adentro.
Porque este beso marcaba obviamente un lugar en el tiempo. Para siempre habría
Eliza antes y Eliza después. No había forma de evitarlo. Algo en ella cambió al darse
cuenta, y con un sobresalto, se dio cuenta de que era algo frío y triste. Casi como si
este beso marcase el fin de la florero Eliza, y eso sería terrible porque Eliza se
gustaba más como florero.
Pero seguramente eso no tenía sentido. Un beso de un duque no cambiaba las cosas,
pero ¿era realmente sólo un beso?
Porque las manos de Ashbourne eran como vísperas, tirando de ella hasta que estaba
presionada contra toda la longitud de su cuerpo. Sus rodillas chocaban contra sus
piernas, su estómago contra su torso, sus labios...
Este no era un beso ordinario. No podía serlo. Si besara a alguien así todos los días,
se evaporaría.
Finalmente, tuvo conciencia de tocarlo. Era sólo para posar tranquilamente sus
manos en sus hombros, pero al menos tenía un ancla en caso de que él la soltara
repentinamente, cosa que no le parecía imposible porque no esperaba en absoluto
este tipo de beso, y seguramente él podría terminarlo con la misma brusquedad.
Pero entonces él se movió. Fue tan sutil que ella pensó que no lo había notado, pero
no. La abrazó con más fuerza, la mano contra su espalda... ¿acaba de apretar la parte
de atrás de su vestido en la palma de su mano para acercarla más?
Fue entonces cuando se dio cuenta de sus propias emociones, ya que una emoción
la recorrió tan violentamente que se vio obligada a apretar más los hombros de
Ashbourne. Se le apretó el estómago y tuvo que recordar que debía respirar por la
nariz para no desmayarse porque...
Oh, Dios, este beso era maravilloso.
Era más de lo que jamás había soñado que podría ser un beso. Sus labios eran tan
suaves contra los de ella, suaves y persuasivos. Ahora saboreaba el café, pero sus
sentidos estaban abrumados por el tentador atractivo del sándalo que había
descubierto en su primer encuentro.
El beso no era en absoluto fijo como ella había pensado que serían los besos. Siempre
había imaginado que los labios se unían y se separaban, pero esto no era así. Los
labios de Ashbourne nunca se detuvieron contra los suyos. Acarició y mordisqueó,
y su estómago se apretó contra una sensación tan aguda que se le escapó un gemido.
Ella esperaba que él no lo hubiera notado, pero debió hacerlo porque emitió un
gemido de respuesta y, sí, se aferró a su vestido y sí, la acercó aún más. Ella se puso
de puntillas, ya no podía sostenerse por sí misma, y se aferró a sus hombros mientras
él le saqueaba la boca, desapareciendo toda la delicadeza. Y se deleitó en ello.
La luz pura se enroscaba en su interior, extendiéndose por sus miembros. El calor se
elevó, abriéndose paso a través de los músculos y los tendones, hasta que no tuvo
más remedio que empujarse contra él, luchar contra esa sensación de arañazo para
estar aún más cerca de él. El gemido de él se convirtió en un gruñido cuando la apretó
contra la puerta del salón, su rodilla se deslizó entre las piernas de ella y la levantó
justo por encima de sus pies.
Ella se esforzó por sujetarse a los hombros de él, pero no tenía por qué importarle
porque él la sujetaba de forma tan exquisita. De repente, supo que estaba a salvo en
los brazos de Ashbourne. Él nunca la dejaría ir.
Ese pensamiento le hizo sentir una chispa de dolor al recordar los innumerables días
en los que no había sentido el contacto de otra persona, las largas y oscuras noches
en las que sabía, simplemente sabía, que eso nunca ocurriría. Este beso. Este hombre.
Este futuro.
Su gemido era algo más que el éxtasis físico de su beso, y él debió percibirlo porque
de repente se separó. Fue suave, y se aseguró de ponerla de nuevo en pie antes de
dar un paso atrás, pero también podría haberla despedazado por todo el bien que hizo
la delicadeza.
La perdida de él encendió una nueva chispa dentro de ella, y el dolor
aumentó, sus pensamientos dando tumbos uno tras otro.
¿Volvería a besarla así?
¿Volvería a besarla alguna vez?
¿O iba a ser ese el único beso que recibiría en esta vida?
Rápidamente, intentó recordar cada detalle, grabarlo en su memoria para que, en el
futuro en las largas, oscuras y solitarias noches, pudiera recordarlo y obtener el
consuelo que le diera saber que había sucedido.
Pasaron varios segundos antes de que pudiera obligarse a abrir los ojos y mirarle. El
miedo a la vergüenza, la culpa y la incapacidad la invadió, pero sería mucho peor si
no abriera los ojos.
Él estaba de pie frente a ella, respirando con dificultad, como ella esperaba, pero su
expresión...
Parecía que había perdido algo.
La duda la recorrió y se llevó una mano al estómago.
Quería asegurarle que no tenía que volver a hacer eso, que nunca debía verse
obligado a soportar un contacto tan íntimo con ella a menos que fuera necesario para
engendrar un heredero.
Pero las palabras se detuvieron en su garganta, chocando unas con otras como una
torre de bloques infantiles que se derrumba, una encima de otra.
Ashbourne tragó, el movimiento fue áspero y pronunciado, y el dolor se encendió
en su interior.
— Haré los arreglos necesarios, entonces — Se dirigió a la puerta detrás de ella, y
la culpa y la pena la invadieron.
Quiso asegurarle que nunca tendría que saber que estaba allí. Había sido tutelada por
una magnífica institutriz que le había enseñado todo lo que debía saber para ser la
duquesa perfecta. Él nunca tendría que preocuparse.
Nunca la miraría de nuevo a menos que fuera absolutamente necesario.
Ella se aseguraría de eso. Pero antes de que pudiera decir nada, se despidió de ella y
salió por la puerta sin volver a mirarla.
Subió a su carruaje y tomó las riendas, haciendo que el par de caballos se pusiera al
trote.
No sabía a dónde iba. Sólo sabía que necesitaba aire, mucho y precioso aire.
Estaba a varias manzanas de la casa Ravenwood antes de poder pensar con claridad,
y lo primero que hizo fue ajustarse los pantalones.
Dios mío, ¿qué había hecho?
Casi se había subido a Eliza allí mismo, contra la puerta de su salón. Nunca antes
había reaccionado de tal manera ante una mujer. Era tan puro, tan instintivo. Ni
siquiera se había dado cuenta de lo que había hecho hasta que ella emitió ese último
gemido.
El sonido había estado tan lleno de dolor, angustia, anhelo y negación. Se había
ahogado en él, abrumado por la desesperación y la soledad que había saboreado en
su beso.
Por primera vez, empezó a ver los fallos de su plan.
Quería ser insensible. Quería ser duro de corazón cuando se trataba de su carga como
florero en una sociedad que exigía perfección. Pero él no era así. Nunca podría ser
ciego ante el dolor de otro y no intentar hacer algo al respecto.
Sintió que los cimientos de su plan se tambaleaban y apretó las riendas.
La forma en que ella había agachado la cabeza y se había escondido ligeramente
detrás de su bestia defensora cuando él había cuestionado su comportamiento... Dios,
todavía le apuñalaba las tripas. ¿Quién le había hecho eso? ¿Quién le había hecho
desconfiar tanto incluso de sí misma?
¿Quién la había valorado tan poco que no podía ver lo que valía?
Los bayos movieron la cabeza y relincharon, y él aflojó las riendas.
Había llegado al parque sin saberlo, y los más elegantes de la alta sociedad
entraban a raudales por sus puertas, vibrando con las posibilidades que
implicaría una salida de la tarde. Los sombreros de plumas y las sombrillas se
balanceaban junto a los sombreros de copa, pero él no vio nada de eso. Sólo vio la
cara de Eliza justo antes de besarla.
Dolor.
Confusión.
Preocupación.
La soledad.
Su mano en ese maldito perro.
Giró los muelles antes de que pudiera cambiar de opinión y se dirigió en dirección a
su club. No podía permitirse el lujo de dejar que ella lo afectara, no de esta manera.
Sólo otra persona se había metido en su piel, y no pensaría en ella. No de nuevo.
Nunca más.
Tenía que ser objetivo. Se casaría con Eliza y le daría una casa con extensos campos
que podría llenar con todos los perros que ella eligiera. Diablos, le construiría un
prado sólo para sus perros si eso le convenía. Pero lo que no haría sería enamorarse
de ella.
Entregó su currículo al hombre del club y subió los escalones de dos en dos. Era una
hora inusual para que estuviera allí, pero Mandricks le hizo un gesto con la cabeza
nada más entrar y, para cuando se hubo acomodado en su sillón favorito en su sala
de retiro preferida, un whisky, solo, apareció en su mano.
Era un día caluroso para el fuego, pero de todos modos se sentó ante él, mirando
fijamente las llamas como si quisiera perderse.
Demasiado rápido, los recuerdos de aquel día surgieron en su mente. Podía oler la
aglomeración del baile a su alrededor, oír al mayordomo anunciando los nombres de
los invitados a medida que entraban en la sala ya llena, el silencio sordo que caía
sobre la multitud cuando cada nombre que se pronunciaba no era el que todos
esperaban.
Bethany.
Maldita sea.
Una mano en el hombro lo sacó de su ensueño y levantó la vista para encontrarse
con Sebastián Fielding, el duque de Waverly.
— Sebastián — Dax le indicó el asiento de enfrente— Es bastante inusual verte
aquí.
—Yo podría decir lo mismo de ti — Fielding tomo el asiento indicado—
Normalmente almuerzo con mi madre los martes, pero la invitaron a un té de
acolchado. ¿Cuál es su excusa?
Dax hizo un ruido de gruñido con su whisky.
—¿Ah, si? — dijo Sebastián, echándose hacia atrás en su silla y apoyando un tobillo
en la rodilla contraria.
Dax miró a Fielding.
El duque de Waverly era un miembro respetado de la sociedad; Dax había sido
testigo de su atención durante la sesión del Parlamento y sabía por varias fuentes que
las arcas de Fielding estaban bastante saneadas y sus propiedades bien mantenidas.
Fielding era un tipo analítico, y Dax sabía que a veces se le percibía como grosero,
pero no era que el hombre estuviera siendo hiriente. Fielding simplemente no tenía
pelos en la lengua. Lo más interesante del hombre era que era lo más parecido a un
mejor amigo que tenía Dax.
— Estoy buscando una novia — decidió decir Dax.

Fielding se limitó a enarcar una ceja. —Es la obligación del título. Supongo que te
resulta difícil.
—Algo así — Dax bebió un trago de whisky—¿Ha pensado en su deber en ese
sentido?
— Por supuesto que sí. Uno no debería dejar un asunto así al azar.
Esto era un buen presagio para el pensamiento de Dax.
— ¿Y qué parámetros has establecido en el asunto?
Dax esperaba las habituales ocurrencias de hacer un partido que añadiera valiosas
conexiones a una familia, quizás trayendo consigo valiosas tierras y recursos
naturales.
En lugar de eso, Sebastián dijo: — Debe tener las caderas anchas.
— ¿Perdón? — Dax casi se atragantó con su whisky.
— Caderas. Espero que tenga un cuerpo bien construido para la cría. Después de
todo, debo asegurar la continuación de la línea, y qué mejor manera que adquirir una
esposa con buenas caderas para el parto.
Dax se aclaró la garganta, sintiendo que el criterio de Sebastián se acercaba
demasiado al suyo. Después de todo, Dax buscaba una esposa de rasgos sencillos.
¿Qué más era requerir una con caderas adecuadas para dar a luz?
Pero escuchar las palabras de Sebastián trajo un sabor agrio a la boca de Dax.
Sacudió la cabeza. — Supongo que unas caderas adecuadas es una elección sensata.
Sebastián hizo un ruido de acuerdo. — Por supuesto que lo es. Yo elegiría una potra
por su linaje. ¿Por qué no elegiría a una mujer con la composición biológica a favor
de un parto saludable?
—¿Estás comparando a la futura duquesa de Waverly con un caballo semental?
—La yegua en realidad, — corrigió Sebastián. — Pero sí, puedo ver la analogía.
Dax estudió a su amigo durante varios segundos. Habían ido juntos a Eton, y sus
padres habían fallecido casi al mismo tiempo, por lo que entraron en las sesiones del
Parlamento casi juntos. Sebastián siempre había sido bastante seco y calculador,
pero desde la muerte de su padre... bueno, se había enfriado de alguna manera. Una
vez más, Dax recordó que la gente a menudo lo encontraba grosero y burdo, pero no
era eso en absoluto. Por desgracia, era algo mucho más complicado.
Dax tomó un sorbo de su whisky. —¿Ha encontrado alguna de las debutantes de esta
temporada de su agrado?
—Debo decir que ha sido un año bastante decepcionante.
Mandricks apareció entonces con un vaso para Sebastián y whisky fresco para Dax.
Ambos hombres asintieron y esperaron a que Mandricks se retirara antes de hablar.
— Supongo que no has encontrado a nadie adecuado, — dijo Sebastián después de
dar un sorbo a su propia bebida.
Dax se preguntó brevemente cuánto debía decirle a Sebastián. Estudió a su amigo.

Sebastián no había estado allí la noche de la humillación de Dax. El anterior duque
de Waverly había fallecido repentinamente, y hubo varios meses en los que Dax
perdió el contacto con su compañero de escuela. Se preguntó qué le habría pasado a
su amigo en esos oscuros meses, y con demasiada claridad, recordó al chico que
había corrido con él en los campos de pelota en Eton.
Sebastián le observó detenidamente, con el rostro impasible, y Dax se dio cuenta de
repente de que Sebastián sería probablemente la persona que mejor entendería su
plan.
—Busco una esposa sencilla — dijo Dax.
Sebastián golpeó con un dedo su vaso. — ¿Una esposa sencilla? ¿Te refieres a una
de rostro desafortunado?
Dax asintió con fuerza, y la culpa de la traición le susurró.
Sebastián pareció considerarlo por un momento mientras su mirada se desviaba
hacia arriba.
— Puedo ver cómo ese atributo en una esposa podría ser ventajoso. Nunca tendrías
que preocuparte por ser cornudo. — Dax se estremeció ante la palabra. — Ah —
dijo Sebastián. — Intentando evitar una repetición del pasado, ya veo.
Dax asintió brevemente, y Sebastián dejó caer el pie en el suelo y se inclinó hacia
delante.
— ¿Cree que eligiendo una esposa sencilla puede evitar el bochorno público que
recibió a manos de lady Bethany Walpole?
— La marquesa de Isley, querrá decir.
La risa de Sebastián fue seca. —Marquesa. Supongo que ahora lo es.
Dax estudió el fuego, pero pudo sentir la mirada de su amigo. Se preguntó si podía
decir la verdad. Estaba perfectamente bien con sus deseos en privado, pero de alguna
manera hablarlos en voz alta los hacía peligrosos. Pero Sebastián no lo consideraría
cruel. De todas las personas, Sebastián sería el más propenso a entender.
—Busco una esposa sencilla para evitar enredos emocionales.
—No quieres correr el riesgo de enamorarte de tu mujer.
Dax se giró bruscamente para estudiar a su amigo. Las palabras de Sebastián
llevaban el mismo significado, pero con él, un aguijón cortante también.
— Sí, — respondió Dax con sencillez.
Sebastián se enderezó. — ¿Y crees que por casarte con una mujer de desafortunado
aspecto no vas a caer en la tentación de amarla?
— Exactamente.
Sebastián se burló, y Dax se sobresaltó ante el ruido, haciendo chapotear el whisky
en su vaso. Miró fijamente a su amigo que negaba con la cabeza.
— ¿Crees que las emociones están ligadas a la apariencia física de una persona?
La mente de Dax viajó inmediatamente a una imagen de Bethany con sus largos y
deliciosos rizos dorados, sus ojos brillantes y su amplia sonrisa, la forma en que sus
caderas llenaban perfectamente sus manos, la exquisita curva del pecho y el trasero.
Parpadeó, destruyendo la imagen. — Sí, yo diría que el amor está más ligado a la
atracción física hacia otra persona.
Sebastián apuró el último trago de su whisky y dejó el vaso sobre la mesa entre las
sillas.
— Una cosa no tiene absolutamente nada que ver con la otra. — Señaló con un
dedo para articular su punto de vista. — Las emociones son tonterías biológicas. No
puedes confiar en cómo te sentirás de un momento a otro basándote en la mera
apariencia física. La belleza es efímera mientras que la personalidad dura para
siempre.
Los músculos de la nuca de Dax se tensaron con un hilillo de temor.
— ¿Personalidad?
Sebastián se puso en pie, ajustando los puños de su camisa bajo la chaqueta.
—Sí, personalidad. La personalidad es predecible — Señaló a Dax—Supongo que
soy la única persona a la que has hablado de tu deseo de casarte con una mujer de
aspecto desafortunado.
Dax se puso en pie. No iba a mantener esta conversación sentado.
—Lo eres. ¿Cómo lo sabes?
Sebastián se encogió de hombros despreocupadamente. —Obviamente asumiste que
estaría de acuerdo con un plan tan despiadado, porque soy... ¿cómo me llama la
sociedad? ¿El Duque Bestial? —De nuevo se encogió de hombros. —No pretendo
lo contrario, pero en este asunto, simplemente has cometido un grave error de
cálculo.
Dax tiró de sus propias esposas, la irritación le hizo agitarse.
—¿Y qué error de cálculo es ese?
Sebastián se inclinó hacia él. —Si quieres evitar enamorarte de tu mujer, debes
casarte con alguien con una personalidad deplorable. — Su sonrisa era fría mientras
se enderezaba. — Como siempre, es interesante encontrarse contigo, Dax. Dale
recuerdos a tu madre de mi parte.
Dax levantó una mano en señal de reconocimiento mientras Sebastián se retiraba por
las humeantes salas del club hacia la entrada principal.
Entonces se sentó con pesadez, con los ojos incapaces de concentrarse en otra cosa
que no fueran las dos copas vacías en la mesa que tenía delante. El fantasma del beso
dubitativo y desprejuiciado de Eliza pasó por sus labios como una caricia, y su
estómago dio un vuelco.
El inesperado ingenio de Eliza.
Su inflexible lealtad a su perro.
Su naturaleza desconcertante y vacilante.

Dios mío, estaba en un gran peligro.
CAPITULO CUATRO
Eliza conocía el proceso de apareamiento de los perros. Sin embargo, esto no la

preparó para la inesperada llegada de su hermana a sus habitaciones la mañana de su
boda para discutir con Eliza exactamente lo que se esperaba de ella esa noche.
Eliza levantó una mano cuando los labios de Viv se diluyeron y sus ojos adquirieron
una suavidad maternal.
—Estoy bastante informada de lo que se espera de mí esta noche como esposa del
duque de Ashbourne.
Viv dejó escapar un suspiro. —Gracias a Dios, porque no me apetecía explicarlo—
Levantó una ceja—¿Cómo es que lo sabes?
Henry aprovechó para hacerse notar con un quejido a Viv por su dejadez al no traerle
un bocado de las cocinas.
— Ah, ya veo — murmuró Viv. Se alisó las faldas y se sentó en el banco que había
al final de la cama de Eliza.
Viv parecía cansada. Últimamente tenía mucho aspecto de cansada, con leves
moratones bajo los ojos y un aspecto marchito en los labios. Eliza se preguntó si
seguía sin dormir bien. Habían pasado casi dos meses desde que apareció en la puerta
de Andrew, con baúles y criada a cuestas, declarando su intención de ver a sus
hermanas debidamente casadas. Y no con un canalla como con el que
desgraciadamente se había casado.
El duque de Margate había parecido un caballero bastante agradable las pocas veces
que Eliza se encontró con él cuando se había casado con su hermana casi dieciocho
meses antes. Llevaba consigo carteras y siempre le preguntaba por sus acuarelas.
Era una pena que lo hubieran pillado en la cama con una cantante de ópera de Covent
Garden.
Eliza colocó el último de sus pinceles en su estuche de pintura y lo cerró con fuerza
para que su criada, Lucy, lo añadiera a sus cosas para llevarlo a Ashbourne House
esa mañana. Se cepilló los faldones de su nuevo vestido, una muselina de color
bígaro en la que Viv había insistido. Eliza no veía qué había de malo en ninguno de
sus otros vestidos de muselina, pero al parecer necesitaba algo nuevo para el día de
su boda.
Se le revolvió el estómago al pensarlo y luchó contra su ansiedad. Sólo unas horas
más y se casaría sin problemas. Sólo unas horas más y su sueño de formar una familia
podría hacerse realidad.
No ayudó. Su mente se desviaba invariablemente hacia ese beso. La forma en que
Ashbourne la había abrazado con tanta ferocidad como si la necesitara para vivir, lo
cual era absurdo porque nadie la necesitaba. Su beso, tan suave, tan seductor, como
si supiera que no debía asustarla.
Pero, sobre todo, no podía olvidar el olor del sándalo. Nunca había estado tan cerca
de un hombre como para comprender las tentadoras cualidades de su aroma. El
duque de Ashbourne olía de maravilla. Oh, maldición, esto no ayudaba en absoluto
a calmar sus nervios.
Se sentó en el banco junto a Viv y tomó las manos de su hermana entre las suyas.
—¿Sabes algo de él, Viv?
Los ojos de su hermana se volvieron vidriosos y vacíos, y Eliza le apretó las manos
para hacerla volver.
—No —La palabra fue casi inaudible. Viv sacudió la cabeza como si se despertara.
— No, no he tenido noticias de él.
—Estoy segura de que es simplemente porque no sabe qué decir.
Los ojos de Viv brillaron. —Pedir perdón sería un buen comienzo.
Eliza bajó la mirada hacia sus manos. —Sé que no tengo experiencia con el
matrimonio. —Levantó la vista, se encontró con la mirada de su hermana y sonrió
con torpeza. —Al menos, todavía no. Pero sé que algunos matrimonios tienen un
entendimiento entre ellos.
Eliza no dijo más porque no lo necesitaba.
—Ryder y yo nunca lo hemos hablado — dijo Viv en voz baja. Parecía dudar, y a
Eliza le resultaba extraño ver a su hermana mayor tan insegura de sí misma.
Viv siempre parecía llegar tres metros por delante de sí misma, su confianza y
vitalidad la precedían con creces. Ahora hacía girar su anillo de boda una y otra vez
en su dedo. Pareció darse cuenta de que lo estaba haciendo y apretó las manos contra
su muslo.
—Me doy cuenta de que puede haber sido una tontería por mi parte asumir la
fidelidad de mi marido. No puedo decir que sea del todo común.
La boca de Eliza se abrió sin que saliera una palabra al asimilar el comentario de su
hermana. Nunca se había planteado si Ashbourne pensaba serle fiel. Su propia
lealtad no se cuestionaba, ya que era dolorosamente obvio que no la buscarían para
asignaciones.
Pero Ashbourne... Ashbourne buscaría esa comodidad. Por supuesto, lo haría. El
dolor le apretó el pecho, y se frotó distraídamente una mano por la clavícula. No
importaba. Probablemente era lo mejor si él era feliz y satisfacía sus necesidades.
Seguramente, otras mujeres serían capaces... no, hábiles en esas cosas.
Eliza tragó saliva. —No, me temo que tienes razón. Pero tal vez, no se dio
cuenta de tus expectativas. Muchas cosas pueden malinterpretarse entre dos
personas.
La sonrisa de Viv estaba un poco aguada. —¿Cuándo ha llegado mi hermana

pequeña a ser tan sabia?
— Al mismo tiempo que tú llegabas a ser tan fuerte. — Eliza apretó la mano de su
hermana y se puso en pie. — Creo que será mejor que termine aquí si queremos ir a
la iglesia a tiempo.
Viv se arregló las faldas mientras se ponía en pie. —Sí, supongo. Me sorprende que
Ashbourne quiera casarse con licencia.
Eliza hizo una pausa para colocar sus acuarelas en el baúl que quedaba.
—Desea volver pronto a su casa de verano. Al parecer, no disfruta de Londres en
verano.
Viv la observó con atención. —No puedo decir que lo culpe. Londres puede ser
terriblemente caluroso en verano. —Aun así, una semana es muy poco tiempo para
casarse. Me sorprende que no haya vuelto a la casa en ese tiempo para reunirse con
Andrew.
Eliza tragó saliva, recordando su único encuentro con Andrew para discutir los
términos de su matrimonio. No había visto a Ashbourne desde aquel día en el salón.
La vergüenza y la culpa surgieron en su interior, y la reprimió lo mejor que pudo.
Ese beso.
Casi había arruinado todo con ese beso. Ni siquiera pudo soportar mirarla después
de haberlo hecho y, sin embargo, eso la había mantenido despierta todas las noches
desde entonces.
Se forzó a alejar el dolor como tan bien sabía hacer.
—Envió sus instrucciones junto con su abogado. Andrew me asegura que todo está
en orden — se permitió entonces una sonrisa para calmar la curiosidad de su
hermana.
Viv le devolvió la sonrisa con una propia y suavizó su mirada. Acortó la distancia
que las separaba y le dio un abrazo significativo, aunque ligeramente incómodo.
Eliza no entendía por qué todos los miembros de su familia se sentían
repentinamente obligados a abrazarla.
Los ojos de Viv estaban húmedos cuando se retiró y, con una leve inclinación de
cabeza, se dio la vuelta y se marchó, cerrando suavemente la puerta tras ella.
Eliza volvió a quedarse sola con sus baúles, con su vida empaquetada en ordenadas
cajas, lista para la siguiente parte. Su mirada se dirigió inevitablemente a Henry,
sentado en el sofá que había colocado junto al fuego, para que tuviera un lugar donde
descansar. Tendría que hacer esos arreglos en su nuevo hogar y, con una sacudida,
se dio cuenta de que nunca había visto su nueva casa. Se preguntó si alguna novia
había visto alguna vez su futuro hogar antes del día de su boda.
Se acomodó en el sofá con Henry, que obligatoriamente levantó la cabeza para hacer
sitio. Se recostó contra la cadera de ella y apoyó la cabeza en su regazo, así que no
fue un compromiso. Le rascó el suave pelaje.
—Querido Henry, ¿en qué nos vamos a embarcar?
Sintió el temor y la aprensión. Después de todo, lo que estaba a punto de hacer nunca
lo había hecho antes. No era una debutante como lo había sido Viv. Viv había tenido
decenas de hombres interesados en ella. Eliza había visto más de un deslizamiento
subrepticio por los balcones y las alcobas ocultas. Viv debía de tener un mundo de
experiencia más que Eliza en ese mismo momento.
Incluso Louisa atraía mucho su atención.
Se rascó detrás de la oreja de Henry.
— No tiene por qué importar, viejo amigo. Pronto volveremos a ser una familia.
Se puso en pie, decidida a reanudar su equipaje. Iban a quedarse unos días en
Londres, en Ashbourne House, antes de dirigirse a la costa y a Ashbourne Manor.
Tendría que guardar un baúl con las cosas que necesitaría, mientras que el resto sería
enviado a Glenhaven y a Ashbourne Manor, ya que los sirvientes habían sido
notificados para abrir la casa.
Se alegró de tener algo en lo que ocupar sus manos, y los lacayos vinieron a recoger
sus baúles en lo que apenas le pareció tiempo. Le puso a Henry su correa de cuero y
bajaron al vestíbulo para reunirse con el resto de la familia.
Andrew ya estaba esperando, y ella oyó el sonido del carruaje acercándose cuando
ella y Henry bajaron al vestíbulo.
Su hermano se giró y se detuvo, cambiando de un pie a otro.
— No tienes que estar tan nervioso, hermano. Sólo me voy a casar.
La boca de Andrew se tensó, pero ella vio un destello de alegría en sus ojos.
El trayecto hasta la capilla donde Ashbourne pedía que se celebrara la ceremonia fue
tranquilo. Louisa y Jo insistieron en sentarse junto a ella, lo que dejó a Henry entre
Andrew y Viv, lo que, según Eliza, no gustó a nadie, sobre todo a Henry.
Sin embargo, llegaron sin incidentes, y sus hermanas bajaron del carruaje,
parloteando ya entre ellas que más valía que hubiera unas bonitas flores dispuestas.
Incluso si se decidía que sería mejor una ceremonia más pequeña, dado el momento
en que se celebraba el último suspiro de la temporada, al menos debería parecer
noble.
A Eliza no le importaba. Su mente no dejaba de pensar en el lugar al que Ashbourne
había dicho que iban a ir durante el verano. La mansión Ashbourne estaba situada
en un pueblo al este de Brighton. Pasarían el verano en la costa. Ella nunca había
pasado un verano en la costa. Recogió la correa de Henry para que Andrew se
deslizara junto al perro. Sin embargo, él se detuvo y dirigió una suave sonrisa en su
dirección.
Ella extendió una mano y la colocó en su brazo.

—No tienes que preocuparte tanto, hermano. Voy a estar bien.
—Pero debo preocuparme. Es mi trabajo hacerlo ahora. — Su tono era neutro, pero
ella oyó la cadencia subyacente del acero, y eso la tranquilizó. Andrew nunca
permitiría que les pasara nada a sus hermanas. Pronto se quedó sola en el vagón y
tiró de la correa de Henry para decirle que era hora de irse. Pero de repente un
inesperado tirón de aprensión se apoderó de ella. Sentada allí sola en el carruaje, las
voces de sus hermanas repiqueteando al otro lado de la puerta abierta. La voz más
apagada de Andrew al saludar
Estaba hablando con Ashbourne.
La aprensión creció hasta que temió no poder moverse. Su pecho se agitó y su piel
se erizó. En su mente, su plan era estéril y objetivo. Aquí no lo era tanto. Aquí era
muy real, e implicaba que se casara con un duque.
Entonces Ashbourne apareció en la puerta abierta, y ella olvidó por completo cómo
respirar.
Llevaba una chaqueta de color azul intenso, un chaleco sencillo y un corbatín, que
marcaban una línea elegante. Podría haber salido de una novela, y la respiración de
Eliza se entrecortó aún más.
Hasta que Ashbourne sonrió.
No era una sonrisa seductora. No es que ella hubiera pensado que él se inclinaría por
algo así cuando se trataba de ella. No, era una sonrisa traviesa.
Metió la mano en un bolsillo y sacó un pañuelo doblado del que extrajo
Un trozo de jamón.
Henry gimió.
—Mi buen hombre, Henry — dijo Ashbourne. — ¿Estás lista para casarte?
La Ceremonia se sintió inusualmente estilada, pero como había evitado cualquier
boda que pudiera en los últimos siete años, no estaba del todo seguro de cómo era
una ceremonia nupcial.
Eliza parecía contenta. No estaba seguro de que ella fuera el tipo de persona que
desprendiera entusiasmo por una ceremonia de boda. Tal vez si le entregara un
cachorro, se sentiría eufórica, pero a él le parecía que las ceremonias de boda no eran
de su agrado. Henry se sentó obedientemente a su lado, lo que provocó
muchos murmullos entre los invitados, que disfrutó inmensamente.
Si se veía obligado a casarse, al menos conseguiría disfrutar de alguna manera.
El desayuno de la boda fue una prueba aún mayor, ya que los miembros de la
sociedad consideraron necesario invitar una gran cantidad de personas; todos
desfilaron ante él y su nueva esposa para expresar sus buenos deseos. Todo el asunto
fue interminable, y se encontró anhelando el viaje a Glenhaven, donde al menos
encontraría algo de paz y tranquilidad para examinar sus propios pensamientos.
Las palabras de Sebastián continuaban viajando por su mente, y por más que
intentara apartarlas de sus pensamientos, simplemente no podía. Se encontró
estudiando a Eliza durante toda la ceremonia y el desayuno de bodas, decidido a
encontrar algo que refutara el consejo de su amigo. Seguramente era simplemente
una cuestión de atracción física que podía mantener una distancia adecuada entre
ellos.
Pero al estar a su lado, no pudo evitar notar como ella olía a lilas y se preguntó si
habría adquirido un nuevo jabón para su aseo, ya que estaba seguro de que Eliza no
era de las que se entretenía con perfumes o colonias. Sin embargo, llevaba un vestido
nuevo. Se dio cuenta por la ausencia de manchas a lo largo de los puños, lo que
estaba empezando a entender, era por la baba de perro que adquirió cuando
trabajaba con Henry. El perro depositaba una gran cantidad de humedad en la
mano y la muñeca del dador cuando se le daba una golosina, lo que estaba llegando
a descubrir por las pocas veces que había recompensado al perro con un bocado.
Cuando finalmente se sentaron para la comida, Eliza se inclinó hacia él, y él trató de
no pensar en las lilas.
— Alteza, no quiero entrometerme, pero me he dado cuenta de que su familia no
está presente.
—Dax, — susurró él en respuesta.
Ella se enderezó ligeramente, como si la intimidad de su nombre de pila fuera
suficiente para molestarla.
—Dax— Dijo su nombre como si estuviera probando una palabra extraña, y a él le
causó demasiado placer.
—Mi madre se mantiene en gran medida en su hogar ancestral en la Isla de Skye.
Me envía su bendición y espera conocerte algún día.
Ella se puso rígida a su lado. —¿Su relación con su madre es tensa?
— No, en absoluto. — Asintió con la cabeza a un conde que solo recordaba
vagamente haber visto en las cámaras del Parlamento. —Mi madre es una
vieja tonta y voluble que prefiere acechar a los salones de baile de Londres.
— Le dirigió una sonrisa—Me gusta mucho su compañía.
Su esposa parpadeó, su boca se relajó mientras parecía contemplar esto.
—¿Y el resto de tu familia?
Se encogió de hombros. —Tengo primos aquí y allá, pero no estamos especialmente
unidos. Todos crecimos en épocas bastante diferentes. Por desgracia, eso impidió
que se formara un verdadero vínculo.
—Eso es muy triste — Sus palabras eran suaves, y él la miró para asegurarse de que
la había oído bien. Ella se lamió los labios y añadió—Es que la familia puede ser
muy importante. Es bueno tener siempre a alguien en quien confiar.
Desde la muerte de su padre, unos seis años antes, Dax había estado en gran medida
solo en el mundo. Realmente no se había dado cuenta, ya que el alcance de un duque
era poderoso, y había tenido pocos motivos para confiar en alguien más.
—Pero, ¿no estás de acuerdo en que a veces la familia de uno no es la mayor fuente
de consuelo?
Sus ojos se entrecerraron, y una línea apareció a lo largo de su frente. La había
molestado cuando realmente no era su intención. No se había dado cuenta de lo
importante que era la familia para ella, pero supuso que debería haberlo imaginado,
ya que ella tenía una gran cantidad de hermanos...
Metió la mano por debajo de la mesa para encontrar la de ella y la atrajo hacia la
suya. Ella inhaló fuertemente, pero si él no hubiera estado sentado tan cerca, no lo
habría notado. Pero sí lo notó, y la reacción de ella a su contacto le hizo sentir un
apretón en las tripas. La mano de ella era pequeña y delicada en la de él, y lo único
que deseaba era quitarle el guante y sentir su suave piel contra la suya.
Más tarde, se dio cuenta. Más tarde podría quitarle el guante y mucho más.
Le dio un último apretón a su mano y la soltó como si estuviera a punto de
convertirse en una bola de fuego.
Maldito Sebastián y sus tonterías.
Pareció una eternidad antes de que el último de los invitados se despidiera de ellos.
No había probado la comida, bebió demasiado vino y no habría podido nombrar a
ningún invitado a la fiesta, aunque alguien hubiera amenazado la vida de su caballo.
Parecía que todo su plan se estaba desmoronando a su alrededor, ya que no podía
dejar de pensar en su esposa.
En su esposa.
Su sonrisa, sus expresiones entrañables, su ingenio, su encanto.
No había tenido en cuenta en su plan la necesidad de contar con una mujer preparada
para las exigencias que el título de duquesa conllevaba, pero, para su deleite, había
descubierto que Eliza no tenía ningún reparo al respecto. Seguramente porque ella
misma era hija de una duquesa.
Pasaba sin problemas de un invitado a otro, de condes y condesas a marqueses y
marquesas. Asentía cortésmente, decía todo lo que debía y hacía todos los
comentarios correctos. No escuchó más que comentarios elogiosos sobre su esposa
y los invitados se habían filtrado con sonrisas satisfechas y valiosas promesas de
invitaciones.
Sólo él notó la rigidez de ella. Aunque estaba bien adiestrada, no lo tomaba con
naturalidad. Henry permaneció a su lado, y vio cómo su mano se deslizaba hacia el
perro más de una vez, como si se sintiera reconfortada por él. Recordó lo que había
dicho la primera noche que la conoció. Se preguntó de repente si los perros eran las
únicas criaturas de las que había sacado consuelo.
Dios, ahora le tocaba a él. ¿Por qué no había considerado el estado virginal de su
esposa antes de esto? ¿No había dicho ella que nunca la habían besado en aquel
fatídico día en el salón de Ravenwood?
Una oleada de preocupación lo invadió. Estaba acostumbrado a las viudas y a las
esposas infelices. No estaba acostumbrado a las vírgenes, sobre todo a las que
tocaban su fibra sensible como ella. Estaba en un peligro muy real. Tal vez Sebastián
tenía razón.
Pronto los pasillos de la Casa Ashbourne se silenciaron, y se quedaron de pie en el
vestíbulo despidiéndose de su familia. O, mejor dicho, se quedó parado mientras sus
hermanas la pinchaban y la pinchaban.
Una de ellas jugaba con un rizo de su pelo que se había escapado de un pasador,
informándole de la importancia de una buena barra de rizos. Otra examinaba su
vestido y le informaba de cómo podía arreglarlo para volver a ponérselo ahora que
tantos la habían visto en su boda. Y el tercero, bueno, este se quedó atrás, acariciando
al perro y asegurando a Henry que sería bien tratado y que, si no lo era, no había
pecado en un mordisco correctivo.
Tragó saliva.
— Te aseguro que Eliza no se parece en nada a sus hermanas.
Ashbourne se giró al oír la voz y encontró al duque de Ravenwood de pie a escasos
centímetros.
—Supongo que lo dices en sentido positivo — dijo Ashbourne.
La expresión de Ravenwood era cerrada, pero lanzó una mirada de soslayo.
—Mi hermana es una buena mujer a pesar de lo que la sociedad pueda pensar de
ella. Nunca encontrarás defectos en su carácter.
A Ashbourne se le apretó el pecho. Eso era precisamente lo que temía.
—Empiezo a entenderlo— Observó cómo Eliza intentaba separarse de sus hermanas
y llevarlas a la puerta.
Ravenwood no dijo nada más y se hizo a un lado mientras su hermana se acercaba.
Eliza se despidió por última vez de cada una de sus hermanas, enredando a Henry
entre sus piernas. Se apartó para dejarle más espacio y permitir que el perro
encontrara su percha al lado de su ama. Todavía tenía algunos bocados enrollados
en el pañuelo de su bolsillo, que esperaba que ayudaran a aclimatar al pobre perro a
su nuevo hogar.
No estaba seguro de por qué sentía una repentina punzada por el collie, pero
probablemente sólo había conocido un hogar en toda su vida y ahora todo se vería
alterado.
Ravenwood se acercó y se despidió de su hermana con un beso, haciendo su propio
intento de arrear a sus hermanas hacia la puerta. Dax estaba concentrado en Henry,
así que cuando alguien le agarró del brazo, se puso en marcha. Esperaba ver a
Ravenwood, pero se sorprendió al descubrir que era una de las hermanas de su novia.
Era la que había animado a Henry a dedicarse a morder. Pensó que se llamaba
Johanna, pero sinceramente le costaba distinguirlas. Sonrió con entusiasmo y se
inclinó hacia ella.
—Si haces algo que la lastime, tendré tus pelotas.
Se apartó antes de que él tuviera la oportunidad de responder y saludó con
entusiasmo al resto de sus hermanas. Él tragó saliva y, sin encontrar su mirada,
levantó una mano en señal de despedida. Eliza hizo una última llamada antes de que
la puerta se cerrara, dejándolo completamente solo con su esposa.
El silencio resultante retumbó en sus oídos como una estampida de jabalíes.
Se aclaró la garganta, —Eh, eso fue...
—Horrible. — Ella pronunció la palabra con una gravedad tan grande que él no
pudo evitar reírse.
Ella lo miró bruscamente, con un sello de cautela en sus rasgos antes de darse cuenta
de que le había parecido gracioso. Su rostro se relajó y se agachó para quitarle la
correa a Henry. El perro se puso en pie y se giró hacia él, acariciando su mano con
el hocico.
—¿Tienes más de ese jamón en los bolsillos? — preguntó Eliza.
Él la miró. —¿Puede olerlo?
Ella frunció el ceño con delicadeza. — Es un perro. Claro que puede olerlo.
Henry levantó una sola pata como pidiendo un bocado.
Dax retiró el pañuelo y le dio al perro lo último del jamón. Esto pareció satisfacerlo
mientras se sentaba y gemía suavemente a su ama.
Luego se quedaron parados.
Su plan no había incluido exactamente lo que iba a suceder después de conseguir
una esposa. Había esperado estar tan desinteresado en su persona como para no
requerir su presencia más adelante, pero, terriblemente, se dio cuenta de que no
quería que el día terminara porque entonces no tendría motivos para estar en
compañía de Eliza.
No tenía un final para esa frase mientras se esforzaba por encontrar una razón para
mantener a Eliza junto a él.
—Henry necesitará hacer negocios, —dijo ella, cortándole afortunadamente. —
¿Sería tan amable de dirigirme a los jardines?
Tardó un momento en interpretar lo que ella quería decir con que Henry necesitaba
hacer negocios, y su vacilación le costó.
Carver, el mayordomo de los Ashbourne, había estado esperando después de
acompañar a los últimos invitados a la salida, y ante la pregunta de Eliza se adelantó.
—Estaré encantado de enseñarle los jardines, Alteza—Carver hizo una reverencia—
Y si no está demasiado cansada, a los criados les gustaría mucho conocerla.
Abrió la boca para intervenir, pero Eliza habló por encima de él.
—Gracias... — Esperó para permitir que Carver se presentara.
—Carver, Su Excelencia. Soy el mayordomo de la Casa Ashbourne. Si necesita algo,
estoy aquí para servirle.
Eliza colmó a Carver con una de sus suaves sonrisas. — Gracias, Carver. Estaré
encantado con tus dos sugerencias. Ven, Henry.
Antes de que pudiera pensar en algo que decir, ya estaba solo en el vestíbulo, su
apenas casada esposa lo había abandonado.
Pero eso no era lo que más le molestaba. Lo que le molestaba era lo mucho que le
dolía verla partir.
CAPITULO CINCO
Ashbourne había hecho instalar un sofá en su dormitorio.

Estaba claro que la pieza no pertenecía a la casa, ya que no hacía juego con el resto
de los muebles Reina Ana de la habitación. El sofá era una pieza sólida con patas
cuadradas, lo que sugería que había sido comprado recientemente. Henry lo
consideró aceptable, ya que se abalanzó sobre él de inmediato cuando el ama de
llaves, la señora Fitzhugh, le mostró sus habitaciones.
Henry había pasado una buena hora recorriendo los terrenos de Ashbourne House y
había encontrado bastantes lugares adecuados para hacer sus necesidades. También
había jugado con él a algunos juegos para gastar su energía. Escondió trozos de pollo
que el cocinero le había procurado para que Henry pudiera encontrarlos y le lanzó
su juguete favorito, un conejo de peluche que ella le había cosido, para que pudiera
perseguirlo por el césped. Cuando regresó a ella, con la lengua fuera de la boca, supo
que se relajaría cómodamente en el extraño entorno de su nuevo hogar.
Y extraño estaba resultando.
Se alegró de que los sirvientes la hubieran acogido de inmediato, pues temía que
estuviera vagando por los pasillos de Ashbourne House como un cachorro perdido.
Ashbourne no podía haber sido más rápido en despedirla después de que los
invitados y su familia se hubieran marchado, y ella no podía culparlo.
No quiso dedicar ni un pensamiento más al tema, pues no tenía por qué importarle.
Conocía su lugar y sabía lo que le esperaba.
Esta noche.
Incluso esta noche podría concebir un bebé, y todo habría valido la pena. Porque
seguramente, Ashbourne planeaba consumar su matrimonio como era debido. Ni
siquiera él podía refutar lo que era necesario en un matrimonio, aunque no pudiera
soportar estar en su presencia.
El pecho se le apretó al pensar en ello, y un dolor de cabeza le presionó el fondo de
los ojos. Se llevó una mano a la frente, negándose a derramar lágrimas que sabía que
no servirían de nada. No debía alterarse por el trato que le daba, pues era de esperar.
Era mejor pasar a los asuntos prácticos.
Abrió tímidamente las puertas de un amplio armario y descubrió que sus cosas ya
habían sido ventiladas, planchadas y colgadas. Había cajones ordenados para sus
medias y estantes ordenados para sus cosas íntimas. Su cepillo de pelo y sus alfileres
habían sido depositados en su tocador y sus zapatos cuidadosamente colocados. Sólo
iba a permanecer en Ashbourne House durante unos días, y prefería este arreglo
menos formal. Si hubiera tenido un vestidor y demás, no habría sabido qué hacer
con todo ello.
Miró a Henry. — Creo que esto le vendrá bien. ¿Qué te parece?
Él ya se había dormido, y escuchar sus suaves ronquidos la animó.
Su criada, Lucy, llegó en pocos minutos para ayudarla a quitarse el vestido. Eliza la
despidió por la noche a partir de entonces, deseando estar sola unos momentos antes
de que llegara Ashbourne. Le había aconsejado varias veces que le llamara por su
nombre de pila, pero, por alguna razón, la intimidad de éste impedía que la palabra
brotara de sus labios.
A excepción de su hermano, nunca había llamado a ningún caballero por su nombre
de pila y nunca había pensado en estar tan cerca de alguien como para usar su nombre
de pila. No le parecía natural y, además, la asustaba. Se había hecho a la idea de que
las relaciones familiares del matrimonio serían para siempre desconocidas para ella,
y casarse de repente era motivo de consternación.
Además, se dio cuenta de que tendría que proteger su corazón de la decepción. No
había una pareja de enamorados, y pensó que era peor que estuviera sola en un
matrimonio que simplemente sola. Al menos, cuando estaba sola, no había nadie que
tuviera el poder de herirla tan agudamente, y Ashbourne ciertamente tenía ese poder.
Cuando se quedó en el vestíbulo y no dijo nada a su sugerencia de ver los jardines.
Cuando fue incapaz de mirarla después de su único beso compartido.
Pero luego había tenido trozos de jamón listos para Henry y ahora este sofá. Él seguía
confundiéndola y dejándola perpleja, y eso no ayudaba a calmar sus nervios.
Se cepilló el pelo y lo trenzó, pero una vez terminado se arrepintió. Quizás debería
llevar el pelo suelto. ¿Le gustaría llevarlo suelto? Estaba tan encrespado y
alborotado, tan distinto a los hermosos rizos dorados que veía en las debutantes de
esta temporada. Probablemente le parecería repulsivo si lo llevara suelto. Se lo ató y
se puso de pie, sin querer seguir viendo su reflejo.
El dormitorio era espacioso y se acercó a las ventanas con cortinas para ver el
exterior. La noche había caído con fuerza, y apenas podía distinguir la forma de un
carruaje que pasaba por debajo. No estaban demasiado lejos de Ravenwood, y se
preguntó qué estarían haciendo sus hermanas. A esas horas, Henry ya estaría
dormido en su sofá, roncando, mientras ella se obligaba a mantener los ojos abiertos
para leer un poco más.
Su mirada se dirigió a la mesa junto a la opulenta cama para encontrarla vacía. Sus
libros estaban en la bolsa de la alfombra, que había traído ella misma y había pedido
a Lucy que no la desempaquetara. Había colocado en ella sus acuarelas más recientes
y no quería que se perdieran. Sin embargo, mientras estudiaba la mesa vacía, sus
ojos encontraron la vela que su criada había dejado encendida allí. Desvió su
atención hacia el resto de la habitación. Había faroles encendidos, dispersos aquí y

allá, y la habitación estaba iluminada como si fuera de día.
Se miró a sí misma, a los pliegues níveos de su sencillo vestido blanco y a lo
gloriosamente que mostraba su falta de atributos femeninos. Su aspecto era tan
atractivo como el de un poste de una valla. Apagó uno a uno los faroles de la
habitación y sólo quedó encendida la vela junto a la cama. Eso sería suficiente. No
podía encontrarla repulsiva si no podía verla.
La puerta de conexión llamó su atención, pero todo seguía en silencio al otro lado.
Se preguntó dónde estaría o qué estaría haciendo, pero apartó rápidamente esos
pensamientos. No tenía por qué importar. Lo que hiciera Ashbourne le importaba
poco. Sólo estaba aquí como su esposa, y cumpliría con su deber en ese sentido. No
lo atormentaría con ninguna de sus atenciones.
Sus pies se enfriaron en el aire nocturno y se deslizó entre las sábanas de la cama,
apoyándose en el cabecero. ¿Era aquí donde las novias solteras solían esperar a sus
maridos? ¿Tenía que estar en otro lugar tal vez? ¿Sorprendería a Henry cuando
entrara, y encontraría la situación lo suficientemente molesta como para marcharse
sin siquiera tocarla?
Tragó saliva, con fuerza.
Se había olvidado del resto. Estaba tan preocupada por si él aparecería o no, que su
mente había dejado escapar el hecho real de que esta noche el duque de Ashbourne
la tocaría. Íntimamente. A sabiendas.
Cerró los ojos, ocultando la imagen de las manos de Ashbourne sobre su cuerpo. Él
encontraría cada articulación nudosa, cada superficie plana. ¿Qué le parecería a él?
No era tan ingenua como para creer que él había sido célibe de soltero, y no tenía
tantas esperanzas como para creer que le sería fiel ahora. Comprendía exactamente
lo que le faltaba, y nunca desearía negarle el placer carnal de una mujer realmente
tentadora.
Un golpe sonó en la puerta de conexión de forma tan directa y aguda que bien podría
haber sido una pistola disparando al amanecer. Ella se enderezó, separándose de las
almohadas con un suspiro de aire.
— Entra — La voz apenas le tembló, y se alegró al menos de ello.
La puerta se abrió lentamente y ella cuadró los hombros. Tardíamente, se le ocurrió
quitarse las gafas y, antes de que él pudiera abrir la puerta del todo, se las quitó de
la cara. La puerta de conexión se volvió ligeramente borrosa, pero aun así pudo
distinguir la forma de él entrando.
Llevaba una bata, pero incluso desde esta distancia, sin sus lentes, pudo ver que aún
llevaba pantalones y una camisa debajo de ella. Su corazón hizo un extraño
movimiento en su pecho, y el familiar dolor de la nostalgia floreció. Tenía que
mantenerse concentrada. El objetivo de todo esto era convertirla en madre, darle un

hijo al que amar y criar.
—Buenas noches, amigo — dijo Ashbourne, y ella tardó un momento en darse
cuenta de que se dirigía a Henry. Se inclinó sobre el sofá donde Henry había
levantado la cabeza. El perro olfateó, y ella se dio cuenta de que Ashbourne había
traído un bocado. Bastante inteligente por su parte. Henry aceptó el bocado y
enseguida devolvió la cabeza a la almohada con un profundo ronquido.
Entonces Ashbourne se giró y su atención se dirigió totalmente a ella.
Estaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver su rostro, y lo que
vio allí le hizo cerrar la garganta.
Tenía los labios ligeramente separados y los ojos muy abiertos mientras la estudiaba.
Ella se aferró a las sábanas de la cama, pero eso no sirvió para ocultarla. Estaba
expuesta, vulnerable, y él tenía el poder de matarla.
Lo que hizo cuando dijo: — No debes hacer esto si no estás preparada.
Ella se tragó el dolor, forzando su voz para que funcionara. —No tenéis que
preocuparos por mí, Alteza. Puedo apagar la luz si eso os facilita las cosas.
Antes de que él pudiera decir nada, ella se inclinó y apagó la última vela. La
habitación se sumió en la oscuridad, pero un rayo de luz de luna aún se derramaba
por el suelo alfombrado donde las cortinas apenas se juntaban. Ella pudo verlo,
iluminado por la luz, y sus rasgos se habían endurecido en la oscuridad. La
determinación marcaba su mandíbula, y ella se armó de valor para no sentirla.
Sin decir una palabra más, ya que no podía reunir ninguna, se echó hacia atrás,
metiéndose cuidadosamente bajo las sábanas, y se quedó mirando el techo. Oyó
crujidos y se dio cuenta de que él se había desnudado en la oscuridad en algún lugar
antes que ella. Se preguntó qué aspecto tendría y cerró los ojos con fuerza. No
debería tener esos pensamientos. Sólo le causarían más dolor. La cama se hundió
antes de lo que ella esperaba, y su estómago se revolvió. No había comido desde el
desayuno de la boda, y ahora lo lamentaba. Tal vez un té y una tostada habrían sido
mejores para calmar sus nervios. La protección de las mantas de la cama se levantó
ligeramente cuando él debió deslizarse entre ellas, y ella tragó con fuerza.
Se obligó a abrir los ojos cuando él no hizo ningún movimiento para tocarla. —No
dude, Alteza. Entiendo la mecánica del proceso. No tengo miedo.
Ella pudo oírlo tragar. — Eliza, creo que...
Pero no terminó la frase. Hizo un ruido entre un gemido y un gruñido, y finalmente
se movió. Se puso encima de ella con una elegancia que ella no esperaba. Sus piernas
se abrieron para él y él se acomodó entre ellas. No hubo tanteos ni búsquedas en la
oscuridad. Le levantó el dobladillo del camisón como si estuviera acostumbrado a
esas cosas.
Las lágrimas brotaron de sus ojos y se obligó a cerrarlos. No quiso pensar en lo que
eso significaba. No quiso pensar en cuántas mujeres se habían acostado sobre él. No
quiso pensar en que ella nunca habría sido una de ellas si él no se hubiera casado con
ella.
—La primera vez suele ser dolorosa, pero me han dicho que mejora.
Ella asintió, aún sin poder abrir los ojos.
Él gruñó, y ella no pudo evitar escuchar la nota de frustración en él. Con una oleada
de pánico, se preguntó si estaba empeorando la situación. ¿Había algo que debía
hacer? ¿Podría hacer algo para mejorar la situación?
Sus ojos se abrieron de golpe y se dio cuenta de lo cerca que estaba. Incluso en la
oscuridad, podía verlo claramente. Los duros planos de su frente y sus mejillas, la
hendidura de su barbilla. Era tan hermoso, y ella tan inadecuada. Las lágrimas le
empujaron los ojos y se distrajo levantando las manos para agarrarle los hombros.
Demasiado tarde se dio cuenta de que estaba sin ropa y sus manos tocaron la piel
desnuda. Estaba caliente bajo las yemas de sus dedos. Caliente y muy fuerte, ella
apartó las manos como si se quemara.
Esta vez, cuando él gimió, susurró su nombre como un juramento. —Eliza.
— Lo siento mucho, — se apresuró a disculparse. — Lo siento. Intento que esto no
sea peor para ti de lo que es. Lo juro.
Sus ojos se encontraron con los de ella por primera vez, y ella no quería otra cosa
que apartar la mirada. Pero no pudo, por más que lo intentó. Algo latía entre ellos,
una fuerza invisible que los mantenía unidos, suspendidos en ese momento.
—¿Empeorar las cosas? — Su voz era tensa, y ella se encogió.
—Sí, lo siento mucho. Si me dices qué es lo que estoy haciendo mal, te prometo que
intentaré hacerlo mejor.
— ¿Mejorar? — Esta voz era aún más tensa.
— Sí, por supuesto. Tal vez ayudaría si... Ella ajustó sus caderas, presionando hacia
arriba hasta que, de nuevo, demasiado tarde, se dio cuenta de que, si él estuviera
encima de ella, sus partes íntimas estarían alineadas. Algo duro presionó la suavidad
de su muslo, y un grito de asombro acudió a sus labios.
Sus ojos se clavaron en los de él, y la tensión que vio allí fue insoportable.
— Lo siento mucho — susurró ahora, y no pudo hacer nada para disimular las
lágrimas en su voz.
— Eliza — La forma en que él dijo su nombre fue como un baño caliente, calmante
y reconfortante, pero entonces él se inclinó, apoyando los codos en el colchón a
ambos lados de ella, mientras ahuecaba su cabeza entre las palmas de sus grandes
manos. El calor la invadió, y algo más, algo fuerte y precioso.
Por un momento, se sintió deseada.
El modo en que la acunaba, el modo en que se negaba a dejar de mirarla, el modo en

que pronunciaba su nombre como si fuera lo único que podía decir.
Cuando ella pensó que era demasiado para soportar, él agachó la cabeza y la besó.
Fue sólo un roce de sus labios con los de ella, el movimiento fue suave y seductor.
Su cabeza trató de levantarse de la almohada, siguiendo el fugaz sabor de él, pero
sus manos la mantuvieron en su sitio.
El deseo la recorrió en espiral.
Fue tan inesperado que jadeó contra sus labios. Él gimió y se movió, profundizando
el beso como ella quería. Sus manos volvieron a subir, y esta vez estaba preparada
para el calor que abrasaba su piel. Lo agarró, tirando de él más cerca. Quería sentirlo,
todo él, apretado contra ella.
Ahora él gemía su nombre contra sus labios. — Eliza.
No fue suficiente. Su cuerpo reaccionó instintivamente, sus caderas se levantaron
del colchón, sus muslos se abrieron y se levantaron, envolviendo su cuerpo
alrededor de sus ojos.
— Dios, no. Él separó su boca de la de ella, y el rechazo perforó la fugaz burbuja de
deseo que se había apoderado de ella.
No.
El dolor la atravesó, agudo y letal. No pudo controlar las lágrimas por más tiempo,
y éstas se deslizaron por los lados de sus ojos, desapareciendo en su cabello antes de
que pudieran ser vistas. Parpadeó, tratando de despejar los ojos, mientras aspiraba
para tranquilizarse. Se quedó perfectamente quieta, con las manos una vez más
apoyadas en el colchón y las piernas rígidas y rectas. Si pudiera hundirse más en el
colchón, lo haría.
Apoyó su frente en la de ella, con la respiración entrecortada. — Eliza.
Esta vez no dijo nada. Ni siquiera pudo reunir las palabras para disculparse Él se
movió, subiéndose a un brazo mientras movía el otro entre ellos. Su dureza la
presionó ahora, y ella se estremeció involuntariamente.
— ¿Estás bien? — susurró él.
Ella sólo pudo asentir, deseando que esta humillación terminara.
Él se apretó contra ella, y su cuerpo se estiró, no de forma incómoda, ya que parecía
entender cómo acomodarse a él. Ella pensó que él estaba completamente sentado
dentro de ella, y la tensión se alivió de sus hombros los más mínimos grados hasta
que él preguntó, — ¿Estás lista para que empuje hacia adelante?
Ella no sabía a qué se refería, así que sólo asintió.
Él introdujo el último trozo dentro de ella, y ella sintió una fuerte punzada de dolor.
Se calmó rápidamente y se mordió el labio inferior para no hacer ruido. Seguramente
ahora terminaría pronto.
Él empezó a moverse dentro de ella, y ella se esforzó por mantenerse quieta. No

podía alterarlo más o él no volvería a hacerlo, y ella nunca tendría a su bebé. Cerró
los ojos, rezando por un milagro. Quizá esta noche fuera suficiente. Él se movió más
rápido, el colchón se hundió, la cabeza de ella se inclinó torpemente contra las
almohadas, y luego, con un último gemido, se calmó. Ella sintió una ligera humedad
entre las piernas, pero en realidad no podía saber si había ocurrido algo.
¿Había tenido éxito? Si engendraba un heredero esta noche, no tendría que volver a
sufrir semejante vergüenza, y él no sufriría nunca su contacto.
Se apartó de ella. Subrepticiamente, ella movió las manos contra sus muslos
expuestos, palpando el lugar donde él acababa de estar. Las yemas de sus dedos
encontraron la humedad que había sentido, y estaba pegajosa contra su piel, pero
aparte de eso no había nada que sugiriera que había pasado algo. Cerró los ojos,
enviando fervientemente una oración de esperanza a la oscuridad.
Pasaron varios minutos antes de que él se levantara de la cama sin decir una palabra,
recogiera su ropa y se escabullera por la puerta de conexión. Ella se quedó quieta
hasta que estuvo segura de que él no volvería, antes de salir de la cama y caminar
por la alfombra. Se acercó en silencio a la puerta de conexión y giró la cerradura con
mucho cuidado. Sólo cuando estuvo segura de su intimidad, dejó salir las lágrimas.
Sebastián sólo podía encontrarse a hurtadillas en el baile de Devonshire tres noches

después de su desastrosa noche de bodas porque Dax se había acostumbrado a
sobrevivir existiendo en una especie de estado catatónico.
En los huecos de su mente, oyó el giro del cerrojo sonando en la oscuridad cuando
su esposa lo dejó fuera de su alcoba.
Dios, era un auténtico imbécil.
Lo había estropeado todo. Supo desde el momento en que entró en su dormitorio y
vio que ella se había quitado esas malditas gafas que estaba perdido. Su rostro
brillaba a la luz de las velas, y él no había querido otra cosa que estrechar su rostro
entre las manos y apretar un beso en sus labios. Sólo que cuando por fin tuvo la
oportunidad, se le puso tan dura que no pudo soportar el tormento que la reacción de
ella a su beso le había causado.
Y dijo lo peor que podía haber dicho.
Le había dicho que no.
Ella se había envuelto en él, se había apretado contra él, y él había perdido todo el
control. Sintió que se deslizaba y dijo lo primero que se le ocurrió porque no quería
que terminara, y estaba tan cerca del límite después de ese primer y breve beso.
No la había visto más que en las comidas en los tres días siguientes. Se mantenía en
sus habitaciones, saliendo sólo para ejercitar a Henry en los jardines. Él andaba de
puntillas por su propia casa, preocupado por si la molestaba. Aprovechaba cualquier
excusa para salir de casa, y se apresuraba a salir cuando su abogado le dejaba una
nota sobre unos asuntos de inversión que requerían su atención. Incluso había
asistido a una conferencia sobre la correcta rotación de las legumbres al sembrar los
campos de cultivo. Ni siquiera cosechaba legumbres en sus fincas.
No tenía por qué importarle. Simplemente no podía soportar el silencio. En cada
comida, ella entraba en la habitación, ocupaba su lugar en la mesa y le dirigía un
saludo adecuado a la hora del día. No era huraña ni estaba abatida. Peor aún, estaba
debidamente digna. Sentada primorosamente en su silla, con la espalda recta y los
hombros cuadrados, respondió con gracia a todas las preguntas que él le planteó.
Sólo sus respuestas carecían del ingenio que él esperaba — no, apreciaba— y a
menudo eran monosilábicas. Quería a la Eliza que había conocido en el salón de
baile. La que le exigía la verdad. La que había hecho que su corazón se apretara y su
estómago se revolviera. Esta Eliza era un mero fantasma de la mujer con la que se
había casado.
No debería haberle preocupado. No había planeado disfrutar de la compañía de su
novia. No era parte de su plan, después de todo. No debería preocuparse por ella. No
debería echar de menos sus agudos comentarios y su atrevida honestidad.
Y no lo hizo.
Le dolía.
Si supiera cómo arreglarlo, cómo deshacer el daño que había hecho, lo haría. Pero
no sabía cómo decirle cuánto la deseaba, cuánto disfrutaba tocándola, cuánto
saboreaba su sabor.
No podía decírselo porque tenía miedo de admitirlo ante sí mismo.
—Entiendo que hay que felicitarlo.
Se sobresaltó al oír la voz de Sebastián, pero se recuperó para fruncir el ceño a su
mejor amigo.
— Has salido de tu cueva, ¿verdad?
Sebastián tuvo la decencia de parecer avergonzado. —El deber requiere mi atención
y todo eso.
— ¿El deber? ¿Es esa tu excusa para no asistir a la boda de tu amigo?
Sebastián había enviado sus disculpas cuando Dax le había informado de sus
inminentes nupcias, y no por primera vez, se preguntaba qué había pasado con
Sebastián cuando su padre murió. Incluso ahora, bajo la luz resplandeciente de un
salón de baile repleto, las sombras se abrían paso en el rostro de Sebastián, moteando
la superficie de secretos y dudas.
Su amigo sólo volvió a esbozar esa sonrisa tímida. — Algo así — señaló la sala que
les rodeaba— ¿Dónde está la novia en cuestión?
Dax siguió el gesto, pero fue inútil. La sala estaba repleta y los cuerpos se
apretujaban como ovejas que van al esquileo.
— Sus hermanas la secuestraron en cuanto nos anunciaron.

Se alegró de ello, sinceramente. Tal vez sus hermanas la apoyarían, la
ayudarían a aliviar algo del dolor que él le había causado.
—Ah, sí, había oído rumores sobre las hermanas Darby. Tengo entendido que son
un grupo formidable.
Dax miró con recelo a Sebastián. —Eso fue bastante suave para ti.
—¿Prefieres que llame a tus parientes arpías?
— Supongo que no.
Su amigo inclinó la cabeza. — Muy bien. Intento mantener cierto nivel de decoro.
Al menos cuando se trata de amigos.
Dax dudaba que a Sebastián le quedaran muchos amigos, no después de la forma en
que se había recluido. Sin embargo, era un gesto digno.
—¿Cómo es la vida de casado, viejo amigo?
El pecho de Dax se apretó ante la inocente pregunta de su amigo. Debió dudar
demasiado porque Sebastián hizo un ruido de simpatía.
— Supongo que mis consejos han dado en el blanco.
Dax frunció el ceño, negándose a encontrar la mirada de Sebastián. — Algo así.
Sebastián soltó una suave carcajada que se atribuía más al cinismo que al humor. —
Lo siento por eso. Aunque no puedo decir que sea del todo malo. Pensaría que es
mejor estar casado con alguien con quien se puede conversar que con alguien con la
inteligencia de un pomo.
Dax consideró esto, pero no hizo nada para deshacer la inquietud que le revolvía el
estómago.
— Creo que he cometido un error garrafal — Incluso admitirlo hizo que una ligereza
se extendiera por él.
— ¿Cómo es eso?
Finalmente, se volvió para considerar a su amigo. — Puede que le haya dado
motivos para sentirse inadecuada en cierto aspecto íntimo de nuestro matrimonio.
— ¿Le has dicho que es sencilla? Eso es bastante insensible incluso para mí — La
voz de Sebastián estaba seca de desprecio.
Dax rechazó su acusación. — No, me temo que es mucho peor que eso.
Sebastián sólo enarcó una ceja.
Dax observó a los miembros de la aristocracia que se agrupaban a su alrededor,
asegurándose de que estaban bastante solos en su conversación. Para estar seguro,
dio un paso más cerca de Sebastián.
— Me puse algo ansioso en nuestra noche de bodas, y di la impresión de que tal vez
no me estaba divirtiendo —.
La risa de Sebastián estaba llena de humor ahora. —Le dijiste a la pobre chica que
parara, ¿no?
— Algo así, — murmuró Dax.
— Y una mujer ya condenada como florero se lo tomó en su peor sentido.
Dax sólo pudo asentir.
Sebastián respiró profundamente. — Ya lo has hecho. ¿No es eso lo que dicen?
Dax arrastró los pies. —Supongo que sí.
— No puedo decir que no te haya advertido. — Sebastián lo estudió, y Dax se sintió
incómodo bajo la mirada de su amigo.
— No me había dado cuenta del fallo fatal que había en mi plan.
Sebastián se dio la vuelta, fingiendo desinterés cuando unas cuantas personas se
acercaron demasiado mientras alguien se abría paso entre la multitud. Cuando el
espacio a su alrededor se vació lo más mínimo, Sebastián se volvió hacia él.
— ¿Y qué has hecho para corregir este malentendido?
— Nada.
La mirada de Sebastián fue aguda y rápida.
Dax frunció el ceño. — No estaba seguro de cómo hacerlo sin empeorar la situación.
— Podría empezar por explicar por qué ha dicho lo que ha dicho. La chica no es
experta en la materia. — Se detuvo en seco y miró a Dax directamente. — La chica
no es experta, ¿verdad?
— ¿Acabas de insinuar que mi esposa no era virgen cuando nos casamos?
— No veo por qué un asunto así puede ser una conclusión asumida. ¿Quién soy yo
para decir a qué tipo de actividades se dedica su esposa?
— Por favor, deje de sugerir que mi esposa es una mujer inmoral.
Sebastián se burló. — Su esposa no es de fibra inmoral. Nunca he visto una mujer
con valores más sólidos y un sentido intrínseco del bien.
Dax se quedó momentáneamente sin palabras ante las palabras de su amigo, ya que
nunca había escuchado a Sebastián hacer un cumplido semejante.
— Lo tendré en cuenta, — dijo finalmente. — Eso no ayuda a la situación actual
en la que me encuentro.
— Deberías ser sincero con ella. Dile cómo te sientes.
— ¿Decirle lo que siento? — Dax tuvo que esforzarse por bajar la voz. — Todo el
sentido de esta farsa era casarme con una mujer tan fea que nunca correría el riesgo
de enamorarme de ella.
Aspiró una bocanada de aire para calmarse y volvió su mirada hacia Sebastián. Solo
que Sebastián ya no le miraba. En su lugar, su atención estaba fijada justo por encima
del hombro de Dax.
Un frío pavor le invadió.
Se giró, siguiendo la línea de la mirada de Sebastián para encontrar a su mujer de

pie justo detrás de él, con el brazo ligeramente levantado como si hubiera estado a
punto de tocarle el brazo para llamar su atención.
—Eliza. — La palabra salió de él como un juramento en el último trozo de aire que
pudo introducir con éxito en sus pulmones.
Su mente se fundió, un pensamiento chocando con otro.
¿Cuánto había oído ella?
Tenía los labios entreabiertos y los ojos muy abiertos. Su pecho se agitaba con
respiraciones entrecortadas.
Lo había oído todo.
Le había oído llamarla fea. Le había oído decir que su matrimonio era una farsa.
Le había oído decir que nunca podría enamorarse de ella.
Quería tocarla. Si pudiera agarrarla, podría evitar que se desmoronara en medio de
un salón de baile repleto a los pies de una sociedad tan crítica que se complacería en
arrancarle un miembro a otro en su momento más débil.
Pero no podía tocarla. No podía obligarse a tomar aire, y mucho menos a mover su
cuerpo. Podía hablarle. Podía asegurarle que lo había escuchado mal.
Excepto que ella no había escuchado mal. Él había dicho claramente cuál era su plan
frío y despiadado.
Sólo que no era nada de eso.
¿Qué había dicho Sebastián? Dile la verdad.
— Eliza, por favor, déjame explicarte.
Ella no se movió. Él no sabía si ella había parpadeado en los segundos que estuvo
frente a ella. Su brazo seguía suspendido entre ellos, con su pequeña mano extendida.
— Eliza...
— No.
La palabra fue tan suave que casi la perdió. Una sola palabra que le debilitó las
rodillas, que le hizo caer el estómago hasta los dedos de los pies, que le inutilizó el
corazón.
Ella dejó caer su mano, y fue como una guillotina bajando sobre su cuello. Un último
golpe para acabar con él.
Ella sacudió la cabeza, el movimiento suave y con una gracia dolorosa.
— No — repitió, esta vez más fuerte y con un toque de desafío.
Luego se recogió las faldas. Él la observó hacerlo, cada pulso de sus brazos, cada
rizo de los puños, registrando con dolorosa exactitud.
No. Esta última palabra fue directa, y dio en el pecho de él.
Ella se encontró con su mirada directamente. Sus labios se habían endurecido, su
mandíbula se había tensado. Sus ojos Dios, sus ojos eran como dagas, atravesando
su inútil corazón.
No dijo nada más. Se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.
CAPITULO SEIS
Fea
Farsa.
Nunca corras el riesgo de enamorarte.
Las palabras sonaban una y otra vez en un bucle enfermizo en su cabeza mientras se
metía entre los cuerpos, empujando cada vez más hacia la multitud. Cada persona
que se interponía entre ella y su marido le quitaba un peso de encima. Aspiró aire
como si no hubiera más y fuera una especie de ladrona culpable.
Cuando llegó a la periferia, se desprendió de la multitud. Acabó junto a las mesas de
refrescos, y unas cuantas matronas merodeaban por allí, dando sorbos a la limonada
y comentando cómo las zapatillas les apretaban los pies. Las acompañantes deberían
estar por aquí.
Jo y Louisa la habían apartado en cuanto entró en el salón de baile, y no podía estar
más agradecida por ellas. La habían distraído de su interminable tormento y le habían
quitado la tensión de los hombros cuando había pensado que viviría allí
permanentemente.
Pero ahora necesitaba algo más que a Jo y Louisa. Necesitaba un salvador. Alguien
que pudiera sacarla de aquí, lejos de ese hombre que había destrozado tan
profundamente la poca confianza que tenía.
Sus ojos estaban secos, pero sus manos temblaban, sus faldas crujían cuando se
adentraba una vez más en la multitud, empujándose en dirección a donde debían
estar los acompañantes. Una vez más, se abrió paso hacia un espacio más luminoso
donde las matronas se arremolinaban en torno a una fila de sillas, intercambiando
chismes.
Allí estaba Viv, resplandeciente con un vestido de seda de color zafiro que hacía
brillar su cabello con disparos de fuego. Eliza se apresuró a avanzar, sin prestar
atención a las miradas y a las burlas. Se agarró al brazo de su hermana y, cuando
ésta se volvió, Eliza sólo tuvo que decir una cosa.
— Viv.
Puso todo su empeño en decir el nombre de su hermana. Todo el dolor. Toda su
rabia. Toda su desesperación.
Viv no hizo ninguna pregunta. Ni siquiera devolvió el saludo de su hermana. Tomó

el brazo de Eliza y se adentró en la multitud. La multitud siempre se separaba por la
duquesa de Margate. La gente se apartaba a un lado, ya sea por el estatus de la mujer
o por la expresión de absoluta dominación en su rostro.
Al fin y al cabo, el infierno no tiene furia.
Viv comprendió lo que Eliza había vertido en su nombre sin tener que preguntar.
Viv lo había sentido, Eliza lo sabía, porque Viv lo había vivido. Y Viv buscaría
venganza para cualquier mujer que hubiera soportado la humillación que sólo un
marido podía provocar.
De forma imprevista, encontró a Andrew instalado en un grupo de hombres que
discutían seriamente la situación de la minería en Gales y, de nuevo, no necesitó
decir nada. Andrew vio la expresión de su rostro y su mirada giró, captando la de
Eliza.
Andrew siempre había sido amable con ella, un hermano feroz y leal, pero ella nunca
había visto la mirada dura que lo invadió entonces. Esta mirada calmó las manos de
Eliza y una bocanada de aire entró en sus pulmones.
Andrew se excusó y se puso delante de Viv, separando a la multitud de forma aún
más eficaz que la duquesa de Margate. Pasaron sólo unos segundos hasta que se
desparramaron por el aire fresco del exterior, deslizándose a lo largo de la fila de
carruajes que seguían vaciando a la gente en la escalinata de la finca de los
Devonshire.
Un lacayo se apresuró a bajar por la acera para ir a buscar el carruaje de los
Ravenwood, y Eliza lo vio partir, hipnotizada por sus apresurados movimientos
mientras el aire, el preciado aire, volvía a filtrarse en sus pulmones, reanimaba sus
sentidos y empezaba a despejar el revoltijo de su mente.
— ¿Qué ha pasado? — El tono de Andrew era gélido e inflexible.
— Andrew, aquí no — Viv mantuvo la mano en el brazo de Eliza.
No tenía por qué importar lo que dijeran. Ella seguía sin poder hablar. Las palabras
de Ashbourne se repetían una y otra vez en su cabeza.
Fea.
Farsa.
Nunca hay que enamorarse.
Sin previo aviso, las lágrimas aparecieron, calientes e implacables, derramándose
por su cara en feos torrentes. Los sollozos fueron los siguientes y la sacudieron hasta
que se inclinó y sólo los brazos de Viv la sostuvieron. Andrew entró en su campo de
visión mientras se precipitaba hacia el pavimento con un sollozo despiadado. Viv
dijo algo, pero ella no pudo entenderlo. Su cuerpo estaba invadido por tanta emoción
que la desgarraba físicamente.
Sólo un sonido tuvo el poder de detenerla, y atravesó la noche como un látigo.
La voz de Ashbourne al gritar su nombre. — ¡Eliza!

Viv se giró detrás de ella. Eliza sintió que el cuerpo de su hermana se volvía contra
su espalda, probablemente para mirar hacia los escalones por los que acababan de
llegar, donde probablemente estaba Ashbourne. Andrew se alejó de su línea de
visión, una marcha brusca hacia la izquierda. Pero Eliza no podía volverse y mirar.
No quería verlo. No podía verlo. Podría matarla.
Las ruedas del carruaje se detuvieron frente a ella. Reconoció los colores, el escudo,
y anheló su familiaridad. Los brazos de Viv se tensaron y Eliza emitió un sonido
estrangulado. Debió de llamar la atención de Viv, porque sus brazos se aflojaron y
permitieron que Eliza se desparramara hacia la puerta, ahora abierta, del carruaje de
Ravenwood.
Pero antes de que llegara, el sonido de los pasos sobre el pavimento llegó a sus oídos,
pero fue cortado por el sonido de la voz de su hermano.
La voz de su hermano le hizo sentir un frío glacial en la columna vertebral. Nunca
había oído a su hermano sonar tan amenazante.
— Aléjate de ella, Ashbourne, o me veré obligado a retarte.
Viv la empujó hacia el carruaje, pero Eliza sintió de repente la necesidad de volverse,
de encontrar a Ashbourne.
Estaba de pie en la escalinata de la finca de Devonshire, con la mano levantada en
su dirección, como si la estuviera alcanzando, y su rostro era una máscara de dolor
contorsionado. El hombre con el que había estado hablando en el salón de baile bajó
corriendo las escaleras detrás de él, sus manos alcanzando a Ashbourne como si
quisiera retenerlo. Su mirada se deslizó, buscando.
Ah, Andrew. Ashbourne no estaba prestando atención a su hermano y en cualquier
momento los dos hombres chocarían si no se detenía a Ashbourne.
Pero Ashbourne sólo la miraba a ella.
La angustia de su rostro le cortó la desesperación y vaciló en el escalón del carruaje.
Sólo Viv estaba allí para empujarla hacia adelante, para empujarla al banco donde
finalmente podría desplomarse. Andrew subió de un salto al carruaje y se pusieron
en marcha antes de que Eliza pudiera hablar.
— Imbécil — murmuró Andrew en cuanto se cerró la puerta.
— Andrew — el tono de Viv era de reprimenda.
—Bueno, es evidente que lo es— debió de señalar a Eliza, pero ella no le prestaba
atención.
Tenía la cara pegada al frío cristal de la ventana mientras intentaba calmar sus
nervios, estabilizar su respiración.
La mano de Viv en su hombro la hizo arrancar.
— Eliza, cariño, ¿qué ha pasado? — Su voz era tan tranquilizadora que a Eliza se le
llenaron los ojos de lágrimas.
Sacudió la cabeza, aún no estaba preparada para hablar.

El viaje a la casa Ravenwood fue tenso e incómodo, pero no le importó. No sabía si
quería que se le revolviera el estómago o meterse en la cama y no salir nunca.
No podía hacer ninguna de las dos cosas, lo sabía. En cuanto se recuperará, debía
volver a Ashbourne House por Henry. No podía dejarlo allí, pero ahora mismo no
podría poner un pie fuera del carruaje, aunque su vida dependiera de ello.
Cuando llegaron a Ravenwood, Viv bajó primero y arrastró a Eliza con ella. No fue
hasta que estuvieron a salvo en la casa cuando Eliza se dio cuenta de que Andrew
no estaba detrás de ellas.
Lanzó una mirada interrogativa a Viv.
—Ha vuelto por Louisa y Jo. Dios sabe lo que harán si se enteran de lo que ha pasado
antes de que Andrew pueda recogerlas.
Eliza no respondió. Se limitó a dejarse llevar al salón donde sólo una semana antes
había experimentado su primer beso.
Un beso compartido con un hombre que la consideraba tan fea que era incapaz de
enamorarse de ella.
Se estremeció cuando las palabras volvieron a pasar por su cabeza. Debería haberlo
sabido. Era demasiado creer que un duque desearía casarse con ella. Creía que su
unión era prometedora si Ashbourne no había buscado su mano por su dinero. Eso
era al menos algo.
Pero esto...
Lo había calificado de farsa.
Viv le puso una copa en las manos y la obligó a dar un sorbo. El coñac estaba caliente
y era vil, pero lo tragó hasta que el calor se extendió por su estómago. Viv le devolvió
la copa.
— ¿Qué ha pasado? — volvió a preguntar.
—¿Viste al hombre que estaba detrás de Ashbourne en la escalinata de Devonshire?
Viv asintió. — Sebastián Fielding, el duque de Waverly. — ¿Te ha hecho algo?
Eliza negó con la cabeza tan rápido que la habitación dio vueltas.
— No, no, no es eso. Ashbourne estaba hablando con él cuando fui a buscarlo —
Tragó saliva, el dolor se apoderó de su voz mientras trataba de relatar lo que había
escuchado. — Ashbourne le dijo a este hombre que tenía un plan para su... — Su
voz tembló y se detuvo en la palabra farsa.
¿Su matrimonio era una farsa?
Una cosa era que Ashbourne no la deseara. Otra cosa era pensar que todo su
matrimonio, la única cosa con la que soñaba y que esperaba que nunca ocurriera, era
una broma para su marido. Tragó y cerró los ojos, forzando las palabras.
—Ashbourne dijo que el objetivo de su farsa de matrimonio era casarse con alguien
tan feo que no corriera el riesgo de enamorarse de ella.
Hizo una mueca de dolor ante la brusca inhalación de Viv, y las lágrimas volvieron
a brotar. Intentó contenerlas con un sollozo que le quitó el hipo, pero una vez
comenzado, no pudo parar. Los brazos de Viv la rodearon en un momento, con la
mano pegada a la nuca de Eliza, hasta que ésta se vio totalmente envuelta en el
abrazo de su hermana.
Viv hizo ruidos de silencio y dijo algo sobre que los hombres eran unos idiotas,
pero Eliza no pudo entenderlo por encima de sus propios gritos. Finalmente, las
lágrimas parecieron salir de ella y no quedó más que un hipo o dos. Viv la recostó
en el sofá y Eliza la miró con cuidado.
Esperaba que Viv se mostrara preocupada, pero en su lugar sus rasgos estaban llenos
de confusión.
—¿Qué pasa? — preguntó Eliza, con la voz empapada de lágrimas derramadas.
Viv negó con la cabeza. —No tiene sentido.
Eliza frunció el ceño y se señaló a sí misma. — Claro que tiene sentido. No soy tan
ingenua como para creer que algún hombre me encontraría atractiva.
El ceño de Viv se frunció rápidamente. —No me refería a tu aspecto, Eliza. Las
acciones de Ashbourne no coinciden con sus palabras.
— ¿Qué quieres decir?
Viv se puso en pie y se alejó caminando por el salón.
— Ashbourne dijo que tu matrimonio era una farsa. Dijo que planeaba casarse con
alguien tan fea que no la encontraría lo suficientemente atractiva como para
enamorarse de ella — Hizo una pausa para mirar a Eliza—¿Esas fueron sus palabras
exactas?
Eliza asintió. — Sí, eso es lo que le dijo a ese hombre, Waverly.
Viv se llevó las manos a la cadera. — Eliza, ¿por qué un hombre que se siente
incapaz de enamorarse de ti te persigue en un baile de sociedad abarrotado cuando
cree que ha herido tus sentimientos? — Un hombre no persigue a una mujer que no
le interesa.
Había algo profundo en los ojos de Viv, y Eliza se dio cuenta de que su hermana
hablaba de sí misma. Cuando Viv se había ido, Margate no había ido tras ella. Un
nuevo tipo de tristeza atenazó a Eliza, y tomó la mano de su hermana entre las suyas.
—Pero ¿qué hay de lo que dijo?
— ¿Dijo específicamente que eras fea?
— No. — Eliza pronunció la palabra con cuidado, tratando de apartar de su mente
el recuerdo de su noche de bodas. — ¿Pero no me habrá elegido porque encajo en
los criterios que tenía en mente?
Viv pareció descartar esto. — ¿Ha hecho Ashbourne algo más para demostrar lo que
podría sentir por ti?
Su noche de bodas saltó a la palestra casi de inmediato, pero se detuvo, su mente

tropezó con otro recuerdo.
—Compró un sofá para colocarlo en mis habitaciones de Ashbourne House para
Henry.
Viv se echó hacia atrás. — ¿Compró un sofá para tu perro?
Eliza asintió.
Viv frunció los labios antes de hablar. — Eliza, una vez me dijiste que debía haber
un entendimiento entre marido y mujer. Para bien o para mal, estás casada con este
hombre. ¿Le has dicho a Ashbourne lo que quieres de tu matrimonio?
Ella abrió la boca para decir que no quería nada, pero no era cierto. Quería un bebé.
Quería una familia. Quería tener hijos a los que amar, cuidar y criar. Quería
compartir su vida con alguien.
— No. — Una calma que no había sentido en días la inundó con esa sola palabra.
— Entonces creo que tienes que decírselo — Viv le apretó la mano y Eliza sintió
una oleada de fuerza.
Se lo diría a Ashbourne. Le diría a Ashbourne exactamente lo que quería. Podía tener
su farsa de matrimonio, pero ella iba a obtener algo a cambio.
No fue hasta que llevaba tres copas de lo que esperaba que fuera una borrachera que
adormeciera la mente que Dax se dio cuenta de que casi había acabado en un duelo
con el hermano de su mujer.
— ¿Qué ha dicho?
Dax miró a Sebastián, que no parecía afectado por el alcohol en absoluto.
— Dijo que se vería obligado a retarte si te acercabas a su hermana — Sebastián lo
dijo con tanta neutralidad que uno podría haber pensado que estaba hablando del
tiempo.
— ¿Desafiarme? ¿Para qué?
Sebastián le miró fijamente.
Le bastó con recordar el sonido de los gritos de Eliza resonando en el frío aire
nocturno frente a la finca de los Devonshire. Le había hecho algo que juró que una
mujer nunca tendría el poder de hacerle de nuevo.
Ella lo había cortado, profundamente, con su angustia, y era mucho peor porque él
había sido la causa de la misma.
Él la había perseguido. No había opción en el asunto. No podía dejarla ir pensando
en lo que ella debía pensar de lo que había escuchado. Sebastián tenía razón. Tenía
que decirle la verdad. ¿Pero le creería ella ahora?
No la había alcanzado en la aglomeración del salón de baile, pero vio la separación
de la multitud que había provocado la Duquesa de Margate y sabía que Eliza tenía
que estar con ella. La siguió tan rápido como la multitud le permitió, pero llegó
demasiado tarde. Vio que el carruaje de Ravenwood se acercaba, que la duquesa de
Margate casi sostenía a Eliza, y que Ravenwood. El maldito Ravenwood se había

quedado allí como un centinela mítico, interponiéndose entre él y su esposa.
La había llamado. Era lo único que le quedaba, y por un momento pensó que ella le
escucharía. Pero cuando ella se volvió, vio las lágrimas en sus mejillas, la forma en
que un sollozo sacudía su boca, y todo dentro de él se detuvo.
Si Sebastián no lo hubiera atrapado justo en ese momento, probablemente habría
caído directamente por las escaleras de Devonshire. Se quedó mirando a su esposa
que se retiraba, arrastrado por la familiaridad y el confort de la familia.
La dejó ir.
El dolor había sido una cosa. Entendía el dolor, pero había algo más en el rostro de
Eliza, algo con lo que estaba demasiado familiarizado. Vio el rechazo. En un
instante, era un ingenuo retoño de veintitrés años parado en medio de un
salón de baile esperando a la mujer que amaba y que nunca llegó. Allí, en el
giro de sus labios, en la angustia de sus ojos, Dax lo había visto reflejado en el rostro
de su propia esposa, y lo había dejado muerto.
— Dax, aguanta, compañero.
Sólo con que Sebastián le llamara por un nombre que su amigo no había utilizado
desde Eton, Dax había podido evitar precipitarse por aquellas escaleras, caer
postrado a sus pies y rogarle que le escuchara.
Sebastián no le estaba impidiendo conseguir a Eliza, se daba cuenta ahora. Le estaba
impidiendo ser asesinado por un hermano iracundo. Sebastián lo había metido en su
propio carruaje y había hecho que el conductor los llevara inmediatamente al club,
donde Mandricks comenzó a aplicar un flujo constante de alcohol.
— Te debo mucho entonces, Sebastián. Di tu precio. — Dax escurrió lo último de
su vaso.
— Déjame fuera de este asunto. — Las palabras fueron dichas con un grado de
sarcasmo que hizo reír a Dax.
— No estoy seguro de haber querido involucrarte en esto.
Sebastián se quedó callado, incómodo, y Dax le robó una mirada. Ocupaban las
mismas sillas que apenas una semana antes, cuando Sebastián le había aconsejado
que era la personalidad de uno la que se prestaba al amor. Su amigo había vuelto a
cruzar un tobillo sobre la rodilla contraria, pero mientras que hace una semana había
estado atento, ahora su amigo se limitaba a sentarse y reflexionar sobre el fuego.
Dax consideró su vaso ahora vacío. —Me temo que he cometido un terrible error.
Sebastián se limitó a mover los ojos hacia él. — ¿Cometido un error? ¿Al casarte
con alguien que te parece ingenioso y atractivo? Yo no llamaría a eso un error.
— Pero no era parte del plan.
Odiaba esa palabra de repente. Por qué había pensado que podía ser objetivo en todo
esto era absurdo. No tenía por qué importar lo formal del acuerdo. El
emparejamiento de dos personas implicaba intrínsecamente tensiones emocionales,
y él había elegido a una mujer mucho más complicada de lo que había previsto.
Debería haber elegido a una de esas tontas debutantes que revoloteaban a su
alrededor. No una con un ojo observador y una lengua veraz. — Tal vez hacer un
plan en absoluto fue su error. Enterarse de ello parece haber molestado a su novia.
— Estás siendo bastante generoso.
Sebastián golpeó su vaso contra su rodilla. — Descubrir que uno está jugando un
papel en las maquinaciones de otro puede ser a menudo molesto.
El tono de su amigo era cortante, casi como si hablara desde un antiguo dolor. Dax
le deslizó una mirada.
— Supongo que tienes razón.
— Tengo razón.
Dax se movió en su silla. Miró a su alrededor buscando al lacayo que había estado
rellenando su copa para descubrir que la jarra había sido puesta en la mesa a su lado.
— ¿Qué hora es? — se vio obligado a preguntar.
— Pasan un poco de las dos — .
Dax estuvo a punto de dejar caer la jarra. — ¿Por la mañana?
— Eso sería correcto.
Consiguió meter unos dedos de whisky en su vaso y volvió a colocar el tapón en la
jarra sin derramar demasiado antes de volver a hundirse en su silla. Tragó más de lo
que pretendía del ardiente licor y tosió.
— ¿Piensas pasar toda la noche aquí emborrachándote?
La pregunta fue directa, las palabras elegidas.
— ¿Y si lo hiciera?
— Te diría que eres un maldito tonto.
Miró a su amigo por encima de su vaso. — ¿Sabes lo que la gente dice de ti?
La sonrisa de Sebastián era un poco orgullosa. — Sé precisamente lo que dicen de
mí.
— En principio no les creo lo más mínimo, pero luego vas tú y dices algo que me
hace dudar de mi decisión. — Dax negó con la cabeza.
— Quizá la sociedad tenga razón. Al fin y al cabo, soy el Duque Bestia. — Se
encontró con la mirada de Dax. — Simplemente te encuentro menos irritante que la
mayoría de los miembros de la sociedad.
— Eso es reconfortante.
Se sentaron en silencio durante varios segundos, el crepitar del fuego y el tictac de
un reloj en algún lugar eran los únicos sonidos de la sala. El club estaba tranquilo a
esa hora de la noche, pero no totalmente vacío. La sociedad estaba todavía muy
despierta, ya que los bailes y las veladas estaban a punto de comenzar. Dentro de
una hora, más o menos, estas habitaciones se llenarían de caballeros que habían
salido de un baile y necesitaban un lugar donde aterrizar cuando no hubieran
conseguido una cama caliente con una viuda dispuesta o una esposa solitaria.
Pero ahora mismo, Dax se consolaba con su tranquilidad y su abundancia de whisky.
— Deberías ir a buscarla.
Las palabras fueron pronunciadas en voz tan baja que Dax casi las perdió.
— ¿Eliza? ¿Ir por ella? —
Sebastián asintió. — Deberías decirle la verdad.
— No me creerá ahora — Dax miró fijamente su bebida.
— Pero, ¿la probabilidad de que te crea determina si debes o no decir la verdad?
Aquellas eran palabras pesadas para un hombre tan borracho como él, y las medió
con cuidado.
— ¿Dices que debo decírselo de todos modos? ¿A pesar de que le he dicho lo peor
que se puede imaginar?
Sebastián dejó caer el pie al suelo. — No le dijiste las palabras a ella. Me las dijiste
a mí. Y no fue lo peor que podrías haberle dicho.
Dax se enderezó ante esto, sintiéndose repentinamente bastante sobrio. —¿Qué
hubiera sido lo peor?
Los ojos de Sebastián eran duros a la luz del fuego. —Podrías haberle dicho que no
te importaba.
De nuevo, la voz de Sebastián tenía la cualidad de saber, y envió un escalofrío a
través de Dax. Un día haría que su amigo le contara lo que había pasado en esos años
vacíos, pero no esta noche.
— ¿Hablas de indiferencia?
Sebastián dirigió su mirada a Dax. — Precisamente. No hay nada peor que saber
que a una persona le importas tan poco que tus acciones no le afectan en lo más
mínimo.
Dax estudió el fuego. — Que te dejen solo de pie en medio de un baile organizado
en tu honor.
Sebastián no dijo nada, y no hacía falta. Ambos estaban pensando en sus propios
demonios.
En algún lugar sonó la hora, pero ninguno de los dos se movió. En algún momento
la jarra fue sustituida por otra llena, pero nadie les molestó. Eran casi las cuatro
cuando Sebastián se puso en pie.
— Parece que los bailes han escupido a los perdedores de la noche.
Dax se despertó de su estudio de las llamas. Estaba convencido de que parecían
caléndulas en una cuadrilla. Se dio cuenta de las conversaciones en voz baja a su
alrededor y del repentino olor a cigarro.
— Eso parece — Dax intentó darse la vuelta para ver la conmoción que había detrás
de él, pero su mano resbaló en el brazo de su silla. Se estabilizó y miró su vaso, que
parecía estar vacío de nuevo. Luego miró la jarra, pero su visión se nubló y no pudo
distinguirla.
— Creo que has llegado a la saturación — Sebastián se puso de pie y le arrebató el
vaso de la mano—Si no quieres ir a buscar a tu mujer y explicarte, al menos deberías
ir a casa y ponerte sobrio.
Estar sobrio parecía una idea terrible.
Se burló. —Creo que iré a casa y buscaré el buen whisky que mi padre solía guardar
en el estudio.
Sin ceremonias, Sebastián lo agarró por la parte delantera de la chaqueta y lo puso
en pie. Se inclinó peligrosamente, pero Sebastián lo enderezó sin problemas. Por un
momento, Dax se sintió inusualmente asustado por su amigo y le preocupó que los
chismes tuvieran razón.¿Qué tan bestial se había vuelto Sebastián?
— Me doy cuenta de que tal vez no tengas las facultades para escucharme ahora,
pero espero que en algún momento estas palabras calen. Eliza es ahora tu maldita
esposa, te guste o no. Al menos deberías hacer las paces con eso y llegar a algún tipo
de entendimiento. Después de todo, estáis casados. Ambos podríais obtener ventajas
de la unión y vivir algún tipo de vida satisfecha.
Sebastián lo soltó y Dax se tambaleó contra la silla que acababa de dejar libre.
Observó como Sebastián se ajustaba los puños de su chaqueta.
— Te veré en casa.
No esperó a que Dax aceptara. Una vez más, su amigo lo levantó con fuerza y lo
sacó de su club.
CAPITULO SIETE
Cuando el amanecer comenzó a iluminar el cielo, decidió aceptar el hecho de que

Ashbourne no regresaría esa noche.
Una vez considerado esto, dejó que su mente orquestara una lista interminable de
escenarios desgarradores.
Incluso ahora estaba en cama con una cantante de ópera. Esta era una de las favoritas
de la familia.
Él estaba en su club, disfrutando de una mano de cartas, un buen whisky y bromas
con amigos.
Estaba frecuentando una casa de mala reputación.
Esto hizo que sus entrañas se estrecharan, y rezó para no haber cogido algo de él si
estaba tan inclinado a tales actividades. Había oído a las criadas de Ravenwood
hablar de esas cosas y no quería tener nada que ver con ellas.
La lista podía ser interminable, y con su imaginación, ciertamente podría haberlo
sido.
Sin embargo, la salvó de tal tortura el sonido de la puerta principal abriéndose. Se
levantó de su lugar junto al fuego en el salón de Ashbourne House, donde la señora
Fitzhugh había enviado a un lacayo a encender el fuego y había traído un poco de té
mientras Eliza esperaba el regreso de su marido.
El ama de llaves era buena en su puesto ya que no hizo ninguna pregunta cuando
Eliza había regresado en el carruaje de Ravenwood sin su marido.
Henry había estado esperando a Eliza y se alegró de poder dar un pequeño paseo por
los jardines para hacer sus necesidades antes de acurrucarse frente al fuego en el
salón para esperar algo que no conocía.
Eliza se había despojado del vestido que había llevado al baile cuando la tela empezó
a arrastrarse por su piel. Se había desprendido del cabello y lo había trenzado para
la noche, sorprendida de que Ashbourne no hubiera regresado mientras ella se
ocupaba de su aseo. Había planeado enfrentarse a él en sus habitaciones, pero cuando
no regresó, se dirigió al salón.
Habían pasado varias horas y aún no había rastro de él. Había mandado a los criados
a la cama. Podía atender el fuego, y lo que quedaba del té se había enfriado, aunque
no había tocado mucho.
Estaba cansada, pero su cuerpo zumbaba con una energía que no había sentido antes.
La fuerza se erizaba en su interior y la confianza afloraba a la superficie. De repente,
su matrimonio ya no tenía que ver con ella. Se trataba de algo más, de algo más
grande.
Podía plantear sus demandas porque realmente no la involucraban. El ducado
necesitaba un heredero. Era tan simple como eso. Ella exigiría a Ashbourne que
cumpliera con sus deberes hasta que naciera un heredero y un repuesto. Si tenía
suerte, también podría conseguir varias niñas en el proceso. Puede que consiga una
cría entera de niños, si es lo suficientemente afortunada. Una pequeña sonrisa
apareció en sus labios al pensar en ello.
El estruendo de la puerta de entrada la hizo vacilar, y se puso de pie, respirando
profundamente y fortaleciéndose. Se pasó las palmas de las manos por la bata para
evitar que le temblaran. Compulsivamente, se aseguró de que el cuello de su sencillo
camisón blanco estuviera bien sujeto a su garganta y la faja de su bata bien sujeta.
Cuando esperaba oír sus pasos en el pasillo, se sorprendió al oír dos pares de pasos.
Se le revolvió el estómago y se llevó la mano a la garganta.
Maldición. ¿Y si había traído a casa a la cantante de ópera?
Miró a su alrededor como si quisiera encontrar un lugar donde esconderse. ¿La
traería a esta habitación? ¿La vería así? ¿Su fea esposa esperando un simple vistazo
de él? Qué lamentable.
Los pasos se hicieron más nítidos y se dio cuenta de que eran demasiado fuertes para
ser un hombre y una mujer, sino más bien dos hombres. Henry levantó la cabeza de
su lugar junto al fuego en cuestión. No era una persona indecisa, y se lanzó hacia la
puerta y la abrió de un tirón justo cuando los pasos la alcanzaron.
Al otro lado de la puerta estaba, efectivamente, su marido con el hombre con el que
había estado hablando en el baile.
— Su Excelencia — dijo Eliza al otro hombre. Viv había dicho que era Sebastián
Fielding, el duque de Waverly.
El hombre esbozó una sonrisa de sorpresa, como si no esperara encontrarla allí, cosa
que ella tampoco esperaba.
— Su Excelencia — dijo a su vez con una inclinación de cabeza, y luego deslizó su
mirada hacia el hombre que llevaba bajo el brazo.
Eliza siguió su mirada para encontrar a su marido inmovilizado bajo el brazo del
otro duque, tambaleándose sobre sus pies.
— ¿Está borracho?
— Extremadamente — dijo Waverly. — ¿Debo...? — Señaló con la cabeza el
interior, y ella dio un paso atrás para permitirle la entrada.
Waverly consiguió llevar a Ashbourne al sofá más cercano antes de que el hombre
lo pusiera de rodillas. — ¿Es mi esposa? — Murmuró Ashbourne. — No quiero ver
a mi esposa.
Waverly le lanzó una sonrisa nerviosa. — Es tu mujer, amigo, y probablemente no

deberías decir nada más hasta que vuelvas a tener sentido común.
Eliza se llevó las manos a las náuseas que le surgieron en el estómago. ¿Ashbourne
no deseaba hablar con ella? Bueno, eso estaba bien. No era necesario que hablara.
Sólo tenía que escuchar sus peticiones.
Ashbourne hizo otro ruido entre dientes, pero ella no pudo descifrarlo. Waverly se
puso en pie, ajustándose la chaqueta.
— Sebastián Fielding — dijo con una pequeña reverencia— Me disculpo por la
extraña presentación.
La señora Fitzhugh había encendido varias velas antes, y ahora Eliza podía distinguir
los rasgos del duque de Waverly. Era alto para serlo y poseía una fuerza tranquila.
No era excesivamente ancho, pero había conseguido que Ashbourne subiera un
tramo de escaleras y entrara en el salón, lo que no era nada fácil. Sus ojos, sin
embargo, estaban angustiados, y eso la entristeció.
—Su Alteza — Le devolvió la reverencia con una torpe reverencia mientras su bata
se pegaba a sus piernas.
— Sebastián, por favor— dijo con la misma sonrisa nerviosa. Pareció pensar algo y
al tomar una decisión se acercó a ella. — No soy propenso a meterme en la vida
privada de los demás. Para ser franco, no es de mi incumbencia — lanzó entonces
una mirada pensativa sobre el cuerpo tendido de Ashbourne—Pero me siento
obligado a hablar ahora. Como seguramente sabes, Ashbourne sufrió una gran
humillación en una ocasión, y eso le ha hecho comportarse de forma extraña en
asuntos de importancia emocional —Buscó en su rostro como si buscara
comprensión. Ella asintió, y él continuó. —No escucharía nada de lo que el
idiota tiene que decir esta noche.
Ella enarcó las cejas ante la blasfemia, pero a Sebastián parecía no importarle hablar
así delante de ella.
—Ya veo— dijo, sus ojos se desviaron hacia su marido que había empezado a
roncar— Sin embargo, — volvió a mirar a Sebastián.
— Si hay algo que queráis discutir con él, lo haría esta noche mientras él carece de
la capacidad de decir que no. — Sebastián le dedicó una sonrisa sarcástica y una
reverencia. — Buenos días, Su Excelencia.
Giró sobre sus talones y se marchó con pasos precisos, la puerta haciendo un sonoro
chasquido tras él.
Sin perder un momento, Eliza se acercó a su marido y lo pinchó. Ni siquiera
interrumpió un ronquido.
Ella lo sacudió con más fuerza.
— Ashbourne — Nunca había levantado la voz, salvo en aquellas raras ocasiones
en que Henry se había metido en cosas que podrían haberle sentado mal si ella no lo
hubiera detenido con un ruido sorprendente. Intentó hacerlo más contundente. —

Ashbourne.
Nada.
Se enderezó, cuadrando los hombros.
Tenía que despertarlo. No iba a dejar que esto se prolongara hasta el día siguiente.
O mejor dicho, hoy mismo.
Miró a su alrededor, esperando encontrar algo con lo que despertarle, cuando sus
ojos se fijaron en el servicio de té abandonado. Se acercó y cogió la tetera, dejando
la tapa en el carro. Volvió junto a Ashbourne y lo sacudió una vez más. No había
forma de evitarlo. Volcó la tetera directamente sobre su cabeza.
Él se despertó con un chisporroteo y una maldición que ella encontró demasiado
satisfactoria. Se sacudió el té de la cabeza y se lo restregó por la cara.
— ¿Qué es esto? — murmuró a través del chorro de té frío que le caía por la cara.
Contenta de verlo despierto, se sentó en la mesa baja frente al sofá para poder mirarlo
directamente.
— Ashbourne, — dijo con la suficiente severidad como para que se centrara. —
Parece que ha habido un malentendido en cuanto a los términos de nuestro
matrimonio. No me informaron de que necesitabas una esposa fea de la que no
corrieras peligro de enamorarte para llevar a cabo tu farsa. — Dijo las palabras con
la misma crueldad con la que las había escuchado antes esa noche.
Ashbourne hizo un gesto de dolor y levantó una mano como para defenderse. Abrió
la boca, pero ella no tuvo la entereza de soportar una disculpa. No esta noche y no
una que estuviera aderezada con falsedades apaciguadoras como estaba segura de
que sería la suya.
— No tiene por qué importar el papel que voy a desempeñar en esta farsa — se
complació en repetir la terrible palabra— Me han lanzado acusaciones peores. Ser
considerada fea no es la peor de ellas. Pero si voy a desempeñar un papel en este
matrimonio, debo pedir que tú también lo hagas. — Él parpadeó, y ella supo que
tenía su atención.
— Es mi deber como duquesa engendrar un heredero para la continuación del título,
y no permitiré que tu incapacidad para emparejarte con alguien tan feo como yo me
impida cumplir con mi deber.
Él enarcó las cejas al oír la palabra "pareja", y ella sólo pudo imaginar lo que pensaba
de ella. Ella continuó.
— Como necesito tu ayuda en estos asuntos, espero que visites mi alcoba todas las
noches que sean convenientes hasta que se produzca un heredero y un repuesto.
¿Tengo tu palabra sobre este asunto?
Ashbourne siguió parpadeando.
— ¿Visitar su alcoba?
Ella tragó saliva. ¿Cómo podía un hombre tan respetado ser tan obtuso cuando se
trataba de asuntos personales?
—Te necesito como compañero en el acto sexual para que podamos crear un
niño que algún día herede el título de Ashbourne.
Él palideció, y ella se preocupó por un momento de que se le revolviera el estómago.
Ella no estaba segura de la cantidad de licor que había consumido, pero era probable
que fuera mucho para requerir ayuda para obtener su casa.
— Ashbourne, ¿entiendes los términos del acuerdo?
— Debo visitar su alcoba todas las noches.
— Todas las noches es aceptable. Le informaré de las noches en que no pueda
recibirle, y será relevado de su deber por esa noche. Una vez que el heredero y el
repuesto estén asegurados, serás liberado de tus requerimientos. No tendrás que
volver a visitar mi alcoba.
Hasta ese momento había mantenido un firme control sobre sus emociones, pero
cuando se dio cuenta de que en algún momento Ashbourne ya no la visitaría, una
frialdad la atravesó. La terrible verdad era que ella disfrutaba de su compañía. Era
fácil conversar con él y tenía un comportamiento inteligente. Había pensado que lo
había hecho muy bien en lo que respecta al partido hasta que se enteró de que sólo
era un peón en su terrible plan.
Acunó la tetera vacía en su regazo, rodeando la cerámica con ambas manos y
apretándola para mantenerse concentrada. Ya casi había llegado.
Entonces, una mirada pasó por sus rasgos, tan fugaz que casi no la vio. Si no lo
conociera mejor, le habría parecido triste que ella se viera reducida a un acuerdo
semejante, aunque sólo fuera para conseguir el bebé que tanto deseaba, pero
Ashbourne no pensaba en ella en esos términos. Ella cumplía un propósito para él.
Él cumpliría un propósito para ella, por mucho que su corazón anhelara más.
Ashbourne asintió, con los párpados caídos.
— Requiero una afirmación verbal — Lo agarró del brazo para evitar que volviera
a caer en la inconsciencia.
Él se inclinó hacia delante y ella temió que se cayera del sofá.
— Estaré encantado de visitar su alcoba todas las noches, Alteza — Los labios de
él se volvieron una sonrisa alegre antes de caer de espaldas en el sofá con un
ronquido exagerado.
Ella lo estudió durante varios segundos, con sus emociones en caída libre al pensar
en la sonrisa que le había dedicado, casi como si esperara con ansia sus visitas
nocturnas. Era una absoluta tontería.
Se puso en pie y silbó para llamar a Henry mientras su mirada permanecía fija en su
marido inconsciente.
Pero aunque se dijera a sí misma que eran tonterías, no pudo evitar recordar lo que
Viv había dicho.
Los hombres no perseguían a las mujeres que no les importaban.
Se despertó preguntándose varias cosas a la vez.

¿Por qué estaba dormido en el sofá de su salón?
¿Por qué olía a té?
Y lo más importante, ¿por qué el sofá y su persona estaban tan húmedos?
Se incorporó con dificultad y se arrepintió inmediatamente. La habitación giraba a
su alrededor como un extraño espectáculo teatral en Covent Garden. Cerró los ojos
y se llevó una mano a la frente para ver si podía detener físicamente el giro. Cuando
estuvo completamente erguido y se estabilizó contra los cojines del sofá, intentó
abrir los ojos de nuevo. Al principio sólo fueron unas rendijas, pero luego se abrieron
por completo.
Estaba definitivamente en el salón de Ashbourne House. Apestaba a té y whisky,
una extraña combinación de la que no recordaba cómo se había producido.
Consiguió poner los pies debajo de él y empujó hacia arriba, pero no lo consiguió.
Se desplomó contra el sofá justo cuando se abrió la puerta. Carver entró con una
bandeja de plata. El aroma del café fuerte le asaltó, y su estómago amenazó con
volcarse. El mayordomo depositó la bandeja frente a él.
— Alteza, — dijo con una pequeña reverencia.
La bandeja contenía una jarra de café y un plato de tostadas sencillas. La bilis
le burbujeó en la garganta al verlo, pero sabía que, si quería ganar la mañana, debía
consumirlo. Comenzó con el café.
— La casa se está preparando para su partida, Alteza, y usted y la duquesa se
pondrán en marcha según lo previsto.
Entrecerró los ojos al mayordomo. — ¿En marcha?
Carver se enderezó. —Sí, Alteza. Usted deseaba partir hoy hacia la mansión
Ashbourne. ¿Se han alterado sus planes? Avisaré al personal inmediatamente si es
así.
Hizo un gesto con la mano. ¿Se iban hoy? ¿Cómo es que ya estaba aquí? Apenas
recordaba la noche anterior. ¿Dónde habían estado? Un baile de algún tipo, supuso,
si su arrugado atuendo le sugería algo.
— Carver. — Su voz sonaba como si hubiera sido destrozada por varias formas de
maquinaria agrícola. — Carver, ¿dónde está la duquesa?
— Ella está rompiendo su ayuno en este momento en la sala de la mañana.
Dax casi había conseguido rodear con los dedos la humeante taza de café negro como
el carbón cuando algo en la voz de Carver lo detuvo. El mayordomo había estado en
la Casa Ashbourne desde antes de que Dax tuviera el título y y nunca había oído
fluctuar el tono del mayordomo. Pero en ese momento, Dax juró que escuchó
la más pequeña de las inflexiones.
Entornó los ojos hacia el hombre. — Está rompiendo el ayuno. Eso es magnífico.
Carver no le dirigió la mirada.
— Carver. — Dax se esforzó por aclararse la garganta. — Parece que estoy
sufriendo los efectos de la ingesta de niveles peligrosos de alcohol. ¿Puede que haya
cometido algún acto durante mi estado de embriaguez del que me pueda arrepentir?
Los labios de Carver se endurecieron, pero, hombre de honor como era, no se
inmutó.
— Su Gracia, ¿puedo hablar con sinceridad?
Dios mío, ¿qué había hecho? — Sí, puede hacerlo.
— Los sirvientes, la Sra. Fitzhugh y yo sólo hemos escuchado los rumores que pasan
tan rápido bajo las escaleras, Su Gracia, y las acciones de usted y la duquesa de las
que sacamos nuestras conclusiones. No se me ocurriría hacer suposiciones que
impugnaran su honor.
Dax tenía ahora la taza de café en la mano e intentó dar un sorbo. El líquido estaba
caliente y rico, e inundó todos los sentidos que no había destrozado con el alcohol.
Podía sentir que cada centímetro de él volvía a la vida con cada sorbo, y la niebla
empezó a desaparecer de su mente.
— Alteza, algo ocurrió en el baile de Devonshire de la pasada noche que hizo que la
duquesa regresara sola a Ashbourne House y esperara su llegada aquí en el salón
hasta casi el amanecer.
Carver no tuvo que decir nada más porque justo en ese momento la noche anterior
volvio a Dax, y su estómago se rindió entonces. La taza sonó en la bandeja cuando
la depositó antes de dejarla caer.
—Carver, he hecho algo imperdonable.
La noche anterior se materializó en enfermizos retazos de memoria. Hablando con
Sebastián sobre Eliza. Eliza escuchando lo que había planeado para su matrimonio.
La había perseguido. Al menos eso recordaba, pero Sebastián le había detenido. No
podía recordar por qué Sebastián le había detenido, pero después de eso, sólo tenía
trozos nublados de memoria que tenían que ver con el whisky y su club.
Esta vez, cuando se puso en pie, se mantuvieron debajo de él.
— Debo hablar con la duquesa —.
Carver retrocedió dos pasos limpiamente. — Sí, por supuesto, Su Excelencia.
Dax estaba totalmente alerta cuando llegó al pasillo, y bajó corriendo las escaleras.
La sala de desayunos estaba justo al lado del pasillo principal, y llegó allí en cuestión
de segundos. Eliza estaba sentada de espaldas a las ventanas delanteras, iluminada
por el sol de la mañana. Llevaba el pelo alborotado bien recogido y su vestido era
de un azul innombrable. No se veía a Henry por ninguna parte.
Entró en la habitación y se aclaró la garganta para dar los buenos días a su esposa,
cuando observó el resto de su rostro. Tenía moretones oscuros debajo de los ojos y
una hinchazón en las mejillas que no era normal. Recordó lo que había dicho Carver.
Ella había esperado su regreso. Seguramente estaba muerta de miedo, privada de
sueño, y...
Con una claridad cortante, el sonido de sus sollozos se precipitó en su memoria.
Él la había hecho llorar.
No, era más que eso. Los sonidos que había emitido sólo podían provenir de alguien
a quien le habían arrancado el alma del cuerpo.
Ella levantó la vista como si lo percibiera, con la taza de té apoyada casi en los labios.
La respiración se congeló en sus pulmones, y fue algo físico forzarse a avanzar. Se
desplomó en la silla más cercana a ella, olvidando cualquier sentido de la corrección.
— Eliza, debo pedirte perdón.
Los labios de ella se habían separado ligeramente, como si hubiera querido decir
algo, pero ante su exabrupto, dejó la taza con un golpe preciso.
— ¿Qué estás diciendo? — Su ceño fruncido hizo que se formara una línea entre
sus ojos. — Carver debía llevarte un café y una tostada. ¿No lo has recibido? No
me gustaría pensar que tu frivolidad de anoche tenga repercusiones indebidas esta
mañana.
Parpadeó. ¿Repercusiones indebidas?
Ella señaló con un gesto el aparador. — Los huevos siempre parecían ayudar a
Andrew cuando sembraba su avena salvaje en su juventud. La cocinera hace los
huevos más extraordinarios. ¿Quiere que le prepare un plato?
¿Se ofrecía a traerle unos huevos?
— Eliza, anoche.
—Oh, sí, me alegro de que menciones lo de anoche. Tenía motivos para
preocuparme de que no recordaras algo de lo que ocurrió mientras estabas bajo los
efectos de la bebida.
Se lamió los labios. Dios, podría beberse todo el Támesis en ese momento. —Sí,
debo admitir que no lo recuerdo todo, pero sí las partes importantes, y debo rogarle
que me perdone. Puedo explicar qué es lo que escuchó. Yo no...
Ella le hizo un gesto con la mano, con una sonrisa en los labios. — Oh, no es
necesario que te molestes por todo eso. Llegamos a un acuerdo cuando volviste esta
mañana temprano. No hay nada por lo que disculparse.
Parpadeó, estudiando su rostro. Era como una figurita de porcelana con ojos
demasiado grandes y rasgos caricaturescos. Pero eran sus ojos los que la delataban.
Su sonrisa nunca llegaba a ellos, y las líneas de su boca marcaban cierta fragilidad.
En ese momento, él se odiaba a sí mismo. Se odiaba a sí mismo por su descuido,
por... todo.
—Eliza, sí. Debes saber...
De nuevo, ella lo detuvo. — Ashbourne, por favor. No debes seguir así — Se puso
de pie, dejando la servilleta al lado de su plato sin tocar. Se acercó al aparador y
cargó un plato con huevos y tostadas. Cuando volvió a la mesa, colocó el plato
delante de él y cogió la tetera. — ¿Está bien el té? Hice que Carver le subiera la
única jarra de café de esta mañana. La cocinera está intentando preparar las cocinas
para nuestra partida, así que me temo que ya no hay más. — Le sirvió una taza de
té limpia.
Él no podía hacer otra cosa que observar esta pantomima sin alma. Eliza estaba
haciendo todo lo posible para demostrarle que estaba bien. Que no se había inmutado
por lo que había escuchado la noche anterior. Él había sospechado que en su interior
había un acero forjado por los comentarios despectivos y las acciones cortantes
dirigidas a ella por aquellos miembros de la aristocracia, pero no podía haber
adivinado que estuviera tan decidida.
Volvió a sentarse. — Ahora sí. Mientras rompes el ayuno, repasaré el acuerdo que
aceptasteis anoche a vuestro regreso.
— ¿Acuerdo?
Ahora su sonrisa tenía un grado de algo más, algo calculador. — Sí, un acuerdo.
Tuve que despertarte de tu estupor. Me disculpo por eso.
— Me has empapado con té frío. — No sabía cómo lo sabía, pero de repente
comprendió por qué seguía húmedo.
Tuvo la audacia de mostrarse contrariada. —Sí, eso fue. Me disculpo. Sin embargo,
creo que pudimos llegar a un acuerdo maravilloso. ¿No estás de acuerdo? Sea lo que
sea este acuerdo, parecía aplacarla de alguna manera, así que asintió.
— Sí, un acuerdo maravilloso.
Ahora la cara de ella se convirtió en una verdadera sonrisa, y él se dio cuenta de que
acababa de aceptar lo que fuera que ella tenía en mente.
— Espléndido. — Ella volvió a ponerse en pie. — Debo terminar de empacar, y
hay que ocuparse de Henry. Uno de los lacayos se lo ha llevado a los jardines para
que se divierta. Debo decir que el personal está bastante enamorado de él. Espero
que los sirvientes de Ashbourne Manor sientan lo mismo.
Ella estaba casi en la puerta antes de que él se acordara de detenerla.
— Eliza, ¿a qué acuerdo hemos llegado?
Ella se giró en silencio, con las manos en calma ante ella.
— Has accedido a poner de tu parte para producir un heredero para el título.

La poca sangre que le quedaba en la cabeza se drenó inmediatamente de su cuerpo.
— Le ruego me disculpe.
Ella se enderezó, mirándolo de frente, con la cabeza inclinada lo suficiente para
mostrar que estaba disfrutando de esto.
— Has accedido a visitar mi habitación todas las noches hasta que se haya creado
un heredero y un repuesto del título de los Ashbourne, momento en el que tus deberes
estarán cumplidos, y no deberás volver a visitar mi habitación. — Ella se encogió
de hombros con una sonrisa tan teñida de tristeza que le desgarró el corazón. — Es
un acuerdo maravilloso, ¿no te parece?
Pensó que, si se pusiera de pie y fuera hacia ella, la rodeara con sus brazos y la besara
como lo había hecho aquel día en el salón de Ravenwood, ella se disolvería
directamente bajo su contacto. Ella se sostenía con tanto cuidado en ese momento,
que él no podía soportar seguir torturándola.
— Sí, estoy de acuerdo — Mantuvo su tono bajo, y pudo ver la comprensión en los
ojos de ella. Ella sabía que él entendía lo mucho que le estaba costando esto.
Quería decir más. Quería que ella aceptara más. Quería que ella supiera que iba a
hacer todo lo posible para hacerle entender lo mucho que quería estar con ella, lo
mucho que disfrutaba estando con ella. Pero sabía que ahora no era el momento para
esas verdades. Ella necesitaría tiempo para recuperarse de lo que había oído, para
volver a confiar en él, si es que alguna vez había confiado en él.
Utilizó la silla para ayudarse a levantarse. —Me gustaría empezar esta noche, cuando
lleguemos a la mansión Ashbourne.
Ella parpadeó, y él se dio cuenta de que la había asustado. Así que no se había
convencido del todo de su seriedad. Una chispa de algo oscuro e instintivo ardía en
su interior. Iba a disfrutar de este pequeño acuerdo, siempre y cuando mantuviera la
cordura y no hiciera algo imprudente como enamorarse de su esposa.
— Esta noche sería muy agradable.
— Entonces estamos de acuerdo.
— Sí, de acuerdo.
Si alguno de ellos usaba la palabra "de acuerdo" una vez más, sería llevado a Bedlam.
Ella asintió. — Te dejaré desayunar.
Se alegró al ver que ella se tambaleaba un poco al salir de la habitación.
CAPITULO OC HO
Se sentó en el banco de delante, con Henry a su lado, y acomodó sus rasgos en una
máscara de neutralidad, preparada para que Ashbourne se uniera a ella en el carruaje.
Apenas había pasado el mediodía, y los lacayos habían cargado el último de sus
baúles hacía unos momentos. Había guardado su bolsa con sus acuarelas y su
escritorio de viaje en el compartimento con ella con la esperanza de que la distrajeran
durante el viaje. No estaba segura de lo lejos que estaban Glenhaven y la sede de
Ashbourne de Londres, pero estaba dispuesta a ignorar absolutamente a todo y a
todos mientras durara el viaje.
Todavía estaba conmocionada por su encuentro en la sala de la mañana. Aunque se
había preparado para su primera interacción real después de conocer su hiriente plan,
no estaba en absoluto preparada para su emotiva disculpa. Casi le había creído.
Sin embargo, no podía creer que él estuviera arrepentido de lo que había dicho. Era
más probable que lamentara haber sido escuchado. No tenía por qué importarle. No
tenía ideas caprichosas de sí misma. Sabía lo simple e indigna que era. Era mejor
que no revolotearan alrededor del tema. Un matrimonio sencillo y estructurado le
gustaba mucho más.
Se llevó una mano al pecho y parpadeó por la ventana.
Sí, un matrimonio con arreglos estaba bien.
La puerta se abrió con un chasquido y no pudo evitar que su mirada volara hacia
ella, con el corazón tropezando ante la expectativa de volver a ver a su marido.
Pero no era Ashbourne. Era el cochero.
— Disculpe, Su Excelencia. ¿Está lista para partir?
Ella parpadeó ante el asiento vacío frente a ella. — Sí, pero ¿dónde está el duque?
El cochero se tiró del ala de su sombrero. — Se ha adelantado, Alteza. Prefiere ir
montado en su corcel para este viaje.
— Sí, por supuesto, — dijo ella rápidamente para que el cochero cerrara la puerta.
Lo hizo con una rapidez asombrosa, y el carruaje se balanceó con su fuerza.
Felizmente, estaba sola, y las lágrimas surgieron por sí solas.
Se las quitó de encima, odiándose a sí misma por tener alguna para dar.
No deseaba cabalgar con ella. Bueno, eso estaba bien. De todos modos, ella
disfrutaría de la intimidad durante un tiempo. Con sus hermanas siempre presentes
en sus años de juventud, se había acostumbrado a que parlotearan con frivolidad
constante. Incluso podría disfrutar del silencio a su alrededor durante un tiempo.
Henry gimió, sintiendo su angustia, y ella se rascó la cabeza.
— No pasa nada, viejo amigo. Sólo estamos tú y yo, como siempre.
Subió la bolsa de la alfombra al banco y la descorrió lo suficiente como para meter

las gafas con cuidado. Sus dedos deshicieron hábilmente el lazo de su gorro y el
alivio la inundó cuando se lo quitó de la cabeza. Por último, se quitó las zapatillas y
apoyó los pies en el cojín opuesto.
— ¿Ves? — le dijo a Henry. — Simplemente divino.
Inclinó la cabeza hacia atrás y Henry se acomodó en el banco a su lado, con la cabeza
en su regazo. La noche anterior no había dormido nada. Cuando había dejado a
Ashbourne en el salón, había regresado a sus habitaciones dispuesta a dejarse llevar
por el sueño, pero éste la había rechazado, con la mente inundada de posibilidades
de lo que estaba por venir.
Siempre había visto su futuro como solterona. Era una ocurrencia bastante obvia.
Sin embargo, nunca se había visto a sí misma atrapada en un matrimonio de tan fría
consideración. Absurdamente, acarició el pelaje de Henry. No había nada que hacer
al respecto. Tendría que hacer lo mejor posible.
Su otra mano se posó en su estómago. Cuando llegaran los niños, seguramente sería
diferente. Se consumiría en la crianza de ellos. Asegurándose de que tuvieran tutores
e institutrices adecuados. Enseñándoles las cosas que sus hermanas y ella habían
hecho. Había tantas aventuras que vivir cuando uno era un niño. Sonrió por primera
vez en días al recordar sus escapadas con sus hermanas cuando no eran más que
niñas.
Cerró los ojos, con la sonrisa aún en los labios.
No estaba segura de cuánto tiempo había dormido, pero como estaba completamente
agotada, no le sorprendió que el balanceo del carruaje no la despertara. Se despertó
cuando cambió la cadencia de las ruedas y las encontró girando.
Sentada, se frotó los ojos para quitarse el sueño y sacó las gafas de su bolsa. Se las
puso en la cara y miró por la ventana.
El sol era una luz que se desvanecía en la distancia, y que lanzaba chispas naranjas
y amarillas a través de la línea perfectamente recta de árboles que bordeaba la
carretera.
No, estaban en un camino. Esto debe ser la mansión Ashbourne.
A lo lejos, podía distinguir la frontera entre la tierra y lo que debía ser el océano. El
sol se estaba desvaneciendo, pero seguramente esa extensión de oscuridad más allá
de su línea de visión era agua.
— Tendremos que explorarla por la mañana — le susurró a Henry, dándose cuenta
tardíamente de que ya no estaba a su lado.
Buscó en los pequeños confines del vagón para encontrarlo despatarrado en el banco
de enfrente, parpadeando perezosamente hacia ella. Ella sonrió y volvió a prestar
atención a la ventana. El carruaje redujo aún más la velocidad, y ella oyó el claro
sonido de la grava crujiendo bajo las ruedas del carruaje cuando debieron entrar en
el camino de entrada a la mansión. Finalmente, giraron y la casa solariega se alzó

ante ella. El sol incidía sobre ella en un ángulo, proyectando sus rasgos en variados
espacios de luz y oscuridad. Se sorprendió al ver que la casa era de estilo palladiano,
con un amplio arco en el centro de la casa principal flanqueado por dos alas a cada
lado que desaparecían en la luz mortecina.
Se metió los pies en las zapatillas mientras su mano se dirigía a las gafas y se ataba
apresuradamente la gorra en su sitio. Finalmente, envolvió la correa de Henry
alrededor de su mano mientras el carruaje se detenía y la puerta se abría con la
precisión de un sirviente bien entrenado. Empujo hacia la puerta, preparandose para
ver a Ashbourne, ya que seguramente habria llegado antes que ella, pero se encontro
con el rostro torpe y severo del que solo podia ser el mayordomo.
— Su Excelencia — dijo con una pequeña inclinación de cabeza.
Tardó un momento en darse cuenta de que se refería a ella. Le iba a costar una
eternidad acostumbrarse a su nuevo título.
— Permítame darle la bienvenida a la mansión Ashbourne.Le deseamos mucha
felicidad y felicidades por su unión, y estamos deseando servirle. — Las
palabras fueron pronunciadas con un profundo timbre de sobriedad y pulcritud. Se
enderezó. — Soy Stephens. Tengo el honor de presentaros al resto del personal. —
Ella apartó la mirada del mayordomo para ver la fila de sirvientes que se extendía
por la entrada, todos perfectamente planchados y en posición de firmes. Habia varios
lacayos y sirvientas, tal vez un cocinero y un mozo de cuadra, y en lo más alto, una
mujer pequena que probablemente era el ama de llaves. La luz casi se había ido, y la
fila de sirvientes eran en su mayoría manchas negras indefinidas, y una oleada de
inquietud la invadió ante tal desconocimiento.
Se lo tragó y trató de esbozar una sonrisa agradable. — Gracias a todos — dijo tan
alto como pudo, ya que el ama de llaves estaba bastante lejos.
Henry dio un ladrido entonces, sobresaltando a algunas de las criadas de la fila, y
Eliza se bajó rápidamente para que vieran que era inofensivo. Ignoró la mano que le
tendió el mayordomo. Si su nuevo marido no estaba allí para ayudarla a bajar, no
necesitaba ninguna ayuda. Henry se dejó caer a su lado, provocando la risa de una
de las criadas.
Eliza dio un paso atrás. — Henry, saluda —.
Henry se dejó caer en el suelo en una sentada regia antes de levantar las patas
delanteras para saludar a la fila de sirvientes. Surgieron más risas.
— Henry, da las gracias.
Henry dejó caer sus patas delanteras y se inclinó hacia abajo. Las risas se
convirtieron en carcajadas, y ella no echó de menos que el mayordomo intentara
ocultar una sonrisa.
La inquietud de la falta de familiaridad se alivió un poco con la esperanza de haber

causado una buena primera impresión. Dejó que su mirada se desviara, observando
el resto de su entorno, pero no vio a Ashbourne por ninguna parte.
Podría preguntarle a Stephens si había llegado, pero no quería parecer ansioso. En
su lugar, dejó que Stephens la llevara por la fila de sirvientes, presentándola a ella y
a Henry a medida que avanzaban. Cuando llegó hasta el ama de llaves, una tal señora
Donnelly, el cansancio del viaje y el sueño inapropiado la vencieron.
Sonrió con ternura a la mujer. —Señora Donnelly, ha sido un día excesivamente
largo. Me pregunto si podrían subirme un baño a mis habitaciones. También tomaré
mi cena allí.
La señora Donnelly asintió rápidamente. —Por supuesto, Su Excelencia. Haré que
los lacayos lo preparen inmediatamente.
Eliza se volvió hacia Stephens. — Stephens, Henry necesita una buena carrera.
Como no estoy familiarizada con la mansión Ashbourne, y está oscureciendo,
¿podría aconsejarme el mejor lugar donde puedo llevarlo?
Stephens le indicó el camino mientras los sirvientes se desmontaban para comenzar
a descargar los baúles. La llevaron a una gran extensión de terreno abierto al oeste
de la casa solariega, y desató la correa de Henry.
— Hazlo, chico — dijo ella, rascándole la cabeza.
Henry salió disparado en cuanto se dio cuenta de que estaba libre, corriendo por el
verde césped. La rodeó varias veces hasta que cayó a sus pies jadeando. Stephens le
trajo un plato de agua que sorbió inmediatamente.
— Gracias, Stephens — dijo ella.
El aire la azotó mientras estaba allí, y sus ojos se desviaron hacia la negrura que
había visto desde el carruaje.
— ¿Es eso el océano? — le preguntó al mayordomo.
— En efecto, lo es, Su Excelencia — Parecía no estar perplejo por su pregunta.
— Nunca he visto el océano — casi susurró, con los ojos hipnotizados por la
oscuridad, esperando formar algún tipo de forma en su negra oscuridad.
Stephens no dijo nada y llamó a Henry para que la siguiera. La mansión Ashbourne
no era en absoluto lo que ella esperaba. Había oído rumores de que las casas situadas
a lo largo de la costa estaban plagadas de moho y humedad, pero la mansión
Ashbourne estaba resplandeciente de mármoles y metales dorados. Los candelabros
estaban encendidos a lo largo del vestíbulo, iluminando el vasto gasto de la escalera
central que ascendía hasta el balcón del piso superior. Las habitaciones se disolvían
a su izquierda y derecha, y los pasillos desaparecían en la oscuridad.
No había rastro de Ashbourne.
Se dirigió a la señora Donnelly, que estaba esperando para recoger sus cosas.
— Me gustaría dar una vuelta por la mañana — dijo.
La señora Donnelly vaciló lo más mínimo, y si Eliza no la hubiera mirado

directamente, se habría perdido.
— Sí, por supuesto, Alteza — dijo la mujercita.
Ashbourne debía ser quien guiara a su esposa por la finca, y también debía ser quien
la presentara a sus sirvientes. No tenía por qué importar. Le apetecía un largo baño
y una buena comida.
Henry trotó a su lado mientras la señora Donnelly la llevaba a sus habitaciones.
— Estas no son las típicas habitaciones de la duquesa, pero Su Excelencia dijo que
le dieran una suite frente al océano — explicó la señora Donnelly.
Eliza se sobresaltó al oír hablar de Ashbourne, pero la señora Donnelly ya estaba
abriendo una puerta y desapareciendo en el interior.
Eliza entró detrás de ella y se encontró rodeada de lujo. Los suelos estaban cubiertos
de gruesas alfombras de colores, las paredes estaban cubiertas de un delicado papel
crema y, frente a la puerta, la pared estaba llena de ventanas. Ahora estaban a oscuras
y la mayoría tenían las cortinas corridas, pero ella sabía lo que encontraría cuando
llegara la luz del día.
Se detuvo justo dentro de la puerta para asimilarlo, con un cosquilleo en la punta de
los dedos. La luz aquí sería resplandeciente, y había un hermoso escritorio
presionado justo debajo de las ventanas en una esquina. Allí podría colocar sus
acuarelas. Un sofá ya estaba colocado frente al fuego, y Henry lo olfateó dubitativo
antes de considerarlo aceptable y subirse a él.
— Discúlpenos, Su Excelencia.
Dio un respingo al oír la voz detrás de ella y se apartó a trompicones mientras un
desfile de lacayos traía una gran bañera de cobre y cubos de agua humeantes. La
señora Donnelly colocó un taburete y algunas toallas mullidas junto al fuego para
que se calentaran, justo al alcance de la bañera de cobre.
— Volveré en un momento con su cena — dijo mientras seguía a los lacayos a la
salida.
La puerta se cerró suavemente y, finalmente, Eliza volvió a estar sola.
Suspiró aliviada y se levantó para tirar del lazo de su gorro. Se despojó de su ropa
en pocos minutos y probó con cautela el agua de la bañera con un solo dedo del pie.
Al encontrarla más que cómoda, se deslizó dentro de la gran bañera, dejando que la
tragara. Recostó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos contra el cansancio.
Se puso a remojo durante unos minutos antes de girarse para coger la almohadilla de
jabón que había dejado la señora Donnelly. Con cuidado, tiró de la cinta que le
quedaba en el pelo, dejando que la masa se sumergiera en el agua del baño mientras
empezaba a restregar el polvo del camino de su persona.
Cuando llamaron a la puerta minutos más tarde, no dudó en anticiparse a la deliciosa
comida que, con suerte, había traído la señora Donnelly.
— Entra — llamó, pasando la almohadilla de jabón por los brazos e inhalando el

aroma de las rosas.
—Espero que tengas hambre. La señora Donnelly ha enviado un reputado festín.
Chilló y dejó caer el jabón al oír la voz de su marido. Se esforzó por hundirse en el
agua y cubrirse al mismo tiempo.
Henry saltó del sofá al oír su grito y trotó hacia Ashbourne con un suave gruñido.
— Ah, sí, Sir Henry. Me preocupaba que no te hubieran alimentado tan bien —
Ashbourne la ignoró por completo, recogiendo un plato de cerámica redondo de la
bandeja y colocándolo en el suelo— . El mozo de cuadra me asegura que ésta es la
mejor combinación para un sabueso sano. Creo que incluso hay un pico de pato ahí,
viejo amigo.
Henry se abalanzó sobre el cuenco de comida antes de que Ashbourne lo dejara
completamente en el suelo.
Finalmente, se enderezó y se volvió, dedicándole una sonrisa inocente.
— ¿Te ayudo a terminar tu baño antes de cenar?
Tenía toda la intención de hacer esto lo más placentero posible para ella, pero en el
momento en que la vio en la tina, con el jabón pegado a sus hombros desnudos, sus
ondas de exuberante cabello sueltas alrededor de ella, se dio cuenta de que había
cometido un grave error.
Se dirigió a la bandeja de la cena que había traído para ellos, con la esperanza de
distraerse.
— Creo que la cocinera ha preparado una gallina entera para nosotros. Su salsa es
extraordinaria. Realmente no he probado nada igual — Mantuvo la voz lo más
uniforme posible, aunque lo último en lo que pensaba era en la salsa.
Se preguntó cuán suave debía ser la piel de Eliza. Cómo sería pasar el jabón por ese
mismo hombro desnudo, sentir su profundo aroma mientras le lavaba el pelo. Se
apartó de la mesa.
No había razón para no hacerlo después de todo.
Se subió las mangas y se dirigió hacia donde ella estaba sentada congelada en la
bañera. Se había deshecho de su ropa exterior al llegar. Tuvo suerte de haber llegado
hasta allí con tanta antelación a ella y al carruaje. Tuvo tiempo de instruir a la
cocinera sobre lo que debían preparar para la cena y hacer que los lacayos subieran
el sofá desde la sala de costura. Era el sofá más generoso de la casa, y esperaba que
Henry lo disfrutara.
Se inclinó junto a la bañera, empujando sus manos por el costado cuando lo único
que deseaba era arrancarla de la bañera y llevarla a la cama.
Ella tenía los ojos muy abiertos y pequeños riachuelos de agua se abrían paso a
ambos lados de su cara.
Él levantó la mano, sin poder evitarlo, y apartó un mechón de pelo. No le pasó

desapercibido su casi imperceptible respingo.
Se detuvo un momento y luego retiró la mano con cuidado.
— ¿Puedes ver o quieres que te traiga las gafas?
Pensó que la pregunta la tranquilizaría, pero ella se echó hacia atrás en la bañera.
— Puedo ver. Son las cosas lejanas las que están desenfocadas.
Estudió su rostro. No había estado tan cerca de ella en la luz, y disfrutó de poder
absorberla. Sus ojos eran demasiado pequeños para su rostro, y su nariz formaba un
suave gancho. Sus labios eran demasiado finos, pero él recordaba con claridad su
sabor.
Buscó detrás de él la jarra que probablemente había dejado la señora Donnelly.
— ¿Te ayudo a enjuagarte el pelo?
Ella sacudió la cabeza con tanta violencia que salieron chorros de agua.
— No, no debe.
Hizo una pausa. — ¿Pero no me pediste que visitara tus habitaciones todas las
noches? Era parte del acuerdo — Mantuvo el tono ligero. No era una confrontación
lo que buscaba. Había algo en el acuerdo que ella había hecho que era importante
para ella, y él quería cumplir con todas las expectativas que tenía hasta que pudiera
averiguar qué era lo que realmente quería.
Sus manos revolotearon en el agua como si quisiera arrancarle la jarra de las manos,
pero luego debió darse cuenta de lo expuesta que la dejaba y se apresuró a volver a
colocar las manos en su sitio.
Lamentó la pérdida de la mirada, pero trató de mantener los ojos en su rostro.
— Lo hice, pero esto no es lo que tenía en mente.
Sonrió suavemente. — Ya veo. ¿Qué es lo que quieres que haga?
La pregunta era injusta, pero no pudo evitarlo.
Ella palideció y él dejó de lado la jarra para ponerse de pie.
— ¿Qué te parece esto? — preguntó mientras se colocaba detrás de ella. — Has
tenido un largo día de viaje y debes estar hambrienta. Si te ayudo a enjuagarte,
podremos disfrutar de la comida que la cocinera ha preparado mucho más rápido.
Eso parece práctico, ¿no?
Ella dudó, pero giró ligeramente la cabeza para seguirle.
— Sí, lo parece, — respondió ella.
Recogió la jarra desde su nueva posición. — Inclina la cabeza hacia atrás.
Ella hizo lo que le pedía y, con cuidado, él vertió el agua tibia de la jarra, moviéndose
lentamente para que cada parte de su cabello quedara limpia de jabón. Intentó no
pensar en la sensación que le producía que sus largos mechones cayeran entre sus
dedos o en las ganas que tenía de enrollar un puñado de ellos en su mano mientras
ella se retorcía bajo él. Terminó rápidamente después de que ese pensamiento pasara
por su mente y se puso de pie, alejándose de la bañera.
— ¿Puedes alcanzar las toallas? — preguntó, apartando amablemente la mirada.
— Sí, gracias .
Oyó el chapoteo detrás de él, pero mantuvo la mirada en la mesita donde había
depositado la bandeja de la comida. Sacó las cúpulas metálicas de los platos y el
vapor se elevó. Los dejó a un lado y sacó las servilletas y los cubiertos, poniendo la
mesa con un cuidado exquisito. Porque mientras se concentrara, no pensaría en su
mujer detrás de él, la toalla acariciando su cuerpo desnudo, encontrando todos los
lugares ocultos que quería encontrar.
Con su lengua.
Tosió y cogió una de las copas de vino de la bandeja, llenándola rápidamente antes
de dar un trago.
El ruido de la toalla fue sustituido por un crujido, y él supo que ella debía haberse
puesto el camisón.
— Puedes darte la vuelta — dijo finalmente, y por supuesto, él giró sobre sí mismo
tan rápido como parecía normal.
No sólo se había puesto el camisón, sino que la bata la envolvía tanto que le
preocupaba que le cortara la sangre a la cabeza.
Señaló la mesa que tenía detrás.
— Comamos entonces.
Ella miró la mesa como si fuera un monstruo de cuento de hadas dispuesto a
engullirla. Él se sentó, tirando de una servilleta sobre su regazo y acercándose a
llenar su vaso. Finalmente, ella se acercó y se sentó frente a él.
Comieron en silencio durante varios segundos antes de que él se diera cuenta de que
ella no estaba comiendo. Ella se limitaba a empujar la comida en su plato.
— ¿No tienes hambre? — Se preocupó. ¿El viaje la había puesto enferma? ¿Había
ocurrido algo más que la perturbara?
El tenedor se golpeó contra el plato al oír su pregunta, pero se recuperó rápidamente.
— No. Quiero decir que sí — sacudió la cabeza— Tengo hambre — Pero no probó
ningún bocado.
— Entonces, ¿qué pasa? — Alcanzó la mesa para poner su mano sobre la de ella,
pero ella la apartó antes de que pudiera tocarla.
Levantó la vista y la mirada de ella le hizo enderezarse. Sus ojos eran feroces. Su
mandíbula estaba tensa. Se preparó para el castigo que se merecía por lo que había
dicho.
Pero no hubo palabras de desprecio ni de advertencia. En su lugar, le preguntó algo
mucho peor, tan cortante que el corazón se le apretó en el pecho.
— ¿Por qué eres tan amable conmigo? — Las palabras eran guturales por la
emoción, y lo detuvieron en seco.
Sus labios se separaron, pero no emitió ningún sonido al no poder apartar su mirada
de la de ella. No había tristeza en la pregunta, ni compasión. Ella no estaba tratando
de jugar con sus emociones con la teatralidad. Estaba completamente seria, lo que
significaba que había hecho la pregunta por experiencia.
No estaba acostumbrada a que la gente fuera amable con ella, y cuando alguien
demostraba tal atención, lo encontraba temible.
La mano de él todavía estaba sobre la mesa donde la había alcanzado, y la retiró con
cuidado para que descansara en su regazo. Jugó con su servilleta mientras se ponía
a pensar.
— Eliza, estoy seguro de que sabes cómo me llaman en la sociedad — Hizo una
pausa para volver a mirarla. Ella no se había movido, sus ojos seguían siendo
penetrantes. Se quedó tan quieta, como un conejo seguro de haber sido descubierto
por un depredador. Siguió adelante. — Me gané el apodo de Duque Despechado
porque una vez fui lo suficientemente tonto como para creerme enamorado de una
mujer que me traicionó. Cuando llegó el momento de cumplir con el deber del título,
creé un plan que me salvaría de la vergüenza que había sufrido anteriormente. —
Ahora sí levantó la mirada y se encontró con la de ella de lleno. — Busqué una
esposa de apariencia desafortunada, para no correr el riesgo de enamorarme de ella.
Ella ni siquiera parpadeó cuando él repitió las palabras que había escuchado
accidentalmente la noche anterior. Él esperó, dándole la oportunidad de hablar, pero
ella no lo hizo. Le pareció que el labio de ella temblaba ligeramente, pero volvió a
endurecerse, y se preguntó si sólo había sido un truco de la luz de las velas.
Fue a hablar de nuevo, pero se detuvo. Por un momento, aquella noche de hace tantos
años volvió a su memoria y pensó que no podía contarle todo. ¿Cómo podría
arriesgarse a ser tan vulnerable de nuevo?
— Continúa. — Las palabras eran suaves, la Eliza que él conocía se filtraba una
vez más.
Le dio ánimos y tomó la decisión rápidamente. — Me equivoqué al elegirte, Eliza.
No había tenido en cuenta tu ingenio y encanto. Encuentro ambos inmensamente
agradables.
Esperaba que sus palabras la tranquilizaran, pero ella no se movió. Podría haberse
convertido en piedra por lo que él podría decir.
— Me parece encomiable y sorprendente cómo tratas al personal. No hay muchos
miembros de la sociedad que traten a los sirvientes con tanto respeto — pensó al
despertar ante la tímida bandeja de café y tostadas de Carver aquella mañana.
— Parece que se ha ganado al personal de Ashbourne House con bastante rapidez.
Creo que los de aquí tampoco tardarán en caer bajo tu hechizo.
Volvió a hacerse el silencio mientras se estudiaban mutuamente.

Finalmente, ella dijo las palabras que él temía.
— No te creo.
Se cortaron como él esperaba que lo hicieran, pero las aceptó como la verdad que
eran. — No esperaba que lo hicieras. — No iba a dejar de ser sincero con ella ahora.
— Esperaba que me dieras tiempo para recuperar tu confianza .
Ella lo observó, pero no volvió a hablar.
— Quiero enseñarte el océano, Eliza. Quiero enseñarte a nadar. Quiero llevarte al
pueblo y enseñarte la tienda de caramelos que visitaba cuando era niño y donde el
tendero me llevaba a escondidas caramelos de limón cuando mi madre no miraba.
— ¿Había un ablandamiento en su mandíbula? No podía creerlo, pero lo deseaba
desesperadamente. — No merezco una segunda oportunidad de tu parte. No merecía
una primera oportunidad. Pero ahora te lo ruego. Por favor, apiádate de mí y dame
una oportunidad más.
Él no podía empezar a entender lo que podría estar pasando por su mente en ese
momento. Desde su nacimiento, había sido venerado como el futuro duque, y una
vez asumido el título, le habían llovido los elogios y las oportunidades. Eliza, por su
parte, había recibido un flujo constante de desaprobación. ¿Por qué debería creerle
ahora?
— Primero debo entender algo. Nuestro acuerdo aún se mantiene, ¿sí?
Estudió su rostro, profundizó en su mirada. ¿Por qué era tan importante que tuviera
un hijo? Ella se mostraba inflexible, y sin embargo, él no lograba entender por qué.
— Sí, por supuesto — respondió rápidamente— Nunca faltaré a mi palabra.
Ella continuó observándolo, ahora con cautela, y la practicidad se impuso a la
emoción. Él le dio un codazo en el plato.
—Sé que no dormiste bien anoche y que necesitas alimento. Por favor, come. la
cocinera es una verdadera maestra de las salsas.
Ella levantó una mano tentativa para agarrar el tenedor de nuevo, y esta vez ensartó
un trozo de gallina y se lo llevó a la boca. No hizo ninguna señal de que lo disfrutara,
pero dio otro bocado y otro. Con cuidado, cogió su propio tenedor y volvió a comer.
Los ronquidos de Henry llenaron el silencio que había entre ellos cuando el perro se
desplomó junto a su plato vacío y rodó sobre su espalda para clavar sus patas
alegremente en el aire.
Cuando levantó la vista, ella había limpiado su plato y estaba colocando la servilleta
en su regazo. Ella lo miró directamente.
— Gracias — dijo ella.
Él enarcó una ceja.
— Por traer la bandeja. Ha sido muy considerado por tu parte.
Se dio cuenta de que había una tregua entre ellos. Una tregua inestable y frágil, pero
aún así era una tregua, y él haría todo lo posible para aprovecharla al máximo.
El reloj de la chimenea dio la hora.
— Es bastante tarde — dijo él, y la frase quedó suspendida entre ellos.
En realidad, estaba preguntando si ella quería que se quedara.
Dios, él quería quedarse. Quería tener la oportunidad de corregir los errores que
había cometido en su noche de bodas. Quería la oportunidad de demostrarle lo
deseable que era. Para demostrarle que era digna.
¿Pero digna de qué?
Tragó saliva, dándose cuenta de que había estado a punto de admitir que se estaba
enamorado de ella.
—Lo es. — Ella apartó su silla y dejó la servilleta a un lado. Lo miró directamente.
— ¿Me ayudas a apagar las velas?
Sus labios eran suaves y su mirada cómplice. Le estaba pidiendo que se quedara.
— Sí, por supuesto — dijo él y se puso en pie.
CAPITULO NUEVE
Había prometido darle una segunda oportunidad, pero el hecho de que su mente
estuviera de acuerdo con algo no significaba que su cuerpo la escuchara. Se despojó
de la bata y se deslizó entre las sábanas de la opulenta cama mientras él estaba de
espaldas, apagando las últimas velas de la chimenea.
El fuego seguía crepitando y proyectaba un resplandor amarillo sobre la habitación,
suavizando los bordes y apagando los colores.
—Vaya. — No había tenido la intención de hacer ruido, pero de repente se
hundió en el cielo divino del colchón.
Ashbourne se revolvió como si lo hubiera asustado, pero una sonrisa no tardó en
aparecer en sus labios.
—Los colchones se fabrican aquí. Son muy lujosos, ¿verdad?
Por primera vez, se dio cuenta de que corría el riesgo de quedarse dormida
inmediatamente. Le dolía el cuerpo por el viaje, y la abundante comida y el baño
caliente sólo habían contribuido a aumentar su sensación de fatiga. Pero no podía
dormirse. Tenían un acuerdo, y ella esperaba que ambos lo cumplieran.
A salvo bajo la ropa de cama, podía mirar a su marido y su estado de desnudez tanto
como quisiera, ya que estaba bastante segura de que él no podía distinguir sus rasgos
en la casi oscuridad.
Él había entrado en su habitación sin más ropa que un pantalón y una camisa. Incluso
sus pies estaban desnudos. Podía verle los dedos de los pies, y nunca le habían
parecido tan tentadores. Le dio un rasguño a Henry antes de ir en su dirección, y el
perro no hizo más que soltar un ronquido.
—¿Qué es lo que le has dado de comer?
Se detuvo en la cama ante su pregunta.
—El padre del mozo de cuadra cuida de los sabuesos del conde de Dobbin, al otro
lado del camino. Jura alimentar a los sabuesos con la comida más pura, así que sólo
carne directamente de una presa fresca. — El perro, me temo, comió mejor que
nosotros esta noche.
—¿Quieres decir que se les da sin cocinar?
Se encaramó a la cama aún completamente vestido. — Así es. No puedo decir que
lo disfrute, pero a Henry no pareció importarle.
— Fascinante. ¿Crees que podría conocer al padre del mozo de cuadra?
Ashbourne se rió suavemente, pero fue un sonido cálido, no burlón, como si la
hubiera encontrado encantadora. —Puedo encargarme de eso si lo desea.
— Me gustaría mucho.
El crepitar del fuego fue el único sonido durante varios segundos, y entonces sintió
la mirada de Ashbourne sobre ella. Pasó su atención de Henry a su marido.
Él la estudió detenidamente, y ella quiso retorcerse bajo su atención.
Aunque le había explicado lo que había querido decir al hablar con el duque de
Waverly la noche anterior, eso no mitigaba sus temores. Había dicho la verdad
cuando dijo que no le creía.¿Cómo podría hacerlo cuando lo que había escuchado
era precisamente lo que había estado escuchando de tantos de la alta sociedad
durante tanto tiempo?.
Excepto que él había sido honesto con ella cuando las leyes del matrimonio
requerían que no lo fuera. Eso, unido a todo lo que había hecho por ella, la dejó
pensando.
—Nuestro acuerdo sugiere que debería haber mucha menos ropa entre nosotros.
La voz de él se había vuelto profunda y persuasiva y, sin que ella lo supiera, un calor
se le agolpó en el estómago.
—Sí, por supuesto — tragó saliva—Puedo cerrar los ojos para darte intimidad hasta
que estés bajo la ropa de cama.
Casi había cerrado los ojos cuando sus palabras la detuvieron.
— ¿No quieres mirar?
Ahora miraba, pero no por un esfuerzo consciente.
— ¿Mirar?
Su sonrisa era cálida, burlona. —He oído que algunas mujeres disfrutan con esas
cosas.
Ella pensó en los dedos de sus pies y se lamió los labios.
— No creo que sea necesario — Salvo que ella no cerró los ojos.
—¿Estás segura? —Sus dedos empezaron a desabrochar los botones de su camisa,
un solo botón cada vez.
Ella miraba sus dedos, hipnotizada.
—Sí, sí, estoy segura.
Con cada botón revelaba un centímetro de piel cálida y tentadora. Al poco tiempo,
la suavidad de sus clavículas fue sustituida por una oscura mata de pelo que ella no
había previsto. Es posible que se haya acostado con este hombre una vez antes,
pero apenas recordaba nada de eso. Había sido tan breve y decepcionante.
Sin embargo, ahora observó cómo cada botón se liberaba, revelando a su marido en
su totalidad. Esperaba unos hombros anchos, pero no la cicatriz que recorría el
derecho. Esperaba una musculatura esculpida, tal y como la había sentido bajo el
contorno de la chaqueta cuando bailaban, pero no esperaba la forma en que sus
caderas se estrechaban hasta que se deslizaban dentro de los pantalones.
Los dedos de él se dirigieron ahora hacia allí, desabrochando los botones con
destreza, y ella debió de gemir o emitir un sonido porque él se detuvo y se encontró
con su mirada. Ella cerró los ojos, pero no porque él la hubiera sorprendido mirando,
sino porque temía no poder aguantar más. Esperó el ruido de la cama, el crujido de
las sábanas, pero nunca llegó.
Cuando el sonido finalmente surgió, era la voz de él, y estaba demasiado cerca.
—Eliza. — Al pronunciar su nombre, los ojos de la mujer se abrieron de golpe.
Él se había acercado al lado de la cama donde ella estaba acurrucada, con la ropa de
cama apretada en el pecho. Se inclinó sobre ella, grande y amenazante, pero no la
tocó en ninguna parte. Sin embargo, ella podía sentir su calor, anticipar lo que era
sentir su peso encima de ella.
Se sentó con cuidado en la cama, como si temiera hacerle daño, y cuando se inclinó
hacia delante, la capturó entre sus brazos mientras se apoyaba en la cama sobre sus
brazos extendidos.
—Eliza, quiero hacer esto mejor para ti, pero necesito que me digas lo que te gusta
y lo que te resulta desagradable. ¿Puedes hacerlo?
Ella asintió porque no podía hablar. Se sintió abrumada por una sensación de
seguridad cuando él se inclinó sobre ella de esa manera, como si estuviera envuelta
y protegida entre sus brazos.
Él se puso una mano y subió la otra para pasar un dedo por su mejilla.
— Creo recordar que te gustaban los besos. ¿Es cierto?
Una vez más, ella asintió, fascinada por la oscuridad de sus ojos.
Su dedo se detuvo justo debajo de la barbilla de ella, y y él inclinó su cabeza hacia
arriba solo un poco antes de capturar sus labios en un beso suave y
persuasivo. La cabeza de ella se despegó de la almohada al sentir su sabor, y él rió
suavemente contra sus labios.
— Supongo que lo disfrutas — dijo, sin romper el beso.
Ella no sabía qué hacer con sus manos, pero tenía muchas ganas de tocarlo. En
cambio, se apartó, jadeando.
— Me gustaría tocarte — No había querido decir eso, pero, bueno... — La última
vez que te toqué, pareció no gustarte. ¿Puedes decirme qué hice mal para intentar
ser mejor?
Sus ojos se nublaron ante sus palabras, y ella temió haber cometido otro error.
—Lo siento. Por favor. no debes Puedo acostarme aquí y estar en silencio. —
Ella apuró las palabras una tras otra por si él tenía tiempo de arrepentirse de haber
cumplido su trato.
Su agarre a la ropa de cama se volvió letal, y trató de hundirse en las almohadas
hasta donde éstas la dejaban.
Soltó un suspiro y, inclinándose hacia delante, apoyó suavemente su frente en la de

ella.
Había vuelto a hacer algo mal.
No se atrevió a respirar y mucho menos a moverse, y esperó a que él se levantara y
se fuera. El miedo la sacudía más que la humillación. No podía ser la razón por la
que seguía sin tener hijos. Simplemente no podía.
— Dax. — Dijo su nombre como si fuera la última cosa que dijera.
Él se calmó sobre ella, y ella juró que podía sentir los latidos de su corazón vibrando
a través de ella. La tensión era palpable entre ellos, y su pecho se apretó con
desesperación.
Por favor, no te vayas.
—Vamos a intentar otra cosa — Se levantó tan rápido que la cama rebotó y ella se
esforzó por mantener la compostura.
Una almohada cayó sobre su cabeza y ella la apartó de un empujón. La cama volvió
a moverse, y esta vez su marido se había deslizado entre las sábanas. Ella esperaba
que se detuviera en el lado opuesto de la cama, como había hecho antes, pero esta
vez no lo hizo. Se deslizó directamente hacia ella y, sin detenerse, la estrechó entre
sus brazos. Su mejilla se encontró con la sólida pared de músculos que era su pecho
mientras sus brazos la rodeaban. Una mano la mantenía firmemente pegada a él,
mientras la otra le agarraba el pelo, atrayéndola aún más.
Y la sensación era magnífica.
Nunca la había abrazado nadie de esta manera, nunca la había acunado tan
completamente. Casi podía creer que a él no le importaba abrazarla así. Su corazón
latía bajo su mejilla, y el ascenso y descenso de su pecho era hipnótico. Sacó una
mano, incapaz de resistirse a tocarlo, y encontró su piel caliente al tacto.
—Eliza, creo que sería mejor si entendieras que tomaría mucho esfuerzo de
tu parte hacer algo mal en esta situación.
Los dedos de él le masajeaban la nuca y, una vez más, el sueño la amenazaba.
— ¿Lo haría? — susurró ella.
Absurdamente, sus dedos comenzaron a explorar, recorriendo la mata de vello
del pecho para encontrar cada costilla individual.
—Lo harías... — Su voz no era tan segura ahora, y ella levantó la cabeza para
observar su perfil.
Era tan hermoso desde este ángulo como desde cualquier otro. Bajó la mano, buscó
la depresión de su estómago y los huesos de sus caderas hasta que sus dedos
chocaron con la cintura de sus pantalones.
— Todavía estás vestido — No sabía por qué le molestaba, pero lo hacía.
— Tú también lo estás, — respondió él.
Esa era la verdad.

— ¿No debería estarlo? —Ella nunca había sido tan atrevida en su vida, pero la
curiosidad parecía pesar más que sus inseguridades.
Él gimió. —No, no deberías, pero no te obligaré a hacer nada para lo que no estés
preparada.
Ella se apartó de él y, antes de que pudiera pensarlo más, se sacó el camisón. Estaba
de espaldas a él cuando tiró la prenda a un lado, por lo que no vio nada más que su
espalda desnuda e incluso entonces, su largo cabello caía a lo largo de ella. Los
brazos de ella se dirigieron automáticamente a cubrirse, pero quiso contemplar su
expresión. Antes de que pudiera terminar de girarse, él se sentó, agarrándola por los
hombros y manteniéndola en su sitio.
— No.
Una sola palabra, pronunciada tan profundamente, tan guturalmente, que la detuvo
por completo.
Sus manos estaban cruzadas contra su pecho y miraba el contorno brillante del fuego
mientras las manos de él recorrían sus hombros y la línea de su espalda. Su cuerpo
se tensó en lugares que no creía posibles y se mordió el labio para contener un
gemido.
— Oh, Dios, Eliza — dijo cada palabra con reverencia—He pensado en esto durante
tanto tiempo.
Ella parpadeó y su atención se centró en el tema.
¿Él había pensado en esto? ¿Pensó en... ella... así?
Las manos de él estaban de nuevo en su pelo, levantándolo de su hombro para
sustituirlo por sus labios. Ahora sí que gimió mientras él le daba besos a lo largo de
la curva de su hombro, la extensión de su cuello.
— Dax.
La tensión se enroscaba más caliente dentro de ella, y sabía que algo debía estar
pasando. Tenía que pasar algo.
Él se movió contra ella, subiendo un brazo y explorando con la mano. Ella se
acobardó, dándose cuenta de que él descubriría lo inadecuada que era. Pero cuando
la mano de él se cerró sobre su pecho, él enterró un profundo gemido en el costado
de su cuello.
Sus partes femeninas se apretaron.
Cielos, ¿qué le estaba haciendo?
Ella miró la mano de él, hipnotizada por la forma en que jugaba con su pezón,
haciéndolo rodar con tanta pericia entre sus dedos. Gimió, agarrando la mano de Dax
y aprisionándola contra ella.
— Dax, siento...
Pero no pudo terminar la frase. No sabía lo que sentía, sólo que estaba creciendo y
que pronto sería insoportable.
— Lo sé, — gruñó él y la giró, capturando sus labios en un beso que le hizo arder
el vientre.
Oh, Dios, iba a explotar. Perdió la mano de él en algún lugar mientras la hacía girar
sobre el colchón, con su peso aplastándola deliciosamente contra el colchón. Sus
pezones se tensaron por la fricción que el vello de su pecho causaba al moverse a lo
largo de su cuerpo, y ella se agitó, arqueando su pecho hacia él para obtener más.
— Dax. — Fue la única palabra que pudo pronunciar porque no sabía cómo
decirle... decirle que le gustaba... esto.
Su boca quemó una línea de besos a lo largo de su mandíbula, bajando por
su garganta, mordisqueando su clavícula. Ella volvió a agitarse, sus caderas se
clavaron en él, y sintió... todo. Él estaba duro contra ella, y un estremecimiento la
recorrió, sabiendo que ella le había hecho eso.
Él continuó su recorrido por su cuerpo, besando, lamiendo, mordiendo, hasta que
ella no pudo soportar más. Ella apretó las manos en su pelo, tratando de mantenerlo
en su sitio, pero él sólo se rió contra la suavidad de su vientre, bajando cada vez más.
Casi había llegado a ese punto que le dolía, y ella trató de cerrar las piernas, con la
vergüenza a flor de piel. Pero él la calmó con un suave silbido y la obligó a abrir las
piernas con suaves besos en el interior de los muslos.
Se burló y torturó, y una vez que sus caderas se levantaron del colchón en respuesta,
ella retrocedió humillada. Había puesto sus partes femeninas tan peligrosamente
cerca de las de él...
Sin dudarlo, la agarró por las caderas y la colocó tal y como parecía querer.
—Oh, Dios, Eliza. — El tono de su voz hizo que ella luchara por incorporarse para
ver qué era lo que él estaba mirando.
Pero él la estaba mirando. Estaba mirando... allí.
¿Qué podría ser tan maravilloso en ese lugar para que él...?
Pero entonces él bajó la cabeza, y ella se olvidó de todo.
El placer rozó el dolor, y ella se levantó completamente del colchón, introduciéndose
en su boca. Él gimió y la agarró con más fuerza por las caderas, atrayéndola hacia él
mientras ella se agarraba a lo que quedaba de la ropa de cama.
La tensión crecía con cada lametón, con cada chupada de sus labios. Ella se retorcía
e intentaba zafarse, pero las manos de él la sujetaban con firmeza hasta que supo que
no podía soportar más.
— Dax, por favor — suplicó, pero él no la escuchó. No quiso parar. Ella no podía
aguantar más.
Él se movió de repente, y con una última caricia, ella explotó contra su lengua, su
cuerpo se convulsionó en una ola de energía pura que zumbó a través de todos y
cada uno de sus miembros. Su grito fue estrangulado mientras intentaba recuperar
sus sentidos, y cuando pensó que había perdido las sensaciones, Dax la recogió entre
sus brazos, abrazándola con más fuerza que nunca.
Su ritmo cardíaco disminuyó, su respiración se estabilizó. Sus brazos seguían siendo
débiles, y había un tipo diferente de humedad entre sus piernas.
— Qué... — Pero no pudo terminar la pregunta. Apretó suavemente sus labios
contra la frente de ella antes de meterle la cabeza bajo la barbilla.
— Ha sido un placer — susurró, estrechando sus brazos en torno a ella.
— No lo sabía — murmuró ella, con los ojos cerrados.
Otro suave beso recorrió su frente.
— Lo sé — dijo él—Ahora duérmete.
Fue solo cuando dejó que el sueño se apoderara de ella que recordó que él
todavía usaba sus pantalones
*****************
Nunca había tenido problemas para adquirir las atenciones de una buena mujer, y
mientras yacía en la casi oscuridad, sosteniendo a su saciada y dormida esposa en
sus brazos, Dax sabía que nunca había conocido un placer así, independientemente
del número de mujeres que hubiera tenido.
Le daba miedo.
Era cierto que Eliza no era en absoluto lo que la sociedad consideraba aceptable, lo
que un hombre consideraría atractivo, pero para él era totalmente perfecta. Sus
pechos eran pequeños pero firmes y llenaban perfectamente la palma de su mano.
Su piel era de una palidez cremosa que él creía que sólo existía en las obras de los
maestros del Renacimiento. Cada línea, cada curva, cada hueco de los músculos y
los huesos pedía un beso, y él sabía que pasaría el verano descubriendo cada
centímetro de su cuerpo.
Eso era lo que más le asustaba.
En la exploración, ¿podría mantener su corazón inmune a su encanto? ¿Podría
mantener su mente concentrada en la tarea que tenía entre manos?
Su plan parecía tan sencillo, tan seguro, pero no había tenido en cuenta la posibilidad
de disfrutar realmente de la compañía de su mujer. Había sido testigo de un gran
número de matrimonios sociales en los que la pareja era poco más que conocidos
que a veces compartían la cama cuando la necesidad lo requería. Una existencia así
era totalmente deliciosa a su modo de ver, hasta que conoció a Eliza.

Lo decía en serio. Disfrutaba de su compañía. Su ingenio y su encanto lo

desquiciaron. Se había reído más en la semana desde que la conoció que en casi siete
años.
Sebastián tenía razón. No era la apariencia de su esposa la amenaza. Sería su
implacable personalidad. Eliza tenía una forma de ser honesta que era refrescante y
desahogada. Él no había esperado eso.
Tragó saliva y apretó sus brazos alrededor de ella mientras deseaba que su cuerpo se
calmara. Estaba agotada y necesitaba descansar, pero eso no le impidió recordar la
forma en que su cuerpo había reaccionado ante él. Los sonidos profundos e
involuntarios que había emitido cuando él saboreó su piel, la forma en que sus
piernas se habían abierto para él, cómo había respondido a su tacto, apretándose
contra él como si no pudiera tener suficiente.
Cerró los ojos. Tenía que dejar de pensar en ello, o nunca dormiría.
Con cuidado, se apartó de ella y se deslizó fuera de la cama. Se acercó a los restos
de la cena y, de un solo trago, se terminó el último vino. Henry seguía roncando
desde donde se había quedado dormido junto al fuego después de su lujosa cena, y
el hogar crepitaba alegremente detrás del perro.
Terminó el vino, devolvió la copa a la mesa y lanzó una última mirada a Eliza,
profundamente dormida en la cama. La luz del fuego llegaba lo suficiente para
acariciarla con un suave resplandor anaranjado y amarillo, iluminándola de la
manera que a él le resultaba tan atractiva. Como si ella fuera algo ajeno a este mundo
y él fuera indigno de su presencia.
Se obligó a apartar la vista y, con dolor, su mirada se posó en la puerta de conexión.
Debería dejarla en paz. Retirarse a sus propias habitaciones y liberarse de la presión
de sus pantalones. No tenía por qué pasar la noche con su duquesa. Después de todo,
eso no formaba parte del plan.
Pero mientras contemplaba aquella fría e inflexible puerta de conexión, se dio cuenta
de que no quería atravesarla. Lo único que quería era pasar la noche junto a Eliza.
No necesitaba tocarla. No necesitaba despertarla. Sólo quería estar con ella.
Expulsó una respiración áspera y se pasó la mano por el pelo.
Dios, estaba en peligro. Corría un peligro muy real.
Dio un paso hacia la puerta, pero no se atrevió a ir más lejos.
Sin pensarlo, giró y volvió a la cama. En silencio, se despojó de los pantalones y,
desnudo, se deslizó de nuevo bajo las mantas de la cama.
Se acomodó en el borde del colchón, tan lejos de su mujer que podría haberse caído
completamente de la cama, pero era como si estuviera haciendo un trato consigo
mismo. Podía pasar la noche, pero debía hacerlo con un espacio insalvable entre
ellos.

Era un plan correcto hasta que Eliza se giró en su sueño, una sola mano moviéndose
por las sábanas hacia él.
— Dax.
Su nombre, tan somnoliento, se deslizó entre los labios de ella, y durante un
momento indecible, él quedó suspendido en un precipicio. Sabía que era un
momento de decisión, aunque no lo supiera. Era sólo su esposa, que se acercaba a él
mientras dormía...
Los ojos de ella se abrieron con un suave aleteo y parpadeó, como si estuviera
asimilando su entorno y tratando de recordar dónde estaba.
Se movió, sin poder evitarlo.
— Shhh — susurró, volviendo a colocarse a su lado mientras la estrechaba entre sus
brazos—Vuelve a dormir. Has tenido un largo día y necesitas descansar.
Él esperaba que ella volviera a dormirse, pero en su lugar, una sonrisa traviesa
apareció en sus labios. Levantó la mano y le puso un solo dedo en la hendidura de
la barbilla.
— No tengo sueño, — murmuró ella.
No pudo evitar su propia sonrisa ni la oleada de lujuria que lo invadió cuando ella lo
tocó. Sucedía cada vez que ella le ponía una mano encima, pero a diferencia de las
tímidas caricias que le había dado antes, ahora su mano era segura, confiada. Se
deslizó desde su barbilla y comenzó a explorar, y fue todo lo que pudo hacer para no
rodar sobre ella y terminar lo que había comenzado. La mano de ella se deslizó más
abajo, trazando la línea de su mandíbula, la curva de su cuello.
— Siempre me he preguntado qué se siente.
Él aspiró un poco de aire. — ¿Qué se siente?
—La barba de un hombre. Siempre me lo había preguntado. Todas las floreros solían
hablar de ello.
Tragó saliva. —¿Vaya?
Ella asintió, con su pelo haciéndole cosquillas en la parte inferior de la barbilla. —
Cuando sabes que nunca tendrás algo, es difícil no pensar en ello. Toda florero
imagina cómo sería. Tener a alguien. No estar tan solo.
No quería seguir teniendo esta conversación. No quería oír hablar de la vida que
Eliza imaginaba. No quería escuchar los ecos de su soledad. No quería enamorarse
mucho más de ella.
—¿Qué imaginabas? — La pregunta fue apenas un susurro, escapando de sus labios
antes de que pudiera detenerla.
De nuevo, ella negó con la cabeza. —No lo hice. No podía soportar pensar en lo que
nunca tendría.

Él capturó su mano errante y se volvió, girando hasta que estuvo encima de ella,
y tenía su mano inmovilizada sobre su cabeza. Los ojos de ella se abrieron por
completo, y lo que vio allí lo acabó.
Anhelo. Incredulidad. Aceptación. Y lo peor de todo, la esperanza.
—Eliza. — Su nombre fue un juramento justo antes de que él agachara la cabeza y
la besara.
No fue como ninguno de los besos que habían compartido antes. Aquello sólo había
sido físico. Esto era mucho más. Puso todo lo que tenía en el beso, todo lo que podía
darle y todo lo que temía.
Ella luchó contra su agarre y él la soltó. Sus brazos lo rodearon con una ferocidad
que le apretó el pecho, y él la acercó aún más. La saboreó, la adoró, profundizando
el beso hasta que ella gimió contra sus labios.
No pretendía nada más, pero entonces ella entrelazó sus piernas con las de
él, pasando un talón por su pantorrilla.
Él separó su boca de la de ella. — Eliza. — Vio el dolor que brillaba en sus ojos y
supo que, una vez más, pensaba que había hecho algo malo. Acunó su cara entre las
manos. —Cada vez que me tocas no puedo soportarlo. ¿Lo entiendes? Tu contacto
me hace arder.
Sus ojos se abrieron de par en par y sus labios se separaron.La vacilación en su voz
le rompió el corazón, y él bajó la cabeza, capturando sus labios una vez más.
—Deja que te lo enseñe.
La encontró aún húmeda, y ajustándose cada vez más, se deslizó dentro de ella. Cerró
los ojos contra la sensación, apretó los dientes hasta que estuvo a punto de romperse
un diente.
—Dios, Eliza. Me atormentas.
Cuando volvió a abrir los ojos, encontró de nuevo esa sonrisa traviesa en el rostro
de ella.
—Estás disfrutando de esto — la acusó, y de todos los milagros posibles, ella se rió,
el sonido suave y sano, y él no podía pensar en otra ocasión en la que se hubiera
reído mientras hacía el amor con una mujer.
Pero nunca había hecho el amor con una mujer como su esposa.
Gruñó y la besó de nuevo mientras comenzaba a moverse. Al igual que antes, ella se
arqueó contra él y necesitó todas sus fuerzas para no correrse inmediatamente.
Quería que ella disfrutara de esto. Quería que ella supiera lo que era realmente el
amor.
La idea le provocó escalofríos, pero rápidamente se disiparon, dejándole sólo la
certeza de que deseaba esto más que nada.

No pudo aguantar. Ella estaba tan apretada y se aferraba a él con caricias ondulantes.
Metió una mano entre ellos y encontró el sensible nódulo de ella. Lo acarició y,
cuando ella gritó contra su boca, lo calmó con una suave caricia.
Esta vez ella rompió el beso.
—Dax — Su nombre fue una pregunta y una declaración a la vez.
La acarició de nuevo mientras aceleraba su ritmo. El cuerpo de ella se enroscaba
alrededor de él, y era como si él pudiera sentir la anticipación de su liberación, y era
demasiado.
— Eliza. — La palabra llevó consigo lo último que quedaba de su contención, y él
se dejó llevar.
Cuando ella se corrió, fue demasiado, y él se perdió en las olas de placer que la
bañaron a ella y, por tanto, a él.
Intentó no aplastarla cuando se desplomó, pero los brazos de ella lo rodearon y lo
acercaron. Se movió, cayendo sobre la almohada junto a ella y arrastrándola hacia
el pliegue de su brazo para no romper su agarre.
No sabía por qué, pero ahora quería abrazarla. Nunca antes se había quedado después
del acto sexual, pero estaba comprendiendo que las cosas serían diferentes con Eliza,
y en ese momento, la milicia del condado no podría haberle ordenado que se fuera
de la cama.
—Dax. — Su voz era tentativa, y la alarma lo recorrió.
—¿Sí?
— Dax, ¿siempre es...? — En la pausa, él llenó la frase con cualquier cantidad de
cosas con las que temía que ella la terminara, pero entonces ella dijo: — ¿Siempre
es así?
Él sonrió contra la parte superior de su cabeza. — No. — Pronunció la palabra con
una seguridad de la que no se dio cuenta hasta que sintió que se le escapaba. — Sólo
contigo — dijo.
Pudo sentir la sonrisa de ella contra su cuello, y se acurrucó más cerca de él, haciendo
que su corazón cayera en espiral.
— Entonces me alegro mucho de que te hayas quitado los pantalones.
No pudo evitarlo. Se rió.

CAPITULO DIEZ
Cuando se despertó, la cama estaba vacía a su lado, y permitió que un aterrador

momento de inseguridad la inundara. Inspiró y se apartó el pelo de los ojos,
observando la habitación vacía a su alrededor.
Completamente vacía.
Henry también se había ido.
La inseguridad fue sustituida por la curiosidad.
Se volvió hacia el banco de ventanas de su izquierda y vio los bordes de las cortinas
delineados por un sol amarillento. Se levantó de la cama para darse cuenta de que
estaba completamente desnuda cuando sus pies descalzos tocaron el suelo. Giró
sobre sí misma, tratando de encontrar su bata al mismo tiempo que intentaba proteger
sus partes más íntimas. No sabía de quién se estaba protegiendo, pero una oleada de
pudor la invadió de repente.
Encontró su bata, se deslizó dentro de ella y apretó el cinturón más de lo necesario.
Quería descubrir lo que había detrás de esas cortinas, pero sabía que había otras
necesidades. Se dirigió a la esquina y tiró del timbre para llamar a su criada, sin saber
dónde había alguien en la casa ni qué hora era. Sólo entonces se permitió tirar de las
pesadas cortinas y apartar una.
No estaba segura de lo que esperaba, pero lo que la recibió la dejó sin aliento. El
océano era una magnífica bestia que rugía con sus majestuosas olas contra la
escarpada costa que se extendía detrás de la mansión. El paisaje era áspero y
desgarrado, tan diferente de los jardines suavemente torneados de Londres y de los
terrenos cuidadosamente cuidados de las casas de campo. Esto era otra cosa. Esto
era etéreo y desconcertante, aterrador y hermoso a la vez.
El sonido de la puerta que se abría detrás de ella interrumpió su lectura, pero se
alegró de ver a Lucy entrando en la habitación con una bandeja de té.
— Buenos días, Su Excelencia — Lucy, siempre alegre, sin importar la situación,
le presentó a Eliza una taza de té humeante y una brillante sonrisa— Debo decir que
las cocinas están bien organizadas aquí. No me extrañaría que la cocinera se hubiera
alistado en la milicia local.
Eliza no pudo evitar devolverle la sonrisa. — ¿Dónde está Henry?
—Está en los jardines con Su Gracia. — Lucy desapareció en el vestidor de la
alcoba de Eliza y regresó con una bata de muselina recién planchada con ramitas de
lavanda y rosa. — ¿Sabes que no creo que el duque haya tenido nunca un perro?
Hace tiempo que están por ahí, y me atrevería a decir que se comporta casi como un
colegial.

—¿Henry o el duque? — Eliza no pudo evitarlo.

Algo relacionado con las posibilidades del día, la novedad de todo lo que la rodeaba,
hacía que su lengua, normalmente enjundiosa, estuviera en una situación de extrema
ventaja aquella mañana.
Lucy se rió. — Ambos.
Eliza se vistió rápidamente entre sorbos de té y, en poco tiempo, se dirigió al lugar
por el que había llegado desde el carruaje la noche anterior. Desde allí, no tenía ni
idea de adónde ir.
Un lacayo se apiadó de ella. —Su Excelencia está en el jardín del este. Estaré
encantado de acompañarla, Su Excelencia.
Ella sonrió. —Gracias... — Esperó a que el lacayo se presentara, ya que no
recordaba en absoluto ninguno de los nombres que le habían dado la noche anterior,
y le resultaba curioso encontrarlo sonrojado.
—Soy George, Su Excelencia. Estoy aquí para servir en cualquier cosa que pueda
necesitar.
Ella le siguió con impotencia mientras George se abría paso a través de interminables
pasillos y giros enojosos. Por un momento, temió que nunca aprendería a moverse
por la casa señorial, pero entonces pasaron por delante de un reloj de pie
exquisitamente tallado en uno de los muchos salones por los que pasaron.
—¿Son realmente más de las diez? — Dirigió una mirada preocupada a George, que
se detuvo bruscamente ante su exabrupto.
— Así es, Su Excelencia.
Miró a su alrededor y observó la sala silenciosa y los pasillos vacíos.
— Pero, ¿dónde están todos?
La sonrisa de George fue tranquilizadora. —Su Gracia pidió que la casa
permaneciera en silencio hasta que usted estuviera cerca. Después de su
largo viaje, quería que descansara.
Ella se calentó al instante ante las palabras de George y tuvo que apartar la mirada
para ocultar su rubor. No era el largo viaje lo que la había agotado. Dax la había
mantenido despierta la mayor parte de la noche con su forma de hacer el amor.
Se aclaró la garganta. —Eso fue bastante considerado. Gracias.
George se inclinó. — Por supuesto, Su Excelencia.
Se giró una vez más y continuaron su camino por salones y pasillos. Finalmente,
cuando ella estaba segura de que en cualquier momento caerían directamente al mar,
George le indicó una última puerta con una reverencia.
—Es por aquí, Su Excelencia. No se perderá las puertas que llevan a los jardines.
Ella le dio las gracias y siguió adelante. Esperaba otro salón, pero vaciló al entrar en
un oscuro estudio con resplandecientes estanterías de madera cálida y muebles muy

acogedores. A lo largo de la pared de enfrente había altas puertas de cristal, abiertas

de par en par a la luz del sol de la mañana. El aire salado entraba y agitaba las cortinas
en un torbellino de telas suaves. Este era el estudio de Dax. No sabía cómo lo sabía,
pero podía sentirlo. El resto de las habitaciones habían sido tan impersonales, pero
no ésta. El mobiliario había sido cuidadosamente escogido pensando más en la
comodidad que en la apariencia. Los periódicos de la mañana yacían dispersos sobre
el pesado escritorio colocado a un lado, y una partida de ajedrez a medio terminar
yacía abandonada sobre una mesa ante la chimenea inactiva.
Avanzó con cuidado, sintiendo de repente que estaba invadiendo la intimidad de
Dax. Recorrió la mitad de la habitación antes de encontrar una cesta apoyada en el
lateral de una silla. Estaba llena de juguetes. Por curiosidad, se inclinó un poco para
ver los bloques desgastados y los caballos tallados, marcados por el tiempo y el uso.
Tocó un bloque con la punta de los dedos y se dio cuenta de lo mucho que desconocía
de su marido y, sin embargo, nunca había intimado tanto con otro en su vida.
Se enderezó al oír un sonido tan familiar que se dirigió hacia él sin dudarlo. Abriendo
las cortinas, se encontró con Henry a todo galope por los jardines que la recibían.
Y a Dax, que estaba de espaldas a ella mientras veía correr a Henry. Su marido sólo
llevaba pantalones y una camisa remangada hasta los codos, y su pecho se apretó al
verlo.
¿Cómo habían cambiado tantas cosas en cuestión de días?
La noche anterior había sido una revelación. Había oído rumores de que el acto
sexual podía ser placentero para las mujeres si el hombre estaba atento, pero nunca
había pensado que experimentaría tal placer. Sabía que la noche anterior había sido
el cumplimiento de su trato con Dax, pero no podía evitar pensar que tal vez era algo
más. La forma en que la había tocado había sido tan deliberada, tan invocadora.
Seguramente no le había seguido el juego.
Un dedo de duda le rascó la nuca mientras lo pensaba. Después de todo, él había
querido una esposa fea. ¿Cómo se podía inspirar el deseo cuando el objeto de éste
era tan decepcionante?
Enderezó los hombros. Él le había pedido la oportunidad de recuperar su confianza,
y ella iba a hacer todo lo posible por mantener la mente abierta. Era lo mínimo que
le debía.
Se acercó a él por detrás, temiendo asustarlo, pero él debió oírla porque se volvió
con una sonrisa infantil.
— ¿Sabías que si simplemente tiras el bocado en la hierba, él puede encontrarlo por
su simple olor?
Ella no pudo evitar reírse de su entusiasmo.
— ¿Nunca has tenido un perro propio?
Se burló y jugó con un trozo de lo que podría ser una salchicha entre los dedos.

— Mi padre tenía perros de caza cuando se dedicaba a ese tipo de cosas, pero nunca
algo tan extraordinario como Henry. — Levantó un solo dedo de la mano sin la
salchicha. — Uno no se anda con rodeos con los perros de caza.
Volvió a reírse y quiso decir algo más, pero Henry la había oído en ese momento y
dio una vuelta de campana para detenerse a sus pies. Ella se inclinó y le rascó la
cabeza peluda.
— ¿Y sabías — dijo— que Henry es un fracaso en lo que fue criado para hacer?
Levantó la vista para encontrarse con la mirada atónita de Dax.
— No llames fracasado a mi perro.
Algo peligrosamente cálido revivió en su interior al oír sus palabras y tragó saliva.
— Henry es un pastor. El hombre al que se lo compré lo crió para que pastoreara
sus ovejas — Se enderezó, manteniendo una mano en la cabeza del perro. — Por
desgracia, parece que Henry tiene miedo a las ovejas.
La expresión de Dax se volvió seria al estudiar a Henry.
— No pasa nada, amigo. A mí me dan miedo los gatos. Siempre te miran como si
estuvieran planeando tu funeral. Es bastante inquietante.
Volvió a reírse. — Seguro que no te puede disgustar un buen gato de establo. Son
bastante útiles en su trabajo.
Su mirada era escéptica, y ella se rió mientras Henry ladraba pidiendo más
salchichas. Dax se echó la última salchicha por encima del hombro y Henry salió
disparado como un resorte liberado de repente. Ella lo observó irse y por eso no vio
a su marido moverse hacia ella. La atrajo a sus brazos antes de que estuviera
preparada, y su beso era cálido y picante por su desayuno.
— Buenos días, esposa, — murmuró contra sus labios.
Ella no pudo evitarlo. Lo último de sus defensas fue superado en ese momento, de
pie en los jardines inundados por el aroma del mar, con los brazos de su marido
rodeándola firmemente. Él se apartó de mala gana, quedándose un momento más en
sus labios.
— Tienes que comer — dijo rápidamente y se apartó para que ella pudiera ver la
mesa dispuesta detrás de él.
Había todo tipo de platos, desde huevos y salchichas hasta riñones y tomates.
Inusualmente, su estómago rugió y se llevó una mano a él.
Sonrió mientras decía: — ¿Dormiste bien?
— Cuando me dejaste.
No le pasó desapercibida la sorpresa que se reflejó en su rostro cuando tomó asiento
en la mesa, y sintió cierto orgullo por su ingeniosa réplica.
Tomó el asiento que obviamente había estado utilizando antes de lanzarle trozos de
salchicha a Henry y cogió la tetera para llenar su taza.

Se sirvió unos huevos y unas salchichas. — Bueno, tal vez si mi esposa fuera menos
exigente en sus requerimientos, podría dormir más.
Su rostro se calentó, pero no pudo evitar una sonrisa.
— Lo tendré en cuenta.
Él le entregó la taza de té, y ella supo que rozaba deliberadamente sus dedos con los
de él.
— Ahora, querrás comer. Nos espera un largo día.
Ella levantó las dos cejas mientras tragaba un bocado de huevo.
Él asintió con seriedad. — Hoy te encuentras con el océano. Creo que querrás tener
fuerzas para eso.
Sólo con sus palabras, un estremecimiento la recorrió. —¿Me vas a llevar al océano?
Algo pasó por los ojos de él ante su impaciencia, pero no pudo decir qué.
Él sonrió suavemente y dijo: — Por supuesto. ¿No tenías ganas de hacerlo?
Ella asintió, pinchando una empanada de salchicha. — Sí, por supuesto, pero ¿no
tienes asuntos de la hacienda que atender? Supongo que el mayordomo querrá hablar
contigo después de tu ausencia.
Su expresión era de dolor al decir: —Ya ha intervenido. Quiere discutir los
resultados de las nuevas tácticas de cría que instituimos esta primavera.
Hizo una pausa con los huevos a medio camino de la boca.
— ¿Tácticas de cría?
Recogió su propia taza de té con un movimiento de cabeza. — Sí, Sheridan es muy
exigente con sus métodos de cría— Señaló con la taza. — No puedo culpar al
hombre. Sus resultados son ejemplares.
— Pero, ¿qué está criando?
Tragó su té. — Ganado.
Ella dejó el tenedor. — ¿Tiene ganado en su finca?
Él hizo una pausa, una lenta sonrisa apareció en sus labios, y ella se dio cuenta de
que se había delatado.
— ¿Le gustaría verlos en nuestros viajes de hoy, Alteza? También tenemos cerdos
y corderos — Lanzó una mirada a Henry, que ahora se revolcaba alegremente en la
hierba justo al lado de los escalones de piedra que bajaban al jardín—Tal vez
dejemos los corderos para otro día, cuando Henry esté inclinado a otras actividades.
Sólo demasiado tarde se dio cuenta de lo emocionada que estaba por descubrir su
nuevo hogar. No podía olvidar que seguía decepcionada en Ashbourne. Pero eso
podía esperar. Dejó la servilleta a un lado.
— ¿Empezamos?
No recordaba que el acantilado fuera tan precario y potencialmente letal. ¿Cuántas

veces había corrido por el sendero lleno de baches que conducía a la orilla del agua
sin pensar en su seguridad? Incluso lo había recorrido descalzo y llevando sus cañas
de pescar y el cebo.
Pero en cada curva veía un peligro catastrófico para su mujer. A cada paso, se
aseguraba de que su pie era sólido antes de permitirle bajar, incluso manteniendo
firmemente su mano en la de él. Ella había tratado de rechazar su ayuda, pero una
vez que se desviaron hacia el sendero en la pared del acantilado, tomó su mano con
gusto.
Henry, sin embargo, ya estaba en el fondo. Pudo ver cómo el perro rociaba la arena
mientras corría de un lado a otro de la playa.
Si fuera honesto, Eliza fue más que fuerte en su descenso, y aunque había
tomado su mano, estaba seguro de que en poco tiempo tomaría este camino ella sola.
Tal vez con uno o dos de sus pequeños a cuestas.
No estaba seguro de dónde había surgido ese pensamiento, pero después de la noche
anterior, no le sorprendía que lo hubiera hecho. Estudió su rostro mientras el sol lo
mojaba a través de los escasos arbustos que se aferraban a la ladera del acantilado.
¿Nunca se había dado cuenta de que su atención era tan precisa, tan genuina? ¿Nunca
se había fijado en la forma en que su pelo cambiaba de color con la luz del sol? Uno
podría haber pensado que era un castaño rojizo, pero no lo era en absoluto. Cuando
el sol incidía en él, veía tramas de rojos y castaños.
No es que pudiera ver mucho. La cofia que llevaba era ridícula a todas luces, pero
sabía que probablemente la exigía el decoro, y que mantendría el sol alejado de sus
ojos. Así que se las arreglaría con su decepción por no ver todo su glorioso cabello.
Porque era tan glorioso como él pensaba que sería.
Había sido lo suficientemente egoísta durante la noche como para cumplir con todos
los detalles que había imaginado desde la primera vez que vio la espesura de su
melena. La forma en que caía por su espalda, la oscuridad contra la perla de su
espalda desnuda. Cómo podía envolverla entre sus manos mientras acunaba su rostro
para darle otro exquisito beso.
Dios, no podía pensar en eso ahora mismo. Todavía estaba tratando de llevarlos al
fondo sin matarlos a ambos.
El camino se niveló cerca del final, cayendo con gracia a la playa de abajo, pero
incluso cuando el peligro había disminuido, ella no le soltó la mano, y él trató de
ignorar la ráfaga de placer que le causaba.
Una vez que sus pies tocaron la arena, él se detuvo, dándole un momento para que
se empapara de lo que él sabía que era una vista espectacular.
A lo largo de este tramo de acantilado, la tierra giraba ligeramente hacia el interior,
metiendo la playa de Ashbourne en una cala natural, protegida de las olas más
turbulentas del océano. Los acantilados se alzaban a ambos lados del agua cerúlea
como si marcaran el espacio para su exhibición como un cuadro en un museo. Las
motas de roca dentada salpicaban la superficie del agua en algunos lugares mientras
la cala se extendía hacia el océano propiamente dicho, y las olas se estrellaban contra
ellas con una fuerza brillante de blancos, verdes y azules espumosos. Las gaviotas
chillaban en lo alto mientras buscaban su próxima comida, y Henry les ladraba
gloriosamente.
Eliza no dijo nada.
Él estudió su rostro, bebió su expresión mientras ella contemplaba la cala que tenían
delante.
— ¿Es de tu agrado? — No supo por qué hizo la pregunta. No es que pudiera
controlar el movimiento del océano, pero en ese momento era de vital importancia
que a ella le gustara. La alarma le recorrió y supo que se acercaba peligrosamente a
lo que había querido evitar.
Observó la playa que les rodeaba, y toda una vida de recuerdos se le vinieron a la
cabeza sin permiso.
De niño había jugado en esta misma playa con Ronald y Bethany. Era difícil creer
lo diferentes que eran las cosas ahora.
— Es precioso.
Su voz le devolvió la atención a ella y, con ella, los recuerdos desaparecieron.
Su placer se reflejaba en sus labios ligeramente separados y en sus ojos muy abiertos.
Su atención pasó del agua a él. — ¿Puedo tocarla?
Se dio cuenta de que hablaba del agua.
Sacudió la cabeza con gravedad. — No.
Su rostro decayó por un instante.
— No con las botas puestas. Es una regla conocida que las botas no están permitidas
en las playas. Sólo con los pies descalzos.
Ella le soltó la mano para apoyar el puño en una cadera. — Sus botas están tocando
la playa, Alteza.
Él miró hacia abajo como si estuviera sorprendido de encontrar botas en sus pies.
— ¿No soy yo el idiota?
Se dejó caer en la playa sin ceremonias, aterrizando con un ruido sordo en la suave
arena mientras se arrancaba las botas, una tras otra, arrojándolas sin ser visto detrás
de él.
Su risa rivalizó con el chillido de las gaviotas y los ladridos de Henry.
Se puso sobria y recogiendo sus faldas con las manos, extendió un solo pie.
— Mientras estás ahí abajo, ¿te importaría?
Se puso a trabajar para desatarle las botas, y pronto se deshizo de ambas, pero no
pudo evitar mirar sus tobillos. Aunque la había visto toda la noche anterior, eso no
le quitaba el placer de ver partes de ella que otros no tenían el privilegio de ver.

— Madame, me temo que nos hemos encontrado con un problema. — Levantó la

vista para encontrarse con sus ojos incluso cuando sus dedos empezaron a recorrer
su pierna. — Las medias tampoco están permitidas.
Vio cómo sus ojos se oscurecían mientras sus dedos subían por su pierna. Encontró
el lazo que las mantenía en su sitio en cada pierna, y supo que con un simple tirón
las liberaría. Pero no quería dejarla ir tan pronto. Dejó que sus dedos se entretuvieran,
rozando la piel desnuda del interior de sus muslos. Se sintió recompensado cuando
oyó la respiración entrecortada y sonrió, dándole un respiro mientras tiraba de cada
lazo.
Las medias se deslizaron por sus piernas y él la sostuvo mientras se liberaba de ellas.
Se las echó en las botas antes de ponerse de pie y tomar su mano una vez más.
Ella gritó cuando el agua se precipitó al encuentro de sus pies y volvió a saltar a sus
brazos, rodeándolo con los suyos mientras se sostenía contra él.
— Hace mucho más frío de lo que había imaginado — su voz era ligera por la risa—
¿De verdad nadas con esto?
No podría haber respondido ni aunque la propia reina se lo exigiera. La alegría que
lo invadió al ver que ella se arrojaba a su abrazo con tanta despreocupación lo hizo
tambalearse en un borde invisible. Ya sabía que se estaba enamorando de ella, pero
a cada momento era más real. Pronto sería inevitable. Que Dios le ayude.
Eliza no era Bethany, pero la idea de volverse tan vulnerable una vez más le asustaba.
Ahora era mayor y tenía muchas más responsabilidades, y la idea de exponerse así
era ridícula.
Eliza se calmó contra él cuando no respondió y levantó la cabeza para mirarlo.
— ¿Estás bien? — Su tono carecía de la calidez de momentos antes, y él lamentó
haberle hecho eso.
Quiso asegurarle que todo estaba bien, pero ver su rostro vuelto hacia él de esa
manera le golpeó directamente en el pecho.
— Eres hermosa — susurró.
El rostro de ella se cerró ante sus palabras y trató de zafarse de su abrazo, pero él la
sujetó con fuerza.
— No debes decir esas falsedades — dijo ella a su pecho.
Él utilizó un solo dedo bajo la barbilla de ella para levantar su rostro hacia el suyo.
— No es una falsedad cuando sé la verdad.
Los ojos de ella se oscurecieron ante sus palabras, y él inclinó la cabeza para darle
un suave beso.
Cuando se enderezó, la soltó, deslizando su mano hacia la de ella.
—El agua se calentará a medida que el verano se prolongue, te lo prometo. Levántate
las faldas.

No esperó a que le respondieran y los metió a los dos en el agua con un gran
chapoteo. Henry se dio cuenta de la diversión y los persiguió, rociando arena y agua
a su alrededor.
Eliza volvió a gritar, su alegría se convirtió en risa cuando Henry los empapó a los
dos.
Vadearon hasta que el frío le hizo castañetear los dientes, y él la sacó a regañadientes
del agua para que se secara en el calor de la arena. La arrastró a su lado y ella se
desplomó con una última carcajada.
— No sabía que el océano fuera tan divertido. Siempre había oído historias
espantosas sobre él.
Él la miró. — ¿Historias terribles sobre el océano?
Su sonrisa era traviesa: barcos que se hunden y monstruos salvajes que surgen de
sus turbias profundidades.
— Tú inventaste estas historias, ¿no es así?
Una sombra cruzó su rostro, y él se dio cuenta de que acababa de incomodarla, como
si hubiera hurgado un secreto sin saberlo. Lo recordaría más tarde, pero ahora mismo
la quería feliz y sonriente, con el sol sobre los hombros y los dedos de los pies en la
arena.
— Me imagino las terroríficas historias que les contabas a tus hermanas pequeñas
para provocarles pesadillas. Eras una niña muy retorcida, ¿verdad?
Su expresión se aclaró y él lo agradeció.
Ella frunció los labios y levantó la barbilla. — No sé de qué hablas — le miró de
reojo—Además, estoy segura de que un chico como tú debe haber hecho sus propias
diabluras en un lugar como éste — señaló la playa que los rodeaba.
A él le tocó perder la risa.
Ella extendió rápidamente una mano para colocarla en su pierna.
— Lo siento mucho, — dijo ella en voz baja. — Había oído en alguna parte que...
que eran tus amigos.
No hizo falta que ella lo explicara, pues él ya sentía el ardor en el pecho que siempre
sentía cuando pensaba en ellos. Sólo que ahora, el ardor era un poco menor que
antes. Miró a su mujer, preguntándose por qué la humillación que había cargado
durante tanto tiempo parecía atenuarse.
— Lo eran, — se encontró diciendo cuando más aseguraba que no hablaría de ello.
—Sus fincas lindaban a ambos lados de Ashbourne, y nos hicimos muy amigos
cuando éramos niños, pasando los veranos aquí en la orilla.
Eso era más de lo que había dicho sobre el tema en los siete años que habían pasado.
Su mano se curvó sobre el muslo de él, reconfortante en su presión. — ¿Has hablado
alguna vez de lo que pasó? Debe ser doloroso cargar con una traición así.

— Nunca lo había pensado así. — Sus ojos buscaron en su rostro, y él supo que le
daría una vez más una respuesta que nunca había dado a nadie.
—No lo he hecho. — Tragó saliva. — Una cosa era sufrir la traición de una mujer.
Otra era ver cómo tu amigo te daba la espalda.
— ¿El marqués de Isley?
Asintió con la cabeza, y sus ojos volvieron a dirigirse a las hipnóticas olas del
océano.
—Ronald y yo fuimos amigos desde muy jóvenes. Su madre visitaba a la mía, y nos
escondíamos en la guardería hasta que él tenía que marcharse. — El viento se
levantó, impulsando una ráfaga de aire salado en su cara. Entrecerró los ojos contra
el sol. — A Bethany la encontramos más tarde, cuando tuvimos la edad suficiente
para explorar el terreno por nuestra cuenta. Estaba colgada de un árbol cuando
tropezamos con ella. Se asustó tanto que se soltó de la rama. Tuvimos suerte de que
no se rompiera el brazo, o no habríamos podido volver a jugar juntos.
Jugó con la arena en la punta de los dedos.
— Debió de ser duro ser hijo único. — Él la miró bruscamente, y ella continuó. —
Cuando tus amigos te traicionaron, no tuviste a nadie a quien recurrir. — Ella sonrió
suavemente, como si viera algo que él no podía ver. — Siempre tendré a mis
hermanas, y ellas siempre me tendrán a mí. Pase lo que pase.
Un dolor agudo le apretó el pecho, y se dio cuenta de que era porque ella no lo había
incluido en su declaración. Sabía que era demasiado pronto para haber recuperado
su confianza, pero aún así le dolía.
Entrelazó sus dedos con los de ella mientras su mano seguía apoyada en su muslo.
Llevaría tiempo, pero sabía que había esperanza.
—¿Estás preparada para tu primera clase de natación?
Ella no contestó, y él se volvió para ver su expresión, que era de absoluta conmoción.
Ella señaló el agua. — ¿Ahí dentro? Pero está muy fría. Mi vestido se estropeará
por completo.
Se inclinó hacia ella y le acarició la parte del cuello que quedaba expuesta en el
borde de la cofia, antes de deslizar los labios hasta su oído para susurrarle — Pero
no llevarás el vestido.

CAPITULO ONC E
No había manera de que se metiera en el agua sin ropa. Por un lado, estaba totalmente
helada, pero además, no se desnudaría al aire libre tal y como estaban.
Se apartó de los labios burlones de su marido, pero cuando vio su cara, se dio cuenta
de que hablaba en serio.
— ¿De verdad nadas desnudo?
Él asintió con firmeza. — Lo hago desde que era un niño.
— Pero hace mucho frío y... está mojado.
Se puso de pie, quitándose la arena de los pantalones.
—Te acostumbrarás al frío, y no hay mejor día que éste para intentarlo por primera
vez. — El sol te secará una vez que hayamos terminado.
Sin decir una palabra más, se echó la camisa por encima de la cabeza. Los labios de
ella se separaron y bebió la imagen de él sin camisa, con el sol brillando en sus
músculos tensos.
Durante un momento desconcertante, no pudo pensar en cómo había llegado hasta
aquí. Una florero de la más alta calidad, ahora estaba sentada en una playa de Sussex
mirando el pecho desnudo de su marido ducal. Qué magnífico pecho era, si fuera
sincera. Y, sin embargo, todavía estaba dolorida por el acto sexual de la noche
anterior. No era en absoluto como había imaginado que se desarrollaría su verano,
pero no estaba decepcionada.
Hasta que volvió a mirar el agua.
—¿De verdad te metes sin ropa? — Observó la cala que los rodeaba. — ¿Y no te
preocupa que alguien pueda verte?
Miró hacia la cima de los acantilados que los rodeaban.
— No hay otra casa en varios kilómetros a ambos lados — Sus dedos se dirigieron
a los botones de sus pantalones— Corremos más peligro de que nos mordisqueen
los dedos de los pies esos monstruos marinos tuyos que de que nos vea otro humano.
Envidió lo despreocupado que era con su cuerpo, sus dedos desabrochando los
botones con descuidada precisión. Se detuvo antes de desabrocharlos y le indicó que
se pusiera de pie.
— Deja que te ayude con el vestido .
La puso en pie y le desabrochó los botones a lo largo de la espalda con la misma
despreocupación con la que había hecho los suyos. Le dio el brazo para que se
liberara del vestido, el corsé y las enaguas, pero se apiadó de ella y le permitió
conservar la camisa y los calzoncillos. El viento era sorprendentemente cálido contra
sus pantorrillas y sus brazos, y ella se estremeció.
— ¿Ya tienes frío? — Su voz contenía una nota de preocupación.

Ella negó con la cabeza. — No, no es eso — Estudió sus brazos desnudos, la forma
en que la carne se estremecía al sentir el viento— Nunca había sentido el viento así.
Quiero decir, en una parte tan grande de mí.
Él le tocó la mejilla, y ella se sobresaltó, todavía no se había acostumbrado a que la
tocara tan inesperadamente.
—¿Puedes ver sin tus gafas? No me gustaría verlas perdidas en el océano si una ola
te pilla desprevenida.
Ella se las quitó y se las entregó junto con su gorro. Él estudió su cabeza con
extrañeza durante un momento. Pareció darse cuenta de que le habían pillado y
apartó la mirada con una sonrisa de satisfacción mientras se inclinaba para colocar
las cosas de ella junto a su montón de ropa desprendida. Le dio unas ligeras
palmaditas en la cabeza para ver si le pasaba algo.
Cuando se enderezó, se quitó los pantalones y ella se olvidó por completo de cómo
le había mirado la cabeza.
La cogió de la mano y tiró de ella hacia el agua antes de que ella se adaptara a su
desnudez. Aunque ya lo había visto desnudo, fue un shock verlo con la claridad del
día.
Llegaron al agua y el frío la distrajo. Cuando pensó que se detendrían, él tiró de ella
más lejos, sus pies se clavaron en el fondo de arena para empujar contra las olas que
se acercaban. Finalmente, cuando el agua le llegaba a la cintura, se detuvo, tirando
de ella hacia delante.
El agua había empapado sus calzoncillos, y ella sabía que le servirían de poco cuando
saliera, ya que seguramente eran transparentes. Se llevó la mano al pecho, pero no
sirvió de nada. El agua lamía su cuerpo y pronto supo que sus pequeños pechos
también serían visibles.
— Lo primero que debes aprender es a dejarte llevar por el agua.
— ¿Llevarme? — Levantó la vista bruscamente. — ¿No me hundiría?
— Puedes hacerlo, pero no si aprendes a flotar. — Al igual que un barco flota en
la superficie del océano, tu cuerpo también puede hacerlo. Sólo tienes que aprender
a desplazar el agua para que te dé flotabilidad.
Se hundió en el agua hasta que tuvo los dos brazos rodeando el torso de ella y
quedaron casi cara a cara.
Ella frunció el ceño. — No creo que esto sea necesario.
Él le robó un rápido beso antes de inclinarla hacia atrás. — Te aseguro que estoy
siendo el tutor más adecuado.
Ella lo dudaba mucho, pero al inclinarse hacia atrás, sus pies resbalaron del fondo
arenoso y se agarró a los hombros de él para no caer. — ¿Estás seguro de que no
me hundiré?
— Te prometo que te tengo.

El estómago se le revolvió al oír sus palabras y se obligó a concentrarse. No era eso

lo que quería decir. Simplemente se refería a la física de su situación actual. Aun así,
su corazón latió un poco más rápido al saber que él no la dejaría hundirse.
Cuando estuvo completamente de espaldas, pataleó para mantener los pies debajo
de ella, pero él la calmó con una mano en el abdomen.
— Deja que tus pies floten hacia arriba para que estés tumbada en el agua.
— ¿Estás loco? Entonces sí que me hundiré.
Su sonrisa se tambaleó con la risa.
— No te hundirás. Te he dicho que no lo permitiré. Deja que tus pies floten hacia
arriba.
Ella hizo lo que él le pedía, lo cual era mucho más fácil que luchar contra el instinto
natural de mantener los pies en el suelo, y pronto se quedó completamente quieta en
la superficie del agua, con los brazos de su marido rodeando su torso, sosteniéndola.
Temía que ella fuera demasiado pesada para él, una carga para sostener tan
exquisitamente, pero a él no parecía importarle. Es más, no pudo evitar sentir la
ligereza que la rodeaba.
Él se movió, sacando una mano de debajo de ella. Ella entró en pánico, y sus manos
se agitaron contra él para conseguir sujetarse. Él rió suavemente y calmó su aleteo
con la mano libre.
— Déjate llevar por el agua.
Las palabras no tenían sentido para ella, pero él las dijo con seriedad. Descubrió que
le gustaba la forma en que su voz la calmaba, y se concentró en su rostro, con el sol
brillando a su alrededor como si fuera una criatura angelical.
Él se movió, hundiéndose en el agua junto a ella casi como si pretendiera flotar a su
lado. Su única mano seguía presionando firmemente su espalda, y el pánico no
volvió. Ahora, sin embargo, se encontró concentrada en sus palabras.
— ¿Por qué debería dejar que el agua me lleve?
Parecía una idea imprudente. ¿No se ahogaría?
— La cosa de la natación es aprender a moverse con el agua y no luchar contra ella.
— Se giró y, efectivamente, flotó junto a ella.
Ella giró la cabeza para no perderlo de vista, pero el movimiento sólo sirvió para que
el agua salada entrara en su boca y nariz. Tosió y se enderezó con una suave presión
de su mano en la espalda.
— ¿Moverme con el agua?
— ¿Esos monstruos marinos que has conjurado? ¿Te has preguntado alguna vez
cómo se mueven por el océano? Es bastante hermoso en realidad. La forma en que
separan el agua para permitirse ser parte de ella.
— ¿Se convierten en parte del agua?
— Precisamente.

Ella estaba tan concentrada en sus palabras que no se dio cuenta de que él había
retirado su otra mano hasta que fue demasiado tarde. Pero cuando se dio cuenta de
que la mano de él ya no la sostenía, le entró el pánico, se agitó en el agua y, tal como
había previsto, se hundió como una piedra.
El agua le entró por la nariz y la boca y, por instinto, tragó y tuvo arcadas. La
experiencia duró menos de cinco segundos, pero podría haber sido toda una vida.
Dax la sacó del agua como si nada y, vagamente, ella entendió sus palabras
murmuradas, y obedeció, bajando los pies para encontrar el fondo y ponerse
seguramente de pie.
Sus manos se limpiaron locamente en su cara, apartando los últimos riachuelos de
agua del océano, y ella se acercó, agarrando sus muñecas para calmar sus manos.
Parpadeó contra el agua hasta que pudo abrir bien los ojos y sonreírle.
— Eso fue absolutamente glorioso. ¿Podemos volver a intentarlo?
La cara de él había estado tensa de preocupación cuando ella abrió los ojos por
primera vez, pero al oír sus palabras, su expresión se relajó.
— ¿Quieres volver a intentarlo?
Ella asintió con la cabeza, mientras las gotas de agua volaban de su cabello
empapado.
— Oh, pero debo hacerlo. No tenía ni idea de que se podía flotar sobre el agua. Es
absolutamente impresionante. Por favor. Prometo hacerlo mejor esta vez.
No estaba segura de cómo se juzgaba la capacidad de flotar, así que no podía
determinar con exactitud cómo lo había hecho. Sólo podía suponer que hundirse y
aspirar agua salada eran dos cosas que no se debían hacer al intentar flotar. Sin
embargo, había sido su primera vez. El hecho de que hubiera logrado el esfuerzo
debería hablar a su favor.
Puso toda su seriedad en su mirada, esperando que Dax se apiadara de ella. Era casi
seguro que él tenía otros asuntos que atender. ¿No había dicho que su mayordomo
ya había venido a hablar con él sobre el asunto del ganado en la finca? Era bastante
egoísta por su parte consumir tanto tiempo de él.
Algo pasó por sus ojos mientras la miraba, y por un momento pensó que la
rechazaría. Su estómago se calmó al pensar en ello, pero una tranquila resolución la
invadió. ¿Qué otra cosa podía esperar? Estaba siendo bastante exigente con su
atención. Además, había pasado toda la noche anterior con ella.
Soltó sus muñecas e intentó dar un paso atrás, pero la arena se hundió bajo sus pies
y vaciló. Sólo las manos firmes de Dax sobre sus hombros la mantuvieron erguida.
— Lo siento mucho. Debes tener otros asuntos que reclaman tu atención. No debí
haber presionado tanto. — Se puso a sonreír. — Muchas gracias por traerme a la
orilla esta mañana. Henry y yo lo hemos disfrutado bastante.

Una línea apareció en su entrecejo al decir: — ¿Pero no ves que eres lo más
importante que reclama mi atención?
El pecho de ella se apretó ante sus palabras y el aliento huyó de sus pulmones. Tenía
mucho más que decir para disculparse, pero el aire la había abandonado.
No tenía por qué importarle porque él la besó.
Maldito sea el hombre. Seguía tomándola desprevenida, lo cual era algo demasiado
peligroso para su delicada confianza.
Justo cuando estaba segura de que lo había molestado, él hacía algo para demostrar
que estaba totalmente equivocada.
Este beso era diferente a los demás, y ella se inclinó hacia él, esperando descubrir
qué era. Aunque ya había probado el deseo y la necesidad en sus labios, no había
probado esto. Había algo vertiginoso en la presión que él ejercía, feliz en la
inclinación de su cabeza.
Cuando él rompió a reír, ella se dio cuenta con una sacudida de que había hecho algo
para divertirlo.
Estudió su expresión de júbilo. — ¿Qué pasa?
Él negó con la cabeza. — Creo que puedo decir sin temor a equivocarme que nunca
he conocido a una mujer como tú, Eliza.
Ella se detuvo ante su afirmación, y la duda la invadió. — ¿Es eso bueno o malo?
Él la besó de nuevo, esta vez con suavidad, y ahora ella saboreó el anhelo que, según
ella, mantenía oculto, como si temiera que alguien lo encontrara. Y cuando él se
apartó, ella supo que era el propio Dax quien más temía que descubriera el anhelo
que tanto intentaba mantener oculto. Su corazón se estrujó al pensarlo. Ella había
estado tan preocupada de que él no pudiera amarla, no había pensado que Dax no
pudiera amar en absoluto después de lo que había pasado.
— Es ciertamente algo bueno — Se inclinó hacia atrás, ajustando su agarre sobre
ella para que pudiera caer una vez más en el agua. — ¿Estás preparada para
intentarlo de nuevo?
Ella quería decir algo más. Él le había dicho muchas cosas antes en la playa, cuando
ella se había metido sin querer en su pasado. Tal vez si conseguía que hablara de
ello, podría ahuyentar las sombras de sus ojos.
Pero no lo había visto tan feliz desde que lo conoció, y no estaba dispuesta a romper
su felicidad. Ahora no.

Dejó que la recostara sobre el agua, sus brazos salados la sostenían mientras en algún
lugar de la distancia Henry ladraba, chasqueando alegremente las olas que crecían.
La lluvia decidió hacer su aparición en su segundo día en Glenhaven, lo que

significaba que Dax tenía la desafortunada circunstancia de estar atrapado dentro
con sus propios pensamientos.
El pensamiento que más lo atormentaba era lo cierto que era que Eliza debía ser lo
más importante para él en ese momento.
Después de la clase de natación, volvieron a la casa solariega para secarse la ropa y
almorzar antes de que él la llevara a inspeccionar la finca. Aprendió que ella montaba
bien a caballo, y Henry no tenía problemas para seguirle el ritmo, sus largas piernas
de collie le hacían ir más rápido de lo que dejaban ir a sus caballos.
Se reunieron con Sheridan en los establos, y no estaba seguro de quién estaba más
impresionado con el tamaño del ganado, si Henry o Eliza. Ambos se asomaron con
entusiasmo a las empalizadas.
Cuando por fin fue a recogerla para llevarla al siguiente prado, la encontró sentada
en lo alto de la valla de la empalizada, su hábito de montar le daba la suficiente
palanca para que aparentemente estuviera arriba.
Ella lo miró. — Son totalmente hermosos.
Tardó un momento en darse cuenta de que ella no hablaba de sí misma. Aprovechó
la posición para ayudarla a bajar, sin sentir vergüenza por robarle otra oportunidad
de tocar a su nueva esposa.
Incluso se las arregló para robar un beso o dos a lo largo del día.
De todos los animales, sus favoritos resultaron ser los cerdos, lo que le sorprendió.
— Te tomé por una persona de ovejas, — observó.
Ella lo miró escandalosamente con una mirada de dolor en dirección a Henry. Henry
gimió y agachó la cabeza entre las faldas de Eliza.
— Me corrijo. — Se enderezó la chaqueta y se aseguró de que no pasaran por los
corrales de las ovejas.
Tal y como había prometido, acudió a las habitaciones de ella después de que la
familia se hubiera ido a la cama, y comprobó que la incomodidad que había
encontrado al llegar la noche anterior había desaparecido. Se sentó en su tocador,
cepillando su alborotado cabello en lugar de encogerse bajo la ropa de cama. Henry
ya no necesitaba un bocado para permitirle la audiencia con Eliza, pero Dax trajo
uno de todos modos. El perro se lo había ganado tras sus rigurosos esfuerzos del día.
Aunque disfrutó de cada momento de hacer el amor con su esposa, no pudo ignorar
el calor de satisfacción que lo cubrió cuando la sostuvo en sus brazos después. Ella
se quedó dormida con la cabeza sobre su hombro, y él permaneció despierto durante

algún tiempo después, contemplando la oscuridad y preguntándose cómo había

podido llegar a esta situación.
Le apetecía un día de distracción en el pueblo, pero cuando se despertó con el sonido
de la lluvia golpeando las ventanas, supo que no sería prudente.
Mientras que una lluvia típica en Londres no haría más que humedecer el dobladillo
de las faldas de una dama, no era así en la costa. Lluvias como esta se levantaban
con frenesí cuando golpeaban el obstáculo de la costa. Los vientos soplaban con
fuerza, trayendo consigo todos los desechos que podían recoger en su tumultuoso
viaje por los acantilados. La lluvia arremetió en ángulo, pasando por debajo de los
abrigos y los paraguas.
No, nunca presentaría a su esposa al pueblo de esta manera.
Aunque no debería haberse sorprendido de lo cautivadora que le pareció la tormenta
marina. Salió corriendo de la cama sólo unos instantes después de despertarse,
tirando de una de las mantas para cubrir su cuerpo desnudo mientras echaba las
cortinas hacia atrás y respiraba la vista del océano enfurecido. Él pensó que ella sólo
lo estudiaría un momento y volvería a la cama, decepcionada por la vista, pero en
lugar de eso, se había acurrucado en el asiento de la ventana, con las manos pegadas
al cristal como un niño.
Él se había acercado a ella, acomodándose en el asiento detrás de ella para poder
estrecharla entre sus brazos y dejarla descansar contra su pecho. Se sentaron así hasta
que Henry se despertó, reclamando atención para sus necesidades.
Había llevado a Henry a los jardines para que Eliza tuviera tiempo de bañarse y
vestirse, y la domesticidad de aquello amenazaba con asfixiarlo.
Se quedó de pie justo dentro de las puertas abiertas de su estudio, observando cómo
Henry investigaba los arbustos que había descubierto con tanto entusiasmo el día
anterior como si fueran completamente nuevos para él.
Dax se había prometido no entrar en una situación que amenazara tanto su corazón,
pero aquí estaba, observando al perro de su esposa a través de la lluvia torrencial y
sabiendo que correría tras el perro en el aguacero absoluto si llegara a quejarse de
alguna dolencia o peligro.
Se pasó una mano por la cara. Sebastián había tenido razón. Ahora lo tenía más claro.
Henry se zambulló en lo que debía ser un arbusto prometedor con un grito de
excitación.
¿Sería tan malo si se dejara amar por ella?
La idea le hizo enderezarse y dejar caer las manos a los lados.
Era un pensamiento peligroso, que le hizo subir la guardia, pero al mismo tiempo,
una voz tranquila le aseguró que era seguro al menos pensarlo.

Eliza no era Bethany. Si algo sabía de una persona era que el trato que se le daba a
los animales era un fiel reflejo de su calidad, y mientras Henry salía de un arbusto
diferente al que había entrado, Dax sabía que el alma de Eliza era pura y verdadera.
¿Pero podía confiar en ella?
¿Podría volver a confiar?
Henry volvió a chapotear en el interior, aparentemente acabado con la humedad del
día, y trotó hasta la alfombra, donde rodó rápidamente como si quisiera quitarse la
lluvia del abrigo.
— Me temo que no servirá de nada, amigo — Dax señaló la puerta— Es mejor
encontrar consuelo frente al fuego en un día como éste. ¿Qué te parece si rompemos
el ayuno?
La señora Donnelly había hecho encender un fuego en la sala de desayunos, tal y
como él sospechaba, y Henry se dirigió hacia él, desplomándose en una bocanada
de aire como si no acabara de dormir la mayor parte de doce horas.
Acababa de llenar un plato con huevos cuando Eliza apareció en la puerta, vestida
con otro horrible vestido que no favorecía en nada su figura. Incluso como hombre
podía verlo. Se preguntó qué modista frecuentaría en Londres y prometió
acompañarla la próxima vez que fuera para adquirir algo más apropiado para ella.
La idea era ridícula y poco varonil, pero no pudo evitar que la imagen de ella mojada
y con nada más que su ropa interior le dijera que sus vestidos estaban mal.
— ¿Qué te parecería ir a la costurera del pueblo a por unos vestidos de verano?
Se enderezó desde donde había estado dando a Henry algunos rasguños para mirarlo
con desconfianza.
— He traído ropa de verano. No es necesario...
— Tienes una figura bastante despampanante que no se luce en absoluto en tus
vestidos, ¿lo sabías?
No había querido sobresaltarla, pero ante el enrojecimiento que apareció en sus
mejillas, supo que lo había hecho.
— No estoy tan seguro de que sean los vestidos...
Dejó el plato con más fuerza de la que pretendía. — Son los vestidos. Te olvidas de
que te he visto con mucha menos ropa — Señaló su figura—Estas prendas
prácticamente cuelgan de ti. Eso no puede ser muy cómodo cuando intentas trabajar
con Henry.
Ella parpadeó. — ¿Cómo lo sabes?
Él fue a buscar un segundo plato para llenarlo por ella. — Sería lo mismo si llevara
un hábito de montar demasiado grande. Difícilmente lo apropiado para un buen
paseo.
El enrojecimiento ya estaba desapareciendo de sus mejillas cuando él se volvió.

— Supongo que puedes tener razón. — Se mordió el labio inferior. — ¿Hay

alguien en el pueblo que pueda ayudarme?
— La señora Fletcher. Ella podrá ayudarte.
Ella tomó asiento junto al suyo en la mesa. — Eso será espléndido entonces. Tomó
un tenedor, sus ojos se desviaron hacia la ventana donde la lluvia aún azotaba. —
Seguramente no iremos hoy, ¿verdad?
Él rió suavemente mientras tomaba asiento. — No. Me temo que una tormenta
marina no es algo con lo que se pueda jugar. Nos iremos tan pronto como pase. Un
pensamiento sombrío lo golpeó de repente. — Eh, sé que hoy estarás encerrada en
las puertas, y yo...
— No hay necesidad de entretenerme. No soy una niña pequeña. — Dio un
mordisco a la tostada y tragó. — Aunque me pregunto si hay una pequeña habitación
en algún lugar que pueda tener para mis asuntos. Devolver la correspondencia y
demás.
Él levantó la vista ante el tímido tono de su voz, pero ella estudió con decisión sus
huevos.
— Hay habitaciones más que suficientes en la mansión. Deberías poder elegir.
— ¿Algún cuarto? — Ella sólo levantó los ojos, e incluso entonces, su voz contenía
una nota de cautela.
Asintió con la cabeza mientras tragaba su salchicha. — Te recomiendo que busques
una en el pasillo sur. Allí tendrás más luz durante todo el día.
Los ojos de ella brillaron ante su sugerencia, y él hizo una pausa en su cuidadosa
masticación.
Eliza tenía un secreto.
Siempre había sabido que había algo más en ella de lo que dejaba entrever, pero
había sospechado que tenía que ver con un asunto de calidad más tangible. Pero la
forma en que sus ojos se habían iluminado ante su sugerencia de una habitación llena
de luz le hizo cuestionar su conclusión.
Después de todo, ¿qué cosa tangible podía permitir a una mujer seguir tan
involucrada en un matrimonio que el marido había declarado una farsa?
Tragó saliva al recordar su propio descuido.
— Tengo que devolver algunas cartas, pero estoy seguro de que la señora Donnelly
estará encantada de enseñarle el pasillo sur para que pueda elegir la habitación que
más le convenga .
Su rostro se relajó en una sonrisa genuina. — Eso sería encantador.
Pensó que eso sería el fin.
Llamó a la Sra. Donnelly cuando terminaron de comer y se entretuvieron un rato
tomando té y café, pero pudo percibir la urgencia de Eliza. Realmente buscaba una
habitación con buena luz. Qué extraño.

Realmente pensó que se libraría de la idea de que su esposa le ocultara cosas cuando
se dirigió a su estudio y se sumergió en los dos días de correo que se habían
acumulado en su escritorio. Sheridan había dejado algunos informes sobre los partos
de la primavera y los planes para el año siguiente. Necesitaba leer las expectativas
de cosecha, ya que la granja era en gran medida autosuficiente y necesitaba producir
suficiente alimento para gestionar el ganado que tenía.
Pero por muy complicadas que fueran las cifras o por muy absorbente que fuera el
tema, no podía dejar de pensar en la expresión de Eliza.
En algún lugar del corredor sur, Eliza le ocultó algo.
Debería dejarlo pasar.
Pero la idea le había perseguido durante semanas, y ahora tenía algo más sobre lo
que trabajar, una prueba física real de su engaño.
Dejó el bolígrafo, horrorizado por su propio pensamiento.
Su mujer no era capaz de engañar. Fue su propio pasado el que le hizo pensar en
ello.
Pero fue su pasado el que le hizo ponerse en pie instantes después, dirigiéndose a la
puerta para ver qué hacía su mujer.
Llegó al pasillo sur en unos instantes, pero se encontró con un silencio absoluto. La
lluvia seguía golpeando el tejado de la mansión, y en algún lugar sonaba el tictac de
un reloj, pero por lo demás, el pasillo no transmitía más que la etérea tranquilidad
de una casa señorial.
Avanzó por el pasillo, mirando en cada habitación, encontrando cada una tan vacía
como la anterior hasta que casi llegó al final. Era una habitación que su madre había
utilizado para la música, aunque su madre era la mujer con menos talento musical
de toda Gran Bretaña, pero le gustaba tener un lugar al que sus invitados pudieran
retirarse si se quedaban encerrados en un día como el de entonces. Decoró las
habitaciones con suaves tonos de violeta, y la pared del fondo, como todas las de
esta planta, era un panel de ventanas que daban a una parte de los acantilados.
La habitación estaba ahora escasa de muebles, el piano hacía tiempo que se había
retirado, pero todavía había una larga mesa colocada contra las ventanas que en otro
tiempo se había utilizado para los refrescos. Recordaba cuando era un niño y se
escondía bajo la mesa con Ronald mientras alguna debutante tocaba el piano.
Se tambaleó en el umbral de la puerta cuando el recuerdo lo invadió, pero pronto su
atención fue captada por su esposa.
Se había encendido un fuego y se habían traído velas mientras la tormenta silenciaba
la luz de las ventanas. Su mujer se inclinaba sobre la misma mesa larga, con una silla
olvidada detrás de ella. Estaba examinando algo en la superficie de la mesa, su
atención absorta, sus dedos moviéndose con delicada precisión.

Él no dudó. Irrumpió en la habitación y le arrebató el papel que tenía en la mano.

Ella jadeó, ahogando un grito, pero él no se tomó un momento para disculparse ni
para ver su rostro, ya que no quería ver ni oír sus excusas.
No sabía qué esperaba encontrar, tal vez una carta a un amante que había dejado en
Londres, pero si hubiera estado en su sano juicio, sabría lo absurdo de tal idea. Había
aplastado ligeramente el papel con su apresurado agarre, y ahora el arrepentimiento
y la culpa lo inundaron.
Era una acuarela de un pequeño conejo.
Separó los labios y levantó los ojos a regañadientes hacia Eliza, que se encogía a su
lado, con ojos suplicantes, sus dedos vacilando para alcanzar el papel que él aún
sostenía.
— Oh, por favor. No era mi intención estorbar. La Sra. Donnelly dijo que ahora
nadie utiliza esta habitación — Sus dedos alcanzaron tímidamente el papel que él
tenía en la mano—. Por favor, Ashbourne. ¿Me lo devuelves?
Volvió a Ashbourne. El horror por lo que había hecho se apoderó de su garganta y
sólo pudo cederle el papel.
Lo puso con cuidado sobre la mesa e intentó presionar las arrugas que él había hecho
en él. Pero fue inútil. Había arruinado el conejito y la cuidadosa representación de
las hierbas que lo rodeaban.
— Eliza, debo pedirte perdón. — Yo... Pero el resto de las palabras se perdieron para
él.
Sus ojos se movieron, observando el resto de la mesa. Estaba cubierta de acuarelas.
Debía haber docenas de ellas. Todas pequeñas hojas de papel con una sola escena
de un conejito o un cervatillo, a veces una tortuga o un pájaro. Algunas contenían
sólo la acuarela, pero otras contenían escritura. Se movió, temiendo acercarse, pero
necesitando ver lo que estaba escrito en ellas. Al principio no tenía sentido. La
escritura no tenía sentido hasta que leyó varios de ellos.
—Estás escribiendo una historia con ilustraciones — Las palabras salieron apenas
como un susurro.
Eliza no contestó, y él desplazó su mirada para encontrarla. Ella seguía acurrucada
contra la mesa, con la espalda doblada mientras intentaba inútilmente eliminar las
arrugas que él había provocado en el papel que había arrebatado. Ella no le miraba,
sino que se concentraba en la acuarela que tenía delante mientras se movía
ligeramente.
Si no la hubiera observado tan de cerca, no lo habría visto, ya que no era más que el
desplazamiento de su hombro, pero le ocultó el rostro.
Se le apretó el estómago y pensó que podría vomitar.
— Eliza, lo siento mucho. No sabía que deseabas ser autora. No tenía ni idea...

Ella se giró hacia él, enderezándose hasta alcanzar su máxima altura. Aunque él
esperaba ver las lágrimas en sus ojos, no había esperado tanta furia.
— No tengo ese deseo, Ashbourne — Sus palabras eran aceradas y absolutas.
Él vaciló, señalando débilmente las acuarelas dispersas.
— Pero todos estos dibujos, la escritura que hay en ellos, seguramente piensas
publicarlos algún día. —
La barbilla desafiante se levantó y sus hombros se echaron hacia atrás.
— No son para publicar, Ashbourne. Son para mis hijos.
De repente se dio cuenta.
El trato que ella había negociado con él no era el resultado de un orgullo herido y de
la determinación de ver cumplido su deber. Si hubiera sido más sabio, habría
comprendido que la sociedad había enseñado a Eliza a pensar muy poco en sus
propios sentimientos, y que nunca negociaría un trato así.
No, esto era algo más profundo, más verdadero.
Susurró las palabras incluso mientras se formaban en su mente, — Quieres ser
madre.

CAPITULO DOC E
Durante su primera temporada, tropezó con un grupo de debutantes en la sala de

retiro. Tropezó literalmente, porque la puerta tenía un pestillo defectuoso. Cuando
irrumpió en la sala, descubrió que estaban discutiendo sobre las floreros presentes
en el baile de la noche y concretamente sobre ella. Estaban detallando con qué
precisión su cara se parecía a la de sus caninos favoritos.
Incluso entonces se había sentido menos mortificada que ahora.
Miró a todas partes menos a Ashbourne, deseando retroceder en el tiempo sólo unos
segundos para evitar que él descubriera qué era lo que realmente buscaba de su trato.
Nunca había revelado su deseo más profundo, su anhelo de ser madre, porque, en
realidad, había sido terriblemente improbable hasta que conoció a Ashbourne.
Incluso ahora su vida parecía un sueño, y temía que en cualquier momento
despertara.
— No veo nada raro en mi deseo natural de ser madre. Muchas mujeres se
convierten en madres cada día. No es tan impensable.
Cuando él la tocó, ella dio un respingo e intentó apartarlo por reflejo.
Él la hizo callar con ruidos tranquilizadores mientras la atraía hacia sus brazos.
—Eliza, querida, cálmate. No estaba pensando en nada de eso. Me parece
maravilloso que desees ser madre. Sólo me entristece que no te sientas cómoda
diciéndomelo.
Ella miró fijamente el pecho de él, con el cuerpo rígido al negarse a ceder ni un
centímetro a su calidez y sus garantías. Sabía que en ese camino estaba el peligro.
Sería demasiado fácil dejarse llevar por sus cálidas palabras y su suave tacto, pero
no podía olvidar las palabras que había escuchado. La atravesaron incluso ahora,
cuando sólo eran un recuerdo. Tenía que mantenerse alerta.
— Sabes que no debemos detenernos en un heredero y un repuesto. Creo que esos
fueron los términos del trato...
Ahora él tenía su atención, y ella no pudo evitar levantar la vista, encontrar su
mirada.
— Sí — La sola palabra le costó mucho, pero simplemente necesitaba escuchar lo
que él diría.
— Como hijo único, echaba de menos tener la compañía de hermanos y hermanas.
No me gustaría que nuestros propios bebés carecieran de las ventajas de una familia
numerosa. — Su ceño se arrugó. — Te gusta formar parte de una familia numerosa,
¿verdad?

— Oh, mucho. — Ella no había querido contestarle. No tenía intención de entablar

esta conversación, pero una vez más, él la atrajo con su tono amable y sus palabras
prometedoras.
Al igual que la primera noche que llegaron, su tono honesto la había tranquilizado,
y ahora, con sus brazos alrededor de ella, era demasiado fácil caer.
— Entonces, ¿por qué nuestros hijos no iban a disfrutar del mismo confort?
Él la apartó antes de que estuviera dispuesta a perder su contacto, y ella tropezó
ligeramente con la alfombra.
— ¿Qué es exactamente lo que estás haciendo aquí? Entiendo que es una historia,
pero ¿de qué se trata?
Las palabras le resultaban entonces totalmente extrañas.
Nadie le había preguntado nunca por sus acuarelas.
Sus primeros intentos de hablar cayeron sin remedio en la alfombra que tenía a sus
pies, pero volvió a intentarlo, forzando los labios para formar sonidos reales.
— Es una historia sencilla, y en realidad no se trata de la historia en absoluto. Es
sobre los colores y las formas y los animales — Cambió las acuarelas sobre la
superficie de la mesa para que él pudiera verlas bien— .Cuando Jo era un bebé... Se
detuvo, se lamió los labios y enderezó los hombros.
De verdad, Eliza, esto no es demasiado difícil.
— Johanna, mi hermana menor, la llamamos Jo. Cuando era pequeña, tenía
problemas con las formas, los colores, los animales y demás. Llamaba a los cerdos,
a los perros y a las vacas, elefantes — se lamió de nuevo los labios y se llevó una
mano al estómago— . El nacimiento de Johanna había sido difícil, y mamá no se
había recuperado cuando llegó la gripe. La pobre Jo nunca llegó a conocer a nuestra
madre .
No se dio cuenta de que Dax la observaba hasta que él se acercó y empujó un mechón
de su cabello rebelde detrás de la oreja. El gesto fue tan íntimo, que el dolor
relampagueó en su pecho.
— Mamá era la que siempre nos enseñaba cosas. La pobre Jo no tenía a nadie, y Viv
y yo intentábamos ayudarla. Viv siendo Viviana, por supuesto. Pero también estaba
Louisa. Sólo un año mayor que Jo.
La expresión de Dax se volvió seria. — ¿No teníais una niñera o una institutriz?
— Es muy posible que nuestra niñera haya sido testigo de la construcción de
Stonehenge, y que nuestro padre no se haya acordado de llamar a una institutriz hasta
que Viv estaba prácticamente fuera para su debut. Tenemos suerte de ser ingeniosos
por naturaleza.
Una sonrisa jugó en las comisuras de sus labios. —Efectivamente. ¿Y por qué
estas acuarelas?

Les devolvió la mirada, el orgullo la llenaba como siempre. —No pude encontrar
material adecuado para ayudar a Jo con algunos de los conocimientos más básicos,
así que me los inventé.
— ¿Los inventaste? — El tono de desconcierto de él atrajo su mirada.
— Claro que sí. No podía dejar que siguiera pensando que un cerdo se llamaba
perro. Imagina lo ofendido que estaría Henry ahora.
Como si entendiera que estaban hablando de él, Henry hizo un ruido de acuerdo
desde donde yacía despatarrado frente al fuego.
— ¿Cómo los has hecho exactamente? No puedes ser mucho mayor que tus
hermanas menores.
Cruzó los brazos sobre el estómago— . En realidad soy bastante mayor. Creemos
que nuestra madre sufrió dos partos muertos entre Louisa y yo, aunque nadie habla
de ello. Soy seis años mayor que Johanna por ello. Tenía ocho años cuando empecé
a hacer dibujos para ella. Sólo unos sencillos con algo de tiza y una pizarra. Con el
tiempo, mi padre me trajo unos preciosos carboncillos de uno de sus viajes a
Londres.
En algún momento, él se había acomodado contra la mesa y, con un sobresalto, ella
se preguntó si tenía intención de quedarse. Cuando la señora Donnelly le había
enseñado esta habitación, se había sentido eufórica ante la perspectiva de tener un
pedacito de la mansión para llamarlo todo suyo. Pensaba que el escritorio de sus
habitaciones habría sido suficiente, pero la curiosidad la había empujado a pedir
más... bueno, espacio. No es que no haya disfrutado de la compañía de Dax. Es que
después de vivir con tantos hermanos, le apetecía tener un poco de tranquilidad
aunque fuera temporalmente.
Pero la forma en que Dax se recostó contra la mesa hizo que casi pareciera que la
habitación no había terminado hasta que él llegó.
— Hablas con cariño de tu padre .
Se detuvo ante sus palabras, su mente vaciló sobre su significado.
— ¿No debería?
Él se encogió de hombros despreocupadamente. — Podría decirse que muchos
miembros de la sociedad no tienen esa relación con su padre.
Sus hombros se hundieron. — ¿Tenías una mala relación con tu padre?
Él soltó una carcajada que la sobresaltó. — Mi padre era treinta años mayor que mi
madre cuando se casaron. Era como tener un abuelo cariñoso en lugar de un padre
estricto, inculcando la virtud y la moral. Mi padre nunca esperó tener un hijo y por
eso me colmó de regalos y atenciones. Era todo lo que un niño podría haber soñado.
— Parece que no crees en tus propias palabras.

Estudió la alfombra antes de responder. — Como estaba tan agradecido por mí,
siempre me sentí como un gran premio en lugar de su hijo. Como si me hubieran
colocado en un pedestal por la simple casualidad de mi nacimiento.
— No te encuentro mimado de ninguna manera como tu crianza podría sugerir.
Su risa era rica ahora. — Le diré a mi madre que lo has dicho. Ella se esforzó por
contrarrestar la atención del duque, así que salí con la cabeza razonablemente
nivelada.
— ¿Tus padres no deseaban tener una familia numerosa entonces?
El movimiento de su cabeza fue preciso. — El duque se alegró de tenerme. Nos
mimó a mí y a mi madre y nos dejó a nuestro aire. Todo era alegría y risas.
— Las familias no son eso.
La estudió durante unos instantes antes de responder. — Empiezo a entenderlo —
señaló las acuarelas—Pero has evitado cuidadosamente hablarme de tu propio padre.
Ella siguió la dirección de su gesto y se encogió de hombros.
— Realmente no hay nada que contar. El pobre padre se quedó con nosotros
cinco, sin saber qué diablos se iba a hacer.
Ajustó una de las acuarelas, una representación de un cervatillo entre los juncos de
un arroyo. — Era amable pero distante, nunca estaba realmente seguro de
qué hacer con todos nosotros. — Tocó el borde del papel. —Lo extraño
terriblemente Andrew es encantador y nos cuida muy bien, pero tener un padre
tiene algo especial. Son a los que se supone que siempre debes recurrir, ¿no?.
No le contestó. En su lugar, dejó que su mirada se detuviera demasiado tiempo en
su rostro, y cuando el calor inundó sus mejillas, ella apartó la mirada.
—Es extraño no tener a nadie así por más tiempo. — trazó el contorno de un árbol
en la acuarela que tenía delante. — Es como si de repente estuvieras sola en el
mundo. —
Volvió a ponerse en marcha cuando él puso una mano sobre la suya. Cuando levantó
la vista, su mirada era penetrante.
— Pero no estás sola — Las palabras ardieron, destruyendo parte de la sombra que
siempre se había cernido sobre su mundo.
Quiso creer que hablaba de sí mismo, pero la duda seguía presente en su mente.
¿Cuánto de esto era real y cuánto una falsedad? ¿La farsa que quería hacer de su
matrimonio?
Tragó saliva y se separó de su mirada.
— No, no lo estoy — Las palabras eran fuertes, pero las dijo a sus acuarelas y no a
nadie que le importara. Forzó una sonrisa y se apartó de la mesa, rompiendo el
capullo íntimo que los había envuelto.

—Siento como si te hubiera interrumpido de algo — señaló hacia su persona. —Esta

mañana llevabas una chaqueta. Espero no haberte molestado demasiado Se miró las
mangas de la camisa como si acabara de darse cuenta de su estado de desnudez.
— No me has molestado en absoluto, Eliza. — Se cruzó de brazos una vez más. —
Estaba revisando los informes de partos de Sheridan. Parece que el rebaño tuvo una
buena primavera.
Ella no pudo evitar alegrarse ante esto. — ¿De verdad? Es una noticia maravillosa.
Parece que tu experimento de cría ha salido bien.
La vergüenza fue rápida esta vez, inundando sus mejillas de color mientras miraba
decididamente hacia otro lado. Sin embargo, Dax fue siempre un caballero y no hizo
ningún comentario sobre su error. Sólo se enderezó.
— Eso parece — Se puso delante de ella en cuestión de segundos y le levantó la
barbilla con un dedo doblado— No te molestaré más si me prometes que te veré en
el almuerzo.
Su posición era íntima, pero sus palabras contenían una emoción aún mayor. Un
entendimiento para el futuro. Un deseo de volver a verla.
Ella tragó saliva. — Por supuesto. Es decir, si quieres almorzar conmigo. Sé que
ayer te alejé de tu trabajo.
Su suave beso ahogó sus palabras, pero fue fugaz. Para cuando ella consiguió abrir
los ojos, él estaba en la puerta.
— Eliza, hay una cosa que deberías entender. — Ella parpadeó, expectante, y la
mirada de él era oscura y melancólica al recorrerla, haciéndola retorcerse como si
aún la tocara. — Siempre te quiero conmigo.
Él se fue antes de que ella pudiera responder, lo que probablemente fue lo mejor.
Después de eso, era demasiado fácil caer en la rutina.

Pasaban las mañanas en sus respectivas tareas. Él en su escritorio o en el campo con
Sheridan, ocupándose de los asuntos inmobiliarios. Ella en la antigua sala de música
con sus acuarelas.
Se reunían de nuevo para almorzar. A veces en la terraza, pero más a menudo,
llevaban una cesta hasta la orilla, donde se deleitaban en las horas de sol de la tarde.
Ella le hablaba de su trabajo, de lo que iba bien y de lo que no. Esperaba comenzar
una historia totalmente nueva sobre una princesa de cuento. Nunca había hecho nada
caprichoso, pero pensaba que el argumento atraería a una niña más creativa.
La pondría al día sobre el desarrollo de los terneros que habían nacido esa primavera
y la salud del rebaño. Aunque si salía a los potreros, ella le acompañaba a menudo.
Su amor por los animales era efusivo y él se sentía arrastrado por su alegría. Observó
el rebaño de una manera nueva, encontrando nuevas salidas para permitirles una
mayor salud y un mayor disfrute. Los rebaños florecieron, pero la felicidad de su
mujer se desbordó.
Se dio cuenta demasiado tarde de que a ella le convenía la vida señorial aquí en la
orilla. Henry empezó a correr junto a su caballo en sus paseos matutinos y
vespertinos por los campos. El viento le arrancaba el pelo de su revuelto nudo en
unos instantes, y en su lugar se dedicó a trenzarlo. La cofia se sustituyó por un
sombrero de ala ancha que evitaba que el sol brillante le llegara a los ojos, pero a
pesar de esos cuidados, pronto su piel se tornó en un delicioso bronceado salpicado
de pecas.
Para su deleite, el bronceado llegaba a todas partes gracias a sus clases de natación,
y disfrutaba de cada tramo.
Su forma de nadar también mejoró, y pronto le retó a una carrera por la cala. Cuando
permitió que su mente se detuviera, recordó la última vez que había experimentado
tal diversión a lo largo de la orilla del agua, y alejó decididamente los pensamientos.
No quería que el pasado se inmiscuyera en su futuro.
Los días se convirtieron en semanas, y una mañana se dio cuenta con una sacudida
de que se acercaba el final de julio. Aunque se había mantenido atento a los asuntos
de la finca, había otros asuntos que había dejado pasar, deseando concentrarse en sus
tardes con Eliza.
Sólo la suerte de que su esposa apareciera una mañana en la sala de desayunos
bastante alterada, o tan alterada como Eliza podía estar, le permitió abordar el tema
que había dejado escapar en su disfrute de su tranquilo verano.
Al entrar, tiró de su bata, tratando de acomodar la cintura, sólo para que se subiera
de nuevo.
— Es lo más extraño, — dijo a modo de saludo, aunque no tenía por qué importarle,
ya que él sólo la había dejado minutos antes para permitirle vestirse mientras llevaba
a Henry a los jardines. — Este vestido simplemente no va a cooperar hoy.
Observo la prenda con la que ella luchaba, notando como su pecho llenaba el escote
mas de lo que lo habia hecho antes, y las mangas le tiraban de las muñecas.
— Probablemente sea el aire salado y la humedad — le indicó que se sentara
mientras él le traía un plato— Puede causar estragos en la ropa si uno no tiene
cuidado — La sonrisa que le dedicó fue diabólica— Y no es que hayamos estado
evitando la costa.
Ella frunció el ceño. — Supongo que no.
— Es bastante conveniente, sin embargo, que necesites a la costurera de la ciudad,
ya que hay un asunto que parece que he descuidado estas últimas semanas.
Ella lo miró mientras él colocaba su plato frente a ella.
— El baile de verano de Ashbourne.

Si fuera posible, su bronceado se desvaneció en un instante.

— ¿Perdón?
Él pinchó sus huevos. — El baile de verano de los Ashbourne. Es una tradición que
cada duque de Ashbourne ha celebrado desde tiempos inmemoriales. — Levantó la
mirada con cuidado de su plato para descubrir que ella seguía mirándolo como si le
hubiera dicho que no podía tener más perros. Tragó saliva. — El baile de verano de
Ashbourne es una fiesta del condado. Toda la alta burguesía de Sussex asistirá si
puede. La Sra. Donnelly lleva años encargándose de los preparativos, y estoy seguro
de que podrá ayudarle en su gestión.
— ¿Todo Sussex?
Asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa tímida. — Algo así.
Dejó el tenedor antes de comer un bocado.
— Bueno, supongo que será mejor que me ponga a ello. Voy a ver a la señora
Donnelly inmediatamente.
Levantó una mano. — Pero no has roto el ayuno.
Ella consideró su plato. — Con lo bien que me sientan los vestidos, creo que una
comida perdida apenas importará.
Él se sentó. — Debes comer. Hoy iremos a la aldea y necesitarás fuerzas.
Los ojos de ella se abrieron de par en par. — ¿Vamos? ¿Para qué?
— Para un vestido para el baile, para empezar. — Agitó el tenedor sin cuidado. —
También querrás recoger algunos vestidos más que puedas usar en la orilla. Estoy
seguro de que la señora Fletcher tiene algo más adecuado para la vida en la costa.
Ella parpadeó como si él le hubiera dicho que se mudaban a Francia.
— ¿Sra. Fletcher?
Él asintió brevemente con la cabeza. — Sí. La costurera del pueblo, ¿recuerdas?
Todavía no ha comido.
Se llevó una mano al estómago. — Y no sé si podré. Nunca he planeado un baile
antes.
— La Sra. Donnelly está aquí para ayudarte. Realmente es lo mismo cada año. De
hecho, estoy segura de que la Sra. Donnelly ya ha organizado la mayor parte de lo
necesario. Simplemente tendrá que ocuparse de la lista de invitados y de las
invitaciones.
Sólo demasiado tarde se acordó de su condición de florero cuando pasó de un
saludable bronceado a un verde enfermizo.
— Eliza. — Dejó el tenedor y le prestó toda su atención. — ¿Preferirías que tu
primer baile fuera bajo las narices de todas las altivas matronas del lugar o aquí, en
la orilla, donde las reglas se relajan, si no se olvidan del todo?
Ella pareció considerar esto, con la boca torcida por un lado.
— Supongo que hay mérito en tu pensamiento.
— Te ha resultado muy difícil decirlo, ¿verdad?

Finalmente cogió su taza y la llenó de té.
— No sé de qué habla, Su Excelencia.
Su tono le hizo sonreír.
Como el viaje hasta el pueblo fue corto y sin incidentes, hizo que le trajeran el coche
para poder conducirlo él mismo. El aire era bueno, con una ligera brisa procedente
del agua, y sabía que Eliza disfrutaría de la oportunidad que le ofrecía un paseo así.
Hizo falta mucha súplica y no poco soborno con algunas sobras de gallina para que
Henry se quedara en la casa con George, el simpático y joven lacayo. Por una extraña
razón, Henry pareció quedar prendado de él.
— Estoy seguro de que tengo algo adecuado para vestir en este baile. No es
necesario el gasto...
La cortó con un beso, ya que era una de sus formas favoritas de conseguir que dejara
de hablar. Durante las últimas semanas, el había visto crecer su confianza, pero la
erosión de veintiséis años en su confianza no podía ser deshecha en un verano en la
costa. Así que cada vez que ella entraba en una espiral de autodesprecio, él la ponía
fin con un beso. Era una forma de tratamiento que podía respaldar de todo corazón.
La instaló en el coche sin más declaraciones y se subió a su lado.
— Creo que te gustará el pueblo. Puede que incluso encuentres algunas escenas para
añadir a tus ilustraciones.
Esto llamó la atención de ella, y él esperó que la conversación sobre la bata hubiera
terminado.
— ¿De verdad crees?
Él asintió con la cabeza mientras ponía en marcha el bolo.
— Desde luego. La vida del pueblo a lo largo de la costa está llena de cosas
interesantes para enseñar a los jóvenes. Incluso deberíamos tener tiempo para bajar
a los muelles para que puedan ver los barcos de pesca.
Ella había vuelto a ponerse esa maldita cofia, probablemente porque realmente la
verían, y cuando se volvió con interés sobre el tema de los barcos de pesca, él sólo
pudo ver parte de su rostro.
— Me encantaría. ¿De verdad no será una molestia para ti? Sé que querías repasar
con Sheridan las cifras de los piensos para los lechones.
Guió al caballo hasta el final del camino y lo dirigió hacia la carretera que bajaba al
pueblo.
— Has estado prestando atención. — Deslizó una mirada para descubrir que ella
había vuelto la cara a la carretera.
— Es difícil no prestar atención cuando los cerditos son tan adorables por
naturaleza.
— ¿Los lechones son adorables?

Ahora sí se volvió hacia él, y ni siquiera los bordes de su gorro pudieron ocultar su
sonrisa. — Por supuesto, lo son. Por favor, no me digas que eres inmune a su
encanto.
Al oír esa palabra, su mente se remontó a la primera conversación que había tenido
con Sebastián sobre ese mismo tema. Se dio la vuelta para ver que ella seguía
sonriendo, y no pudo evitar devolverle la sonrisa.
— No, no soy inmune a su encanto, — dijo, aun cuando se dio cuenta de que
hablaba de algo totalmente diferente.
La sonrisa de ella se suavizó mientras él seguía mirándola, y fue como si un mensaje
tácito pasara entre ellos. Tuvo suerte de que ella lo interrumpiera o podría haberlos
hecho caer por el acantilado junto a la carretera.
Mantuvo sus ojos firmemente fijados entre las orejas del caballo durante el resto del
viaje, y llegaron a Glenhaven sin incidentes. Ayudó a Eliza a bajarse antes de tomarla
del brazo y lanzar una moneda a un muchacho del pueblo para que vigilara el bólido
hasta que él regresara.
La tienda de la señora Fletcher no estaba muy lejos en el pueblo, y sólo pasaron por
delante de algunas fachadas de tiendas antes de que él llevara a Eliza al porche de
una pequeña tienda enclavada en el acantilado. Una campana sonó sobre la puerta
cuando entraron, y una mujer salió de la parte trasera de la tienda. Las canas le
tocaron cada sien y las líneas de los ojos le marcaron, y le sorprendió descubrir que
la señora Fletcher había envejecido.
¿Cuánto tiempo hacía que no entraba en su tienda?
— Su Excelencia — exclamó la Sra. Fletcher, saliendo de detrás del mostrador que
se encontraba en la parte trasera de la tienda—Habiamos tenido rumores de que usted
estaba en la casa solariega. — No se detuvo a saludarlo, sino que se volvió con una
reverencia hacia Eliza. —Y con su esposa, nada menos. Bienvenido, Su Excelencia.
Eliza le soltó el brazo para devolverle la reverencia. — Gracias, Sra. Fletcher.
La costurera agitó las manos. — Estoy encantada de que esté aquí — Su rostro se
aclaró y finalmente se dirigió a él— Pero, ¿por qué está usted aquí?
Ella extendió una mano y, sin dudarlo, le pellizcó la mejilla como lo había hecho
cuando él era un niño. Eliza se quedó mirando, y él arrastró los pies.
— Mi esposa necesita un vestido para el baile de Ashbourne, señora Fletcher.
La mujer mayor apretó las manos con evidente deleite.
— ¡Oh, el baile! — Se pasó una mano por la frente. — Por supuesto. ¿Como podria
olvidarlo? — Se volvió hacia Eliza, entrecerrando los ojos mientras la estudiaba,
pero sin pasar más de un par de segundos, le hizo un gesto a Dax. — Dejadnos si
queréis, Alteza. Tengo mucho que discutir con su esposa sobre su atuendo.
Se volvió hacia Eliza. — Estaré junto a las tiendas por si me necesita.
La sonrisa de Eliza fue rápida. — No hay que preocuparse. Estaré bien.

Se despidió de ellos y desapareció por la puerta de la tienda, pero no antes de que la

señora Fletcher pidiera refuerzos desde el fondo de la tienda.

CAPITULO TREC E
—Es un honor tenerla en mi tienda, Su Excelencia.

La Sra. Fletcher había conducido a Eliza a un pequeño vestidor fuera de la planta
principal de la tienda y ahora se encontraba de pie en lo alto de un estrado, con los
brazos extendidos mientras la Sra. Fletcher tomaba medidas, con sus dedos hábiles
y seguros.
En cuanto Dax se marchó, la señora Fletcher pidió ayuda a su hija, la señora
Longbottom, que era una réplica exacta de su madre, aunque varios años más joven.
Compartían la misma sonrisa suave y los mismos ojos despiertos, que se movían con
precisión para absorber a una persona y todo lo que había que saber sobre ella.
El efecto debería haber sido desconcertante, pero nadie se había interesado tanto por
Eliza hasta entonces. El trato le resultó bastante entrañable.
Hasta que la Sra. Fletcher se enderezó con las manos en las caderas.
— Bueno, Su Excelencia, me gustaría hablar con franqueza si me lo permite. Como
les digo a todos mis clientes, es lo mejor para usted.
Eliza se detuvo y se llevó las manos al estómago mientras la tensión hervía allí.
— ¿Qué ocurre, señora Fletcher?
La costurera mayor levantó los ojos para encontrarse con la mirada de Eliza mientras
la señora Longbottom sacudía la cabeza en silencio detrás de su madre.
— Supongo que fue una modista londinense quien te vistió de amarillo, ¿no es así?
Eliza bajó la mirada como si acabara de darse cuenta de que llevaba ese tono de sol.
— Me han dicho que es el color particular de esta temporada.
La señora Fletcher soltó un suave bufido. — Ya me lo imaginaba. Los modistos
londinenses sólo se preocupan por la moda, ya que es lo que les mantiene en el
negocio. Deben vestir a sus clientas con el color de moda de esa temporada, aunque
no favorezca en nada la figura o el color de la mujer. — La costurera senalo con el
dedo el vestido de Eliza como si estuviera indicando un pez muerto. — ¿Está usted
apegada a este estilo y color en particular?
A Eliza le importaba muy poco el vestido, sólo en la medida en que le impedía
trabajar con Henry.
Se encogió de hombros. — No tengo ningún sentimiento al respecto.
La sonrisa de la señora Fletcher fue rápida. — Esperaba que lo dijeras — Señaló a
su hija— Entonces, ayudémosla a salir de eso.
Las manos de Eliza se hundieron en las faldas por reflejo.
— ¿Sacarme de esto?

La señora Fletcher arrugó la nariz. — No querrás llevar eso fuera de aquí, ¿verdad?
— Hizo un gesto con la mano hacia el fondo de la tienda. — Tengo algunos diseños
casi terminados que te quedarán bien. Te mantendrán a la moda hasta que pueda
llevarte el resto de los vestidos.
— ¿El resto de los vestidos? Eliza dejó caer las manos. — Sra. Fletcher, eso es
innecesario. Es sólo un vestido...
Pero la Sra. Fletcher ya se estaba alejando cuando la Sra. Longbottom se acercó con
una suave sonrisa y comenzó a desabrochar los botones que recorrían la espalda del
vestido de Eliza.
Antes de que ella se diera cuenta, estaba envuelta en una bata de la seda más lujosa
que jamás había sentido, con los pies sobre un taburete acolchado, una taza de té en
la mano y un plato de delicias en el codo. Nunca la habían adulado tanto en toda su
vida. Las visitas a la modista en Londres eran siempre dolorosas, con costureras que
la pinchaban con alfileres y le decían que se pusiera derecha. El problema no era
que no se mantuviera erguida. Fue que pararse derecho hizo poco para
abordar el problema de no tener nada con lo que completar los vestidos.
A la señora Fletcher parecía no importarle el asunto y, una vez que Eliza estuvo bien
acomodada en un asiento cómodo, la señora Longbottom y la señora Fletcher
sacaron su trabajo como si pensaran hacerlo directamente frente a ella. Eliza no pudo
evitar quedarse mirando. Nunca había visto a dos mujeres abordar un trabajo con
tanta precisión y concentración.
— Ahora bien — dijo la senora Fletcher mientras recogia un vestido de un verde tan
intenso que Eliza imagino que un bosque brotaria de el en cualquier momento—
Háblenos entonces de usted, Alteza. Nos alegró mucho saber de su llegada a la casa
solariega.
Eliza rodeó la taza de té con ambas manos, sin saber hasta que puso los pies en alto
lo cansada que parecía estar esa mañana. Tal vez fuera por todos los paseos y la
natación que había hecho en las últimas semanas. Viv se horrorizaría si viera la
cantidad de pecas que habían aparecido a lo largo de sus mejillas, por no
hablar del bronceado que se había extendido por su piel. Probablemente era mejor
que nadie supiera qué parte de ella cubría. — No sabía que mi llegada había causado
tanto revuelo en Glenhaven.
La Sra. Longbottom se rió. — Oh, por supuesto que sí, Su Excelencia. No hay
muchas cosas que sucedan aquí en el pueblo, y es un respiro maravilloso cuando las
noticias llegan desde la casa solariega.
— Entonces, ¿es usted de una familia de Londres? — La Sra. Fletcher se ajustó la
bata en su regazo, cogiendo una aguja con cuidadosa destreza.
— Mi familia es la de los Darby, y mi hermano es el duque de Ravenwood.

La señora Fletcher asintió cortésmente mientras la señora Longbottom le dedicaba

una sonrisa esperanzadora, como si lo que Eliza tuviera que decir fuera lo más
interesante que escucharía ese día.
Eliza continuó, ya que parecía que sería ella la que hablaría esa mañana mientras las
costureras aplicaban sus agujas a los vestidos que tenían en su regazo.
— Yo también tengo tres hermanas. Estoy más o menos en el medio de todas ellas.
La señora Longbottom levantó la mirada expectante. — Qué bonito. ¿Vendrán sus
hermanas de visita este verano o ya se han casado con sus propias familias?
Eliza no pudo evitar que se le estrujara el corazón al pensar en Viv y en la familia
que ya debería tener.
— No había pensado en ello, si te soy sincera. No hubo mucho tiempo para hablar
de ello antes de salir de Londres.
Volvió a pensar en la angustia y las lágrimas que había supuesto su salida de
Londres, y aunque podía decir que las cosas habían mejorado, todavía había un dedo
de duda que la punzaba. Estaba claro que Dax no tenía ninguna intención de tener
un encuentro amoroso, pero después de su reacción a su deseo de tener una
habitación para sus acuarelas, se preguntó si no sería algo más. Si no lo hubiera
sabido, habría dicho que Dax estaba celoso o tal vez temeroso de que ella le ocultara
algo. Era una idea absurda, pero no podía quitársela de la cabeza.
Dio un sorbo a su té, decidida a disfrutar de la compañía de la madre y la hija
costureras.
— Espero que lo consigan. La costa es un lugar encantador para estar en el calor del
verano. Aunque debo decir que los inviernos pueden ser bastante duros — La sonrisa
de la señora Fletcher sugería que sabía muy bien lo duros que eran.
— ¿Has vivido aquí toda tu vida? — Eliza miró la bandeja de dulces que la señora
Fletcher había colocado a su lado. Nunca le habían gustado las galletas y cosas
por el estilo, pero su estómago se sentía un poco gruñón esa mañana. Dax
tenía razón al intentar que comiera más en el desayuno, y haría bien en recordarlo
en el futuro. La vida en la costa significaba una gran cantidad de actividad más de
lo que ella estaba acostumbrada.
— Oh, sí. Crecimos en la casa solariega, en realidad. Mi padre era el mayordomo
allí, ya ves. Teníamos la casa de campo justo al lado del camino principal, junto a
los corrales de ganado.
Eliza se incorporó en su silla ante esta noticia. — ¿De verdad? Así que debió de
conocer a Ashbourne cuando era pequeño.
La Sra. Fletcher sacudió la cabeza con pesar. — Como probablemente sepa, Su
Gracia llegó a la mansión tarde en la vida del anterior duque. Ya estaba casada con
el senor Fletcher e instalada aqui cuando Su Gracia llego a la mansion. — Se detuvo

en sus precisas puntadas para agitar una mano como si recordara el momento con
tanta claridad como cuando ocurrio. — Oh, causó tanto revuelo. Un joven en la casa
solariega. Todos nos alegramos mucho por el duque. Siempre había sido amable con
su personal y generoso con el pueblo. Fue tan maravilloso ver que se le concedía tal
felicidad. — Dejó su mano agitada. — Y la duquesa. Una dama tan encantadora.
Era algo sacado de un cuento de hadas.
Eliza podía imaginarlo, un joven Dax cuya llegada había sido anunciada con tanta
grandeza y felicidad.
— ¿Era un niño aventurero? — No estaba segura de por qué había hecho la
pregunta, pero algo en la naturaleza salvaje de los acantilados y en la naturaleza
indómita del océano la hacía preguntarse qué haría un joven duque en formación con
un entorno así.
La señora Fletcher y la señora Longbottom compartieron una risa.
— Su pobre niñera. No había nada que pudiera hacer para evitarle problemas.
Siempre fue un animoso — Sus ojos se apagaron ligeramente al final de la frase, y
rápidamente recogió su aguja para seguir cosiendo.
Eliza agarró con fuerza su taza de té ante el repentino cambio de humor.
— Me imagino lo bonito que sería crecer aquí. Estoy muy contenta de que me haya
traído aquí durante el verano —La sonrisa volvió a la cara de la Sra. Fletcher. —
Oh, como nosotros. Estábamos tan preocupados de que Su Excelencia nunca
encontrara el amor después de lo ocurrido.
Las galletas y el té se convirtieron en un nudo en el estómago, y Eliza tuvo que dejar
la taza de té para no derramarla.
— ¿Hablas de la humillación que sufrió?
La señora Fletcher dejó escapar un suspiro. — Fue mucho más que la humillación.
Su corazón sufrió mucho. Nunca pensamos que volvería a amar.
Su sonrisa era demasiado brillante, y Eliza tuvo que apartar la mirada, con los dedos
ansiosos arañando su garganta, amenazando su respiración.
— ¿Oh?
La señora Longbottom fue la que sacudió la cabeza ahora.
— Estaba tan enamorado de Lady Bethany. Nunca pensamos que se recuperaría de
ello.
Y ahí estaba.
La duda que había intuido al acecho se solidificó y de repente pudo tocarla,
saborearla, sentirla.
No era que Dax no quisiera enamorarse. Era que no podía. El daño que Bethany
había causado era duradero y verdadero, y nunca se había recuperado de él. Había
creído que Eliza era capaz de traicionar porque no conocía nada diferente. Tragó
saliva para no darse cuenta.

La señora Fletcher tenía razón. Sólo que ella no sabía la verdad, pero Eliza sí.
Se cruzó las manos sobre el estómago, negándose a dejar ver su comprensión.
Después de todo, ¿importaba realmente?
Dax era amable con ella. La colmaba de atenciones y mostraba gran afecto por
Henry. ¿Importaba que él nunca la amara?
Ella no lo sabía.
La señora Fletcher cortó el último hilo de la bata que tenía en el regazo y se puso de
pie, sacudiéndola. Cayó al suelo en una cascada de color verde bosque intenso con
los puños cuidadosamente colocados y una generosa curva en el torso.
Eliza sacudió la cabeza, tanto por la belleza del sencillo vestido como por sus
proporciones irreales.
— Es precioso, señora Fletcher, pero es demasiado grande. Nunca podría esperar
llenarlo.
La Sra. Fletcher y la Sra. Longbottom compartieron una risa y una mirada cómplice.
— Creo que se sorprenderá, Su Excelencia. Seguro que se hinchará más de lo que
espera. Aunque es así con todas las madres primerizas. No sabes qué esperar.
Eliza estaba a punto de ponerse en pie, pero se detuvo en seco ante las palabras de
la señora Fletcher.
— ¿Qué es eso? — preguntó, con la mente acelerada, ordenando las palabras de la
costurera.
— He crecido mucho con Nancy aquí. Antes solo era una pequeña cosita. — Se
rió. — Yo era todo un espectáculo.
La Sra. Longbottom se puso de pie y sacudió su propio vestido, casi una réplica del
verde, pero éste era de un tono lila intenso con una hermosa hilera de flores a lo largo
del dobladillo y los puños. — Era un pequeño espectro que llevaba a mis dos hijos
mayores. Nunca pensé que sería capaz de hacerlo. Pero, de alguna manera, nuestros
cuerpos saben lo que tienen que hacer.
Eliza terminó de ponerse de pie, poniendo las manos firmemente sobre su vientre
plano.
— Creo que ha habido un error, señora Fletcher. Sólo he venido por el vestido de
baile.
La señora Fletcher se rió y puso una mano en el brazo de Eliza.
— Lo sé, querida. Pero hasta yo puedo decir, con sólo mirarte, que pronto vendrá
un bebé, y que necesitarás dejar tus vestidos fuera — Saludó despreocupadamente
mientras se abría paso por la tienda hacia una fila de cintas— Asegúrese de pasar

por aquí antes de volver a Londres este otoño. Arreglaremos estos vestidos y
cualquier otro que necesites para el bebé que está creciendo.
Eliza estaba sospechosamente callada en el viaje de vuelta a la casa solariega.

No era muy habladora cuando cenaban en la terraza o paseaban a Henry por los
jardines antes de retirarse a dormir. Era como si no estuviera del todo presente, sino
en algún lugar profundo de su mente donde algo la hacía feliz y triste al mismo
tiempo. Se preguntó qué había pasado en la tienda de la señora Fletcher.
Esa noche, cuando hicieron el amor, hubo una seriedad que no había existido antes,
como si Eliza hubiera tomado su lucha interior y la hubiera sacado a la luz como si
fuera algo con lo que pudiera luchar físicamente. Sus besos eran ardientes, sus
caricias deliberadas. Y cuando finalmente se durmieron, los brazos de ella se
cerraron con fuerza alrededor del torso de él.
Estuvo así durante varios días, y cada vez que la veía caminando por el campo con
Henry o caminando por la playa, con los pies bañados por las olas, pensaba por un
instante que era otra persona.
No ayudaba que los vestidos de la señora Fletcher la hubieran transformado. Cuando
fue a buscarla aquel día a la tienda, no esperaba que le pusieran un vestido nuevo
inmediatamente, pero allí estaba, resplandeciente con un vestido verde bosque que
iluminaba su tez. Además, le quedaba bien y, por primera vez, no temía que se
doblara por la mitad con una fuerte brisa.
Ahora se paseaba por la mansión Ashbourne como la señora que él sabía que siempre
había estado destinada a ser. Henry se arrastraba a sus pies, y su pelo salvaje
dominaba el viento como si estuviera hecho para esas cosas. No estaba seguro de lo
que le había ocurrido a la florero con la que se había casado, pero sospechaba que
no había cambiado en absoluto. Lo que había cambiado era simplemente la forma
en que él la veía.
El océano y la costa habían arrojado una luz sobre ella que nunca antes había tenido
la oportunidad de dejarla brillar. Lo hizo aquí, más brillante de lo que jamás lo haría
en Londres. Aquí era la dueña de todo el viento y el rocío del mar que tocaba. Aquí
estaba en casa.
La idea le produjo escalofríos. Hacía tiempo que había renunciado a intentar refutar
la advertencia de Sebastián, porque ahora sabía que era la propia Eliza la que podía
matarlo. La belleza era un arma tan endeble. Debería haberse dado cuenta.
El hecho de darse cuenta sólo le impulsó a ser más diligente en lo que respecta a sus
emociones. Aunque disfrutaba de su compañía, anhelaba sus besos y se interesaba
de verdad por sus actividades, se armó de valor. Se mantuvo concentrado en el
ganado y en los planes de cría. Se reunía regularmente con Sheridan para asegurarse

de la salud de la cosecha que sería necesaria para satisfacer sus necesidades de

alimentación, y realizaba inspecciones rutinarias de toda la finca para asegurarse de
que cualquier reparación necesaria se realizara inmediatamente.
Pero sus noches seguían siendo para Eliza.
Después de todo, había hecho un trato con ella y era un hombre de palabra.
Por mucho que deseara mantenerse al margen, no podía hacerlo cuando tenía a Eliza
entre sus brazos. Empezaban a aprender los matices, los modales y los pensamientos
del otro. Su forma de hacer el amor se hizo más rica, más profunda, más
conmovedora. Sin embargo, era después de hacer el amor cuando él se sentía
realmente en peligro, cuando Eliza recostaba la cabeza en su pecho y le contaba su
infancia, las travesuras de sus hermanas y su hermano, y el tiempo dedicado a
conseguir que el perro de la familia se sentara a la mesa como un humano.
Le resultaba difícil concentrarse mientras estaba sentado en su escritorio esa mañana
repasando los rendimientos del trigo de los años anteriores mientras proyectaban lo
que debía plantarse en las rotaciones para el año siguiente. Su mujer se había llevado
a Henry en busca de un lugar para trabajar en sus acuarelas, ya que la mañana había
resultado luminosa y considerablemente agradable. Él la había visto desaparecer por
los campos, con su sombrero de ala ancha ondeando mientras el viento jugaba con
su trenza.
La sensación de domesticidad que le invadió al verla le dio ganas de vomitar, pero
al mismo tiempo fue como si le hubieran dado un premio que no podía creer que
hubiera ganado.
Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos, y levantó la vista justo cuando
Stephens entraba con una bandeja de plata con una tarjeta encima. El reloj aún no
había dado las diez, y estaba terriblemente fuera de moda llamar a las horas. Al ver
la tarjeta, se le revolvió el estómago, sabiendo que a quien pertenecía no estaba aquí
con fines sociales.
Stephens se inclinó y extendió la bandeja. En cuanto Dax fijó los ojos en el nombre
garabateado en ella, la sangre se le escurrió de la cabeza.
Lady Bethany Danvers, la marquesa de Isley
— Lady Isley ha solicitado una audiencia. ¿Le digo que está usted?
Dax miró fijamente la tarjeta, con años de dolor y traición que lo atravesaban.
Se levantó con decisión.
— Por favor, muéstrale a la dama el salón delantero.
Stephens se despidió con una reverencia y salió por la puerta. Dax se tomó unos
instantes para recomponerse antes de iniciar el camino hacia la parte delantera de la
mansión. Tuvo varios minutos para ordenar sus pensamientos. Había tenido siete

años para pensar en lo que le diría a Bethany si volvía a verla, y su mente bullía con
las posibilidades.
Las palabras de acusación se le escapaban de la lengua y las manos le temblaban por
la rabia contenida que había llevado durante tanto tiempo.
Pero incluso cuando todo esto se cocinaba a fuego lento en su interior, un solo
pensamiento detuvo su avance, y se quedó en silencio en el pasillo.
¿Por qué había venido ahora?
Había tenido siete años para enmendarse. ¿Por qué estaba aquí hoy de repente?
Sabía que la noticia de su matrimonio probablemente se había extendido por
toda la sociedad, y sabía por cuenta propia que se había extendido por el pueblo.
Pero Isley no había ocupado la finca contigua en casi una década, prefiriendo en su
lugar la sede principal del título en Derby.
Sólo podía haber una razón para que Bethany estuviera aquí ahora, y eso le dejó un
sabor amargo en la boca.
Ella estaba de pie frente a las ventanas opuestas a la puerta cuando él entró. Su
vestido era sencillo, pero de corte exquisito. Su cuerpo reaccionó a la silueta de su
figura como él sabía que ella esperaba que lo hiciera. Su cabello dorado estaba
recogido bajo un pequeño sombrero y colgaba en rizos sobre su rostro.
Y Dios, su cara.
No había olvidado ni un solo detalle.
Cuando se volvió hacia él, su barbilla estaba ligeramente inclinada hacia arriba, lo
que le daba una expresión de pena que cualquiera encontraría entrañable.
Pero no a él.
— Bethany. — Pronunció la única palabra como si estuviera avistando una rata.
— Dax. — La palabra fue sin aliento y persuasivo, pero se mantuvo firme.
— ¿Qué estás haciendo aquí?
— Oh, Dax. — Su voz se llenó de repente de lágrimas, y sus sospechas rallaron en
la nuca como si fueran clavos. — Es demasiado terrible.
Por un momento pensó que le había pasado algo a Isley. Puede que el hombre le
haya traicionado, pero en otro tiempo habían sido amigos, amigos de la infancia, y
ésos eran siempre los más preciados.
— ¿Por qué estás aquí, Bethany? — volvió a preguntar, poniendo más hielo en su
voz.
Ella dio un paso hacia él y titubeó como si sintiera que era peligroso. — Oh, Dax,
me he enterado de tu matrimonio y he tenido que venir. Es demasiado horrible.
Flexionó los dedos. — Bethany, lo siento si sientes que mi matrimonio fue un
desprecio hacia ti.

Ahora sí que se acercó, avanzando en una carrera de arcos y volantes, con su retícula
de cintas de colores rebotando contra su brazo.
— Oh, Dax, no es eso en absoluto. Es sólo que... Sus palabras fueron cortadas por
un repentino flujo de lágrimas.
Él no quería sucumbir a sus maquinaciones, pero sus mejillas estaban húmedas, su
respiración entrecortada. Bethany era una buena mentirosa, pero no era una buena
actriz.
Dio un paso vacilante hacia adelante. — Bethany, ¿qué pasa?
Ella lo estudió a través de sus lágrimas. — No quería casarme con Ronald, Dax. No
quería hacerlo. Mi padre...
La última frase se perdió en un torrente de lágrimas, y algo dentro de Dax se rompió.
Siete años de rabia contenida se evaporaron y dio un paso adelante, tomando a
Bethany por los hombros.
— Bethany, ¿qué estás diciendo?
Cuando ella levantó la vista, le temblaba el labio inferior y el pecho se le encogió
con otro sollozo. — Isley hizo una oferta mejor por mi mano, y mi padre la aceptó.
No lo supe hasta que fue demasiado tarde. Me negué, Dax, y me obligó a ir a Gretna
Green para que se hiciera la cosa.
Ella se deshizo en otro ataque de lágrimas y, sin pensarlo, él la atrajo hacia sus
brazos, apretando su cabeza contra su pecho.
¿Su padre había aceptado otra oferta por su mano?
Su mente se tambaleó, tratando de encontrar una realidad que ya no existía. Sin
embargo, había una pregunta que seguía en el aire, y la apartó de él.
— Pero, ¿por qué estás aquí ahora?
Pensó que ella se derrumbaría en otro ataque de lágrimas, pero extrañamente, pareció
recomponerse.
— Siempre había pensado... — Sacudió la cabeza. — Parece una tontería cuando lo
digo. Pero siempre había pensado que aún había una oportunidad para nosotros
mientras siguieras sin estar casado.
Él la miró a los ojos, que brillaban con más lágrimas, y buscó las líneas de su rostro,
la forma de su barbilla, el enfoque de su mirada. No encontró nada. Nada que le
advirtiera. Nada que sugiriera que lo que ella le decía no era la verdad.
Un anhelo enterrado tan profundamente bajo el dolor de la traición bullía en su
interior. Antes habría hecho cualquier cosa por esa mujer. Una vez le dolió el cuerpo
por ella. Hubo un tiempo en que no podía imaginar un futuro sin ella.
Bethany.
Ella siempre había estado allí, y todavía estaba allí, en los recuerdos más dorados
que tenía de sus veranos en Glenhaven.
Bethany.

No vio venir el beso porque sus pensamientos habían huido con su conciencia, pero
cuando sus labios tocaron los suyos, el recuerdo estalló en él. Sus ojos se cerraron
por sí solos mientras intentaba recomponer los destellos de memoria que su contacto
había provocado en él.
Había sido tan joven, tan enamorado. El futuro había sido una gran apertura Recogió
las solapas de su chaqueta con las manos y se puso de puntillas para profundizar el
beso.
Esto era todo lo que siempre había querido. Bethany. Su Bethany. Volver a él. Esto
era la redención. Esto era todo.
Por lo menos podría haber sido una vez. Pero ya no. Porque ahora tenía a Eliza.
Sólo demasiado tarde registró el sonido del gruñido de Henry.
Empujó a Bethany lejos de él, rompiendo violentamente su beso, y su mirada voló
hacia la puerta.
Eliza estaba allí, con su trenza desenredada sobre un hombro, su sombrero
de ala ancha inerte. Henry estaba a su lado, con las orejas hacia atrás y mostrando
los dientes bajo un labio gruñón.
— Eliza. — Dio un paso adelante, lo que fue un error.
Henry se abalanzó, pero no fue a por él. En su lugar, el perro se movió, colocándose
entre Eliza y ellos.
— Eliza. — No sabía qué decir. No sabía por dónde empezar, cómo explicar lo
que había visto.
Pero su garganta se cerró cuando vio la mirada de ella.
Atrás quedaba la dueña de los campos y la comandante del viento marino.
La Eliza que estaba ante él era la florero del baile de los Sudsbury, impermeable a
cualquier daño porque la sociedad le había enseñado a esperarlo a cada momento y
se había hecho inmune.
— Eliza. — Fue la única palabra que pudo decir, pero ella nunca reconoció que
había hablado.
En su lugar, dijo —Vamos, Henry. Esto no nos concierne.
El perro retrocedió obedientemente, pero mantuvo su mirada en Dax mientras
volvían al pasillo. El chasquido de las uñas del perro contra el mármol era el único
sonido mientras se desvanecía.
No recordaba haberse desenredado de Bethany. No recordaba si le había dado los
buenos días o la había acompañado a su carruaje. Sólo había ido tras Eliza para
encontrarla refugiada en sus habitaciones.
Pero no pudo llegar hasta ella porque era la primera vez que encontraba su puerta
cerrada desde que llegó a Ashbourne Manor.

CAPITULO C ATORCE
No había llorado.
¿Qué sentido habría tenido?
Él había accedido a dejarla embarazada, no a amarla. Había cumplido su parte del
trato. Ahora lo sabía con certeza y no sólo por la sabiduría de una costurera
experimentada. Su mes estaba muy atrasado, y sólo podía esperar lo que eso
significaba.
Especialmente ahora que estaba sentada sola en la habitación que había ocupado
para sus acuarelas.
La lluvia marcaba las ventanas ante ella, y el viento marino jugaba con los cristales,
sacudiéndolos y haciéndolos sonar. No oyó ni vio nada mientras se llevaba las manos
al estómago, esperando un movimiento que le asegurara la vida en su interior.
Sus acuarelas estaban intactas detrás de ella. No había pintado ni una sola desde el
día en que se encontró con Dax y Bethany en el salón. No necesitaba una
presentación para saber quién era aquella hermosa mujer. La tensión en los hombros
de Dax mientras la abrazaba, la forma en que inclinó la cabeza para aceptar su beso,
le dijeron a Eliza lo suficiente para saber la verdad.
Dax nunca había dejado de amar a Bethany, y nunca había importado si Eliza era
una florero o no. No había espacio en su corazón para otra mientras siguiera
sintiendo algo por la mujer que lo había traicionado.
La horrible verdad era que Eliza quería que Dax la amara. Claro que sí. Estaba siendo
una florero bastante irracional si negaba querer ser amada. ¿Acaso no todos querían
lo mismo?
Estas últimas semanas en Glenhaven habían sido como un despertar, y por primera
vez se creía merecedora del amor de un hombre.
El destino tenía una forma curiosa de recordarle a uno su lugar.
Henry le chocó la mano y ella se puso en marcha. Él la miró con ojos implorantes,
aburrido de haber sido desterrado al interior por la lluvia. Ella sonrió, estudiando sus
profundos ojos.
— Tal vez podamos trabajar un poco mientras esperamos a que llegue el carruaje .
Henry movió la cola, y a ella le gustó pensar que respondía a sus palabras, aunque
sabía que sólo disfrutaba del sonido de su voz.
Apenas había desmenuzado un poco de jamón del almuerzo que la señora Donnelly
le había traído en una bandeja cuando un fuerte golpe en la puerta hizo proceder a
Stephens.
Eliza no se preocupó de que fuera Dax quien viniera a verla. Sólo acudía a la puerta
que comunicaba sus habitaciones por la noche, y todas las noches ella lo despedía.

Su parte del trato ya estaba hecha. No era necesario molestarlo hasta que se conociera
el resultado de este embarazo.
Ella sonrió y se llevó las manos al estómago — ¿Están aquí?
Stephens hizo una reverencia. — Sí, Alteza. Me ofrecí a ponerlas en el salón este,
pero parecían más bien encantadas con el vestíbulo.
Ella no pudo evitar una carcajada. — Es bastante imponente. Bajaré ahora mismo y
me ocuparé de ellos. Gracias, Stephens.
Hizo una reverencia y se marchó.
Se volvió hacia Henry, que estaba sentado a su lado, expectante.
— Henry, ¿están tus tías aquí? ¿Debes ir a buscarlas?
A la orden de buscar, Henry se puso en marcha con un ladrido. Por lo general, ella
le proporcionaba un olor para que lo buscara, pero estaba bastante segura de su
interpretación de la palabra tías.
Bajó con más calma a la planta principal y cruzó el vestíbulo, ya que tomó un atajo
al que Henry no tenía acceso, y estaba bastante segura de que llegaría antes que él.
Sin embargo, se detuvo cuando se encontró con más voces de las que esperaba.
A saber, una voz masculina intercalada con las femeninas.
Dudó, arrastrando una mano por la pared mientras agachaba la cabeza para escuchar.
Al darse cuenta, no pudo evitar sonreír mientras avanzaba hacia el vestíbulo para
encontrar a Johanna peleando con el duque de Waverly.
— Uno pensaria que cuando las damas estuvieran presentes un caballero le daria
paso al carruaje de las damas en tales condiciones.
Sebastián miró despreocupadamente por las ventanas que flanqueaban la enorme
puerta principal.
—Es sólo un poco de lluvia. Como inglesas, espero que estén acostumbradas a estas
condiciones, como ustedes las llaman.
Louisa sacudió la cabeza, con los labios ligeramente separados, como si estuviera
asombrada. — Eres bastante parecida a mi hermana, Eliza. ¿Lo sabías?
Sebastián podría haber palidecido, pero la luz era demasiado tenue para que Eliza
pudiera estar segura.
— Nunca he tenido la circunstancia de que me comparen con su hermana.
Louisa se quedó mirando abiertamente, moviendo la cabeza de forma pensativa.
— Qué fascinante. ¿Sabes que te llaman el Duque Bestia?
—¿Sabes que es de mala educación señalar los chismes de los demás en presencia
del chismoso?
— Eso no puede ser cierto. — Louisa resopló su incredulidad. — ¿Cómo voy a
saber lo que entiendes de lo que se dice de ti si no puedo preguntártelo a ti mismo?
Tú eres la parte afligida aquí.

Sebastián se cruzó de brazos. — Difícilmente me llamaría a mí mismo una parte

afligido.
Louisa abrió la boca para decir algo, pero se detuvo y pareció cambiar de opinión.
— ¿Qué haces aquí? — preguntó en lugar de lo que había querido decir.
Sebastián bajó los brazos y miró a su alrededor como si buscara la salvación.
— Ashbourne me invitó a pasar un rato junto al mar. ¿Por qué estás aquí?—
La última frase la formuló como si le preguntara a Louisa cómo podría haber
contraído una enfermedad tropical especialmente desagradable.
A Louisa no le afectó en absoluto. Sólo sonrió su interminable sonrisa, y sus ojos se
agrandaron cada vez más en serio.
— Eliza, por supuesto.Ella envió por nosotros. Nunca hemos pasado un
verano en la costa a pesar de que nuestra hermana está casada con el duque
de Margate y su sede está directamente en el océano. El duque es un poco
idiota, como estoy seguro de que has oído.
Sebastián palideció ahora, y fue todo lo que Eliza pudo hacer para no reírse y
delatarse.
— Había oído algo por el estilo, pero diría que es bastante común en los duques de
la nobleza.
Louisa inclinó la cabeza en señal de consideración. — Pero no creo que sea así en
su caso, ¿verdad, excelencia?
Eliza se apiadó de Sebastián mientras éste buscaba en los rincones del vestíbulo a
alguien que lo salvara. Entró con un chasquido de tacón más fuerte de lo necesario
justo cuando Henry bajaba por fin la escalera principal a la carrera.
Johanna saltó detrás de Louisa, que nunca fue la más cariñosa con Henry, pero
Louisa se agachó y se llevó las manos a las rodillas para prepararse para la inminente
colisión de Henry.
Eliza aprovechó la oportunidad para acercarse a Sebastián en silencio. — Debo
disculparme por mis hermanas. Tienen la desafortunada circunstancia de haber sido
criadas por una mujer bastante directa.
— ¿Tu madre? — Sebastián enarcó una ceja.
— No. Yo. — Ella le enseñó los dientes. — Es bastante bueno verlo, Su Gracia,
aunque debo admitir que no sabía que lo esperaban.
Una sombra pasó por los ojos de Sebastián, y no por primera vez, ella dudó de la
veracidad de los rumores sobre él. Sebastián era bastante frío en su trato, pero ella
pensó que había un corazón robusto que latía bajo ese exterior austero.
— No me sorprende escuchar eso— Su mirada era cómplice, y ella tuvo que desviar
la mirada.

O bien Dax le había escrito a Sebastián sobre su situación o una citación de Dax era
razón suficiente para creer que había problemas en la mansión. Cualquiera de las dos
situaciones no era de su agrado, y centró su atención en sus hermanas a las que Henry
había terminado de saludar.
Louisa tenía sus brazos rodeando a Henry. — Oh, he echado de menos a este chico
— Miró a Eliza —¿Vamos a almorzar? No hemos tenido nada desde que nos fuimos
esta mañana
— Llamaré para pedir una bandeja mientras te acomodas. Acompáñame y te
mostraré el camino. La mansión Ashbourne es un laberinto particularmente molesto.
Su mirada viajó vacilante hacia Sebastián, que seguía de pie en la puerta, con las
manos a la espalda, como si tuviera todo el tiempo del mundo para permanecer
inmóvil en un vestíbulo. Pensó que tal vez debería invitarle a almorzar, pero como
no le esperaban, no estaba segura de que hubiera nada dispuesto para una comida
formal.
Sebastián, siempre un caballero disfrazado, la salvó con un simple movimiento de
cabeza. Esperaría a que Dax fuera a buscarlo entonces.
— ¿Nos vemos para la cena? — Aunque la pregunta era la que exigía la propiedad,
ella esperaba con todas sus fuerzas que los invitados eligieran cenar por separado
esta noche, ya que no había puesto los ojos en Dax desde aquella fatídica tarde en el
salón, y no tenía ningún deseo de hacerlo ahora.
— Eso seria encantador, Alteza, pero creo que el duque tenia en mente alguna clase
de expedicion de caza cuando me mando a llamar— La sonrisa de Sebastián fue
reconfortante.
Ella respiró profundamente y sonrió. — Qué bonito. Te veré a tu regreso entonces.
Sebastián hizo una profunda reverencia, y ella no pudo evitar notar la forma en que
su mirada se deslizó con cautela hacia Louisa antes de que condujera a sus
hermanas por las escaleras principales en dirección a las habitaciones de
invitados, con Henry adorándola.
— Qué hombre tan interesante — dijo Louisa cuando hubieron subido a los pisos
superiores y se quedaron solos en los vastos pasillos del ala este— Había pensado
que el bestial duque sería una criatura algo más desagradable, pero en realidad creo
que es sólo que está de mal humor — Dirigió una mirada pensativa a Eliza— Me
recuerda bastante a ti. No es que estés de mal humor. Aunque no me imagino por
qué querrías tener a tus hermanas bajo tus pies durante el verano de tu primer año de
matrimonio.
Por suerte, habían entrado en la suite de invitados justo en ese momento, y Eliza
respiró profundamente. — Me tropecé con Ashbourne en el salón delantero. Estaba
besando a Bethany Danvers, la marquesa de Isley.

Johanna fue la primera en darse la vuelta, con la mandíbula floja y los ojos muy
abiertos. Louisa, querida, dulce Louisa, no dejó escapar nada más que un suave —
Oh
—Ramera –, se quejó Johanna.
Eliza ladeó la cabeza. —En realidad, no estoy del todo segura de que sea culpa suya.
Ashbourne parecía ser el instigador del asunto.
Recordó con demasiada claridad la forma en que sus fuertes manos habían agarrado
los hombros de la marquesa, la forma en que la había acercado tanto.
Eliza tragó saliva y se acercó a las ventanas para correr las cortinas.
—¿No es magnífica la vista? Incluso a través de la lluvia se puede ver lo espectacular
que es.
Sintió las miradas de sus hermanas sobre ella y se volvió.
—No es como si esperara un matrimonio por amor. Qué noción
completamente innecesaria. — Señaló a su alrededor. — Mira todo lo que he
ganado en la unión. Deberías ver las acuarelas que he hecho desde que llegamos. Y
Henry está haciendo más ejercicio que nunca, y...
Estuvo a punto de decir que había aprendido a nadar, pero las palabras se
atascaron en su garganta mientras su memoria ardía con el eco del toque de
Dax cuando la recostó en el agua, la sensación de sus brazos alrededor de
ella, tan segura, tan segura de que nada podría hacerle daño.
Levantó la barbilla y esbozó una sonrisa. — También hay que organizar un baile.
Al parecer, es una tradición familiar — Dio un paso adelante y tomó una mano de
cada una de sus hermanas, aunque ninguna había hablado desde su
pronunciamiento— .Y las dos estáis aquí para ayudarme a planificarlo. — Frunció
el ceño. — Aunque había deseado que Viv viniera también. ¿Es cierto que se ha ido
a Margate a pasar el verano?
Louisa parpadeó varias veces, pero finalmente respondió: — Sí. Al parecer, quería
pasar el verano sola, recuperándose junto al mar.
— ¿Pero no le preocupa ver... bueno, Margate?
Louisa sacudió la cabeza. — Este verano va a hacer una carrera de curricanes en el
Distrito de los Lagos. Al parecer, puede ganar una gran suma si lleva a cabo las
carreras a las que se ha comprometido.
Eliza sólo pudo asentir ante esto, imaginando lo que debía ser para su hermana estar
sola en la casa de campo de su marido. Sin embargo, al dirigir su mirada a las
ventanas, empezó a comprender lo que podría significar.
Eliza sabía que no volvería a pasar un verano lejos del mar. No importaba lo que
viniera. Siempre se aseguraría de volver a la mansión de los acantilados. Su mano
se llevó al estómago al pensar en ello. Quizás con sus hijos a cuestas.

Parpadeó como para aclarar sus pensamientos y forzó otra sonrisa antes de volverse
hacia sus hermanas.
— Pues bien, vamos a deshacer el equipaje y a instalarnos, y nos pondremos al día.
Louisa y Johanna se limitaron a mirarla, listas para que le saliera un miembro más
en cualquier momento.
Ella sonrió con más fuerza. — Estoy bien. De verdad.
Pero sabía que sólo trataba de convencerse a sí misma.
—Deseo informarte de que tienes razón en lo que respecta a la belleza sobre el

encanto.
Dax miró a su amigo por encima de su vaso de whisky, pero Sebastián ni siquiera
sonrió en respuesta. Habían huido a la cabaña de caza que su padre tenía en las
afueras de la finca Ashbourne. No había mucha caza a lo largo de la costa, sobre
todo urogallo y faisán, y Dax sospechaba que la cabaña era más un medio de escape
para su padre que un deporte real.
En cualquier caso, se ajustaba a las necesidades de Dax en ese momento, y disfrutaba
del sonido del fuego crepitando ante él y de la lluvia golpeando el techo. Lo único
que lo haría mejor sería que Eliza estuviera con él, acurrucada en su regazo mientras
Henry dormitaba junto al fuego.
Bebió un trago más grande de whisky.
— No puedo decir que me dé ningún placer estar en lo cierto — Sebastián jugó con
el borde de su vaso mientras estaba posado en el brazo de su silla— . No veo cómo
esto justifica mi salida inmediata de Londres, donde estaba disfrutando bastante de
la ausencia de, bueno, todo el mundo, ya que la ciudad se ha vaciado por el verano.
— Eliza me pilló besando a Bethany.
Los dedos de Sebastián se detuvieron en el cristal.
— ¿Bethany de la gran traición?
— Si esa. — Admitirlo se sintió como masticar el vidrio.
Sebastián hizo un ruido de reconocimiento, pero teñido de sarcástica decepción.
— Ella dijo que tenía que contarme la verdad de lo sucedido. — No sabía por qué
se sentía tan obligado a defenderse.
Probablemente era el hecho de que había dudado de la veracidad de la revelación de
Bethany desde el momento en que se había dado cuenta de que Eliza había visto el
beso. Todo se había sentido demasiado... artificial. No le extrañaría que Bethany
hubiera planeado algo así, pero ¿cómo iba a saber que Eliza estaba en la residencia
o dónde iba a estar?
Se sacudió mentalmente. No, no era posible que Bethany tuviera tanta información
para orquestar un plan así.

— ¿Y qué es lo que ella dijo que era la verdad? — La incredulidad de Sebastián era
evidente en su tono, y le irritaba.
— Que su padre hubiera aceptado la oferta de Isley por su mano sin que ella lo
supiera.
El dedo de Sebastián se detuvo en el borde del vaso. — ¿Y la creíste?
Dax recordó aquella tarde. Bethany había parecido tan seria. Sus ojos sólo le decían
la verdad, y la forma en que se había aferrado a él... bueno, se había sentido
demasiado real.
Pero ya se había dejado engañar por ella una vez.
— Si no fuera la verdad, ¿qué causa tendría ella para buscarme?
Sebastián puso su vaso en la mesa entre ellos.
— Me cuesta el apodo de Duque Bestia cuando es evidente que soy más astuto en
los asuntos del corazón que la mayoría de los demás. — Apartó su mirada del fuego
para mirar fijamente a Dax. — Bethany te lastimó una vez para una gran humillación
pública. ¿No estaría tan inclinada a humillarte en privado y arruinar cualquier
oportunidad que tuvieras de una unión feliz con tu esposa?
— Eso parecería bastante mezquino, y Bethany nunca se ha molestado por algo que
considera inferior a ella.
— Pero eso fue hace siete años cuando te tenía en sus garras. Ahora algo que una
vez estuvo por debajo de ella puede ser su última esperanza.
Incluso considerar que él podría haber sido el peón en el juego malicioso de Bethany
le hizo rechinar los dientes, pero no pudo evitar ver el sentido de las palabras de
Sebastián. Después de todo, el hombre había tenido razón sobre el encanto de Eliza.
Oh, Dios, Eliza.
— Sea como sea, me deja en una situación terrible con Eliza.
— ¿Y qué situación sería esa? — preguntó Sebastián. — ¿En la que te han pillado
in fraganti o en la que te das cuenta de que tienes verdaderos sentimientos por tu
mujer y ahora te has puesto en un estado irreparable?
—¿Irreparable? — Probó la bilis con solo pronunciar la palabra.
—Seguramente la situación no requiere una palabra tan desesperada.
La mirada de Sebastián era directa. — Algunas situaciones son desgraciadamente
irremediables, amigo mío. Ruego que no te hayas metido en una.
Dax tragó saliva y apartó la mirada, incapaz de sostener la de su amigo.
Pasaron varios segundos antes de que hablara.
— un Segundo. — Las palabras fueron suaves, apenas un susurro, pero bien
podría haber dejado caer un yunque directamente entre ellos.

— Así que el duque despechado se ha enamorado de su esposa. Qué terrible

desenlace. — Sebastián volvió a coger su vaso. — Estás en una situación bastante
desesperada entonces.
Dax se puso en pie y fue en busca de más whisky. — Empieza a no gustarme el uso
que haces de esa palabra.
— Es irritante, debería decir, pero es la única palabra apropiada en este momento.
Dax se volvió para estudiar a su amigo. — ¿Apropiada?
Sebastián no le miró mientras respondía y no por primera vez Dax pensó que su
amigo se dirigía a su propio pasado más que a la pregunta actual.
— A veces hay que ver una situación como desesperada para tener alguna esperanza
de adquirir la motivación para salir de ella.
Dax se sentó sin rellenar su vaso.
— Estás diciendo que debo pensar que la situación no tiene remedio.
— Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo. ¿Cómo vas a recuperarla si crees
que una débil disculpa será suficiente?
Dax pensó en la puerta cerrada que encontraba cada noche, incluso ahora, cuando
había pasado casi una semana.
— No creo que una disculpa sea lo que ella busca.
— Por supuesto, no lo es. Ella cree que besaste voluntariamente a Lady Isley. Una
disculpa no la convencerá de lo contrario. Una disculpa no son más que palabras, y
ella ya ha aprendido a no confiar en las palabras.
— Entonces, ¿qué se puede hacer? — La desesperación se disparó en su interior de
forma tan inesperada que tuvo que agarrarse al brazo de la silla para no resbalar al
suelo.
Sebastián descruzó las piernas y se sentó hacia delante, con los codos apoyados en
las rodillas.
— Lo primero que debo preguntarte es esto. ¿Besaste a Lady Isley o ella te besó a
ti?
Dax se enderezó ante la pregunta. — No creo que eso sea relevante.
Sebastián ayudó a levantar las manos y se sentó. — Si no te interesa recuperar a tu
amor de mujer.
— Bethany me besó, — dijo Dax rápidamente, frunciendo los labios en un ceño.
— ¿Le devolviste el beso?
— Y... — Se había vuelto automáticamente afirmativo, pero ahora que le habían
hecho la pregunta, no podía recordar realmente. Le había invadido tanto la nostalgia
del mismo que cuando se dio cuenta de que era algo que ya no quería había sido
demasiado tarde. Negó con la cabeza. — No, no lo hice, pero tardé demasiado en
darme cuenta de que no quería su beso.
— ¿Demasiado tiempo porque Eliza te descubrió?

— Y puede haber dado a Bethany una impresión equivocada.

Bethany no había regresado a la mansión Ashbourne desde aquel día, pero él aún no
recordaba bien lo que le había dicho mientras la acompañaba a la salida para ir en
busca de Eliza.
La expresión de Sebastián se ensombreció. — ¿Crees que Bethany podría volver?
— No, no lo haría — Dax se apresuró a negar con la cabeza, pero ni siquiera él creía
en sus palabras.
No sabía de qué podía ser capaz Bethany, pero supo con súbita claridad que la
mantendría alejada de Eliza costara lo que costara.
Se echó hacia delante en su asiento.
— Debe decirme qué puedo hacer para recuperar a Eliza.
Una parte muy oscura de él se preocupó de que fuera demasiado tarde. Ya había
destrozado su confianza en él una vez, y ahora lo había vuelto a hacer. Sólo que esta
vez, fue la última traición. No sólo había traicionado su confianza, sino que había
roto sus votos matrimoniales.
Las palabras no deberían haber importado, y cualquier caballero las rompía todos
los días. Pero Dax era un hombre de honor, y había jurado que mantendría esos votos
costara lo que costara. Excepto que no había previsto que Bethany volviera a su vida.
— Debes demostrarle a Eliza que lo dices en serio.
Dax miró fijamente a su amigo, preocupado porque el hombre hubiera bebido
demasiado.
— ¿Mostrarle qué?
Sebastián se sentó de nuevo hacia delante, su urgencia era palpable.
— Tienes que demostrarle que vas en serio con tus disculpas. Debes demostrarle que
estás arrepentido, que eres sincero en tu deseo de perdón, que harás cualquier cosa
para recuperarla, y entonces hazlo.
Dax nunca había escuchado a su amigo hablar con tanto sentimiento, y una vez más,
no estaba tan seguro del papel que la sociedad le había asignado. Puede que su amigo
haya experimentado algo que le haya llevado a ser tan burdo, pero en el fondo,
Sebastián seguía siendo el chico que luchaba contra los matones junto a Dax en Eton.
— Pero, ¿qué es lo que puedo hacer?
Sebastián se sentó, cruzando un tobillo sobre la rodilla contraria — Eso es algo que
tendrás que averiguar.
Los hombros de Dax se hundieron como si acabara de desinflarse por las palabras
de Sebastián.
— Haces que parezca muy sencillo, Sebastián.
Su amigo se encogió de hombros y apretó los dedos. — El amor nunca es fácil. No
sé quién pensaba que lo era, pero tiene que dejar de difundir mentiras al respecto. —

Dax se hundió de nuevo en su silla, con su vaso de whisky vacío apoyado en la

rodilla.
Pasaron varios minutos cuando Sebastián volvió a hablar. — Sabes que no he sido
el único que ha sido convocado aquí.
Dax le deslizó una mirada. — ¿Qué quieres decir?
— A mi llegada me recibieron dos jóvenes bastante vivaces, una de las cuales venía
con la lengua afilada.
Dax enarcó una ceja. — Sólo puedo suponer que son hermanas de mi esposa, y que
la de la lengua afilada probablemente sea Johanna. — Recordó con facilidad sus
palabras de despedida tras la boda.
El ceño de Sebastián se frunció. — No, creo que ésta se llamaba Louisa.
Dax se esforzó por recordar a la tranquila y casi querubínica hermana, ya que no
había sido más que sol y flores en la boda, desprendiendo felicidad como un hada
que arrastra luces parpadeantes.
— ¿Luisa? ¿Estás seguro? Sebastián se movió incómodo. — Bastante seguro.
Dax sólo pudo negar con la cabeza. — Si ha pedido a sus hermanas que vengan, no
es un buen presagio para mí.
— ¿Cómo es eso?
Dax recordó lo que Eliza había dicho de su familia. Que pasara lo que pasara siempre
tenía a sus hermanas y a su hermano. Por primera vez, Dax entendió e incluso pudo
envidiarla por eso.
Consideró a Sebastián y supo que al menos no estaba solo en esto. — ¿Crees que
no debería seguir disculpándome?
Sebastián solo movió los ojos como si lo que Dax había dicho fuera absurdo.
— Oh, ciertamente aún deberás disculparte, pero no será suficiente. ¿No te has
disculpado ya por el asunto de llamar a tu matrimonio una farsa?
Dax se encogió. — Estaba pensando lo mismo. ¿Por qué iba a volver a creerme si
sigo traicionando su confianza?
— Porque esta vez le demostrarás que lo dices en serio con un gesto que lo diga —
Sebastián se quedó callado como si estuviera ordenando sus pensamientos. — Lo
dices en serio, ¿no? — preguntó finalmente.
Dax estudió a su amigo mientras la lluvia seguía golpeando el techo sobre ellos. Allí,
en la tranquilidad de la cabaña de caza, sabía que estaba seguro de admitir cualquier
verdad, y Sebastián no lo llevaría más lejos. Así que Dax admitió lo que más podía
dolerle.
— Lo digo en serio. La amo, y debo encontrar la manera de demostrárselo.
Esto pareció satisfacer a Sebastián, ya que la tensión se derritió de los hombros del
hombre.

— Entonces será mejor que se te ocurra algo asombroso porque tu mujer tendrá
refuerzos en forma de hermanas.
Dax recordó a las formidables hermanas Darby y no pudo evitar una sonrisa.
— Haré bien en recordarlo.
Sebastián se puso en pie. — Ahora bien, ¿realmente me has traído aquí para cazar
o vamos a sentarnos a hablar de nuestros sentimientos?
Fue en ese momento cuando el cielo desató otro torrente, y la lluvia golpeó la casa
de campo, las ventanas se cerraron con el golpe.
— Creo que hay algunos naipes que se pueden encontrar por aquí, — dijo Dax,
poniéndose de pie.
— Esos deberían estar bien, — respondió Sebastián y fue en busca de más whisky.

CAPITULO QUINCE
No se esperaba la alegría que iba a encontrar al compartir la orilla del mar con sus
hermanas.
Sólo le dolía un poco caminar por esta franja de playa sin Dax a su lado, pero apartó
ese pensamiento con decisión. Sus hermanas estaban aquí, y Henry galopaba a lo
largo de la orilla del agua, chasqueando juguetonamente a las olas que se retiraban.
El cálido sol y la suave brisa eran todo lo que necesitaba para que el día fuera
totalmente perfecto.
No le sorprendía en absoluto lo encantadas que estaban sus hermanas con la mansión
de Ashbourne. Habían pasado tres días desde su llegada y se habían adaptado al
ritmo de la mansión como si fuera su casa.
Habían empezado a planificar el baile de Ashbourne. Louisa se había encargado de
las flores y Johanna de la decoración. La Sra. Donnelly había proporcionado a Eliza
la lista de invitados de años anteriores, y ahora la estaba revisando. La cocinera
estaba preparando un menú para que lo revisaran, y pensaron que podrían hacer una
visita a la tienda de la señora Fletcher para ver si era posible que Louisa y Johanna
tuvieran también vestidos nuevos a tiempo para el baile.
Planear el baile era una distracción bienvenida aunque no podía evitar sentirse como
la farsa que Dax había llamado a su matrimonio. Había sido fácil evitarle los últimos
días, ya que él y Sebastián salían de la casa por la mañana temprano y volvían una
vez que se habían retirado por la noche.
Sólo las dos últimas noches no había acudido a su puerta.
No quería sentirse angustiada al pensar en ello ni preguntarse por qué no había
llamado a su puerta. No es que deseara que la visitara. Ya no. Simplemente no podía
dejar de pensar en lo que Viv había dicho.
Un hombre no se preocupa por una mujer a la que no persigue.
Entonces, ¿por qué Dax había dejado de venir a su puerta?
Ella sabía que al final él se rendiría. ¿Por qué no lo haría? No había nada que lo
mantuviera atraído por ella ahora que Bethany había regresado. Sin embargo, había
una parte lamentable de ella que seguía esperando.
Henry salpicó a Louisa al salir del agua, y ella gritó de alegría, como un niño
pequeño, y eso sacó a Eliza de sus pensamientos. Vio cómo su hermana se levantaba
las faldas y perseguía al perro entre las olas que se retiraban. A Henry le encantó
cada minuto y le devolvió la persecución.
— ¿Crees que alguna vez crecerá? preguntó Johanna a su lado.
Eliza se protegió los ojos del sol y observó cómo Louisa seguía a Henry en su
cruzada por la playa.

Estaban a cierta distancia cuando Eliza vio otra figura que se acercaba desde el
extremo opuesto de la cala. El corazón le dio un vuelco al pensar que podía ser Dax,
pero la figura era delgada e incluso desde esa distancia, Eliza podía decir que era
una mujer.
El miedo se apoderó de ella y Johanna debió percibirlo porque, sin dudarlo, su
hermana se puso delante de ella.
Eliza levantó una mano, deteniendo a su hermana.
— Está bien — dijo, aunque se sentía todo lo contrario— . Si ha venido a hablar
conmigo, déjala.
Johanna la miró con recelo y, aunque no siguió protegiendo a su hermana, tampoco
se retiró. Absurdamente, Eliza se dio cuenta de que Henry había dejado de ladrar, y
alcanzó a ver a Louisa manteniendo al perro a raya más adelante en la playa. Ambas
observaron con marcada expectación.
Bethany Danvers, la marquesa de Isley, tenía una figura impresionante incluso
cuando intentaba abrirse paso a través de la pegajosa arena. No iba vestida para una
excursión de este tipo, pero presentaba una figura elegante vestida de púrpura oscuro
con reflejos negros. Incluso su gorro era precioso, con un conjunto de plumas
moradas y un pequeño pájaro posado en el borde.
La sonrisa de la marquesa era fría cuando llegó a Eliza.
— Creo que no hace falta que nos molestemos en presentarnos — dijo ella.
— No, creo que no. — Las palabras salieron antes de que Eliza pudiera detenerlas,
y supo que había sorprendido a la marquesa cuando los ojos de la mujer se abrieron
de par en par.
— ¿De verdad? Estoy segura de que Dax pensaría de otra manera.
— Ashbourne puede pensar lo que quiera. Ahora mismo, estoy ocupando la playa,
y usted no es bienvenido aquí. Se aplican las reglas estándar de invasión.
Eliza no estaba segura de si lo que sorprendió a Lady Isley fue su desprecio por los
sentimientos de Dax sobre el tema o su absoluta falta de respuesta a la conducta
obviamente amenazante de la mujer. No importaba. A Eliza no le quedaba ni una
higa que dar a esa mujer.
— Bueno, entonces me apresuraré a llegar al motivo de mi visita .
Johanna se burló. — No es una visita. Es más bien una invasión.
Lady Isley lanzó una mirada a Johanna, pero sabiamente no respondió. Volvió a
concentrarse en Eliza.
— Ashbourne es mío. Creo que lo mejor sería que nos pusiéramos de acuerdo sobre
el asunto. No me meteré en tu camino si tú no te metes en el mío.
Eliza inclinó la cabeza. — ¿Y cuál es exactamente tu camino?
Lady Isley tartamudeó ante la pregunta. — ¿Qué? — preguntó torpemente.

Eliza se cruzó de brazos. — ¿Qué es exactamente lo que quiere con mi marido?

Parece que tienes ciertos designios en mente, pero como Ashbourne sólo ha hablado
mal de ti, no puedo imaginarme cuáles crees que pueden ser.
La puñalada había dado en el blanco cuando la boca de Lady Isley se abrió sin emitir
sonido. La cerró de golpe y echó los hombros hacia atrás.
— Dax me quiere, y tú debes mantenerte al margen. Todos podemos llevarnos bien
si nos ocupamos de nuestros propios asuntos.
— ¿Y qué asuntos son los tuyos? — preguntó Johanna.
Lady Isley deslizó su mirada hacia Johanna, subiendo el color a sus mejillas. —
¿Quién es usted?
— Es mi hermana — respondió Eliza con prontitud— Responde a la pregunta.
Lady Isley resopló. — Yo debería hacerte la misma pregunta. No tenías derecho a
casarte con Dax.
—¿No tenía derecho a casarme con Ashbourne?—Eliza miró a Johanna. — ¿Has
oído eso? Esta ramera dice que no tenía derecho a casarme con mi marido.
Al oír la palabra ramera, Lady Isley soltó una maldición en voz baja y se acercó más
a Eliza, dándole un puñetazo en el pecho. El gruñido de Henry se oía en la playa, y
Eliza sólo podía esperar que el agarre de Louisa en su cuello fuera fuerte.
— Escucha, fea verruga. Yo debería haber sido la que se casara con Dax, no tú.
Debería ser yo la que se sentara en el lujo de la mansión Ashbourne — Se detuvo
aquí y, con una velocidad asombrosa, alargó la mano y tiró de la manga del vestido
de Eliza. Se rasgó con un desgarro repugnante y se desplomó sin fuerzas en su
muñeca.
Eliza no se movió. El pecho de Lady Isley se agitó y su ira se disparó.
— Debería ser yo la que tuviera vestidos nuevos y sombreros bonitos. Yo debería
ser la que tuviera sirvientes que me mimaran. Deberia ser la duquesa de
Ashbourne— Termino su discurso con una floritura de saliva que salia de su boca.
Sintiendo su desatino, se pasó una mano por la boca antes de inclinarse más hacia
ella. — No te metas en esto, solterona. O lo lamentarás.
Eliza estudió a la mujer, y la desesperación y la curiosidad se enfrentaron a la furiosa
figura que presentaba la mujer. No había forma de refutar la ardiente afirmación de
la mujer, así que Eliza se conformó con lo único que se podía decir.
— El dobladillo de tu manguito se ha salido. Necesitarás que alguien lo arregle.
La maldición susurrada de Lady Isley fue esta vez más bien un gemido gutural, y sin
decir nada más, la marquesa se dio la vuelta y se marchó. Sólo que fue más bien a
trompicones y cojeando, ya que la mujer no estaba en absoluto vestida para la arena.
Louisa apareció entre ellos en cuestión de segundos, y Henry se desplomó contra el
costado de su señora. Eliza se inclinó para rascarle la cabeza de forma
tranquilizadora.

— No pasa nada, muchacho. Sólo es una matona. No es una amenaza real.

— ¿Qué quiso decir con que te alejaras de tu marido? Qué mujer tan extraña. Louisa
se enderezó el sombrero.
— ¿Oíste lo que dijo? — preguntó Johanna, todavía estudiando el lugar donde Lady
Isley había desaparecido por el acantilado.
Eliza se enderezó, siguiendo su mirada.
— ¿Que era ella la que se merecía nuevos vestidos y adornos? — preguntó Eliza,
moviendo la mirada para estudiar el daño que Lady Isley había hecho a su propio
vestido.
Louisa miró entre ellas. — ¿Por qué diría eso? ¿No está casada con el marqués de
Isley? Seguro que él puede comprarle vestidos nuevos.
Johanna y Eliza compartieron una mirada.
— Tal vez no pueda, — dijo Johanna en voz baja. — ¿Has visto cómo se le ha
desabrochado el manguito?
Eliza asintió. — Parece como si lo hubieran doblado por debajo para ocultar el
desgaste, pero no lo habían prendido bien.
Louisa aspiró un suspiro. — Oh. Qué mala suerte.
Eliza sintió las miradas de ambos sobre ella.
— ¿Qué vas a hacer? — Johanna apenas susurró la pregunta.
Eliza enderezó los hombros y se subió las gafas a la nariz.
— Voy a hacer lo más práctico, por supuesto.
— Lanzarle lodo... — ofreció Johanna con las cejas alzadas y una amplia sonrisa .
— ¿Propagar rumores maliciosos de que huele a estiércol de cerdo?
Eliza no pudo evitar la sonrisa que sus hermanas siempre le dedicaban.
— No, claro que no. Voy a escribir a Andrew .
La sonrisa de Johanna se fundió en un ceño fruncido. — ¿Cómo va a ser eso lo más
práctico?
Eliza se cruzó de brazos, protegiendo sin saberlo al bebé que crecía en su estómago.
— ¿Por qué una mujer a la que nunca he conocido se esforzaría en bajar por ese
acantilado y amenazarme para que me aleje de mi propio marido? Qué cosa tan
extraña.
— Está loca de amor, — respiró Louisa, con los ojos muy abiertos como si se
imaginara todo el sórdido asunto.
— Está loca de remate, — sugirió Johanna.
— El amor o la locura no llevarían a nadie a hacer algo así, — dijo Eliza señalando
el acantilado.
Louisa frunció el ceño, e incluso esa expresión era entrañable en su fresco rostro. —
Entonces, ¿qué es?

Eliza sacudió la cabeza. — Sólo el dinero haría a alguien tan irracional. Tengo la
intención de escribir a Andrew para averiguar el estado de los asuntos del marqués
de Isley.
Una vez, mientras estaba en Eton, le habían retado a caminar por el parapeto de la
casa del rector en medio de un aguacero. Desnudo, por supuesto.
E incluso entonces, Dax estaba menos asustado que ahora, y lo único que debía hacer
era llamar a la puerta de su mujer.
La noche era tranquila, la casa se había ido a dormir horas antes, pero la luz bajo la
puerta de conexión le dio la esperanza de que su esposa aún estuviera despierta. En
los últimos días sólo la había visto a ella y a sus hermanas de pasada, cuando
entraban y salían de la casa solariega, con Henry a cuestas. Por lo general, se
mostraban burbujeantes con sus charlas, pero su esposa siempre había parecido algo
distante, como si su charla no la hubiera alcanzado todavía.
Le dolía verla. Aunque sabía que él era la causa, le dolía aún más verla tan
distanciada de la compañía de sus hermanas. No sabía por qué no había pensado en
decirle que invitara a sus hermanas a principios de verano. Al fin y al cabo, estaban
muy unidas y, hasta su boda, Eliza siempre había vivido bajo el mismo techo que
ellas. Debió de ser una gran adaptación dejarlas.
Pero a principios del verano, había estado demasiado consumido por las atenciones
de Eliza como para darse cuenta de algo más allá de ellas.
El dolor le quemaba más en el pecho, y distraídamente se frotó una mano contra él
para sofocarlo. Sabía que se había equivocado y, lo que era peor, temía el poder que
Bethany tenía sobre él. No es que fuera físicamente irresistible ni que la encontrara
especialmente atractiva. Era su historia compartida la que lo atraía. Era como si al
conquistarla físicamente pudiera enmendar los errores del pasado que le habían
hecho.
Supo que se había equivocado en cuanto sus labios tocaron los de ella. Cuando pensó
en apartarla, ya se le había formado un sabor agrio en la boca, y se quedó con ganas
de su mujer.
Lo había arruinado todo, y lo primero que tenía que hacer era disculparse.
Levantando una sola mano, dio un fuerte golpe en la puerta.
— Eliza, tengo que hablar contigo — dijo antes de que ella pudiera plantear una
objeción.
— Entra. — Las dos palabras fueron pronunciadas con crudeza y sin titubeos, tan
parecidas a su práctica Eliza que casi le causaron dolor físico.
Cuando entró, tenía preparada la carne que había despilfarrado de la cena y se la

lanzó a Henry antes de que el perro pudiera provocar algo más que un gruñido de
advertencia. Aplacado, volvió a recostar la cabeza mientras se recostaba en el asiento
de la ventana, con la brisa nocturna del océano agitando su pelaje desde la ventana
abierta.
Le serviría encontrar a Eliza en cama, metida bajo las sábanas con su virginal
camisón abotonado hasta la garganta, tal y como había sido en su noche de bodas.
Su cuerpo se contrajo al verla, el deseo lo invadió, y tuvo que aclararse la garganta
varias veces para calmar sus nervios.
— Hola. — No había querido decir eso, pero al verla, los pensamientos más
racionales simplemente huyeron.
Estaba hambriento de ella. Realmente no se le había ocurrido hasta que puso sus ojos
en ella, hasta que su mirada se centró en él, pero incluso cuando anhelaba acercarse
a ella, se detuvo.
Esta no era la Eliza que había llegado a conocer en los últimos meses. Era la Eliza
que había encontrado en el salón de baile. Su mirada era fría y alerta, su mandíbula
estaba tensa como si estuviera a punto de caer en una emboscada. Volvió a tragar
saliva, sabiendo que él también lo había hecho. La había hecho volver a meterse en
el caparazón que la sociedad había creado para ella.
— Hola — respondió ella, con voz suave y neutra.
Había un libro abierto en su regazo, una mano relajada contra la página, como si la
mantuviera en su sitio. Él quería apartar el libro y atraerla a sus brazos. Quería pasar
la noche apretado contra ella, enredado en su calor como había pasado tantas noches
ese verano.
— He venido a disculparme.
Ella no reaccionó. — ¿Hay motivo para una disculpa?
Recordó lo que ella había dicho cuando los había dejado parados en el salón aquel
día. Que no era de su incumbencia. Se preguntó si ella lo creía de verdad.
Se acercó un poco más. — Así es. Me he comportado mal y te he hecho daño.
— No hiciste tal cosa — Ella ladeó la cabeza como si estuviera confundida.
Aunque había previsto que la disculpa sería difícil de pronunciar mientras el
remordimiento y el arrepentimiento lo inundaban, no había esperado cómo lo
irritaría que ella ignorara tan descaradamente sus propios sentimientos.
Abrió la boca dispuesto a continuar, pero la cerró. Su mirada era tan estéril, su
mandíbula tensa, como si hiciera todo lo posible por contener sus sentimientos.
Lo odiaba.
Sin dudarlo más, avanzó y se sentó en el borde de la cama, apartando el maldito libro
para poder tomar las manos de ella entre las suyas. Ella dio un pequeño grito de
sorpresa, y ahora sus ojos se abrieron de par en par, su mirada se anticipó.

— No finjas que lo que hice no significó nada para ti — Esta no era una parte
planeada de la disculpa, pero él no podía soportar que ella se mostrara tan distante—
Besé a otra mujer, Eliza. Traicioné tu confianza y rompí el voto que te hice el día de
nuestra boda. Tienes derecho a estar molesta.
Quería que se enfureciera. Quería que gritara. Quería saber que ella sentía algo por
él a cambio.
En cambio, ella sólo frunció el ceño. — Eso no es parte de nuestro trato, Su
Excelencia.
Se calmó. Las palabras fueron pronunciadas con frialdad, y el uso que ella hizo de
su dirección formal fue bastante eficaz para acortar la distancia entre ellos. Pero él
no lo permitió. Le agarró las manos, girándolas para que su pulgar le acariciara las
palmas. Vio el momento en que la afectó cuando su mirada se apagó y su labio
inferior se aflojó.
— No me importa cuál era nuestro trato. Esto ya no se trata de nuestro trato, Eliza.
Se trata de que te hice daño cuando juré que no volvería a hacerlo.
— No necesitas disculparte, Dax — Las palabras fueron pronunciadas tan
suavemente, tan seriamente, que lo dejaron sin palabras. La miró fijamente, su
argumento murió en sus labios cuando la verdadera Eliza salió a la superficie, sus
ojos se agudizaron al absorberlo. — Lo que has hecho no tiene nada que ver
conmigo y sí con tu pasado, con Lady Isley. Lo sé.
— Eso no lo hace correcto. Debería...
— Dax, no puedo esperar nada de tu futuro si no has resuelto los eventos de tu
pasado. No importa si soy hermosa o florero , si soy extrovertida o huraña. Nada de
eso importa si no estás dispuesto a correr el riesgo de volver a amar a alguien. Y si
es así, no dejaré que lo que hagas determine cómo me siento.
Las palabras le golpearon directamente en el centro del pecho, y se quedó sin aire,
con los labios separados y sin poder respirar. La estudió, con sus palabras resonando
en sus oídos.
— ¿De verdad te lo crees? — No sabía por qué era importante para él, pero sus
palabras estaban teniendo un efecto aclarador en él que no había previsto.
Pensó que simplemente entraría y le pediría disculpas por haber traicionado su
confianza. No había esperado que su entendimiento se viera tan alterado.
Ella apartó sus manos de las de él y, aunque no quería soltarla, se dio cuenta de que
estaba cambiando sus posiciones. Ella acunó una de sus manos con las dos suyas.
— Lo creo porque es verdad. ¿Por qué la besaste, Dax?
Él se sentó, su pregunta lo dejó inestable.
— ¿Por qué lo preguntas?
— Porque sé que no la besaste por deseo, ¿verdad?

Se puso en pie, apartando su mano. ¿Cómo entendía ella tanto sin que él le explicara
lo que sentía?
— No la besé porque lo deseara — Se alejó de ella, incapaz de pronunciar las
palabras mientras la miraba.
— Entonces, ¿por qué lo hiciste?
Abrió la boca dispuesto a decir que había sido Bethany quien le había besado, pero
se dio cuenta de lo débil que era esa excusa. Podía haberla detenido. Sabía lo que
pretendía incluso cuando se inclinó hacia ella. No había ninguna razón por la que no
hubiera podido evitarlo.
Entonces, ¿por qué no lo hizo?
Se giró para poder mirarla.
— No sé por qué — Las palabras eran la verdad, aunque pareciera que estaba
poniendo excusas.
— ¿Ayudaría si me contaras lo que pasó?
Él la consideró. La vela que había utilizado para leer la iluminaba con una luz suave,
y lo único que deseaba era meterse en la cama con ella, atraerla contra sí y dejar que
su calor lo reconfortara. Se desplomó en la silla que había ocupado su primera noche
en la mansión Ashbourne, cuando se había sentado frente a Eliza y le había rogado
que le diera una segunda oportunidad. Habían cambiado tantas cosas desde entonces
y, sin embargo, parecían haber vuelto al principio. Cada uno pisando con cuidado
mientras descubrían cómo navegar alrededor del otro.
— No sé qué ha pasado — murmuró, restregándose las manos por la cara—
Stephens vino a buscarme cuando llegó, y cuando llegué al salón, ella estaba...
desesperada. — Trató de recordar la primera imagen de ella que había vislumbrado
al entrar en la habitación, pero ahora toda la tarde estaba confusa.
— ¿Por qué estaba desesperada?
Levantó la vista cuando escuchó el sonido de la ropa de cama siendo empujada hacia
atrás. Eliza se deslizó de la cama, e incluso la visión de sus pies descalzos hizo que
su ritmo cardíaco aumentara.
— Dijo que su padre había arreglado su matrimonio con Isley sin que ella lo supiera,
y que siempre había tenido la esperanza de que, mientras yo siguiera libre, podría
haber una oportunidad para que estuviéramos juntos algún día — dijo las palabras
en un trance mientras Eliza se dirigía hacia él y tomaba la silla frente a la suya,
metiendo los pies debajo de la silla mientras se sentaba.
Parecía tan primorosa sentada en su camisón, con la trenza sobre un hombro. Se
había quitado las gafas para leer y su rostro adquiría una suavidad que lo atraía.
Se relamió los labios y tuvo que intentar dos veces sacar sus siguientes palabras. —
Ahora no sé por qué la creí. Parecía tan sincera — se encogió de hombros— Todavía
no sé si lo que dijo es cierto .

— ¿Pero en ese momento la creíste?

— Tuve que hacerlo — Las palabras fueron susurradas, y bien pudo haber tomado
un cuchillo y rebanado lo que quedaba de su matrimonio.
Eliza no se movió. No dio ninguna indicación de que sus palabras la hubieran herido
como lo hicieron a él por el mero hecho de pronunciarlas. Pero él lo sabía. Podía
sentirlo en la forma en que ella se mantenía tan quieta, en la forma en que sus manos
se retorcían en el largo de su camisón, en la forma en que su boca permanecía tan
apretada.
Con cada palabra que decía, la destrozaba un poco más, y sin embargo no podía
parar.
— Tenía que creer que lo que decía era cierto, porque entonces no habría sufrido tal
humillación. No habría sido tan traicionado. Y podría...
Sería libre de amar a Eliza.
La comprensión lo inundó con tal ferocidad que fue como si estuviera atrapado en
una ola del océano en diciembre. Sus ojos volaron a la cara de Eliza, pero su
expresión seguía siendo fría. No podía culparla. Aquella era la segunda disculpa
sincera en el transcurso de sus escasos meses de matrimonio, y no tenía derecho a
esperar que sirviera para algo más que para convencerla de que no confiara en él.
Se puso de pie de repente, impulsado por la necesidad de hacer lo correcto.
— Eliza, te quiero. Sé que no lo crees, y sé que no te he dado ninguna razón para
hacerlo. Pero lo hago, y voy a arreglar esto.
La única señal de que había escuchado fue un ligero ablandamiento de su boca.
— Dax, no debes...
Acortó la distancia entre ellos, la puso de pie y la besó con fuerza. Ella no opuso
resistencia. En segundos, sus brazos estaban alrededor de sus hombros, sus dedos se
clavaron en su espalda mientras se aferraba.
Él la soltó con la misma rapidez y dio un paso atrás. Ella se balanceó ligeramente
sobre sus pies, pero él no se atrevió a tocarla.
— Te quiero, Eliza — dijo cuando creyó que ella había recuperado el sentido—Te
quiero, y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para demostrártelo.
No esperó una respuesta, pero no pasó por alto la forma en que la mano de ella
temblaba al tocar sus labios mientras él salía de la habitación.

CAPITULO DIECISÉIS
Se dedicó a repetir ese beso en su mente durante los días siguientes.

Estaban sentadas en la terraza casi una semana después, con la brisa del mar
jugueteando con el almuerzo que ninguna de ellas había estado dispuesta a consumir,
ya que las tres hermanas Darby estaban preocupadas. Louisa y Johanna estaban
enfrascadas en una profunda discusión sobre si las invitaciones para el baile de
Ashbourne debían tener lazos amarillos o azules, y Eliza no podía pensar en otra
cosa que en el beso que su marido le había dado inesperadamente la semana anterior.
Quería olvidarlo. Quería dejar que siguiera hirviendo su ira contra él por haberla
herido, pero la verdad es que no lo hizo. En lugar de ello, quedó suspendida en una
especie de extraño estado intermedio en el que no estaba muy segura de su posición.
¿Era Eliza Darby o era la duquesa de Ashbourne? Ya no estaba segura.
De lo único que podía estar segura era del bebé que crecía en su vientre. Empezaba
a manifestarse con sus ocasionales molestias matutinas y sus náuseas a lo largo del
día. Ahora se cansaba con facilidad y se encontraba sentada distraídamente en la
mansión.
Por no hablar de sus vestidos.
La señora Fletcher tenía razón. Necesitaba el espacio extra en sus vestidos, ya que
su cuerpo había empezado a cambiar. Su reflejo en el espejo mostraba a una mujer
no sólo llena del color del sol, sino también con las mejillas llenas de rocío y los
labios carnosos. Lo más sorprendente de todo era cómo rellenaba todos aquellos
trozos de sus vestidos que nunca antes habían tocado su cuerpo.
Se sentía resplandeciente, lo que en sí mismo era una rareza que sólo aumentaba su
malestar.
Aquella noche, Dax había acudido a su habitación y la comprensión se había abatido
sobre ella con la brusquedad de una tormenta marina, y ella sabía que había tenido
razón. La dejó dolorida e insegura, pero Dax parecía tan decidido a arreglar las cosas.
¿Pero qué era lo correcto?
Él había empezado su matrimonio llamándolo una farsa, y ahora ella lo había
encontrado con otra mujer en sus brazos. Quería esconderse en sus habitaciones con
Henry y sus acuarelas al pensar en ello, pero no era tan rápida para sucumbir a las
tonterías recelosas que le habían enseñado sus días de florero.
Ya no quería esconderse. Ya no quería sentir la pena de que siempre la encontraran
en falta.
Quería caminar por la playa, sentir el sol en la cara y el viento en el pelo. Quería ver
a Henry morder las olas y perseguir a las gaviotas. Quería caminar por los campos
de la mansión Ashbourne, de prado en prado, viendo crecer y prosperar los rebaños.

Lo quería todo.
Y si Dax no la quería...
Le dolía. Le dolía profundamente. Su vida sería un poco menos plena sin él, pero
mientras se acomodaba las manos en el estómago, sabía que estaría bien.
— Tendrás que decírselo, te das cuenta—.
Eliza salió de sus pensamientos y se encontró con la mirada de Johanna.
— ¿Decirle qué?
Louisa dejó la muestra de cintas que había estado ordenando. — Que llevas a su
hijo, por supuesto. No puedes esperar que no se dé cuenta.
Johanna resopló. — No estoy tan segura cuando se trata de hombres. De hecho, es
posible que no se entere de nada hasta la llegada del pequeño.
Eliza miró entre ellas bruscamente. — ¿Cómo lo sabes?
— Porque siempre haces eso — Johanna se rió y señaló el lugar donde Eliza se
acunaba el estómago— ¿Esperabas que no nos diéramos cuenta?
— Tengo bastante miedo de que Ashbourne se entere de la verdad por otra persona,
¿sabes?
— Tienes que decírselo. Esta noche, después de la cena, tal vez.
Dax y Sebastián se habían unido a ellos para la cena. No era un asunto formal para
los estándares de la ciudad, y Eliza descubrió que disfrutaba del ambiente relajado.
Dax se mostraba educado, aunque distante, pero no era como si se mantuviera
alejado de ella. Era más bien que estaba distraído por algo. Los observó mientras
tomaban vino y brandy en el salón durante la cena, y mientras él se unía al
intercambio de historias de la infancia y cuentos extravagantes, estaba de alguna
manera alejado de todo. Como si lo que ocupaba su mente fuera tan importante como
para consumirlo por completo.
Una parte muy secreta de ella deseaba que tuviera algo que ver con ella.
No había vuelto a sus habitaciones desde aquella noche. Todas las noches, después
de la cena, la acompañaba hasta su puerta y le daba las buenas noches. De nuevo, no
era grosero. Simplemente estaba distraído, y ella no podía evitar preguntarse si tenía
que ver con su voto de demostrarle que la amaba.
— No, no creo que ahora sea lo ideal.
— Tal vez en el primer cumpleaños del niño entonces, — sugirió Johanna.
— Hoy estás bastante acerba, — dijo Louisa.
Johanna negó con la cabeza. — ¿Es así? Si es así, me gustaría decir otra cosa. Es
bastante curioso cómo te encuentras con Waverly— . La cara de Louisa adquirió al
instante un tono de tomate. — No sé de qué estás hablando.
Eliza se incorporó. Ella se había preguntado lo mismo después de ver a su hermana
con Sebastián. Su hermana siempre se empeñaba en ser el punto brillante de la

habitación, pero con Sebastián era casi como si lo hubiera aceptado como un reto
personal, una afrenta al comportamiento naturalmente frío del duque.
— No es así. No puedo decir si desea desafiar al hombre a un duelo o proponerle
matrimonio. ¿Qué es?
Louisa volvió a recoger sus cintas. — En realidad no lo he decidido.
Esto hizo reír a Johanna.
— ¿Considerarías de verdad casarte con el duque de Waverly? — Eliza tuvo que
hacer la pregunta porque nunca había considerado que Louisa se casara. Suponía
que, si Viv se salía con la suya, todas estarían casadas. Pero Louisa era muy querida.
En la mente de Eliza, siempre sería su hermana pequeña que necesitaba un poco más
de ayuda que el resto.
Louisa se encogió de hombros. — Como he dicho, no lo he decidido.
Johanna tomó un sorbo de limonada antes de decir: — Por favor, infórmanos cuando
lo tengas resuelto. Me encantaría estar allí para cualquiera de las dos ocasiones.
La sonrisa de Louisa era cegadora. — Lo haré.
La señora Donnelly apareció entonces, llevando un carrito de dulces y una jarra de
limonada fresca a la terraza. Hizo una pausa para reponer la limonada.
— Oh, Su Gracia, le ruego que me disculpe — Los ojos del ama de llaves recorrieron
el cuadro de invitaciones esparcidas por la mesa. — Su Excelencia ya se ha ocupado
de las invitaciones para el baile. ¿No le ha informado?
Eliza se calmó. — No, no lo ha hecho.
La Sra. Donnelly cruzó las manos a lo largo de su estómago. — Lo siento mucho,
Su Excelencia. Debe ser un error mío. George las llevó a enviar por correo la semana
pasada. ¿Le gustaría ver una de ellas?
— Sí, me gustaría mucho.
La Sra. Donnelly volvió a entrar en la casa.
— ¿Qué significa eso? — dijo Louisa, dejando las cintas con el suficiente golpe
como para expresar su decepción.
— No lo sé — susurró Elisa.
— ¿Tiene esto algo que ver con esa mujer Isley?
Eliza negó con la cabeza. — No lo sé. Andrew aún no me ha devuelto la carta.
Pero incluso mientras decía las palabras, su mente daba vueltas. ¿Era esto lo que
tenía distraído a Dax? ¿Tenía algo que ver con el baile? Dijo que arreglaría las cosas,
pero ¿cómo lo hacían las invitaciones al baile?
La señora Donnelly regresó en unos momentos y le entregó a Eliza una bandeja de
plata que contenía una sola invitación.
— Gracias — dijo al ama de llaves.
La señora Donnelly se inclinó. — Por favor, hágame saber si hay algo más — se
escabulló hacia el interior de la casa sin hacer ruido.

Eliza recogió el papel de crema y dejó la bandeja sobre la mesa, casi volcando su
vaso de limonada al no mirar. Louisa y Johanna abandonaron sus sillas y se
apresuraron a inclinarse sobre el hombro de Eliza para leer la invitación.
La invitación tenía un diseño sencillo, que atraía la atención del espectador hacia el
guión, pues éste era la verdadera obra maestra.
El duque de Ashbourne solicita su presencia en el tradicional baile de verano de

Ashbourne, donde se enorgullece de presentar a su nueva esposa, la duquesa de
Ashbourne.
Se agradece su respuesta.
Las palabras eran directas y sencillas, el resto de la invitación detallaba los

pormenores del baile, pero Eliza no podía ver nada de eso.
Donde se enorgullece de presentar a su esposa.
— Dios mío, ha recreado el baile en el que fue humillado — Johanna se llevó una
mano a la boca como si se sorprendiera de haber pronunciado esas palabras.
Eliza parpadeó y volvió a leer la invitación, pero las palabras seguían siendo las
mismas.
— Seguramente, él no puede pensar— Louisa se atragantó con las palabras, tragó y
volvió a intentarlo. — No pensará que no vas a venir por lo que ha hecho. ¿Lo cree?
— Y lo que es más importante, ¿lo harás?
Eliza negó con la cabeza y levantó una mano, silenciando a las dos. — De uno en
uno. ¿Qué has dicho?
Le costó un esfuerzo físico apartarse de las palabras de la invitación, y no había
entendido a ninguna de las dos hermanas.
— ¿De verdad no te presentarías al baile porque ha besado a lady Isley? — Louisa
tenía los ojos más abiertos que de costumbre.
— Por supuesto que no lo haría. Es mi deber... — Se detuvo, las palabras se le
atascaron en la garganta.
— Pensó que el hecho de que Lady Isley acudiera a su baile de proposición también
era un hecho, — Johanna susurró lo mismo que pasaba por la mente de Elisa.
— Y lo humilló. — Louisa tomó la invitación y la sostuvo más cerca, estudiándola.
— Ahora ha hecho que el baile sea sobre ti en lugar de una mera tradición. Los
invitados se contentarán con nada más que tú. Ni la comida, ni la bebida, ni la música
serán suficientes como sustituto. — Johanna soltó un suspiro. — Te ha dado todo
el poder.
Las manos de Eliza volvieron a dirigirse a su estómago y se dio cuenta de que sus
hermanas tenían razón. De alguna manera, en las últimas semanas, acunar al bebé

que llevaba dentro había empezado a reconfortarla. Era una maravilla que Dax no
sospechara ya.
Y ahora esto.
— ¿Poder? — preguntó Eliza, aunque temía que ya sabía a qué se refería su
hermana.
Johanna se agachó frente a ella, encontrando su mirada. — Te está dejando decidir,
Eliza. Te está diciendo que quiere volver a confiar en alguien, y te lo está dejando a
ti.
Eliza se lamió los labios. — Pero yo nunca descuidaría mi deber.
— No se trata del deber — Johanna se puso de pie y tomó la invitación de Louisa—
Se trata de amor.
— ¿Qué se supone que debo hacer entonces? — Parpadeó mirando a las dos
mientras se cernían sobre ella.
La sonrisa de Louisa fue rápida. — Debemos asegurarnos de que el vestido de la
Sra. Fletcher para ti sea espectacular.
El vestido era sin duda espectacular, mucho más hermoso que cualquier cosa que
Eliza hubiera adquirido en una modista de Londres.
Estaba confeccionado con la más fina seda de color zafiro, que mostraba su
complexión como siempre debió ser, con su cabello oscuro que aparecía seductor y
exuberante, y su piel cremosa besada por el sol hasta que simplemente resplandecía.
El generoso escote no habría hecho más que amplificar sus defectos, pero ahora lo
rellenaba muy bien, y se atrevía a decir que tenía partes realmente femeninas.
Era una maravilla de proporciones, pero estaba demasiado distraída por el resto del
vestido. La Sra. Fletcher había hecho un hábil pliegue de la tela sobre su vientre,
ocultando las suaves redondeces que se habían desarrollado allí en la última semana.
Las faldas se acampanaban en una tentadora campana. No había nada que decir,
salvo que la silueta del vestido hacía que Eliza pareciera voluptuosa por primera vez
en su vida.
Acunó al bebé en su interior, hablando en voz baja. — Supongo que la maternidad
me sienta bien.
— Desde luego que sí.
Se sobresaltó al oír la voz de Louisa detrás de ella, mientras estudiaba su reflejo en
el espejo de su camerino.
Louisa tenía un aspecto exquisito, como siempre, pero sus ojos estaban un poco
húmedos por las lágrimas no derramadas. Johanna la miró desde atrás.
— Estás preciosa — el tono de Johanna era de incredulidad.
Eliza se volvió hacia el espejo. — ¿De verdad lo crees?

Johanna entró en la habitación y se unió a ella frente al espejo. — Todo este tiempo,
este es tu verdadero aspecto y ninguno de nosotros lo sabía.
— Creo que Ashbourne lo sabía — Louisa pronunció las palabras desde detrás de
ellos, y se volvieron hacia ella. Su sonrisa era suave cuando dijo: — Es hora de que
te unas a tu marido en la fila de recepción.
El estómago de Eliza se apretó ante esas palabras.
El día del baile había amanecido con una lluvia que golpeaba las ventanas, una
tormenta que llegaba desde el mar. Sin embargo, se había despejado rápidamente,
dejando un refresco que anunciaba la llegada del otoño. No estaba segura de cómo
el verano había pasado tan rápido ni de cómo había podido ser un torbellino de
emociones. No podía imaginar lo que ocurriría cuando Viv regresara para ver a sus
hermanas casadas.
Desde luego, Eliza no esperaba a Dax.
Respiró con fuerza y se recogió las faldas.
— Lo que hay que hacer, hay que hacerlo — Besó a cada una de ellas en la mejilla
con la promesa de reunirse con ellas más tarde y salió al pasillo para dirigirse al
vestíbulo donde iban a recibir a sus invitados.
Estaba casi en el vestíbulo cuando el ruido de los carruajes la alcanzó y se asomó a
la ventana más cercana. Parpadeó, sin saber si había visto bien. Ya había una fila
que serpenteaba por el camino de los mejores carruajes que jamás había visto. Cada
uno era más deslumbrante que el anterior.
Dirigió su atención al reloj que montaba guardia en lo alto de la escalera y se
sorprendió al ver que apenas era la hora en que iba a comenzar el baile. Lud, de
pensar en la aglomeración que ya les esperaba.
Se apresuró a bajar al vestíbulo sin detenerse, pues lo único que quería era acabar
con esto. Por eso no estaba pensando cuando pisó el suelo de mármol y casi chocó
con Dax.
El sonido fue ligero y sin aliento en el espacio cavernoso, y ella retrocedió
involuntariamente, recogiendo sus faldas al hacerlo.
Dax era como ella esperaba que fuera, pero, aun así, la dejó sin aliento. Precioso era
la palabra que habían utilizado sus hermanas, y Eliza sabía que era adecuada. Iba
vestido de negro, con sólo el blanco de su corbata para compensar, y eso sólo servía
para hacerlo parecer más intimidante.
Pero la forma en que la miró detuvo su corazón.
Su mirada era intensa, pero fue el choque de sus labios separados lo que atrajo su
atención. Le había sorprendido. Se le notaba en la cara y, por un momento tonto, el
orgullo y el triunfo la invadieron.

Qué tontería. Tales cosas eran tan terriblemente superficiales, y sin embargo, nunca
se había sentido bonita. Sin embargo, cuando Dax la miró, lo hizo, y se sintió tan,
tan terriblemente bien.
— Hola, Dax, — dijo ella con una suave sonrisa.
Él abrió la boca, pero no dijo nada, sus labios se cerraron al aire mientras seguía
mirando.
Era como si estuviera en la cima de una cascada y la energía del agua que caía
palpitara bajo sus pies. La anticipación la recorrió y su respiración se aceleró. Algo
estaba a punto de suceder. No sabía qué ni cómo podía saberlo, pero lo sabía. Podía
sentirlo. Estaba en la intensidad de la mirada de su marido, en la forma en que sus
manos temblaban ligeramente contra sus faldas, en la forma en que parecía no poder
respirar completamente.
Ella sabía que él había querido recrear el baile en el que había sufrido su humillación,
pero había algo más que no se había dicho.
Le tendió una mano, con una sonrisa en los labios.
No iba a decirle qué más había. Parecía que iba a mostrárselo.
Atrajo la mano de ella por el codo, acercándola a él más de lo que había estado desde
aquella noche en que la había besado tan bruscamente. Su corazón se aceleró y tuvo
que tragar saliva para recuperar la compostura.
— Hola, Eliza — La forma en que pronunciaba su nombre era profunda y atrayente,
y le provocó un estremecimiento.
Conocía esa voz, pero nunca la había oído fuera de las paredes de su habitación. Se
estremeció y apretó el brazo de él.
—Los invitados ya han empezado a llegar — Apenas pudo pronunciar las palabras,
y luego no supo por qué las pronunció. ¿Eran una advertencia para él o para ella?
Se inclinó más hacia él, su sonrisa subió por un lado. — Desgraciadamente.
Sólo pronunció una palabra, y fue suficiente para dejarla en carne viva. Antes de que
pudiera averiguar lo que quería decir o lo que planeaba, la llevó por el pasillo hasta
el lugar en el que estarían para recibir a sus invitados y le dio a Stephens el visto
bueno para que abriera la puerta.
Desprender cada capa de ropa de su cuerpo no la habría dejado con más ganas que
entonces.
¿Qué había querido decir cuando dijo que era una lástima que hubieran llegado los
invitados? ¿Qué era lo que había planeado? ¿Qué pretendía mostrarle?
Fue todo lo que pudo hacer para mantener la compostura mientras él le presentaba a
duques y duquesas, condes y condesas, barones y vizcondes. Parecía que nadie
quería perder la oportunidad de ver quién había atrapado al duque despechado.
Ella no podía culparlos. Estaba tan sorprendida como ellos, incluso más.

Aquí estaba ella, antes la más común florero, ahora de pie junto a Daxton Kane, el
Duque de Ashbourne, como su esposa. Nada podría haberla sorprendido más.
Al menos, pensó que no lo había hasta que, después de un interminable rato, la fila
de recepción se había reducido y los primeros hilos de música se filtraron en el aire.
Sin mediar palabra, Dax volvió a cogerla del brazo y ella cuadró los hombros
preparándose para entrar en el salón de baile y unirse al resto de sus invitados.
La prudencia hizo que Dax eligiera a alguien de la categoría adecuada con quien
hacer pareja para el primer baile, y se giró esperando encontrar a Sebastián. Si tenía
que empezar a bailar, al menos tendría a alguien con quien poder conversar.
Sólo que Dax no le soltó el brazo.
En lugar de eso, la atrajo a la pista de baile con él, abrazándola mientras los
preparaba para el vals.
Su aliento se congeló en sus pulmones y sintió las cientos de miradas de un salón de
baile abarrotado sobre ella. Los murmullos comenzaron casi de inmediato, e incluso
por encima de las notas del violín y el estruendo de un violonchelo, ella pudo oírlos.
Un marido nunca bailaba con su mujer a menos que le prestara una atención
indebida. Al bailar con ella ahora, al comienzo de su baile, Dax estaba mostrando a
todos lo importante que era Eliza.
Si antes se había sentido hermosa, ahora se sentía invencible. Las cabezas se giraron,
los susurros se apagaron y toda la atención de la multitud se centró en ella.
Así que levantó la barbilla y sonrió.
Él le devolvió la sonrisa mientras la arrastraba a la primera vuelta del vals mientras
la orquesta cobraba vida. Pronto otros se fundieron en la pista de baile, pero ella no
se fijó en ellos. Sólo veía a su marido y la forma en que la observaba mientras los
llevaba por la pista.
Un baile se convirtió en otro y en otro, y pronto la pasaron de una pareja a otra. Un
duque por aquí y un conde por allá y luego un marqués. Nunca antes había sido una
pareja tan popular como aquella noche, pero incluso mientras pasaba de caballero en
caballero, algo no estaba del todo bien.
Sus ojos buscaban a Dax entre la multitud, y sólo de vez en cuando lo veía. Cumplió
con sus deberes de anfitrión, bailando con todas las parejas apropiadas y
conversando con los hombres de la sala de cartas. Como no era de las que ignoraban
una sospecha, no pudo evitar notar el persistente malestar que se apoderaba de sus
hombros. Finalmente, Sebastián se apiadó de ella y se puso a acompañarla en una
cuadrilla, que al terminar, la acompañó directamente a la mesa de refrescos donde
fue engullida por sus hermanas.
Le entregaron un vaso de limonada y la empujaron a una silla, con los pies
sollozando por el alivio de estar sentada.
Fue Sebastián quien habló. —Se parecen mucho a un par de bueyes que conozco.

Ella parpadeó hacia él pero no pudo evitar la sonrisa cuando sus dos hermanas
jadearon.
— Eso es bastante grosero, — exclamó Johanna.
Eliza levantó su copa. — Hay una magnífica pareja de bueyes en la finca con la que
me gustaría mucho que me compararan.
Louisa se limitó a negar con la cabeza, haciendo un ruido de pitido mientras
estudiaba a Sebastián con atención embelesada.
—Aun así, es mejor no hacerlo. — Johanna se llevó las manos a la cadera como para
enfatizar su punto.
Sebastián agitó una mano despreocupadamente. — ¿Has visto el trabajo que puede
realizar un par de bueyes? No estoy seguro de que haya un mayor cumplido que ser
comparado con uno.
A pesar de lo fascinante que era esta línea de conversación, el malestar comenzó a
subir por sus brazos una vez más, e intervino: — ¿Alguien ha visto a Ashbourne?
— La última vez que lo vi estaba en la mesa de whist con el conde de Westin. ¿Le
traigo? — se ofreció Louisa.
Eliza negó con la cabeza y se puso de pie, dándole el vaso de limonada vacío a su
hermana.
— No, no debería preocuparte. Estará bien que te des una vuelta por el lugar después
de tanto baile — Lanzó una sonrisa en dirección a Sebastián, que él devolvió con un
leve movimiento de cabeza.
Se dirigio a la sala donde el salon de baile se extendia hacia un conjunto de salones
que habian sido instalados con mesas de juego. La sala estaba llena del humo con el
humo de los puros y las pipas de los hombres, y el ruido de las voces era aún
mayor que el del propio salón de baile.
Sólo dio un par de pasos vacilantes dentro, segura de que Dax no se encontraría
dentro, cuando un movimiento a su izquierda le llamó la atención. Había un pasillo
justo al lado de las salas de cartas que llevaba a las salas de retiro, y allí vio a Dax,
de pie, de espaldas a las mesas de juego, mientras Stephens le entregaba una bandeja
con un papel doblado encima.
El cosquilleo de la inquietud estalló en un rugido cuando vio que Dax cogía el papel,
lo abría y lo leía como si contuviera un mensaje. Hizo un gesto afirmativo a
Stephens, que hizo una reverencia y se marchó. Dax se dio la vuelta, metiendo el
papel en el bolsillo y salió al pasillo.
Ella le siguió, por supuesto. Dax no sabía nada del día en que Bethany se había
enfrentado a ella en la playa, ya que no había habido ocasión de contárselo. Estaba
atenta a las corrientes subterráneas y, sintiendo el vaivén de la traición, se deslizó
por el pasillo unos instantes después de su marido.

Sus pasos eran silenciosos mientras se dirigía desde el salón de baile, adentrándose
cada vez más en la casa, mientras el silencio crecía a su alrededor. Ella se dio cuenta
con una sacudida de que se dirigía a su estudio. Ella se quedó atrás, dejando que el
espacio entre ellos creciera al saber qué camino tomar. Cuando él entró en su estudio,
ella se detuvo.
Tal vez se había equivocado.
Podía tratarse de un mensaje de asuntos urgentes, y Sheridan había solicitado su
presencia.
Se dispuso a dar un paso atrás cuando su tacón se enganchó en un trozo de tela. Se
agachó y recogió el trozo de lino blanco y almidonado. Era un pañuelo. Su primera
inclinación fue acercarlo a su nariz para descubrir el revelador aroma del perfume,
pero se detuvo. El pañuelo era sencillo y sin adornos, no era en absoluto el de una
dama.
Fue en ese momento cuando unos pasos detrás de ella la hicieron girar. Se llevó una
mano al corazón cuando encontró a George, el lacayo, bajando por el pasillo con un
cubo de metal para limpiar las chimeneas.
— Su Excelencia — dijo al verla.
Ella sonrió. — George, ¿podrías dejar salir a Henry de mi habitación? Podrá
encontrarme y creo que lo necesitaré. Date prisa, por favor.
George dejó el cubo donde estaba y con un gesto de la mano se marchó en dirección
a sus habitaciones personales.
Agarrando el pañuelo en la palma de la mano, recorrió el pasillo y sin dudarlo entró
en el estudio de su marido.

CAPITULO DIECISIETE
Se había preparado para un intento de revancha como éste, y por eso no se sorprendió
en absoluto cuando Stephens apareció con la nota de Bethany.
La leyó rápidamente, y menos aún se sorprendió de que su contenido fuera tan
terrible, y sin dudarlo fue a poner fin a esa tontería. No estaba seguro de cómo, ya
que estaba bastante seguro de que Bethany no entraría en razón ni en los hechos,
pero tenía que impedir que se entrometiera en su vida.
Ya no importaba si ella tenía la esperanza de un futuro que los viera juntos. Ya no
importaba si su padre había aceptado otra oferta por su mano. Sólo importaba que él
amaba a su esposa. Eliza tenía razón. Tenía que dejar ir a Bethany si quería volver a
amar, y lo había hecho. Sólo que había tenido que traicionar la confianza de su
esposa para darse cuenta.
Ahora estaba corrigiendo ese error, y no quería tener nada más que ver con Bethany
cuando entró en su estudio.
No se molestó en saludar mientras cerraba la puerta tras de sí.
— Usando amenazas de violencia para llamar mi atención — dijo, sosteniendo la
nota que ella le había enviado.
— Es sólo una amenaza contra mí misma — ella ya estaba llorando y su voz estaba
mojada por las lágrimas.
— No te creo, — dijo él con calma. — Nunca has sido de las que gastan esfuerzos
innecesarios. ¿Qué es lo que realmente quieres?
En algún momento de su camino desde el salón de baile, se había dado cuenta de
que Bethany bien podía estar jugando a este juego ahora porque quería algo más. Tal
vez era para humillar a Eliza por ocupar el lugar que ella consideraba suyo por
derecho. O tal vez fuera por algo mucho más siniestro. Tenía que recordarlo y
mantener el espacio entre ellos.
Esto era algo mejor pensado en la práctica que en la realidad porque ella se lanzó
sobre él en la primera oportunidad que tuvo. Se paró justo dentro de la puerta con el
desorden del estudio entre ellos. Ella no se dio por enterada, golpeando una mesa
auxiliar y derramando la cesta de cachivaches que había debajo mientras se dirigía
hacia él.
— Dax, debes escucharme. No puedo vivir así. Tienes que hacer algo.
Él enarcó una ceja y dio un paso atrás. — ¿Debo hacer algo? Te casaste con un
marqués. Tu vida no puede ser tan miserable.
Ella se negó a escuchar sus palabras y se echó hacia atrás contra el sofá.
— Ronald ya no es el hombre que era antes — Su voz se había vuelto algo más
sobria y cuando pronunció el nombre de Ronald adquirió un tono más agudo.

Se cruzó de brazos. —Quieres hacerme creer que Ronald te está maltratando.

No le pasó desapercibido cómo los ojos de ella se desviaron de los suyos y se
detuvieron en la alfombra durante demasiado tiempo.
— Nunca he dicho esas cosas, ¿verdad? — Cuando ella levantó la vista hacia él,
sólo movió los ojos, manteniendo la barbilla baja para dirigirle una mirada torva.
Sus sospechas se encendieron más, y bajó los brazos, acercándose al armario donde
guardaba su reserva de whisky.
— Así que es sólo que eres infeliz, ¿es eso?
Oyó que ella se enderezaba detrás de él, el crujido de las faldas y el suave chirrido
del cuero del sofá le advirtieron de que se acercaba. Se enderezó y se escabulló detrás
de su escritorio con su vaso de whisky antes de que ella pudiera alcanzar su objetivo.
Ella se tambaleó contra una silla, con las manos clavadas en los cojines.
— No sabes lo que es, Dax. No sabes lo que es conocer tanta frialdad. ¿Has estado
alguna vez tan solo que anhelas la compañía del personal sólo para saber que estás
vivo?
Se volvió hacia ella, el whisky en su vaso chapoteando.
— La verdad es que sí. Era la noche del baile que había organizado en honor a
nuestro compromiso, pero no apareciste.
Ella palideció ante sus palabras, y él supo que la había cortado.
— Ya te he contado lo que pasó...
— En realidad, no lo hiciste, — la cortó. Tragó lo último que quedaba de su bebida
y dejó el vaso con un fuerte golpe sobre su escritorio. — Dijiste que tu padre aceptó
otra oferta por tu mano, pero no dijiste dónde estabas esa noche.
Abrió la boca una vez sin hablar y la volvió a cerrar como si considerara sus palabras.
Parecía haber tomado una decisión, y cuando levantó los ojos, él vio que había más
lágrimas. Sólo que también notó que sus mejillas estaban repentinamente rosadas de
color, como si ella hubiera tenido que hacer un esfuerzo considerable para esas
lágrimas.
Se calmó, sabiendo que algo no era lo que parecía.
— Oh Dax, fue simplemente horrible. Iba de camino cuando mi padre me detuvo
de repente. Me encerró en mis habitaciones para evitar que fuera a verte.
— Debe haber sido terrible. Estar encerrada en tus habitaciones en una noche así.
Era el final de la temporada, después de todo, y según recuerdo el clima era
particularmente insoportable. Debe haber sido sofocante en sus habitaciones.
Sus ojos se abrieron de par en par mientras las lágrimas moteaban sus pestañas. Oh,
lo era — Sus palabras se apresuraron mientras parecía recobrar el interés en su
historia—Hacía tanto calor y estaba tan cargado que casi no podía respirar. Era
inimaginable, Dax. El sufrimiento.

— Sí, el sufrimiento — dijo con desgana. — Sólo que era abril, de hecho, y bastante
lluvioso y frío. Si realmente hubieras estado encerrada en tus habitaciones esa noche
lo habrías recordado.
Su rostro se aclaró de repente, y las lágrimas que aún surcaban su cara parecían
ridículas.
— ¿Dónde estabas, Bethany? — Sería la última vez que se lo preguntaría.
Por primera vez desde que la vio de nuevo, le pareció ver verdadera honestidad en
su rostro. Sus rasgos se relajaron hasta convertirse en una apariencia de la mujer que
una vez conoció, y de la mujer que creyó haber amado.
Pero sólo duró unos instantes, y bien podría haberlo imaginado, porque ella se
adelantó con premura, antes de que él tuviera tiempo de reaccionar, y se lanzó a sus
brazos, chocando sus labios con los de él.
Eliza entró en el estudio en el preciso momento en que Bethany Danvers, la

marquesa de Isley, besaba a su marido.
Otra vez.
— Este tipo de cosas se vuelven bastante aburridas. ¿No está de acuerdo? —
preguntó ella.
Al oír su primera palabra, Dax apartó a Lady Isley de su lado, tropezando con la
mesa baja que tenía detrás. Lo hizo caer de espaldas y empujó a Lady Isley hacia
una silla. Eliza no recordaba haber visto el nombre de Lady Isley en la lista de
invitados y, por un segundo, una oleada de inquietud la recorrió. Tal vez estaba
equivocada en todo esto. Tal vez estaba destinada a ser una florero para siempre,
atrapada en un matrimonio sin amor.
Levantó la barbilla y desechó ese pensamiento. Había dejado de ser una florero y de
ser la cobarde que eso suponía. Había sido feliz aquí, en la mansión Ashbourne,
seguía siendo feliz si tan sólo...
Si tan sólo tuviera a su marido de vuelta.
Dax se enderezó contra el sofá y sus ojos volaron hacia los de ella. — Eliza...
Ella levantó una mano para interrumpirlo. Era su turno de hacer las preguntas.
Para entonces, Lady Isley se había apartado de la cara el pelo que se le había caído
de sus elaborados giros y se había enderezado en la silla. Cuando se encontró con la
mirada de Eliza, su sonrisa era feroz.
— Tú — siseó.

Eliza colocó las manos con los puños en las caderas. — Sí, así es. Tengo la molesta
costumbre de ser siempre yo, y tú tienes la molesta costumbre de intentar robarme a
mi marido. ¿Y eso por qué?
Lady Isley se agarró a la silla con ambas manos mientras se levantaba. No era
impresionante, ya que la mujer apenas podía medir más de metro y medio.
— Es mío, solterona, y hará bien en recordarlo.
— Ah, ya veo dónde ha habido un error. Verás, en realidad me casé con Daxton
Kane, el Duque de Ashbourne, mientras que fuiste tú quien lo dejó plantado. Puedo
ver que esto podría causar confusión.
Eliza no podía imaginar lo que Lady Isley esperaba, pero estaba segura de que no
era la lengua afilada de Eliza. Las fosas nasales de Lady Isley se encendieron y sus
ojos se abrieron de par en par. La marquesa dio un paso amenazante hacia adelante.
— ¿Cómo te atreves? — se quejó— ¿Cómo te atreves a arruinar lo hermoso que
tenemos Dax y yo?
— Oh, pero te equivocas de nuevo. Lo que tú y Dax tenían no era más que una
ilusión orquestada por ti. Nunca amaste a Dax, pero deseabas adquirir el título de
duquesa, ¿no es cierto?
Había sido totalmente una puñalada en la oscuridad, pero cuando los ojos de Lady
Isley se desplazaron rápidamente hacia la izquierda, Eliza supo que la tenía.
Lady Isley se recuperó y enderezó los hombros. — No toleraré tales mentiras.
¿Cómo te atreves a impugnar mi persona?
— ¿Cómo te atreves a intentar extorsionar a mi marido?
Fue como si todo el aire de la habitación fuera absorbido en un momento. Eliza había
visto periféricamente a Dax en el fondo, de pie y bastante desaliñado por su caída en
el sofá, mirando con la boca abierta a su esposa, pero al oír su declaración, sus labios
se cerraron y sus ojos se entrecerraron mientras dirigía su mirada a Lady Isley.
Lady Isley se puso completamente pálida. — ¿Qué está sugiriendo?
Eliza se tomó un momento para reflexionar sobre la habitación, dejando que Lady
Isley se retorciera un poco más.
— En realidad, no estoy segura. Estoy operando sólo con la información suficiente
con la que construir el andamiaje, pero la estructura de la cosa está bastante perdida
para mí. Supongo que es porque no me inclino por la traición. Creo que por eso
prefiero a los perros antes que a las personas. No saben ser desleales.
Lady Isley aspiró un suspiro. — Nunca he traicionado a Dax.
Eliza resopló. — Oh, todo lo contrario. Hace tiempo que lo llevas por los hilos del
entrenamiento. Creo que ya es hora de terminar con eso. Después de todo, en algún
momento Ashbourne debería empezar a respetarse a sí mismo, ¿no crees?
Podía sentir la mirada caliente de Dax sobre ella, y sabía que había tocado un nervio.
No importaba. Él necesitaba escuchar lo que ella tenía que decir. Puede que se haya

acobardado ante todas las bellezas que la sociedad ha producido, pero aquí, en su
casa, no lo toleraría más. — Manipulas los sentimientos de Ashbourne para
conseguir lo que quieres, ¿no es cierto?
Las manos de Lady Isley se retorcían en las faldas de su vestido — Cómo te atreves
— repitió, bajando peligrosamente el tono.
— Y ahora que necesitas dinero, vuelves a acudir a él — Eliza levantó un solo
dedo— Lo que no puedo entender es cómo piensas hacerlo. ¿Quizás piensas ser su
amante y esperar que te apoye económicamente? He oído que un acuerdo así podría
hacerse.
Los ojos de Lady Isley se abrieron de par en par y su mandíbula amenazó con
romperse. — No responderé a tales mentiras mordaces.
— El hecho de que usted requiera fondos no es una mentira ni su intento de obtener
el dinero de mi marido. Pero me pregunto. ¿Por qué creíste que tu plan de convertirte
en su amante podría fallar?
Como un rayo que partiera el cielo nocturno, el rostro de Lady Isley se aclaró de
repente. — ¿Cómo lo sabes? — susurró.
La sonrisa de Eliza fue lenta, y se dio cuenta de que así debía sentirse Henry cuando
sabía que estaba en la mira.
— Por esto. — Abrió la palma de la mano y dejó colgar entre dos dedos el pañuelo
que había encontrado en el pasillo.
Lady Isley soltó un suspiro. — ¿De dónde has sacado eso?
— Si vas a intentar chantajear, deberías tener más cuidado — Eliza sostuvo el
pañuelo incriminatorio entre las dos manos—Ahora bien. Me gustaría saber por qué.
El color había aparecido en las mejillas de Lady Isley, y Eliza se preguntó si había
empujado a la mujer demasiado lejos. La marquesa dio otro paso amenazador hacia
delante, pero la detuvo un repentino gruñido bajo procedente de la puerta.
— Ah, Henry. Ven aquí, muchacho. Mantén a la terrible mujer alejada. No quiero
que arruine mi bonito vestido.
Henry entró trotando en la habitación y se colocó obedientemente entre ella y Lady
Isley. La marquesa miró al perro como si no fuera más que una vulgar rata.
— ¿Lady Isley? — le preguntó Eliza, y Henry emitió otro gruñido, eligiendo
mostrar sólo un lado de sus colmillos esta vez.
Lady Isley retrocedió de un salto, con el labio curvado, y las palabras salieron a
borbotones de su boca mientras intentaba colocarse detrás de la silla que acababa de
dejar libre.
— Eres tú — escupió—Tú eres la razón de que mi plan no funcione, desgraciada
solterona.
Eliza ladeó la cabeza. — ¿Yo? ¿Qué he hecho?

Lady Isley lanzó un dedo acusador apuntando directamente a Dax. — Él te quiere.

Te quiere de verdad, vaca fea.
Por un momento, su confianza se esfumó y su mirada se desvió hacia Dax, que seguía
inmóvil junto al sofá. ¿La amaba? Pero estaba Lady Isley, lo que le había hecho, la
forma en que...
— Supe en el momento en que lo besé que mi plan no funcionaría. Ya estaba
enamorado de usted — Lady Isley lanzó las palabras como si fueran un insulto.
Eliza no podía apartar la mirada de Dax, la comprensión la atravesaba hasta casi
olvidar por completo dónde estaban. Sólo cuando Lady Isley volvió a hablar,
recuperó el sentido común.
— No quería besarme — su tono se había vuelto hosco y quejumbroso— ¿Cómo
te atreves a robármelo?
Eliza recordó el pañuelo que tenía en sus manos. Lo levantó de nuevo. — ¿Así que
fue entonces cuando te decidiste por el chantaje?
Lady Isley se abalanzó, sólo para ser rechazada por el gruñido de Henry. — No
quería involucrarlo. Es demasiado estúpido para esas cosas, pero no me dejaste otra
opción.
— Ya veo.
Finalmente, Dax dio un paso adelante. — ¿Te importaría iluminar al resto de
nosotros sobre lo que está pasando aquí?
Lady Isley gruñó. — Pregúntale a tu esposa. —
Eliza no pudo evitar la risa. — Oh, no hay necesidad de preguntarme. Estaré
encantada de mostrárselo.
Lady Isley se congeló, con los ojos puestos en el pañuelo. — ¿Qué quieres decir?
— casi susurró, y su enfado fue rápidamente sustituido por el miedo.
— Creo que su intención era atraer a mi marido a esta habitación sólo para que su
marido la sorprendiera en una posición comprometida, momento en el que Lord Isley
exigiría dinero para mantener el escándalo en secreto. ¿Lo tengo ahora?
— No puede probarlo. — Lady Isley se apartó el pelo de la cara. — No puedes
probar nada.
Eliza sonrió, disfrutando cada segundo de ver a Lady Isley retorcerse.
— Oh, pero yo sí puedo, — susurró y luego bajó el pañuelo frente a Henry. —
Henry, querido, — dijo antes de inclinarse hasta que sus labios casi tocaron la oreja
del perro. Finalmente, cuando la tensión creció tanto que pensó que Lady Isley
podría partirse en dos, susurró: — Encuéntralo.
Henry olfateó el pañuelo sólo un segundo ante de lanzar un grito de persecución y
salir disparado. Atravesó el estudio, con la nariz en el suelo, las sillas, el sofá, incluso
el propio Dax, mientras atravesaba el espacio a toda velocidad. Lady Isley gritó y

trató de subirse a la silla que había estado usando como barricada mientras Henry
atravesaba la habitación.
Eliza lo observó, glorificándose en la belleza de Henry ejerciendo sus talentos
naturales. Era un espectáculo digno de ver, pero terminó demasiado pronto, como
ella sabía que sucedería. Henry no perdió tiempo en encontrar su presa. El perro
había llegado a las puertas de la terraza, que estaban tapadas para la noche, y se
zambulló entre los pliegues. En cuestión de segundos, su grito de aullido se convirtió
en los gruñidos de un perro que persigue su objetivo.
También ayudó que el hombre empezara a gritar maldiciones.
— ¡Maldito hijo de puta! ¡Quita a esta criatura sarnosa de encima!
Henry salió de las cortinas, con los dientes firmemente apretados en el asiento de
Ronald Danvers, el marqués de Isley. El marqués bateó ineficazmente detrás de él
al no poder ver al perro que lo sacó de su escondite.
Eliza permitió que Henry se divirtiera unos momentos más. Cuando los gritos de
Lady Isley fueron demasiado, Eliza cedió.
— Henry, suéltalo — dijo con calma, y el perro soltó inmediatamente a la marques
y marchó hacia ella, retomando su posición frente a ella. — Buen chico — dijo ella,
dándole un fuerte rasguño entre las orejas.
Levantó la vista y encontró a su marido estudiándola, con los labios ligeramente
separados. Su mirada se movía entre su viejo amigo y ella, aparentemente incapaz
de formar palabras.
Los gritos de Lady Isley se habían convertido en llantos lastimeros mientras Lord
Isley se llevaba ambas manos al trasero en un aparente intento de calmar el lugar
donde Henry se había agarrado.
— Bueno, vamos, hombre — murmuró Lord Isley— , di tu opinión — dirigió esto
a Dax, pero éste sólo estudió al hombre antes de volverse hacia ella.
— Todavía estoy un poco perdido en un punto, — dijo.
Ella enarcó una ceja y él continuó.
— ¿Cómo sabías que Lady Isley necesitaba dinero?
Eliza asintió rápidamente. —Escribí a mi hermano, por supuesto. Se ha informado
sobre los asuntos de la propiedad de Isley, y parece que el título está... bueno,
bastante arruinado .
Lord Isley se burló. — ¡Maldita sea tu lengua!
— No le hables a mi esposa de esa manera. — Nada podría silenciar la habitación
más rápido que el sonido del asesinato en la voz de Dax.
Consideró al hombre que una vez fue su amigo de la infancia, y el corazón de Eliza
se estrujó con todo lo que Dax debía estar pensando. Deseó que nada de esto fuera
cierto. Deseó haberse equivocado con respecto a Lady Isley. Pero, sobre todo,

deseaba asegurarse de que su marido no volviera a sufrir una traición semejante, no

cuando ella podía evitarla.
— Son deudas de juego, ¿verdad, Ronald? — preguntó finalmente Dax.
Lord Isley apartó la mirada sin responder.
— Creía que habías dejado de hacer esas chiquilladas cuando dejaste Eton.
Lord Isley le dirigió una mirada mordaz pero no dijo nada.
Dax dirigió su atención a Lady Isley. Eliza no estaba segura de lo que había esperado.
Una pequeña y petulante parte de ella quería ver a Dax regañar a su antiguo amor
por su engaño, pero la parte racional de ella sabía que eso no le haría ningún bien.
Pero, extrañamente, Dax no dijo nada. En su lugar, se dirigió a las puertas de la
terraza y, apartando una cortina, descorrió el pestillo de una puerta y la abrió de un
empujón.
Se volvió hacia Lord y Lady Isley y dijo: — Salgan de mi casa.
Lady Isley lanzó un grito de repugnancia. — Sin duda, no puede hablar en serio.
Está oscuro ahí fuera, y estamos tan cerca de los acantilados. Podríamos...
— Deberías haber pensado en eso antes de decidirte a chantajearme — la voz de
Dax no se elevó.
Lady Isley se levantó de su silla. — Dax, escucha, ¿no somos viejos amigos?
Seguramente, puedes ver...
— He dicho que te vayas de mi casa, Isley. Ya te he prestado suficiente atención
por esta vida. Ahora todo le pertenece a mi esposa. Así que vete.
Lord Isley, avergonzado, vencido y cobarde, salió corriendo por la puerta y se
adentró en la noche sin siquiera encontrar la mirada de su viejo amigo.
Lady Isley tenía más coraje, que volcó en Eliza.
— Tú...
Fue la única palabra que consiguió pronunciar antes de que Henry lanzara un feroz
ladrido y se abalanzara sobre ella. Lady Isley gritó y se sumergió en la fría noche.
Dax cerró la puerta y echó el pestillo con un golpe seco.
Se quedó así durante algún tiempo, con los dedos todavía en el pestillo que
había usado para dejar fuera a sus una vez queridos amigos de la infancia.
El estómago de Eliza se revolvió de emociones. Quería ir hacia él, rodearlo con sus
brazos para sentir algún tipo de consuelo. Acababa de deshacerse de toda su infancia
en una sola noche. La infancia era algo que debía saborearse, una época en la que la
inocencia mantenía a raya las partes terroríficas del mundo. Eso era una mentira para
él ahora.
Pero no podía moverse porque otro pensamiento la consumía.
Dax la amaba.
La había amado incluso desde antes de que Lady Isley intentara atraparlo.

Se relamió los labios y se acunó el estómago, sólo para dejar caer las manos cuando
se dio cuenta de lo que estaba haciendo.
Finalmente, Dax se giró. Se preparó. Aquella noche demostró una y otra vez que, de
hecho, la amaba. La confesión de Lady Isley sólo fue el último clavo que se clavó
en la verdad. Eliza lo sabía ahora. Podía sentir que la atravesaba como si el amor de
Dax fuera algo físico.
No había esperado que su marido la amara, y descubrió que era mucho más aterrador
que cualquier otra cosa a la que se hubiera enfrentado.
Dax caminaba hacia ella lentamente, y con cada paso, su corazón se aceleraba un
poco más. Pero no se acercó a ella. Cuando llegó a Henry, se arrodilló, recogiendo
la cara del perro entre sus manos y presionando su frente contra la suya. — Gracias,
hijo mío — susurró, y el corazón de Eliza se rompió en un millón de hermosos
pedazos.
Henry le dio un lametazo en la cara, con su cola golpeando tan fuerte que golpeaba
el muslo de Eliza. Finalmente, Dax se levantó y se encontró con su mirada.
La tensión entre ellos era tan densa que amenazaba con asfixiarla y, antes de que
pudiera contenerse, soltó: — ¿Me amas de verdad?
La sonrisa de él era lenta y tentadora mientras acortaba la distancia entre ellos. Esta
vez tomó su cara entre las manos y apretó su frente contra la de ella.
— ¿Nunca me vas a dejar decir la última palabra?
Ella tragó saliva. — Lo haría si fueras más eficiente al respecto.
Él sonrió al besarla. — Sí, Eliza Darby, te amo.
— Es Eliza Kane, en realidad.
Se rió cuando ella le devolvió el beso.
Cuando finalmente se apartó, fue sólo para recogerla contra él.
— Siento no habértelo dicho antes. Recién me di cuenta la noche que vine a
disculparme. — Entrecerró la mirada. — Seguro que tú también tienes algo que
decir al respecto.
— Sí, tengo algo que decir — dijo ella y lo abrazó con más fuerza— Yo también te
amo.
Su sonrisa mostró su sorpresa, y ella supo que no había esperado que ella lo dijera.
Ella se deleitó con esa sonrisa hasta que la realidad volvió a golpear.
— Hablando de darse cuenta de las cosas, hay algo que debo decirte.
Su sonrisa vaciló. — ¿Qué es?
— ¿Te acuerdas de nuestro trato? — Se relamió los labios, repentinamente nerviosa.
Él asintió rápidamente. — Ah, sí. El trato. Me disculpo por haber sido negligente
por mi parte. Estaba momentáneamente desconcertado.
Ella levantó un solo dedo para presionar en la hendidura de su barbilla. — Bueno,
sobre eso...

CAPITULO DIECIOCHO
ABRIL 1840
— Creo que deberíamos ponerle el nombre de tu padre.

El ceño de su marido se frunció rápidamente. — No lo llamaremos Herbert. No le
haría algo tan atroz a mi hijo.
Eliza acunó al bebé contra sus rodillas levantadas, maravillada por sus pequeños
rasgos y la forma en que acunaba sus manos justo debajo de la barbilla.
— Bueno, no le vamos a poner el nombre de mi padre. Clive funciona para algunos
caballeros, pero este pequeño no parece realmente un Clive.
Dax ajustó las almohadas detrás de ellos para poder atraer a su mujer y a su hijo
contra su costado.
— Podríamos ponerle el nombre de tu hermano.
Ella arrugó la nariz. — Andrew odiaría eso. No le gusta que le presten atención.
— Un segundo nombre entonces, — sugirió Dax.
Ella apoyó la cabeza en su hombro. — Creo que eso servirá, pero aún nos deja sin
nombre de pila .
Estaban acurrucados en su cama en Ashbourne House mientras la lluvia golpeaba
las ventanas y el fuego crepitaba en el hogar. La Sra. Fitzhugh había traído antes un
carro de té, y mientras Dax había consumido casi todos los petite fours en un arrebato
de nerviosismo de padre primerizo, Eliza se había tragado casi toda la tetera, ya que
la maternidad le producía una sed especialmente aguda.
Aunque había querido tener a su bebé junto a sus queridos acantilados de Ashbourne
Manor, Dax había insistido en que vinieran a Londres, donde estaban más cerca de
los médicos, pero el parto había sido tranquilo, al igual que su embarazo. Estaba
descubriendo que el embarazo y la maternidad le sentaban bien, lo cual era
agradable, ya que nunca lo había dudado ni por un momento.
Sin embargo, era agradable tener a sus hermanas cerca y, como la temporada acababa
de empezar, Viv había insistido en que Johanna y Louisa se quedaran en la ciudad
para posicionarse mejor en el mercado matrimonial. Eliza sintió un inmenso alivio
al no tener que unirse a sus hermanas en el anualmente espantoso ritual de adquirir
un marido.

Le gustaba bastante el que había cogido la temporada pasada, y estaba contenta de

seguir instalada en su casa con él y su hijo recién nacido.
Trazó el delicado arco de la ceja de su hijo, mientras su mente repasaba los nombres.
— ¿Qué tal George? — dijo varios minutos después.
— George es un buen nombre — Dax giró la cabeza y ella pudo sentir su mirada en
ella— ¿De dónde has sacado el nombre de George?
Ella se encogió de hombros. — Oh, de ningún sitio en particular, — contestó
mientras sus ojos se desviaban hacia donde Henry estaba tirado en la alfombra frente
al fuego.
Se había encariñado aún más con ella a medida que el embarazo crecía, y estaba
bastante segura de que nunca se iba a separar de su hijo, pues ya se había acercado
a explorar al nuevo bebé con una seriedad desgarradora.
Dax acarició la mejilla de su hijo con un dedo solitario.
— Entonces es George — dijo.
Ella sonrió y se acurrucó aún más en el brazo de su marido. Él giró la cabeza y le
dio un beso en la mejilla.
— Gracias por mi hijo — susurró, y las palabras hicieron que su corazón galopara.
Pero entonces sus labios empezaron a explorar, acariciando su cuello.
— Dax — dijo la palabra como pregunta y reprimenda a la vez.
Él retiró la cabeza. — Si mal no recuerdo, nuestro trato era por el heredero y el
repuesto, ¿no es así?
Ella se encontró con su mirada juguetona. — Creo que sí.
Su sonrisa se convirtió en una mueca. — Bueno, no me gustaría que me acusaran
de ineficacia otra vez, ¿verdad?
La besó mientras ella reía.

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Jessie Clever/Los Duques No Deseados

Rechazado en una exhibición públicamente humillante, Dax Kane, el duque

¡Para nuestros lectores!

rumores—Louisa miró hacia atrás por encima de su hombro, donde

Louisa y Jo tenían razón.

Los Rumores Eran Ciertos.

Lady Eliza Darby tenía un rostro bastante desafortunado.

— Me temo que me ha atrapado en la verdad, Lady Eliza. Pero si sirve de algo,

— Me parece que su sugerencia es bastante innecesaria. Somos dos individuos

—Lady Eliza— susurró su nombre. A pesar de la ensordecedora aglomeración de la

—Vamos a acabar en las columnas de cotilleo.

— ¿No es eso lo que quieres? —Johanna se golpeó contra la hoja de la ventana

esperanza de completar pronto su colección de ilustraciones de conejos y quería

Dio un paso adelante e inmediatamente se dio cuenta de su error. Henry se erizó, su

Se giró ligeramente y, muy lentamente, le tendió la mano. Le estaba dando algo.

—¿Es así como se acepta una oferta de matrimonio?

por las duras líneas de su frente y su mandíbula. La hendidura de su barbilla le

— Estoy buscando una novia — decidió decir Dax.

Dax se preguntó brevemente cuánto debía decirle a Sebastián. Estudió a su amigo.

Su naturaleza desconcertante y vacilante.

Eliza conocía el proceso de apareamiento de los perros. Sin embargo, esto no la

La sonrisa de Viv estaba un poco aguada. —¿Cuándo ha llegado mi hermana

Ella extendió una mano y la colocó en su brazo.

Ashbourne había hecho instalar un sofá en su dormitorio.

atención hacia el resto de la habitación. Había faroles encendidos, dispersos aquí y

mantenerse concentrada. El objetivo de todo esto era convertirla en madre, darle un

El modo en que la acunaba, el modo en que se negaba a dejar de mirarla, el modo en

Él empezó a moverse dentro de ella, y ella se esforzó por mantenerse quieta. No

Sebastián sólo podía encontrarse a hurtadillas en el baile de Devonshire tres noches

— Sus hermanas la secuestraron en cuanto nos anunciaron.

Se giró, siguiendo la línea de la mirada de Sebastián para encontrar a su mujer de

No dijo nada más. Se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.

Viv no hizo ninguna pregunta. Ni siquiera devolvió el saludo de su hermana. Tomó

La voz de Ashbourne al gritar su nombre. — ¡Eliza!

Sacudió la cabeza, aún no estaba preparada para hablar.

Su noche de bodas saltó a la palestra casi de inmediato, pero se detuvo, su mente

Margate casi sostenía a Eliza, y que Ravenwood. El maldito Ravenwood se había

Cuando el amanecer comenzó a iluminar el cielo, decidió aceptar el hecho de que

Waverly le lanzó una sonrisa nerviosa. — Es tu mujer, amigo, y probablemente no

hubiera detenido con un ruido sorprendente. Intentó hacerlo más contundente. —

Se despertó preguntándose varias cosas a la vez.

— Has accedido a poner de tu parte para producir un heredero para el título.

Subió la bolsa de la alfombra al banco y la descorrió lo suficiente como para meter

el camino de entrada a la mansión. Finalmente, giraron y la casa solariega se alzó

La inquietud de la falta de familiaridad se alivió un poco con la esperanza de haber

La señora Donnelly vaciló lo más mínimo, y si Eliza no la hubiera mirado

— Entra — llamó, pasando la almohadilla de jabón por los brazos e inhalando el

Él levantó la mano, sin poder evitarlo, y apartó un mechón de pelo. No le pasó

Volvió a hacerse el silencio mientras se estudiaban mutuamente.

Soltó un suspiro y, inclinándose hacia delante, apoyó suavemente su frente en la de

Esa era la verdad.

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Lo decía en serio. Disfrutaba de su compañía. Su ingenio y su encanto lo

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Cuando se despertó, la cama estaba vacía a su lado, y permitió que un aterrador

EL DUQUE Y LA FLORERO 105

—¿Henry o el duque? — Eliza no pudo evitarlo.

EL DUQUE Y LA FLORERO 106

acogedores. A lo largo de la pared de enfrente había altas puertas de cristal, abiertas

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EL DUQUE Y LA FLORERO 108