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Tabla de contenido
Cubierta
Página del titulo
Dedicación
Epígrafe
Contenido
Prólogo
PARTE I: 1817
Capítulo 1: La Partida
Capítulo 2: La tormenta
Capítulo 3: Las consecuencias
Capítulo 4: El Capitán
Capítulo 5: Señores del Océano
Capítulo 6: Despierta como el Amado
Capítulo 7: La promesa
PARTE II: 1818
Capítulo 8: Cursos establecidos
PARTE III: 1822
Capítulo 9: El Señor Oscuro
Capítulo 10: El diablo
Capítulo 11: El viaje
Capítulo 12: El sueño
Capítulo 13: Suerte y estrategia
PARTE IV: 1823
Capítulo 14: Un nuevo plan (esta vez mejor)
Capítulo 15: Magia negra
Capítulo 16: El torreón del diablo
Capítulo 17: Una especie de oración
Capítulo 18: El caballero
Capítulo 19: La mazmorra
Capítulo 20: Velas
Capítulo 21: El séptimo pecado
Capítulo 22: Una azotea
Capítulo 23: El preludio de un beso
PARTE V: 1823
Capítulo 24: El secreto
Capítulo 25: Una revelación
Capítulo 26: Lo inesperado
Capítulo 27: Tentación
Capítulo 28: Los besos primero
Capítulo 29: Un plan (desesperadamente concebido)
Capítulo 30: Disimulando
Capítulo 31: Por amor
Epílogo
Inspiración histórica y agradecimientos
Un extracto de El príncipe
Sobre el Autor
Elogio de las novelas de Katharine Ashe

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Por Katharine Ashe
Derechos de autor
Sobre el editor

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5
 Dedicatoria
A mi papá (con los ángeles).
Para mi esposo.
A mis hermanos
Y a todos los buenos, amables, compasivos,
amar a los hombres por ahí.
Ustedes son mis héroes de la vida real.

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 Epígrafe
Pase lo que pase ella sería salvaje, sin trabas, libre.
—JAMES JOYCE, Ulises
¡Regla, Britania! Domina las olas:
Los británicos nunca serán esclavos.
—JAMES THOMSON (1740)

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 Contenido

1. Cubierta
2. Página del titulo
3. Dedicación
4. Epígrafe
5. Prólogo
6. PARTE I: 1817
1. Capítulo 1: La Partida
2. Capítulo 2: La tormenta
3. Capítulo 3: Las consecuencias
4. Capítulo 4: El Capitán
5. Capítulo 5: Señores del Océano
6. Capítulo 6: Despierta como el Amado
7. Capítulo 7: La promesa
7. PARTE II: 1818
1. Capítulo 8: Cursos establecidos
8. PARTE III: 1822
1. Capítulo 9: El Señor Oscuro
2. Capítulo 10: El diablo
3. Capítulo 11: El viaje
4. Capítulo 12: El sueño
5. Capítulo 13: Suerte y estrategia
9. PARTE IV: 1823
1. Capítulo 14: Un nuevo plan (esta vez mejor)
2. Capítulo 15: Magia negra
3. Capítulo 16: El torreón del diablo
4. Capítulo 17: Una especie de oración
5. Capítulo 18: El caballero
6. Capítulo 19: La mazmorra
7. Capítulo 20: Velas
8. Capítulo 21: El séptimo pecado
9. Capítulo 22: Una azotea
10. Capítulo 23: El preludio de un beso
10. PARTE V: 1823
1. Capítulo 24: El secreto
2. Capítulo 25: Una revelación
3. Capítulo 26: Lo inesperado
4. Capítulo 27: Tentación
5. Capítulo 28: Los besos primero
6. Capítulo 29: Un plan (desesperadamente concebido)
7. Capítulo 30: Disimulando
8. Capítulo 31: Por amor
11. Epílogo
12. Inspiración histórica y agradecimientos

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13. Un extracto de El príncipe
14. Sobre el Autor
15. Elogio de las novelas de Katharine Ashe
16. Por Katharine Ashe
17. Derechos de autor
18. Sobre el editor

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 Prólogo
El Plan
Abril de 1808
Salón de los sauces
Finca del Conde de Vale
Shropshire, Inglaterra
A la avanzada edad de ocho años, Lady Amarantha Vale le anunció a su hermana
mayor, quien era su compañera más cercana, que no se casaría por riqueza, título
o tierra.
“¿Con qué te casarás, entonces?” Emily respondió.
“Amor, por supuesto”, declaró Amarantha, y agregó: “Tonta”. Pero no culpó a su
hermana por torpeza. Emily había estado prometida desde que nació y no tenía
elección en el asunto. Obviamente, ella no había pensado en ello.
Amaranta tenía. Lo había pensado mucho, mucho. Además, por las historias que
su padre les leía sobre los grandes héroes de antaño, sabía exactamente qué tipo
de hombre le robaría el corazón.
“Será espantosamente fuerte y temiblemente valiente”, dijo. “Tendrá ojos azules
que brillarán como el mar, rizos dorados que brillarán como el sol y hombros tan
anchos que podría cargar una montaña sobre ellos”.
“Para soportar toda esa magnificencia, también debe tener piernas como troncos
de árboles”, dijo Emily, pasando la página del libro que su padre le había
prestado esa mañana.
“Oh, sí”, dijo Amarantha, sabiendo que su hermana bromeaba. Pero nunca le
importó bromear cuando lo hacía con amor. Será gentil y amable también,
especialmente con los niños pequeños y los animales, y siempre caballeroso con
las damas. Y será generoso. Dará sus riquezas a cualquiera que las necesite”.
“Eso no será práctico. ¿Cómo adquirirá su familia comida y refugio?”.
Con mi dote, por supuesto. Y cuando se gaste eso, me dedicaré a proyectos de
costura, como lo hace Fanny Butterworth en el pueblo”.
"¿De coser?" dijo su hermana con escepticismo. Ni siquiera te gusta bordar.
“Eso no importa,” dijo Amarantha, agitando alegremente el obstáculo. “Haré lo
que sea necesario para que seamos felices. De todos modos, tendré algo de
tiempo para hacer ese tipo de cosas cuando él esté conduciendo a sus hombres
a la victoria contra el enemigo.

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"Los franceses, presumiblemente".
“Y cualquier otro villano que se le cruce. Montará un magnífico corcel blanco, que
galopará valientemente a la batalla. Y disfrutará haciendo muñecos de nieve”.
"Un caballo haciendo muñecos de nieve será un espectáculo digno de ver,
seguro".
Amarantha se rió, se tumbó boca arriba y miró fijamente las ramas que se
entrecruzaban arriba, que estaban salpicadas de nuevas hojas verdes que se
desplegaban tras su reposo invernal. Era primavera y hasta el aire cantaba de
expectación. "Viajará por todo el mundo y se involucrará en todo tipo de
aventuras y líos maravillosos".
“¿No lo acompañarás en estas aventuras?”
“Cuando pueda, porque tendré bebés que cuidar. Tendremos seis hijos. Pero
definitivamente me acompañará en mis aventuras”.
"Creo que me está empezando a gustar este modelo".
"Bien. Porque siempre preferiremos quedarnos en casa, por lo que debes visitar
a menudo, y nuestras hermanas también. Y amará a su madre y a su padre tanto
como yo amo a los míos”.
"Parece un buen plan, Amy". Emily levantó la vista de su libro. “Pero sabes que
papá elegirá un esposo para ti, como también lo hará para nuestras hermanas”.
“Le pediré que no lo haga”. Amarantha saltó, esparciendo las trenzas de hierba
que había formado con dedos llenos de energía. Salió de debajo de las ramas que
daban sombra. Mamá siempre decía que la luz directa del sol hacía que sus pecas
fueran aún más numerosas. Pero el calor del día primaveral se sentía tan bien y
ella simplemente estaba rebosante de anticipación. Después de todo, a su novio
no le disgustarían algunas pecas; él la amaría demasiado como para preocuparse
por ese tipo de cosas. "Lo elegiré yo mismo, y lo reconoceré en el momento en
que lo vea".
"¿Cómo?"
“Por su sonrisa, sus palabras amables y sus buenas obras”.
"Suena como un verdadero príncipe azul".
“Él no será un príncipe,” dijo Amarantha, estirando los brazos a los costados. El
sol en su cabello era como un salvaje baile de llamas. “Será un ángel. Mi ángel. Y
lo amaré a él y a ningún otro con todo mi corazón hasta el día en que
muera”. Giró, cada vez más rápido con los pies descalzos, hasta que los árboles,
la hierba y la luz del sol se desdibujaron.

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 PARTE I
1817
La Inocencia
Capítulo 1
La Partida
Agosto de 1817
Sala de sauces, Shropshire
Querida hija Emily,
¡Se ha contratado un acompañante! ¡El barco ha zarpado! Tu hermana se ha ido!!
Estoy fuera de mí y les he dicho a tus otras hermanas que si alguna vez miran a un
predicador, su padre las repudiará. ¡Qué lamentable que ese hombre se parezca al
hombre en su Plan de infancia! ¡Si tan solo tuviera el cabello negro y el semblante
oscuro, nuestra querida Amarantha nunca hubiera mirado dos veces a ese Señor
inapropiado con su miserable Misión! Maldeciría por completo los rizos dorados si
no fuera por el delicioso lavado de limón que Sally prepara para mi tocador, que
tiene efectos soberbios en los míos.
Los pretendientes de Amarantha están profundamente molestos. Al enterarse de
la noticia, el pobre Eustace de Lady Witherspoon lloró en su té y experimentó un
cambio de humor tal que no salió de su habitación durante dos días completos. Sir
Roger anunció su intención de navegar tras ella de inmediato. (Tu padre sintió la
necesidad de recordarle cómo el verano pasado en la fiesta de barca se enfermó
por el balanceo de su bote, lo que Sir Roger explicó que se debió a que tomó cuatro
natillas de limón ese día en lugar de las tres habituales). El poema de Lord Brill "
Indigencia tras la pérdida de una flor de fresa”, que adjunto aquí, habla por sí
mismo. ¡Sin embargo, me temo que ninguna de sus lágrimas varoniles la traerá a
casa!
También te adjunto un mensaje de tu padre. ¡Qué devastado está por haberte
perdido no solo a ti en Londres, sino también ahora a nuestra amada Amarantha
en las miserables colonias!
Lloraré hasta quedarme dormido esta noche y pasaré toda la semana en la cama
con las cortinas corridas, consolándome solo con saber que Manchester es ahora el
gobernador de esa miserable isla, y que su duquesa es extremadamente elegante,

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a pesar de que ahora es colonial. Nuestra querida Amarantha simplemente debe
aferrarse a ella para que la guíe.
Ven pronto al Salón. Estamos bastante perdidos ahora y una visita nos animaría.
Grosses bises,
Tu mamá devota
adjunto

Querida Emily,
Tu madre está muy angustiada, al igual que tus hermanas y, de hecho, toda la
casa. Cuando el Sr. Garland zarpó hace dos meses, estaba seguro de que, en su
ausencia, Amarantha recobraría el sentido rápidamente. Sin embargo, ella se
mantuvo firme. Estoy persuadido de que la novedad de todo esto merece algún
crédito; siempre ha sido mi hija más intrépida. Tengo pocas esperanzas de que
Garland la haga verdaderamente feliz. Pero tengo plena fe en que nuestra
intrépida y bondadosa Amy, sin embargo, sacará la felicidad de cualquier aventura
en la que se lance.
Con afecto,
Edward "Papa", Séptimo Conde de Vale

10 de octubre de 1817
el hotel de la reina
Kingston, Jamaica
Querida Emmie,
¡Esto no es en absoluto como esperaba! Pero intentaré describirlo.
La gente parece inglesa, pero ¡qué diferente a la de Shropshire! En todas partes se
ve un gran exceso junto a una gran carencia. Los caballeros y las damas
modestamente prósperos visten montones monstruosos de moda, ¡incluso como lo
hacen mamá y papá! Sin embargo, he visto a otros tan mal vestidos que no tienen
zapatos. El gerente del hotel dice que estos últimos son esclavos y cortan caña de
azúcar en los campos. (¡¿Sin zapatos?!)
De hecho, parece que la mayoría de las personas que uno encuentra aquí son
esclavos. Ahora recuerdo que me dijiste que sería así, pero ¡qué notable verlo de
verdad! Sin embargo, algunos de los marineros a bordo de nuestro barco y los
sirvientes del hotel son libertos. Cuando le pregunté a la camarera sobre esto, dijo
que algunos libertos tienen tiendas y terrenos, y que incluso el pastor de su iglesia

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es un liberto. (A pesar de tus intentos y los de papá de enseñarme el mundo, yo tenía
poca noción de nada de esto antes. ¡Cuánto tengo que aprender ahora!)
Mi compañera, la Sra. Jennings, cree que los nobles aquí están hinchados como
hongos. Sin embargo, está ansiosa por visitarlos. (Le encantan los chismes y es muy
tonta.) Varios ya nos han llamado por aquí.
La duquesa de Manchester me envió una invitación para quedarme con ella hasta
la boda, la cual rechacé. Mi querido Paul dice que no sería adecuado que la
prometida de un humilde misionero residiera en la mansión del gobernador.
En cuanto a la isla, todo es exuberante y verde más allá de lo imaginable. El calor
es asombroso. Hay gloriosas montañas y playas con la arena más blanca que he
visto en mi vida. Aquí hay frutas que no sabía que existían hace dos días: guayaba,
mango, piña y “fruta del pan”. Todos son deliciosos. (A la Sra. Jennings no le gustan
y exige mermelada).
El puerto en sí es asombroso. La bahía está llena de todo tipo de embarcaciones y
por todas partes hay gente hablando en tantas lenguas que da vueltas la cabeza. La
mejor vista es el Fairway . Su capitán y su tripulación son héroes de una
importante batalla (no recuerdo cuál, ¡sabes que soy un pésimo estudiante de
Historia!). Es una vista espectacular: la Union Jack ondeando con orgullo desde el
mástil de un barco tan magnífico en las aguas color lapislázuli de este mundo tan
lejos de casa. En verdad, nunca entendí la inmensidad de nuestro imperio hasta
ahora.
No todo es del todo extraño. La iglesia de mi querido Paul es benditamente
pintoresca, aunque algo austera. Promete darme a conocer a los feligreses tan
pronto como me haya recobrado en tierra. Le dije que no sufro de "piernas de mar"
persistentes, por lo que no debe preocuparse. Fue adorable cómo se sonrojó
entonces y me imploró que bajara la voz. ¡Creo que la idea de que tengo piernas le
dio una pausa placentera! No me avergüenzo de decirte, hermana, que es
emocionante ser admirada por un hombre de esa manera.
(Todavía estoy asombrado de que papá me haya permitido venir aquí. ¡Es el padre
más generoso, más amable y más maravilloso del mundo!)
Un lacayo nos acaba de decir que esta noche llegará una tormenta, pero que no
debemos preocuparnos, aunque estamos al otro lado de la calle de los muelles,
porque el hotel está bien sellado. Qué singular de su parte alertarnos de una
tormenta, y qué inteligente saber cuándo ocurrirá.
Más allá del cristal de la ventana veo que ahora hay una gran actividad en los
muelles. En lugar de poner esta carta en manos del lacayo, caminaré para enviarla

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yo mismo. La Sra. Jennings dice que no debemos aventurarnos sin la escolta del
reverendo Garland, pero él aún no ha venido hoy y simplemente debo escapar de
este encierro, o cuando finalmente llame seguramente estaré mal. Además,
empaqué solo un par de botas. No me gustaría cubrirlos de barro cuando camino
para publicar esto después de la lluvia.
Con todo mi amor,
amy
PD ¡La batalla del río Rappahannock!

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 Capítulo 2
La tormenta

La vio por primera vez en un sótano de almacenamiento con la lluvia azotándole

la cara, de pie sobre una caja, luchando por cerrar una ventana, y las primeras
palabras que escuchó de sus labios fueron: “¡Maldita sea y llévatelo al Hades! ”
Antes de que él pudiera esconder la cabeza bajo el dintel y avanzar, ella se volvió
hacia él, con los ojos del color de las hojas de trébol e iluminados como un
relámpago.
“No te quedes boquiabierta, gran columna de carnada para tiburones”,
gritó. "¡Ayúdame!"
Una ráfaga de viento golpeó el edificio y la tienda sobre ellos se estremeció. Su
agarre se deslizó sobre el pestillo de la ventana.
Gabriel empujó sus hombros a través de la puerta estrecha y en tres zancadas
cruzó la habitación. El viento sopló caliente y castigadoramente fuerte a través
de la abertura, pero ella no soltó el pestillo. Cubriendo su mano con la suya, cerró
el marco.
El edificio gimió y Gabriel se encontró contemplando una nariz llena de pecas y
mojada, labios exuberantes y húmedos, pestañas largas y goteantes, y hojas de
trébol que se habían vuelto completamente redondas. Sus facciones eran
inglesas, finas y no carentes de atractivo. Después de cinco meses en el mar,
habría sido un marinero entre un millón para resistirse a seguir el rastro de agua
de lluvia por su pálida garganta en la que su pulso latía visiblemente en el vestido
atado alrededor de su cuello, empapado y adherido a sus curvas.
Dulces curvas.
—Quita tu mano de la mía y tus ojos de donde se te han caído de la cabeza —dijo
ella en un tono tan alterado que él apenas lo oyó bajo el gemido de las paredes y
el golpeteo de la lluvia. Más bien, el latido de su pulso.
Demasiado tiempo en el mar .
Se quitó los ojos y luego todo su ser. Dando un paso atrás, le ofreció su mano para
que ella bajara de la caja. Ella levantó una sola ceja.
“Disculpe”, dijo bruscamente, retirando su mano una vez más.
Se agarró las faldas empapadas y bajó ágilmente. “Estás perdonado, Shark
Bait. Esta vez."
"Teniente", corrigió.

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Rápidamente escudriñó la habitación con esos ojos que incluso en la luz turbia
de este día eran como el verde de las montañas de las Tierras Altas, se desató las
cintas en la garganta, se quitó el sombrero que goteaba y lo arrojó sobre un
barril.
¿Tienes un pañuelo?
Metió la mano en su chaleco y ofreció el cuadrado de lino. Ella miró su mano
extendida, luego su cara, luego su mano otra vez, y no avanzó.
"Eres una bestia gigante de hombre, ¿no?" ella dijo.
"Así me dijeron." Dejó la ropa en una caja y retrocedió, curvando los dedos en la
palma de la mano que fácilmente había abarcado toda la mano de ella.
Tomando el pañuelo, lo desdobló con dedos temblorosos y se secó el agua de
lluvia de la cara. El viento y la lluvia azotaban el edificio con furia frenética,
llenando de sonido el diminuto espacio.
"Me pregunto cómo vas a bordo de un barco". Su mirada pasó arriba y abajo de
él de nuevo. “La coronilla de mi cabeza apenas llega a tu barbilla, pero encontré
las habitaciones a bordo de nuestro barco terriblemente estrechas. A menos que
los barcos de guerra sean mucho más espaciosos, debes pasar todos los días
inclinado”.
"Sí, pero sólo la parte del día bajo cubierta".
Los exuberantes labios se torcieron.
Cuando ella apartó la mirada para mirar alrededor de la habitación, sintió la
pérdida de esa sonrisa renuente en su pecho como la pérdida de aire.
Tonterías . Estaba confundido por el cansancio de preparar el Fairway para la
tormenta.
Esta sala de almacenamiento debajo de la tienda era minúscula, pesada por el
calor y llena de sacos de arroz y grano, barriles de azúcar y jamón, piezas de
madera para muebles, madejas de seda, cajas de clavos y otras herramientas, e
incluso un pequeño barril de pólvora. Caminó a zancadas la circunferencia de la
misma, rodeándolo, y luego deteniéndose donde había comenzado. El viento
arremetió contra la tienda de arriba y ella inclinó la cara hacia arriba para mirar
el techo que colgaba una pulgada por encima de su cabeza. Mordiéndose los
labios entre los dientes, respiró hondo y luego lo miró de nuevo.
"Supongo que tienes experiencia con tormentas de este tipo", dijo.
No de este tipo. Pero manchas rosadas se asentaron sobre cada mejilla pálida
ahora. Se había metido las manos en la falda empapada para ocultar su

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temblor. Estaba haciendo un valiente esfuerzo por ocultar su angustia, más
valiente que muchos marineros que había conocido.
"Se acabará muy pronto, muchacha".
"Eso fue una mentira", dijo, con un dardo formándose entre sus cejas. "¿Por qué
me mentiste?"
“Yo no—” Se tragó su réplica. Pero su paciencia estaba agotada. No había señales
de que el Theia entrara en el puerto, aunque había permanecido bajo el aguacero
hasta que el oleaje se elevó tan repentina y abruptamente sobre el muelle que
finalmente se vio obligado a refugiarse allí. Y ahora esto: una chica inglesa de
lengua afilada con modales de estibador. A Gabriel no le importaban mucho las
sutilezas sociales. Pero un hombre no era nombrado primer teniente de un navío
de línea a los veintitrés años por no tener cuidado con su lengua.
Cuidar su comportamiento era otro asunto completamente diferente .
Inclinó la cabeza y un chorro de agua cayó en cascada del ala de su sombrero. Él
la miró a través de la cascada.
“¿Te preocuparías si me quito el sombrero?”
Las manchas canela que se arrastraban sobre el puente de su nariz y sus mejillas
se arrugaron para formar una gran mancha canela. "¿Por qué diablos debería?"
Dejó su sombrero sobre una caja. Envolviendo sus brazos alrededor de sí misma
lo miró de cerca.
"¿Bien?" ella dijo. Parte de su cabello se había escapado del nudo en la parte
posterior de su cabeza y se pegaba húmedo a su frente al igual que la tela de su
vestido se pegaba a sus caderas y piernas.
Cabello cobrizo estriado con oro.
Caderas suavemente redondeadas.
Piernas largas.
El maldito pulso en su cabeza era un tambor. Conocía a hombres cuyas ansias de
carne femenina se apoderaban de ellos cuando finalmente llegaban a
puerto. Nunca había sido uno de esos hombres. Las mujeres no debían
disfrutarse como un semental cachondo montando una yegua, sino con tanto
aprecio como un hombre saborea una copa de buen brandy, o una sublime pieza
musical, o una pintura de un maestro italiano, un Miguel Ángel o Botticelli.
Dulces curvas .
Sus ropas eran finas, su habla cultivada y era lo suficientemente mayor para
saber que su vestido húmedo no era en absoluto modesto en este momento.
El semental estaba ganando .

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"Pasará algún tiempo antes de que pase la tormenta", dijo con una voz
demasiado ronca. Tiene millas de ancho.
Las brillantes hojas de trébol volvieron a estallar.
“¿Millas?” Debajo de las pecas y el rubor agitado, su piel era suave: mejillas,
frente, manos. No llevaba mucho tiempo en las islas y era poco más que una niña.
Después de casi una década en el mar, Gabriel apenas podía recordar su infancia.
"¿Acabas de llegar?" él dijo.
“Hace dos días en el Camelot .”
Gabriel lo sabía. Como primer oficial de uno de los mejores barcos de línea de Su
Majestad, era su responsabilidad conocer los barcos mercantes que atracaban en
los puertos ingleses.
"¿Nadie te advirtió de los huracanes?"
"No." Tenía características notables: móvil, brillante y expresiva. "¿Deberían
haberlo hecho?"
Aún serán horas. Y dejaría un gran lío de destrucción.
"¿Cuantas horas?"
"No hasta la mañana".
Con una larga inhalación, soltó los brazos de su pecho.
"Entonces deberíamos ponernos cómodos", dijo con una nueva decisión nítida y
lo barrió con otra lectura atenta, deteniéndose muy brevemente en las medallas
clavadas en su abrigo. "Si puedes. Estás tan mojado como yo, pero pareces un
soldado de juguete, parado ahí tan erguido e inflexible. Supongo que los
marineros están acostumbrados a que los empapen, por supuesto.
"Si son malos marineros, sí".
El placer brilló en sus ojos. “Ahora, sé útil y ayúdame a buscar en estas cajas un
chal de lana o una manta. Porque estoy empapado. Se puso a trabajar en la caja
más cercana, pero la tapa estaba cerrada con clavos y las yemas de los dedos se
tensaron en la madera.
Él fue a su lado. El olor surgió de su cabello y piel húmedos. Olía como un
recuerdo.
Sacó el cuchillo de su abrigo y abrió la tapa.
"Parece que eres útil después de todo", dijo ella con una media sonrisa que
repentinamente convirtió algo muy afilado en sus entrañas y lo hizo querer
decirle la verdad. Urgentemente. Todas las verdades. Verdades sobre el huracán
y verdades sobre las profundidades del mar y las estrellas en el cielo y cada uno
de los pecados que lo convirtieron en una verdadera bestia.

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"Muchacha, es muy probable que antes de que termine esta noche, el mar cubrirá
los muelles y se tragará este edificio".
“Y nosotros en él”.
"Sí."
"Veo." Por un momento ella no dijo nada. “Después de encontrar mantas,
debemos buscar una baraja de cartas o un tablero de backgammon en estas
cajas. Porque si vamos a morir esta noche, será mejor que disfrutemos de
nuestras últimas horas en la tierra, ¿no es así, Shark Bait?
"Teniente." No podía apartar la mirada de sus ojos. Las nubes negras taparon el
sol tropical, permitiendo que solo la luz más renuente entrara en esta habitación,
pero sus ojos brillaban.
Backgammon _ Tenía el cuerpo de una sirena y la inocencia de una niña.
—Parece que no te gustan los marineros —dijo—.
“Los oficiales a bordo del Camelot me confinaron en mis habitaciones durante
todo el viaje. Dijeron que no era adecuado para mí estar arriba, pero creo que
simplemente no querían que los presenciara bebiendo todo el día todos los días”.
Lo más probable es que no confiaran en sí mismos con la pequeña y bonita sirena
deambulando.
“Creo que estás tratando de no sonreír, Shark Bait. ¿Intentará negar que los
marineros beben en exceso?
"No."
"Entonces, entiendes la razón de mi disgusto".
¿Porque a los hombres trabajadores les gustan los espíritus?
“Porque se negaron a compartir sus espíritus conmigo”.
Encontraron mantas tejidas con lana suave y latas de galletas. No tenían
lámpara, lo que Gabriel dijo que era para mejor, y ella lo aceptó sin
comentarios. Mientras la tormenta azotaba la tienda de arriba y el agua se
escurría por las costuras de la ventana, y caía la oscuridad, encontraron un barril
de ron nuevo. Ella dijo que nunca había probado el ron y le preguntó si, siendo
escocés, prefería el whisky. Él respondió que sí, pero que serviría cualquier grog
en una tormenta. Ella sonrió tan prontamente, como si sus labios estuvieran más
acostumbrados a sonreír que a no hacerlo. A pesar de su evidente educación, no
había modestia de doncella en su franqueza. Estaba en la punta de su lengua
decir que antes que el whisky y el ron ya la prefería a ella.
Descubrió azúcar, que él añadió al ron para hacerlo más apetecible para ella, y
bebió con cautela. A medida que la luz del día se desvanecía y ella exploraba el

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contenido de cajas y barriles, lo miraba con frecuencia. Ella habló con facilidad,
pero no se acercó a él más de lo necesario.
Cuando la noche negra consumió hasta el último hilo de luz, dejó de
hablar. Cuando el huracán sacudió las paredes, Gabriel se acomodó en el suelo
con la espalda contra una caja. Cerrando los ojos, se obligó a imaginarse
al Theia zarandeando violentamente anclado en algún puerto cercano, con las
cubiertas inundadas de espuma pero su tripulación y oficiales escondidos en
algún refugio terrestre.
No queda tiempo para el arrepentimiento.
Había pensado que él y Jonah tendrían mucho tiempo. Los marineros morían
todos los días en el mar, pero de alguna manera él los había creído intocables.
Invencible, Gabe. Eso es lo que los narradores dirán de nosotros algún
día. Invencible.
En la densa oscuridad, su olor volvió a él. Como en casa. Ni la hierba cubierta de
musgo de las montañas de Kallin, ni las flores silvestres que alfombraban las
colinas de Haiknayes. Olía a abeto del bosque: fresco, cálido y rico.
La habitación tembló y la sintió acomodarse en silencio a su lado.
"¿Cómo llegaste a estar aquí en este sótano?" dijo en voz muy baja. Estaba cerca
de su hombro, más cerca de lo que había previsto.
Estaba esperando un barco. ¿Ustedes?"
“Caminé para enviar una carta y me puse a explorar. Todo aquí es tan diferente
e interesante. Estaba lejos del hotel antes de pensar en dar la vuelta”. Ella emitió
un sonido que podría haber sido un suspiro. “No presté atención a las
advertencias”.
No temas, muchacha. Dentro de poco será por la mañana.
"Estás mintiendo otra vez, Shark Bait". Luego sintió la presión de su cuerpo
contra su brazo, su hombro inclinado hacia adentro. "Pero esta vez no me
importa".
Él no se movió. No podía moverse. Quería su hueso y su carne presionando
contra los suyos con tanta sencillez. Tal vez en estas horas finales que habían
llegado demasiado pronto en su vida, Dios le estaba ofreciendo misericordia, un
momento de placer inocente después de todos los momentos de placer
pecaminoso que había aprovechado.
Algo golpeó contra su pierna. Entonces sus dedos se deslizaron bajo su mano. Su
apretón no vaciló, las yemas de sus dedos rozaron su palma y luego presionaron

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con fuerza contra sus nudillos. Palma con palma con ella, se esforzó por respirar
y los latidos de su corazón volaron a doce nudos.
“Estás mintiendo para consolarme”, dijo, “para que no me detenga en cómo
estamos a punto de morir”.
"¿Lo soy?" Solo las delgadas paredes y el techo de madera los separaban de la
muerte y, sin embargo, el toque de la mano de una chica era todo lo que le
importaba ahora.
"Lo eres", susurró clara y suavemente bajo el grito de la tormenta. “Parece que
me veré obligado a reconsiderar mi mala opinión de los marineros. Un marinero,
al menos.
A ciegas, volvió la cara hacia ella. De hecho, él era una bestia de hombre, y ella
era una cosita que podía aplastar con un solo brazo, y sabía que no debería estar
sosteniendo su mano, ni siquiera en esta circunstancia.
Inclinó la cabeza más cerca. "¿Sí?"
Ella no respondió y su mano permaneció cómodamente en la de él y la noche
continuó.

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 Capítulo 3
Las consecuencias
12 de octubre de 1817
El hotel de la reina
Kingston, Jamaica
Querida Emmie,
Ha habido una tormenta tremenda, un huracán. Sin embargo, ahora la lluvia y el
viento han desaparecido por completo y el cielo está tan quieto como en un día de
verano en Shropshire. Pero el puerto sigue agitado y todo en tierra está agitado. La
Sra. Jennings no me permitirá salir del hotel a menos que esté acompañada por mi
prometido, quien aún no ha llamado aunque envió una nota con un chico ayer por
la mañana para asegurarse de mi seguridad.
En su lugar os hablaré de los planes para el día de mi boda, que, por cuestiones de
acontecimientos, ha tenido que ser aplazada. . .

ORDEN DE MANDO
Por Orden del Lord Alto Almirante del Reino Unido y Comandante de la Flota del
Atlántico, usted debe tomar el mando del Theia , con todos los derechos y
responsabilidades correspondientes, y llevar a cabo y hacer que su tripulación lleve
a cabo, todas y cada una de las Órdenes de Oficiales Superiores, excepto ninguna.
Dado a bordo del Fairway en Kingston Harbour, el 15 de octubre de 1817, a Gabriel
Hume, Hnble, desde este momento en adelante Comandante de la Fragata Theia
de Su Majestad .

23
 Capítulo 4
El Capitán

Amarantha estaba parada frente a la ventana del salón del hotel, mirando a la
gente que corría de un lado a otro. Las yemas de sus dedos tamborilearon.
“No puedo quedarme ni un minuto más adentro”, le dijo a su acompañante, Sarah
Jennings, a quien sus padres habían contratado para el viaje a Jamaica.
"No puede salir a ese tumulto, milady".
“Todo el mundo está ocupado excepto nosotros. Debe haber ciento una cosas que
podría hacer para ayudar.
"Solo estarás en el camino". La viuda estaba colocando la aguja en un gorro de
lino.
“Dentro de quince días seré la esposa de un hombre elegante, señora
Jennings. No puedo descansar en ociosa comodidad mientras todos los demás
trabajan”.
“La nota del reverendo Garland indica que nos llamará en cuanto pueda. Hasta
entonces debemos permanecer aquí.
El hotel estaba húmedo y haciendo que el temperamento de Amarantha también
se humedeciera. Afuera, el sol tropical lo bañaba todo de calor. Incluso ayer por
la mañana, mientras se dirigía desde la tienda de productos secos hasta la
entrada del hotel, el sol ya había estado horneando la carnicería: árboles
arrancados, partes de edificios, ganado sin vida, muebles rotos, velas rotas y
aparejos enredados, y piscinas. de agua por todas partes. Ahora ese paisaje era
un torbellino de actividad.
"No puedo esperar aquí", dijo con decisión, moviéndose hacia la puerta. "Saldré
ahora y encontraré a alguien que me guíe a la misión".
“Mi señora, no debe…”
Agarrando su sombrero y una sombrilla, abrió la puerta y salió a la luz del sol.
Antes, el hotel era menos una calle propiamente dicha que un pantano de
detritos tanto del mar como de la civilización. Por todas partes había gente
trabajando rebuscando entre los restos de los edificios, amontonando basura en
grandes montículos, barriendo, fregando y martillando. Mientras se dirigía en
dirección a la misión, nadie la notó.
No muy lejos, donde había estado un pequeño edificio solo unos días antes, entre
los escombros, un anciano inglés con la cara y las manos profundamente

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bronceadas estaba atendiendo las heridas de un grupo de personas, la mayoría
de piel morena, incluidos algunos marineros que ella reconoció.
del Camelot . Durante varios minutos observó, sorprendida, cómo la gente se
agolpaba a su alrededor, algunos sangrando y otros llorando, pero todos corteses
mientras pedían su ayuda. El médico se movió de una herida a la siguiente sin ni
siquiera levantar la vista.
Moviéndose al borde de la multitud, Amarantha sostuvo la sombrilla en alto y
dijo en voz baja: "¿Puedo pasar?"
Se separaron para ella, devolviendo rápidamente los ojos esperanzados al
doctor.
—... luego vuelva a aplicar el ungüento y vuelva a vendar la herida —le estaba
diciendo el médico a una madre que sostenía a un niño que lloraba en sus
brazos—.
“Doctora”, dijo Amarantha, “soy Amarantha Vale. Me quedo en el hotel...
"Dr. Hill la atenderá en su consultorio, señorita. Tengo otros a quienes cuidar
aquí.
Amarantha se quedó de pie por un momento confundido, mirando a las personas
que esperaban tratamiento. Entonces, abruptamente, ella entendió. Mientras
vestía muselina de junquillo a la moda, las personas que la rodeaban vestían con
sencillez y sencillez. El Dr. Hill debe estar tratando a personas adineradas.
“Oh, no, señor”, dijo ella. “No estoy lesionado. Acabo de llegar a la ciudad y
todavía no tengo casa ni familia aquí”. Se sentía raro decir eso. "¿Puedo serte útil
aquí?"
Él la miró más de cerca.
En algún lugar entre los escombros, señorita Vale, hay un botiquín. Necesitarás
dos muchachos sanos, esos dos. Encuentra el gabinete y tráelo aquí. Entonces
necesitaré tu ayuda.
Encontraron el botiquín debajo del techo que se le había caído encima. Mientras
lo excavaba, les preguntó a los niños sobre el doctor. En inglés que apenas
entendía, uno de ellos dijo que el señor Meriwether había sido cirujano de un
barco pero que ahora trataba a esclavos y marineros que vivían cerca de los
muelles. Cuando hubo movido el botiquín, envió al niño al hotel con un mensaje
para la señora Jennings. Entonces el cirujano le pidió que la ayudara a colocar
camillas en el suelo para los heridos más graves.
Apareció la señora Jennings, revoloteando en el borde de la casa de enfermos
improvisada con un pañuelo atado contra la nariz.

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“Esta no es una actividad adecuada para una dama de tus delicados años. Tus
padres se sorprenderán de que haya permitido esto”.
“Mis padres no pestañearían ante esto”. Sólo una ligera exageración. Y estoy lejos
de ser delicada. Pasé mi infancia corriendo de una aventura a la siguiente”.
"Mi señora, esto no es una aventura".
"Sres. Meriwether necesita ayuda”, dijo Amarantha, cambiando de táctica. “Es
obra de Dios”.
En Shropshire, cuando descubrió al angelical reverendo Paul Garland
predicando en esa iglesia más allá de los límites de la propiedad de su padre, él
advirtió a su congregación que la vida de un misionero no era para los débiles de
corazón. La idea de navegar hacia una tierra extranjera había emocionado tanto
a Amarantha que se enamoró de su cruzada en el acto. Cuando, después de un
mes de noviazgo, él le dijo que finalmente debía partir hacia las Indias
Occidentales y le pidió que se reuniera con él allí como su esposa, ella no dudó
en aceptar.
Y, sin embargo, ni en sus imaginaciones más salvajes había esperado esto. Los
heridos que estaban sentados en el suelo esperando el cuidado del cirujano
parecían no tener nada más que la ropa que vestían. Mientras la gente buscaba
entre los pacientes a sus seres queridos, los gritos de alegría con cada reunión y
los gemidos de desesperación de los demás llenaban el aire pegajoso que olía a
lodo y salmuera.
"¿Me ayudarás?" le dijo a su compañero.
“Ciertamente no lo haré. Me quedaré aquí y esperaré a que te recuerdes”, dijo, y
se sentó con expresión de desaprobación sobre un montón de escombros.
Amarantha le ofreció la sombrilla y luego decidió no preocuparse por ella. Estaba
demasiado ocupada.
Fue un día largo, largo.
“Señorita Vale, se ha exigido demasiado”, dijo el Sr. Meriwether mientras la
noche creaba sombras en la calle abarrotada. "Debes irte a casa ahora".
“Pero aún queda mucho por hacer. ¡Tanta gente!"
“Estás exhausto y no puedo permitir que mi única enfermera se enferme”.
“¿No tienes una enfermera regular? ¿Una enfermera de verdad?
“Eliza salió ayer para el interior para ver a la familia. Ahora, ve y descansa, niña.
Al regresar al hotel con los pies doloridos, las manos ampolladas, los brazos
doloridos y el vestido manchado con cosas en las que no quería pensar,
Amarantha solo tenía un oído para las quejas de la señora Jennings. Pues su

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compañero había hablado con razón: no se trataba de una mera aventura. Su
mundo entero había cambiado. En comparación con el sufrimiento que había
visto en un solo día, su madre preocupándose por los gallos parecía tan tonta.
Entró en el vestíbulo con la cabeza llena y el corazón incómodo.
—Mi señora —dijo el lacayo. "Un caballero te llamó antes".
Una chispa de felicidad atravesó su desconcierto. “¿Reverendo Garland?”
“Era un oficial de Fairway ”. Le ofreció una tarjeta de visita.
El rectángulo nítido de cartulina marfil tenía dos frases en letra limpia y en
negrita: Se compra un juego de backgammon. Te mantendré firme en tu promesa .
Los nervios se agolparon en su estómago vacío.
En las primeras horas de la mañana, en la oscuridad del sótano de la tienda
mientras el viento golpeaba las paredes, no habían hablado de la tormenta. En
cambio, hablaron de cosas sin importancia: la impresionante variedad de
cerrojos en una caja que había abierto, los métodos más efectivos para atar un
nudo seguro, el desafío de elegir el leño de Navidad perfecto en Navidad, la
desafortunada ocasión en que a los diez años había abierto una puerta antes de
fijarse en el carnero al otro lado de la misma, la curiosa práctica por la que los
tenientes de marina llevaban una charretera de oro en un solo hombro en lugar
de en ambos, su profundo aprecio por todas las tonalidades de rojo a pesar del
color de su cabello, el primer caso en el que accidentalmente había chocado
contra el dintel de una puerta, y si ganar al backgammon requería una verdadera
estrategia o solo buena suerte.
En cuanto a lo último, ella abogó por la suerte, él por la estrategia. Entre risas,
ella despreció su posición sobre el asunto, a lo que él respondió que si ella estaba
tan segura, entonces debería ser capaz de vencer incluso a un oficial entrenado
en tácticas navales en un simple juego de backgammon. Ella le prometió que
podía, fácilmente, y que si había alguna luz lo haría en el acto.
Pero no hubo luz, no hasta horas después, cuando abrió los ojos para descubrir
el silencio a su alrededor, que estaban vivos y que ella había dormido, con la
mejilla presionada contra su hombro, su mano aún en la de él.
De pie ahora en el vestíbulo del hotel, sucia e inestable, Amarantha dio la vuelta
a la tarjeta de visita y se enteró del nombre del hombre con el que había
sobrevivido las horas más aterradoras de su vida: el teniente Gabriel Hume,
Royal Navy.
Arrojó la carta al hogar. Dentro de poco se casaría con el reverendo Paul
Garland. Era todo lo que ella quería. No había lugar en ese escenario para el

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conocido de un oficial naval. Más importante aún, no había lugar en su alma para
la excitación agitada que la había invadido cuando su mano se entrelazó con la
de ella y la fuerza grande y dura de él se convirtió en un ancla para ella durante
esas interminables horas.
Resuelta a olvidarse por completo de esa noche —y de él— , por la mañana partió
con una objetante señora Jennings hacia el hospital.
—Eres una buena chica, milady —dijo el señor Meriwether. "Pero su joven
reverendo no estará contento con los dos si le permito ayudarme aquí".
Era evidente que la señora Jennings le había hablado al cirujano de ella. Con una
extraña decepción como de papel cubriendo su entusiasmo, contrató a un guía y
caminó con su compañero a la misión.
La tormenta había dañado la iglesia y la modesta casa anexa en la que vivía Paul,
la casa que sería su castillo después de la boda. Los hombres estaban limpiando
los escombros.
—No hay nada que una mujer pueda hacer aquí, querida señora —dijo Paul con
ojos agradecidos. “Continúe ayudando al Sr. Meriwether. Al condescender a
hacer la obra de Dios entre los pobres allí, ya estás mostrando a mis feligreses
un modelo ejemplar de feminidad cristiana”.
Amarantha sospechaba que la feminidad cristiana ejemplar no incluía pasar la
noche con un marinero y nunca contárselo a nadie.
Al regresar al hospital improvisado, Amarantha encontró a tres voluntarios más
tomando las órdenes del Sr. Meriwether, todos ellos de otras iglesias, dos de piel
morena. Sus tareas eran muchas: traer agua fresca y hervirla, recoger ropa de
cama para las lavanderas, limpiar instrumentos y cambiar vendajes. Cuando los
demás no miraban, Amarantha tomó la mano de un paciente que lloraba y la
sostuvo con firmeza, con confianza, como un oficial naval había sostenido la suya
durante horas, ayudándola a encontrar coraje en las profundidades de su miedo.
Al día siguiente llegó la enfermera del cirujano, Eliza. Mujer de unos sesenta
años, tez morena y hablaba con acento isleño. Sin embargo, a diferencia de tantos
otros a bordo del barco y en la ciudad, Amarantha podía entender
completamente el inglés de Eliza. Con un suspiro de profundo alivio, fue de
paciente en paciente con ella, recibiendo instrucciones sobre la mejor manera de
ayudar.
“Agradezco tu paciencia conmigo, Eliza, a pesar de mis errores”.
“Tenía tu edad cuando atendí a mi primer paciente.”
¿Te enseñó todo esto el señor Meriwether?

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Eliza se rió entre dientes. "No. Mi madre me enseñó la curación, y los propios
pacientes, y sus familias. Escúchalos como me escuchas a mí. Con el tiempo tú
también aprenderás.
Esa noche regresó exhausta al hotel, le escribió a Emily y se derrumbó en su
cama. Tenía las uñas rotas, las manos en carne viva y el pelo con un halo de frizz
indomable, y la lavandera del hotel tuvo que aplicar lejía en el vestido y la ropa
de cama.
Sin embargo, por la mañana se despertó con energías renovadas. Nunca se había
sentido tan útil .
Los muelles parecían particularmente ocupados, y en el hospital escuchó que los
barcos cargados con suministros de otras islas habían comenzado a llegar y
descargar herramientas, madera y trabajadores. Entre los que llegaron se
encontraba un buque de guerra, Theia , que llegó cojeando con uno de sus
mástiles rotos, velas desgarradas y la mitad de su tripulación perdida en el
huracán, incluidos todos los oficiales excepto el cirujano y el segundo teniente.
La noche de la tormenta, envuelta en tinieblas, su compañero en la bodega le
había hablado del Theia y de su segundo teniente, que era su primo. Al escuchar
ahora la noticia de la supervivencia del oficial, Amarantha sintió una punzada de
pesar por no tener nunca la oportunidad de decirle al teniente Hume lo contenta
que estaba por él.
Cada vez que recordaba su gran mano alrededor de la de ella, su duro hombro
contra el que ella había dormido, su retumbante acento y las sombras en sus
hermosos ojos castaños oscuros, una pequeña y agitada danza de nervios
comenzaba en su estómago.
Nunca volver a verlo era lo mejor.

S lo escuchó antes de que ella lo viera.

—Buenos días, señor Meriwether —dijo a menos de cinco metros de distancia, y
ella sacudió la cabeza.
Elegantemente vestido con azul marino y blanco, y asistido por otro oficial y
media docena de marineros, estaba de pie, erguido y erguido, examinando el mar
de jergones mientras el cirujano se acercaba a él.
"¿En qué puedo ayudarlo, capitán?"
¿Capitán?

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“Les presento al cirujano de Theia , el Sr. Boyle. Él y estos hombres están a tu
disposición hasta que Theia se haga a la mar .
"¿A mi disposición?"
“Su Gracia el gobernador lo ha pedido. Ponga a mis hombres a trabajar, señor.
“¡Esto es un regalo del cielo! Necesitamos un techo sobre las cabezas de estos
pacientes”.
Tendrás tu techo a finales de quince días.
“Gracias, Capitán. ¿Y puedo felicitarlo por su nuevo mando?
Asintió brevemente y luego dio órdenes a sus hombres.
Obligándose a salir de la parálisis, Amarantha terminó de envolver la mano de
su paciente con sábanas. Los latidos de su corazón eran demasiado
rápidos. Mantuvo la cabeza gacha y el rostro apartado, y cuando escuchó al señor
Meriwether despedirse del capitán, dijo dos oraciones silenciosas de gratitud:
primero por los marineros que el capitán Hume había prestado para construir el
techo, y segundo por su partida. No la había notado, y ahora no lo haría, porque
seguramente no regresaría. La restauración de su nave sería su primera
prioridad.
Caminando hacia el hotel más tarde, la Sra. Jennings fue todo elogios para la
marina. Pero al día siguiente, cuando los nuevos conocidos pidieron un chisme
acogedor, los elogios se convirtieron en sorpresa.
“La reputación del Capitán Hume es nada menos que escandalosa”, dijo una
mujer en voz baja.
"¿Escandaloso?"
"Oh si." Las flores de seda del sombrero de la chismosa se agitaron cuando ella
susurró: "Él y el teniente Brock son conocidos juerguistas y libertinos ".
La señora Jennings jadeó. "Pero con tal reputación, ¿cómo ganó un comando?"
“No se puede dudar de su habilidad y valentía”, dijo la chismosa con otro
movimiento de la cabeza. Pero sospecho que su noble rango no le ha hecho daño.
"¿Su rango noble?"
Es hijo de un duque. Segundo hijo solamente, por supuesto, y Loch Irvine es un
título escocés. Nada que se compare con el linaje de tu cargo”, agregó con una
mirada a Amarantha, y descubrió los ojos de Amarantha y de su hija en ella.
“¿Qué es un libertino, mamá?” dijo la hija del chismoso.
"Cielos." Las mejillas de la mujer se sonrojaron. “No es propio de una chica de
buena crianza saber esas cosas, o escuchar a escondidas la conversación de sus
mayores. Perdóname, mi señora”, le dijo a Amarantha.

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Pero después de que las personas que llamaron se fueron, Amarantha le hizo la
misma pregunta a su compañero.
“Debes olvidar que alguna vez escuchaste la palabra”, dijo la Sra. Jennings con
firmeza.
“Si voy a ser la esposa de un hombre responsable de las almas eternas de otros
hombres, al menos debo saber qué nombres poner a los pecados terrenales que
los atormentan”.
Los labios de la señora Jennings se apretaron.
“Considera esto,” dijo Amarantha. "Si no me dices qué es un libertino, me veré
obligado a preguntárselo a uno de los otros voluntarios en el hospital".
Como si chupara un limón, le dijo la señora Jennings.
"Si el capitán Hume regresa a la casa del enfermo", concluyó su compañero,
"debes permanecer lo más lejos posible de él".
Esta advertencia le pareció sabia a Amarantha. Dado su ridículamente rápido
pulso cuando él estaba cerca, tenía pocas dudas de que una mujer débil podría
ser atrapada fácilmente por los señuelos de un hombre así.

Dos días después, mientras cargaba una pesada olla de agua, lo descubrió
bloqueando su camino entre los jergones.
"Me permitirá." Sin esperar su respuesta, tomó la olla. Sus manos rozaron las de
ella y la locura de nervios que Amarantha había estado alejando durante días
regresó en una ráfaga salvaje.
"¿A dónde?" Tenía una voz profunda, que ahora parecía un poco ronca.
"Ahí." Su lengua no pudo pronunciar más sílabas. Ella fue delante de él, con el
estómago apretado y las mejillas calientes. Cuando dejó la olla, ella supo que esta
fiebre debía ser su castigo por buscar consuelo en él esa noche, en un hombre
mortal. Solo ahora se le ocurrió que en toda esa noche no había dicho una sola
oración.
No es el comportamiento ideal para una mujer prometida a un hombre de gala.
El capitán hizo una reverencia. "Señora."
Ella asintió. "Cebo para tiburones."
Su sonrisa era pícara, tan atractiva como el resto de él, y tan confiada como tenía
todo el derecho a estar. La horrorizó. Ella misma se horrorizó. Solo una semana
en su vida como misionera, y ya tenía pecados que confesar.

31
"¿Cómo puedo servirte, muchacha?" dijo en el estruendo que había aliviado su
terror durante una noche interminable.
“No tengo autoridad aquí”. Intentó adoptar una actitud de despedida tajante. Has
hablado con el señor Meriwether. Ya debes saber qué tarea requiere más
atención”.
"Sí", dijo él, su mirada sumergiéndose en sus labios. "Y tengo la intención de
darle mi más devoto cuidado".
Era demasiado difícil encontrarse con esos ojos oscuros que parecían ver dentro
de ella donde todavía estaba temblando por la tormenta y por despertarse
alojada contra su costado. En cambio, tomó una bandeja de instrumentos
quirúrgicos y dijo: "Es demasiado atrevido, señor".
Soy marinero, muchacha. Cuando veo algo que quiero, sólo puedo avanzar”.
“No soy una cosa . Soy una mujer."
Ya no sonreía, sino que estudiaba su rostro, lentamente: las curvas de sus labios,
el ángulo de su mejilla, consumiendo cada pestaña a lo largo de los
centímetros. Finalmente la miró a los ojos.
Mil espacios ahuecados debajo de las costillas de Amarantha. Nunca lo había
visto antes, nunca lo había sentido, pero algún instinto en ella lo reconoció en
sus ojos: deseo animal, denso, caliente y poderoso.
Se obligó a hablar.
“Estás haciendo el trabajo de Dios aquí, y te felicito por tu devoción por velar por
la comodidad de los demás”.
"Muchacha." El acento acariciaba. Ambos sabemos que Dios no tiene nada que
ver con la razón por la que he venido aquí.
Era alarmante, chocante y placentero sentir su oscura mirada sobre
ella. Demasiado placentero . No pudo continuar.
“Estoy comprometida para casarme. Al reverendo Paul Garland.
Con la insinuación de una media sonrisa, dijo: "No, por mucho tiempo".
Él caminó con indiferencia desde el hospital mientras los instrumentos
quirúrgicos en sus manos hacían una música suave y metálica que bailaba sobre
la bandeja.
Al día siguiente volvió.
"No hay ollas de agua para llevar en este momento, Shark Bait".
“Dame otra tarea”, dijo, sonriendo un poco.
Evidentemente, necesitaba una declaración más firme que una declaración de su
desinterés.

32
“Ese hombre debe ser convertido”, dijo, señalando con la cabeza a un paciente.
"¿Convertido?"
Para prevenir las úlceras por decúbito —añadió, repitiendo como si fuera una
experta una lección que Eliza le había enseñado esa mañana.
Sin comentarios, el comandante naval se acercó al catre y, con cuidadosa fuerza,
realizó la tarea. Desde la distancia, lo escuchó hablar en voz baja al paciente y la
risa del hombre en respuesta.
Apenas podía respirar.
Volviendo a ella, y parándose un poco demasiado cerca, el capitán inclinó la
cabeza.
He cosido heridas y limpiado cubiertas después de las batallas desde que tenía
trece años, muchacha.
"Entonces, ¿qué puedo hacer para asustarte?" dijo, escandalosamente.
Ahora sonrió completamente.
“Da lo mejor de ti”. Después de eso, se fue.
Esa noche cruzó las manos, cerró los ojos contra la imagen de él y rezó para que
no volviera al día siguiente.
No lo hizo.
Al día siguiente lo hizo. Y regularmente a partir de entonces, realizando todas las
tareas que ella requería de él, y no solo en el hospital. A pedido del Sr.
Meriwether, fue a la iglesia cercana para llamar al vicario al lado de la cama de
un paciente moribundo. Cuando Amarantha se vio obligada a hacer un mandado,
él la acompañó por las calles concurridas y luego llevó los paquetes que recogió.
Nadie parecía pensar que esto fuera extraordinario. El huracán había puesto el
mundo patas arriba y todos trabajaban para ponerlo en orden. Y, sencillamente,
la gente lo respetaba. Era el oficial al mando naval más joven del que alguien
había oído hablar.
"¿Cómo llegas a capitanear un barco naval a una edad tan joven?" preguntó
mientras finalizaba una compra de madera que había hecho el cirujano, con la
que los tripulantes del Theia construirían catres para los pacientes.
"Es una orden modesta, muchacha".
"¿Qué tan modesto?"
Cincuenta y seis cañones.
“Incluso yo sé que hay mucho más para capitanear un barco naval que la
capacidad de contar sus cañones, Shark Bait. Todo el mundo dice que tu
promoción es impresionante”.

33
"¿Todos?" Él la estudiaba tan singularmente a veces, como si le importaran las
palabras que decía tanto como los pensamientos que no decía.
A excepción de su padre, ningún hombre la escuchaba. Sus pretendientes en
Inglaterra parecían más interesados en hablarle de sus carruajes o de la poesía
que habían escrito. Cuando Paul le preguntó por sus pensamientos sobre un
asunto, parecía que le gustaba escuchar sus pensamientos respaldados, lo cual
hizo; él sabía mucho más de todo que ella, y como su esposo, dijo, sería su deber
y alegría moldear su mente.
Aparte de su desacuerdo sobre el backgammon, el capitán parecía desinteresado
en convencerla de sus opiniones sobre cualquier cosa. Pero este sondeo en su
cabeza con su mirada la hacía sentir siempre al borde de un precipicio.
“Los otros voluntarios lo han dicho”, respondió honestamente. “Incluso el Sr.
Meriwether lo comentó”.
La guerra y los contratiempos han diluido el Atlántico de hombres
buenos. Muchacho —le dijo al chico del vendedor de madera que esperaba junto
al carro lleno de tablones—. “Ayúdala”, hizo un gesto hacia una mujer cargada
con paquetes cerca, “y tendrás una moneda”.
El niño salió corriendo y el capitán de la Royal Navy, hijo de un duque, tomó las
manijas del carro y empujó la carga hacia el hospital.
“¿Adelgazado?” dijo, caminando a su lado.
La tragedia era la dueña de mi mando, muchacha.
Amarantha dudaba de esta simple explicación. Tenía una brusquedad en los
modales con los comerciantes, plantadores y marineros por igual que lo distraía
de su juventud. No había fluidez en él, ningún encanto sofisticado que pudiera
atribuirse a su fácil dominio sobre otros hombres. Era alto, poderoso y
físicamente formidable, a pesar de las mejillas hundidas y la cintura delgada. Su
discurso era a menudo abrupto. De vez en cuando se mostraba incómodo,
sorprendía a los demás con preguntas inesperadas o se marchaba de un lugar de
repente. Esto solo parecía prestarle autoridad: estaba claro que sus modales no
surgían de un deseo de complacer, sino de una absoluta confianza.
A veces, cuando llegaba al hospital, especialmente a última hora de la mañana,
tenía los ojos rojos y sus movimientos eran inusualmente pausados. En estas
ocasiones las mujeres reunidas en el lavabo susurraban de sus escandalosos
hábitos.

34
En una mañana, Eliza iba a llevar medicina a un paciente enfermo en su casa, el
Sr. Meriwether inesperadamente requirió su ayuda en la cirugía. Amarantha se
ofreció como voluntaria para el recado.
“Es una caminata larga”, advirtió Eliza.
Apenas he salido de la ciudad todavía. Doy la bienvenida a la oportunidad de
explorar”.
“No puedes ir solo”.
“El capitán Hume debe escoltarla”, dijo la Sra. Jennings desde donde estaba
sentada doblando sábanas limpias, la única tarea que haría. Después de todo, es
de sangre noble y un caballero.
Sin embargo, no era un caballero predecible. Mientras caminaban por el camino
angosto, las botas de Amarantha quedaron atrapadas. Sacando los pies del fango
absorbente, investigó el camino. Prometía un peligro aún mayor por delante.
"Debo regresar con un caballo y un carro, si se puede encontrar un caballo y un
carro ociosos".
"¿Miedo a mojar tus pies?" él dijo.
“Para arruinar mis únicas botas. El zapatero está suficientemente ocupado
suministrando zapatos a quienes lo perdieron todo en la tormenta. Pero tengo
pantuflas en el hotel. Avanzó poco a poco hacia el barro.
Te llevaré al otro lado.
Ella rió. “Parece que tienes algo en común con mi hermana. A ella también le
gusta burlarse de mí”.
"No estoy bromeando".
Las mariposas se posaron bajo sus costillas.
“¿Me llevarías ? ¿Como si yo fuera un inválido indefenso?
"Una princesa."
"Oh, entonces absolutamente no".
"¿Absolutamente?"
"¡No estaría permitido!" dijo ella con malicia fingida. “Es decir, no conozco a
ninguna princesa personalmente, pero tengo entendido que están obligadas a
vivir según una serie de reglas, y estoy seguro de que una de esas reglas debe ser
que no pueden ser cargadas por un marinero humilde. , ni siquiera para salvar
sus botas.”
"Ya veo", dijo, sonriendo. "Solo por el príncipe azul, supongo".

35
"Por supuesto." Volvió a reír y se sintió lo bastante ligera como para volar sobre
el barro. Tenía una manera de mirarla con toda su atención, como si fuera la
única alma en el mundo. La hizo inestable.
Apartando la mirada, dio un nuevo paso hacia el barro, preparada para hundirse
hasta los tobillos y arruinar también el dobladillo de su vestido.
Llegó a su lado.
Te pondrás esto. Le ofreció sus botas. Sus pantalones estaban enrollados por
encima de sus tobillos.
Amarantha sabía que estaba mal mirar fijamente, pero lo hizo de todos
modos. Nunca había visto las pantorrillas desnudas de un caballero. Los
músculos estaban marcadamente definidos. La vista de ellos hizo cosas en su
interior: cosas calientes y malvadas que hicieron que su rostro ardiera y su
garganta se secara.
“Oh, pero, no puedo”, balbuceó.
"Sin embargo, lo harás".
Las botas eran enormes y nadaba con ellas con cada paso, manteniendo sus
faldas levantadas del barro.
“En algunas ciudades”, dijo, paseando cómodamente a pesar de sus pies
descalzos, “está de moda que las mujeres usen zapatos de hombre demasiado
grandes y caminen como niños nuevos para caminar”.
“Es posible que hayas visto mucho más del mundo que yo, Shark Bait, pero no
soy un completo tonto. Reconozco un taradiddle cuando lo oigo.
"Lástima que no haya ningún retratista aquí para pintarte en todo tu esplendor
ahora".
"Obviamente faltaste a tus lecciones el día que enseñaron halagos de caballeros".
Él se rió con facilidad y ella lo sintió hasta los dedos de los pies dentro de sus
zapatos.
De camino a casa, se detuvo antes de la última curva del camino y le dijo que
debía volver a ponerse los zapatos.
“La gente no entenderá si me ven ahora”, agregó.
“Le di tus zapatos a la mujer para que los limpiara y puliera”, dijo.
“¡Pero ella ya está completamente ocupada amamantando a su esposo! No
deberías haber hecho eso, no por—por. . .”
Él le ofreció la sonrisa que ella nunca le vio mostrar a los demás, una sonrisa
privada y satisfecha.
"No para mí", dijo con firmeza, deseando que él entendiera.

36
"Muchacha, ella tendrá pago por ello".
Amarantha no tuvo respuesta. La casa estaba completamente vacía: ninguna
jarra de grano, ningún pescado salado, ni siquiera una raíz de mandioca en el
contenedor. Desde la devastación de la tormenta, el hambre había llegado a los
más pobres de la isla que no podían pagar los costosos alimentos que traían los
barcos, y había mendigos por todas partes. Al ofrecer a la mujer una
compensación por esta pequeña tarea, le ofreció su dignidad.
Amarantha sintió la necesidad más urgente de tomar su mano y besarla.
Ella no.
Se quitó las botas y caminó solo con las medias, sintiendo su mirada sobre ella el
resto del camino y amándola. Tenía la horrible sospecha de que se estaba
enamorando de él , lo cual no era posible. Había encontrado a su ángel en una
pequeña iglesia en Shropshire. Este hombre grande y rudo con ojos sombríos y
mala reputación no podía significar nada para ella.
No era de los que se casan. Las mujeres del hospital lo decían en momentos de
charla ociosa, y los nuevos conocidos de la señora Jennings lo
confirmaban. Soltero consagrado, Gabriel Hume tenía amantes en todos los
puertos. Le gustaban las mujeres, la bebida y el juego, y nunca se le vio en una
iglesia, reformada o anglicana.
Amarantha sugirió que tal vez era presbiteriano, como lo eran la mayoría de los
escoceses.
"Mi señora", dijo el chisme, "por todas las cuentas, él ni siquiera es cristiano ".
“Mi doncella se enteró de que asistió a un servicio pagano en la plantación de
Abbott”, dijo otra mujer en voz baja.
"¡No!" otro jadeó.
“Pero pensé que los esclavos en la plantación de Abbott eran bautistas”, exclamó
una tercera mujer.
"Uno en el mismo, por supuesto", dijo la chismosa con un movimiento desdeñoso
de su mano.
Amarantha se mostró escéptica. Sabía que las voluntarias del hospital de la
iglesia bautista eran mujeres cristianas buenas y decentes. En cuanto al capitán
Hume, era inusual, pero seguramente el almirantazgo no ascendería a un pagano
al rango de capitán. Así que ella le preguntó al respecto.
En respuesta, él sonrió con la sonrisa amable que ella estaba empezando a creer
que era más natural para él que la sonrisa pícara.

37
—Me parece, muchacha, que la religión debería ser algo más que los muros de
una iglesia —se limitó a decir—. "Y más a la fe que a las reglas".
Ella no sabía qué hacer con él. Parecía tan indiferente a los susurros
escandalizados de los chismosos como a la deferencia de quienes lo admiraban,
amigo de todos pero íntimo de ninguno. En su compañía se sentía ligera y febril
a la vez, excitada e inquietantemente bien . A pesar de su promesa inicial de
deshacer su compromiso, no le pidió nada y parecía contento con la amistad.
Pero de vez en cuando, cuando lo veía observándola, sabía que se estaba
mintiendo a sí misma para justificar el tiempo que pasaban juntos. En esos
momentos vio en sus ojos el mismo deseo que había visto allí el primer día.
Estaba jugando con fuego, no las llamas contenidas en un hogar, sino las
hogueras desenfrenadas que le encantaban en los festivales de la cosecha en
casa, peligrosas pero tan hermosas que quería estar lo más cerca posible.
Como le había advertido su enfermera en aquellas noches de fiesta, las niñas que
jugaban con fuego se quemaban.

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 Capítulo 5
Señores del Océano
—¿Dónde has escondido el buen whisky, Gabe?
“Mallorca,” murmuró Gabriel, mirando la carta de navegación. Llevaba una hora
mirando y sus ojos se nublaban.
“¿El buen whisky está en Mallorca ?”
“Túnez”. Siguió la curva de la ruta con la yema del dedo. “Mallorca a
Túnez. . . ¿Qué demonios...?
"¡Capitán!"
Gabriel levantó la vista hacia su prima.
"¿Sí?" dijo, pero su cabeza todavía estaba en los gráficos. A sugerencia de su
almirante, estaba estudiando estos en particular, y también un relato de la
detención de piratas de Berbería cerca de Gibraltar.
No tenía sentido. Theia estaba a miles de millas del Mediterráneo, esperando la
llegada del roble del norte que sería su nuevo palo de mesana. Estos gráficos
eran una prueba diseñada para él para demostrar que no se habían equivocado
al asignar tal comando a un hombre tan joven.
¿Qué quieres, Jonás?
“El buen whisky. Trouter lo guardó en este armario. Jonah golpeó la pequeña
puerta del armario con la punta de un divisor de navegación.
Las habitaciones del capitán del Theia no eran grandes, pero estaban bien
equipadas. Y su . Cinco semanas al mando hasta el momento, y no había pasado
ninguna de ellas navegando, sino dirigiendo a su tripulación en la construcción,
costura, calafateo, pulido y reaprovisionamiento.
Y ver a una chica extraordinaria siendo extraordinaria.
“Se está secando”, dijo, y volvió su atención al gráfico extendido sobre la mesa.
“¿Secar? ¿ El buen whisky se ha secado ? Disculpe, capitán, pero ¿quién es usted
y qué ha hecho con mi prima?
Gabriel se frotó las sienes con el pulgar y los dedos. Lanzó su vara de medir sobre
el mapa, rodeó la mesa, abrió el gabinete y sacó una botella.
“El whisky que no es bueno”, dijo, empujándolo en la palma de su prima. Es todo
lo que tengo. Mandaré al chico por la mañana por más cosas buenas.
Jonah miró la botella. ¿Por qué no enviarlo esta noche?
"Porque no tengo tiempo para beber whisky en este momento".

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Jonás lo miró fijamente. Luego tomó dos vasos, los puso sobre la mesa y sirvió
un trago en cada uno. Lanzándose a sí mismo en una silla, levantó su copa en alto.
“A la memoria de Gabe Hume, el compañero, el hermano, el mejor sinvergüenza
de este lado del Atlántico, el hombre que una vez conocí y admiré. Puede él
descansar en paz. Pero dudo mucho que lo haga, no rodeado de todas esas
llamas. Jonah miró al suelo por encima del reposabrazos, como si mirara al
infierno.
Agarrando el otro vaso, Gabriel tomó la silla frente a él. Estudiar el gráfico
durante horas no le había dado respuestas de todos modos.
"¿Qué es lo que te tiene mal, primo?" dijo Jonah, sorbiendo el whisky y arrugando
la nariz.
—No estoy de mal humor, esponja de aguafiestas —dijo, sin beber—. No
necesitaría una cabeza confusa. Tengo trabajo que hacer.
“¿Tanto trabajo que no puedes disfrutar de un vaso de whisky en una cálida
noche tropical?”
No dijo nada a eso. Había permitido que Jonah lo tentara a beber solo cuatro
noches antes. Se había despertado con el diablo de la cabeza y, después de
ocuparse de diez tareas diferentes en su barco, casi pierde la oportunidad de
acompañar a la chica más linda de la isla en un paseo fuera de la ciudad.
La chica más bonita del mundo .
Había caminado por la calle principal en medias . Ni siquiera las molls que había
conocido harían eso. Pero ella no había pestañeado canela. Entre usar sus botas
donde otros pudieran ver y desnudarse los pies para el disfrute de cualquiera,
ella había elegido desnudarse.
Tenía los tobillos más pequeños. Pero terneros fuertes. Todo en ella era un
estudio de contrastes: ojos y cabellos vívidos, pero una voz que podía calmar a
un hombre en una agonía de dolor, como la había visto hacer en el
hospital; alegre falta de respeto por el decoro, pero un firme sentido del
compromiso; una sonrisa rápida y brillante, pero una cautela en él que lo volvía
loco de frustración.
Como una criatura salvaje que había sido capturada pero no domesticada, un
hombre asustadizo pero intrigado, ella bailó fuera de su alcance.
Quería tocarla. Necesitaba tocarla. Días pasados en su compañía, la necesidad lo
distrajo sin fin. Y noches, noches, era todo en lo que podía pensar, su delicioso
cuerpecito curvilíneo en sus manos, debajo de su boca, debajo de él .

40
Quería dentro de ella más de lo que nunca había querido dentro de una mujer
antes. Y había imaginado todos los escenarios posibles para hacerlo realidad—
¿Cómo está la gentil doncella inglesa?
Gabriel parpadeó.
Su primo levantó una ceja rubia. "¿Pensando en ella otra vez?"
Pensando. Fantasear. Jadeando como un perro .
"Ella es . . . raro." Excepcional. Como ninguna mujer que hubiera conocido,
ciertamente ninguna mujer de su pedigrí. Sin embargo, apenas era más que una
niña, una niña que había sido arrojada al caos en una tierra extraña y respondió
con el coraje de un marinero curtido y un suministro interminable de afecto por
personas que ni siquiera debería notar.
Y era tan condenadamente bonita que no podía dejar de mirarla.
Y la forma en que lo miraba a veces, como si él le ofreciera alguna parte de él, ella
podría mordisquearla. . . o lamerlo. . .
judas _
"Raro." Jonás resopló. “Inusualmente malo para tu cabeza, eso es. La sangre de
Odd, primo. Nunca te había visto tan preocupada con una falda. Es positivamente
antinatural para hombres como nosotros”.
¿Hombres como nosotros? ¿Quiere decir con eso oficiales navales con mil y una
responsabilidades o ex oficiales navales que no tienen nada que hacer más que
beber y pedir prestado mi dinero?
"¡Correcto! Recuérdame mi lugar. Como si alguna vez pudiera olvidar que
ganaste a Theia o que estás un paso más cerca de un título que yo”.
No, un paso más cerca, primo. Una vida." Gabriel envolvió ambas manos
alrededor del vaso y miró fijamente el líquido ámbar. Tantas veces como había
deseado que su hermano estuviera en todo el mundo, en cualquier otro lugar que
no fuera atormentándolo, nunca deseó que su padre se fuera.
Una vida indigna, en el caso de tu hermano. Jonás se burló. Y dos vidas más cerca
para mí, por supuesto. Pero no te querría muerto de todos modos, no para poder
ser duque. ¿De quién sería el whisky que bebería? Aunque supongo que si fuera
el laird de Kallin y Haiknayes, podría permitirme comprar el mío propio.
"Sí." Gabriel sonrió.
"Lo extrañas."
"¿Hm?"
“Haiknayes”.
"Sí."

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Las onduladas colinas esmeralda y la magnífica fortaleza medieval que
perteneció al duque de Loch Irvine en Midlothian eran el único lugar en la tierra
en el que preferiría estar que al timón de un barco. Haiknayes había sido el
palacio de aventuras de un niño, con sus altos muros de piedra hechos de granito,
sus almenas desde las que se podía disparar una flecha lo suficientemente lejos
como para perderlo de vista y sus rincones secretos para esconderse cuando su
hermano venía a buscarlo.
—Crimen, no puede ser tuyo —murmuró Jonah. "Ella nunca tuvo favoritos, lo sé,
pero sospecho que tu madre hubiera preferido que tuvieras Haiknayes".
Los duques de Loch Irvine han sido maestros de Haiknayes...
“Durante siglos, lo sé. Explosión de la tradición. Jonah giró el resto del whisky en
el fondo de su vaso. “No hay tierra para ti. Tú, Capitán, vivirás tus años en el mar
y morirás como una vieja sal victoriosa. Heroicamente, por supuesto.
“¿Ya estás escribiendo mi epitafio?”
No hasta que me haya bebido todo tu whisky. Jonás sonrió. Gregory me ha
contratado.
Gabriel se inclinó hacia delante. "¿Como agente inmobiliario?"
Su primo asintió. “Está ansioso por volver a Inglaterra. Dijo que si hacía que el
lugar fuera productivo, me aceptaría como socio”.
“Ahora esto merece un brindis. A mi primo bribón, ahora exitoso plantador
jamaicano”.
"Eso espero. Y te devolveré el oro que te debo tan pronto como lo tenga listo.
"No, no lo harás, mestizo sin dinero". Gabriel dejó su vaso vacío. La deuda que
tenía con Jonah era mucho mayor que cualquier cantidad de monedas prestadas:
la deuda de su vida, ganada hace trece años, el día que murió su madre. Solo en
los muelles de Leith, un muchacho flaco y débil lejos del duelo abstraído de su
padre y la frialdad de su hermano, cegado por lágrimas que no podía mostrar en
casa, Gabriel ni siquiera había oído llegar a los jóvenes. Pero él había sentido sus
manos. Y las correas que lo habían atado. "Nunca es necesario".
"No puede negarme una salida ahora, ¿verdad, Capitán?" Jonah señaló la botella
sobre la mesa. Una botella del buen whisky, en mi honor.
"Sí, pero tengo un montón de papeles para leer".
Y sueños nocturnos de una doncella inglesa a la que acudir, sin duda.
Domina tu lengua con respecto a la dama, perro, o te la corto.
Jonás se rió. “Esta es la primera vez. ¿Qué tiene esta chica que es tan especial,
Gabe?

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Gabriel miró por la ventana hacia el muelle. “¿Alguna vez has considerado lo
finas y frágiles que son las hembras? Sus huesos. Incluso los más cordiales de
ellos, tan pequeños. Lo suficientemente pequeño como para romperlo con una
sola mano, como su hermano le había hecho a una criada, una niña que, según
dijo su hermano, se había vuelto demasiado franca para una mujer, que se lo
merecía.
“Para un gigante como tú”, dijo Jonah, “todas las hembras son pequeñas”.
“Es un Dios cruel y bromista el que hizo a estas criaturas tan fuertes por dentro,
tan resistentes, pero tan inferiores en forma”.
—Maldita sea, Gabe —exclamó Jonah, poniéndose de pie bruscamente—. La
doncella inglesa se está saliendo con la suya con tu cabeza. Suenas más a un
poeta que a un marinero.
Gabriel esbozó una sonrisa. "¿No puede un hombre ser ambos?"
"¿Cuándo está suspirando por una chica?" Los labios de Jonás se torcieron. Si es
escocés, supongo. Fue hacia la puerta y luego miró por encima del hombro. “¿Es
solo suspirar, Gabe? no es más? ¿Lo es?"
“No es suspirar. No es nada, Jonah. Ella es una chica bonita. Es todo. Una chica
bonita que lo volvió del revés. Una chica bonita a la que deseaba tocar más de lo
que había querido nada en mucho, mucho tiempo.
nunca _
Explotalo. ¿Qué demonios estaba pensando?
Tomó su sombrero.
El rostro de Jonás se iluminó. "¿Salir después de todo?"
"Sí." El gráfico podía esperar. “Es hora de mostrarme si un marinero de agua
dulce puede aguantar su bebida tan bien como un marinero”.
—Te apuesto una botella a que puede —dijo Jonah.
"Le daré la bienvenida a esa apuesta". Y con él un olvido temporal en el que
podría, durante unas horas, olvidar que ella era de otro hombre.

Él no la tocó. Alguna vez. Tan cerca que sus manos llegaron muchas veces, pero
en realidad nunca se encontraron. Parecía, de hecho, que se cuidaba mucho
de no tocarla. Excepto cuando se había burlado de llevarla como una princesa, ni
siquiera le ofreció su brazo.
Esta tentadora estasis no le sentaba bien a Amarantha. Todos los días la
respetuosa distancia que guardaba el objeto de sus deseos cada vez más

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temerarios la enloquecía de frustración. Necesitaba un consejo
desesperadamente, pero las cartas eran meses cruzando el océano. En cualquier
caso, no era seguro poner sus sentimientos por escrito: alguien que no fuera
Emily podría leerlos.
Buscando el consuelo de la compañía de su prometido, Amarantha no encontró
ninguno. Preocupado por restaurar la iglesia y las casas de sus feligreses, Paul
tenía poco tiempo para conversar.
“Pero han pasado semanas desde la tormenta”, dijo. “¿Cuántas casas aún no se
han reparado?”
"¿Dudas del alcance de mis responsabilidades?"
"¡No, para estar seguro!"
"Uno no puede cuantificar la medida de las necesidades de un alma, milady".
"Oh. Si. Veo." Pero en realidad no lo hizo. Estaba descubriendo que era
totalmente inadecuada para su futuro papel como esposa de un ministro. Sin
embargo, tenía la intención de aprender. Ella lo enorgullecería. "¿Cuántos
feligreses tienes?"
“Los fieles incluyen cinco familias libres—”
¡Solo cinco! Amarantha ocultó su sorpresa.
“—dos familias inglesas y catorce almas esclavizadas, de las cuales solo dos son
una pareja casada, por supuesto.”
"¿Por qué dices, por supuesto ?"
“A los esclavos no se les permite casarse. Sus amos los consideran
propiedad. Uno no casa su vaca con su toro, ¿verdad?
"¡Pero son hombres y mujeres!"
"Por supuesto. Hombres y mujeres cuyas vidas están dictadas por aquellos que
no se preocupan por el alma eterna, solo por el oro”.
"Oh. Entonces . . .” Ella no sabía nada , pero no le gustaba mucho estar
continuamente obligada a admitir su ignorancia ante él. “¿Qué pasa con la pareja
en su iglesia? ¿Cómo llegaron a casarse?
“Recientemente tuve el honor de unirlos en el más sagrado de los lazos”.
Ella jadeó. “¿Pero no los has puesto ahora en peligro de castigo?”
“Más vale el látigo del desagrado del hombre que el azote de la ira de Dios.”
A Amarantha no le parecía un buen momento para metáforas opacas.
"No entiendo del todo", dijo una vez más.
“Por supuesto que no, querida señora. Sigues siendo joven. Pero como su
ministro y su marido…

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No marido todavía .
“—a mí me corresponde enseñarte lo que tu madre, en su humildad femenina, te
ahorró.”
¿La humildad de su madre ? Cada habitación de Willows Hall contaba con tres
espejos para que la señora de la mansión pudiera admirar su belleza desde todos
los ángulos.
“La desafortunada situación de este hombre y esta mujer amantes de Dios”,
continuó Pablo, “debido a las tareas que les exige su amo, es estar continuamente
juntos, a menudo aislados de los demás. El hombre me confió esto. Me aseguró,
sin embargo, la pureza de sus sentimientos por ella. Le aconsejé que antes que
pecar se casaran. Entonces, como marido y mujer, sólo se arriesgarían a los
dolores de la correa, pero nunca a los terrores de la condenación eterna. Él pudo
convencerla de la sabiduría de esto, y se casaron en secreto pero en la plena
presencia de Dios”.
El estómago de Amarantha se revolvió. Ella agachó la cabeza. El coraje que
poseían para ser fieles tanto a su amor mutuo como a su fe la asombró.
Pero en sus meses en la isla había visto los castigos que los amos infligían a los
esclavos incluso por ofensas minúsculas. La elección entre el amor y el peligro
mortal que este hombre y esta mujer se habían visto obligados a hacer la
horrorizó. ¿Cómo podría ser correcto exigir eso de cualquier persona? ¿Cómo
podría ser justo ?
¡Pero ella entendía tan poco de todo! Sabía incluso menos de plantaciones que
de religión.
Un aspecto de la historia, sin embargo, lo entendió perfectamente. Porque en sus
cinco semanas en la isla, había adquirido conocimiento del tipo de tentación, la
agonía del anhelo , que podría llevar a una mujer a poner en peligro su alma
mortal. El hecho de que se le hubiera permitido elegir cualquier marido que
quisiera, pero ahora ansiaba a alguien más , la ponía profundamente enferma.
La vergüenza cubrió sus mejillas con calor.
“¿No debería haber hablado tan claramente, querida señora? No debes temer
disgustarme al decir eso. Sólo permítame enorgullecerme de una esposa cuya
modestia natural le causa tanta incomodidad.
¡ Dios mío, él la creía avergonzada por los detalles sensuales de la
historia! Incluso su horror y vergüenza pusieron una cara falsa.
¿Cómo podría el anhelo ser pecaminoso cuando se sentía como el cielo?
Mejillas sonrojadas, maldita sea. Ella levantó la cabeza.

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"Tú y yo estamos solos juntos ahora", dijo. "Señora. Jennings no está en la
casa. Ella entró en la iglesia. ¿ No estamos ahora en peligro de pecar?”
Su mano se apartó de la de ella.
“Soy un hombre de Dios”, dijo.
“Pero dijiste que ese hombre, el miembro de tu iglesia, también ama a Dios”.
“ Soy un ministro de Cristo.”
"Me pediste la mano", presionó ella. Entonces creí que me encontrabas atractivo,
incluso atractivo. ¿Todavía?"
"Mi señora-"
"¿Vos si?"
“Me considero el más afortunado de los hombres por tener una esposa tan
encantadora”.
No. Esposa. Sin embargo
“Desde mi llegada me has visitado tres veces por semana. Ahora pienso que tal
vez tengas miedo de llamarme, pero que no me admitirás ese miedo”. Así como
no admitió nada ante el hombre que despertó un deseo tan desesperado en
ella. "¿Es usted?"
“Mi queridísima señora, ¡qué cansada debe estar de esperar a que comience su
vida aquí! Pero qué paciente eres conmigo. Eres un tesoro."
De hecho, era una lasciva inmodesta. Y lo peor de todo era que no se sentía como
si todavía estuviera esperando que su vida comenzara, sino todo lo contrario.
Pero ella podría ser mejor. Ya no era una niña. Meses atrás, al insistirle a su padre
que conocía su propio corazón, había tomado esta decisión. Ella debe verlo a
través. Lo haría, sin importar la tentación. En comparación con aquellos que
vivían y morían por capricho y voluntad de los demás, ella no tenía nada de qué
quejarse. Nada que anhelar.
“No merezco tus elogios”, dijo.
“Esta humildad natural solo inspirará más de mi elogio, por supuesto. Sólo te
pido una semana más. Para entonces, todos los miembros de mi pequeña
comunidad estarán reasentados de manera segura”. Él la miró a través de sus
pestañas doradas. “Y, considere, mi señora: no puede desear pronunciar las
palabras más importantes de su vida en una iglesia sin paredes”.
La dejó con promesas de volver mañana por más tiempo. Sin embargo, cada vez
que llamaba, sus visitas eran breves.

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Otra semana se convirtió en quince días mientras continuaban las reparaciones
de su iglesia, mientras que cada mañana ella se despertaba aún más fresca y más
ansiosa por su día que el día anterior.
La asustó.
“Permítame trabajar con usted en la iglesia”. Necesitaba estar lejos de donde el
capitán pudiera encontrarla. Una iglesia parecía el lugar más seguro. "Debes ser
capaz de encontrar alguna tarea para mí allí".
"Sres. Meriwether dice que no puede prescindir de ti —dijo Paul, dándole
palmaditas en la mano. “Estoy seguro de que sus encantadoras sonrisas alegran
enormemente a los pacientes”.
—¿Hablaste con el señor Meriwether? dijo sorprendida, sin molestarse en
mencionar que pasaba sus días en el hospital haciendo mucho más que sonreír.
“¿Ya olvidaste nuestra conversación en la casa? He esperado meses para tenerte
a mi lado.
A su lado. No en sus brazos . Mientras cada hora soñaba con tener los musculosos
brazos de un bronceado capitán naval a su alrededor .
“Este retraso me duele más que a ti”, dijo Paul.
Ella lo dudaba. No es posible que su desinteresado prometido ahora esté
experimentando la confusión que ella soportó todos los días mientras su pulso
se aceleraba esperando al capitán en el hospital, o cuando lo encontraba en la
calle o en el mercado, o, Dios la perdone , cuando se ofreció como voluntaria. para
hacer mandados que la llevarían cerca del muelle de Theia .
Cada día reprimía sus sentimientos contrarios, escondiéndolos de todos. La
vergüenza que le traería a su prometido si alguien sospechaba, el daño que le
causaría, era impensable.
Recién decidida, comenzó a evitar al capitán cuando llegaba al hospital,
inventando tareas que la mantendrían cerca de los otros voluntarios. Luego
haría algo maravilloso, como cargar a un niño sobre sus hombros y pasear hasta
los muelles para hacer un recorrido por Theia mientras la madre del niño pasaba
por debajo del bisturí del Dr. Meriwether, o sentarse con un marinero
moribundo durante horas hasta que el hombre expiró. , o simplemente levantar
su mirada hacia ella y sonreír con la sonrisa que reservaba solo para ella, y ella
olvidaría sus nobles objetivos y volvería a caer en la confusión. Y la agonía de
fingir que ella era en realidad lo que todos creían que era creció.

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 Capítulo 6
Despierta como el Amado

Cuando el duque y la duquesa de Manchester invitaron a Amarantha y su

prometido a asistir a una cena, ella aceptó con entusiasmo. Orando para que la
compañía de personas como los amigos de sus padres la sacaran de la locura en
que se habían convertido sus pensamientos y sentimientos, se puso su vestido
más bonito, permitió que la Sra. Jennings arreglara su cabello y con nuevas
esperanzas subió al carruaje.
En el viaje a la mansión del gobernador, Paul se inquietó.
"Pareces infeliz", dijo ella. Quizá la señora Jennings le había contado el tiempo
que pasó con el capitán. De ser así, admitiría su error al hacerse amiga de un
hombre así y no volvería al hospital. Se terminaría. terminado _
"Yo soy."
El miedo, el alivio y una tristeza espesa y dolorosa se mezclaron en su garganta.
"¿Conmigo?"
“No, querida señora.” Él apretó su mano. “Pero no me gusta socializar de esta
manera con aquellos que aún ignoran el mensaje de gracia que estoy trayendo a
esta isla: mis colegas y yo”.
Lentamente soltó el aliento reprimido y se dio cuenta de que sus modales eran
ahora tan diferentes del entusiasmo de ojos brillantes de aquellos días en
Shropshire.
“Pero el duque y la duquesa son cristianos”, dijo. "No pueden desear retener la
salvación de nadie, ¿verdad?"
“Cuando nos conocimos por primera vez, sabías poco del trabajo que había que
hacer en la viña de Dios”, dijo, con los ojos llenos de benevolencia por ella. “Sin
embargo, ahora, menos de un año después, hablas como si hubieras nacido para
esta vida”.
“Si voy a ser la esposa de un misionero, debo hablar así”. Por primera vez
el si pareció burlarse de ella.
“Amarantha, esta gente a la moda”, dijo, “no desean que los esclavos se
conviertan en cristianos. Temen que si las personas esclavizadas prueban la
libertad espiritual, también querrán comer en la mesa”.
"¿Para comer en la mesa?"

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Ofreció una sonrisa paciente. “Que van a exigir la emancipación. Desde que el
Parlamento puso fin al comercio, abundan los rumores en las plantaciones sobre
la inminente llegada de la abolición total. Con todo el trastorno del orden en las
parroquias desde la tormenta, los temores de los hacendados son aún
mayores. Es la razón del nuevo toque de queda para los esclavos, que por
supuesto ha hecho que las reparaciones de mi iglesia sean tan lentas”.
Había escuchado a los otros voluntarios del hospital hablar de estos asuntos y
recordaba que Emily y su padre discutían ocasionalmente sobre la
abolición. Ahora parecía razonable. Si todas las almas fueran iguales en el
cómputo de Dios, ¿por qué no habrían de serlo también en el cómputo del
hombre?
“¿No exigirán la emancipación?” ella preguntó.
"Posiblemente. Solo el año pasado en Barbados, un gran número de ellos reclamó
la libertad de sus amos. Podría pasar aquí también. Pero al igual que en
Barbados, no se lo van a conceder, y eso es lo mejor”.
"¿Para lo mejor ?"
“Querida, las almas de los negros deben y serán salvadas. Es mi mayor
esperanza. Pero nunca se gobernarán a sí mismos”.
"¿Por qué no?"
“Son incapaces. Al igual que los niños y las mujeres, carecen de la plena
capacidad de razonar y, por tanto, de la capacidad de gobernarse a sí mismos
racionalmente. Nuestra misión es conducirlos a Dios. Después de eso, solo Dios
determinará su destino”.
como mujeres
Cada día en el hospital que esperaba a un hombre que le hacía saltar los latidos
del corazón, pero que a todas luces era un libertino y que no era su prometido ,
demostró que fácilmente permitía que sus instintos más débiles vencieran a su
mente racional.
Sin embargo, conocía a mujeres sensatas. Emily adoraba los museos y las salas
de conferencias. Su padre, un hombre de rango, riqueza y educación, respetaba
inmensamente la inteligencia de su hija mayor. Desde que eran niñas pequeñas,
les había leído historias sobre las mujeres guerreras y estadistas de la historia:
Cleopatra, Boudica, la reina Isabel, y luego las animó a leer todo lo que había en
su biblioteca. Por supuesto, fue Emily quien disfrutó leyendo las páginas. A
Amarantha le gustaba escuchar a su hermana leer en voz alta, pero las colinas y
los pastos siempre llamaban con tanta fuerza que a veces era difícil escucharlos

49
de cerca. Aun así, había aprendido que no todas las mujeres carecían de razón,
ni siquiera todas las mujeres de su familia.
Y desde que había llegado a Jamaica, Emily le había enviado extractos de escritos
de abolicionistas que dejaban claro que los problemas relacionados con la
emancipación no eran nada sencillos. Sin embargo, las ideas de su prometido
eran tan crudas, como si no tuvieran nada que ver con personas reales. Con el
corazón humano .
Además, Eliza, que era a la vez mujer y negra, manejaba la concurrida casa de
enfermos tan hábilmente (pacientes, sus familias, voluntarios y marineros
trabajadores) que el Sr. Meriwether pudo dedicarse por completo a la cirugía.
Amarantha descendió del carruaje desconcertada.
Aunque no tan grande como Willows Hall, la casa del gobernador con sus
magníficas columnas blancas y sus elegantes puertas gemelas era
impresionante. Las luces resplandecían en las ventanas y la música de un
cuarteto llenaba de magia la noche húmeda. Amarantha disfrutó de las alegres
tonadas que los violinistas y gaiteros en los muelles tocaban cada noche mientras
se ponía el sol y los aires melancólicos que los marineros cantaban mientras
trabajaban. Pero con su mente tan inquieta, la cultivada familiaridad de la
mansión del duque y la duquesa vestida para una fiesta le pareció habitual, cálida
y deliciosamente alegre. Se sentía seguro . Haciendo caso omiso de sus
reflexiones, entró en el salón con una sonrisa.
Y se encontró cara a cara con Gabriel Hume.
Ella perdió el aliento. Ella perdió sus sentidos. Ella no había anticipado esto,
él, en su mundo . Apenas sabía lo que hacía o decía. Tal vez asintió o hizo una
reverencia cuando su anfitriona la presentó a los demás invitados.
—Lady Amarantha, creo que conoce al capitán Hume por su trabajo en la
enfermería —dijo la duquesa.
Familiarizado parecía una palabra tan erróneamente inocente para describir los
sentimientos que él creaba en ella como el viento creaba una vorágine. Su
uniforme era de un blanco nítido sobre sus piernas musculosas y azul intenso
sobre la extensión de sus hombros, las medallas en su pecho brillaban, su cabello
negro más bien largo estaba pulcramente peinado, con un solo mechón satinado
curvándose sobre su frente, y su postura era la postura erguida por la que ella se
había burlado primero de él. Al menos media cabeza más alto que cualquier otro
hombre en la sala, era el modelo de fuerza y virtud militar. Sólo sus ojos lo
revelaron: oscuros, brillantes a la luz de las velas, y rebosantes de hambre

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mientras la barrían desde las peinetas enjoyadas sujetas a su cabello hasta las
puntas de sus pantuflas de raso.
—Qué generoso ha sido, capitán —dijo la duquesa—, al prestar a sus tripulantes
y al cirujano a la casa de enfermos de los pobres cuando la reparación
del Theia debe ser su primera atención.
“No es generosidad, señora”, dijo. “Vi una necesidad que requería atención”.
No estaba hablando de las necesidades del hospital. Estaba hablando de ella ,
como lo había hecho ese primer día.
No disfrutó de la fiesta. Ella lo soportó. A lo largo de la velada su corazón no cesó
en su ritmo acelerado e irregular. Para evitar verse obligada a mirarlo siquiera,
se lanzó a conversar con otros invitados. Sin embargo, ella sabía dónde estaba él
en todo momento, como si su carne buscara la de él a través del espacio. Y ella
solo lo escuchó a él, como si sus sentidos estuvieran en sintonía con la frecuencia
de su voz. Se sentía quebradiza y demasiado caliente, como un rayo de calor
crepitando sobre un campo reseco.
Finalmente terminaron las horas de tortura. Con la cabeza dolorida, cayó dentro
del carruaje.
Paul le dio unas palmaditas en la mano y apoyó sus rizos dorados contra los
cojines.
Retorció su pañuelo entre sus dedos. "¿Desprecias a esas socialites aún más
ahora?"
“Me reconozco gratamente sorprendido. Y he conseguido patrocinadores
potenciales para la escuela misionera que deseo establecer en los muelles para
marineros libertos. No fue del todo la dificultad que había anticipado”.
La culpa pesaba sobre ella. ¡Qué gran hombre era al estar siempre sacrificando
su propia felicidad por la de los demás! Y lo terriblemente débil que era para
desear tanto a otro hombre que le dolía.
Más tarde, en la cama de la habitación que compartía con su acompañante, no
podía dormir, reviviendo cada momento de tormento durante la fiesta en la que
temía revelarse —a Paul o a él— sería horrible.
Porque estaba segura de una cosa: él estaba jugando con ella.
Sabía que estaba prometida. Un hombre de honor respetaría eso. Él no la miraría
como si fuera a consumirla. Él no la buscaría y la volvería loca deseándolo. Ella
era un juego para él, solo una diversión momentánea para un hedonista
descuidado.
Ella debe aclarar su cabeza de él ahora .

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Levantándose cuando las primeras luces cambiaron la negrura a un gris
vacilante, se vistió en silencio y salió del hotel. Nadie se movía todavía en la calle
principal. Pronto estaría lleno de actividad; las reparaciones de los daños
causados por la tormenta estaban restaurando lentamente la ciudad portuaria a
su antigua belleza.
Sin embargo, el daño que la tormenta había causado en su corazón solo
empeoraba.
Cruzando la calle, se dirigió a los muelles para alejarse de sus inquietudes, para
agotarse y poder volver a su cama y dormir unas horas antes de que la esperaran
en el hospital.
Cuando la capitana apareció de las sombras, no se sobresaltó ni tropezó. Ella
supo que era él antes de que pudiera verlo claramente en la oscuridad. Pensó
que tal vez sería capaz de reconocerlo en cualquier parte, mientras dormía,
ciertamente en sus sueños. Una parte de ella sabía que él la estaría esperando.
Se quedó completamente inmóvil cuando ella pasó junto a él. Un estrecho
corredor entre vagones apilados con barriles para ser cargados en un barco les
hizo señas. Ella entró y él la siguió.
No la agarró ni la abrazó ni realizó ninguno de los actos lascivos que ella había
oído que los sinvergüenzas solían hacer con las doncellas. En lugar de eso, se
detuvo en el otro extremo del carromato, a unos metros de distancia. A través de
la madrugada turbia lo vio pasarse la mano por el pelo.
¿ Ese es el hombre con el que te casarás? él dijo.
Su lengua se enroscó en un nudo inútil.
“ ¿ Eso ?” el Repitió. Esa pálida, pomposa y falsamente piadosa excusa de ...
¿ Ese hombre?
Apenas sabía cómo responder. Esperó a que ella hablara en el silencio
amortiguado sólo por el chapoteo del agua y el familiar chirrido de las jarcias de
los barcos.
"Él no es ninguno de esos", finalmente logró pronunciar, y se preguntó que esto
estaba sucediendo, que estaba de pie en la oscuridad sola con un joven que era
un extraño para su familia, y dolía tan profundamente por dentro que apenas
podía. respirar. "Cómo te atreves-"
“No puedes casarte con él, Amarantha.” Dijo su nombre por primera vez. Las
sílabas en su brogue áspero enviaron un placer sublime a través de ella.

52
“Me casaré con él. Tan pronto como se reconstruya la iglesia. La razón de su
prometido para posponer su boda sonaba ridícula ahora. “Seré su esposa”, dijo
porque necesitaba escucharlo.
Él vino a ella. Sin embargo, todavía no la tocó. Miró hacia las sombras de sus
ojos; nadaban con la misma confusión que se arremolinaba en ella.
“El matrimonio con él te matará”. Su mirada cubrió su rostro, una característica
a la vez.
"Debes haberlo visto antes de esto", dijo.
"Sí."
“Entonces, ¿por qué me dices esto ahora? ¿Hablaste con él anoche?
“Yo no hablé. Escuché."
"¿A qué?"
Con la música de tu voz mientras les contabas todo sobre el hospital y sobre la
gente que has conocido allí. Con cada sílaba, tu placer era tan brillante como la
luz de las velas que ardían a tu alrededor. Hablaste con cariño y con el corazón.
Amarantha se sintió mareada.
Y hablaste como un hombre.
Su nube de felicidad estalló.
"¿Qué quieres decir con eso ?"
"Dijiste lo que pensabas, muchacha".
"Oh." Oh no. Estaba tan agitada que apenas recordaba lo que había dicho.
“Hablaste con inteligencia y conocimiento,” dijo casi con una sonrisa. “Y
valentía. Como siempre."
Tras un salto doloroso, el corazón de Amarantha volvió a latir con fuerza.
"¿Siempre?"
"Sí." Sus ojos se entrecerraron. "Y lo escuché interrumpirte y hablar sobre ti y
menospreciar lo que has hecho". Se apartó y sus dedos se rascaron el pelo de
nuevo, despeinándolo aún más. Tenía cabellos espesos, gloriosamente negros, y
no le extrañó que las mujeres le dieran sus favores ansiosamente, a pesar de sus
muchos puertos. Permitirle pasar las manos por el cabello como lo estaba
haciendo ahora podría convencerla de esperarlo durante meses también.
Ese remilgado y superior hijo de… casi lo estrangulo. Me gustaría tomar su cuello
blanco como un lirio entre mis manos y…
"¡Detener!" Su mano estaba en su propia garganta, su otra palma sobre su
boca. En todas las horas, todas las semanas que él la había hecho reír y anhelarlo,
nunca había esperado que pudiera ser así . La asustó.

53
La emocionó .
Él giró para mirarla. "Él no te merece".
"¿Pero lo hace? ¿Un hombre que podría desear dañar a otro hombre de esa
manera?
La alarma brilló en su rostro. Y de repente, en los ojos que habían visto la guerra,
vio vulnerabilidad.
Volvió a acercarse a ella, esta vez rápidamente.
"No", dijo. "Nunca si te desagradara".
“Me disgustaría que lo lastimaran” . Las palabras temblaron un poco. "Y . . . si le
hicieras daño a alguien, creo que me disgustaría —dijo descaradamente—. "Más
bien, sé que lo haría".
He hecho daño a muchos hombres, muchacha.
“Por supuesto que debes haberlo hecho. Has peleado en batallas.
“No' sólo en la batalla. En sangre fría. A sangre caliente. Con bebida en mi cabeza
a veces, y otra clara como el agua de lluvia. Tenías razón al pensar que era una
bestia. Soy... un monstruo de hombre, condenado una docena de veces por lo que
he hecho voluntariamente, con gusto. Y no tengo disculpas por ello.
Ella tragó a través de la escaldadura gruesa en su garganta. "Ya veo", susurró ella.
“Daría todo por tenerte.”
Cerró los ojos. Esto era lo que había estado esperando en su corazón.
“¿Por qué…” Aprovechando el coraje que la había impulsado sobre vastas colinas
ya través de bosques oscuros ya través de un océano, abrió los ojos. "¿Por qué no
me has tocado desde esa noche?"
"Si te tocara aunque sea una vez", dijo en voz baja ahora, como el estruendo de
una tormenta que se aproxima, "no sería capaz de detenerme".
Apenas podía respirar. Tú me quieres.
Más de lo que nunca he querido nada.
La risa de pura alegría brotó de sus labios. “No soy una cosa .”
"Sí. Eres una mujer. Y agradezco al Todopoderoso que te haya hecho así. Él
sonrió con un placer tan desprevenido que ella casi le echó los brazos al cuello y
se entregó a él allí, entre los carromatos, con el amanecer en el puerto y los
graznidos de las gaviotas en el cielo.
"¿Le das gracias a Dios?" Sus labios no estarían quietos; ellos sonrieron, y ella rió
de nuevo. "Pensé que eras un pagano".

54
“Disfrutando de la luz de un ángel”. En el floreciente día, ahora podía ver su
rostro por completo, el chico que había tenido la muerte y la responsabilidad
sobre él, que la había abrazado y que todavía podía mirarla con tanta ternura.
"Un ángel caído", susurró.
La sonrisa pícara volvió. “Mi tipo favorito.” El acento era una caricia
seductora. Envió calor deslizándose por cada grieta de su cuerpo. Se equilibró
sobre las puntas de los pies para estar más cerca de él, su rostro, sus labios.
"¿Qué haremos ahora?" ella dijo.
Me has dicho que no debo estrangularlo. Así que tendrás que tomar el asunto en
tus propias manos.”
Estaba segura de que no debería sentir esta euforia. Quería que él la besara más
de lo que quería respirar. Quería que él dejara de lado la precaución y la tomara
en sus brazos y la hiciera suya.
—No te besaré, muchacha —dijo—. "No" hasta que no seas de otro hombre.
"¿Cómo supiste que yo..."
El brillo en sus ojos selló sus labios. Según todos los informes, había besado a
muchas mujeres. Ciertamente él reconocería cuando una mujer anhela ser
besada.
Él retrocedió.
“Haz lo que debas,” dijo, alargando la distancia entre ellos ahora con pasos fáciles
y confiados. "Entonces ven a buscarme". Su sonrisa era amplia. "Esperaré."
Lo vio desaparecer por la esquina del vagón en el mismo momento en que el sol
asomaba sobre el palo mayor del Theia , y en una gloriosa lluvia de oro y rosa
amaneció.

55
 Capítulo 7
La promesa

Amarantha no podía dormir. Después del desayuno, con nervios en la garganta

pero certeza en los pasos, caminó hacia la misión. Haría una confesión limpia y
suplicaría el perdón de Paul. Él lo daría. Era justo y compasivo. Y si él no podía
darle su perdón, ella ya sabía que no lo merecía.
Al llegar a la iglesia, le dijeron que él había ido a caballo a un pueblo del interior
para pasar el día.
Anticipación desinflada, ella regresó al hospital. Con los nervios tensos como sus
labios, que no dejaban de sonreír, prodigaba su burbujeante amor sobre los
pacientes y esperaba que apareciera el capitán.
No lo hizo. Pero su decepción pronto se convirtió en agradecimiento. Lo mejor
para ellos era permanecer separados hasta que ella hubiera hablado con
Paul. Que el oficial naval mostrara esta moderación probaba su carácter. La idea
le dio tanto placer que cuando el día eterno finalmente terminó, su entusiasmo
superó su frustración por el viaje inoportuno de Paul. De nuevo apenas durmió.
Al amanecer, una criada la despertó y le susurró que el capitán Hume la esperaba
en el salón. Rápidamente se quitó un vestido por la cabeza y bajó corriendo las
escaleras.
La rígida propiedad de los muebles y las mismas paredes de la habitación hacían
que verlo solo ahora le resultara discordante. No se adaptaba al entorno
modesto. Era un hombre grande y poderoso que necesitaba el cielo arriba y el
mar cerca. A pesar de su impecable uniforme naval, en el interior parecía casi
salvaje.
¿Dónde está la señora Jennings? él dijo.
—Todavía dormida —dijo ella, repentinamente ridículamente tímida—
. “Necesita al menos treinta minutos para vestirse”. Su lengua se sentía
incómoda. No quería hacerte esperar.
"¿Querías que nadie me viera aquí?"
"No. Yo—Es decir, ¿por qué estás aquí? ¿A esta hora? ¿No es porque tienes
cuidado de que no te vean llamándome?
“He recibido las órdenes de Theia . Ella se hará a la mar hoy.
"¿Hoy día?" Empezó a avanzar involuntariamente. Pero se recuperó y su corazón
latía demasiado fuerte. “¿No es esto repentino? ¿A dónde estás atado?

56
Sus ojos estaban preocupados. "Es confidencial, muchacha".
"Pero-"
Una olla traqueteaba en la cocina cercana. La puerta abierta del salón no les daba
privacidad.
"Sígueme", susurró ella.
Detrás del hotel, la planta baja de una tienda quedó vacía y tapiada. Cerrando la
puerta de la tienda casi por completo, se acercó a ella en el único hilo de luz que
quedaba. Su mirada recorrió su rostro.
"¿Has roto con él?"
“Todavía no he encontrado la oportunidad. En la mañana de ayer viajó al
interior. Cuando regrese hoy se lo diré. Pero yo . . . No puedo soportar
imaginar. . .”
"¿Qué es?" él dijo.
"No puedo soportar imaginar los días sin ti aquí".
Una suave sonrisa tiró de la comisura de su boca.
Pensaré en ti cada uno de esos días, muchacha. Y escribiré.
"¡No debes!"
Su ceño se hundió. "¿No?"
“Esta sociedad es demasiado pequeña. Seguro que alguien lo descubriría. Si llega
una carta para mí de…
Un hombre de mi reputación. Su voz sonaba dura.
“De un hombre que no es mi prometido. me avergonzaría. Y—y se avergonzaría”.
"Él."
"Él es un buen hombre. Él no es perfecto, pero yo tampoco. No puedo lastimarlo,
no así, no públicamente. Lo entiendes, ¿no?
Solo estudió sus ojos, luego sus mejillas, luego su cabello.
"Dime que no estás bromeando", dijo.
"¿Broma?"
Inclinó la cabeza, proyectando sus ojos en la sombra, y su pecho se elevó con una
respiración fuerte. “Jugando juegos con el corazón de un hombre.”
"Con su-?"
"Mío." Fue un gruñido.
"¡No!" dijo con un grito ahogado. "No."
Pero lo había hecho con Paul. No intencionalmente. Sin embargo, ahora todo
parecía tan claro.

57
“Yo no podría—” Ella tropezó con las palabras. “No podía jugar un juego. Ahora
no." Ella lo miró directamente a los ojos. "No contigo."
"Muchacha-"
“Quiero que me escribas. Pero no debes .
Apenas había una pulgada entre ellos, pero ella no tenía miedo. La forma de sus
labios la cautivó e hizo que sus dedos se alargaran para acariciarlos. En tantas
semanas había memorizado los huecos de sus mejillas, los contornos de su
cuello, los tendones de sus manos y el deseo de su mirada sobre ella. Podía oler
el sol sobre él, y deseaba tocarlo, sentirlo sobre él. Era malvada, lasciva y
dolorosa.
“Prométeme que volverás pronto”, dijo.
“Mi barco va donde lo envían los almirantes”.
"Entonces deja la marina".
Él sonrió y un sollozo llenó su garganta. La desesperación creció dentro de ella.
"Vuelve pronto", susurró. "Dame tu palabra".
"Sí. Tienes mi palabra. Pero tendré algo de ti ahora también.”
Su estómago se revolvió. Que tonta era . Pero ella, después de todo, esperaba
esto. Pablo predicó que el diablo conquistaba los corazones al ponerse disfraces
atractivos y llevar a los hombres al pecado carnal. Dado que las mujeres son aún
más fáciles de engañar, una mujer virtuosa debe estar siempre alerta para
protegerse de la tentación.
Obviamente, ella había fallado en esa tarea por completo.
"¿Qué quieres?" dijo ella, pero ella ya lo sabía. Ella también lo quería. Quería sus
brazos alrededor de ella, sus labios tomando los de ella, la emoción de él sobre
ella. Quería que él la abrazara y eso la debilitaba por dentro.
"Para tocar tu mejilla".
Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Eso es todo lo que quieres?"
"No", dijo muy serio. "Es todo lo que pido".
Ella ahogó un gemido. El cielo no podía ser tan cruel para haberlo creado, para
permitirle solo momentos de él, y luego robárselo.
"Sí", susurró ella.
Por un momento ninguno de los dos se movió. Entonces sintió el calor de su
mano, y el roce de sus dedos llegó como un susurro a través de su piel. Un
hormigueo se deslizó por su cuello.

58
Conteniendo la respiración, miró su rostro de ángulos y sombras que era más
hermoso para ella que cualquier otra cosa que hubiera visto en su vida. Sus ojos
eran oscuros, su mirada sobre ella febril. Queriéndola .
Su palma ahuecó su mejilla y su respiración se detuvo. Su mano era tan grande,
tan fuerte, pero la sostenía suavemente. Las yemas de sus dedos en su cabello
enviaron placer en más hormigueo por su garganta y en su vientre. El suave
deslizamiento de su pulgar a lo largo de su mandíbula fue la caricia más
dulce, demasiado dulce . No podía quedarse quieta. Sus labios se separaron.
Él la tocó allí, en su labio, acariciando, apenas una caricia. Le arrancó el aire de
los pulmones. Luchó por más aire, con un grito ahogado y luego con un largo
suspiro. Volvió a acariciarla y ella era líquida, fuego. Sus pesados párpados se
cerraron y lo sintió en todas partes, a través de sus labios y en lo más profundo
de ella, donde ahora le dolía tan ferozmente. Quería que él la tocara y la tocara y
nunca cesara.
"Espérame", lo escuchó susurrar. "No te cases con él". El crudo calor de sus
palabras le golpeó la frente. "Espérame."
Su garganta se había cerrado por completo. Ella asintió.
Abruptamente, la soltó. Sus pasos eran duros y rápidos cruzando el piso de la
tienda. Abrió los ojos y estaba sola.
Caminó hacia la puerta trasera, su pecho era un apretado pantano de pérdida. Al
salir de la tienda, se dirigió al camino detrás del hotel que se dirigía hacia un
cañaveral y luego hacia el campo. Mientras pasaba a lo largo de las hileras de
tallos diezmados, los sollozos secos se acumularon en su garganta.
Él no volvería. No para ella. Ella entendió esto tan bien como nunca había
entendido nada. Nueve semanas antes, sabía muy poco de los hombres de
mundo. Ella lo hizo ahora. Había oído todos los chismes, los susurros.
libertino _
carrusel _
No del tipo que se casa .
Frenando hasta detenerse en medio de los tallos rotos por el huracán, dejó que
sus lágrimas cayeran en silencio. No creía que un regalo de dos corazones tan
perfectamente comprensivos pudiera ser falso. Ella lo sintió . Y él, que podría
haberle exigido cualquier cosa en el último momento, que podría haberle pedido
que lo diera todo, sólo había pedido tocarle la mejilla.
Cuando él la tocó, ella sintió su temblor.

59
Esa tarde en el puerto, la salida del Theia fue como una fiesta, con músicos en los
muelles y una gran despedida de cañonazos desde el fuerte. Un barco que alguna
vez se creyó muerto había vuelto a la vida, tal como lo haría la isla
nuevamente. Todo el pueblo salió a celebrar. El sol brillaba, los estandartes
de Theia ondeaban en sus mástiles y, cuando sus velas se llenaron, los
espectadores vitorearon y aplaudieron.
Amarantha no pudo disfrutarlo. Compró cocos partidos a los vendedores y los
llevó al hospital donde les dio la leche dulce a los niños y la pulpa brillante a los
hombres para que la cortaran con sus cuchillos. La Sra. Jennings le dijo que el
Reverendo Garland había llamado en su ausencia, pero Amarantha se encontró
demasiado ocupada con las tareas para caminar a la misión. Le escribió una carta
a Emily, confesándole que había cometido un error y que reservaría un pasaje en
el próximo barco a casa. Pero ella lo rompió.
Al tercer día después de la partida de Theia , Paul volvió a llamar al
hospital. Parecía más cansado que nunca. Pero su boda era inminente,
anunció. En su casa de Dios restaurada pronto se convertirían en marido y mujer.
“Estaré especialmente contento”, dijo, “cuando ya no pasen sus días en este
lugar”.
“Pero disfruto mi trabajo aquí”.
“¿A pesar del secreto que me has estado ocultando? Sí, la Sra. Jennings
finalmente me informó.
Las náuseas se deslizaron a través de ella. "¿El secreto?"
“No estoy feliz de que hayas practicado este engaño conmigo. Pero te perdono
por hacerlo. Los jóvenes a menudo cometen errores”.
"I-"
"Tu padre siempre te complació tanto que crees que todos los hombres son tan
indolentemente honorables como él". Él apretó su mano. "No puedes entender la
rapacidad de la mayoría de los hombres".
En estado de shock, logró encontrar su lengua.
"Eres generoso al perdonar mi... mi error ". Me dolió decirlo. “Pero no tiene por
qué afectar mi trabajo aquí ahora”.
“Por supuesto que debe hacerlo. Mi esposa no puede pasar sus días bajo el
mismo techo con un hombre que vive en pecado con una mujer, a pesar de sus
reclamos de matrimonio”.
“Pero—¿Sus pretensiones de matrimonio? Yo no-"

60
“Dios sanciona el matrimonio entre gustos. Poco importa que estos colonos
hagan la vista gorda ante relaciones de este tipo. El matrimonio inadecuado del
Sr. Meriwether no puede tolerarse. Después de nuestra boda no puedes volver
aquí.
Él no sabía .
Pero su alivio duró sólo unos momentos antes de que entendiera su
significado. Cuando él se fue, ella fue directamente a Eliza.
“Fue amor a primera vista”, dijo Eliza. "Sres. Meriwether y yo nos casamos
mientras él todavía se hacía a la mar. Pasaron años antes de que regresara aquí
definitivamente, después del nacimiento de nuestro segundo hijo. Puede ser un
desafío amar a un marinero”, dijo con una sonrisa.
Amor, hijos, fidelidad durante décadas y una vida humilde dedicada a cuidar a
los menos afortunados que ellos: sin embargo, Pablo creía que el cirujano y su
esposa carecían de virtud.
Paul Garland no era el hombre que ella había pensado que era. Doce meses antes,
en aquella iglesia blanca rodeada de nieve centelleante, lo había oído predicar
todo sobre el amor y se había inventado una fantasía. Que hubiera creído tan
ciegamente en esa fantasía ahora la horrorizaba.
Gabriel Hume no había sido más que una fantasía también.
Ahora se entendía a sí misma. Era simple: había necesitado alivio del sufrimiento
que la rodeaba. Así que había creado un vínculo profundo entre ellos,
imaginando al marinero violento y hedonista como una especie de héroe, un
príncipe azul que la haría perder el control y haría de cada momento de su vida
una aventura de pasión y risas.
Él la había dejado .
En el fondo de su corazón, sabía que si él la deseaba, si la amaba , habría
encontrado la manera de quedarse o la habría llevado con él. Y la evidencia más
condenatoria: él nunca había pedido su mano. En cambio, la había tentado en
secreto, fingiendo amistad, incluso caridad, porque ella era demasiado tonta
para insistir en que no debía hacerlo.
Con una nueva determinación de no volver a cometer errores tan horribles,
regresó al hospital a la mañana siguiente.
El señor y la señora Meriwether la saludaron con noticias trascendentales:
gracias a la excelente carpintería de los marineros, se había dado permiso a la
enfermería para que se convirtiera en permanente. Querían que ella ayudara en
la empresa.

61
Era la respuesta a sus oraciones. No necesita correr a su casa en Willows Hall. En
cambio, haría un comienzo completamente nuevo aquí, donde finalmente
encontraría su lugar. Ella lo olvidaría ... algún día. Pero incluso entonces, Paul
Garland no sería su futuro.
Como si ella lo conjurara, apareció su prometido.
“Las reparaciones de la iglesia están completas”, exclamó, tomando su mano. “La
casa está ansiosa por recibir a su dueña. Amarantha querida, nos casaremos el
viernes.”
Trató de liberar sus dedos. "I-"
"Perdóname. Pero debo llamarte querida , porque eso eres para mí.
"Tengo trabajo ahora. ¿Regresarás aquí al anochecer y caminarás conmigo hasta
el hotel? Por difícil que sea, el acto debe hacerse. Una nueva vida la esperaba.
"¡Por supuesto!" Él se rió y soltó su mano. Continúe con sus deberes de vendaje,
milady. No necesitaré toda tu atención hasta el viernes y todos los días a partir
de entonces —añadió con una suave sonrisa.
Regresó a sus tareas habituales, temiendo el final del día.
Al mediodía, cuando el Sr. y la Sra. Meriwether almorzaban a la sombra de la
oficina, y los otros voluntarios se iban a sus hogares, Amarantha visitaba a cada
paciente, moviéndose en silencio de catre en catre, palpando las cejas en busca
de fiebre, sosteniendo una mano aquí. y allí, y compresas
refrescantes. Levantando la cabeza para estirar el cuello, vio a Jonah Brock al
otro lado de la calle.
Por los amigos de la señora Jennings, Amarantha sabía que después del huracán,
cuando el Theia llegó cojeando al puerto, el señor Brock abandonó la marina y
tomó un puesto en una plantación tierra adentro. Con una reputación no menos
impactante que la de su primo, pero sin la ventaja del rango noble, en los meses
transcurridos desde entonces, el Sr. Brock rara vez se había aventurado en la
ciudad. Solo una vez había pasado por el hospital, y otro voluntario se apresuró
a señalarlo a Amarantha.
Ahora desde el otro lado de la calle bañada por el sol la observaba y, mediante
sutiles señas, le dejó claro que deseaba conversar con ella.
Solo podía imaginar dos razones para ello: él asumió que sería fácil de conquistar
y había venido para continuar donde su primo lo había dejado, o tenía noticias
del capitán. La violenta disparidad de las dos razones demostraba que aún no se
había librado de la locura. Estaba loca por tener noticias de él.

62
Mientras esperaba la oportunidad de salir del hospital, el Sr. Brock se quedó,
holgazaneando ociosamente a la sombra. Cuando finalmente pudo caminar
hasta un puesto de frutas cercano, él se levantó y la siguió adentro.
Él no era lo que los rumores la habían hecho esperar. Atractivo, caballeroso y
totalmente sobrio, esperó a que la vendedora de frutas saliera del interior de la
tienda antes de acercarse a ella.
"Mi señora." Se inclinó con elegancia. Extendió su mano. Sobre su palma había
una carta sellada. "Esto llegó en un barco postal naval esta mañana, incluido en
una carta que me envió mi primo".
La carta llevaba su nombre.
“Perdone mi presunción”, dijo Brock. "Sabiendo algo de la naturaleza de su
relación con mi prima, lo busqué para dárselo de inmediato".
Agarrándolo, abrió el sello.
El contenido de la carta casi la hizo caer de rodillas: volvería por ella pronto; se
casarían por licencia especial en una iglesia, ante Dios y los hombres; sólo debía
esperar, como le había prometido.
Presionando sus nudillos contra sus labios para sofocar la alegría que quería
gritar al mundo, logró pronunciar cuatro palabras temblorosas: "¿Cuándo
vendrá?"
Con cara de tristeza, el Sr. Brock le dijo que su primo nunca vendría, que esta era
la última carta que su primo escribiría. Dos días antes, el Theia había sido
emboscado por bandidos, su tripulación diezmada y su comandante asesinado.
El capitán Gabriel Hume estaba muerto.

63
 PARTE II
1818
El Pacto
Capítulo 8
Conjunto de cursos

24 de enero de 1818
Kingston, Jamaica
Querida Emmie,
Él no pereció. Él está vivo.
Esta tarde, escuchando las noticias de los chismosos, casi no pude contenerme:
estaba tan llena de alegría y angustia. En silencio y en secreto durante un mes lo
he llorado. ¡ Sin embargo , vive !
Cuando pregunté por los bandidos, los chismosos me miraron como si fuera un niño
inventando historias. No había bandidos. En cambio, las mujeres susurraron sobre
su amante en Montego Bay con quien pasó sus últimas noches en la isla, noches
durante las cuales lo esperé, lo anhelé y, como un niño confiado, lo amé.
Ahora sé que todo era mentira. Simplemente estaba jugando con una chica
crédula, por diversión, supongo, por diversión. O tal vez me quería, pero aparte me
olvidó rápidamente.
Su barco ahora cruza el océano, dicen, aunque nadie parece saber hacia dónde se
dirige. Dondequiera que vaya, no debería interesarme. Él no es mío para
extrañar. Él nunca lo fue.
Oh, Emmie, ¿soy malvado por orar por su seguridad, o simplemente tonto por
hacerlo cuando me ha hecho tanto daño? Sé que es lo último, pero aún así oro. Qué
desprevenido, qué simple he sido. Y qué tonto soy incluso ahora al desear que este
sea un sueño terrible que se desvanecerá al despertar.
Soy todo confusión, sabiendo que he hecho mal, que todavía hago mal, pero
incapaz, sin querer , de poner fin a mi propia infelicidad. Porque entonces,
verdaderamente habrá terminado, y eso todavía no lo puedo soportar.
(25 de enero)
Anoche lloré hasta quedarme dormida, escondiendo mis lágrimas de mi
esposo. Hoy, sin embargo, soy cambiado: más sabio, más sobrio. Papá una vez me
advirtió que mi corazón confía demasiado rápido y demasiado. Entonces no

64
entendí la advertencia. Ahora lo hago, porque un oficial naval me ha enseñado una
excelente lección: creer en las palabras y los hechos de un hombre en lugar del
deseo de mi corazón.
Nunca volveré a cometer ese error.
-A.

Julio de 1818
HMS Theia
Lat. –34.35, Largo. 18.46
El casco se inclinó hacia estribor y desgarró la ya ensordecedora cacofonía de
los truenos golpeando el cielo y la lluvia golpeando la cubierta, con un crujido
que hizo que el corazón de un marinero se acelerara hasta las plantas de sus pies.
El capitán Gabriel Hume, comandante de la fragata Theia de Su Majestad ,
después de no haber tenido un corazón que funcionara durante siete meses, se
paró con las piernas fuertemente apoyadas y las manos apretadas alrededor del
timón, y cerró la boca y la nariz contra el mar que se precipitaba sobre él. Sus
brazos y espalda ardían por la tensión cuando, con un poderoso gemido, su barco
se enderezó y luego se desplomó en otro barranco verde y arremolinado.
¡El trinquete irá primero, capitán! ¡Márcame las palabras!” gritó su
contramaestre por encima del rugido de la tormenta. Atado a la mesana con una
cuerda, se había negado a bajar como Gabriel le había ordenado.
Otra ola se elevó por babor, un relámpago iluminó las colinas de agua por todas
partes. Forzando su piedra dieciséis contra el timón, Gabriel lo empujó, cortando
la proa hacia el oleaje que se aproximaba. Estalló contra el casco, un río de
espuma y negro inundó el castillo de proa. Cuando Theia se sumergió de nuevo
y tiró de la rueda hacia atrás, el espeluznante crujido de la madera al romperse
le llegó a través del clamor.
“¡Ahí va—!”
Las siguientes palabras de su contramaestre se perdieron en un trueno.
Pero el trinquete aguantó, la lluvia caía en cascada desde la lona rizada en
cascadas.
¡El próximo se la llevará, capitán! gritó su contramaestre. "Marcame-"
"¡Maldita sea, hombre!" Gritó Gabriel. “¡Ata tus labios o cuando terminemos esto
te los cerraré!”

65
"¡Sí, Capitán!" respondió su contramaestre por encima de la lluvia que golpeaba
el alcázar. "¡Pero los dioses nos lo tienen reservado esta vez!"
“'No son' los dioses los que enviaron esta borrasca”, dijo a través de sus dientes
apretados cuando se elevó una ola. Inclinándose, Theia comenzó a rodar
lentamente hacia el abrevadero.
Gabriel tiró del volante, cada músculo, tendón y hueso se tensó hasta
romperse. A través del trueno llegó el aullido de un animal salvaje. Cuando el
oleaje llegó a su punto máximo y el pecho le palpitaba de dolor, supo que el
sonido procedía de su garganta, de su boca.
Ochenta y cuatro hombres .
Ochenta y cuatro hombres bajo su mando. Hombres entregados a su cuidado
solo.
Y una tormenta vengativa.
Diez meses antes había engañado a un huracán. El diablo aparentemente no
estaba satisfecho con el castigo que ya había recibido por eso.
Arrojó su fuerza contra el timón.
"No te llevarás a ninguno de ellos, hijo de..."
Una pared de mar se tragó la mitad delantera de su barco y un mástil voló hacia
él desde la oscuridad. El dolor estalló en su cabeza.
Cuando abrió los ojos, estaba cayendo con el timón. Con un desgarro en cada
músculo de su cuerpo, luchó, tiró, se puso de pie, resbaló en agua helada, se
enderezó, luchando contra la niebla entre sus oídos.
—Ha acertado, capitán —murmuró su contramaestre, ahora anegado—. Esto no
es de los dioses. Esta tormenta es el mismo Satanás que vino a llevarnos a todos
a casa”.
Embudos de agua brotaban de la tinta de arriba. Un relámpago estalló,
mostrando al marinero desplomado contra el mástil. Un trueno como un cañón
arremetió contra el viento. Gabriel cerró los oídos ante la locura del
demonio. Sus dedos exhaustos resbalaron sobre la madera.
no _
Todavía no _
No su barco.
No su tripulación .
"¿Entonces que quieres?" gritó, aferrándose a las clavijas mientras el látigo de la
lluvia contra sus mejillas y manos le quitaba todo menos la audacia salvaje. ¿Qué
obtendrá de mí el Príncipe de las Tinieblas a cambio de la vida de estos hombres?

66
Una lanza de relámpagos abrió la negrura desde la nube hasta la cubierta, y un
barril atado a la barandilla estalló en llamas.
"Está bien." Gabriel observó cómo el fuego se extinguía bajo la lluvia. Estás
escuchando. ¡Excelente!"
El viento barrió la cubierta. Apretó el hombro contra él y mantuvo firme el
timón. Pero podía sentir el debilitamiento, el final de su fuerza llegando
finalmente, sin que la tormenta pareciera terminar.
"¡Ya sabes lo que quiero!" gritó a la furia del Infierno.
Lo único que quería .
"Ahora, bastardo—"
A babor, se levantó una cortina negra, más oscura que la espuma, más oscura que
la lluvia, una imponente montaña de océano. Bajo el viento que gritaba, Gabriel
gruñó: "Hagamos un trato".

67
 PARTE III
1822
La persecución
Capítulo 9
El Señor Oscuro
19 de marzo de 1822
Kingston, Jamaica
Querida Emmie,
Zarpo mañana, pero no a Inglaterra. Hace meses, mi querida amiga Penny,
hermana mía aquí en tu ausencia, navegó a Escocia. No dio ninguna advertencia y
no dejó ninguna explicación ni siquiera a su familia, solo un mensaje escrito, creo,
angustiado, insistiendo en que tenía una buena razón para irse. Tenía la intención
de viajar directamente a casa después de preparar la misión para su nuevo pastor,
pero ahora la seguiré con la esperanza de descubrir la asombrosa prisa por su
viaje.
Digo asombroso, porque esto es completamente diferente a ella. El carácter de
Penny es más constante que volátil, más reflexivo que impulsivo y más responsable
que voluble. (Paul me recordaba regularmente que ella y yo éramos complementos
perfectos). Debo ir tras ella.
Extrañaré profundamente a Eliza y al Sr. Meriwether, porque ellos y Penny hicieron
de esta isla mi hogar. Es el estado anhelado del corazón de un misionero: nunca ser
tan feliz en ningún lugar terrestre que la atención se desvíe del más allá. Es muy
bueno, entonces, que ya no sea la esposa de un misionero.
Con amor,
Amaranta

Mayo de 1822
Puerto de Leith, Escocia
A pesar del frío escocés que se colaba bajo su ropa y bajo su piel, Amarantha
había descubierto que las ciudades portuarias se parecían al menos en un
detalle: gastar dinero era la ruta más rápida para aprender algo útil.

68
"Si desea información sobre una chica bonita que viaja sola", dijo el propietario
del octavo pub mientras guardaba los chelines que ella le puso delante, "será
mejor que pregunte a la Sra. Eagan en Kirkgate".
Una señora, seguramente. Donde los marineros residían, siempre había mujeres
para atender sus necesidades.
"¿No es ese un buen vecindario?"
"Señora. Los visitantes de Eagan no son de los que recorren los muelles en busca
de compañía, muchacha.
Incluso después de cinco años, esa palabra, muchacha , todavía le pellizcaba la
nuca. Sólo un hombre la había llamado así.
"Veo." Penny no habría buscado voluntariamente refugio en un burdel. Pero si
hubiera estado desesperada o asustada. . .
Amarantha partió.
La casa de la señora Eagan era un modesto edificio de estilo georgiano con
ánforas rebosantes de flores en la entrada. Un lacayo acompañó a Amarantha a
un bonito salón que revelaba la afición de la señora por los querubines:
pequeños desnudos regordetes decoraban las paredes empapeladas, el techo y
la repisa de la chimenea.
Ella sonrió. Paul estaría horrorizado de que ella estuviera viendo esto.
Pero su sonrisa se desvaneció rápidamente. Ella lo había disgustado tan
constantemente que apenas recordaba su rostro en una actitud de placer,
excepto en una ocasión, el gran final de cuatro años de mentiras.
¿Señorita Foster?
Empezó Amaranta. Todavía apenas reconocía su nombre falso, Anne
Foster. Pero era necesario. El anonimato ya le había permitido buscar a Penny
en lugares donde la hija de un conde o la esposa de un misionero nunca irían.
La señora Eagan estaba rodeada de un halo junto al marco dorado de la
puerta. Ni vulgar ni hermosa, con amplias cejas y pelo negro y lacio, parecía
completamente regular.
“ Señora Foster, en realidad,” dijo Amarantha.
“Soy Loretta Eagan. ¿Qué te trae a mi casa? No puede ser tu esposo, porque en
este momento no hay hombres en la casa excepto mi lacayo, y él no es lo
suficientemente guapo ni rico para atraer a una mujer de tu belleza.
—No tiene por qué halagarme, señora Eagan. De hecho, no he venido aquí en
busca de un hombre. Ella extendió su mano.
El agarre de la señora fue ligero pero se demoró.

69
Entretengo a los invitados en este salón, señora Foster. Si ha venido aquí en
busca de trabajo, debemos trasladarnos a mi estudio para esa conversación.
“Aquí no busco trabajo”. Un querubín pareció hacerle un guiño.
“Sonríes”, dijo la Sra. Eagan. “Pero no sonríes con desdén”.
“Yo no, de hecho. Pero, ¿cómo lo sabes?
“De vez en cuando recibo en mi casa a mujeres de su calidad”.
"¿Oh? Imaginé que quienes llamaban eran…
"Mis clientes son de hecho caballeros".
"¿Supongo que no contratas a estas mujeres como sirvientas y demás?"
La sonrisa de la Sra. Eagan era de conocimiento. “Algunos están aburridos en sus
matrimonios. Otros están confundidos. Algunos buscan el placer que no se les
permite en casa. Y algunos buscan aventuras prohibidas”. Su mirada viajó sobre
la figura de Amarantha. —¿Ha venido aquí en busca de aventuras, señora Foster?
"No."
"¿Estás seguro?"
"Oh sí. Me he saciado de aventuras prohibidas. una vez Suficiente para
convencerla de no volver a buscarlo nunca más. “Suficiente para toda la vida”.
"Entonces, ¿qué hay de tu sonrisa traicionera?"
“Me estaba imaginando lo que mi esposo pensaría al verme aquí”.
“No hay duda de que eres una mujer apasionada”.
"No hay duda." El hipócrita . “Pero no he venido aquí a hablar de mí. Busco a un
amigo que desembarcó hace tres meses de un barco mercante. Un querido
amigo. Una hermana, en verdad, de la familia de mi difunto esposo.
"Qué intrigante que hace un momento hablaste de él como tu esposo solamente".
“Solo he tenido uno”.
“Una mujer emprendedora puede poseer más de un marido en toda su vida”.
No esta mujer .
"Señora. Eagan, me dijeron que te interesas especialmente por las mujeres
jóvenes y bonitas que llegan solas a Leith.
“Lo hago, si hablan bien y están libres de enfermedades. ¿Este amigo también es
de tu calidad?
“Habla bien y es inglesa, con el acento de los criados en la isla de Jamaica. En el
momento en que se fue de casa, gozaba de excelente salud”.
Parecía estudiar a Amarantha. "¿Qué tan joven?"
"Veintisiete."

70
"Podría haberme encontrado con ella". Moviéndose a un sofá, ella se arropó
sobre él. “Pero normalmente me interesan poco las mujeres
maduras. Porque él no se interesa en ellos.”
"¿Él?"
Apoyó un brazo bellamente redondeado sobre el respaldo dorado del sofá. “El
diablo, por supuesto”.
“El—perdón, ¿dijiste el diablo?”
—¿Hace tan poco tiempo que ha venido de las colonias, señora Foster, que
todavía no ha oído hablar del Duque del Diablo?
"Así parece." Los querubines del manto sonrieron. "¿Es este diablo un cliente
tuyo?"
“Ven, ponte cómodo y te lo diré”.
Amarantha se sentó en una silla acolchada de raso.
“El otoño pasado, una niña de Edimburgo desapareció abruptamente”, dijo la Sra.
Eagan. “Tenía dieciocho años, era atractiva, de educación modesta y piadosa, hija
de un comerciante sin distinción social en particular pero con ingresos cómodos,
y una doncella. Su nombre era Cassandra Finn”.
"¿Era?"
“Tres meses después, otra niña desapareció. Esta vez era la hija de un trabajador,
también hermosa y joven, pero a diferencia de sus padres, estaba escolarizada”.
"¿Bien hablado también?"
La señora asintió. Y prometida para casarse con un hombre que la sacaría de la
pobreza a la respetabilidad. Su nombre era Maggie Poultney”.
“Usted ha dicho dos veces 'era'. ¿La señorita Finn y la señorita Poultney ya han
fallecido?
La policía de Edimburgo cree que lo son. Las uñas pintadas de carmesí
acariciaban la madera dorada. El secuestrador de Cassandra Finn...
"¿Secuestrador?"
“—no dejó rastro de ella atrás. Pero se descubrió la capa de Maggie
Poultney. Había un símbolo peculiar dibujado con tiza: una estrella con tres
símbolos adicionales en tres puntas”.
"Qué curioso". Amarantha se movió en el asiento blando, la impaciencia
temblando en su estómago vacío. No había viajado hasta Escocia para escuchar
historias de fugitivos y símbolos ocultos. "Señora. Eagan, me pregunto si podría
describirte mi…
Y sangre, señora Foster.

71
"Oh. ¿En la capa de la señorita Poultney?
"Sí."
“¿Por qué la policía cree que un demonio los secuestró?”
“Encontraron la capa en el borde de su propiedad. Varios meses después, otra
niña desapareció. Su nombre era Chloe Edwards. De la nobleza.
"La policía aún no ha descubierto el paradero de las tres niñas, supongo".
"Cuatro chicas. Una vez más, el descubrimiento fue en el borde de su
propiedad. Esta vez fue su cuerpo sin vida”.
"Cielos." Amarantha cruzó las manos. “Creo que entiendo ahora tu interés por las
mujeres jóvenes y solitarias. Deseas protegerlos, ¿no?
—Para advertirles, señora Foster. Y enseñarles cómo resistir el peligroso
atractivo de lo desconocido”.
Amarantha no podía creer que había navegado miles de millas desde la iglesia
de su esposo para sentarse en la sala de un burdel en el que se advertía a las
mujeres jóvenes que evitaran la tentación.
"Señora. Eagan, ¿quién es este hombre que la policía cree que está perpetrando
crímenes y por qué lo llamas el Duque del Diablo?
"No solo yo. Todos".
¿En Leith o en Edimburgo?
"En Escocia. Incluso Londres. Su infamia se ha extendido mucho más allá de
Edimburgo”.
No a Kingston. Pero las noticias viajaron lentamente a través del océano.
"¿Por qué tiene un nombre tan dramático?"
“Seguramente es obvio. Él es el diablo encarnado, que vive solo, evita la sociedad,
no habla con nadie, trama malas acciones y luego, en la oscuridad de la noche, se
aventura a destruir la inocencia. El nombre le queda ideal”.
"Interesante. El diablo que he oído predicar en los púlpitos siempre parece
notablemente activo en la vida de las personas, animándolas a comportarse
mal”. Ese diablo había sido uno de los temas favoritos de su esposo,
especialmente cuando estaba enfadado con ella. “Pero supongo que la
doble D suena agradablemente aliterada. ¿Qué hay de esa otra parte del
nombre? ¿Por qué lo llaman duque?
"Porque es un duque".
“¿Un duque? ¿ Un duque real ?
Su anfitriona asintió.
"¿Un señor titulado?"

72
"Sí."
“¿La policía y todos en Escocia creen que un par del reino es un secuestrador y
asesino de doncellas? ¿Porque el cuerpo de una mujer joven fue encontrado
cerca de su propiedad?
No es su propiedad principal. Más bien, la propiedad que posee en Edimburgo.
"Señora. Eagan, durante cinco años viví en una isla sobre la cual los ingleses
cuentan regularmente historias de rituales paganos y oscuros sucesos mágicos,
ninguno de los cuales presencié. Tampoco nadie que yo conozca. Todo son
rumores y exageraciones de asuntos que los extraños no entienden. Los ingleses
adoran creer en historias fantásticas”.
“Estos no son cuentos, señora Foster, ni fantasía. Hay pruebas.
"¿Un símbolo escrito con tiza en una capa?"
“El mismo símbolo está tallado en piedra en el dintel de la puerta del castillo del
duque. Ese castillo está bastante cerca de Edimburgo.
La querida amiga de Emily, Constance Read, era hija de un duque cuya propiedad
estaba cerca de Edimburgo. Pero seguramente un hombre de la estatura del
duque de Read no sería confundido con un criminal. Por otro lado, el piadoso
esposo misionero de Amarantha había sido de hecho un intolerante infiel.
“Preguntaste si el Duque del Diablo era cliente mío”, continuó la Sra. Eagan. “Él
nunca lo fue. Pero lo he conocido. Hace un año, fui la anfitriona de una cena para
un caballero adinerado en Edimburgo. El duque fue un invitado esa noche. Sra.
Foster, nunca ha visto a un hombre más adecuado para la villanía. Es guapo de
una manera oscura, formidable y poderosamente formado. Habló con pocos. A
lo largo de la noche nos estudió a todos como si tuviera un uso particular para
cada persona en esa reunión, como si estuviera inspeccionando a su presa en
preparación para la misa negra que presidiría más tarde esa noche”.
"¿Esta fiesta ocurrió antes de que desapareciera la primera de las doncellas?"
Varios meses antes de la desaparición de Cassandra Finn.
"¿Y lo hizo?"
La señora inclinó la cabeza. "Él hizo . . . ?”
"¿Ofreció una misa negra esa noche en la que sacrificó a algunos de los invitados
a tu fiesta?"
Sus fosas nasales se ensancharon. —Broma, si me permite, señora Foster. Es un
hombre peligroso.
"Señora. Eagan, has tenido éxito: ahora mi curiosidad está completamente
despierta. ¿Me dirás el nombre de este señor oscuro a quien todos temen tanto?

73
"Pero por supuesto." Sus dedos volvieron a acariciar el borde elaboradamente
tallado del sofá. “Él es Gabriel Hume, el duque de Loch Irvine”.

74
 Capítulo 10
El diablo

Todo el aire quedó atrapado en la garganta de Amarantha. Luego, con un grito

ahogado, una gran bola de risa salió de su boca.
Ella apretó los labios.
"Señora. Foster, ¿no te encuentras bien?
Había pasado tanto tiempo desde la última vez que se rió, que apenas lo sabía.
"Señora. Eagan, ahora bromeas, ¿ no?
"No. ¿Por qué dirías eso?
“Una vez conocí al actual duque de Loch Irvine. Fue antes de que obtuviera su
título, sin duda, pero hace solo cinco años. A menos que su carácter haya
cambiado más allá del reconocimiento en esos cinco años, no hay nada más
absurdo que la noción de ese hombre como un demonio retorcido, excepto
quizás que es un recluso que evita la sociedad”.
"Sin embargo, ambos son precisos".
"No puedo creerlo. ¿Afirmas que todos en Edimburgo y Leith lo hacen?
"Todos."
"Asombroso. ¿No hay nadie en esta región que lo conociera antes de que las
chicas desaparecieran?
“Hasta el verano pasado, había estado ausente de Escocia desde la niñez, aunque
existe cierto desacuerdo sobre la edad a la que se fue de la casa de su familia”.
trece _
Después de enterarse de que no había perecido en el mar, nunca buscó noticias
de sus actividades navales. No sabía nada de él excepto su inesperado acceso al
ducado, sobre el que había leído en The Times cuando llegó a Kingston.
“Esta es una ciudad portuaria concurrida”, dijo, “y él era un comandante
naval. Alguien aquí debe haberlo conocido antes.
“Él es dueño de dos barcos que zarpan de estos muelles”, dijo pacíficamente la
señora. “Pero la tripulación de ambos se mantiene separada de los demás”.
“Me atrevo a decir que cientos de hombres llegaron aquí el año pasado,
cualquiera de los cuales podría haber cometido estos crímenes. O podría haber
sido un criminal que ha vivido aquí toda su vida. Tal vez varios criminales, cada

75
uno de los cuales cometió un crimen por separado contra las desafortunadas
chicas”.
“Considere el símbolo tallado en la puerta del castillo de Haiknayes”, dijo la Sra.
Eagan, “y su aparición en la capa de Maggie Poultney, que prueba la
conexión. Los lairds de Loch Irvine siempre han tenido su hogar en Haiknayes.
“Ese símbolo sin duda podría demostrar el interés de la señorita Poultney en el
castillo”, admitió Amarantha. Pero difícilmente la culpabilidad del duque de Loch
Irvine.
"Parece tener un gran interés en defender su inocencia, señora Foster".
"Estoy expresando dudas, sí". El joven que Amarantha había conocido en Jamaica
no había sido un modelo de decoro, pero se negaba a creer que fuera un vil
secuestrador y asesino de doncellas inocentes. Sin embargo, era muy probable
que hubiera seducido suave y maravillosamente a la señorita Poultney, a la
señorita Finn ya la señorita Edwards, y que después las muchachas hubieran
huido de sus hogares descorazonadas y avergonzadas. “La policía ha tenido
tiempo de sobra para echarle la culpa. Deben ser dudosos también.
“Recientemente acusaron a otro hombre del asesinato, pero lo liberaron
rápidamente. Después de todo, habían encontrado su cuerpo cerca de la
propiedad del duque.
“No sabía que tenía una casa en Edimburgo”. Rara vez habían hablado de sus
familias o de sus hogares. Esas diez semanas habían sido singulares, a la vez
ferozmente emocionantes y deliciosamente intoxicantes, un idilio fuera del
tiempo. Incluso su angustia había desafiado la realidad.
Tenías razón al pensar que era una bestia.
En ese momento ella no había creído esas palabras. En cambio, ella había creído
sus mentiras. Descubrió que era muy pobre para juzgar el carácter de un hombre
cuando su corazón estaba involucrado.
"A pesar de que te conociste hace cinco años", dijo su anfitriona, "tal vez no
conozcas realmente al duque de Loch Irvine".
Sin duda
Se deslizó hasta el borde de la silla.
"Señora. Eagan, ¿me dirás si te has encontrado con mi amiga, Penélope
Baker? Ella mide dos pulgadas más que yo. Su tez es de color marrón claro, su
cabello es negro y rizado, y tiene ojos de color ámbar.
Lamento decepcionarla, señora Foster.
Amaranta se puso de pie. "Gracias por tu tiempo."

76
“Lamento no poder ayudar. A una mujer nunca le gusta despedir infeliz a una
persona que llama. Ella le ofreció una sonrisa de comprensión femenina.
“Oh, no me voy de tu casa completamente abatido. De hecho, su historia del
duque de Loch Irvine ha tenido el efecto contrario.
"¿Le ruego me disculpe?"
“Es horrible que las familias de las niñas estén sufriendo, y lo siento por ellas, de
verdad. Pero acabas de decirme que ahora todos creen que Gabriel Hume es un
villano. Que este rumor sea seguramente falso no tiene ningún efecto en lo
completamente satisfecho que me ha dejado. Buenos días."
El camino de regreso fue corto y cuando llegó a los muelles el sol estaba tiñendo
el canal de un color dorado brillante. Compró panecillos y cerveza y los llevó a la
herrería.
El cabo Nathaniel Hay estaba sentado en un taburete junto a la fragua, con su
única mano curtida alrededor del mango de un atizador, avivando las brasas. Un
compañero de viaje a bordo del barco, tenía ojos amables que habían atraído a
Amarantha hacia él, solo para descubrir que había servido bajo el mando de su
padre en Yorktown décadas antes. Cuando supo que ella viajaba sola, insistió en
acompañarla.
“¡He comprado la cena y está casi caliente!” ella dijo.
Tomando una lámpara, la siguió a su apartamento temporal, dos habitaciones
detrás de la herrería. Al verlo acomodarse incómodo en la mesa vacía, reconoció
su silencioso sufrimiento. En cuatro años en el hospital, había visto muchos de
los problemas crónicos de hombres y mujeres que se pasaban la vida trabajando.
“He estado en un burdel”, dijo mientras desenvolvía la comida y ponía la porción
más grande delante de él. “Ahora, no debes regañar. Era un burdel muy
elegante. Un transeúnte nunca sabría qué libertinaje sucede dentro de él”.
—Es un consuelo oír eso, milady —dijo, mientras las arrugas alrededor de sus
ojos se hacían más profundas—.
—Nunca debes hablar sin sinceridad, Nathaniel. Es un pecado."
“¿Tu esposo te enseñó eso?”
“Y muchas más lecciones útiles. Estoy seguro de que no los agotaré a todos antes
de que finalmente debamos separarnos. Mordió el rollo y casi gimió. Para sus
sentidos hambrientos, incluso esta comida simple sabía maravillosamente. No
había estado más cerca de encontrar a Penny hoy, pero sintió una ligereza de
espíritu que no había disfrutado en meses. Años. cinco años "¿Qué hiciste
hoy? ¿Aviva las brasas de la cautela durante mi ausencia?

77
Eres tan listo como el coronel.
"Para nada. Además, mi padre es mucho más guapo”.
"No lo creeré".
"Pero es verdad. Las cinco hijas menores de mi madre y mi padre también son
guineas pulidas”.
"¿Y tu hermana mayor?"
“Emily es bonita, pero lo que es más importante, es brillante, igual que papá. ¡Oh,
qué bueno es hablar de ellos!”. A Paul nunca le había gustado oír hablar de su
familia. “Gracias, Nathaniel, por permitirme confiar en ti”. Ella alargó la mano y
le tocó la mano.
Su ceño se frunció. ¿Ya le escribiste a Lady Emily?
Ella agarró su mano hacia atrás. "No."
"Deberías buscar la ayuda de tu familia".
"No puedo." Había tratado de escribirle a su hermana, pero siempre las palabras
eran confusas. Habían pasado demasiadas cosas para explicarlas en una
carta. Ella había cambiado. Esto, estar solo, anónimo, era más fácil. Sin
complicaciones. Podía perseguir a Penny sin interferencias. “Exigirán que
regrese a casa”.
"Debería."
Ella se aclaró la garganta. “¿Cómo pasaste la tarde?”
"Un chico te llamó".
“¡Nataniel! ¿Por qué no me dijiste esto inmediatamente? ¿Quién era él?"
Sacudió la cabeza. "Solo otro pilluelo que busca dinero de la señora que lo
repartió en el pub".
"¿Qué pub?"
“Le di una moneda y lo envié por su camino”.
"Dios mío, ¿ qué pub ?"
“El cardo azul”.
Más allá de la ventana había caído la noche.
“Ya es demasiado tarde. Iré con la primera luz.
Entonces tampoco irás. No es seguro para una dama. Y te ves enloquecido.
"¿Puntiagudo?"
Me parece que no has dormido una noche completa desde que llegamos. Debería
cuidarse mejor, milady.
“No entiendo”, dijo, poniéndose de pie, “por qué parece que no puedo grabar
permanentemente en mi mente que todos los hombres sienten la necesidad de

78
controlar las acciones de las mujeres. Incluso los buenos hombres. Se dirigió a la
puerta entre las dos pequeñas habitaciones. “Entiendo que deseas mantenerme
a salvo, Nathaniel. Pero no necesito seguridad. Solo respuestas.

A la mañana siguiente, Amarantha contó el resto de sus monedas: una tarea

desalentadoramente rápida. Paul no le había permitido quedarse con el
dinero. Él la consideraba demasiado irresponsable para hacer un uso adecuado
de él.
Apoyando la frente en el estante sobre el brasero en el que se calentaba la tetera,
cerró los ojos para aliviar la presión detrás de ellos. En su matrimonio había sido
más afortunada que muchas mujeres. Paul nunca la había golpeado. Nunca le
había faltado el respeto cuando estaba en compañía de otros. Él le había dado un
hogar cómodo y la libertad suficiente para trabajar varias horas a la semana en
el hospital.
Le había estado muy agradecida por permitirle continuar con ese trabajo, a pesar
de su desaprobación por el señor y la señora Meriwether. Cuando descubrió que
lo había hecho sólo para ocultar sus relaciones con su amante, Amarantha no
lloró ni gritó. En cambio, había caminado las dos millas hasta la casa de Penny y
allí encontró abrazos cálidos y acogedores.
Paul había insistido regularmente en que los rumores de que Penny era la hija
de su padre y de una mujer esclava eran falsos, que su padre nunca le había sido
infiel a su madre. Sin embargo, después de su muerte, se enteró de que él
también había mentido sobre eso.
Un rasguño sonó en la puerta. Lo abrió y vio a un niño sucio.
"¡Buenos días, señorita!" Se quitó la gorra de la cabeza. “Yo soy Rory Markum. El
lugar de mi papá es el Cardo Azul por el que viniste ayer.
“¡Oh, entre, señor Markum! Estoy preparando mi desayuno. ¿Lo compartirás?”
Se sonrojó hasta las raíces de su cabello enmarañado.
“Ya tomé el desayuno, señorita. A mamá no le gusta divulgar los secretos de
nadie. Pero después de que te fuiste, ella dijo que mientras hablabas con respeto
y honestidad, se llevó una buena impresión de ti. Me envió aquí para decirle que
la dama que está buscando, la señorita Baker, se quedó una semana con nosotros
en el Thistle.
El alivio lavó a través de Amarantha.
"Ella estaba-"

79
“Como se la describiste a mamá. ¡La misma imagen!”
"¿Sabes adónde fue después de que te dejó?"
“Le dijo a mamá que se había ido a Edinburrah a buscar al diablo”, declaró Rory.
Un escalofrío de inquietud hizo cosquillas en el vientre de Amarantha. "¿Qué
diablo?"
"¡El Duque del Diablo, por supuesto!"
La explicación más simple bastó. La población femenina de Leith y Edimburgo se
había sumido en un frenesí de ansiedad con historias de doncellas desaparecidas
y capas ensangrentadas. Seguro que la dueña del pub era tan crédula como la
señora Eagan.
Cuando el niño se fue, Amarantha llenó una cartera con artículos de primera
necesidad, metió tres de las cinco monedas que le quedaban en el petate de
Nathaniel y se puso la capa. Nathaniel, un herrero de oficio, ya se había sentido
como en casa en el pub cercano y en el taller del herrero que mantenía cálido
este pequeño apartamento durante las noches húmedas en el Firth. No podía
arrastrarlo con sus doloridas articulaciones las dos millas hasta Edimburgo.
Nathaniel era un buen hombre y demasiado observador: de hecho, no se sentía
lo mejor posible. Pero nunca más permitiría que las exigencias de ningún
hombre, ni siquiera las amablemente ofrecidas, la impidieran.
Deslizó su cuaderno en la cartera, hizo una pausa, luego abrió el volumen y sacó
un papel doblado: una carta escrita a Emily pero nunca enviada. Durante cinco
años lo había guardado como un recordatorio para su corazón insensato.
Desdoblando la página, se quedó mirando las palabras que su mano temblorosa
había escrito, la tinta manchada por sus lágrimas calientes.
Él no pereció. él está vivo
Surgió en ella una oleada de emoción, un eco de los sentimientos desmedidos
que habían impulsado la escritura de aquellas palabras.
¿Soy malvado al orar por su seguridad, o simplemente tonto al hacerlo cuando me
ha causado este daño? Sé que es lo último, pero aún así oro.
Ella había seguido orando durante meses después de eso, culpable por el secreto
que ocultaba a su marido, pero justificándolo como piedad, como si el Eterno
Todopoderoso no hubiera sabido con precisión la raíz de sus oraciones. Solo
había dejado de orar por el Capitán Gabriel Hume el día que descubrió que Dios
le había dado otra alma por la cual orar, una nueva y preciosa vida enteramente
bajo su cuidado.
Nueve meses después, había dejado de orar a Dios por completo.

80
Papá una vez me advirtió que mi corazón confía demasiado rápido y
demasiado. Entonces no entendí la advertencia. Ahora lo hago, porque un oficial
naval me ha enseñado una excelente lección: creer en las palabras y los hechos de
un hombre en lugar del deseo de mi corazón.
Nunca volveré a cometer ese error.
Sin embargo, lo había hecho, volcando su afecto y buenas intenciones en su
matrimonio. Juvenilmente ingenua, apasionadamente inocente, y tan fácilmente
arrojada a las alturas del placer o arrojada a las profundidades de la miseria,
incluso en medio de la angustia había buscado la felicidad. Y amor.
No más. Cinco años mayor, era mucho más sabia. Y las lecciones que le había
enseñado su matrimonio, lecciones sobre cómo amortiguar sus emociones y
desconfiar de sus deseos, nunca podrían olvidarse.
Escribió una nota rápida a Nathaniel. Con los rumores de mujeres secuestradas
volando por ahí, ella no le daría motivos para preocuparse.
Por su propio bien, no se preocupaba por el diabólico duque. Hacía tiempo que
Gabriel Hume le había robado a la niña inocente que había en ella. Si el duque de
Loch Irvine era, de hecho, la gente demoníaca que creía que era, ella, entre todas
las mujeres de Escocia, no tenía nada que temer.

Edinburgh, Escocia
Una docena de mujeres desnudas miraban lánguidamente a Gabriel.
“El techo está goteando otra vez”, murmuró.
"¿Le ruego me disculpe?" respondió su compañero, obviamente sorprendido.
Gabriel se pasó las yemas de los dedos por la barba de dos días. Al despertar de
los viejos sueños esta mañana, estaba demasiado inquieto para sostener la
navaja lo suficientemente firme como para afeitarse.
Ojos de hoja de trébol febriles de deseo. Trenzas como el fuego y el sol. Una sonrisa
que lo despojó de todo menos del hambre de saborearla. Una risa que lo trastornó
y atravesó su cuerpo con una necesidad caliente y dura .
Se había despertado con la cabeza llena de confusión y una polla tan ansiosa por
complacer que le dolía.
Se pasó una mano por la cara de nuevo. Cómo podía seguir siendo tan seductora
en sus sueños después de cinco malditos años, no tenía ni idea. Probablemente
porque era un idiota.

81
Sin embargo, sabía el motivo del regreso del sueño. La noticia de la muerte de
Paul Garland había llegado a Leith a bordo del barco de Gabriel hacía quince
días. Todas las noches desde entonces había soñado.
Los sueños nunca habían cesado realmente , no del todo, no en cinco
años. Simplemente se había acostumbrado a que se separaran un poco más.
Enfocando sus ojos de nuevo en la carta, releyó las líneas finales.
“El techo está goteando otra vez”, repitió. “Peor que antes.”
“No lo es”, respondió Ziyaeddin. “El techo de esta casa es perfectamente
adecuado”.
Y necesitan más barriles de jerez. Arrugando la página en su puño, Gabriel
resopló y se pasó los dedos por el cabello. Los cincuenta barriles que le envié a
Courtenay desde España hace un año costaron la mayor parte de los ingresos del
trimestre. Judas , el lugar me dejará seco y esas mujeres seguirán pidiéndome
más.
—Ah, Kallin. De nuevo." El joven negó con la cabeza. “Cómo puedes pararte allí
en medio de esto”, señaló las pinturas que recubren la galería, “y quejarte de los
techos con goteras y los barriles de jerez, no lo puedo comprender. Aunque tal
vez la bestia interior esté de hecho despierta, simplemente enjaulada en
cuidados ducales”.
Gabriel dejó caer su mano. "¿Interior de qué?"
¿ Chuparte seco ? Honestamente, Su Gracia, si no hubiera sido un comandante
naval tan bueno, pensaría que carece por completo de inteligencia.
"Afortunadamente, Su Alteza, un hombre no requiere inteligencia para entender
insinuaciones idiotas".
"Cierto. Ahora, ¿cuál de estos prefieres para tu estudio? Ziyaeddin asintió ante la
serie de pinturas. “No hay espacio en estas paredes para el próximo. Uno debe
irse.
Gabriel examinó los lienzos colgados a lo largo de la galería. La luz del día
brillaba a través de las ventanas, pero la tarde estaba lluviosa y la habitación
estaba a oscuras. Emplear pocas lámparas en su estudio le permitió a su huésped
pintar con luz natural mientras aseguraba la privacidad.
Esa privacidad era más fácil ahora que todo Edimburgo creía que el dueño de la
casa era un diabólico violador de doncellas.
Gabriel en realidad no había vivido en esta casa desde que regresó a
Edimburgo. No tenía sentido mantener un personal completo para el lugar
gigantesco cuando lo había usado para entretener solo una vez en tres meses. La

82
casa alquilada en Leith era pequeña, requería pocos sirvientes que pudieran
llevar historias a los periódicos o a la policía, y estaba cerca de los muelles.
“Has borrado los rasgos de cada uno de ellos,” dijo, acercándose a la pintura más
cercana.
“No todas las características”, aclaró el príncipe.
"Solo los rasgos faciales". Gabriel hizo un gesto hacia el lienzo. "¿Quién es este?"
"No se." Ziyaeddin hizo girar un pincel largo y delgado entre sus dedos. “No
tengo ningún interés en pintar retratos. Sólo en el estudio de la forma humana.
"Y sus modelos, ¿cuál es su interés en él?"
“Es un juego inofensivo para ellos, un juego inocente con el diablo. Creen que soy
tú y lo disfrutan”.
"¿Nunca han visto tu cara o escuchado tu voz?"
“Voy y vengo de la casa de Leith encapuchado, y permanezco cubierto durante
las sesiones”.
Gabriel volvió su atención a la pintura. Miró más de cerca. Creo que bailé con ella
en ese baile.
Ziyaeddin se rió entre dientes.
Aflojó un poco el pecho de Gabriel. El príncipe exiliado no tenía más placeres que
su arte. Su estratagema para atraer modelos a su estudio en esta casa se había
aprovechado de los rumores que circulaban en Edimburgo, rumores que
identificaban a Gabriel como el llamado Duque del Diablo. Fue una artimaña
inteligente y exitosa.
"¿No fue ese el baile en el que perdiste a la heredera con ese otro tipo?" Ziyaeddin
murmuró alrededor del extremo puntiagudo del pincel entre sus dientes. La
heredera con la que en realidad nunca quisiste casarte.
"¿No lo hice?" Estudió la siguiente imagen, otra mujer desnuda recostada en un
diván. El talento de Ziyaeddin era prodigioso: incluso sin rasgos faciales, cada
mujer era a la vez atractiva y sutilmente distante.
Los recuerdos de una doncella inglesa, su piel suave y húmeda y su olor a deseo,
amenazaron el borde de la cordura de Gabriel.
“Dime, amigo mío”, dijo Ziya, “¿qué esperabas obtener de tu breve cortejo con
Lady Constance Read? ¿La amistad de los nobles amigos ingleses de la heredera,
o tal vez de su padre ducal?
Gabriel ocultó su sonrisa. "¿Enseñan intrigas cortesanas a los jóvenes príncipes
en tu reino, o lo aprendes por prueba y error?"

83
"Error, obviamente de mi parte", respondió Ziya con un golpecito en el mango
del cepillo. "¿Admites la intriga?"
"Sin intriga". Los amigos de Constance Read eran hombres poderosos con
intereses en todos los mares, hombres que rechazarían a un extraño, pero que
podrían asociarse con un hombre casi comprometido con una mujer inteligente
a la que admiraban. "Tenía la esperanza de cortejar a sus amigos que están en el
comercio". Había sido una apuesta desde el principio y no había llegado a nada.
“¿Por eso la cortejaste? Realmente eres un bárbaro, escocés.
Y tú eres un príncipe sin corona, turco. ¿Quién de nosotros es peor, te imaginas?
La sonrisa del joven fue lenta.
Moviéndose hacia la ventana, Gabriel miró hacia el pueblo lluvioso que
flanqueaba un lado de su propiedad. Tan cerca tanto del palacio como del
castillo, era diminuto, no más de seis tiendas construidas hace un siglo para
servir a esta casa en la que residían los lairds de Haiknayes mientras estaban en
Edimburgo. Ahora, un destello de color naranja brillante brilló a través de la
puerta del herrero.
En trece años en el mar, las únicas comodidades que Gabriel había echado en
falta eran las grandes hogueras que ardían en los enormes hogares medievales
de Haiknayes.
Cinco años antes, con la cabeza llena de arrogancia y la sangre llena de calor,
había soñado con llevar allí a Amarantha Vale —llevarla en realidad , ante el gran
hogar—, despojarla de sus delicadas vestiduras, acariciar su piel que brillaba a
la luz del fuego hasta que ella gimió, acabando con su virginidad al son de sus
gritos de placer, para luego volverla a hacer suya hasta que, exhaustos, se
quedaron dormidos entrelazados sobre la alfombra de pieles de allí.
Que una fantasía lujuriosa y juvenil fuera la principal razón por la que aún no se
había mudado a Haiknayes, aunque lo había dominado durante dos años, era sin
duda su mayor idiotez hasta el momento.
La finca estaba apenas a veinte millas de distancia. Ahora sus tierras estaban en
malas condiciones. Distraído por sus estudios que habían atemperado el dolor
de perder a su esposa, su padre había permitido que Haiknayes
languideciera. Afortunadamente, el castillo en sí estaba en mejores condiciones
que la tierra, todavía lleno de las comodidades modernas que su madre había
instalado para convertirlo en su hogar.
Si pudiera permitirse restaurar Haiknayes a su antigua gloria, lo haría en un
instante. Pero Kallin necesitaba cada guinea que pudiera sacar de cuatro

84
cargamentos mercantes al año. Su táctica para cortejar a los amigos adinerados
de Constance Read no había funcionado. Simplemente debe encontrar más
fondos en alguna parte.
Se volvió hacia el joven príncipe.
“¿Te gustaría mudarte a Haiknayes?”
"¿La fortaleza?" Ziya respondió. "Tienes la intención de vender esta casa, ¿no?"
"Lo estoy pensando".
“¿Qué pasa con otra heredera? Entiendo que Gran Bretaña está repleta de ricas
doncellas que buscan títulos nobiliarios.
No más herederas para mí. No hay mujeres para él, punto. No mientras su cabeza
aún estuviera llena de un recuerdo.
"Entonces haré lo que Su Gracia quiera". El príncipe se inclinó en asentimiento
real.
Gabriel se rió y se dirigió hacia la puerta.
“Sal de la casa de vez en cuando, Ziya. Al menos ve al parque.
"¿Por qué? ¿Qué hay en el parque?
"Ninguno de estos", señaló las pinturas, "y más de lo real".
“No puedes convencerme de que las mujeres desnudas retozan en los parques
de Edimburgo”.
"No. Pero puedes invitarlos a entrar y encargarte de la ropa con bastante
rapidez. Endiabladamente complicado, todos esos botones y sujetadores, pero
no imposible. Todo está en la muñeca.
Ziya volvió a tocar el mango del cepillo con la punta de los dedos. “Creo que el
idioma de esta tierra que más se adapta ahora es la olla que llama negra a la
tetera”.
Gabriel sonrió. Me voy a Londres.
"¿No a Kallin para reparar el techo con goteras?"
"Aún no." Mientras vivía su socio original, Torquil Sterling, Gabriel no había
estado involucrado en el lado mercantil de su empresa conjunta. El hombre que
había asumido el papel de Tor después de su muerte, Xavier Du Lac, lo
coordinaba todo ahora desde Portsmouth. Dado que la piel morena de Xavier y
sus orígenes haitianos dificultaban las negociaciones con algunos británicos,
acordaron que Gabriel también buscaría oportunidades comerciales. Era eso o
poner en peligro el proyecto más preciado de Tor: la comunidad de mujeres que
actualmente residen en la finca de Gabriel en Highland.

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Kallin necesitaba dinero. Vender esta casa o Haiknayes, en la que su madre había
hecho hogares llenos de risas y alegría, sería su último recurso. Pero ninguna
mujer proporcionaría los fondos necesarios. Ya tenía demasiadas mujeres en su
vida.

86
 Capítulo 11
El viaje

24 de mayo de 1822
Portsmouth, Inglaterra
Gabriel,
Lamentablemente, debo transmitir la noticia de que la casa de Edimburgo se ha
incendiado. Z. estaba en Leith en ese momento y no tiene idea de cómo comenzó el
incendio, pero le preocupa la posibilidad de que haya sido un incendio
provocado. Se ha mudado a Haiknayes.
Adjunto, encuentre la comunicación más reciente que llegó de Kallin. De particular
interés: la señorita Cromwell ha hecho planes para colocar dos docenas de barriles
de ginebra.
-Javier

Julio de 1822
Enfermería de Edimburgo
“¡Mi ropa, por fin!”
Amarantha recibió ansiosamente de manos de la enfermera la bata, las medias,
los zapatos y la capa con los que había llegado inconsciente al hospital ocho
semanas antes.
“Comencé a creer que nunca me los devolverías”, agregó con una sonrisa
mientras se ponía el vestido sobre su camisón.
“Si no hubieras intentado escapar antes de que te hubieras curado por completo,
lo hubiéramos permitido antes”, dijo la enfermera, abotonándose la bata,
“aunque desearíamos que te quedaras, Anne. Eres una buena enfermera.
Mejor enfermera que paciente, me atrevo a decir. Ella rió.
"Es bueno verte sonreír, niña".
“No tenía motivos para sonreír antes de hoy”. Sólo sueños de los que se
despertaba cada mañana confundida y confundida. Excepto por tu
amabilidad. Amarantha echó sus brazos alrededor de la mujer y la abrazó con
fuerza. "Gracias."
—Vete contigo, Anne Foster —dijo la escocesa con un resoplido—. "O te
estaremos reteniendo después de todo".

87
La garganta de Amarantha estaba espesa. Después de años de matrimonio con
un hombre que nunca se molestó en ocultar su desaprobación mientras le mentía
descaradamente en la cara, la amabilidad de los extraños en este agraciado país
la hizo aguantar.
Sin nada más que su ropa y las monedas que las enfermeras habían juntado como
regalo de despedida, Amarantha partió. Después de tantas semanas de descanso,
se sentía notablemente bien, y más allá de un solo recado esta mañana, no tenía
ningún plan, solo información. La ventaja de verse obligada a permanecer
confinada en la cama durante semanas era que había tenido mucho tiempo para
leer el alijo de periódicos viejos del hospital guardados para encender. Ahora
sabía bastante sobre Gabriel Hume.
Había estado en el Mar Mediterráneo al mando del Theia cuando su hermano
pereció en un incidente en Leith y, un mes después, una larga enfermedad
finalmente superó a su padre.
De hecho, era esquivo, incluso solitario.
No residía en el castillo de Haiknayes, cerca de Edimburgo, que había estado
vacío durante años.
Pasó la mayor parte de su tiempo viajando, pero nadie parecía saber
adónde. Algunos sugirieron a Kallin, pero esa propiedad era lo suficientemente
remota como para que nadie la confirmara.
Casi nunca entraba en sociedad. Desde que heredó el título, de hecho, solo lo
había hecho una vez: en marzo, mientras Amarantha cruzaba el Atlántico, en
Edimburgo había cortejado brevemente a la bella heredera Lady Constance
Read, pero no había llegado a nada.
Y, finalmente, nunca había negado ninguna acusación en su contra.
Hacía dos meses, el mismo día en que extraños encontraron a Amarantha con
fiebre e insensible y la llevaron al pobre hospital, un inglés había confesado
haber secuestrado a la tercera niña desaparecida, la señorita Chloe Edwards, y
el asesinato de la cuarta niña. Sin embargo, los periódicos de Edimburgo
continuaron llamando a Loch Irvine el Duque del Diablo. Después de todo,
Maggie Poultney y Cassandra Finn seguían desaparecidas, y la casa del duque en
Edimburgo se había quemado misteriosamente hasta los cimientos la noche del
rescate de la señorita Edwards. Si bien los aldeanos que rodeaban esa casa
insistieron en que no había estado allí durante años, pocos les prestaron
atención. La mayoría creía que el duque demoníaco se había retirado al campo,
donde estaba ocupado perfeccionando su dominio sobre las artes oscuras.

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Partiendo hacia la carretera de peaje, Amarantha logró caminar hasta la mitad
de su destino antes de verse obligada a descansar. Continuando más despacio,
aún estaba a una distancia cuando comprendió completamente lo que no estaba
viendo: su casa.
Tenía un recuerdo claro del día ocho semanas antes, cuando se había puesto tan
enferma: de pie frente a la casa del duque, contemplando sus tres pisos de
austera elegancia palladiana y maravillándose de cómo el joven que una vez
conoció había, en cinco cortos años. , pasado de comandante naval a duque a
villano infame.
Leer sobre el incendio no la había preparado para esto.
Carbonizados y negros, los cimientos de piedra surgían de la hierba y el musgo
que ya habían crecido a su alrededor como enormes dedos de alquitrán de un
pozo subterráneo. El pequeño pueblo ahora se acurrucaba tristemente, incluso
bajo el sol.
El corazón de Amarantha latía irregularmente. Parecía que no habían pasado
meses sino toda una vida cuando salió de la casa de la Sra. Eagan con una amplia
sonrisa, emocionada de que el mundo creyera que él era un villano.
¿Qué creía el mundo que ella era ahora? ¿Una mujer pobre, sola y sin
amigos? Ciertamente no la hija de un conde rico o la viuda de un misionero
honrado.
Nadie. ella no era nadie Había estado fuera de casa durante tanto tiempo que
probablemente todos pensaron que estaba muerta. Nadie sabría siquiera si en
este momento ella simplemente dejara de existir.
Después de la muerte de Paul, había buscado el anonimato. Lo había necesitado ,
necesitaba dejar de ser la mujer en la que se había esforzado tanto en
transformarse, todo para adaptarse a él. Había necesitado ser otra persona,
incluso nadie más.
Ahora ella realmente era anónima, una isla, sin ataduras a nadie.
Caminando hacia las tiendas, encontró todas menos dos cerradas. En la puerta
de la herrería, un anciano corpulento con la piel enrojecida abrió a su llamada.
"Bueno, muchacha", dijo con una sonrisa carnosa que apretó la garganta de
Amarantha por segunda vez en la mañana. Serás un espectáculo para los ojos
viejos.
"Buen día señor. He venido a darte las gracias.
“Verte sano es suficiente gracias. Nos diste a mí y a la mujer un gran susto.

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Lamento haberte hecho tomar la molestia de rescatarme y de pagar el hospital
para mantenerme. Metió la mano en su bolsillo y sacó las monedas que le habían
dado las enfermeras.
Quédate con tu dinero, muchacha. La wifi ha estado preocupada durante
semanas porque no te acogimos nosotros mismos ni te cuidamos hasta que
recuperes la salud. Pero nuestra hija estaba embarazada y Bess era necesaria en
el campo.
"¡Oh! ¿Tienes un nieto ahora?
“¡Sí, el octavo! Ahora, ven adentro por un trago de té. Bess acaba de terminar de
hornear y se alegrará de verte.
"¿Tu esposa es la panadera en este pueblo?"
Ha estado horneando para los duques de Loch Irvine desde que era pequeña. Con
una mirada al campo de cenizas, hizo una gran exhalación por la nariz como un
caballo. "Venir. Hay pasteles recién salidos del horno.
En el interior, un fuego ardía. Entró una mujer con una bandeja de panadería.
"¡Muchacha!" exclamó, dejó caer la bandeja sobre una mesa y envolvió a
Amarantha en un amplio abrazo. Cuando finalmente la puso a distancia, le dio a
Amarantha un largo estudio. De pelo gris, piel escocesa clara, tenía un rostro
amable. “¡Es un milagro! ¡Cuando te encontramos bajo la lluvia detrás de la
tienda, estabas tan febril que Angus podría forjarte la frente con hierro!
“No recuerdo nada de eso. En verdad, ni siquiera recuerdo a ninguno de
ustedes. Las enfermeras me hablaron de ti y he venido a darte las gracias.
“Hay una buena muchacha, ¿sí, Angus? Pero lo sabía: disculpándonos por las
molestias cuando te quemaste en el vagón de camino a la enfermería. Los
modales de un ángel. Ahora, tomaremos una taza y nos contarás todo lo que te
trajo a la aldea tan mal como estabas ese día. La atrajo hacia una silla en la mesa.
“Qué hermosos pasteles”, exclamó Amarantha.
Digno de un duque. El herrero echó hojas de té en una tetera.
“¿Tienes clientes aquí? ¿Aún?"
“No, muchacha”, dijo el panadero. El duque no ha vivido en la casa durante años,
incluso antes del incendio.
Era la confirmación de las conclusiones de la policía, a pesar de lo que otros
creían.
—Cómo echamos de menos Angus y yo los viejos tiempos —dijo Bess con un
suspiro alegre.
"¿Qué lo sabes?"

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“¿Su Gracia? Sí." Puso un pastel en el plato de Amarantha. Sospechábamos que tú
también. Se acomodó en la mesa. “Después del incendio, y contigo deseando
hablar con él. . .”
"¿Te dije eso?"
"¿No te acuerdas, muchacha?"
"No. Recuerdo caminar aquí desde Leith y llegar a este pueblo tan cansado que
apenas podía estar de pie. Entonces nada después de eso. Pero en el hospital tuve
sueños, muchos sueños que parecían recuerdos”.
Angus y Bess intercambiaron una mirada.
"¿Qué te trajo aquí ese día, muchacha?" dijo Bess.
Amarantha miró el rostro ancho y honesto del panadero.
Entonces ella les dijo la verdad.
"¿Conoces alguna razón por la que mi amiga Penny buscaría al duque?"
"No, muchacha". La frente de Bess se arrugó. “Pero esos rumores sobre el diablo
son un montón de tonterías”.
"Sí, tonterías", repitió Angus.
"El muchacho que conocí antes de que se hiciera a la mar nunca podría ser lo que
dicen".
"¿Me hablarás de él?" Amarantha dijo, sus manos cálidas alrededor de su taza de
té. Cuando era niño.
El panadero puso otro pastel en el plato de Amarantha. “El joven maestro era
todo piel y huesos. Nunca habías visto a un muchacho tan feo.
"¿En realidad?"
“Sí, era un pequeño monstruo, con esa frente poblada, y esos finos abrigos
colgando de él como si no tuviera carne, solo sombras entre sus grandes huesos”.
"Entiendo que él es bastante guapo ahora", dijo, el placer robándose a través de
ella que ya no se molestó en sofocar.
Ahora es un buen hombre, muchacha. Bess chasqueó la lengua. Pero demasiado
sola.
¿No estuvo siempre tan solo?
"No. En aquellos días, Su Gracia lo llevaba con ella a todas partes, a los parques y
museos ya ver todos los grandes barcos en Leith. Y a la iglesia, por supuesto. El
viejo duque estaba a menudo en sus estudios, ya ves. Pero cuando no lo estaba,
había fiestas como festivales, con música y baile y todas las grandes damas y
caballeros en gala.
Como las fiestas de sus padres en Willows Hall.

91
Siempre los había considerado tan diferentes: él, un peligroso hombre de mundo
que había ejercido la violencia y disfrutado de los placeres terrenales; ella una
niña ignorante que nunca había estudiado y no sabía nada de nada, ni siquiera
de la recta vida misionera a la que se había lanzado.
Pero en realidad nunca había sido esa mujer, no realmente.
“Todo suena maravilloso”, dijo.
—Nunca has visto nada parecido, muchacha —dijo Bess—.
Junto al hogar, el viejo herrero había cruzado las manos sobre el vientre y sus
ronquidos competían con el crepitar de las llamas. Amarantha tomó la tetera y
volvió a llenar la taza del panadero.
“Me encanta oír hablar de fiestas”, dijo. "Cuéntame cada pequeño detalle".

Al caer el sol, la pareja la invitó a cenar con ellos y, más tarde, a pasar la noche. A
la mañana siguiente, mientras Amarantha se ataba la cinta del sombrero,
apareció Angus conduciendo un caballo. En estos días tenían poco uso para el
animal, dijo, y ella podría hablar bien de ellos con el duque si así lo
deseaba. Porque, añadió Bess, estaba claro que se dirigía a Kallin, y un hombre
honorable como su amo nunca ignoraría los deseos de una dama.

Agosto de 1822
Tierras Altas Centrales, Escocia
Cuando Amarantha encontró la granja de los Allaway , estaba
anocheciendo. Mientras ataba su caballo, un par de perros corrieron hacia
adelante, ladrando. Les ofreció las manos para que las olieran y esperó a que
cesaran sus cabriolas, luchando contra su impaciencia.
Desde Edimburgo hasta las montañas que bordeaban Loch Lomond, había
encontrado rastros del viaje de Penny, consistentemente hacia Kallin. Pero tres
días antes había perdido el rastro de Penny. Esta mañana, sus anfitriones le
dijeron que podría volver sobre el camino hasta donde un sendero angosto a lo
largo de un arroyo afluente conducía a una granja escondida. esta granja
Escondido en una grieta de una colina que se inclinaba hacia el Fyne, y
acompañado por dos sólidas construcciones anexas, la cabaña de piedra y
madera con cortinas alegres que se asomaban por las ventanas parecía
acogedora, exactamente el tipo de casa que encontraría Penny.
La puerta se abrió de golpe.

92
“Doctor…” La cara del hombre estaba roja y su camisa y pantalones de granjero
estaban manchados con gotas de sangre. —¿Te envió el médico, muchacha?
"No. Estoy buscando a un viajero que podría haber venido por aquí. Pero tengo
algunas habilidades médicas. ¿Puedo ayudar hasta que llegue el médico?
Sus ojos parecían abarcarla ahora, su cabello y su rostro. "¿Eres inglés?"
Su corazón dio un vuelco. "Sí. ¿Está aquí mi amiga Penélope Baker?
Abrió la puerta de par en par. Vamos, rápido, muchacha.
Adentro, un fuego crepitaba en el hogar y el lugar estaba limpio. A través de una
puerta, Amarantha pudo ver una cama y la forma propensa de una mujer.
"Centavo."
Los ojos de Penny se abrieron. No eran el ámbar resplandeciente que siempre
había bailado con vivacidad cuando Amarantha más necesitaba ligereza, sino
apagados y salpicados de rojo. Ahora se llenaron de lágrimas.
Amarantha se sentó en la silla y encontró la mano de Penny sobre la colcha. Ella
lo agarró, pero ninguna presión le devolvió el suyo; los dedos generalmente
fuertes y ágiles de una mujer que había trabajado todos los días de su vida
estaban flácidos y fríos. Su piel no era de un cálido color dorado, sino del color
del polvo, y yacía lánguidamente sobre sus rasgos. Había sangre en el edredón
metido debajo de su barbilla.
Amarantha había visto mujeres así antes. En un instante ella entendió.
Ahuecando suavemente la mejilla de Penny, se tragó el sollozo que se aferraba a
su garganta.
No tienes por qué temer. Todo estará bien."
Una lágrima cubrió el ojo de Penny y sus labios se abrieron. Pero ella no habló.
“Ahora, querida y fuerte amiga”, dijo Amarantha, “debo tener una última
confidencia de tu parte”. Curvando ambas manos alrededor de los dedos de
Penny, el dolor presionando sus costillas como nunca antes había sentido, dijo:
"Dame su nombre".

Amarantha cerró la puerta del dormitorio. La señora Allaway se sentó en una

mecedora frente a la chimenea. La pequeña y acogedora habitación brillaba con
lámparas y olía a pan fresco.
"Ella se ha ido." Las palabras sonaban metálicas a los oídos de Amarantha.
“Que los ángeles la tomen bajo su cuidado”.

93
Amarantha finalmente permitió que su mirada se hundiera en el bulto en los
brazos de la escocesa. Apartando los pañales limpios, la Sra. Allaway reveló una
nariz diminuta, labios rosados en miniatura, dos ojos bien cerrados y una pelusa
de cabello sedoso.
Este es Luke, señorita.
—Luke —susurró Amarantha.
Ya es un muchacho bueno y fuerte. Su madre lo amamantó tres veces antes de
que la hemorragia le quitara las fuerzas, pero él se acostumbró rápidamente. Le
dije que ya que mi hijo menor se volvió loco el jueves, este muchacho llegó justo
a tiempo. Madre e hijo se miraron largamente a los ojos”.
El hijo de Penny vino a sus brazos como lo habían hecho tantos bebés en cinco
años: hijos de pacientes en el hospital y de los feligreses de su esposo. Y el
pequeño hijo de Amarantha, su perfecto regalo del cielo que nunca había
amamantado y cuyos ojos nunca se habían abierto, a quien había abrazado
durante unos minutos preciosos antes de que él la dejara.
Si el Cielo existiera, Penny estaría allí ahora, acunando al hijo de Amarantha.
Recorriendo los pequeños rasgos de Luke con su mirada, Amarantha pronunció
la promesa que le había dado a su amiga la paz que necesitaba para escabullirse.
Encontraré a tu padre, Luke. No descansaré hasta que lo haga”.

94
 Capítulo 12
El sueño
Septiembre de 1822
Castillo Kallin
Glen Irvine, Escocia
"Lo intenté, Su Gracia".
La chica que estaba delante de Gabriel era poco más que una niña. Pero los
pliegues de su frente rosada bajo las trenzas color limón de su cabello y la cofia
almidonada eran los de una mujer con demasiadas preocupaciones.
"La felicito por el intento, señorita Finn".
"Lo intentó cuatro veces, Su Gracia", dijo una voz aguda a su lado.
"Sí. Tal como me informó amablemente su carta, señorita Pike.
“En el segundo intento, Cassandra se desmayó. Pero lo intentó dos veces más.
Miró a la mujer que estaba de pie junto a su codo, toda la parte superior de cuya
cabeza de pelo muy corto podía ver desde arriba. Pike estiró el cuello y unos
serios ojos castaños enmarcados en un rostro castaño pálido se encontraron con
los de él con una impasibilidad impresionante.
“La señorita Finn mostró fortaleza”, dijo. “El miedo a las alturas no es nada
despreciable”.
Ahora el ceño de Pike también se frunció. "Habría completado la reparación del
techo yo mismo si..."
Si no fuera por la férula que mantiene tu pierna unida en este momento.
"Tu gracia." Parecía cortar las palabras.
Gabriel inspiró lentamente.
—No la estoy regañando por caerse a través del suelo podrido del desván y
romperse la pierna, señorita Pike —dijo. "De hecho, como son mi ático y mi piso
podrido, le pido perdón por el incidente".
“Maggie también hizo un intento”, dijo Cassandra. “Pero ella no podía agarrar la
escalera de enrejado con suficiente seguridad”.
Buen Dios
“Mientras inspeccionaba el techo, Su Gracia”, dijo Pike, “llegó un mensaje del
Solstice”.
¿Qué tiene que decir la señora Tarry? él dijo.
“Fue marcado para usted confidencialmente. Iré a buscarlo ahora. A pesar de la
férula, Pike partió en silencio, como hacían todos los lacayos ejemplares.

95
Volvió su atención a la muchacha de Edimburgo de veinte años que, un año antes,
se había encargado de unirse a la pequeña colonia que residía en su casa.
Enterrado en lo profundo de un valle de diez millas de largo con picos
imponentes en su extremo norte y llanos fácilmente defendibles en el sur, Kallin
era el refugio ideal para las personas desesperadas por esconderse del mundo. A
menudo reflexionaba que su amigo bribón, Torquil Sterling, lo había elegido para
este proyecto principalmente por la ubicación remota de Kallin y solo en
segundo lugar por la capacidad de Gabriel de capitanear un barco a través del
océano sin que nadie lo alcanzara.
"Ahora, señorita Finn", dijo, moviéndose hacia su escritorio. "Dame tu informe
sobre los asuntos aquí".
Se sentó frente a él en silencio. Todos los miembros de esta casa tenían la extraña
habilidad de no hacer ningún sonido cuando se movían, lo que, supuso, había
sido una habilidad útil para la mayoría de ellos antes de que abandonaran sus
residencias anteriores.
Siéntete libre de omitir cualquier mención del techo. Quitó el tapón del tintero y
tomó una pluma. He oído todo lo que me importa sobre este maldito techo, le
ruego me disculpe, señorita Finn, sobre este techo explosivo. Mojó la pluma en
el bote.
"Sí, Su Gracia", dijo, cruzando las manos sobre su regazo. “Aparte del techo—”
Silencio en el techo, señorita Finn. Volcó la olla y la golpeó en el libro
mayor. Copos de tinta seca salpicaban la página. "¿Qué diablos, dónde está la
tinta?" Rebuscó en los cajones del escritorio.
"Aparte de las goteras en el techo, Su Gracia-"
Se abstuvo de gruñir.
"-tenemos una escasez de suministros básicos-"
“¿Como tinta para escribir?”
“—como té, café, azúcar, betún, cuerda, leña—”
"¿Leña? Hay bosques arriba y abajo a lo largo de la cañada.
“... gallinas ponedoras, velas, aceite para lámparas, lejía, pintura, pegamento,
papel y tinta para escribir. Molly también tiene una lista de necesidades de la
destilería.
"¿Ella?" Era menos una pregunta que un suspiro.
“Plum ha estado cosechando hierbas y raíces en el pueblo”.
"Bueno, hay algo".

96
“Pero andamos cortos de sal. Y encurtir especias. También nos falta un arnés
adecuado para los bueyes”.
“ ¿ Bueyes ? ¿Cuándo compraste bueyes?
Molly intercambió cinco barriles de ginebra en Inveraray el mes pasado.
Entrecerró los ojos. "¿Hizo ella?"
No te dijo que la primavera pasada ella y Maggie estaban haciendo ginebra,
¿verdad?
"Ella se olvidó de compartir esa pequeña información en los veintitrés, o tal vez
fueron incluso dos docenas de cartas que ustedes dos me enviaron solo en marzo
pasado". Se puso de pie cuando la puerta del estudio se abrió. —Ah, señorita
Poultney, acabo de enterarme de los experimentos con un brebaje que pudre las
tripas que usted y la dueña de mi destilería han estado haciendo allí, a pesar de
mis instrucciones en sentido contrario.
"Buenos días, Su Gracia". La pequeña morena con la piel tan blanca como una
taza de té de porcelana hizo una reverencia ridículamente profunda para una
mujer a pocos días de traer un hijo al mundo. “¿Cómo está el techo?” Ella tuvo la
audacia de hacer hoyuelos.
Inhalando lentamente a través de sus fosas nasales, una técnica calmante que
había aprendido a hacer antes de la batalla, se volvió de nuevo hacia Cassandra.
¿Algo más, señorita Finn?
Estamos a punto de tener escasez de ropa de cama.
"Me escribiste sobre un baúl de almacenamiento lleno de ropa de cama que
descubriste recientemente, ¿verdad?" Tantas letras . Su preocupación por
informarle sobre el uso de su tierra y dinero era implacable.
Estos son otros tipos de sábanas.
Inclinó la cabeza hacia adelante en cuestión.
"Ropa interior femenina, Su Gracia". Sus mejillas ahora estaban rojas, pero su
mirada no vaciló. Un hombre mejor al que no podía pagar para hacer el trabajo
de administradora de tierras que Cassandra Finn hizo por nada más que su
promesa de que nunca le diría a su padre adónde había ido.
"Hm", dijo. "Supongo que eso es lo que merezco por pedir detalles".
Ambas chicas estaban sonrojadas ahora. No por primera vez, se preguntó si
alguno de los residentes de Kallin conocía al hombre que había sido hasta cinco
años antes. Si es así, fueron notablemente discretos al respecto.
“A nosotros también nos faltan pañales”, dijo Cassandra.

97
Cometió el error de mirar a Maggie. Con las manos apoyadas sobre su vientre,
ella sonreía.
"¡No me mires!" Ella se rió. "Aún."
“Rebecca está ayudando en el Solstice tres noches de cada siete, con su pequeño,
por supuesto”, explicó Cassandra. Ha estado guardando ropa de cama aquí y allá.
"Veo." Se movió alrededor del escritorio. "Compre lo que la casa necesite,
señorita Finn".
Ella lo siguió hacia la puerta. "Sres. Du Lac escribió que los fondos del seguro de
la casa de Edimburgo finalmente están en el banco de Inveraray”.
¿Xavier le había escrito directamente a Cassandra? Interesante. O se había vuelto
mucho más capaz de lo que Gabriel sabía, o su socio en Portsmouth deseaba
evitarle más conversaciones sobre el montón de cenizas en Edimburgo. O ambos.
Buen hombre. Buena mujer.
Conduciré hasta Inveraray tan pronto como haya visto el tejado. Hasta entonces,
compre las gallinas a crédito y cualquier otra cosa que necesite.
¿Y la leña?
“Bosques”, dijo, señalando hacia la ventana. Acres y acres de bosques.
Pike suele cortar, Su Gracia.
judas _
Esta chica, su administradora de tierras, era tan joven, tan condenadamente
joven. También lo eran todos los demás que mantenían en funcionamiento esta
propiedad. Sin embargo, todavía eran mayores que una chica que había conocido
una vez, una chica que se había arrojado a través de un océano a una tierra
extranjera, y no se había negado ni por un momento cuando el mundo exigió de
ella lo que nunca antes le había dado.
Una chica que aún perseguía sus sueños.
"¿Me está diciendo que estamos cortos de personal, señorita Finn?"
“Sí, Su Gracia. Como Plum se ha ido a trabajar para la señora Tarry en el pueblo,
y Sophie cosiendo mañana, tarde y noche para abastecer las tiendas que piden
sus vestidos en Inveraray y Oban, todo lo que Rebecca puede hacer es cocinar y
limpiar ayudar a Pike ahora que su pierna...
Levantó la mano. "Está bien." Rodeó a Maggie y abrió la puerta de par en
par. "Cortaré la leña".
Cassandra jadeó. "No puede cortar leña , Su Gracia".

98
"Yo puedo. Ahora, ocúpate de tus asuntos, de mis asuntos, eso es. Él le ofreció la
sonrisa de sinvergüenza que una vez había encantado a las mujeres desde Dover
hasta Tobago.
Con un raro fantasma de una sonrisa, se fue.
Volvió su atención a la segunda de las dos escocesas que habían desaparecido de
Edimburgo y, al dejar atrás su capa ensangrentada, estableció su reputación
como un monstruo.
—Señorita Poultney —dijo con firmeza.
“Su Gracia,” dijo dulcemente. "I-"
"Cállate."
Ella mordió sus labios juntos.
“Tengo entendido que usted y mi maestra mezcladora, señorita Cromwell, en
nombre de la cual pagué oro para ser aprendiz durante diez meses con una
maestra mezcladora en ninguna otra isla que Islay, donde, señorita Poultney, los
dioses han bendecido las destilerías con turba. y preciosas aguas de manantial y
todo tipo de otras magias para que los barriles sagrados puedan ofrecer
ambrosía malteada digna de reyes... tú y ella, según tengo entendido, estáis
haciendo estiércol de cerdo en mi tierra. En mi destilería. La destilería que él y
Du Lac habían construido con sus propias manos. “Sin mi permiso”, agregó.
Su sonrisa se ensanchó. "Sí, Su Gracia".
Guárdese los hoyuelos, señorita Poultney. Estoy furioso con ustedes dos, y con
Monsieur Du Lac por aparentemente aprobarlo.
Parpadeó un par de veces. “Te estás manteniendo tranquilo por estar furioso”.
—Comandé una fragata de cincuenta y seis cañones para Su Majestad el Rey
Jorge, señorita. No soy un hombre para perder los estribos. Intentó un telar
ligero. "Eso no significa que no pueda " .
"Aye señor."
“Si desperdicias los barriles, que no son baratos, y la mano de obra, que es escasa,
en fermentar bayas de enebro amargo para los borrachos”, espetó, “no
habrá ambrosía malteada para vender a los reyes en varios años y haga la
fortuna de esta propiedad, señorita Poultney.
"La ginebra será un cultivo comercial rápido, Su Gracia".
"Entiendo el razonamiento detrás de esto". Estaban impacientes porque Kallin
generara ingresos. Cuando dejó las propiedades de su familia a los trece años, el
mayordomo de su padre le había enseñado mucho sobre la paciencia que se

99
requiere para cuidar la tierra. En el mar esas lecciones de paciencia le habían
servido bien.
El problema era que su patrimonio estaba en manos de niños. Pero él era un niño
cuando alcanzó el rango de oficial en His Majesty's Blue. Y se le había
encomendado mucho más que barriles de whisky y ovejas.
Sin embargo, no se podía negar que las mujeres de Kallin ya estaban realizando
milagros.
¿Dónde está la señorita Cromwell?
“En la destilería, escondido detrás de la mesa de química”.
Levantó una ceja.
Los hoyuelos de Maggie reaparecieron. "Paso".
Dile que hablaré con ella cuando termine de arreglar el techo. Mañana."
Se está poniendo nieve.
"Sí." Tendría que hacer un trabajo rápido de las reparaciones. Los techos y el
hielo no se mezclaban bien, y estas mujeres no necesitaban a un hombre con la
espalda rota acostado en esta casa todo el invierno. Incluso cuando estuvo aquí
brevemente, como ahora, apenas lo toleraban. Ahora vete, muchacha. Y no más
subir escaleras de enrejado, ¿me oyes? No hasta después de que venga el
pequeñito.
Debería empezar a buscar a un médico, una médica mujer , si pudiera encontrar
una. Hasta ahora, solo tres mujeres habían buscado refugio en Kallin mientras
estaban embarazadas. Pero podrían venir más.
"Muchacha."
Maggie hizo una pausa y lo miró con ojos curiosos.
“Hay muchos hombres en este campo que buscan trabajo”. Veteranos,
trabajadores ambulantes, muchachos que habían visto marchar a sus padres
para luchar contra Napoleón quien, ahora adulto, no tenía guerra ni otras
perspectivas. Y Kallin necesitaba trabajadores.
Maggie no dijo nada, lo que para ella era el tipo equivocado de ocurrencia
milagrosa.
"¿No?" insistió.
Será mejor que se lo pregunte a Cassie, Su Gracia.
"Ella diría que no, ¿no?"
Maggie asintió.
"Está bien. Vete.

100
El lacayo de Kallin se adelantó impulsándose ahora con un shillelagh bajo el
brazo.
Gabriel reconoció el bastón. Seamus Boyle, el cirujano de Theia durante los tres
años que Gabriel había estado al mando de la fragata, le había dado el shillelagh
como regalo por su prematura partida de la marina, una broma sobre su
juventud al jubilarse.
Ahora bien, había un médico al que no le daría la bienvenida a leguas de distancia
de Kallin, un aserrado excepcional pero un mujeriego de la peor calaña. Gabriel
había ido a ese hospital en Kingston las primeras veces simplemente para
asegurarse de que Boyle no estaba proponiendo a las enfermeras y pacientes
femeninas.
no _ Eso fue una mentira. Una de las viejas mentiras que se había dicho a sí
mismo durante cinco años.
Había ido a ese hospital por la niña. Una y otra vez.
Pike ofreció el mensaje prometido de Mary Tarry.
Es una buena muleta, Pike.
Lo encontré en el ático.
Antes de que el suelo se derrumbara, supongo. Por casualidad.
Sus labios seguían siendo una línea.
“Si tiene alguna necesidad de Inveraray”, dijo, “agréguela a la lista de compras
que la señorita Finn está escribiendo, aparentemente sin tinta”.
"Nos arreglamos", dijo brevemente.
"Sí. Lo sé, muchacha”, dijo.
“Si no te gusta que use este palo, buscaré otro en el bosque”.
—Es tuyo, Pike —dijo, omitiendo el título, como ella le había preguntado cuando
se conocieron. Ignoró la instrucción cada vez que había otros cerca. Pero en
privado lo honró, aunque no tenía idea de por qué lo había hecho. Cada uno de
los residentes de Kallin tenía secretos.
"¿Eso será todo, Su Gracia?"
Él le hizo un gesto para que se alejara y abrió el sello de la carta, mirando hacia
arriba para ver el progreso desigual de la niña hacia el frente de la casa. Estas
mujeres estaban haciendo lo mejor que podían con los recursos más
escasos. Solo podía maravillarse de su tenacidad y resistencia.
Aun así, serían su muerte.
En dos años nunca había anhelado tanto el retiro masculino lleno de humo de
cigarro de la sala de oficiales del Theia , donde sus oficiales bebían brandy y en

101
ocasiones intercambiaban historias obscenas. Siempre habían detenido esas
historias en el momento en que entraba en la habitación. Un capitán era dueño
de sus oficiales, nunca uno de ellos.
Sus días en el Fairway , cuando todavía era uno de los muchachos que apretaba
los labios cuando su capitán entraba en la sala de oficiales, escondiendo la risa
detrás de la disciplina, eran algunos de sus mejores recuerdos. Su más feliz.
Se preguntó si Pike fumaba puros o si los pantalones de lacayo y el abrigo que
ella prefería eran el límite de su tolerancia hacia el sexo
masculino. Probablemente. De todos los residentes de Kallin, Pike había venido
de la peor circunstancia: abusada diariamente, y al menos dos embarazos
terminados por el puño de su rapaz amo en su vientre. No es de extrañar que
preferiría romperse los huesos manteniendo la casa habitable que permitir que
un hombre se acercara al lugar.
Pero ella había sobrevivido. A través de su propia inteligencia e ingenio, y la red
de cómplices de Torquil Sterling en las Indias Occidentales, Inglaterra y Escocia,
había escapado y de alguna manera llegó a Leith.
Se pasó la palma de la mano por la cara y se concentró en la escritura de Mary
Tarry. Era como la propia escritora: firme, fuerte, competente. Sabia y
totalmente sensata, la hija del antiguo mayordomo y ama de llaves de Kallin
había sido la primera elección de Gabriel como encargada del Solstice
Inn. Apenas había comenzado a explicar lo que necesitaba cuando ella aceptó. En
seis meses, había restaurado la posada en la carretera este-oeste en la base de
Glen Irvine, convirtiéndola en un refugio bienvenido para los viajeros cansados
y para hacer dinero.
Todas las mujeres de Glen Village le eran leales a ella y, por lo tanto, a él.
Tu gracia,
Una joven inglesa, Anne Foster, ha venido al pueblo, parece que para quedarse. Le
he dado trabajo en la tienda de té. Ella duerme en el Solsticio. No ha pedido refugio
y parece contenta sentada en un rincón de la cocina escribiendo en un cuaderno.
Quizás esta Anne Foster tenía tinta extra. O un lápiz, para el caso.
Ella está haciendo preguntas sobre ti, sobre ti y el Duque del Diablo. Le he dicho
que no estás en la residencia. Aún así, tiene la intención de caminar por la cañada
para echar un vistazo a la casa.
MONTE
Arrojó la nota encima de la rejilla. Si la señora Tarry tuviera idea de cuántas
personas fisgoneaban regularmente sobre sus propiedades, desde Haiknayes

102
hasta sus barcos atracados en Leith, no se molestaría en escribirle sobre la
curiosidad de un viajero.
Si esta Anne Foster no había pedido refugio y no llevaba la estrella de Haiknayes,
la insignia que Tor había insistido ayudaría a identificar a las mujeres que
buscaban refugio, no necesitaba a Kallin. No estaba preocupado. La pequeña
comunidad de Kallin y Glen Village había logrado ocultar su propósito durante
más de dos años. Una sola mujer no desenmascararía al Duque del Diablo.
Mientras cerraba el libro mayor que Cassandra Finn llevaba cuidadosamente, el
sol se hundía hacia las colinas al otro lado del río. Tuvo tiempo de comenzar las
reparaciones del techo.
O cortar leña.
En el frío, sopló aire helado, se ató el tartán con más firmeza alrededor del cuello
y levantó el hacha. Troncos de un antiguo árbol de hoja perenne yacían en el
patio. Desde dentro del establo, el sonido del resoplido de un buey llegó
suavemente a la oscuridad. El río, gorgoteando en su camino hacia los rápidos
río abajo, era el único otro sonido. Incluso los perros que Pike tenía para
ahuyentar al zorro se habían retirado al interior para calentarse junto al fuego.
La quietud era sublime, como la guardia de mesana en una noche de invierno en
el Sargasso, solo que sin el crujido del aparejo y los ronquidos de su
contramaestre que emanaban de debajo de la cubierta como una sirena de
niebla.
Cerca de allí, un gallo ofreció un canto patético.
"Pobre bastardo", murmuró. Si fueras una gallina, te servirían. Pero tus días
están contados, muchacho. Lástima que no puedas cortar leña y reparar un
techo.
Ahora estaba hablando con gallinas. En algún lugar allá arriba en los cielos, ese
pícaro Torquil se partía de risa.
Sonriendo, Gabriel arrastró un tronco al tajo y bajó el hacha.

S ahora llegó durante la noche. Después de reunirse con el Master Blender de

Kallin, Gabriel se puso un sombrero de ala ancha sobre la frente, reunió las
herramientas y subió al techo. Colocando sus botas firmemente en el vértice,
inspeccionó su dominio.
El mundo resplandecía intensamente: sol dorado, cielo azul, río plateado,
campos lechosos y bosques de los más oscuros abetos que se extendían por las

103
colinas a ambos lados de la cañada y cubiertos de nieve. En la orilla opuesta del
Irvine, una docena de ciervos se destacaban contra el blanco, despreocupados
por los depredadores en este paraíso helado.
Días, semanas, meses habían pasado en los últimos dos años durante los cuales
había deseado que su padre siguiera vivo, incluso su desdichado hermano, y él
mismo de pie bajo las velas hinchadas en un mar encrespado. Pero este, este
cielo en la tierra, no podía estar desdichado de que fuera suyo.
Kallin necesitaba dinero. El seguro del infierno de la casa de Edimburgo
ayudaría. El envejecimiento de malta fina en el gran cobertizo eventualmente
aseguraría la prosperidad de la finca. Mientras tanto, las mujeres de hecho se las
arreglaban. En Portsmouth, Xavier se ocupaba de las inversiones. Todo estuvo
bien.
Gabriel aspiró un túnel de aire helado en sus pulmones y lo soltó lentamente. Por
primera vez desde que había dejado atrás el mar, estaba contento.
La temperatura había subido desde el amanecer y el agua corría en riachuelos
por los innumerables techos inclinados de la casa. Sacó una herramienta de su
cinturón y arrancó las baldosas ofensivas para soltarlas.
Estaba clavando un clavo en una baldosa astillada cuando un incómodo
hormigueo le subió por la nuca. Maldita leña cortada . Dejando el martillo y
estirando la mano para frotar los músculos quejumbrosos, giró la cabeza y la vio.
Todo —agua corriente, nieve crepitante, los latidos de su corazón— se detuvo.
No todos los días un hombre veía materializarse un sueño ante él. En la
experiencia de Gabriel, solo había sucedido otro día en su vida.
Esta vez, como un hada de una antigua leyenda, se paró en la ladera con la nieve
hasta los tobillos, las faldas ondeando con el viento, la capucha echada hacia
atrás para dejar sueltos mechones salvajes de sol y fuego mezclados.
Casi se cae del techo.
Agarrando lo primero que golpeó con la mano, lo agarró con fuerza y clavó los
talones en la pizarra rota.
Aquí estaba ella. En su tierra. ella _ No es un truco de la luz sobre la nieve
reluciente. Ninguna otra mujer de apariencia similar podría confundirla con ella
a esta distancia, como lo había hecho una y otra vez en cinco años.
Pero ella.
Una chica inglesa ha venido al pueblo. . . ella está haciendo preguntas.
Ana Foster. Anne: el segundo nombre de su hermana Emily. Foster: el apellido
de su madre.

104
Un nombre falso. Ocultos a plena vista. ¿ De él ? ¿A quién más podría conocer en
este remoto rincón del mundo? Esto simplemente no podría ser una invasión
accidental.
De todos los espectadores curiosos de su vida, nunca en mil años había esperado
ver a Amarantha Vale aquí, o en cualquier propiedad que poseyera.
Abajo, los perros de Pike salieron catapultados de la casa, saltaron las vallas y
volaron por el campo, ladrando como locos y subiendo la colina directamente
hacia ella.
No llamó a los perros. Considerado por británicos desde Edimburgo hasta
Londres como un diabólico secuestrador de doncellas indefensas, y lo
suficientemente satisfecho como para ser reconocido como tal, consideró los
efectos útiles que un cuarteto de cachorros de ébano babeantes que corrían
vertiginosamente por la pendiente tendría en la delicada sensibilidad de una
inglesa. También, por supuesto, estarían los efectos de las historias que luego
contaría sobre este angustioso encuentro, que seguramente serían retomados
por los chismes y asegurarían su privacidad continua y la privacidad de los
residentes de Glen Irvine. Habían pasado meses desde que la mención del Duque
del Diablo había aparecido en algún periódico. Nuevos rumores le servirían bien.
Sin embargo, no tuvo en cuenta las peculiaridades de esta mujer inglesa en
particular: no era ni una doncella, lo que había aprendido de la manera más
dolorosa posible, ni indefensa, lo que había aprendido sin sufrir dolor alguno,
sino todo lo contrario.
Se quedó quieta mientras los perros la saludaban como viejos
amigos. Reuniéndose a su alrededor con alegres saltos, olfateando sus manoplas
carmesí extendidas y meneando la cola, los traidores no se mostraron más
inmunes a su encanto natural de lo que lo había sido Gabriel cinco años antes.
En ese momento, sin embargo, aún no se había convertido en el Duque del
Diablo. Y el Diablo tenía una reputación que mantener.
Llevándose los dedos a la boca, dejó volar un silbido que se escuchó por encima
del rugido de los cañones; atravesó el viento invernal y llegó a los oídos de los
perros. Como uno solo, se separaron de ella y volvieron a toda velocidad a través
del valle nevado hacia la casa.
Gritó al viento. Vio que su garganta se estiraba, su mano deslizaba los mechones
de delante de su rostro y sus labios se movían, labios con los que había soñado
muchos sueños frustrados. Pero no oyó nada; el viento era demasiado fuerte.

105
Esto era una idiotez, permanecer aquí mirando a través de la ladera, sin
moverse. Pero la preocupación por aquellos bajo su protección y un igualmente
poderoso instinto de autoconservación le impidieron reconocerla ahora. Con el
sol a sus espaldas, el ala del sombrero sombreaba su rostro. No podía tener idea
de que el maestro de Kallin, el mismo duque, estaba jugando al manitas en el
techo de su casa.
Ella gritó de nuevo.
¡Mary Tarry cree que eres un urisk! llegó a él sobre la pendiente helada, apenas
audible y rápidamente arrastrada por el viento. Aun así, era su voz, la voz con la
que había soñado como había soñado con sus labios: vívidamente,
repetidamente, durante demasiados meses antes de que finalmente borrara el
recuerdo de ella de sus sentidos. Sin éxito Invariablemente, el recuerdo de ella
volvía cada vez que estaba muy cansado, muy borracho o, condenadamente, muy
enojado.
Ahora no respondió. ¿Qué podría responder? Que si los urisks tenían corazones
que latían como timbales, entonces ciertamente en este momento podría ser una
de esas criaturas legendarias solitarias y cascarrabias.
De todos modos, si gritaba, el sonido no la alcanzaría; estaba a favor del
viento. Afortunado , aunque no accidental. Siglos antes, la casa había sido situada
teniendo en cuenta los patrones del viento a través de la cañada, para advertir a
sus habitantes de los invasores que se acercaban por las colinas sin darles a los
invasores la cortesía opuesta. Gracias a Dios por la sabiduría estratégica de sus
antepasados.
Ella permaneció con las manos a los costados, la capa ondeando, y él pensó , lo
sabía , que esto era simplemente otro castigo por haber malgastado tan vilmente
su juventud. Parecía que nunca terminaría de expiar.
Luego se rió.
Risa embriagadora .
Debe terminar con esto ahora. Al fin y al cabo, no era éste el momento propicio
para cumplir el pacto que había hecho a bordo de su barco en medio de una
tormenta: su pacto con el diablo.
Ese pacto había parecido una sabia elección en el momento. Sin embargo,
viéndola ahora aquí, estaba muy claro para Gabriel que los términos particulares
de ese trato habían sido muy mal elegidos.
Judas, le dolía el pecho.

106
Dando la espalda a la ladera, tomó el martillo, volvió a colocar la pizarra en el
lugar que le correspondía y clavó un clavo en la clavija. Siguió otro clavo —
innecesariamente— y otro más, hasta que la cosa quedó tan bien fijada que ni
siquiera un tornado podría arrancarla. Luego hizo lo mismo con otro azulejo. Y
otro. Y otro.
Durante la siguiente hora ni siquiera inclinó la cabeza hacia ningún lado.
Cuando volvió a guardarse las herramientas en el cinturón y finalmente se
permitió echar un rápido vistazo a la colina, no había nada más que nieve y un
riachuelo solitario y negro que corría desde una grieta en la colina hacia abajo.
Excelente. Excelente.
Bajó la escalera y entró en el calor seco de la casa y subió las escaleras a la planta
baja de dos en dos. En el salón, los perros se levantaron de delante de la
chimenea y lo rodearon.
"Mestizos desleales", murmuró.
Una cámara antigua que no había sido actualizada desde la época de su abuelo,
ostentaba muebles cómodos, tapices gruesos y algunas pinturas de antiguos
lairds de Kallin, cada duque bigotudo envuelto en tartán y armado. Aquí y allá
había indicios de los residentes actuales de la casa: un libro de poesía sobre una
mesa auxiliar, un chal sobre una silla, un costurero escondido en la esquina del
sofá y un gato recostado sobre un cojín.
Se inclinó y abrió la puerta del aparador.
El gabinete estaba vacío. Completamente vacío. Sin brandy. Sin whisky. Ni
siquiera un poco de ginebra.
"¿Puedo ayudar a Su Gracia?" Pike dijo desde la puerta.
"No."
En el armario superior su madre había guardado jarrones. Desesperado, lo abrió
de todos modos. Las botellas brillaban dentro. Agarró el coñac.
"El pequeño de Rebecca, Clementine, ha comenzado a gatear", dijo su lacayo,
aparentemente sin motivo.
"¿Alguien llamó a la casa mientras yo estaba en el techo?"
“Un extraño pelirrojo se paró en la colina sur por un momento. Pero ella se fue
sin venir a la casa. Las puertas alrededor de los pastos siempre están cerradas,
al igual que la puerta del muro. ¿Debería preguntar por ella en la vill...?
No. _ _ Ningún extraño puede entrar en esta casa o en el patio o en cualquier lugar
cercano. Según mi orden habitual. Se miró los dedos de los pies y luego el
gabinete inferior vacío.

107
El pequeño de Rebecca ha empezado a gatear .
Se tragó el resto de los espíritus. Era colosalmente incapaz de ser el guardián de
un grupo de mujeres jóvenes y niños. Necesitaba regresar a Leith lo antes
posible. O Londres. O Brístol. Dover. En cualquier lugar excepto aquí. Encuentra
inversores, socios potenciales. Dejemos que esta pequeña y extraña familia
avance junto con su señor a una distancia segura de ochenta o doscientas millas
de distancia.
Pero primero, debe deshacerse de una curiosa inglesa.
Esa vieja oleada de orgullo enfurecido se estaba apoderando de él, seguida
rápidamente por el viejo dolor familiar. No dio la bienvenida a ninguno.
Mary Tarry parecía no tener idea de que la recién llegada era hija de un noble. Lo
que significaba que si contactaba a su familia y los invitaba a Kallin, ella no
tendría más remedio que revelarse. Pero no podía invitar a nadie a Kallin sin
arriesgarlo todo, especialmente no el tipo de socialité gay que él entendía que
eran el conde y la condesa de Vale.
Su hermana mayor, Emily, era otra clase de mujer, una mujerzuela que vivía sola
en Londres. ¿Cómo respondería a la noticia de que su hermana vivía con un
nombre falso en un pueblo escocés?
Escribiría a Emily Vale, de forma anónima, y le pediría que fuera a buscar a su
hermana.
Llenando el vaso de nuevo, bebió la copa. Pero ninguna cantidad de espíritus
podía borrar las imágenes que conjuraba ahora, no de una chica bonita cuyas
abundantes pecas, ojos saltones y lengua desprevenida lo habían cautivado. Más
bien, la imagen del horror que sus palabras le habían inspirado la noche en que
descubrió que se había casado.
No pudo volver a verla. Alguna vez.
Mejor dejar el pasado en el pasado, donde pertenecía.

Amarantha supuso que eso podría haber ido peor. Los perros podrían haberla
atacado.
Caminando a lo largo del río de regreso al pueblo, con las botas empapadas y la
nariz entumecida, observó cómo su aliento se convertía en pequeñas nubes y
metió las manos más profundamente en los bolsillos. Incluso bañada por la
brillante luz del sol, esta tierra del norte era fría—

108
Esta tierra de cerros y ríos tan gloriosos que le robaban el aire gélido de los
pulmones y la mareaban.
Esta tierra de gente tan amable que ella, una mujer solitaria, había encontrado
acogida en cada lugar donde había buscado descanso.
Esta tierra en la que su sobrino huérfano fue recibido en el hogar de otra familia
como si fuera uno de los suyos.
Esta tierra de impresionante belleza y generosidad.
Esta tierra en la que su presa era imposible de derribar.
Ella había pensado que era él en el techo. Sus hombros, la forma misma en que se
movía, incluso la forma en que levantaba el martillo, el hombre en el techo le
había parecido tan familiar , como si fuera el hombre que ella había observado
tan de cerca, con tanta avidez, en ese otro tiempo y lugar. lejos de esta realidad.
Aparentemente no.
O el hombre del tejado era en realidad el duque de Loch Irvine y no la reconoció.
No sabía qué perspectiva la desconcertaba más: que había viajado tan lejos para
encontrar al duque, solo para que le dijeran en el pueblo que él no residía en el
castillo y, cuando hizo la caminata de dos millas en la nieve de todos modos , para
encontrarse con puertas cerradas y perros; o que el hombre del que una vez
estuvo enamorada no la recordaba después de sólo cinco años. Ambos eran
enloquecedores.
La gente de Glen Village debe saber algo de su señor supremo, incluso si parecían
reticentes a hablar de él. Permanecería en el pueblo y continuaría haciendo
preguntas hasta que alguien las respondiera. El Solstice Inn era
maravillosamente cálido y confortable, y el trato que Mary Tarry había hecho
con ella era ideal: trabajar en el salón de té por un catre en la parte superior de
la casa y un rincón de la cocina cuando no estaba trabajando.
Y ella estaba cansada. Cansado del viaje. Cansado de hacer amigos solo para
perderlos rápidamente. Cansado de estar solo.
El río a su derecha, brillando bajo el sol poniente, se ondulaba y burbujeaba
reconfortantemente. A lo largo del estrecho camino cubierto de nieve, los
troncos rígidos de los abedules y las oscuras ramas de hoja perenne y los
diminutos arroyos que corrían por la ladera hacia el río le hablaban de elfos y
hadas, de trolls y todas las demás criaturas que habían poblado su infancia: sus
queridos amigos además de Emily.
Ahora, gracias a Mary Tarry, conocía otra criatura: el urisk escocés.

109
Paul le había dicho que las criaturas fantásticas no tenían cabida en la
imaginación de una mujer. La imaginación no tenía cabida en una mujer. Sólo
virtud.
Se preguntó si el hombre del tejado creía en los urisks o si simplemente la había
considerado una loca, parada en esa colina, gritando al viento.
Sonriendo, se colocó más la capucha sobre la cara y sus pasos eran tan ligeros
que sus pies apenas dejaban marcas en la nieve.

110
 Capítulo 13
Suerte y estrategia
PARA: SEÑORA EMILY VALE
Londres, Inglaterra
Mi señora,
Tu hermana está en Escocia y necesita tu ayuda. Al amanecer de la mañana del Día
de Todos los Santos, ven a la puerta sur del Castillo Kallin y te reunirás con ella.
-Un amigo

1 de noviembre de 1822
La posada del solsticio
Pueblo de Glen, Escocia
Emmi,
Qué bueno que has venido por mí!! Que lindo abrazarte ayer!! ¡Lamento que mi
silencio desde que zarpé de Jamaica le causara angustia! Y tengo una profunda
curiosidad por saber quién le envió esa nota anónima, porque no le he dicho a nadie
aquí mi verdadero nombre. Ese misterio, sin embargo, debe esperar. Debo irme de
este lugar de inmediato, incluso antes de que te despiertes. Tengo un interés más
que pasajero en el misterio del Duque del Diablo, y acabo de enterarme de que
cabalgó desde Kallin anoche hasta Edimburgo. ¡Amada hermana, confía en que
estaré bien y que esta vez te escribiré!
-A.

10 de noviembre de 1822
Granja Allaway
Mi señora,
El niño está sano, feliz y creciendo. Esta es una buena familia. Tratan a Luke como
uno de los suyos. Dicen que los suministros que enviaste harán que el invierno sea
como un festival. Me quedaré aquí con el bebé. Como prometí, te escribiré
regularmente. Sabré que ha cumplido la promesa que me hizo y que ha recibido
esta carta en la casa de Lady Constance si me dirige su respuesta de la siguiente
manera: Estimado paciente y sabio Nathaniel.
Tu siervo,
Nathaniel Heno

111
16 de noviembre de 1822
Edinburgh, Escocia
Estimado paciente, sabio (e inteligente) Nathaniel,
La suerte nos trajo a ti ya mí a esa casa de correos en Callander a la misma hora el
mismo día. ¡Qué agradecida estoy de que nunca dejaras de buscarme! Aquí está la
prueba de que he cumplido la promesa que te hice: una carta de la casa de Lady
Constance y su esposo en Edimburgo, donde me hospedo con gran
comodidad. Ahora, te lo ruego: ¡más noticias de Luke!
Con gratitud,
A. Guirnalda

17 de noviembre de 1822
Salón de los sauces
Shropshire, Inglaterra
¡Mi Niño Precioso!
¡Qué alegría me da saber que finalmente estás a salvo y bien! Emily nos lo contó
todo: cómo navegaste hasta Escocia, ¡a la propiedad del duque de Loch Irvine!, sin
decir una palabra a nadie, ¡y estamos asombrados! (Tu padre, que está leyendo por
encima de mi hombro, insiste en que no está asombrado , sino
positivamente encantado por tu intrepidez.)
Ahora ven a casa. Has tenido tu aventura en América, y también en Escocia, y estoy
seguro de que la cocinera de Lady Constance no hace medallones de cerdo con
grosellas tan bien como los hace Monsieur Ripon en Willows Hall, aunque no me
cabe duda de que su salón es lujoso.
Tu regreso es esperado diariamente por los pretendientes que desechaste cuando
preferiste a Ese Hombre. El Sr. Holt es el último en declararse enamorado. Su
fortuna es grande, pero tu padre no necesita grandes fortunas, por supuesto, y el
Sr. Holt es un mero Mister, lo cual ya has probado, sin ningún buen fin. Prefiero a
Lord Mason y Lord Witherspoon, porque son muy guapos .
Ya es hora de que te vuelvas a casar y le des a tu padre un nieto, a quien tomará
sobre sus rodillas y le enseñará el método para unir una Matemática perfecta. A
los hombres les va bien con las pecas, y tus hermanas hasta ahora sólo han tenido
niñas. Por mi parte, me gustaría por lo menos una nieta con tu hermoso
cabello. ¡Qué bonitos estarán tus hijos! Date prisa en casa, querida hija.
Besos,
Tu madre

112
 PARTE IV
1823
La seducción
Capítulo 14
Un nuevo plan (esta vez mejor)

18 de enero de 1823
Puerto de Leith, Escocia
Querida Emmie,
Sigo esperando la llegada del duque de Loch Irvine a Edimburgo. Algunos afirman
que se ha ido al extranjero, otros que se esconde en Haiknayes. Mi amiga Sophie de
Glen Village insiste en que no ha regresado a Kallin desde su abrupta partida el día
que viniste a buscarme. Así que me quedo aquí. No puede desaparecer para
siempre.
Además, no puedo volver a casa, posiblemente nunca. Desde que le dijiste a mamá
que había ido a los dominios de un duque, su imaginación se le ha escapado. Escribe
dos veces por semana ensalzando las virtudes del nuevo faetón de este señor y los
botones de oro de ese baronet. Ella nunca aprobó mi primer matrimonio, y creo
que pretende corregir esa historia arrojándome a cualquier señor que me acepte
como dote. (Desde hace mucho tiempo sospeché que Paul se casó conmigo para
financiar su misión, porque ciertamente no me eligió por mi carácter). Le escribí a
papá para decirle en términos inequívocos que lo último que quiero es otro marido
(y que , dado que viviendo en una sociedad en la que los seres humanos se
intercambian regularmente por oro, no tengo ningún deseo de otra dote).
Para estar más cerca de los muelles donde el duque atraca sus barcos, me mudé de
la casa de Constance y Saint en Edimburgo (donde los recién casados están
delirantemente felices) a la casa de sus queridos amigos Dr. Shaw y Libby en
Leith. Aquí, mientras espero al duque, he iniciado un modesto proyecto de escritura
con un amigo recién llegado de Jamaica. Es una memoria, pero como pocas. . .

Marzo de 1823
Las Salas de Asamblea

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Puerto de Leith, Escocia
Amarantha no se escondía.
Ya no más.
No al menos monumentalmente como Anne Foster, chica de la tienda de té.
Y no precisamente escondiéndose.
Pasaba justo por detrás de una maceta con palmeras cuando, desde el otro lado,
oyó pronunciar el nombre de su presa en un susurro agitado. No era su nombre
real, el nombre que nunca dejaba de crear un cosquilleo de placer culpable en su
estómago: Gabriel. Ni el apellido de su familia: Hume. Ni su título: Loch
Irvine. Más bien, el nombre que todos parecían preferir para él, a pesar de la
ausencia de doncellas desaparecidas desde la primavera anterior.
Las salas de reuniones estaban resplandecientes, los candelabros lo bañaban
todo con un resplandor dorado. Las joyas brillaban, las miradas tímidas
brillaban y la música sonaba tentadoramente a través de la noche. Ella deseaba
bailar; bailar había sido una de sus muchas alegrías que Paul había anulado.
Pero ahora no tenía tiempo para frivolidades. Esta noche ella había venido por
chismes.
"¿El duque del diablo, dices?" exclamó la matrona cuyo tocado lucía una pluma
de pavo real que bailaba sobre las puntas de la palma.
“¡El mismísimo!” respondió su acompañante, cuyo vestido de tafetán con rayas
finas de ananá brillaba visiblemente a través de las frondas. ¡Ha vuelto a
Edimburgo, te lo digo yo! Yo mismo tuve un vistazo de él el otro día en High
Street. Montaba un semental negro salvaje, enorme y altivo para que todos lo
vieran”.
"El hombre no tiene vergüenza." La pluma de pavo real tembló. “¡Y con esas dos
pobres muchachas aún desaparecidas!”
Sin duda todavía los tiene encadenados en sus mazmorras.
“¡Y nunca decir una palabra para defenderse, como si no le importara que todos
piensen lo peor de él!”
“Dicen que todavía necesita una fortuna para restaurar Haiknayes”, susurró
Pineapple siniestramente. "Él estará buscando una novia de nuevo, recuerda mis
palabras".
Esta era una noticia para Amarantha. Había pensado que Haiknayes todavía
estaba bajo llave, como si al actual duque no le importara nada su propiedad tan
cerca de Edimburgo.

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"¡Él no pondrá sus manos sobre mi hija!" dijo pavo real, horrorizado. "La
encerraré yo mismo antes de permitirle estar a una milla de ese diablo".
Por un momento, los pensamientos de Amarantha se concentraron en el
recuerdo de la mano de un joven oficial naval, grande y fuerte, sobre ella .
“Y eso no es todo”, dijo Piña con acento horrorizado. ¡Dicen que ha alquilado una
casa aquí en Leith!
El corazón de Amarantha dio un vuelco. Esta fue una excelente noticia. Si
estuviera aquí, el Dr. Shaw sin duda lo visitaría.
Mientras vivía con Constance y Saint en Edimburgo, en cuya casa el Dr. John
Shaw y su hija Elizabeth eran visitantes habituales, Amarantha se enteró de que
durante la primavera anterior el duque de Loch Irvine había pasado más tiempo
en compañía de los jóvenes. Libby y el médico de lo que había cortejando a
Constance. Parecía que era tan inusual como siempre.
Ahora estaba en Leith . El final de su larga búsqueda estaba a la vista. Se sintió
francamente mareada.
"No me diga que se está escondiendo, señora Garland", dijo una voz agradable en
su hombro. "Me niego a creer que eres tímido".
Giró para encontrarse con la familiar mirada azul nítida de Thomas
Bellarmine. Primo de las mejores amistades de Amarantha y Libby en Leith,
visitaba regularmente la casa de los Shaw.
“Oh, no me estoy escondiendo, Sr. Belarmino. Estoy escuchando a escondidas. La
honestidad era el plan de su nueva vida: no más identidades falsas, no más
subterfugios y no mentiras, ni siquiera pequeñas mentiras, desde que descubrió
que Emily había estado tan desesperadamente preocupada que había viajado a
lo largo de Inglaterra y la mitad de Escocia para encontrarla. . Que hubiera
angustiado a Emily tanto como la había angustiado la desaparición de Penny
la convertía en la peor hipócrita.
De ahora en adelante, aunque el objeto de su búsqueda viviera en un oscuro
misterio, seguiría adelante abierta y honestamente.
"Qué impactante, señora". La sonrisa cómplice del señor Bellarmine lo hizo
atractivo. "¿Has escuchado algo de particular interés?"
“Ellos”, dijo, señalando hacia la planta, “están discutiendo el regreso a la ciudad
del duque de Loch Irvine”.
“¿El duque del diablo? Ajá. Excelente forraje para los chismes, por supuesto.
"¿Crees en los chismes?"

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“Es un enigma curioso, en verdad. No se puede negar que es un personaje
misterioso. Pero una vez hice negocios para mi tío con el agente de Loch Irvine
en Portsmouth, el Sr. Du Lac. El tipo más modesto que jamás conocerías. Francés
antillano, creo, que era una curiosidad, sin duda. Aunque un hombre honesto. No
puedo imaginarlo trabajando para un villano. ¿ Te han intrigado los rumores ?
"No." La hicieron más ansiosa que nunca por descubrir si quedaba algo en él del
joven que había conocido.
“He escuchado a damas admirar a hombres oscuros y peligrosos”, dijo
Bellarmine.
"Supongo que algunas damas podrían". Si fueran jóvenes, ingenuos e
impetuosos. "La música es deliciosa esta noche, ¿no?"
“Ajá: un rápido cambio de tema. Responderé galantemente, sí, positivamente
encantador. Hace que un hombre quiera invitar a bailar a la mujer más hermosa
del lugar. ¿Me harás el honor?
"Gracias Señor. Pero no puedo-"
"No aceptaré un no por respuesta, especialmente porque cuando me acerqué a
ti noté que tu dedo del pie estaba golpeando".
"¿Era qué? ¡Qué desprevenido estoy! Quiero bailar, es verdad. La buena noticia
fue motivo de celebración.
"Entonces debe bailar, señora". Extendió su brazo.
Ella lo aceptó.
Cuando comenzaron los patrones, miró a los espectadores. Para encontrar una
novia heredera, el duque podría asistir a fiestas. La alta sociedad en Leith era
modesta. Pero debe tener motivos para alquilar una casa aquí en lugar de en la
cercana Edimburgo. Ahora le llegaban regularmente invitaciones a
fiestas. Volvería a encontrarse con él, si no en casa del doctor Shaw, sí en el salón
de alguna matrona de la alta sociedad. Era tan simple como eso.
Su estómago dio vueltas por los nervios. Ella quería reír.
“... escuché una palabra que acabo de decir”, dijo el Sr. Bellarmine mientras los
músicos tocaban los acordes finales de la presentación. “Qué desalentador
componer cumplidos y que caigan en saco roto”.
“Perdóneme, señor. Estoy perdida en mis pensamientos esta noche”.
“Me pregunto en qué puedes estar pensando. Un caballero, sin duda. Tipo
afortunado.
Ella parpadeó. "¿Un caballero?"

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No soy el único hombre aquí esta noche que se regocija de que se haya quitado
el luto negro, señora Garland. ¿Quién, me pregunto, tendrá el honor de ganarse
la admiración de la bella dama? Su sonrisa era amistosa mientras miraba
alrededor del salón de baile como si buscara al caballero en cuestión. "Corrígeme
si me equivoco, pero has venido esta noche con pretendientes en mente, ¿no es
así?"
"Yo no tengo."
Sus cejas arenosas se levantaron.
"Lamento tener que corregirte después de todo", dijo. “La viudez me conviene”.
“¡Señora, me reconozco asombrado! Eres, bueno, eso es, eres tan joven. Y
amoroso."
"Gracias Señor." Ella hizo una reverencia. “Pero estoy feliz en mi situación
actual. No deseo cambiarlo. nunca _ “Ahora, he dejado sola a la señorita Shaw
demasiado tiempo. Buenas noches”, dijo, probablemente demasiado alegre, y se
abrió paso entre los asistentes al baile hacia las escaleras.
Libby se había retirado a la sala de lectura del piso de arriba casi tan pronto como
llegaron. Y Amarantha había aprendido lo que había venido a descubrir a este
baile. No es necesario que se queden más tiempo, sobre todo si los jóvenes
simpáticos sacan de allí la falsa idea de que ella desea ser cortejada.
Abrió la puerta de la sala de lectura casi a oscuras. Olía a cera para madera ya la
profunda dulzura mohosa de los libros: el aroma de la biblioteca de su padre en
Willows Hall, y reconfortante.
Una lámpara en una mesa cerca del extremo más alejado de la habitación
iluminaba el costado de un alto sillón de orejas y, en ese sillón, el hombro, el
brazo y las piernas cruzadas de un caballero. Un libro descansaba sobre su
rodilla, abierto. Su mano brillaba con una joya mientras pasaba la página.
En el resto de la habitación en penumbra, Libby no se movió. Pero Amarantha
ocasionalmente había encontrado a la chica desconfiada de la multitud en
rincones sin luz, en los tejados y una vez escondida en un armario. Ella siguió
adelante.
“¿Libby? ¿Estás aquí?"
La mano del caballero se detuvo con la página a medio girar.
Amarantha alzó la voz. “Le pido perdón por molestarlo, señor. Estoy buscando
un amigo. ¿Has visto a una joven en esta habitación esta noche?

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Con manos que parecían incongruentemente fuertes alrededor de un simple
libro, cerró el volumen y lo dejó sobre la mesa. Desplegándose, se levantó de la
silla y la miró.
Los pulmones de Amarantha se paralizaron y luego se hundieron en los dedos
de sus pies.
A través de las sombras, el duque de Loch Irvine descansó su oscura mirada
sobre ella.
"Sí", dijo. "Ahora tengo."

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 Capítulo 15
Magia negra

Era más alto, tal vez, y más ancho de hombros: los delgados ángulos de la
juventud habían dado paso a la sólida y musculosa estructura de un hombre
adulto. Su cabello negro era más corto pero aún demasiado largo, y las fuertes
facciones que una vez casi habían sorprendido a una persona con su intensidad,
ahora iluminadas desde abajo, parecían remotas y temibles. Su abrigo estaba
magníficamente confeccionado, su corbata elegantemente anudada y el anillo de
sello relucía, un talismán de nobleza. Sin embargo, tenía el aire de una gran
bestia apenas contenida por las afectaciones de la civilización.
" Tú ", saltó a través de sus labios. Como final a meses de buscarlo a lo largo de
Escocia, la sola sílaba carecía de dramatismo.
"Sí."
Las palabras practicadas, las palabras de cuestionamiento y las palabras de
condena se atascaron en su garganta.
Caminó hacia ella.
Le ordenó a sus pies que permanecieran en su lugar.
Entonces él estuvo frente a ella y ella estaba mirando a través de las sombras
hacia las sombras de sus ojos que una vez había encontrado tan fascinantes. Eran
del color marrón más intenso, como las trufas de chocolate, y brillaban como si
estuvieran iluminados por un misterioso pozo de deseo a fuego lento y suave
diversión.
Todavía apasionante .
“Estás buscando un amigo, pero me has encontrado a mí en su lugar”. Su voz era
baja. “Qué caprichoso del destino juntar a dos extraños en un lugar aislado. . . dos
veces en la vida.”
Un manto de calor envolvía su cuerpo, una extraña y maravillosa familiaridad
entretejida con peligro, mientras la oscuridad parecía envolverlos. No había
olvidado nada de él, ni su voz, profunda y áspera con acento, ni los huecos de sus
mejillas, ni el brillo de ébano de su cabello, nada excepto cómo el poder de su
presencia había debilitado sus miembros.
Inconveniente lapso de memoria, eso.
A sus costados, sus manos se abrieron paso en puños. La fuerza en sus dedos se
sentía bien.

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“El destino no tiene nada que ver con eso, Urisk”, dijo.
“¿Urisk?”
"Solitario. Vive en una colina. Asusta a los viajeros.
Sé lo que es un urisk. Un pliegue apareció a un lado de su boca.
Demasiado conocido .
"Te he estado buscando".
"Lo tienes", dijo, sin sorprenderse. “Porque imaginas que he escondido a la joven
que buscas en algún lugar de esta habitación. O tal vez ya la he escondido en mis
mazmorras.
"Entonces, ¿tienes doncellas encerradas en tus mazmorras?"
Es lo que dicen. Una sonrisa brilló en sus hermosos ojos. Ella quería que fuera un
truco de su memoria. Ella había caído bajo el hechizo de esa sonrisa en un
momento.
Nunca más
Girándose, se dirigió a la puerta, agarró el pomo y la empujó para
cerrarla. Dándose la vuelta, apoyó la espalda contra él.
"Te he estado buscando durante meses, de hecho", dijo. “Al principio
indirectamente y luego con un solo propósito. Pero eres esquivo. Lo sabes, por
supuesto. Eres intencionalmente elusivo, creo. Eso termina ahora. Ya ves, Urisk,
no abriré esta puerta hasta que hayas respondido a mis preguntas. Todos ellos."
Él vino hacia ella.
No había previsto una respuesta tan rápida, ni que él no se detuviera hasta que
estuvo a un pie de ella.
Extendió la mano alrededor de su cadera para agarrar la manija de la puerta.
Ella giró la llave en la cerradura y la arrojó a su otra palma una fracción de
segundos antes de que la mano de él rodeara la de ella alrededor de la
manija. Ella jadeó, levantó su otro brazo y dejó caer la llave en su corpiño.
"Estás frío como el hielo". Parecía sorprendido. Su mano era grande y cálida y
apretaba firmemente la de ella, tal como la primera vez que la había tocado en
ese sótano años atrás, y él era un muro de hombre, todo pecho ancho y hombros
anchos y altura, y olía delicioso , como a sándalo . y el sol y el viento y el mar. Ella
lo insufló en sus fosas nasales y pulmones. glorioso _ Era el colmo de la locura
tocarlo y olerlo y tener los ojos llenos de él al mismo tiempo.
Había olvidado que un hombre podía oler tan bien.
"Suelta mi mano", dijo un poco inestable.

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Lo hizo, instantáneamente, su calor y fuerza desapareciendo y dejando solo la
manija de la puerta helada en su agarre. Pero no se alejó. Y no habló. Así lo hizo.
“Tu palma tiene callos. Ya no eres un oficial naval, pero todavía tienes las manos
de un marinero, al parecer. ¿Qué has estado haciendo, me pregunto, para que eso
sea así?
"Si imaginas que el escondite que has elegido para esa llave me impedirá salir de
esta habitación, será mejor que lo estés reimaginando, muchacha".
"Con mucho gusto te daré la llave después de que hayas respondido mis
preguntas".
"No tendré necesidad de que me lo des si ya lo he tomado".
Los temblores se arrastraron desde su vientre hasta su garganta.
"No me asustas". Cortó las sílabas para ocultar el temblor.
Su mirada, que era negra en la penumbra, escaneó su rostro, sus mejillas, cabello,
labios y barbilla.
"Entonces eres única entre las mujeres", gruñó. "Ahora, abre la puerta".
"¿Por qué no hablas conmigo?" Esto fue francamente aterrador. Ella no había
anticipado esto ni planeado ningún escenario como este. Se había imaginado que
cuando finalmente lo acorralara, él actuaría como una persona normal y
conversaría, imprudentemente, se dio cuenta tarde. Después de todo, nunca
había sido una persona normal.
"¿Cinco años y medio, pero ni siquiera una pequeña charla?" ella dijo. "Ven
ahora. Vamos a darle una oportunidad. Comenzaré. Escuché que te has
convertido en duque. Y secuestrador de doncellas inocentes. Y posiblemente un
practicante de las artes oscuras. ¿Cómo encuentras todo eso?
"Muchacha." La palabra era un cambio de advertencia de las placas
tectónicas. "Abre la puerta ahora o me llevaré esa llave".
"No puedes disuadirme, Urisk". Ahora sus palabras temblaron bastante
obviamente. "O te sientas aquí ahora y respondes mis preguntas hasta que las
haya hecho todas, o de hecho te verás obligado a quitarme la llave".
En la oscuridad, el brillo de sus ojos era como la hoja de un cuchillo.
"Como quieras", dijo como si le susurrara al oído.
Su corazón se estrelló contra sus pulmones.
Su mano rodeó su cadera.
Ella jadeó.
Grande y fuerte, sus cinco dedos y su amplia palma tomaron posesión completa
de su carne. Él no estaba sonriendo.

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"La clave ahora", dijo muy profundamente. Sus dedos se movieron sobre sus
nalgas. No dolorosamente. Más bien, acariciando, amasando como si fuera masa
de pan.
Tragó saliva por la conmoción que obstruía su garganta.
—No —graznó ella.
Él inclinó la cabeza y en el turbio silencio en el que la alegre música del baile era
sólo un eco lejano, ella pudo escuchar su respiración, cada inhalación y
exhalación en una declaración de compostura perfectamente controlada.
"¿Estás seguro?" dijo con tanta calma como si le estuviera preguntando si
prefería el té al café.
"Sí."
Su mano se deslizó por su costado y se envolvió alrededor de su cintura.
"¿Qué estás haciendo ?" ella dijo con voz áspera.
Su pulgar acarició a lo largo de la cresta de su costilla inferior y una horrible y
maravillosa cascada de placer descendió dentro de ella.
“Acercándose a esa llave”, dijo.
No llegaba aire a sus pulmones. Las aguas termales brotaban dentro de ella,
desde la garganta hasta el vientre, en todas partes , y su cabeza estaba mareada
y simplemente no podía respirar . Apretó los omóplatos contra la puerta,
aplanando la espalda contra ella. Su agarre fue a la vez ligero y completo, como
la ligereza que siempre había sentido de él, y la intensidad.
—No lo harías —pronunció ella.
—Sí —dijo él tan cerca que ella pudo sentir el movimiento del aire entre ellos—
. "Me gustaría." Con un suave movimiento, le pasó la mano por debajo del
brazo. La base de su palma abarcó la curva de su pecho, su pulgar se deslizó
sobre la suave muselina de su corpiño.
Su garganta estaba completamente atascada. Su lengua no funcionaba. Por
primera vez en años todo su cuerpo estaba caliente, febril, en llamas .
"¿Realmente lo harás?" dijo sin aliento. ¿Bajarme el vestido?
"No me has dado otra opción".
“¿Qué pasa si me escapo por la habitación ahora? ¿Vendrás por la llave?
"Avanzar." Era más un gruñido animal que un habla humana. "Correr." Su pulgar
trazó una línea por el costado de su pecho, y un placer decadente la recorrió. Es
lo que siempre prefieres.
La manija de la puerta se movió. Un golpe firme sacudió el panel.

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Ninguno de los dos se movió. Si se movía un poco, todo su pecho estaría en su
mano. Su estómago era una cesta de lana llena de nudos.
Llegó otro golpe. Otro movimiento del mango.
Podía distinguir sus rasgos, los labios sensuales colocados en una línea dura, la
inclinación perfecta de sus pómulos, el mechón de cabello satinado
sumergiéndose hacia sus ojos, la intensidad embriagadora de su mirada aún en
ella.
Ya no respiraba con facilidad.
"¿Ve usted, señor?" Llegó la voz de Libby Shaw desde el otro lado de la
puerta. "Está bloqueado."
“Sí, señorita Shaw”, dijo un hombre. “Durante un baile público siempre debe
estar cerrado. Ahora, solo encontraré la clave correcta”. Las llaves tintinearon.
“Prométeme encontrarte en un cuarto de hora”, le susurró Amarantha al hombre
grande, guapo y moreno cuya mano estaba creando un huracán dentro de ella,
“al final de la cuadra, por el verde, y me escabulliré y esconder ahora. Entonces
no estarás obligado a explicar esta circunstancia. Porque no puedo imaginar que
desees darles a todos otra razón más para pensar lo peor de ti.
—Muchacha, si crees que me importa algo lo que la gente piense de mí —inclinó
la cabeza más cerca y ella sintió el roce de ese mechón de pelo contra su frente—
, no has estado leyendo los periódicos.
"¡Aquí!" exclamó el hombre mientras sus llaves volvían a sonar. "Lo he
encontrado, señorita".
“Invítame a tu castillo,” dijo Amarantha rápidamente. “A Haiknayes”.
"¿Haiknayes?" Él estaba mirando sus labios.
El latón tintineó en el ojo de la cerradura.
Es un candado pegajoso, señorita. Tengo que llamar al cerrajero para que se
ocupe de varias puertas.
“Si no me invitas a Haiknayes”, susurró Amarantha, “iré allí de todos
modos. Ganaré la entrada. Recorreré el campo a su alrededor. Les haré a todos
cada pequeña pregunta que se me ocurra. Aprenderé lo que debo, lo desees o no.
La manija de la puerta giró. Ella esquivó a un lado y el panel se abrió. El duque lo
agarró justo antes de que se estrellara contra su nariz.
"¡Duque!" Libby dijo al otro lado de la misma. “¿Estabas hablando con alguien
más aquí? Me pareció oír la voz de una mujer.
"Buenas noches, señorita Shaw". Sus dedos se deslizaron lejos del borde de la
puerta.

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“Me alegra ver que, de hecho, has venido a la ciudad”, dijo Libby. “Todos abajo
están hablando de eso, por supuesto. Chismes tontos.
“Su Gracia,” dijo el hombre clave. “Disculpe por molestarlo a usted y. . . ?”
No me has molestado. Estoy solo aquí."
Otra espiral de hormigueo voló por la cintura de Amarantha.
“Te fuiste de Edimburgo el verano pasado sin cumplir tu promesa”, dijo Libby.
La casa se quemó hasta los cimientos, muchacha, con todo lo que había
dentro. ¿Qué me hubieras hecho hacer? dijo con una sonrisa en su voz.
“Me gustaría ver la colección en Haiknayes”, dijo Libby con la misma familiaridad
con la que hablaba con su padre. He leído que la colección de especímenes
naturales de tu padre en Haiknayes es, de hecho, mucho mayor y más diversa
que la colección de tu casa en Edimburgo.
"¿Tu gracia?" Las palabras del Dr. Shaw llegaron desde más lejos a lo largo del
corredor. “Qué grata sorpresa encontrarte aquí. ¿Cómo lo haces?"
“Papá, el duque debería cumplir su promesa de permitirme estudiar la colección
del viejo duque. ¿No debería?
“Elizabeth, acaba de regresar a la ciudad. Sin duda, ya tiene muchas obligaciones.
“Tienes muchas obligaciones, papá, pero haces buenas obras para la gente todos
los días. Incluso compartes tu casa conmigo y con Amarantha, quienes
ocasionalmente requieren tu atención, mientras que el duque es un
ermitaño. Duque, lo prometiste.
"Eso lo hice".
“Su Gracia”, dijo el Dr. Shaw con una risita, “no debe molestarse”.
“De hecho, será lo opuesto a un inconveniente, papá. Me refiero a catalogar la
colección del viejo duque. Cuando termine, te daré una copia completa del
catálogo, Duke.
“Su Gracia, accedo al sentido de justicia de mi hija”, dijo el Dr. Shaw. "Ahora,
Elizabeth, el presidente de la enfermería ha accedido a reunirse contigo esta
noche".
¿Él lo ha hecho? ella lloró.
“Pero si nos demoramos aquí perturbando la paz de Su Gracia, ciertamente
perderá la oportunidad de abajo”.
—Entonces, venga, señor maestro de llaves —dijo Libby—. “Te diré cómo hacer
un aceite de grafito para aflojar las cerraduras del edificio para que no tengas
que contratar al cerrajero. ¡No lo olvides, duque! ella volvió a
llamar. “Esperaremos su invitación. También traeremos a Amarantha con

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nosotros. Ella es maravillosamente sensata. Y también muy amable, demasiado
amable, en realidad. Ha accedido a quedarse con nosotros a pesar de que ahora
tiene una familia con magníficas casas en Londres y Shropshire e incluso en
Cumbria”. Sus palabras comenzaron a desvanecerse por el pasillo. Estoy seguro
de que te gustará.
“Perdóneme, Su Gracia”, dijo el médico, todavía cerca. “Como ya saben, el
entusiasmo de Elizabeth por un proyecto ocasionalmente la supera”.
Es un placer, doctor.
Un latido peculiar comenzó debajo de las costillas de Amarantha. Obviamente,
los Shaw y el duque de Loch Irvine estaban en mejores términos de lo que ella
había pensado. En tres meses de vivir con los Shaw, había decidido no revelarles
su búsqueda. Tal vez si lo hubiera hecho, si hubiera sido completamente honesta
con sus amigos, ya podría haberlo cumplido.
“Elizabeth acaba de hablar de nuestra amiga la Sra. Garland”, dijo el médico. “Ella
es inteligente y ha viajado mucho. Creo que encontrará mucho que admirar en
ella.
“Sin duda, ya lo sé”, fue la respuesta del duque tan cerca de la puerta que
Amarantha sintió la vibración de las palabras en sus palmas sobre el panel.
“Ella está abajo ahora”, dijo el médico. “Estaría feliz de hacer la
presentación. Pero quizás prefieras un buen libro a bailar. ¿Has descubierto algo
que valga la pena aquí?
“Más de lo que soñé”.
La puerta se cerró, sumergiéndola en un silencio negro perturbado solo por el
brillo ámbar de la lámpara en el otro extremo de la habitación y su corazón
desbocado.
Él no la conocería esta noche. Y para cuando ella regresara al salón de baile, él ya
se habría ido. Ella lo sabía con certeza.
Pero no podía evadirla para siempre.
Más de lo que soñé .
Evidentemente, no había dejado las bromas coquetas de su juventud. Que él
pudiera decirle tal cosa ahora , tocarla tan íntimamente , como si todavía fuera
una niña tonta. . .
Pero había engañado a todo el mundo en Escocia, después de todo, durante años.
Liberándose de la persistente sensación de su toque, caminó a lo largo de la
habitación hasta la silla en la que él había estado sentado. Tomando el libro que

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él había descartado, lo abrió por la página en la que estaba alojada la cinta de
seda.
“'Las propiedades mágicas de los tritones, las ranas y las salamandras'”, leyó en
voz alta desde la parte superior de la página, “'y las pociones que se preparan
cuando se combinan con cabello, uñas cortadas o sangre de vírgenes'”.
Cerrando el libro de golpe, lo volteó. En la encuadernación estampada en pan de
oro estaba el título: Black Magic: A Complete Compendium of Receipts .
Dejó el libro sobre la mesa, caminó hacia la puerta, devolvió la llave a la
cerradura y salió de la habitación sonriendo.

Las señoritas Tates se escandalizaron.

Más bien, Jane Tate, de diecinueve años, y Cynthia Tate, de diecisiete años, lo
eran. Iris, de doce años, estaba tumbada en la cama con un gatito de color
indeterminado.
“Amarantha, ¿no es así? . . ¿frío?" Los ojos de gacela de Jane se agrandaron. Con
una piel de lirio en la que siempre se percibía un modesto rubor y labios de
capullo de rosa que nunca pronunciaban una palabra en contra, Jane era
precisamente el tipo de mujer con la que Paul había creído que se casaría hasta
que fue demasiado tarde.
Aun así, a Amarantha le gustaba Jane. Su amabilidad fue sincera.
"No tengo frío". Sus dedos de los pies y la nariz eran como el hielo. Sin embargo,
por dentro, doce horas desde que el duque de Loch Irvine la había abrazado,
todavía estaba caliente como un brasero.
“Esto”, declaró Libby, “es el esternón”. Golpeó con la punta de un bastón de
madera la fina tira de lino que cubría el pecho de Amarantha. “A menudo llamado
esternón, sin embargo, no está debajo de los senos reales del sujeto”.
“Y qué hermosos pechos son”, dijo Alice Campbell, sin levantar los ojos de su
trabajo.
" Señorita Alice ", susurró Jane.
La falsa modestia nunca le hizo bien a nadie, Jane. Una solterona empedernida
en su sexta década, en cuya casa se reunía su pequeño grupo de amigos, Alice
estaba bordando la funda de un taburete y no prestaba atención a la
demostración de Libby de los huesos del esqueleto humano utilizando a
Amarantha como modelo. “Los pechos de Amarantha son encantadores,” dijo
Alice. "Ella también puede admitirlo".

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“Gracias”, dijo Amarantha. “No tuve nada que ver con su diseño, por
supuesto”. Ella respiró lentamente, controlando el escalofrío que vino con el
recuerdo de su pulgar no lejos de la punta del bastón de Libby ahora.
Ella lo había permitido.
Cinco años y medio de tibieza, y en meros momentos él había despertado cada
brasa dormida dentro de ella.
“Si hubiera tenido esos pechos cuando tenía tu edad”, dijo Alice, “habría sido el
brindis de la ciudad”.
“¿A quién le importan los senos?” Iris volteó al gatito sobre su espalda y pasó la
yema de un dedo a lo largo de su suave vientre.
“Caballeros cuidado. Están locas por los pechos, las pobres criaturas. Alice clavó
su aguja a través del cuadrado de lino que decía “Disfruta de la vida. Llevas
mucho tiempo muerto.
“A los caballeros no les importan”. Recostada frente al tocador, Cynthia se
miraba en el espejo mientras se peinaba y volvía a peinar. “Los hombres
comunes lo hacen”.
Alicia resopló. “Cynthia Tate, tienes mucho que aprender sobre los hombres”.
“¿Te importaría tomar prestado mi chal, Amarantha?” dijo Jane.
“Está perfectamente bien”, dijo Libby. “¿No es así, Amarantha? Después de todo,
en los trópicos debes haber experimentado muchas más incomodidades que
esto, sin mencionar el matrimonio, en el que uno debe desvestirse
regularmente”.
"¿En realidad?" Los ojos de Cynthia en el espejo se abrieron repentinamente.
“Si lo estás haciendo bien,” dijo Alice.
“Thomas desea casarse con Amarantha, así que debe querer verla desvestida”,
dijo Iris, desenredando al gatito de su cabello.
—Iris —jadeó Jane.
“Tu prima y yo somos buenas amigas, Iris. Pero no creo que desee casarse
conmigo. Y no deseo casarme con nadie.
“No entiendo eso”, dijo Cynthia, arreglándose el cabello. “No puedo esperar a que
todos se dirijan a mí como señora ”.
“Esta es la clavícula derecha”, dijo Libby, pasando el puntero por el hombro
expuesto de Amarantha hasta su cuello. “Y esta es la clavícula izquierda”. Deslizó
el puntero a lo largo del otro hueso. “Su propósito principal es permitir el libre
movimiento de los brazos lejos del torso. Están conectados a las costillas
verdaderas —tocó el pecho de Amarantha donde un hombre había puesto su

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mano la noche anterior— por el esternón, todos los cuales funcionan para
proteger los órganos frágiles de la cavidad torácica.
Órgano frágil.
Le había roto cruelmente el corazón, pero la noche anterior se había comportado
como si pudiera burlarse de ella y ella caería sin aliento a sus pies. De nuevo.
No otra vez. No importa cuán débil sea su carne.
El problema era que en realidad le había quitado el aliento. Y durante horas
después sus pezones habían estado deliciosamente sensibles.
Carne tonta .
Carne hambrienta . En cuatro años de matrimonio su esposo no la había tocado
tan íntimamente como lo había hecho un extraño en una biblioteca.
Él los había llamado extraños .
Facilitaría su proyecto de entrevistarlo. Tan pronto como Libby terminara la
lección, sugeriría que encontraran al Dr. Shaw y visitaran al duque, el duque que
cuando era un joven libertino nunca la había tocado pero que ahora
aparentemente no tenía reparos en hacerlo.
“¿Se escribe clavícula con dos K ?” Iris había tomado una pizarra sobre su rodilla
y el gatito puso sus diminutos dientes en la tiza.
“Dos C ”, dijo Libby. “Los escolásticos no usaban las K. Ojalá Tabitha también
pudiera escuchar esta lección”.
“Ha ido a la tienda por más papel”, dijo Amarantha.
"¿La OMS?" Iris dijo.
“Los escolásticos eran eruditos medievales que escribieron en latín debido a que
los romanos conquistaron la mitad de Gran Bretaña”, dijo Libby. “No
conquistaron a los clanes rebeldes de las Tierras Altas, por supuesto. Te prestaré
un libro sobre eso.
“Me gustaría escribir un libro como el de Amarantha y Tabitha”, dijo Iris.
“Qué intrépida eres, hermana”, dijo Jane. “No sabría nada sobre escribir un libro”.
“Eso es porque no has tenido ninguna aventura. Amarantha tiene.
“No estoy escribiendo, solo escribiendo”, dijo Amarantha. “Tabitha me está
dictando su historia”.
"¿Por qué Tabitha no lo escribe ella misma?" Iris dijo.
“Ella solo aprendió a escribir hace unos años”, dijo Jane. “Amarantha escribe con
más rapidez y fluidez”.
Y algunas cosas simplemente se hacían mejor con un amigo.
"Elizabeth querida", dijo Alice, "los labios de Amarantha se han vuelto azules".

128
Aún nos quedan cincuenta y seis huesos por revisar.
“Sus falanges son tan pálidas como la leche de oveja”.
Libby puso sus puños en sus caderas. "Señorita Alice, ha estado escuchando".
“Y sus rótulas están chocando”.
Patelas.
“¿No capturarás un escalofrío, Amarantha?” dijo Jane.
"Estoy bien." Ardiendo en fuego pecaminoso .
Todavía podía escuchar las palabras de Paul en su noche de bodas: El deseo
carnal excesivo no es amor, milady. es lujuria No pondré en peligro tu alma pura
tentando tu carne . Te prometo que será rápido.
lo había sido. Muy rápido. Y tan doloroso que había temido la noche
siguiente. Sin embargo, eso no había sido lo peor. Lo peor fue cuando
eventualmente aprendió a soportar el dolor y finalmente se atrevió a tocarlo.
Esta lujuria inmodesta no te sienta bien, Amarantha . No tener miedo. Te enseñaré
a controlar tus impulsos .
“Eres muy buena haciendo esto, Amarantha,” dijo Libby. “Dado que a las mujeres
no se les permite asistir a disecciones en la universidad, dependo
completamente de voluntarios vivos. Ojalá papá me permitiera comprar
cadáveres de ladrones para estudiar”.
“Me gustaría ver un cadáver”, declaró Iris.
“No, no deberías,” dijo Alice. No son tan interesantes como sugiere la querida
Elizabeth.
Un rasguño sonó en la puerta. "Señorita Shaw". El ama de llaves de Alice le
entregó una carta. “Esto acaba de llegar del médico”.
“Qué inusual que papá me envíe un mensaje cuando solo estoy aquí”. Libby abrió
el sello de cera. “Tal vez el presidente de la enfermería desee…” Sus ojos se
abrieron como platos. “Amarantha, vístete rápido. Debemos regresar a casa
inmediatamente para empacar”.
"¿Empacar para qué, niña?" dijo Alicia.
“Por la oportunidad de tu vida.” Libby metió herramientas y diagramas en su
cartera.
"Dios mío, querida niña, explica esto de una vez".
“¡El duque de Loch Irvine ha enviado una invitación! Papá, Amarantha y yo
vamos al castillo de Haiknayes.

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 Capítulo 16
El torreón del diablo

Castillo de Haiknayes
Midlothian, Escocia
“ ¿En qué estabas pensando, Gabriel?” Ziyaeddin dijo desde la esquina de la
biblioteca donde descansaba.
De pie junto a la ventana de la biblioteca, Gabriel estudió la franja de camino
fangoso que se extendía hasta la granja arrendataria más cercana. Sólo se veía
una parte del camino; los árboles habían crecido y bloqueaban la vista del
castillo de gran parte de la tierra circundante. Una nevada tardía, que ya se
estaba derritiendo, abrió un camino irregular junto a la barrera que protegía los
campos del norte.
Si él no enviaba hombres allí dentro del día, la tierra se derrumbaría y todo el
valle se inundaría.
Sus predecesores deben estar frunciendo el ceño en sus tumbas. Hace tiempo
que debería haberse ocupado de tales asuntos. La esperanza de Kallin y de todos
allí descansaba en estas tierras extendidas ante él, en estos valles en los que se
podía sembrar trigo y cebada, y en estas ricas colinas en las que podía pastar
tanto el ganado vacuno como el ovino.
Había extrañado esta tierra. Y ahora lo haría bien. En un mes comenzaría el
parto. Luego vino la esquila. Mientras tanto, los campos se sembrarían con
grano, se reiniciaría el cultivo de madera y se compraría ganado. Cuando llegue
la cosecha, Haiknayes obtendría suficientes beneficios como para enviar oro a
Kallin. Y maravillosamente, todo eso podría hacerse con el trabajo de los
hombres.
Invitar a ocho habitantes del pueblo al castillo para una fiesta prolongada no
estaba en el plan.
Invitarla había sido un error colosal.
¿En qué estaba pensando, de hecho?
“Fue una decisión comercial”. No del todo falso. Él y Calum Tate habían estado
discutiendo durante semanas, y ahora Tate lo estaba enfermando de
gota. Invitarlo a Haiknayes para unas vacaciones parecía la solución más fácil
para ablandar al comerciante inteligente.

130
Pero la verdadera verdad era que, de pie en la oscuridad de esa biblioteca, había
actuado por impulso. Con las mejillas brillantes y el mentón desafiante, ella había
pestañeado sobre esos ojos espectaculares que él recordaba como si recordara
todo sobre ella , demasiado bien , y solo había querido una cosa.
De nuevo.
Sólo una cosa.
Los años habían transformado a la niña bonita en una mujer hermosa.
"Y ojos verdes", murmuró a la vista esmeralda que no podía rivalizar con el brillo
de esos ojos.
Moviéndose a su escritorio, tomó un bolígrafo y escribió un mensaje a Cassandra
para acompañar a la máquina de coser para Sophie en el pueblo. Cassandra había
presentado un buen caso a favor del potencial de la máquina para acelerar la
productividad de Sophie. Dado que las tiendas de ropa clamaban por sus
vestidos, difícilmente podía responder que comprar una máquina así agotaría las
arcas ducales una vez más. Tan pronto como su mozo regresara de Leith, lo
enviaría a Glen Village con la máquina.
Aparentemente, no podía negarles nada a esas mujeres, incluso si eso significaba
la indigencia en un futuro cercano.
Tampoco, al parecer, podía negarse un desastre seguro.
Meses atrás en Kallin, enviarla lejos había sido inteligente. Reabrir una herida
siempre era una temeridad.
Y todavía.
Él la había tocado. Y descubrió que la realidad era mejor que todo sueño. Suave,
fuerte, cálida y temblando de vida, lo había aceptado . Con los ojos muy abiertos,
los labios entreabiertos y un pulso acelerado latiendo al ritmo de su garganta, se
había inclinado.
Necesitaba más. Siempre había necesitado más de ella. Más y más y más.
Entonces, después de dieciséis años, finalmente estaba en casa. Y esperando
invitados.
Un ama de llaves y un sirviente eran sirvientes insuficientes para servir a un
grupo de ocho.
"Tengo que contratar más sirvientes".
"¿Más sirvientes?" El abrigo de Ziyaeddin era de terciopelo, sus puños de encaje
lánguidos, una afectación de calma desmentida por el brillo inteligente en sus
ojos. "¿Durante cuántos días pretendes infligir a estas personas la paz y la
tranquilidad de mi casa?"

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No es tu casa. Y eres bienvenido a unirte a la fiesta, si quieres.
“Sobre mi tumba”.
"Ermitaño."
"Bárbaro. ¿Quién es ella?"
"¿Ella?"
“La mujer a la que ahora abres las puertas de este castillo por primera vez desde
que tomaste posesión de él. No imaginaste que lo adivinaría. ¿Quieres que la
pinte? En la forma habitual, por supuesto. Yo estaría encantado."
Sugiérelo a ella y te arrojaré de las murallas, perro.
"Estoy en lo correcto. Hay una mujer.
“Siempre hay una mujer”.
Una mujer. Solo una mujer.
Fue a la puerta. Al cabo de unas horas llegaría una inglesa de pelo ardiente y se
pondría a hacer Dios sabía qué: probablemente buscar pistas para condenarlo.
Tan pronto como se hubiera ocupado de contratar trabajadores para limpiar los
árboles y reparar la zanja y algunos sirvientes más para la casa, descubriría su
intención de buscarlo una vez más. Él escucharía sus preguntas y le daría las
respuestas necesarias para dominar su curiosidad.
Entonces, como antes, la enviaría lejos. Esta vez de forma permanente.

El duque envió un carruaje. Completamente negro por fuera, sin escudo noble
ni adornos decorativos, era lujoso por dentro.
Una estancia de quince días , decía la invitación. Su Gracia les da la bienvenida a
usted ya su hija dentro de dos días a Haiknayes, así como a su estimado huésped .
En dos días, Libby no había dejado de hablar de la extensa colección de tesoros
del viejo duque reunidos en sus muchos viajes al extranjero: plantas secas y
rocas misteriosas y esqueletos y pieles de animales exóticos. La colección del
naturalista aficionado era una leyenda. Una parte se había quemado junto con la
casa del duque en Edimburgo, pero la mayor parte siempre había estado en
Haiknayes.
Cuando el carruaje rodeó un bosquecillo y el castillo de Haiknayes apareció en la
cresta ante ellos, una cadena de nervios se agitó en la garganta de Amarantha.
No era nada como Kallin.
Dos enormes torres, emparejadas tan estrechamente que estaban conectadas
hasta las robustas almenas de las murallas, reinaban majestuosamente sobre el

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valle. Rodeada por un muro más alto que un hombre, con una puerta de hierro
coronada por picas y un camino largo y recto bordeado de árboles centenarios,
Haiknayes era una fortaleza imponente. Las ventanas perforaban las paredes
escarpadas de la torre del homenaje de forma irregular, y un cráter gigante
marcaba una fachada: los restos de disparos de cañón de siglos de antigüedad.
Sin embargo, en su poder era hermoso. Construido con piedra que era más
lujosamente rosa que gris, había una exuberancia tanto en el castillo como en las
paredes. Las colinas cubiertas de nieve y los oscuros pinos que se elevaban a lo
largo de su flanco este lo convertían casi en el escenario de un cuento de hadas.
"¿De quién es ese carruaje?" dijo Libby, bajándose del carruaje y mirando hacia
atrás a través de la puerta hacia el establo donde un carruaje viajero estaba
desatendido con su plácida yunta.
"Tal vez el duque tiene otros invitados", dijo el Dr. Shaw.
Amarantha se dirigió hacia la puerta de entrada. Una estructura ancha y redonda
dominaba la esquina de la muralla que rodeaba la torre del homenaje. Subiendo
al banco de piedra en la base de la escalera, asomó la nariz por encima de la
pared. En el otro lado había una maraña de bosque invernal que se sumergía
abruptamente en un arroyo muy abajo.
“Es una caída empinada. Si quieres escapar, muchacha, será mejor que vayas por
el camino.
Estaba de pie en lo alto de la escalera de la puerta de entrada, con los ojos
entrecerrados.
"¿Es eso una invitación, Urisk, o una amenaza?"
"Lo que quieras".
“Es un castillo impresionante. ¿Escondes a las doncellas en las mazmorras?
"Sí." Una sonrisa unilateral transformó sus labios.
Los dedos de Amarantha se aferraron a la pared de roca.
Bajó las escaleras para pararse frente al banco.
Entra y te los presentaré a todos. Él ofreció su mano.
Amarantha sospechaba que él debía pensar que era una tonta en todo tipo de
formas. Pero ella no era tan tonta como para agradecer el toque de su mano que
había acariciado su pecho. Recogiendo sus faldas con sus diez dedos, bajó del
banco.
Flexionó la mano y la dejó caer a su lado.
"¡Duque!" se oyó el bramido de un hombre desde el otro lado del patio. ¡Qué bien
has hecho abrirnos tu castillo!

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Desde una puerta en el lado opuesto del patio delantero, aparecieron el Sr. Tate,
la Sra. Tate y sus tres hijas.
"¡Oh!" dijo Libby. "También has invitado a nuestros amigos".
"Bienvenida a Haiknayes, señorita Shaw", dijo el duque. "Médico."
“Es un honor estar aquí, Su Gracia”, dijo el Dr. Shaw.
“¡Un verdadero honor!” exclamó el señor Tate. "¡Jaja! ¡Ya perseguí mi gota! Loch
Irvine, es posible que tenga que capitular ante sus demandas sobre mis barcos
después de todo. Tenía las mejillas sonrojadas y un aire jovial.
—Qué castillo tan encantador —dijo la señora Tate arrastrando las palabras
como si ella misma fuera dueña de uno—. Hija de un baronet inglés menor, y
llena de su propia importancia, había casado su noble sangre con la fortuna
mercantil escocesa de Calum Tate y constantemente se aseguraba de que todos
la recordaran.
“Papá deseaba que viniéramos”, dijo Jane en voz baja a Amarantha. "Él y el duque
están haciendo negocios, y dijo que no podía soportar estar ni un día sin
nosotros".
—Su Gracia —dijo Libby. "¿Podemos ver la colección sin demora?"
"Sin demora será".
Un estrecho tramo de escaleras exteriores conducía a la fortaleza. Desde el
vestíbulo de entrada pasaron a un enorme salón. Dos pisos de altura, con
hogares gigantes en cada extremo, era de dimensiones señoriales y
magnífico. Una mesa enorme dominaba el centro de la habitación, los tapices
cubrían las paredes y el sofá y las sillas frente a la chimenea, junto con la piel de
una gran bestia que decoraba el piso, se veían suaves y acogedores. La luz del
fuego destelló en dos armaduras completas metidas en nichos.
—Por aquí, señorita Shaw —dijo, señalando una puerta que conducía a una
escalera de caracol—. Todos lo siguieron, subiendo los escalones tortuosos y
apretados. En el rellano superior empujó la puerta de par en par.
Libby pasó junto a él y su jadeo resonó.
De un lado del castillo al opuesto había una gran sala, su techo era un arco
abovedado. La luz del sol iluminó docenas de vitrinas llenas de huesos, calaveras
y rocas, frascos de flores y hojas secas y botellas de líquido turbio.
"Buena gracia." La señora Tate se llevó un pañuelo a la nariz.
“Es incluso mejor de lo que me hiciste creer”, exclamó Libby, y cayó de rodillas
ante una caja. "¿Ves esto? Creo que es el esqueleto de un mapache, un animal que

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solo he visto en libros. Pero no tiene etiqueta identificativa. Aquí hay trabajo que
hacer”.
Iris sacó un frasco de una caja. “Mira, Libby. ¡Una oreja!"
Libby sacó la cabeza de una caja, los objetos agarrados en cada mano. “Quince
días difícilmente serán suficientes para catalogar todo lo que hay en esta sala,
incluso con la ayuda de Iris y Amarantha. Iris, ten cuidado. Las alas de un
murciélago desecado pueden ser extraordinariamente frágiles”.
“Su Gracia,” dijo el Dr. Shaw al lado del duque. "Gracias."
“Es un placer,” dijo, pero su mirada se dirigió a Amarantha.

“Jane Tate no es tan estúpida como pretende ser”, dijo Libby mientras
Amarantha devolvía sus materiales de escritura a su estuche.
El sol de la mañana brillaba a través del grueso marco de la ventana de la
fortaleza del dormitorio de Amarantha. Todo en el castillo parecía a la vez duro
y gentil: amplios salones y habitaciones oscuras construidas con piedra fría
cubiertas con tapices de colores; muebles sencillos adornados con ricas cortinas
y ropa de cama suave; asados sencillos servidos en vajilla dorada; grandes
hogares resplandecientes de calor y gélidos rincones de piedra perfectos para
esconderse; y el dueño del castillo en persona, oscuro, brusco y corto de
conversación, pero amable con todos e incuestionablemente afectuoso con Libby
e Iris Tate.
“Después de la cena de anoche, ella habló inteligentemente sobre la última
novela del Sr. Scott”, continuó Libby. “Me sorprendió que permanecieras tan
callado sobre el tema. Te escuché discutiendo esa novela con Tabitha la semana
pasada. Pensé que te gustaba.
"Oh, después de todas esas horas en el carruaje ayer estaba
hambriento". Amarantha tomó su chal y se dirigió a la puerta. “Se me llenó la
boca de tortas”.
“ Ja, ja , como diría el Sr. Tate. Es obvio que tú y el duque os habéis conocido
antes.
Los latidos del corazón de Amarantha se saltaron. "¿Lo es?"
“Me gustaría que me dijeras por qué no hablaste en toda la noche. Sé que es
imposible que le tengas miedo.
“Ahí te equivocas. Estoy positivamente aterrorizado”.
“No en mi cuenta. No creerás que rapta doncellas, ¿verdad?

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"Absolutamente no. Para mí está claro que no tiene intención de
secuestrarte. Adoptándola, tal vez, y posiblemente también a Iris Tate. Todavía
no había cumplido los treinta años, pero el placer que parecía tener en ellos
parecía tan genuinamente paternal.
“Bien, porque creo que eres tan tonto como Cynthia Tate”. Entró en la
escalera. “Dijo que la biblioteca contiene un volumen de las ilustraciones de su
padre. Debería recuperar eso antes de que comencemos a trabajar. Abrió una
puerta.
Un verdadero tesoro de estanterías apareció ante ellos, apiladas con volúmenes.
"¡Magnífico!" exclamó Libby.
“Sin embargo, ni siquiera he dicho una palabra”, dijo la voz de un hombre desde
el otro lado de la habitación. “Pero mi enfermera siempre me dijo que tenía una
estructura ósea notablemente buena”.
Se recostó en una silla junto a la chimenea. Era guapo, joven, y no era ni inglés ni
escocés: su lengua, piel y facciones lo marcaban claramente como un extranjero.
"¡Oh! ¿Quién eres tú?" dijo Libby.
Levantó las cejas negras. "Podría preguntarte lo mismo".
"Entonces pregúntalo".
“Ay, no puedo. Porque cada mota de mi atención está dedicada a disfrutar de la
visión de ti debajo de esa monstruosa escultura de San Jorge que cuelga sobre la
puerta. Como un ángel a los pies del triunfante Lucifer. Luz y oscuridad. Belleza
y grotesco. Es positivamente caravaggesco”.
“ Caravaggesque no es una palabra, al menos no en inglés”, dijo Libby. “Sin
embargo, podría decirse como Caravaggio . Y Lucifer no estaba, por supuesto,
triunfante”.
“Él ganó un reino propio al final. Creo que eso cuenta como un triunfo.
Libby cruzó el umbral y estiró el cuello para mirar la piedra tallada sobre el
dintel. “San Jorge no luchó contra un ángel, sino contra un dragón”.
"Estoy corregido", murmuró.
“Espero que no lo estemos molestando, señor,” dijo Amarantha. “Hemos venido
en busca de un solo libro”.
"Sé mi invitado." Su mirada siguió a Libby por la habitación.
"Aquí está", dijo Libby, sacando un volumen. Precisamente donde el duque dijo
que estaría.
“Me gustaría dibujarte”, dijo el hombre.
"¿Dibujarme ? " dijo Libby.

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El asintió.
"¿Una caricatura?"
“Yo no dibujo caricaturas”.
“No es posible que desees dibujar un retrato de mí. No tengo rasgos notables o
características físicas distintivas para hacer que un retrato sea interesante”, dijo,
abriendo el volumen. “A menos que seas una persona poco interesante, supongo,
que prefiere las características regulares a las inusuales”. Ella lo miró de
nuevo. "¿Es usted?"
“Creo que ahora me estoy convirtiendo en uno”.
“¿Por qué no te pusiste de pie cuando entramos en la habitación? Tu inglés es
excelente y tu ropa está bien. En la sociedad inglesa, los caballeros deben
ponerse de pie cuando las damas entran en una habitación. No soy una dama,
por supuesto. Amarantha es la hija de un conde, aunque no se lo recuerda a la
gente, a diferencia de la Sra. Tate, quien les recuerda a todos los que escuchan
que ella es la hija de un baronet. Debes saber que deberías haberlo hecho.
"Creo que una pregunta acechaba en algún lugar allí". Una sonrisa jugueteó en
sus labios.
“Estoy preguntando si los hombres en su tierra natal no están obligados a
ponerse de pie cuando las mujeres ingresan a una habitación”.
“En mi casa, nunca. ¿Quieres que me ponga de pie?
"No", dijo Libby como si estuviera sorprendida. "Solo tengo curiosidad de que no
lo hayas hecho".
Dejó su libro a un lado. Tomando un bastón con mango de plata y agarrando el
brazo de la silla con la otra mano, se levantó lentamente. Era delgado y vestía
muy elegantemente, y su mano apretaba el bastón: los nudillos tensos
blanqueaban su piel oscura. “Ahora puedes desechar tu curiosidad y estar
tranquilo”, dijo.
"Oh", dijo ella. "Le ruego me disculpe."
"No. La contrición es totalmente inapropiada en el rostro de un ángel”.
"Te estás burlando de mí, ¿no?"
“Podría serlo”, dijo.
Cerrando el libro de golpe, Libby salió de la habitación.
“Buenos días, señor”, dijo Amarantha, y siguió a su amiga.
Encontró a Libby en la habitación en lo alto del castillo.
“¡Una luna polilla! ¡Extraordinario!" dijo Libby. “¿Dónde está Iris? Le pedí que
subiera directamente después del desayuno.

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"¡Aquí estoy! Papá y el Dr. Shaw han salido a caballo con el duque a cazar pájaros
para la cena. El Dr. Shaw dijo que papá no debería montar, pero papá dijo que su
pie se siente muy bien y que, de todos modos, es mucho más agradable hablar de
negocios en la silla de montar que en el interior. No puedo entender por qué,
cuando debería pensar que los negocios son prodigiosamente aburridos, no
importa dónde se hable de ellos”.
“Los hombres son generalmente criaturas extrañas”, dijo Libby con el ceño
fruncido. Excepto papá y el duque. Aquí, Iris. Esta caja primero.
Cuando los rayos de luz del sol a través del suelo se acortaron, Amarantha se
levantó de sus rodillas y se sacudió la falda.
¿Puedes prescindir de mí, Libby? Me gustaría estirar las piernas”. Y encuéntralo.
“Ten cuidado de que la Sra. Tate no te vea ir, o volverá a molestarte por tu gusto
por el ejercicio para llamar la atención de todos sobre la delicada constitución
de Jane”.
“Jane es tan aburrida”, dijo Iris. "A ella ni siquiera le importa que estemos
viviendo en un castillo encantado".
“Realmente no existen los castillos encantados”, dijo Libby.
"Entonces, ¿por qué todos llaman al duque un demonio?"
“Porque todo el mundo es tonto. Pásame ese cráneo.
En el vestíbulo, Amarantha recogió su capa. Había pocos sirvientes alrededor, y
nadie más alrededor tampoco cuando se puso la capucha sobre el cabello, metió
las manos en los bolsillos y caminó hacia la puerta en la pared del patio
delantero.
En la clave del arco había sido cuidadosamente tallada una estrella. Con seis
puntas y un travesaño en la base del triángulo superior, sus puntas inferiores
tocaban otros tres símbolos: un trío de líneas onduladas, un triángulo y una
almendra vertical.
Verlo in situ ahora, cuando seis meses antes lo había visto por todo Edimburgo
—en los postes de las puertas y en las esquinas de los edificios— le producía la
más extraña sensación de posesión. Lo cual era ridículo.
Continuando a través de la puerta, pasó por debajo de las ramas de los árboles. A
un lado, otro muro separaba el camino y una iglesia.
En la colina de enfrente, un jinete apareció en el camino, los cascos de su enorme
montura revolvían el lodo fangoso. Dos perros corrían al lado, grandes y
peludos. El duque de Loch Irvine había regresado.

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Amarantha lo esperaba. Él estaba solo, y ella había venido aquí precisamente
para este momento, al diablo con sus nervios.
El maestro de Haiknayes y Kallin montaba una enorme bestia negra y vestía un
abrigo negro. Era completamente intimidante, y cuando frenó el caballo delante
de ella, la vista de sus espléndidos hombros y sus poderosos muslos no hizo nada
para disminuir el efecto.
Se quitó el sombrero.
"Buenos días, mi señora".
"Buenos días, Urisk".
Gabriel se permitió la sonrisa a la que se había estado resistiendo durante
días. Sabía que era todo tipo de tonto. No le importaba .
Pero se contuvo en una media sonrisa. No hay necesidad de ser un completo
tonto cuando un tonto parcial sería suficiente.
"¿Así que será Urisk ahora?" él dijo.
“Se adapta a la ubicación. Y ya no eres marinero. La luz del sol que iluminaba su
rostro resaltaba todos los tonos crema, dorado y rosa, y convertía sus ojos en
gemas. La redondez de la niñez había desaparecido de sus rasgos, dejando la
belleza elegante y suave de una mujer. “¿Montas un caballo negro y usas ropa
negra para convencer a todos de que eres el diablo, o simplemente porque te
gusta el color?”
"¿Si es lo primero?" él dijo.
"Entonces debería estar aterrorizado de ti".
"¿Es usted?"
“No lo he decidido. Pero todavía no he visto las mazmorras.
Mientras desmontaba, ella lo observó. Sentirla observándolo, de nuevo, después
de años, era como despertar de un sueño de opio. Lo sintió debajo de su piel.
“Si piensas que estos son perros guardianes, no son muy buenos en eso”, dijo,
inclinándose para pasar las yemas de los dedos por el pelaje entre las orejas de
un sabueso. La luz del sol moteada de entre las ramas de los árboles que apenas
comenzaban a brotar salpicaba su piel, mezclándose con el tumulto de pecas en
su nariz y mejillas. “¿Suelen ayudar a alejar a los curiosos?”
"No, esta vez, obviamente".
“Son gatitos. ¿Cuáles son sus nombres?"
Lucifer y Diablo.
Ella rió. Como si ella lo hubiera tocado, lo sintió en sus cojones.
"¿En realidad?" ella dijo.

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"Sí."
“¿Y el nombre de tu caballo?”
"Belcebú."
Una sonrisa permaneció en sus labios.
“Los perros en Kallin también fueron ridículamente amigables”, dijo. “Sin
embargo, las puertas cerradas de los terrenos no lo estaban”. Ella levantó la
mirada hacia él. “El otoño pasado fui allí. Me alojé en el Solstice Inn en el
pueblo. No como invitado. Trabajé para el posadero, la Sra. Tarry. Fue ella quien
me sugirió que eres un urisk.
"Sí", dijo.
Sus dedos se detuvieron en la piel del sabueso.
"Fui a Kallin ", enunció muy claramente.
"Sí."
"No te sorprende".
"Has venido aquí", dijo.
Veinte millas de Edimburgo. Por invitación. Kallin está a ochenta millas de
caminos montañosos de distancia.
Ella había tenido la intención de sorprenderlo. Ahora debería fingir estar
sorprendido.
"Sabía que estabas allí", dijo imprudentemente. Pero no podía mentirle. Deje que
el mundo entero crea historias fantásticas sobre él. A esta mujer sola nunca le
diría mentiras.
Sabías que yo estaba allí. Entonces lo sabías. ¿Ultimo otoño?"
"Sí."
Por un momento prolongado ella simplemente lo miró fijamente.
Ella se alejó.
Lo siguió, conduciendo su montura por el camino hacia la iglesia. Llegó a su lado
y ella no interrumpió el paso.
"Fuiste tú", dijo ella. "En el tejado."
"Sí."
"Pensé que eras tú", le dijo al camino por delante. "Supuse que me habías
olvidado".
"No."
"Veo."
Probablemente no. Ciertamente no
“Caminé hasta el castillo varias veces. Tres veces por semana, de hecho”, dijo.

140
Está lejos del pueblo.
“Dado que hablar contigo era mi propósito al viajar a Kallin, esa distancia era
irrelevante. Nunca fui admitido en los terrenos del castillo. El lugar estaba
completamente cerrado. Sin embargo, ¿aparentemente estuviste en la residencia
todo el tiempo?
"Sí."
Qué excepcionalmente taciturno te has vuelto. Se metió las manos en las mangas
y se movió con pasos uniformes y firmes, tal como lo había hecho cuando él había
caminado millas a través de campos de caña y por caminos de tierra
simplemente para permanecer a su lado.
"¿Tengo?" él dijo.
"He sido reacio a creer los rumores de tu reclusión", dijo. “Pero tal vez todo este
aislamiento haya tenido un efecto nocivo en tu habilidad para conversar. O tal
vez simplemente se está deleitando en la soledad después de compartir los
espacios reducidos del barco durante años con tantos otros”.
"Podría ser." Él reprimió su sonrisa una vez más.
“Sin embargo, ahora has invitado a todas estas personas aquí. Para una fiesta,
nada menos.
“Tú lo requerías.”
Ella se detuvo. " ¿Lo requiero?"
"Sí."
Eres el hombre más... el más inusual. Ella negó con la cabeza y la luz del sol bailó
en los mechones de fuego que asomaban por debajo de su capucha. “No intentes
convencerme de que si no fuera por lo que dije la otra noche en esa sala de
lectura, no habrías invitado al Sr. Tate aquí para hablar de negocios o a Libby
para estudiar la colección de tu padre. No lo creeré.
Entonces no intentaré convencerte. Aunque es la verdad.
Respiró muy marcadamente durante varias inhalaciones, el broche de su capa
brillaba con el abrupto ascenso y descenso de los senos más hermosos de la
creación. A diferencia de cinco años atrás, ahora sabía lo que era tener eso en la
mano. ella _
"Ya veo", dijo finalmente, moviéndose hacia la iglesia de nuevo. “Aparentemente,
de hecho, todavía disfrutas de las burlas. Solo puedo esperar que sea más
comunicativo al responder mis preguntas”.
"¿Preguntas al diablo?"
“Haré las preguntas, Urisk. Tú les responderás.

141
No tienes respeto por mi importancia. Ahora soy duque, ¿sabes?
"Sí, había oído eso en alguna parte".
"No encontrarás respuestas", se obligó a decir.
"Veamos si eso es cierto". Deteniéndose de nuevo, lo enfrentó y, por primera vez
en cinco años y medio, Gabriel deseó que todo el mundo se fuera, todo menos
esta mujer. Había olvidado este placer, el agudo placer de caminar a su lado,
sentirla cerca, sus sentidos llenos de su voz y colores y la cadencia de sus
movimientos. Que el simple intercambio de palabras con otro ser humano
pudiera forjar un pozo de alegría en su estómago parecía un milagro. Se había
olvidado de esto. Se había hecho olvidar.
“El invierno pasado”, dijo, “mi amiga Penny Baker se fue de Kingston
inesperadamente y sola. Tomó pasaje en un barco con destino a Escocia. No
quedaba nada para mí en Kingston, así que…
"¿Nada?"
"Soy una ventana. Cuando mi esposo murió, su misión pasó a otro hombre”.
"Sí."
"Hemos vuelto a las sílabas sueltas, al parecer".
“Sé que eres viuda”.
"¿Tú haces?"
Dio un paso más cerca y Amarantha se obligó a permanecer en su lugar.
“¿Te imaginas que tocaría a una mujer casada como te toqué a ti?” Su cabeza se
inclinó un poco y un mechón de ébano cayó sobre un ojo oscuro. Quería barrer
hacia atrás con los dedos y luego explorar, tocarlo como él la había tocado una
vez. Era tentación y misterio a la vez.
“No tengo idea de lo que harías o dejarías de hacer”.
"Fuiste a Kallin a verme", dijo. “Has venido aquí a verme. No puedes alejarte de
mí.
"Está claro al menos que tu arrogancia es tan vigorosa como siempre".
"Mi aprecio por lo obvio también lo es, muchacha".
"Vine aquí para saber qué papel jugaste en la muerte de mi amigo".
La diversión desapareció de sus rasgos.
“Cuando desembarqué en Leith, busqué a Penny. Su rastro conducía hacia
Kallin. La encontré en una casa de campo junto al río Fyne. Estaba muy
enferma. Poco después de mi llegada, ella se había ido”.
"¿Desaparecido?"
"Falleció."

142
Como si una sombra hubiera caído sobre sus ojos, ahora no podía leer la
expresión en ellos.
"¿Crees que tengo algo que ver con eso?" él dijo.
"¿Por qué otra razón habría intentado viajar a Kallin, a pesar del peligro?"
"¿El peligro?"
“Penny no era la hija de un plantador ni una misionera. Era una liberta y media
hermana de mi marido. Sin embargo, viajó sin escolta a través de una tierra
considerablemente más vasta que la isla en la que siempre había vivido. Pero
cuando la encontré, descubrí que no había cruzado el océano completamente
sola”.
"¿Había un hombre?"
“En la cabaña en la que la encontré, el día anterior a mi llegada, Penny había
traído al mundo a otro ser. Un hijo. La encontré minutos antes de que respirara
por última vez. Y las únicas palabras que me dijo fueron tu nombre.

143
 Capítulo 17
Una especie de oración

Por un momento él solo la miró fijamente. Luego se volvió y se pasó la mano

por la cara.
"¿Ella navegó a Leith?" dijo, su voz amortiguada contra su palma. ¿Directamente
desde Kingston?
"Sí. Interrogué a todos los marineros en el puerto hasta que encontré evidencia
de la dirección que había tomado. Entonces fui tras ella. No vine aquí para
acusarte de malas acciones.
No serías el primero.
“Vine aquí para tratar de entender por qué, sin amigos ni compañeros, y sin
decírselo a nadie, sin decirme ni a mí ni a su madre ni a sus hermanas que estaba
embarazada, viajó a través del océano hacia ti”.
El viento a través del campanario en lo alto hizo un silbido hueco.
"¿Dónde está el niño?" finalmente dijo.
Esto no se lo esperaba. Ella supuso que debería haberlo hecho.
“Él está con el granjero y su esposa. La mujer acababa de destetar a su propio
bebé del pecho y tomó al hijo de Penny para amamantar. Cuando le dije que esto
me parecía asombroso, dijo que su padre había ayudado a fundar la sociedad
abolicionista en Glasgow y que todos los hijos de Dios son hermanos y
hermanas. Ella y su esposo son buenas personas. El hijo de Penny está a
salvo”. Ella cruzó las manos.
"Él no es mío".
"No sugerí que lo fuera, ¿verdad?"
“No la conocía. No sé nada de ella excepto lo que me has dicho ahora.
"Multa."
"¿Usted lo cree?"
"No tengo otra palabra sobre el asunto que la tuya, ¿verdad?"
Era como si no hubiera pasado el tiempo, ni un año, ni un mes, ni un día. Su
mirada estaba fija en ella, esperando, como si supiera que ella ocultaba sus
pensamientos. Le dio la más extraña e inquietante sensación de deseo y cautela
a la vez. Años atrás, solo había habido deseos. y placer y culpa
Ahora ella no tenía culpa. Ahora ella tenía un propósito.

144
“De hecho, el niño es justo”, admitió. “Él es como mi esposo y el padre de mi
esposo. Penny no era justo. Y por supuesto que no lo eres.
“Los bebés a veces nacen rubios y luego se oscurecen”. Cruzó los brazos sobre el
pecho. "Tal vez mi madre era justa", dijo, con los ojos entrecerrados. O mi padre.
"Sé que no lo fueron". Parecía que no podía apartar la mirada del grueso músculo
definido por la tela de las mangas de su abrigo apretadas sobre sus brazos. Carne
necia, descuidada . Ni tus abuelos.
"¿Sí?"
"Fue, por supuesto, la primera pregunta que te hice después de la muerte de
Penny".
"Lo has sabido-"
“Desde el otoño pasado. Además, sé que no estuviste en Kingston el invierno
pasado. Verás, he investigado bastante.
Sus brazos cayeron a sus costados.
—Entonces, ¿piensas, muchacha, que podrías haberme contado todo esto la otra
noche?
"¿En las salas de reuniones?"
"Sí."
“No me diste la oportunidad. Y, lo admito, estaba nervioso. No esperaba verte. No
en ese momento, de todos modos. Me tomó desprevenido”. Como tenía su mano
en su cadera, luego en sus nalgas, luego en su pecho. Pero ella no necesita admitir
eso.
"¿No estás nervioso ahora?"
"Un poco. Obviamente estás un poco loco. Permitir que todos crean que eres una
especie de brujo depravado no es el comportamiento de un hombre cuerdo. Sus
dulces labios estaban apretados, como si reprimiera una sonrisa. “Más bien,
animar a la gente a creerlo. Vi el libro que estabas leyendo en la biblioteca esa
noche.
"Sí, probablemente estoy enojado". En lo que a esta mujer se refería,
definitivamente. Y por Dios si no se sentía fantásticamente bien saber que ella
no creía los rumores sobre él. “Pero no más loca que una mujer que busca en
secreto a un amigo desaparecido durante más de un año cuando podría pedir
ayuda a cualquiera de sus propios amigos, una mujer que finge ser una
campesina en un pequeño pueblo en medio de Escocia cuando es hija de un
conde. ¿No?"

145
“No presumas de entenderme,” dijo, el placer había desaparecido de sus
ojos. “Cuando fui a Jamaica dejé atrás todo lo que era querido para mí. Estaba
solo. Penny abrió su casa y me abrazó como a una hermana. Ella me dio otra
familia. No tengo absolutamente ningún interés en cómo has pasado los últimos
cinco años y medio. Hace tiempo que dejé atrás esa curiosidad. Vine aquí ahora
para saber lo que Penny buscó de ti en Kallin, lo que esperaba me llevaría al
padre de su hijo, a quien obviamente estaba buscando en Escocia. Solo por eso.
yo estaba solo
Judas, había sido un tonto.
Entonces y ahora. Un tonto imprudente.
Ella había cambiado. La sinceridad en su voz era la misma que la de la chica que
lo había vuelto tan loco, tan irrevocablemente, tan desesperadamente loco que
había alterado el curso de su vida. Que ella estuviera aquí ahora, parada frente a
él, no podía ser real.
Pero la luz diabólica en las hojas de trébol se había ido, el destello espontáneo de
alegría en su sonrisa estaba ausente. Ahora las emociones pasaban por sus
rasgos con frialdad, limpiamente. Podía leer esas emociones como si estuvieran
dibujadas con una fina punta de lápiz sobre papel.
“Muchacha, lamento tu pérdida. Lo siento profundamente."
Sus labios se separaron.
Esperó a que ella hablara.
Dio media vuelta y entró en la iglesia.
De sobria piedra gris y toda la sencillez por fuera, por dentro estaba tallada,
suavizada y antigua, casi extraña. No había entrado en él desde que era un niño,
no desde que él y su primo se sacudieron la suciedad de Escocia de sus botas y
partieron al mar, a la guerra y otros horrores de su propia creación.
Una lámpara ardía ante el santuario. En una capilla lateral, las velas votivas
titilaban con la luz azul y roja que se filtraba por una ventana. La vio caminar
hacia la capilla, adentrarse en la cascada de colores del cielo y apoyar las yemas
de los dedos sobre la barandilla de piedra.
Atando su caballo, vaciló en la puerta. La probabilidad de estallar en llamas si
cruzaba este umbral parecía bastante alta. Pero, por Dios, ella estaba aquí . Fuera
cual fuera la razón por la que había venido, los malditos latidos de su corazón no
se detendrían.
Pasó dentro. Una quietud sagrada lo cubrió, bañando sus oídos con silencio y
enroscándose en sus fosas nasales. Caminó hacia ella.

146
Se dejó caer de rodillas en el suelo, cruzó las manos cuidadosamente delante de
ella y cerró los ojos. Salpicada con el rico arco iris, su piel no era cómodamente
cremosa, sino dorada, carmesí y azul. Observó el drapeado de su vestido sobre
el suelo de piedra desnuda y los tacones de sus botas y la insinuación de su
tobillo se revelaron, sediento de estos detalles de ella después del desierto de
años.
—Muchacha, hay cojines para reclinatorios en el…
“Calla, Urisk. Estoy rezando."
No había nada más que ponerse de rodillas también.
"Judas-"
"Él está escuchando." Miró hacia arriba.
Este suelo está muy frío y duro.
"No muy diferente de su señor supremo, me atrevo a decir". Ella no se volvió
hacia él ni abrió los ojos. Se tomó su tiempo para estudiarla.
"¿Cómo lo soportas?" él dijo.
“¿El corazón frío y duro de su señor supremo? Con paciencia y buenos modales.”
“Rezando de rodillas, sobre la piedra”.
"Oh. Esto no es nada. Estuve casada con un misionero durante cinco años”.
"Sí." En sus propios oídos, la sílaba sonaba hosca. “Eras un candidato poco
probable para ese puesto”.
Su rostro se volvió hacia el de él. Las esmeraldas brillaban con fuego.
“Ya no estás casado”, dijo.
Se puso de pie y salió de la iglesia. Gabriel fue tras ella. Subía a grandes zancadas
por el camino de entrada al castillo, entre las hileras de árboles con sus ramas
casi desnudas. Pero cuando llegó a la puerta se detuvo.
Se quitó la capucha y miró hacia arriba.
Él no siguió su mirada. Su rostro lo mantuvo absorto. Tenía una nariz respingona
sobre la que ningún polvo ocultaba las abundantes pecas, una barbilla
ligeramente puntiaguda, cejas arqueadas y pestañas del largo de las fantasías de
un hombre. Sus fantasías. Había fantaseado con ella tantas veces, con tanta
intensidad, que al despertar de sus cavilaciones a menudo se encontraba
desorientado. Cuando lo hizo mientras estaba de pie al timón, finalmente se
obligó a detener esa imbecilidad.
Mayormente _
“¿Cuál es el significado de este símbolo?” ella dijo.
Es un secreto.

147
"Oh por favor."
“No estoy inventando esto”. Él rió. Es un secreto.
"Un secreto que ahora compartirás conmigo, Urisk".
"¿Estás familiarizado con la Orden de la Rosa Cruz?"
Su frente se arrugó. “¿La Rosa Cruz?”
“Los masones”.
Hay una logia de masones en Kingston. Algunos de los hombres más influyentes
de Kingston son miembros, pero también hombres mucho menos
exaltados. ¿Entonces los lairds de Haiknayes pertenecen a un culto?
“Una hermandad”.
“¿Eres masón?”
Mi padre y mi hermano lo eran. ¿He satisfecho tus preguntas?
"Aún no. Y desearía que no me llamaras lass . Ya no soy una niña”.
“¿Cómo quieres que te llame?”
"Señora. Guirnalda."
"No."
"¿Por qué no?"
"No te llamaré por el nombre de otro hombre".
Encima de su ceja derecha había una pequeña cicatriz, de años atrás, apenas
rosada, que él nunca había visto antes. Sus mejillas brillaban. Quería poner sus
labios en esos melocotones rosados, uno a la vez, y saborear su calor oscuro. Y
en la pequeña cicatriz.
"¿Qué causó esa cicatriz?"
“Un rasguño que sanó mal. Nadie más me ha preguntado nunca al respecto”.
No tengo modales de los que hablar.
“Cuando me hablas, al menos. He notado que con sus otros invitados es muy
amable.
“Quiero probarlo”, dijo.
"¿Eso?"
“Esa cicatriz. Quiero probar cada una de tus imperfecciones.
El brillo sobre su piel se convirtió en un completo rubor.
"Nunca solías hablarme de esta manera".
Él sonrió. "Era un idiota entonces".
“¿Le hablas así a todas las mujeres? Espera, no, no quiero saber.
“Sí, lo haces. Y no, yo no. Solo para ti, Amarantha Vale.”

148
—Eres un impertinente —dijo con un movimiento de los labios que suavizó el
castigo—.
"De la boca de la mujer más impertinente que he conocido".
"Creo que estás tratando de asustarme".
“¿Te asusta el deseo de un hombre?”
Ella respiró lentamente y echó visiblemente los hombros hacia atrás.
“Si lo hiciera, los hombres siendo lo que son, estaría escondido en las esquinas
todos los días”.
“Estás equivocado”, murmuró, sonriendo.
"¿Sobre la lujuria general del sexo masculino?"
"Acerca de ti mismo. Sigues siendo esa chica.
Creo que yo lo sabría mejor. Ahora, vuelva su atención a este símbolo, Urisk. Las
otras partes, unidas a la estrella de los masones... ¿Qué son?
“La llama, la montaña, la ola”, dijo, incapaz de apartar la mirada de su rostro.
“Una lengua de fuego. Un pico de montaña. Una ola, como de un océano. No son
símbolos diabólicos”. Las hojas de trébol estaban pensativas. Había visto un
mundo que la mayoría de las jóvenes nobles inglesas nunca vieron. Había
trabajado con sus propias manos como ninguna otra mujer privilegiada que él
hubiera conocido.
Quería decirle la verdad. Toda la verdad. Ni siquiera los aldeanos cercanos a
Kallin lo sabían todo.
“Fuego, tierra y agua”, dijo. "Son los elementos antiguos, tres de los cuatro, a los
que solo les falta aire".
"Estoy familiarizado con el sentimiento".
“Debes dejar de coquetear, Urisk. No está teniendo el efecto que deseas”.
Lentamente inhaló aire a sus pulmones, pero no se llenaron. Aparentemente,
tener su corazón golpeado cinco años y medio antes no había hecho nada para
hacerlo menos minucioso.
“El travesaño en el punto superior”, dijo. “Es el símbolo del aire”.
"Veo. ¿Pero, qué significa?"
"Nada."
"No entiendo." Ella volvió sus hermosos ojos hacia él y por un momento él se
quedó sin palabras.
"No significa nada ahora", dijo finalmente. Era simplemente un símbolo
conveniente que Torquil había elegido para ayudar a comunicar el secreto de la
seguridad sin palabras. Y de alguna manera había sido suficiente.

149
"¿Por qué no le has dicho a nadie la verdad sobre esto?"
“Nadie ha preguntado”.
“ ¿ Nadie ? Los Sabuesos del Infierno deben ser mucho más efectivos de lo que
me hicieron creer.
“Cuando un barco tiene mala suerte y agota sus reservas de agua dulce”, se
escuchó decir a sí mismo, “la tripulación depende de los barriles para capturar
la lluvia”.
"¿Un barco?"
“Los oficiales tienen el primer derecho sobre el agua de lluvia”.
Acabas de cambiar de tema tan abruptamente que incluso Iris Tate lo
comentaría.
Es su privilegio.
Supongo que debo seguirle el juego. Ella inclinó la cabeza. “Como oficial, nunca
actuó con ese privilegio, ¿verdad?”
“Un comandante que acumula lo que sus hombres necesitan para sobrevivir no
tiene honor”, dijo como si fuera la cosa más obvia del mundo. “Pero, muchacha,
cuando finalmente toma una taza en sus manos y prueba esa agua. . .”
"No tengo idea de lo que estás tratando de decirme".
“Valle Amarantha—”
"Guirnalda."
"Es inconcebiblemente bueno verte de nuevo".
Si no me hubieras excluido de Kallin el otoño pasado, podrías haberme vuelto a
ver mucho antes.
"Sí."
"No me seducirás esta vez, lo sabes".
Una sonrisa lenta y unilateral curvó sus labios. "¿Es esa mi intención?"
"No sé. Talvez no. Tal vez simplemente me invitaste aquí por curiosidad. En
cualquier caso, no he venido aquí por ti.
"Es una decepción, sin duda".
"Uno, sin embargo, que debes aceptar".
"Ninguna otra mujer me ha hablado como tú".
"Probablemente todos estén aterrorizados por tus mazmorras".
"Excepto tu."
"Excepto yo." Las mazmorras reales no siempre se construyeron con hierro y
piedra.
"¿Te irás", dijo, "ahora que sabes que no tengo respuestas sobre tu amigo?"

150
“Le prometí a Libby que la ayudaría con su proyecto. No me echarás, ¿verdad?
"Nunca."
Y no he terminado de interrogarte.
“¿Qué más vas a pedir?”
“¿No es obvio? Quiero saber si el secreto que ocultas tiene algo que ver con el
hijo de Penny.
"¿Crees que soy el diablo, después de todo?"
“Descubriré por qué mantienes a Kallin encerrado con más fuerza que el cofre
del tesoro de un pirata. Y aprenderé por qué, cuando Glen Village se encuentra
en una vía muy transitada, sus únicos residentes son mujeres. Ni un solo
hombre. ¿No es intrigante?
"Puede ser."
"Entonces dime, Urisk, ¿qué estás escondiendo exactamente?"

151
 Capítulo 18
El caballero

Amarantha miró su rostro hecho de ángulos y sombras marcados y se preguntó

cómo alguien podría confundirlo con un diabólico hacedor de malas
acciones. Tenía los ojos más hermosos, llenos de risa y calor. Ella podría caer en
ellos, en él .
Después de tanto tiempo, ella no había planeado esto.
"Si te digo la verdad ahora", dijo, "¿te irás?"
"Sí, si Libby no me necesita".
"¿Qué pasa si te necesito?"
“Ya he dicho que no estoy sobre la mesa”.
—Dios mío, muchacha, acabas de poner una imagen en mi cabeza que alimentará
mis sueños durante semanas, meses —dijo con la sonrisa pícara que ella no había
visto—.
Había extrañado su sonrisa. Ella lo había extrañado . Venir aquí obviamente
había sido una muy mala idea.
"¿Estás escondiendo a Cassandra Finn y Maggie Poultney en Kallin?"
"Sí. Encerrado en las montañas, tengo un castillo lleno de mujeres. ¿Irás ahora?
"Pareces ansioso por que lo haga".
Aquí tengo una propiedad que arreglar. Una trinchera que reparar, un camino
que reconstruir, campos que arar, cualquier cantidad de tareas que atender”.
"Entonces probablemente deberías hacer esas tareas".
"Yo debería." Su mirada se posó en sus labios. La verdad es que me lo estoy
pasando en grande recordando que no has venido aquí para que te seduzcan. Mi
mente está preocupada ahora por cómo lograrlo”.
Ya no tengo diecisiete años.
“Gracias al Todopoderoso”.
“Más importante aún, no soy la niña ingenua que era entonces”.
“Tú has dicho eso. Aun así, es un alivio escucharlo.
"¿Por qué? ¿Porque esta vez no me haré un pastel por ti?
“Porque esta vez puedo estar seguro de que cuando me aleje ahora para
contratar mano de obra para cavar esa trinchera, no te casarás con otro
predicador sin carácter antes de que yo pueda regresar”.

152
Los cascos la sobresaltaron de una parálisis atónita y los perros corrieron hacia
un jinete que se acercaba por el camino.
"¡Buenos días!" Thomas Bellarmine llamó mientras se acercaba. El frío de la
mañana le dio color a su piel. "Señora. Garland, cuánto me alegro de encontrarte.
Buenos días, señor Belarmino. Su voz tembló. El hombre a su lado
aparentemente no pensó en burlarse de ella sin piedad ahora, otra vez. No tenía
corazón.
Aclarándose la garganta, se dirigió hacia la llegada inesperada.
"¿Me has estado buscando?" ella dijo.
“Ayer llamé a la residencia del Dr. Shaw”. Desmontó. “Cuando encontré la aldaba,
llamé a la señorita Campbell. Ella me informó de tu viaje. Miró al duque. "¿Tu
gracia?"
"Sí."
“Thomas Belarmino, a su servicio”. Él hizo una profunda reverencia, pero volvió
a levantarse en un instante y le entregó una carta. “La señorita Campbell me
pidió que le transmitiera esto. Es la razón por la que vine. No pretendo
entrometerme en su fiesta, Su Gracia.
"Tú tienes". Sus ojos estaban fijos en el otro hombre.
—La señorita Campbell estaba demasiado ansiosa por que usted tuviera esa
carta —le dijo el señor Bellarmine—.
Lo leeré sin demora. ¿Regresarás a Leith ahora?
—Has tenido un largo viaje, Belarmino —dijo el duque. Entra y toma un trago.
"Me siento honrado, Su Gracia".
“¿Ves eso, muchacha? Él tiene respeto por mi consecuencia. Podrías tomar una
lección. Belarmino, ¿supongo que no eres un predicador?
"No señor. estoy en Derecho. En la actualidad, en realidad, trabajo para mi tío,
que es comerciante de té y otros productos. Una vez finalicé un contrato para él
con su agente en Londres, el Sr. Du Lac. compañero de capital.
Pasa la noche, Belarmino. Tantas noches como quieras. Condujo su caballo hacia
el bloque del establo, los perros deambulando tras él. Tendrás que cuidar de tu
propio animal. Mi mozo no está y solo queda el hombre de Tate para ocuparse
de todo.
"Por supuesto. ¡Gracias, Su Gracia!”
El duque desapareció dentro del establo.
"Él es tan inusual como todo el mundo dice, ¿no es así?" dijo el Sr. Bellarmine,
riéndose.

153
"Supongo que sí." Gabriel Hume era, de hecho, exactamente el hombre que ella
había conocido: seguro de sí mismo, sin vergüenza y un coqueto
escandaloso. Solo las sombras en sus ojos eran más profundas ahora.
“Estoy especialmente agradecido por su hospitalidad, ya que me da la
oportunidad de pasar más tiempo con ustedes”.
"Y tus primos", dijo, alejándose rápidamente. “Porque ellos también están aquí”.
"Señora. Garland, te lo ruego, perdóname por mi impertinencia en el baile. La
verdad es que eres la mejor mujer que tengo el placer de conocer. Es decir, te
admiro enormemente y espero que seamos amigos, como te has hecho amigo de
mis primos.
"Gracias Señor. Me gustaría ser amigos.
"Capital." Volvió a mirar hacia el establo. "¿A tu otro amigo no le importará?"
“Mmm. Esta intromisión es un mal comienzo para nuestra amistad, creo.
"Perdóname, señora". La diversión arruinó su arrepentimiento.
“Gracias por traer esta carta. Te dejaré para que te ocupes de tu caballo.
En el interior, la sala estaba desierta. Amarantha se acercó al hogar en el que
crepitaba un gran fuego, se instaló en el cómodo sofá que había ante él y abrió la
carta de Alice.
Querida niña,
Escribo con noticias alarmantes. Tabitha salió al mercado y volvió pálida como un
espectro, luego se retiró a su dormitorio para pasar la noche sin cenar. Esta
mañana vino a desayunar igualmente cenicienta, y me pidió que la acompañara en
el camino a la escuela. Insistí en que me dijera inmediatamente lo ocurrido,
recordándole que la honestidad es la única virtud requerida para residir en esta
casa. Pero ella permaneció con los labios cerrados. Cuando le dije que te escribiría
e insistiría en que regresaras de inmediato, ella cedió, pero solo me daría un
mensaje para ti. Aquí está la totalidad: “Él está aquí”. Quienquiera que sea “él”, está
claro que ella le teme.
Espero que te vaya mejor en la guarida del demonio.
Tuya,
Alicia Campbell
Amarantha metió la carta en su bolsillo y corrió hacia la escalera. Chocó con el
duque. Sus manos la atraparon.
Por un momento, su agarre se hizo más fuerte, manteniéndola cerca, y su mirada
escudriñó su rostro rápidamente.
Él la soltó.

154
"¿Lo que ha sucedido?" él dijo.
Debo encontrar al doctor Shaw.
"¿Estás enfermo?"
"No. Hay noticias en la carta que trajo el señor Belarmino. Mi amigo en Leith está
en peligro. Debo ayudarla. Regresaré allí de inmediato.
"¿Qué peligro?"
Ella trató de moverse a su alrededor. "No te concierne."
Él se interpuso en su camino. "¿Qué peligro?"
“Hay un hombre allí que busca hacerle daño. Ella está aterrorizada. Tengo que
irme."
"¿Puede dejar a Leith?"
"¿Salir? Sus únicos amigos están allí. Comerciantes y mujeres modestos, todos
ellos, como el Dr. Shaw y Alice Campbell, miembros de la incipiente sociedad
abolicionista. “Ella no tiene otro lugar a donde ir. Pero ella no puede quedarse
allí. Debo llevarla a Inglaterra, a la casa de mi familia. Ella estará a salvo…
Está demasiado lejos. Ella debe venir aquí. Escríbele una carta. No se necesitarán
más que diez minutos para enjaezar un carruaje. Empezó a cruzar el pasillo.
“¿Enviarás tu mozo de cuadra a Leith ahora? Llegará la noche antes de que llegue
a la ciudad. Y dijiste que ya se había ido.
"Voy a ir. Rápido ahora, muchacha. Escribe la carta."
"Espera no. ¿Qué estás? ¡Alto! ¿Conducirás hasta Leith cuando oscurezca para
traerla aquí?
Volvió a cruzar la habitación y se acercó tanto que ella tuvo que inclinar la cabeza
hacia atrás para mirarlo a la cara.
“Has dicho que tu amigo está en peligro. Estás angustiado. ¿Qué más imaginas
que podría hacer?
“Hace seis meses me cerraste las puertas de tu propiedad. Hace tres noches en
Leith te negaste a hablarme. ¿Ahora quieres ayudarme ?
"Sí."
"¡No te entiendo!"
"No hay nada que entender". Él le tocó la barbilla, abruptamente, sin previo
aviso, y una descarga de placer la atravesó tan profundamente que tuvo que
contener el grito ahogado entre los dientes.
"Simplemente voy a ayudar a una princesa que lo necesita", dijo con una media
sonrisa.
Apartó la cara de su toque.

155
“No bromees sobre ese momento. Solo tengo malos sentimientos al respecto”.
Pasó un momento. "Veo."
Pero eso apenas importa en este momento. No puedes salir de aquí ahora. Tienes
una casa llena de invitados.
“La única invitada que me interesa me acaba de decir que tiene la intención de
irse”, dijo con bastante seriedad. "Esta solución me queda mejor".
“¿Le estás haciendo esto a. . . a . . .”
"¿A?"
"¿Para asegurar la entrada a mi cama?"
Podía sentir el calor subiendo por sus mejillas cuando él le devolvió la sonrisa.
"¿Entrada segura?" el Repitió. Entonces, ¿hay una cerradura en esa cama? No
dudaré en buscar esa llave también.”
"¿Hablarás en serio por un momento?"
"Yo soy. Ahora me voy a Leith. ¿Me darás permiso para partir?
Ella sacudió su cabeza. "Realmente estás desequilibrado, tal como dicen".
“Amarantha Vale, esta vez no te escaparás tan fácilmente de mí”. Se alejó de
nuevo. "Eso no es una amenaza, por cierto", dijo por encima del hombro.
“Por supuesto que no lo es. Porque es una tontería.
Es una promesa.
Entonces él se fue y con una claridad espantosa ella entendió: él no tenía idea de
que le había roto el corazón. Y ahora, tal como lo había hecho entonces como un
bromista elegantemente alegre con la reputación de un sinvergüenza, estaba
jugando con ella.
Pero ya no era la niña ingenua de entonces. Tanto él como su esposo se habían
ocupado de eso. Ahora sabía cómo proteger su corazón. Esta vez no se caería.

156
 Capítulo 19
La mazmorra

Los invitados de Gabriel estaban reunidos en el salón cuando Alice Campbell

entró delante de él y declaró: “¡Estamos aquí! ¿Qué nos hemos perdido?
"¿Alicia? ¡Qué bueno es verte!” Amarantha cruzó el salón, pero su mirada
preocupada estaba sobre él. ¿Dónde está la señora Aiken?
Hizo un gesto hacia el vestíbulo detrás de él. Pasó junto a él rápidamente y
atravesó la puerta. En la silueta del pálido sol de la tarde, sin palabras, ambas
mujeres extendieron los brazos. Las manos pálidas se encontraron con las
oscuras, apretándolas con fuerza, y los ojos verdes y marrones brillaron con
alivio.
“Gracias, amigo mío”, dijo la Sra. Aiken.
“Debemos dirigir nuestro agradecimiento a nuestro anfitrión,” dijo Amarantha,
volviéndose hacia él.
No es necesario. Las palabras fueron todo lo que pudo decir. Su lengua le estaba
fallando de nuevo. Maldición, pero las mujeres bonitas serían su muerte. Una
mujer bonita en particular. Su corazón, que estaba alojado firmemente entre su
garganta apretada y otras partes apretadas, latía a cuartos. Verla de nuevo,
después de solo un día, fue como encontrar viento en un mar muerto.
“Qué reunión más conmovedora”, dijo la Sra. Tate con una mueca de labios.
"Señora. Aiken”, dijo Amarantha, “¿puedo presentarte a la señora Tate? Ya
conoces a sus hijas, por supuesto.
La Sra. Aiken hizo una reverencia. "¿Cómo está, señora?"
La esposa de Tate asintió.
“Y este es el Sr. Bellarmine, que es primo de Jane, Cynthia e Iris”.
Él hizo una reverencia.
“Te ayudaré a instalarte”, dijo Amarantha, atrayendo a su amiga hacia la puerta
de la cocina. "Ven, encontraremos al ama de llaves". Salieron.
"Señora. Garland no mencionó que la niña era negra”, dijo la Sra. Tate. "Qué
extraordinario que te haya enviado a buscarla, Su Gracia".
"Me ofrecí."
“Qué generoso anfitrión eres, sin duda. Naturalmente, la señora Aiken se alojará
en las habitaciones de los sirvientes.

157
"Ella no es una sirvienta", dijo la señorita Shaw. “Tenía un taller de costura en
Kingston, Jamaica”.
“Qué pintorescas son las colonias”, dijo la señora Tate con los labios apretados.
“Señorita Campbell, no esperábamos verla”, dijo el Dr. Shaw. “Es una feliz
sorpresa”.
"No podría muy bien permitir que el diablo se fuera de mi casa con la joven bajo
mi protección, ¿verdad?" declaró, con los ojos brillantes. “Iris Tate, aquí está tu
gatito”. Sacó al animal de su bolso grande. “Criatura encantadora. Ayer mismo
rompí las cortinas del salón. Me alegra tener esta excusa para ponerla en
vuestras manos. Su Gracia, no me importa si tiene encerradas a tres docenas de
doncellas en el sótano de este castillo, y si nos encierra a los demás allí
también. ¡Estoy agradecido por el rescate!”.
"Su sirviente, señora". Él hizo una reverencia.
Ella soltó una carcajada. “Ahora, Elizabeth, ¿has encontrado los huesos que
estabas buscando?”
"Yo tengo", respondió ella.
Detrás de Gabriel, la Sra. Tate le susurró a su esposo: “No puedes aprobar esto,
esta invasión de compañía educada”.
“Mantén tu consejo, mujer.”
"No voy. Esto es inaceptable." Se movió al lado de Gabriel. “Su Gracia, su
generosidad hacia una—una persona necesitada es todo lo que es admirable. Sin
embargo, si bien entiendo que en la inusual casa de la señorita Campbell mis
hijas han tomado el té con la señora Aiken, puede ver lo perjudicial que sería
para ellas verse obligadas a asociarse con ella en igualdad de condiciones
sociales aquí. Estoy seguro de que lo entiendes.
“Si le angustia compartir un castillo con cualquiera de mis invitados, señora,
puede irse. Puedo tener el carruaje listo para ti en minutos.
Tate se aclaró la garganta y caminó hacia el centro del salón. "¡Ahora, ahora,
somos una fiesta alegre, sin ninguna preocupación en el mundo!"
Apareció el ama de llaves de Gabriel. "Tu gracia."
Él fue a ella.
“Nos hemos quedado sin camas. Tampoco tenemos más dormitorios.
"Señora. Hook, este castillo una vez albergó a cincuenta hombres armados.
Habrían estado durmiendo en el suelo de este salón.
“Mm. Supongo que lo habrían hecho. Me mudaré a la puerta de
entrada. Resolverá la escasez”.

158
“No debes hacerlo,” dijo Amarantha detrás de él.
Su voz. Su voz real. En su casa. No podría ser real. Sin embargo, ahí estaba ella, lo
suficientemente cerca para tocarla, con total caridad en sus ojos, por él.
judas _ Será mejor que arranque una de esas armaduras de la pared y se la ponga.
"¿No debo qué?" él dijo.
“Tus invitados te necesitan aquí”, dijo. "Señora. Aiken y yo iremos a la puerta de
entrada.
"'No es apropiado que su señoría se duplique mientras el caballero tiene su
propia alcoba". La señora Garfio miró a Bellarmine con el ceño fruncido. Estaba
solo junto al aparador, contemplando una taza de té.
“Está bien, por supuesto,” dijo Amarantha. “Pasé la noche en una situación
mucho peor y sobreviví”. Con una rápida sonrisa, desapareció en el hueco de la
escalera.
He pasado la noche en una situación mucho peor .
Ojalá hubiera sobrevivido esa noche. Ojalá después de eso se hubiera olvidado
de la chica de los ojos de trébol que había tomado su mano y le había dado un
propósito esa noche. Pero ahora no sentiría esa euforia lunática, esa sensación
que lo acosaba de que, después de cinco años y medio, su vida finalmente había
comenzado de nuevo.
Cogió su abrigo del perchero. "Me voy al pueblo a contratar un lacayo", le dijo a
su ama de llaves, "y un mozo para el establo".
"¿Del pueblo?" Ella se cruzó de brazos. No le daré órdenes a un campesino.
A menos que prefieras que me vista con librea y sirva la mesa...
"¡Tu gracia!"
“-harás lo que yo deseo. Tenemos casa llena, Sra. Hook. Comportémonos como
amables anfitriones”.
Por Dios, se sentía bien. Una semana antes, el mundo parecía sombrío: fondos
insuficientes para apoyar a Kallin; granjas improductivas en Haiknayes; y un
comerciante avaro de cuya cooperación dependía ahora insinuando que sus
intereses requerirían de inmediato un mayor compromiso por parte de Gabriel.
Ahora nada parecía insuperable. Por primera vez en años, sintió que podía
conquistar el mundo.

Lo viste entrar en el banco. Amarantha repitió las palabras de Tabitha

mientras dejaba la pluma, el tintero y el secante sobre la cómoda y cerraba su

159
maleta de viaje. Con un cómodo conjunto de muebles junto a la chimenea, la
puerta de entrada era un refugio ideal para los escritores. "¿Pero estás seguro de
que no te vio?"
"Casi seguro." Tabitha pasó una aguja a través de un trozo de lino en su regazo.
Siempre coses cuando estás ansiosa.
Las manos de su amiga se detuvieron. “¿Cómo puedo haber llegado tan lejos,
Amarantha, haber hecho lo que he hecho y, sin embargo, seguir teniendo tanto
miedo?”
“Eres una de las mujeres menos temerosas que he conocido, Tabitha. Que estés
dispuesto, no ansioso por contarle al mundo tu historia, lo
demuestra”. Amarantha se sentó a su lado. "¿Me dirás ahora el nombre del
hombre?"
Los dedos de Tabitha se cerraron alrededor de los suyos. "No puedo."
“Estás a salvo aquí. Gratis."
¿Y Penny? ¿Estaba a salvo aquí?
Amarantha puso sus manos en su propio regazo. “Las mujeres pueden ser atadas
de muchas maneras. Lo sabes tan bien como yo.
“¿Pero no los hombres?”
Amarantha no pudo resistir la tentación de sonreír. "Supongo que realmente no
me importa si los hombres lo son".
"Sé que eso no es cierto".
"Estás equivocado."
“Amaranta”. La mirada oscura de Tabitha era intransigente. “No todos los
hombres mienten”.
“Solo los hombres que elijo amar por error”. Ella tomó su capa. “Debo ir a ver
cómo progresa el trabajo de Libby. Y encontrar una roca con la que aplastarme
en la cabeza por haberte confiado algo privado.
No me habría traído aquí si no te admirara.
“No puedo, Tabitha.”
"¿No te puede gustar un duque?"
No se puede confiar en un duque. Ese duque, más bien. Libby dice que su
proyecto debería requerir al menos quince días. Usted y yo tendremos suficiente
tiempo para escribir, si puede”, agregó.
"Yo soy."
Tus memorias serán un éxito fantástico. Mañana empezaremos a escribir de
nuevo. Enviaré a la Sra. Garfio aquí con el té. Ahora descansa hasta la cena.

160
La tarde se había alargado y el viento barría el patio delantero cuando
Amarantha lo cruzó. Thomas Bellarmine se alejó de las sombras del muro de la
fortaleza y se acercó a ella.
"¿Se está escondiendo, Sr. Belarmino?"
"Para nada. Ya hay un hombre misterioso en la casa. Y qué persona tan
extraordinaria es el duque de Loch Irvine. Oí a mi tía decir que había ido
voluntariamente a buscar a la señora Aiken y a la señorita Campbell de Leith.
"Él hizo." Y ella todavía no entendía del todo por qué, excepto que él estaba un
poco enojado.
"Señora. Aiken. . . ¿Es una amiga tuya de las colonias?
“Ella era miembro de la iglesia de mi esposo y asistió a la escuela misionera. Nos
encariñamos mucho”.
"Veo."
El sabor agrio en la lengua de Amarantha le resultaba familiar. En Jamaica mucha
gente desaprobaba la amistad entre blancos y negros. Pero en Leith Amarantha
los conocidos eran pocos y la mayoría eran miembros de la sociedad
abolicionista.
"Me voy ahora para ayudar a Libby", dijo. "Buenas tardes señor."
"Me gustaría que me llamaras Thomas".
"Gracias, pero, a pesar de nuestra naciente amistad, no nos conocemos lo
suficiente".
"Me temo que estoy empezando a hacer un hábito de comportamiento
inadecuado", dijo un poco extraño, y miró al suelo.
"¿Te unirás a mí adentro?" ella dijo.
“Caminaré un poco. En el jardín, creo. Es una maraña de malas hierbas. Ningún
jardinero, supongo. Pero supongo que no me daré cuenta.
"Sres. Belarmino, algo te preocupa.
"Señora. Garland, qué perspicaz eres. O tal vez soy simplemente un pobre
simulador. Debería rogar a Loch Irvine por lecciones sobre cómo adoptar una
fachada misteriosa. Las damas ciertamente parecen admirar ese tipo de cosas.
“No creo que adopte ninguna fachada. Creo que le gusta bromear”.
"¿Broma? Señora, parece que conocemos a dos duques diferentes. Intentó reírse.
Amarantha fue a su lado. "Thomas, ahora también me gustaría mucho dar un
paseo por el jardín".
Él la miró con escepticismo. Estás temblando.

161
"Entonces debemos caminar rápidamente para fomentar el calor". Ella metió su
mano en su brazo. "Muéstrenos el camino, señor".
Él apretó su mano sobre su brazo. “Qué hombre tan afortunado fue el reverendo
Garland”.

S no estaba en el pasillo. No estaba en el aposento alto con la señorita Shaw e

Iris Tate. No estaba en la biblioteca ni en el salón sur. Fue a la cocina. Ella
tampoco estaba allí. Maldita sea , juraría que la mujer lo estaba eludiendo
intencionalmente.
Tal vez había ido a dar otro paseo solitario. ¿A la Iglesia? Rezaba durante una
hora sobre el frío suelo de piedra. Dos horas. Sin embargo, muchos ella requirió.
"Señora. Garfio, ¿has visto…? No se atrevió a pronunciar el nombre.
—¿La dama del cabello de fuego, Su Gracia?
Se rascó la barbilla. "Así de transparente, ¿verdad?"
"Sres. Ziyaeddin me dio una pista de la dirección del viento”.
“Qué útil.” El sol de la tarde entraba oblicuamente a través de la puerta de la
cocina, que se abrió para permitir que la brisa refrescara la habitación. El lugar
olía a carne y especias. pastel _ Los aromas de la cocina aquí eran como un abrazo
de bienvenida. En esta cocina su madre le había instruido en los modales que
debía tener para sentarse en las mesas de los grandes señores. Cuando él
anunció que nunca comería en la mesa con grandes señores porque pretendía
ser marinero, ella sonrió y dijo que cuando él se cansara de navegar los siete
mares y regresara a tierra, estaría encantado de saber cómo hacerlo.
comportarse entre los hombres de poder.
Se preguntó si la casa de Kallin tenía suficientes suministros para hornear
pasteles. Enviaría un jamón. Mejor dicho, tres. Y un saco de harina. Y una vaca
lechera. Si pudiera permitirse el lujo de comprarlos.
Había contratado a todos los peones del pueblo para la trinchera. Contrataría a
hombres locales para el parto. Más para la esquila. Luego al mercado con la
lana. Y el trato que estaba planeando con Tate para compartir el espacio de carga
generaría miles de dólares.
Sí, de hecho, las cosas parecían más color de rosa todo el tiempo.
Con facilidad practicada y un cuchillo enorme, su ama de llaves picó cebollas. Era
una panadera miserable, pero una cocinera completamente competente. Aún así,
¿debería contratar a una cocinera real y liberarla de nuevo cuando se fuera?

162
Quería quedarse.
Y él quería que ella se quedara: la dama con el cabello ardiente que lo volvía del
revés incluso ahora, después de todo.
"Señora. Garland esté en el sótano, Su Gracia —dijo su ama de llaves—. No ha
pasado una hora desde que entró con ese advenedizo. Le di la llave del sótano y
todavía no me la ha devuelto.
"¿Advenedizo?"
—Sí, y él con ojos de vaca hacia ella.
Belarmino .
“Es raro que no haya vuelto a subir todavía”, dijo la Sra. Hook. Pero no parece el
tipo de dama que se olvida de devolver una llave.
Pensó en la llave de latón en la sala de lectura, enterrada entre sus pechos.
Cogió una vela, abrió la puerta del sótano y descendió las estrechas
escaleras. Más allá de un estante de botellas de vino, la encontró de pie ante los
barrotes de hierro de una celda. Sólo la luz del atardecer que asomaba por una
ventana iluminaba su rostro.
“Nada de doncellas”, dijo.
"¿Decepcionado?"
"Vastamente. ¿Por qué no has convertido estas celdas en espacios de
almacenamiento?
¿Tienes una predilección particular por los sótanos de almacenamiento? Me
pregunto por qué."
“Estoy preguntando por qué todavía tienes una cárcel en tu casa”.
No he vivido en Haiknayes desde que era un muchacho. Pero si lo desea,
ordenaré que se renueve el lugar inmediatamente. Una vez que tenga un poco de
efectivo listo. No logró contener su sonrisa.
“¿No hay efectivo listo?”
"Ninguno para hablar de".
"¿Entonces necesita fondos en este momento?"
"Sí."
"Veo."
"¿Qué ves con esos ojos de hoja de trébol, muchacha?"
"¿Hoja de trébol? No seas absurdo.
“Estaba siendo poético”.
Creo que prefiero tu prosa taciturna. Un toque de rosa tiñó sus mejillas. “Gracias
por traer a mis amigos aquí. Estoy agradecido."

163
“De hecho, estás aliviado. ¿Quién es la señora Aiken?
“Un amigo de Kingston”.
"¿Por qué está en Escocia?"
"Ella navegó aquí".
"Por Dios, me harás sacar dientes, ¿verdad?"
"Su negocio no es asunto tuyo". El rubor debajo de las pecas se oscureció.
Durante cinco años y medio había soñado con esto, su piel sonrojada, su belleza
suave y radiante. Ahora aquí estaba, al alcance de la mano.
Debería resistir.
Hombres más grandes que él habían caído en tentaciones mucho menores.
Levantando la mano, la tocó, apenas, acariciando la línea de su delicada
mandíbula con un nudillo. Sus pestañas se crisparon.
Judas , todavía se sentía hermosa, belleza perfecta. Cinco años atrás había estado
caliente, húmeda, el calor tropical y su excitación irradiando de ella. Sin
embargo, ahora su piel estaba fría.
Aun así, estaba a medio camino de una erección.
Después de un pequeño respiro, sus labios se abrieron, ofreciendo un vistazo de
su lengua rosada.
Las tres cuartas partes del camino .
"Muchacha", dijo sin demasiada firmeza. "Puedes confiar en mí."
“Realmente no puedo entender cómo te imaginas que lo haría”.
“Ella está a salvo aquí. Pero estaría más segura si me contaras sus problemas.
¿Por qué me vuelves a tocar?
"Tengo una lista de razones, empezando por que eres tan tocable".
—Ojalá no lo hicieras —dijo, alejándose de él y devolviéndose a la celda.
“Cuénteme el problema de la Sra. Aiken”, dijo.
"¿Por qué quieres saber?"
"Quiero ayudarte."
Ella lo miró. En las hojas de trébol había desafío e ira que nunca había visto allí.
“Cuando, después de una lucha considerable, Tabitha pudo comprar su propia
libertad”, dijo, “se casó con un liberto. Un año después, fue asesinado. Sus
asesinos dijeron que lo hicieron a instancias de un hombre que deseaba tenerla
como amante. Dijeron que si ella no obedecía, ese hombre la llevaría a otra isla
donde nadie supiera de su libertad, y allí la mantendría. Escapó al primer barco
que la ocultaría y navegó hasta aquí. Vio a este hombre en Leith hace dos días y
teme que haya venido a Escocia a buscarla y que la encuentre.

164
"No lo permitiré".
"No tienes autoridad sobre ella".
"Muchacha, soy un duque".
“Y ella es una persona libre. Es más, no creo que la esposa de su socio comercial
esté particularmente complacida con su defensa de una antigua mujer esclava".
"Señora. Tate puede irse al diablo”.
“Cynthia Tate ciertamente cree que todos ya lo han hecho”. Un brillo entró en sus
ojos. "Y posiblemente Jane también".
“Los niños temerán a la oscuridad”, murmuró.
"Creo que te deleitas con la gente creyendo que eres un demonio".
Es lo que debe ser.
"¿Por qué? ¿Para lograr qué?
Déjame ayudar a la señora Aiken.
"No es tu problema resolverlo".
“Déjalo ser”. Dio un paso hacia ella.
¿Qué esperas obtener de...? Ella levantó la palma de la mano. "No-¿Qué estás
haciendo?"
“Tratando de acercarme a esos labios”.
" ¿ Esos labios?"
“He tenido tantas fantasías sobre esos labios”.
"¿Fantasías?" dijo como si se estuviera tragando la palabra.
“Sí, fantasías. Tus labios sobre los míos y en otros lugares. Sobre mí. Me fascinan.
Ella saltó hacia atrás, poniendo un metro entre ellos. "¿Cómo puedes ser así?"
“¿Encantado por tus labios? No requiere esfuerzo alguno”.
“ Detente. Te agradezco que hayas ido a Leith y traído a Tabitha aquí. Y tu
amabilidad con Libby es encomiable. Pero no entiendo su interés en los detalles
de la situación de mi amigo. Dado todo, sería una tontería de mi parte no creer
que estás haciendo todo esto para arrebatarme algo.
"¿Algo?"
Ella apretó los labios con fuerza. Luego murmuró: “Ya no soy una chica suave”.
“Creo que ya has insistido en eso tres o cuatro veces. Tal vez cinco.
“¿No has escuchado nada de lo que he dicho? ¿No has escuchado mis palabras
sobre Penny, buscando a un hombre que obviamente la abandonó? ¿O Tabitha,
que le teme tanto a un hombre que ha huido del único hogar que conoció?
"¿Crees que tu destino será el mismo?"

165
"Por supuesto que no. Mi piel me da una protección que la de ellos no. Pero no
soy ingenuo. No más. En este mundo, las mujeres son presa si no se protegen
cuando pueden”.
"Está bien." Apoyó el hombro en la barra de hierro a su lado y se cruzó de
brazos. “Pretenderemos que soy un sinvergüenza que intenta aprovecharse de
una mujer”. Él asintió hacia ella. "Ustedes."
Sus fosas nasales se ensancharon. "¿Te burlas de mis palabras?"
"Esperar. No he terminado. Ahora, vamos a fingir que eres una viuda sin ningún
otro enredo. No tienes otro enredo, ¿verdad?
"¿Entrelazamiento?"
Bellarmine ha estado olfateando a tu alrededor. Parecía abruptamente
prohibitivo estar de pie tan casualmente en su propia mazmorra.
"Dicho crudamente", dijo.
"Sí. ¿Pero con precisión?
"Quizás."
Descruzando los brazos, se acercó a ella.
"Tal vez, ¿cómo?" dijo en un decidido gruñido.
Su pulso era imprudente. "Tal vez estoy locamente enamorada de él".
"Haré que cambies de opinión".
No estoy locamente enamorada de él.
Sus labios se curvaron en una sonrisa diabólica. Es bueno escucharlo.
“No sé por qué te hablo así”.
“Cualquiera que sea la razón, lo apruebo”.
"Ustedes . . .” Parecía que no podía apartar la mirada de su boca. "Me haces sentir
cosas que no había sentido en años", dijo con una respiración acelerada.
"¿Qué cosas?"
Apretó la espalda contra los barrotes de la celda. "Debes saber."
"Dime de todos modos". Envolvió su mano alrededor de la barra junto a su
cabeza. “Quiero escuchar las palabras pasar por esos labios”.
¿Es esto lo que los hombres como tú hacen con las mujeres?
“No hay hombres como yo. Y solo hago esto contigo, aquí, ahora. ¿Qué sientes?"
"Siento . . . débil .”
"No es exactamente lo que esperaba escuchar".
"Con anhelo", susurró.
Tragó saliva. "Está bien. Eso es mejor."
"No es mejor para mí".

166
"Sí. Mejor para los dos.
"No sucumbiré a ti".
"¿Por qué no?" Tomando un mechón de su cabello, lo hizo girar alrededor de un
dedo, luego se inclinó y pareció inhalar profundamente. “Tú no eres una chica, y
yo no soy un muchacho tonto. Este parece el momento ideal para sucumbir.
"Soy más sabia", forzó a través de sus labios. “Sé que el anhelo es falso”.
“Se siente bastante real para mí”. El dorso de sus nudillos tocó su mejilla de
nuevo, la caricia más suave que la hizo estremecerse. Esta vez ella no se inmutó.
“Pero me he arrepentido de una cosa”, dijo.
Él inclinó la cabeza y sus siguientes palabras llegaron tan cerca que ella pudo
sentir su calor sobre su piel.
"¿De qué te has arrepentido, muchacha?"
Que no hice que me besaras la mañana en que zarpó el Theia . Desearía que me
hubieras besado. Entonces."
Él retrocedió.
Luego dio un paso atrás.
¿Crees que podrías haberme hecho besarte esa mañana?
"Sí. No fui tan ingenuo como para no ver que querías.
Sus rasgos parecían tallados en piedra. "¿Es lo único de lo que te has
arrepentido?"
"Sí. I-"
Más allá de la ventana de la celda, una mujer gritó en el patio delantero.
Giró y subió los escalones de tres en tres. Amarantha fue tras él. Siguiéndolo a
través de la cocina, salió del edificio hacia el frío y una escena de confusión.
Lamentos emanaban de una ventana de arriba. El ama de llaves, la criada de la
cocina, el lacayo, Tabitha y el señor Bellarmine parecían estar corriendo desde
diferentes direcciones hacia un mismo lugar. Y en el flanco del castillo, la señora
Tate yacía inmóvil en el suelo.

167
 Capítulo 20
Velas

"¡ No lo hice, papá!" Cynthia Tate gritó. Ella y su padre se habían retirado a
una cámara separada, pero todos los que estaban reunidos en el gran salón
podían escucharlos. "¡Perdóname, te lo ruego!"
El Dr. Shaw entró en el pasillo.
“Doctor, díganos de inmediato cómo le va”, exigió Alice.
“El tobillo está roto. Pero es un corte limpio y Elizabeth lo ha establecido de
manera experta. Por lo demás, la Sra. Tate ha sufrido varios moretones
incómodos. Le he dado un trago que debería permitirle dormir.
“Estamos muy agradecidos, doctor”, dijo Jane. "Su Gracia, en nombre de mi
familia, me disculpo por este disturbio".
"Los accidentes ocurren." Sus ojos estaban encapuchados.
“¿Pero cómo sucedió?” dijo Alicia.
"Señora. Tate indicó que se tropezó con el gatito”, dijo el Dr. Shaw.
"¿Fuera de la ventana? ¿Quién creería eso?”
"Yo no", dijo Libby, entrando en la habitación. “Dada la distancia de la ventana al
piso, el ancho de la pared y la altura de la Sra. Tate, es imposible”.
"¿Estás sugiriendo, Elizabeth, que Cynthia empujó a su madre por la
ventana?" dijo Alicia.
“Por supuesto que no”, dijo el Dr. Shaw. “Ven, Isabel. Desearás cambiarte antes
de la cena.
Salieron del pasillo.
Belarmino dijo el duque, tomando una jarra. "¿Tomarías un trago?"
Thomas levantó la vista de su estudio del suelo. "No te preocupes si lo hago".
“A mí también me gustaría beber whisky”, declaró Iris.
—Cuando seas mayor —dijo el duque, y por primera vez en horas sonrió—
. Llevó un vaso a Jane. “Bébetelo, muchacha. Será de ayuda.
Con los ojos muy abiertos, Jane tomó un sorbo y tosió.
“Tómatelo con calma”, dijo. ¿Alguien más quiere whisky? Su mirada se dirigió a
Amarantha, ahora sin sonreír. ¿O ron?
“Ajá, el brebaje exótico de las Indias”, dijo Thomas. Aunque supongo que no tan
exótico para algunos miembros de nuestro grupo.

168
—Si está sugiriendo, señor —dijo Tabitha—, que la señora Garland y yo solíamos
beber licores en Jamaica, se equivoca. Somos buenas mujeres cristianas”.
"Yo-yo-" Un rubor se deslizó por sus mejillas. —En absoluto, señora... señora. Le
ruego me disculpe por... es decir... por... Hizo una reverencia. "Le pido perdón".
"Sres. Belarmino”, dijo Amarantha. "Señora. Aiken se está burlando de ti.
Su frente se arrugó.
“Mi esposo era dueño de un ingenio azucarero”, dijo Tabitha. “Sus clientes le
pagaban con melaza que usaba para destilar ron”.
"El ron crudo solo es adecuado para vaciar las entrañas de un hombre", afirmó
Alice.
“No, si un hombre le agrega azúcar al vaso”, dijo el duque. Estaba mirando a
Amarantha, no con placer, pensó ella, y ella era una maraña de emociones
contradictorias.
¿Cómo diablos podía la honestidad sentirse tan completamente confusa?
"Bien ahora." El Sr. Tate entró. “Sra. Tate está profundamente dormido y la chica
se ha ido a la cama.
Jane se movió hacia él. "Papá-"
“'No es' un castigo, Janie. Ella lo desea. Se pasó las manos por encima del
chaleco. “Ahora, Duke, ¿dónde está ese asado que hemos estado oliendo todo el
día? No hay nada como el aire del campo para abrirle el apetito a un hombre.

Fue una fiesta alegre. Sin la Sra. Tate para insistir en la disposición adecuada
de los asientos, todos se sentaron donde desearon. Guiando a Tabitha al lugar a
la derecha de la cabeza, el duque inclinó la oreja durante la cena. De vez en
cuando hablaba con Iris a su izquierda, que estaba mayormente ocupada con el
gatito en su regazo. No miró ni una sola vez a Amarantha.
“Su Gracia hizo muchas preguntas sobre la destilería de Jonathan”, dijo Tabitha
después del té mientras cruzaban el patio delantero hacia la puerta de
entrada. “Está bien informado. ¿Tiene una destilería propia?
"No sé." Entró en sus aposentos. “Sé poco sobre él. Una vez pensé que sí. Pero
ahora es un extraño”. Un extraño que aún la debilitaba con el anhelo. Se volvió
para cerrar la puerta y un joven estaba subiendo los escalones. Delgado y de piel
pálida, con un mechón de cabello castaño corto, tenía la energía en reposo de una
criatura en la cúspide de la edad adulta.
"Milady, Su Gracia desea verla en la iglesia de inmediato".

169
"¿Ahora? Debe ser casi medianoche.
"¿En la iglesia?" Tabitha dirigió una mirada significativa a Amarantha.
"No puedo. Dile-"
—Disculpe, milady, pero dijo que si no viene ahora, vendrá a recogerla. Y dijo
que te recordara que él sería un duque.
Amarantha se rió y luego cerró la boca.
"Señora. Garland llegará en un momento. Tabitha le cerró la puerta al
joven. "Tienes que ir."
"¿Con qué propósito? No. No debería…
“Amarantha, él te mira como mi Jonathan solía mirarme a mí”.
Sus respiraciones se escapaban de entre sus labios en pequeñas volutas
desesperadas.
"Eso no puede ser."
"Me das lecciones para que no huya de mis miedos, pero aquí lo estás haciendo
tú mismo". Tabitha abrochó el broche de la capa debajo de la barbilla de
Amarantha. "Si no ha regresado aquí en treinta minutos, enviaré al Dr. Shaw por
usted".
"Diez minutos."
"Veinticinco."
“¿Tienes un reloj?”
Tabitha la empujó hacia la puerta.
Un viento gélido azotó el patio delantero. El joven le tendió un abrigo.
“Es una noche espantosa, milady. Su Gracia me ordenó traer esto.
Era pesado, la lana negra cubría el suelo. Su abrigo. Arrastrando coraje a sus
pulmones con el aire frío, dijo: "Estoy lista".
El joven se detuvo en la puerta de la iglesia.
"¿No vas a entrar?" ella dijo.
"Solo iba a buscarte". Hizo una reverencia y desapareció en la oscuridad.
Iluminada con candelabros a lo largo de la nave, con más velas en la capilla
lateral en la que se había arrodillado el día anterior, la iglesia resplandecía
cálidamente a pesar del aire frío. El duque de Loch Irvine estaba en el otro
extremo, ante el presbiterio. Cuando la puerta se cerró con un crujido, se volvió
hacia ella.
"¿Me has convocado para un ritual diabólico de medianoche?" Su pregunta
resonó en las altas bóvedas de piedra.
"Usted vino."

170
“Obedecí bajo amenaza”.
"Tú viniste", dijo de nuevo.
“Si planeas sacrificarme por un demonio horrible, no deberías haber usado velas
tan alegres. El negro se habría adaptado mejor a la ocasión.
Caminó hacia ella y Amarantha no pudo hacer funcionar sus pies o piernas. Era
todo ángulos y sombras y hombros anchos y paso seguro y parecía un demonio.
Luego estuvo a no más de un metro de distancia y pareció que no se
detendría. Retrocedió y golpeó la puerta. Se detuvo apenas a un pie de ella.
“Tú viniste”, dijo en voz baja y profunda, nada como un demonio, más bien como
una oración.
“Si las velas blancas están destinadas a simbolizar la pureza”, dijo, quitándose la
capucha, “creo que probablemente sea importante que sepas que has elegido a
la víctima equivocada. No quisiera que el derramamiento ritual de la sangre de
una virgen fuera en vano”.
"No insultes mis velas". Su mirada se movió sobre su cabello. “Cuestan el valor
del salario de un día de un hombre honesto y necesitaban un cuarto de hora para
encender”.
"¿El joven que me llevó aquí a mi perdición no los encendió?"
La más mínima arruga bromeó con un lado de su boca. “Un diablo tiene que
ocuparse de sus propias velas si quiere hacer las cosas correctamente”.
"Veo. Son unas velas muy bonitas. Gracias por el préstamo de su abrigo.” Ella se
lo quitó y se lo dio.
Lo tiró al suelo.
"Ahora", dijo.
"Ahora producirás algún tipo de daga ritual, ¿supongo?"
"Si por daga te refieres a mi amuleto puntiagudo, sí". En la oscuridad iluminada
por el fuego, sus ojos parecían particularmente brillantes.
"¿De qué se trata esto?"
"Por Dios, ahora que estás aquí, tengo problemas para recordarlo".
"Iglesia", incitó ella. “Velas. Ritual diabólico. Orden intransigente de obedecer.”
“Valle Amarantha—”
"Guirnalda."
"-permíteme ser claro ahora". Avanzó y el espacio entre ellos se convirtió en
meros centímetros. Su mirada sombría barrió su rostro. Levantando una mano,
colocó su palma en la puerta junto a ella e inclinó la cabeza. Ella inclinó la barbilla
hacia arriba. Si él quisiera sus labios más cerca, ella lo satisfaría en eso. Ella

171
también lo quería. Ella lo deseaba y estaba asustada. Ataviado a la luz de las velas
y con buen humor, aquí había peligro.
"Claro", apenas logró articular, "¿sobre qué?"
Si yo fuera un hombre deshonroso —sus palabras llegaron como un suave calor
a través de sus labios—, te habría besado esa mañana.
"¿Oh?" Sonó como un suspiro.
Y te besaría ahora.
"¿Pero no lo harás?"
“Dios sabe, quiero hacerlo”.
"Ustedes-"
"No lo haré".
El aire estaba completamente quieto a su alrededor, todo en silencio excepto por
el viento que cantaba contra las paredes de la iglesia. Estaban completamente
solos y ella tenía frío y calor y temblaba ferozmente.
"¿Qué pasa si quiero que me beses ahora?" Casi se atragantó con su coraje.
No te he pedido que estés aquí para hacerte el amor.
"Usted no pidió." No podía dejar de mirar sus labios. Eran hermosos:
exuberantes y oscuros y tallados por un escultor divino como sus pómulos, sus
cejas pobladas y su nariz fina y ensanchada. El anhelo de sentirlo presionado por
debajo de su piel. Quería las puntas de sus dedos en su rostro, para tocar cada
rasgo. "Tú exigiste".
"Tengo algo que decir".
"¿Por qué no lo dijiste en el calabozo?"
Eres una mujer eclesiástica.
En la actualidad se sentía lejos de la iglesia. Todo su cuerpo estaba vivo como no
lo había estado en años, sus pechos hormigueaban y su vientre tenso. Necesitaba
más que las puntas de sus dedos en su rostro. Necesitaba sus labios sobre los de
él. Finalmente _
Maldito sea su miedo. Maldita sea su certeza de que esto terminaría, debe
terminar, mal. Ella lo deseaba.
“Si solo tienes la intención de hablar conmigo, no necesitas estar tan cerca,” dijo
ella. “O cerca en absoluto, en realidad. Estás tratando de burlarte de mí.
"No."
"¿Entonces, qué estás haciendo?"
"Estoy haciendo un espectáculo de autocontrol heroico". Pareció inspirar
profundamente. Ahora escucha, mujer...

172
“ ¿ Mujer ? Creo que prefiero eso a lass .
"¿Sí?"
“Suena emocionantemente salvaje. Montañeses, ya sabes.
“Nací y me crié aquí en Midlothian”.
Tienes una propiedad en las Tierras Altas. Eso debe contar para algo."
"No soy una bestia".
"Esta realmente no es la mejor circunstancia para tratar de convencerme de eso".
Ya sabes que no soy una bestia. amaranta . .”
—Gabriel —susurró, saboreando su nombre en la lengua por primera vez. Era
dulce, rico y sagrado a la vez.
Vio la dura constricción de su garganta.
“Ahora en una iglesia”, dijo, “tengo una promesa que hacerte”.
"¿Una promesa?"
"Nunca te mentiré. Y te pido que confíes en mí.
"¿Por qué debería?"
"Estoy un poquito desesperado, ya ves".
"Desesperado, ¿cómo?"
Desesperado por tenerte.
"¿Cómo se pretende que eso me haga confiar en ti?"
“Si no confías en mí”, dijo, “tendré que recurrir a un ritual”.
Podía estirar la mano, agarrar su mandíbula tensa entre sus manos y atraer su
boca hacia la de ella. "¿Qué tipo de ritual?"
“Gestos misteriosos. Conjuros murmurados. El tipo habitual.
“Y el sacrificio ritual sería. . . ?”
"Yo, por supuesto". Él pareció inhalar cerca de su sien. "Incluso te daré el cuchillo
para realizarlo".
"¿El cuchillo?"
"Siempre lo has sostenido de todos modos". Su mano se apartó de la
puerta. "Ahora", dijo. "Vamos."
"¿Vamos?"
"Vamos."
"¿Vamos?"
"Sí. Estoy tomando el guante que me has arrojado.
"¿Qué guantelete?"
"No te tocaré".
"¿No lo harás?" dijo sobre lo que sonó un poco como un gemido.

173
“No” hasta que vuelvas a confiar en mí. Ahora ve."
No podía moverse; sus extremidades estaban congeladas. Ella parpadeó.
“Maldita sea, mujer. Vamos."
"Sabes, no me importa que un hombre me dé órdenes".
“Por supuesto que no. Ve .”
Arrastrando la puerta para abrirla, salió. El viento la azotó a lo largo del
camino. Habían encendido antorchas a intervalos durante todo el camino hasta
el torreón. para ella Sabía que todo era por ella. Él había dicho que toda la fiesta
de la casa era para ella.
Pero, ¿cómo podía creerlo? En cuatro años y medio de matrimonio, su propio
marido no había hecho nada por ella.
Subió los escalones de la puerta de entrada con unos pies peculiarmente ligeros.
“Acabas de extrañar a Jane Tate”, dijo Tabitha mientras Amarantha se quitaba la
capa.
“¿Ella vino aquí? ¿Tan tarde?
"Sí. ¿Qué pasó en la iglesia? Los ojos de Tabitha estaban preocupados.
“Eso puede esperar”. Quería guardárselo para sí misma, saborearlo en privado
durante un tiempo. ¿Ha empeorado el estado de la señora Tate? ¿O es Cynthia?
"No. Jane está angustiada por otro asunto, Amarantha. Sus padres la han
prometido a un hombre sin su consentimiento.
“Oh, cielos. Eso es realmente desafortunado”.
“Ella le tiene miedo y vino a buscar el consejo de ustedes, que están casados”.
“Pero acepté mi matrimonio”. Colgó su capa en el perchero. ¿Quién es este novio
al que ella teme?
Se volvió para encontrarse con el silencio de Tabitha.
Es el duque de Loch Irvine.

174
 Capítulo 21
El séptimo pecado

Cuando Gabriel entró en el establo, el nuevo mozo de cuadra estaba

colocando el cuero final en la calesa.
Ziyaeddin estaba junto a él.
"Señora. Garfio me dice que te vas —dijo Gabriel.
Ziya le hizo un gesto al muchacho para que se fuera y tomó la correa del caballo
para sacarlo junto con el carruaje del edificio. Con el traslado de muebles y la
invasión de mi biblioteca...
“ Mi biblioteca.”
"... y las mujeres que gritan siendo arrojadas por las ventanas, la paz se ha ido de
este lugar".
“La casa de Leith es demasiado pequeña para tus lienzos”.
“Las chimeneas funcionan y el carnicero entrega semanalmente. En
comparación con un bote en medio del mar, es un palacio”.
Pasaron a la luz del sol. Ziyaeddin subió al carruaje, colocó su bastón a su lado y
tomó las riendas.
Sospecho que tú te quedarás aquí tanto tiempo como ella. Eres un tonto, escocés.
"Posiblemente." Él sonrió. "Probablemente." Pero ella lo deseaba. De eso ahora
estaba seguro. "Buena suerte."
“La paz sea contigo, amigo mío. Si es posible en las circunstancias actuales”,
agregó Ziya, y sacudió las riendas.
—Mick —le dijo Gabriel al muchacho que salía del establo—. Tráeme la silla de
montar que acabas de pulir. Y la manta de mi caballo.
—¿A las trincheras, capitán?
"Yo soy." Tomó la brida de Beelzebub de un gancho. "¿Debo entender por este
título obsoleto que tienes interés en la marina?"
"Aye señor. Sueño con eso. Pasé mis días de juventud en el mar con mi tío. Él era
un pescador. Lo extraño mucho, capitán.
"¿Cuántos años tienes, Mick?"
"Diecinueve el próximo mes, señor".
La noche anterior, el muchacho había cumplido las órdenes de Gabriel con buen
humor y sin dudar. Era joven y fuerte, y no falto de inteligencia. A Ziya le vendría

175
bien un hombre así en la casa de Leith, y el muchacho estaría cerca de los
muelles.
"¡Justo el laird que he estado buscando!" La voz de Tate retumbó a través del
establo.
“Buenos días, Sr. Tate. Señorita Cynthia. Gabriel hizo una reverencia.
La chica le hizo una rápida reverencia y su mirada se desplazó rápidamente hacia
el joven que levantaba la silla.
Mirando hacia arriba, los ojos de Mick se abrieron como platos.
“Mick, ocúpate de tus asuntos ahora”, dijo Gabriel, tomando la silla de montar.
"Sí, capitán". Lanzando otra mirada a la chica, se fue.
“Papá”, dijo, “¿puedo ir a ver a mamá ahora?”.
"Marcharse."
Ella se apresuró a alejarse.
¿Cómo está la señora Tate esta mañana? Gabriel dijo.
"¡Perfectamente bien! El tobillo está hinchado. Pero el médico le ha dado una
dosis de láudano.
Gabriel abrochó la cincha. ¿Y la señorita Cynthia?
"Como has visto, la pobre muchacha es todo nervios". Tate negó con la
cabeza. “Ahora, mi Janie, ella es una joya. Nunca se irrita ni molesta ni dice una
palabra contraria a un hombre. Una mujer ejemplar.”
Gabriel reprimió un bostezo.
“Y ella es un espectáculo para los ojos,” dijo Tate.
Si a un hombre le gustaba la belleza convencional, algo apática.
Gabriel sacó su caballo del establo. En el camino, montó.
Mi Janie sería una buena duquesa.
Y ahí estaba: la oferta que Gabriel había anticipado desde el momento en que la
familia Tate llegó a Haiknayes. Ninguno de los padres había sido sutil.
“¿Qué dice usted a eso, Su Gracia? ¡Tate y Hume Mercantil! dijo, haciendo un arco
con su brazo como si lo deletreara en el cielo. Tus amigos en la marina y mi
oro. Los hombres en los puertos, desde Leith hasta Bridgetown, envidiarán la
asociación”.
Ya tienes suficiente influencia en muchos de esos puertos, Tate. Apenas necesitas
un compañero. La Royal Navy tampoco requiere que los comerciantes británicos
sean excomandantes para tener razones para proteger sus barcos”.

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“Por supuesto,” fanfarroneó Tate, moviendo su mano de nuevo. “Pero un hombre
es sabio para apuntalar todas las ventajas que pueda. Este asunto no es cosa de
muchachos.
"Estoy seguro de que no puede estar sugiriendo, señor, que soy un muchacho",
dijo Gabriel. O que considero un barco un juguete.
"¡No, no!" Hizo una mueca jovial. "Vamos, Loch Irvine", dijo con un aire
abruptamente directo. Es una pequeña belleza, y dócil como un
tulipán. Facilitaría nuestras negociaciones para ser familia.
El hombre era inteligente, mucho más inteligente de lo que Gabriel había
entendido antes. Esto no fue una oferta. Era una condición.
"Sres. Tate, no estoy buscando una esposa en este momento.
"¡Jaja! ¿Qué joven vigoroso es? No estoy insistiendo en que te apresures al altar,
muchacho. Cosa su avena salvaje antes de que finalicemos las cosas. Después
. . . las preocupaciones privadas de un hombre son suyas.” Ofreció un toque
confiado de su dedo índice. "No estaría ansioso por hacer negocios contigo si no
confiara en tu discreción".
“Me siento honrado por su confianza, señor. Pero no me importan los
ultimátums, ni los hombres que descuidan a sus esposas, sea cual sea la
justificación.
La sonrisa de Tate parecía pintada. “Eres un negociador inteligente,
Duke. Esperaba tanto de un hombre de su experiencia.
Ahora el canalla estaba tratando de endulzarlo.
Tengo asuntos de los que ocuparme. Espero continuar nuestra conversación
sobre carga, acciones y tarifas después del almuerzo”. Le dio las riendas a
Beelzebub.

De acuerdo con su nuevo voto de ser en todo momento franca y honesta, por
terriblemente confuso que fuera, cuando la mañana se convirtió en tarde y el
duque aún no había aparecido en compañía de sus invitados, Amarantha se puso
la capa y el sombrero y salió. fortaleza en su busca.
Estaba solo a la mitad del camino cuando él apareció al final, montando su gran
caballo negro hacia el castillo.
Hoy no vestía un abrigo negro intimidante, sino un guardapolvo de un tono
anodino, calzones y botas adecuadas para el campo. Sin embargo, incluso la
forma en que se sentó a horcajadas sobre la criatura y tomó las riendas como si

177
apenas necesitara tocar al magnífico animal para que cumpliera sus órdenes
parecía proclamar su dominio sobre todo.
¿Otra vez a la iglesia, muchacha? dijo, tocándose el ala de su sombrero. "Los
recuerdos de tu última visita allí son tan buenos que no puedes alejarte, sin
duda".
"No, en absoluto", dijo, metiendo las manos en los bolsillos. Mejor mantenerlos
lejos de donde pudieran agarrarlo. Pero sospecho que a tu manchada alma le
haría bien volver a visitar la iglesia esta mañana.
"Manchado, ¿eh?" La sonrisa se torció de lado.
Desmontó con gran control pero sin preocuparse por la elegancia ducal. Era un
hombre-bestia fuerte y viril, muy parecido a los nobles ingleses que llenaban las
cartas de su madre. Se quitó los guantes y los colocó encima de la silla, luego
tomó su sombrero en la mano.
"No recuerdo haber cometido ningún pecado en los últimos tiempos".
"Oh, lo tienes".
Tampoco recuerdo que te preocuparas tanto por el estado del alma de un
hombre.
“Entonces sabía muy poco sobre religión”.
—¿Has tenido tu catecismo desde entonces?
"Y algo más."
Fijó las riendas con firmeza en la base de la crin del animal y palmeó al gran y
musculoso semental en el anca. Empezó a avanzar y luego trotó directamente al
establo.
“Hay un talento diabólico, sin duda”, dijo. "¿Todas las criaturas en esta propiedad
cumplen las órdenes de su amo, sin siquiera pronunciar una palabra?"
Él se adelantó y se paró frente a ella.
"No, todas las criaturas", dijo en voz bastante baja. “Pero estoy trabajando en
ello”.
Olía como el cielo, como el viento y la próxima primavera y un sutil toque de
colonia.
"Tú no eres mi maestro", dijo.
"Cierto. Y nunca querría que hicieras nada sin palabras de todos modos —dijo
casi con una sonrisa. "No para mí. O incluso a mí. Me gusta especialmente tu
voz. Así como otras partes de ti. Su mirada se hundió en sus pechos. “Un caballo
cansado que ve su hogar siempre irá hacia él con entusiasmo”.
"Deberías levantar los ojos ahora".

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“Y un hombre encantado que ve a la mujer que lo ha encantado mirará
largamente con la misma ansiedad”.
“No tengo encantamientos. Tú, recuerda, eres el señor oscuro que lee libros
sobre pociones mágicas.
“Me gustaría tener una poción ahora que limpiaría el cuidado de esos lindos
ojos. ¿Qué pasa, muchacha?
"Con qué rapidez se olvida".
“Nunca”, dijo enfáticamente.
"Tu alma manchada está mal".
Parecía descansar sobre sus talones, cómodo en su forma grande y poderosa.
“Está bien, este misterio debería ser lo suficientemente fácil de resolver
repasando los pecados habituales. Dejanos ver . . . Últimamente no he cometido
glotonería.
Se permitió examinar sus hombros, pecho y piernas. Si pudiera mirarla con los
ojos, parecía justo.
"Pareces estar en forma", dijo ella.
Él la miraba comiéndose con los ojos. “Es todo lo que hay que escalar en los
techos y cortar leña”.
"¿Cortando madera? ¿Está tan escaso de fondos que no puede permitirse
contratar a un hombre para cortar leña?
"Bien . . . Es un poco complicado.
Cosa que sé que no explicarás. Entonces, tal vez deberíamos volver a tus
pecados”.
“Más bien, falta eso”.
"Yo seré el juez de eso, Urisk".
"Llámame Gabriel otra vez".
“No creo que lo haga. ¿Avaricia?"
"No. De hecho, hace apenas tres horas probé mi resistencia a la avaricia de
manera bastante impresionante.
"¿Lo hiciste?"
Puso una palma sobre su corazón. "Palabra de honor."
“No estoy seguro de que sean motivos suficientemente firmes para convencerme
de nada. Pero podemos volver a la avaricia más tarde. ¿Envidia?"
Él rió. “¿Qué razón tengo yo para envidiar a otro hombre?”
Ella sacudió su cabeza. "Realmente eres asombroso".
"Exactamente mi punto."

179
“Lo que nos lleva a la vanidad”.
Él sonrió hermosamente. "Supongo que ahora agregarás orgullo a eso".
“Estoy indeciso sobre el orgullo, en realidad. Está claro que te preocupas por tus
propiedades”.
“Por lo tanto, la reparación del techo”, dijo, “lo que también sirve para eliminar
la pereza de la lista”.
“Pero no creo que estés orgulloso de ellos”.
Abruptamente se puso serio. “No” por el momento. Pero lo seré.
“Y justo ahí, detrás de esas palabras, está el ocultamiento. Tu pecado de elección,
Urisk, parece ser la deshonestidad.
Él no dijo nada por un momento, sólo miró fijamente a los ojos de ella que
ridículamente, maravillosamente , había llamado hojas de trébol. Finalmente
habló.
"¿Cómo se cayó la lujuria de la lista?"
Ella parpadeó. "¿Lujuria?"
Pasaste seis de los Siete Pecados Capitales, luego saltaste la lujuria y fuiste
directamente a los Diez Mandamientos. Debido a tu guantelete, no puedo poner
la lujuria en acción en este momento. Pero estaba deseando al menos discutirlo
contigo.
"Eres imposible."
"Sí. Increíblemente feliz de que estés aquí en mi tierra, Amarantha Vale”. Él
sonrió con la sonrisa encantadora, la sonrisa amable y satisfecha que ella había
creído que reservaba sólo para ella.
"La deshonestidad, Urisk, es una falta de amabilidad para aquellos a quienes
mientes".
—Ocultar no es deshonesto, muchacha. Pero es, en ocasiones, necesario”.
“Tal vez hay un área gris”. En el que había vivido durante cinco años y
medio. Supongo que considera necesario ocultar su compromiso con la señorita
Jane Tate.
Él frunció el ceño. No estoy prometido con la señorita Tate.
“Anoche, cuando estabas en la iglesia tratando de seducirme, ella le dijo a la Sra.
Aiken que está comprometida contigo y, dicho sea de paso, que la perspectiva la
aterroriza”.
"Bueno", dijo con una gran exhalación. “Es notable la cantidad de insultos que
una mujer puede incluir en una sola oración”.
"¿Le ruego me disculpe?"

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"Y bueno, deberías suplicarlo". Alejándose, levantó la mano para pasársela por
la cara y el pelo. Finalmente dejó caer el brazo y se volvió de nuevo hacia ella. En
primer lugar, no estoy prometido con la señorita Jane Tate. No estoy prometida
a nadie.
“Pero, ¿por qué…?”
“Perdóname por interrumpir, muchacha. Pero estoy a punto de participar en un
gran discurso en mi defensa. Prefiero hacer el discurso de una sola vez, si no te
importa.
Ella sacudió su cabeza.
"Muy agradecido." El asintió. “Ahora, ¿dónde estaba yo?”
“No estás prometida a nadie”.
"Sí. En segundo lugar, para proteger a los culpables, no proporcionaré nombres
ni fechas como prueba, pero puedo decir con gran certeza que no es del todo
desconocido que las muchachas tergiversen la verdad de tales asuntos. Pero
incluso si no tuviera experiencia personal con esto, seguramente lo sabría si
estuviera prometido en este momento”.
Hizo una pausa como si esperara que ella comentara. Amarantha apretó los
labios entre los dientes.
“Excelente”, dijo. Ahora, en tercer lugar, a riesgo de disgustarte con una
franqueza poco caballerosa, admitiré que si un ratón timorato está aterrorizado
de mí o no, no podría importarme menos. Ya te he dicho lo poco que me importa
la opinión que se tenga de mí, excepto los presentes. Y en cuarto
lugar. . .” Caminó hacia ella hasta que estuvo muy cerca. “Anoche en la iglesia no
traté de seducirte. Ni siquiera te toqué, aunque eso fue, sin duda, un desafío. Y no
tengo la intención de volver a tocarte, no hasta que las cosas en esa hermosa y
endiabladamente complicada cabeza tuya cambien. ¿Que tienes que decir sobre
esto?"
"¿Puedo hablar ahora?"
"Sí, pero mi discurso incluye un quinto, así que hazlo breve".
“Concedo tu cuarto punto”, dijo. “Mi susceptibilidad seguramente tiene la
culpa. A pesar de las velas, me doy cuenta de que la facilidad con la que logras
seducirme no significa que lo intentes. Así que supongo que en algunos aspectos
he cambiado muy poco en cinco años y medio”.
Sus ojos detenidos. “Tus susceptibilidades. Aclara esas palabras ahora.”
"Pensé que tenías un quinto".

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Miró hacia las ramas de los árboles de arriba y ella lo escuchó tomar aire. Su
mirada se encontró con la de ella de nuevo.
“No pretendo hacerte daño, Amarantha,” dijo limpiamente. "Pensé que lo dejé
completamente claro anoche".
Su pie cayó hacia atrás, agrandando el espacio entre ellos. “Sin embargo, sigo sin
estar convencido”.
Los músculos de su mandíbula se flexionaron dramáticamente.
Luego se dirigió hacia el establo.
Ella siguió. "¿Eso es todo?"
“¿Qué más quieres que diga? No tienes derecho a enfadarte conmigo.
“No estoy enojado contigo por los esponsales, más bien, por los no esponsales. Ni
siquiera estaba enojado antes de los primeros tres puntos de su discurso”.
Se detuvo en la puerta. "¿No?"
"No. Por lo general, creo que la ira surge del dolor...
"Eso suena bien", gruñó.
“… y no estoy herida. Es decir, yo no estaba. Ni siquiera me sorprendió cuando
escuché la noticia”.
"¿No te sorprendió?"
Ella sacudió su cabeza.
"¿No, incluso después de anoche?"
"No."
Su frente cortada hacia abajo. "Vamos."
"¿Vamos? ¿De nuevo?"
"Sí."
"¿Del patio aquí?"
"Desde mi casa. De mi tierra.”
Un calor empalagoso la recorrió. "¿Me estás echando?"
"Parece que lo soy".
"¿Después de que dijiste que estás feliz de que esté aquí?"
“No” bajo estas circunstancias. Y te quieres ir. Estás ansioso por ir.
"¿Yo soy?"
"Sí. Y como has dejado claro tu propósito aquí, pero no tengo más asuntos
ocultos que revelarte, también puedes hacerlo. ¡Mick! llamó a través de la puerta
abierta del establo.
Apareció el joven mozo de cuadra.
"¿Sí, Capitán?"

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“Esta dama tiene la intención de partir de Haiknayes en breve. Poner a su
disposición cualquier animal o vehículo que ella requiera, para ir a donde
quiera. Ella te dará instrucciones.
Con una reverencia abrupta que recordaba al joven oficial naval que había sido,
el duque dijo: "Buena suerte, señora". Pasó junto a ella hacia el castillo.
En sus bolsillos, hizo puños con sus manos.
“No voy a dejar Haiknayes, Mick”. No hasta que hubiera conseguido lo que había
venido a buscar. “Pero ahora disfrutaría de un paseo. Un caballo de silla, por
favor.

Le retorcería el cuello a Tate. Luego exprimiría el suyo, por si acaso.

Él la había echado.
Por Dios, se había sentido asombrosamente bien antes de ese momento allí en el
camino de entrada. Mejor de lo que había tenido en meses. Años.
Él la había echado .
¿Cuándo dejaría de ser un cobarde, despedir a la mujer que deseaba por segunda
vez , porque tenía miedo de qué? ¿Tener su corazón aplastado otra vez?
Vierta un trago de eso para mí también, Su Gracia. En el rincón del sofá frente a
la chimenea, envuelta en chales, la señorita Alice Campbell parecía un pajarito
escondido en un nido de invierno. Le llevó un vaso de whisky.
¿Le gustan los licores, señorita Campbell?
E igualmente aficionado a pedir a caballeros jóvenes y apuestos que me
atiendan. Una vez estuve ocupado haciéndolo día y noche, pero ahora, por
supuesto, tengo pocas ocasiones para hacerlo”. Ella aceptó el vaso. "Para su
prosperidad, Su Gracia".
Y a la suya, señora. Tomó un largo trago.
“Es francamente increíble que la Sra. Tate se haya tropezado por esa ventana”,
dijo.
"¿Sí?"
“Pero Cynthia Tate es varias pulgadas más baja y considerablemente más
delgada que su madre. Por muy carente de carácter que sienta que es la niña, no
creo que fuera físicamente capaz de empujar a la Sra. Tate por ese alféizar”.
—¿Su conclusión, señorita Campbell?
"Que hiciste tu magia negra para deshacerte de la Sra. Tate para que pudieras
tener rienda suelta de su descendencia doncella".

183
Él hizo una reverencia.
"¿No lo niegas?"
"No puedo negar ni confirmar, señora".
“¿No puede o no quiere?”
“Seis en uno. . .”
—Su Gracia —dijo su lacayo desde la puerta. Gabriel apartó la mirada de los ojos
alegres de la señorita Campbell y miró el rostro de un fantasma.
“Saludos, prima”, dijo Jonah. Una sonrisa familiar acechaba en su boca. "¿Me has
extrañado?"

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 Capítulo 22
Una azotea

“ Libby, ¿quién dibujó esto?” Amarantha pasó la yema del dedo por el borde del
retrato del rostro y los hombros de Libby, dibujado a lápiz en una gruesa hoja de
papel. "Es perfecto. ¿Es obra de Jane?
“Ese hombre en la biblioteca lo hizo.” Libby se pasó un vestido por la cabeza y
luego lo alisó. "¿Ves el otro lado?"
Amarantha volteó la hoja. En un guión firme y curvo, se leía Al ángel de los rasgos
regulares , y debajo de eso, El dragón .
“Es un parecido extraordinario. ¿Te sentaste para él después de todo?
"No. No lo he visto excepto una vez contigo. La imagen acaba de aparecer aquí
esta mañana”.
"Qué talento tiene, para representar tu cara tan bien después de verte solo una
vez, y tan brevemente".
Iris dijo que se fue esta mañana. Abróchame. Estoy ansioso por descubrir si el
nuevo invitado del duque es un hombre de ciencia e inteligencia.
“¿Invitado nuevo?”
Llegó justo después del almuerzo.
Iris apareció en la habitación. “¡Amaranta! Tabitha dijo que te dijera que no
puede dejar de escribir y no vendrá a cenar. Debe ser un libro muy emocionante.
“No lo describiría como emocionante”. Más bien, desgarrador. “Pero creo que le
hace bien a su corazón escribirlo”.
Libby abrió el camino por la escalera de caracol hasta el gran salón, donde la
larga mesa estaba puesta para la cena. Todos los demás excepto la Sra. Tate ya
estaban presentes, y Amarantha se obligó a encontrar la mirada del duque.
"Señora. Aiken te ruega que perdones su ausencia de la cena esta noche”,
dijo. “Está involucrada en un proyecto de escritura que necesita toda su
atención”.
—Digo, prima, en qué pato tan extraño te has convertido —dijo un acento de
caballero—. Pasaste la tarde llenándome los oídos con historias de canales y
cosechas de primavera, y olvidaste por completo mencionar que tienes aún más
bellezas escondidas bajo tu techo. El Sr. Jonah Brock estaba de pie al otro lado de
la habitación, con una copa de vino colgando de sus dedos. “Y yo que ya había

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pensado que era un tipo afortunado, con la señorita Tates para complacer mis
ojos”, agregó con una hermosa sonrisa.
El duque se apartó del aparador. "Permítame-"
"Señora. Garland y yo ya nos conocemos”, interrumpió su primo. “El reverendo
Garland y yo éramos amigos particulares antes de su desafortunado
fallecimiento. Señora, es un gran placer volver a verla.” Se inclinó
profundamente.
En apariencia, era completamente diferente a su primo. Con cabello dorado que
se rizaba en atractivos rizos sobre su frente, ojos azules risueños y un destello
de moda que se adaptaba a su esbelto cuerpo, presentaba una imagen de gracia
y gentileza varonil.
"Señor." Ella no hizo una reverencia. "Qué inesperado verte en Escocia".
“Yo diría lo mismo, excepto que, por supuesto, sabemos que a mi primo le gusta
rodearse de mujeres hermosas”.
Ignorando ese comentario, el duque le presentó a Libby e Iris.
¿Es usted un hombre de ciencia, señor Brock? dijo Libby.
—No estrictamente hablando, señorita Shaw. Fui mayordomo durante cinco
años de una extensa propiedad en las Indias. Tal posición requiere que un
hombre comprenda las propiedades de la naturaleza hasta cierto punto: la
química del contenido del suelo, las vicisitudes del clima y cosas por el estilo. Sin
embargo, me temo que la ciencia no me interesa especialmente.
"Y, sin embargo, ocupaste el puesto durante media década".
"Por necesidad", dijo con una sonrisa ganadora. "No todos podemos ser duques,
por supuesto".
“Creo que administrar una plantación con éxito durante cinco años sería un gran
logro”, dijo Jane en voz baja.
El Sr. Brock le ofreció una sonrisa de aceptación. Es usted generosa, señorita
Tate.
Durante la cena, el Sr. Brock fue encantador con todos. Al Dr. Shaw, al Sr. Tate y
a Thomas les habló con una inteligencia que demostró que era un hombre
sensato e informado. A Alicia y a las jóvenes les ofreció halagos ligeros
mezclados con una solícita atención a sus intereses. Cuando mencionó que él y
su primo habían servido juntos en la marina, se convenció fácilmente de
compartir historias de sus muchas aventuras.
Solo su anfitrión no le dijo nada durante la cena, y solo Amarantha sabía que una
serpiente había entrado en medio de ellos.

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No la angustió por sí misma; Hacía tiempo que se había reconciliado con la
desafortunada influencia de la amistad del señor Brock sobre su marido. Pero
por Jane empezó a preocuparse. La mayor de las señoritas Tate estaba bastante
sonrojada por la recién llegada.
Durante el té después, Libby anunció que la noche anterior había ocurrido una
lluvia de meteoritos y que probablemente volvería a ocurrir ahora.
“Soy demasiado mayor para estar en el patio con el cuello estirado, Elizabeth”,
dijo Alice.
“Me parece recordar que el mejor lugar para observar las estrellas en este
castillo es el techo”, dijo el Sr. Brock y, mientras subían los escalones hasta el
techo, continuó charlando con los demás con tanta amabilidad como un galán de
ciudad.
En el momento en que llegaron a la parte superior de las escaleras, Amarantha
estaba toda caliente por la ira y fría por los recuerdos. A pesar de todos sus
modales cautivadores, ella no quería saber nada de Jonah Brock.
"Me acostaré ahora", dijo mientras los demás vagaban por la azotea.
¿No se quedaría para echar un vistazo a una estrella fugaz, señora Garland? él
dijo. "Entiendo que un deseo hecho a uno tiene una excelente oportunidad de
hacerse realidad". Él sonrió, y luego su mirada se desplazó hacia su anfitrión.
“Te acompañaré a la puerta de entrada”, dijo el duque.
Ella se alejó rápidamente. "No gracias. Estoy bien por mi cuenta”.

Gabriel cruzó el pasillo, tomó dos vasos y los llenó. Colocando uno delante de
su primo, que estaba recostado en una silla, colocó el otro sobre la repisa de la
chimenea.
¿Qué te trae por aquí, Jonás?
“Por supuesto, por supuesto, esta cálida bienvenida, prima. Me siento como en
casa otra vez.”
Gabriel miró fijamente al hombre que había sido más un hermano para él que su
verdadero hermano.
“No has escrito”, dijo finalmente Jonah. “Han pasado cinco años y medio”.
"Sí."
“Me has condenado al destierro”.
“Vas a donde quieras sin mi interferencia o aprobación. Como siempre has
hecho.

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"Vamos, prima". Su murmullo fue moderado. "¿Esas historias de nuestras
hazañas pasadas no calentaron tus recuerdos de nuestra amistad?"
"Me recordaron a los tontos imprudentes que alguna vez fuimos".
“Ah. El duque habla. Sus dedos jugaban con el borde de su vaso. Te imaginé aquí,
así. Agitó su vaso en el pasillo oscuro. "¿Te acuerdas? Lo deseé para ti, para que
mi hermano de otra madre se convirtiera en el señor de la mansión, dueño de
Haiknayes y Kallin, anfitrión de todas las personas más interesantes de
Escocia. Y ahora aquí estás, dando la bienvenida a Haiknayes a comerciantes
impetuosos, médicos incondicionales, solteronas subidas de tono. . . incluso una
viuda encantadora. Dejó que la palabra se demorara. “Qué excelente anfitrión
has resultado ser. Y las mejoras en la finca aquí también son dignas de ti. Gracias
por la gira de hoy, por cierto. Me quedé impresionado.
"¿Eras tú?" dijo sin separar los dientes.
"Sí." Miró su whisky. "No soy el villano que quieres que sea, Gabe", dijo sin rastro
de burla. “Oh, es cierto: una vez traté de enseñarte a ser
descuidado. Verdaderamente imprudente. Pero nunca tomó, ¿verdad? Incluso
en medio de nuestra diversión, siempre quisiste responsabilidad. Anhelabas la
autoridad. Está en tu sangre, supongo. Te merecías la Theia , lo sabes. Nunca te
guardé rencor por ganar ese mando en mi lugar.
Me alegra saber que aprobaste la elección del almirantazgo. Ahora, suficiente
con el soliloquio, Jonah. ¿Qué quieres?"
“¿No es obvio? Quiero tu amistad de nuevo.
No lo tendrás.
Su rostro se aflojó. "¿Tan rápido te decides?"
“Fuiste tú quien lo decidió esa noche en Montego Bay”. La noche que había
cambiado la vida de Gabriel para siempre.
Jonah se levantó abruptamente y se alejó.
“¿Un error y borras nuestra amistad, nuestro pasado, completamente
limpio? ¿Nunca seré perdonado, Gabe?
El asesinato no es un error, Jonah.
"Fue un accidente. Estaba borracho. Siempre estábamos borrachos. Tú también
estabas borracho esa noche.
"Sí. Pero recuerdo tener una buena razón para serlo. Y no maté a un hombre.
De espaldas, su primo guardó silencio durante un largo momento.

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—No lo habría hecho —dijo Jonah finalmente, las palabras tranquilas casi
tragadas por el crepitar de las llamas— si no hubieras dicho lo que
dijiste. ¿Recuerdas las palabras que me dijiste esa noche, Gabriel?
Recordó todo acerca de esa noche: la noche en que sus superiores le dieron
permiso para regresar a Jamaica con un solo propósito, solo para enterarse de
que la chica que había prometido esperarlo no lo había hecho .
"No me culpes, perro".
"Ah, ahí está el viejo Gabe, gruñendo como un perro salvaje". Jonah lo miró por
encima del hombro. "Lo sabías . . . Charlotte vino a cuidarme. Finalmente." Sus
ojos estaban extrañamente apagados. “Quizás no soy un villano tan completo
después de todo. O tal vez era simplemente su bondad. Imagínate, una mujer con
un corazón tan puro que podría llegar a amar al hombre que mató a su hermano”.
"Ella no te amaba".
Jonah se volvió hacia él bruscamente. "Tú no sabes eso".
“Sí, lo hago. Ella era propiedad de Gregory. Eras el mayordomo de Gregory. Ella
no tuvo más remedio que someterse a ti. No puede haber amor donde no hay
libertad”.
Su primo apartó la mirada. Así es el mundo, Gabriel. Lo sabes tan bien como yo.
“El mundo es lo que hacemos, Jonah”.
“Lo es, si resulta que eres capitán de una fragata naval. O un duque.
"Su Gracia", dijo el Dr. Shaw desde la puerta. "Oh, les pido perdón, caballeros".
Gabriel se adelantó. "¿Médico?"
"Señora. Tate ha tenido un día difícil y anticipo más molestias por venir. Le he
aconsejado que no viaje.
"Ella es bienvenida a quedarse todo el tiempo que sea necesario, doctor".
“¿Compartirá una copa conmigo, Dr. Shaw?” dijo Jonás. “Mi primo no beberá a mi
salud. Pero un médico no puede rechazar ese brindis, ¿verdad?
Gabriel los dejó con el whisky. Esta noche no ansiaba espíritus ni autoridad ni
nada más que una mujer con ojos que expresaran sus pensamientos incluso bajo
la luz de las estrellas fugaces.
No había salido de Haiknayes. Ella se había quedado, a pesar de él. Ella tenía
preguntas que quería responder, así que supuso que tenía buenas razones para
quedarse.
Subió los escalones hasta la puerta de entrada de tres en tres y casi chocó con
ella cuando entró por la puerta.
"¡Oh!" ella dijo. "¿Qué estás haciendo aquí?"

189
"¿Adónde vas?"
“Tabitha fue a la cocina a por un refrigerio. Iba a hacerle compañía. Tal vez tan
ocupado como estabas con todo ese ceño fruncido a tu primo olvidaste que mi
amigo no cenó con el resto de…
"¿No hay nadie adentro?"
"No."
Él agarró su mano y la atrajo hacia adentro, luego cerró la puerta detrás de
ellos. Ella se alejó.
"¿Qué estás haciendo?" Sus palabras sonaron débiles. Ella sostuvo su mano cerca
de su estómago.
"No te fuiste".
"Obviamente no. Sin embargo, fui a montar a caballo. Qué hermoso paisaje es
este, tan diferente de Kallin, menos dramático pero igualmente
impresionante. ¿Estás aquí para echarme ahora? ¿En medio de la noche?"
"No. Nunca te vayas. Nunca."
Sus ojos se abrieron. "¿Lo que ha sucedido?"
“Nada excepto que me retracto de mi orden. No puedes irte.
"¿Ahora estás exigiendo que me quede ?"
"Sí." Él sonrió.
El estómago anudado de Amarantha se convirtió en un vuelo de golondrinas.
“Sabes”, dijo, “hoy en mi viaje pensé en esto, este ir y venir entre nosotros. Y
estoy convencido de que lo mejor sería...
"¿Cuándo me dejarás tocarte de nuevo?" Su mirada estaba en su boca.
"Eso es de lo que estaba a punto de hablar". Él estaba tan cerca, llenando por
completo el espacio y su vista y todos los sentidos, una gran pared sombría de
labios perfectos y un aroma embriagador y una mandíbula esculpida y cabello
en el que podía hundir los dedos. “Este voto para honrar el supuesto guante que
arrojé. . . ¿Estás jugando un juego? Dar, tomar, dar. ¿Ese tipo de juego?
"Cuando me miras", dijo, cada palabra lenta y clara, "es como si estuviera viendo
a esa chica, la forma en que me miraste entonces".
Una oleada de miedo y placer la atravesó. "No queda nada de esa chica".
"Lo hace. Cabalgaste durante cuatro horas hoy, solo.
"¿Como sabes eso?"
"Mi casa. Mi caballo. Yo pago el mozo de cuadra.
“Si hubiera sabido que me vigilarían tan de cerca…”

190
“Todavía habrías cabalgado durante cuatro horas solo. Nunca he conocido a una
mujer tan ansiosa por liberarse de la brida.
“ Brida ? ¿Me acabas de comparar con un…?
"Eres un salvaje, Amarantha Vale". La áspera oleada de sílabas sobre su lengua
era una caricia.
“Me has interrumpido cuatro veces. Nunca me has interrumpido antes en
nuestra relación. Creo que la visita del señor Brock te ha angustiado.
"¿Conocido? ¿ Nuestro conocido ?
Los latidos de su corazón eran tan fuertes que podía escucharlos en sus
oídos. “Monté porque lo necesitaba. . . Vamos."
“Sin embargo, ahora estás aquí. Conmigo."
Sus palmas estaban presionadas contra la pared detrás de ella.
"Lo soy", dijo ella.
“Ahora voy a besarte. Por fin. ¿Cómo estás con eso?
Los nervios subieron por su garganta. "¿Qué pasa con toda tu charla sobre la
confianza?"
“Al diablo con la confianza. Prefiero volver a la lujuria. Mucho más satisfactorio
a corto plazo. El largo plazo puede cuidarse solo”.
“Sería un error. Un error mayor que el que ya he cometido.
“¿Entonces o ahora?”
"Entonces y ahora. Dos veces. Ya que. Siempre —susurró ella.
"Dios mío." Su voz era irregular. “Amaranta—”
Ella salió de entre él y la pared.
"Debería irme", dijo, abriendo la puerta.
"¿A dónde? Se está congelando.
"No lo sentiré".
“Quédate aquí en el calor”, dijo. "Me iré. Será un infierno, pero me iré”.
"Me gustaría caminar".
"Montaste durante cuatro horas hoy".
“Un breve paseo. Estoy un poco sobrecalentado.
Ella fue. La puerta estaba cerrada. No había salida. Girando y corriendo a lo largo
del muro que bordeaba el patio, llegó a la puerta del jardín. También estaba
cerrado. No hay escapatoria.
brida _
Sus palabras, la puerta cerrada, el castillo mismo parecía estar burlándose de
ella.

191
Volvió a cruzar el patio a la luz vacilante de la antorcha atenuada por el brillo de
las estrellas y subió a toda prisa los escalones de la puerta de entrada.
La cámara estaba vacía. Ella le había dicho que se fuera, y él había hecho lo que
ella deseaba. Alisando sus manos sobre su desordenado cabello y vestido, sintió
agudamente las sensaciones de sus propias palmas y dedos sobre su cuerpo. El
deseo giró en ella. Cinco años y medio de negarlo no lo habían destruido.
Bajó los escalones, entró en el patio y llegó al torreón.
Nadie se movió dentro, todas las habitaciones estaban vacías y oscuras. Ella
subió al techo. Mientras caminaba hacia los parapetos, el frío la envolvió. Las
estrellas eran brillantes, cada una cayendo sobre otra como ovejitas corriendo
sobre una colina de noche. Mirándolos, esperó a que cayera una estrella hasta
que se le nublaron los ojos.
Una pisada sonó en el techo.
Ella se dio la vuelta.
Se paró en la puerta abierta a la escalera, la luz de la luna iluminaba la visión
viviente de su hombre de fantasía.
“Todas las puertas están cerradas”, dijo.
“Si lo deseas, Amarantha Vale, te daré todas las llaves del lugar”.
"¿Para que pueda escapar?"
"Para que no tengas que hacerlo".
“No quiero escapar. No en este momento."
Cruzó el techo y caminó hacia ella. Su talón golpeó la almena, y entonces él estuvo
sobre ella, tan cerca que pudo ver la fiebre brillando en sus ojos.
"Ahora", dijo, su voz muy baja.
"Sí. Si. T-”
Juntó sus bocas.
Con las manos rodeando su rostro, los dedos hundiéndose en su cabello, él le
ofreció el regalo más hermoso: sus labios sobre los de ella durante un largo, largo
momento perfecto. Su boca. Real y perfecto. Fuerza suave y controlada.
Alejándose solo lo suficiente para mirarla a los ojos, dijo: "Vale la pena esperar".
"Sí", susurró ella. "Sí."
Con sus manos inclinó un poco su rostro hacia arriba y luego volvió a inclinar la
cabeza. Esta vez él le dio más que una hermosa quietud. Él la besó suavemente,
ahuecando su rostro y tomando un sabor a la vez. El hormigueo en sus labios se
convirtió en estrellas fugaces dentro de ella, chisporroteando hacia abajo.
—Mm —murmuró. Mejor que el whisky y el ron.

192
"Mucho mejor", susurró ella, levantó las manos y las puso sobre su pecho. Él era
tan duro, un extraño paisaje masculino para su hambre. Extendiendo las manos
en abanico, presionó las yemas de los dedos contra él, necesitando poner sus
manos sobre él y sentirlo en todas partes. Respiraba con dificultad, con la boca a
un tentador centímetro de distancia y los ojos cerrados.
"¿Qué estás haciendo?" Su pronunciación fue tensa.
"Te deseo." Ella susurró las palabras prohibidas. “Siempre te he querido.”
Con un gemido, capturó su boca debajo de la suya. Sus labios estaban abiertos
pero él no retrocedió.
"Esta boca", susurró, y eso fue todo antes de que él la besara de nuevo, sus
caricias instando a sus labios a abrirse más. Quería devolverle el beso, mover sus
labios contra los de él y sentir todo el calor de su boca.
Así lo hizo.
Un estruendo de placer vino contra sus palmas. Él la besó más profundo ahora,
su mano se hundió en su cabello y sostuvo su boca contra la suya, más cerca, un
decadente, cálido y húmedo encuentro de labios. Era completamente nuevo y
gratuito. Sus labios eran suaves y exigentes, su lengua rozando la de ella,
acariciando, haciéndola desear más rápidamente.
Ella se separó de su boca, pero ambas manos de él la mantuvieron cerca.
"Haces que esto se sienta tan bien", dijo con un pequeño jadeo.
“Es la diversión de besar, salvaje. Y tocar.
"¿Conmovedor?" No estaba del todo segura de su significado.
"Sí", murmuró. "Conmovedor." Desde la curva de su garganta, las yemas de sus
dedos trazaron el tendón de su cuello como si fuera precioso y deseable. Tal
fuente de felicidad burbujeó en ella.
"Sí."
“Es una palabra inespecífica. Sí, ¿estás disfrutando esto? Tan suavemente, él
acarició a lo largo de su hombro. "O, sí, te gustaría más".
"Sí." Ella rió.
Puso sus labios sobre su garganta.
El cielo, un cielo cosquilleante, caliente y delicioso se enroscó en sus pechos y le
hizo doler los pezones.
Lentamente, con deleite, permitió que sus nudillos se deslizaran alrededor del
costado de su pecho, y luego su mano. Juntó sus bocas de nuevo y la caricia de su
lengua hizo que ella necesitara sentirlo. Despierta por la necesidad, estaba
temblando.

193
Entonces sus manos se movieron, recorriendo sus hombros, bajando por su
espalda, atrayéndola más cerca, atrayéndola hacia él. Sus muslos chocaron
contra los de él, sus caderas, sus senos contra su pecho. Su excitación era obvia
y dura, pero no la apartó, como si quisiera que ella sintiera cómo la
deseaba. Estaba sonrojada y caliente y no sabía qué hacer con sus
manos. Ella anhelaba tocarlo. Él la sostuvo con una sola mano extendida sobre la
parte baja de su espalda, y cuando se inclinó para besar su garganta, su mano
rodeó su pecho.
Los suaves gemidos de su garganta marcaron el silencio de medianoche. No se
parecía a nada que hubiera sentido, nada en el mundo: su mano la sostenía por
completo, intencionalmente. Sus dedos acariciaron, tocando su pezón a través
del vestido.
—Hermosa mujer —murmuró él contra su garganta, su voz inestable.
Tocarla lo estaba afectando .
"Habla de nuevo", susurró ella.
Llevó sus labios a los de ella y su pulgar pasó de nuevo por su pezón, luego lo
rodeó, jugando, burlándose. Parecía que sabía exactamente dónde tocarla para
hacerla necesitar más.
“¿Qué quieres que diga?” dijo él, sus labios rozando la comisura de los de ella,
luego su garganta.
"Cualquier cosa. Quiero… Ella atrapó su confesión entre sus dientes.
“¿Qué quieres, salvaje? Dame tu orden. No tienes más que pronunciarlo y hágase
tu voluntad.
“Quiero escuchar en tu voz cómo te conmueve tocarme”.
"¿Me mueve?" Respiró entrecortadamente. " Me deshace ". Tras las palabras, su
mano se deslizó alrededor de sus nalgas, ahuecándolas por completo, y la
acomodó a él. "¿Sientes lo que me haces, salvaje?"
"Más", se escuchó decir a sí misma.
Él le dio más, urgiéndola hacia él con el poder de su mano hasta que ella lo buscó
sin ninguna urgencia. Permitiéndole presionar sus rodillas para separarlas, ella
agradeció la dureza de su cuerpo contra el de ella. Un calor dulce y apretado
estaba aumentando en ella, enredándola por dentro y haciéndola necesitar aún
más. Con nada más que ropa entre ellos, él estaba haciendo que ella le hiciera el
amor, y ella lo deseaba.
Con los dedos hundidos en su cabello y la boca dominando la de ella, dejó que se
apoyara contra él. Estaba loca por eso, por la fricción de sus cuerpos presionados

194
tan íntimamente, escandalosamente, hermosamente. El hambre lamió como
llamas entre sus piernas, caliente y cruda y necesitándolo allí.
El placer se abrió dentro de ella, su grito de sorpresa se convirtió en un gemido
de éxtasis cuando las convulsiones barrieron su cuerpo. Ella tragó aire y más
gemidos atropellados intentaron escapar de sus labios. Ella se los tragó. Desde
las mejillas hasta los dedos de los pies, su piel se sentía ardiendo por la
conmoción y la vergüenza, y el triunfo . Con las manos agarrando sus duros
brazos, sintió su beso en sus tiernos labios con todo su cuerpo, como si ahora la
besara por todas partes.
Gabriel. La palabra era apenas audible y temblorosa.
“ Judas , mujer.” Sus manos estaban apretadas alrededor de su cintura. Tú eres...
tus labios, tu voz...
Deslizando la palma de su mano sobre su pecho, hizo lo que siempre había
querido hacer: lo tocó como él la había tocado esa mañana en la tienda vacía, con
las yemas de los dedos, encontrándose con la carne firme y el hueso de su
mandíbula y acariciando, descubriendo el crecimiento de los bigotes durante el
día que hizo que las contracciones calientes resonaran profundamente dentro
de ella otra vez, y luego permitió que las yemas de sus dedos se desviaran a
través de sus labios.
"Soñé con tocarte así". Luchó por respirar profundamente, acariciando al
hombre que había anhelado desde antes de comprender lo que era el anhelo
femenino. Ingenua e inocente, demasiado ignorante para imaginar algo más y
demasiado enamorada para imaginar algo mejor, había fantaseado esto.
Él permaneció inmóvil, sus ojos oscuros como sombras mirándola, su
respiración imprudente.
Estirándose de su agarre, dio un paso atrás y le cortó la mejilla con la palma de
la mano.
Parpadeó con fuerza y movió la mandíbula.
"Eso", dijo, "no era exactamente lo que esperaba que sucediera a continuación".
“ Eso fue por hacerme tener pensamientos erróneos sobre un hombre que no era
mi prometido cuando sabías que yo era demasiado ingenua para entender cómo
me estabas afectando”.
Por un momento no dijo nada. Dijiste que lo dejarías atrás.
"Hice. Pensé que tenía." Ella tomó una gran bocanada de aire. "Obviamente no lo
he hecho".
"Está bien."

195
“ ¿ Está bien ? ¿Es esa la suma total de su reacción? Nunca he golpeado a otra
persona en mi vida, pero te quedas ahí como si ser golpeado por una mujer fuera
algo cotidiano para ti. Quizás lo es. Por supuesto que es. Oh, Dios mío, ¿no he
aprendido nada? ¿ Nada ? dijo ella, sacudiendo su rostro hacia arriba.
“Ser golpeado por una mujer, por cualquiera, no es algo que me ocurra a diario,
afortunadamente”, dijo con un hermoso control en su voz. “Porque, como era de
esperar, es inteligente”.
Miró fijamente su mano punzante, luego a él.
“Dios mío, ¿qué he hecho? Haces que me olvide de mí mismo por
completo. Perdóname."
“¿Has estado queriendo abofetearme durante cinco años y medio?”
"No. Acabas de inspirar mi memoria.
“Me gustaría inspirarlo más. Pero solo la parte antes de la bofetada, si podemos
arreglar eso”.
Mordiéndose ambos labios entre los dientes, caminó rápidamente hacia las
almenas.
"Por favor, vete. No quiero —esta debilidad, este deseo desesperado de estar
cerca de él y tener más de él y reír con él—, no te quiero a ti.
"Tú haces. Sabes que lo haces.
"Sí. Pero, por favor, vete ahora de todos modos.
"¿Qué pensamientos erróneos?"
"¿Te han admirado tan pocas mujeres últimamente que debes remontarte a la
historia antigua para encontrar consuelo en las fantasías virginales de una niña?"
“Cada palabra que sale de esos labios me vuelve un poco más loco. Ten piedad,
muchacha.
"Realmente creo que tu locura no necesita mi ayuda".
"Si alguna vez he estado loco, mujer, es enteramente por tu culpa".
"No." Lo enfrentó a través de la noche que brillaba con escarcha y luz de las
estrellas. “Creo que realmente estás loco. Debes serlo para continuar con este
misterioso ocultamiento.
Su ceño se frunció.
“Más silencio”, dijo. “Sigues negándote a compartir tu gran secreto
conmigo. Entonces quizás responda preguntas específicas. ¿Por qué las mujeres
de Glen Village te admiran tanto que también ocultan tu secreto? ¿Por qué la
policía de Edimburgo permite que el símbolo del llamado Duque del Diablo
adorne postes de entrada y callejones por toda la ciudad? ¿Por qué nadie quita

196
esas marcas, marcas que creo que no tienen nada que ver con los masones, pero
están ahí para guiar a las mujeres jóvenes ansiosas por encontrar al Duque del
Diablo? ¿Y por qué Bess y Angus Allen todavía te admiran ? ¿Confían en ti a pesar
de tu reputación ennegrecida y el misterioso incendio que casi destruye sus
medios de vida? Niégueme las respuestas a esas preguntas, por así decirlo.
Sus respiraciones formaban penachos rígidos de frío iluminado por las estrellas.
"¿Cómo conoces a Bess y Angus?"
“Fui allí. Hace meses fui al lugar donde todos decían que habían visto por última
vez a las chicas desaparecidas. Ahí te busqué y al no encontrarte busqué
información sobre ti.”
"¿Hace meses?" dijo casi demasiado bajo.
“Pude encontrar poco rastro de Penny, pero tenía motivos para creer que te
estaba buscando. No se le pudo encontrar en Edimburgo. Nadie parecía saber
dónde estabas.
“Estuve en Londres, en Westminster. El primer ministro y el rey sabían dónde
estaba.
“En realidad no deseaba una audiencia contigo, específicamente. Creí que si
encontraba a Cassandra Finn y Maggie Poultney podría encontrar a mi amiga. Fui
a tu casa el día del incendio. Dentro de eso."
Sus ojos se abrieron. “¿Estuviste en mi casa? ¿ Mi casa?
“Estaba enfermo en ese momento, con una fiebre terrible. En realidad no
recuerdo nada de eso, pero en el hospital tuve sueños vívidos del interior de una
casa que nunca había visto antes”.
"¿Hospital?"
“Pasaron semanas antes de que pudiera volver a pensar con claridad, y muchas
semanas más antes de que estuviera lo suficientemente bien como para dejar el
hospital y regresar allí. Fue entonces cuando hablé con Bess y Angus”.
“ Semanas ? Dios mío, Amaranta. Se apartó parcialmente y se pasó una mano por
la cara. El gesto era tan familiar , tan él , que le dolía a pesar de su temblor. "No
sé qué es más fuerte ahora: la ira porque no compartiste esto conmigo cuando
me contaste por primera vez sobre la búsqueda de tu amigo, o el terror por lo
que podrías haber sufrido si realmente estuvieras en la casa cuando el
incendio..." Se interrumpió y respiró hondo. Pero el sentimiento más fuerte que
tengo ahora, lo admito, es placer y orgullo por la mujer valiente y emprendedora
que eres. ¿Por qué no me contactaste, me escribiste, no me encontraste para que
pudiera ayudarte a encontrarla?

197
"¡Lo intenté! Fui hasta Kallin.
“Usaste un nombre falso. No confiabas en que yo te ayudaría.
"¿Por qué debería haber confiado en ti?" ella lloró. "¿Tú, de todos los hombres?"
“Nunca te di motivos para pensar que soy un hombre deshonroso,
Amarantha. Alguna vez. A pesar de lo que quería de ti. A pesar de lo que podría
haberte quitado, si lo hubiera elegido.
Él sólo había tomado su corazón.
“Nunca he sabido qué pensar de ti”, dijo. "Pero en verdad son mis propios
sentimientos en los que no confío, mis sentimientos por ti que están enredados
con el pasado".
Entonces, ¿es más fácil creer que soy un villano?
“¡No quería que fueras el diablo! Cada pieza de evidencia apuntaba hacia ti, y
quería odiarte por mi propia culpa por lo que había hecho entonces. Había
permitido que sucediera entre nosotros, a pesar de las promesas que les había
hecho a los demás. Quería que la culpa fuera tuya. Tenía que saber por mí mismo
si eras realmente lo que decían de ti.
El estómago de Gabriel estaba revuelto con las sensaciones más dolorosas. Ira e
incredulidad. desesperación _
"Realmente creíste que podría estar secuestrando y asesinando a mujeres
jóvenes".
"No. no _ ¿Cómo no puedes entender? Estaba prometida a otro hombre, pero no
podía dejar de pensar en ti, deseando estar contigo, incluso meses después, no
necesito decirte esto. Sabías cómo me sentía .
¿Meses?
"Pensé que sí", dijo, menos seguro ahora.
“Cometí un error tan horrible al casarme como lo hice, entender mal el carácter
de un hombre tan a fondo, confiar en él tan ciegamente que, a pesar de lo
que sabía , creí sus mentiras. Cuando vine a Escocia y escuché los rumores sobre
ti, tenía que saber la verdad. No podía soportar que el hombre que me había
hecho reír y enamorarme de cada momento de cada día, que realmente pudiera
ser un monstruo. Un seductor de la inocencia, eso sí. Hacía tiempo que sabía que
eras eso. Pero no lo que dijeron que eras. Simplemente no era posible. Tuve que
probarme a mí mismo que al menos una vez mi corazón no había estado
completamente ciego”.
su corazón
Sus ojos brillaban.

198
“Si no tienes nada que ocultar”, dijo, “dime la verdad sobre Cassandra Finn y
Maggie Poultney ahora. ¿Dónde están?"
"Kallin".
El viento frío se retorcía sobre las almenas.
Pasó junto a él y atravesó la puerta, y sus pasos se alejaron rápidamente por las
escaleras.

199
 Capítulo 23
El preludio de un beso

Lo que ella le había permitido que le hiciera. . .

Lo que ella había hecho.
Lo que ella había dicho .
Nunca había imaginado que un hombre quisiera tocarla sin meterse dentro de
ella.
Ella lo había permitido, le había mostrado su hambre, y él no se había
disgustado. Él le había dado la bienvenida .
salvaje _
La llamó salvaje, como si la niña que había sido años atrás fuera más
verdaderamente ella que la mujer en la que se había convertido.
Ninguna lámpara ardía en la ventana de la puerta de entrada mientras
Amarantha cruzaba apresuradamente el patio delantero. Tabitha debe haber
cerrado finalmente su manuscrito por la noche. Escribirlo agotó a su amiga, pero
ambas sabían que era lo correcto. La historia de Tabitha, y otras historias como
la suya, deben contarse. Personas en Inglaterra, Escocia y Gales, tan lejos de las
colonias occidentales de Gran Bretaña pero que disfrutaban de las frutas de esas
islas: el azúcar en el té y los dulces, el algodón y el índigo que eran tan populares
en las tiendas de costura, y el café y el chocolate en el desayuno. mesas: la gente
debe aprender los horrores de las vidas de las personas que vivían como bienes
muebles para producir esos lujos. Una vez que lo hicieran, no permitirían que
continuara.
Abriendo la puerta de la puerta de entrada en silencio, se frotó las palmas de las
manos sobre sus mejillas heladas. En la azotea no había sentido el frío. Él no lo
había permitido.
"¿Amaranta?" Tabitha dijo desde la oscuridad.
"Perdóname por despertarte".
Tabitha salió a la luz de la luna. Llevaba su capa, guantes y botas, y agarraba su
bolsa de viaje en una mano.
"¿Por qué estás vestido para viajar?"
“La puerta del patio está cerrada, así que sabía que no estabas en la iglesia. No
sabía a dónde habías ido, pero no pude buscarte en el castillo. Sólo he esperado
tu regreso.

200
“¿Para mi regreso? ¿Qué estás haciendo?"
—Debo salir por esa ventana —dijo, haciendo un gesto— y bajar hasta el lecho
del arroyo. Pero necesito ayuda. No hay nada lo suficientemente resistente para
atar la cuerda que he hecho en su lugar. La caída al lecho del arroyo es
empinada”.
No. _ _ Por supuesto que no te ayudaré a escapar solo en medio de la noche, hacia
el frío y la oscuridad. ¿Te has vuelto loco?
“No puedo quedarme aquí”.
“¿Alguien te ha insultado? La Sra. Tate es horrible, lo sé. ¿O era uno de los
hombres? ¿El señor Bellarmine...?
"No. Es amable y respetuoso, al igual que el doctor Shaw y el duque.
“¿Entonces los sirvientes? Tener alguno de ellos—”
“No, Amaranta.” Sus ojos estaban cargados. "Usted no
entiende. No puedes entender, no importa cuán comprensivo y compasivo
seas. Nunca tendrás este miedo”.
Pero tú también estás enojado. Puedo verlo. Déjame al menos tratar de ayudarte,
si puedo. Dime qué temes aquí.
“Nunca deseé pronunciar su nombre, nunca revelarlo por temor a su represalia,
tanto para mí como para ti”.
"¿Él?" La enfermedad se arrastró hasta su garganta. "¿El hombre que hizo que
Jonathan fuera asesinado?" El hombre que deseaba reemplazar la libertad de
Tabitha con grilletes nuevamente.
“Amarantha, lo vi aquí esta noche. Él es Jonah Brock”.

La luz del sol de la mañana entraba oblicuamente a través de las ventanas de la

cocina.
"Señora. Hook, ¿dónde está...? Gabriel todavía no podía decir el nombre. Ni
siquiera ahora. "¿Dónde está ella?"
"Señora. Garland se ha ido con los demás.
¿Te has ido a montar? Ella era infatigable. Necesitaba algo más que cartas, té y
actividades pasivas para saciar su sed. Ella lo necesitaba.
"A Kallin, Su Gracia, como le dio instrucciones a Mickey ayer".
“¿A Kallin ? No."
“Ahora bien”, dijo con un movimiento del rodillo, “no puedo decir que tenga el
oído de una chica, pero todavía no estoy sorda. El muchacho dijo Kallin.

201
"¿Se fue sola?"
"Señora. Aiken y el señor Bellarmine los acompañaron.
Judas , era un tonto. Ella había llenado su cabeza con una fantasía y él le había
hecho el juego.
No. No podía creer eso. Ella había hablado sinceramente, honestamente. Y él
había sido un tonto de todos modos.
Encontró tachuelas para pulir a Mick.
—Ayer dijo que le daría cualquier vehículo o montura que quisiera, capitán —
dijo con seriedad—. Ordenó subir al carruaje ligero y dijo que ella, la señora
Aiken y el señor Bellarmine debían partir antes del amanecer, según sus órdenes.
"¿Mis ordenes?" Como si esa mujer fuera a hacer cualquier cosa que él ordenara.
“Sí, Capitán. El caballero condujo, por supuesto, siendo las damas débiles como
son.
No esas señoras.
Pero fue un poco de consuelo. En compañía de otros dos, no podía viajar con
rapidez. Cabalgaría y los atraparía en el camino o los pasaría por alto. Entonces
él y la intrépida chica que se había convertido en una mujer apasionada tendrían
una buena charla.
Justo después de que él la besara de nuevo.

202
 PARTE V
1823
El Duque
Capítulo 24
El secreto
Glen Irvine, Escocia
Después de dos días en un carruaje ligero que viajaba por caminos llenos de
descontento del final del invierno, era demasiado esperar que Tabitha
mantuviera la calma, pero hizo un esfuerzo valiente.
Al llegar finalmente a Kallin, el saludo que recibieron no fue, sin embargo, lo que
Amarantha esperaba.
"Su Gracia no está en la residencia", dijo con firmeza la joven en la puerta
exterior. Tenía el cabello amarillo recogido con una trenza apretada debajo de
un sombrero de paja, y vestía un abrigo largo, botas pesadas y arrugas de
preocupación en su frente pálida.
“Sí, de hecho, porque actualmente está en Haiknayes”, dijo Thomas
alegremente. Nos ha enviado aquí con instrucciones de esperar su llegada.
Era la historia que Amarantha y Tabitha le habían contado. Aunque claramente
sospechaba de ello, los había ayudado sin dudarlo.
“No te preocupes”, dijo Amarantha cuando se volvieron hacia Glen Village. “Nos
darán una cálida bienvenida en el Solstice Inn”.
Mary Tarry, la dueña del Solstice Inn, no mostró sorpresa ante el elegante vestido
de Amarantha, el costoso sombrero o los finos guantes de cabritilla. En lugar de
eso, recibió a su fiesta con la misma franca bienvenida que le había dado a Anne
Foster meses antes.
"Bienvenida de nuevo, Sra. F-"
“Garland,” suministró Amarantha.
"Señora. Guirnalda es”, dijo con ojo sabio. Tendré refrescos en el salón para ti y
tus acompañantes inmediatamente.
Amarantha miró a sus amigos. Thomas estaba dirigiendo a Plum en la
distribución del equipaje a sus dormitorios.
—Eso sería maravilloso, señora Tarry —dijo en voz baja—. “Pero preferiría un
lugar en la esquina de tu cocina”.

203
Mary Tarry sonrió de mala gana. "No tengo ninguna duda, muchacha".

Era claramente un hecho raro: el laird local entraba a grandes zancadas en la

cocina de la posada y atravesaba a todas las personas allí con el fuego oscuro en
sus ojos . Todos, desde el cocinero desplumando pollos hasta la criada que
revuelve una olla, el violinista de la posada tocando una melodía y Sophie
compartiendo noticias con Amarantha mientras cosía una exquisita ropa
interior, todos detuvieron sus actividades y se quedaron mirando.
Con una falda escocesa a la altura de las caderas en un tartán azul oscuro, estaba
de pie con piernas musculosas firmemente apoyadas como si estuviera en la
cubierta de un barco. La vista de sus pantorrillas medio desnudas envió el pulso
de Amarantha a un medio galope agresivo.
"¿Dónde está ella?" gruñó.
—Aquí estoy, Urisk —dijo, dejando junto al tintero la pluma con la que estaba
escribiendo una carta al mayordomo de Kallin—. Ella no se puso de pie; sus
rodillas tambaleantes podrían no sostenerla, y estaba harta de encogerse ante el
disgusto de cualquier hombre.
Se adelantó y se alzó amenazadoramente sobre la mesa. Luego, como si recién
ahora notara la quietud de todo menos el estofado que burbujeaba ruidosamente
en una olla sobre el hogar, agitó la mano.
"Ocúpate de tus asuntos", dijo con menos dureza.
Cuando los demás reanudaron su jugueteo, charla y agitación, Amarantha habló
en voz baja.
“¿Por qué has venido aquí? Tus invitados en Haiknayes…
“Que se los lleve el diablo”.
“Eso es lo que dice la gente, por supuesto”.
Había risa detrás de la inquietud en sus ojos.
“Si tiene la intención de leerme una conferencia particularmente larga”, dijo,
“probablemente sería mejor hacerlo en otro lugar. Todos aquí estaban felices
hasta hace un momento”.
Rodeó la mesa, se sentó al revés en el banco junto a ella y miró su carta.
"Hay un error", dijo.
"¿Que donde?" Apartó las manos de la página. "No, no hay. Mi caligrafía es
excelente”.

204
Debajo de la mesa, él tomó su mano en la suya. Su pulgar rozó su palma. El placer
subió rápidamente por su centro.
“Está en el saludo,” dijo, acariciando de nuevo.
"¿Oh?" Era difícil hacer sonido sin aire, y aún más difícil desviar su atención de
donde la tela escocesa se sumergía entre sus muslos. Ella arrastró sus ojos hacia
arriba.
"Sí." Descansando su mirada sobre sus labios, trazó la punta de su pulgar por el
interior de su dedo índice. La respuesta revoloteando entre sus piernas abrió los
ojos como platos. Lentamente, un borde de sus labios se curvó hacia arriba. Era
la sonrisa pícara de años atrás, pero ahora atenuada. No había bromas en ello,
solo placer.
Otro de sus dedos fue acariciado a fondo debajo de la mesa.
“¿Cuál es el error en el saludo?” Apenas podía susurrar mientras su pulgar subía
por la tierna piel interna de su tercer dedo.
"No debería ser , querido señor ", dijo, sosteniendo su mano con solo las yemas
de los dedos contra su palma y la yema de su pulgar sobre la base del dedo anular
donde, cinco años antes, ella había usado su anillo de compromiso.
"¿No debería?" ella dijo.
"Debería ser querida señorita Finn ".
¿ Cassandra Finn era mayordomo de Kallin?
Él soltó su mano y apoyó la suya sobre su muslo.
"¿Cuándo llegaste?" ella dijo.
Anteanoche. No me avisaron de tu llegada hasta esta mañana.
"¿Así que Su Gracia estaba realmente en la residencia cuando buscamos la
entrada ayer?"
"Sí. Durmiendo después de pasar la noche en el establo de los corderos.
"¿El Laird de Kallin y maestro de Haiknayes no solo repara techos y corta
madera, sino que también trae corderos al mundo?"
"Tengo entendido que las ovejas hacen la mayor parte de ese trabajo".
"Me atrevo a decir", dijo ella.
“En verdad, conozco muy poco a las ovejas. Los granjeros parían. Lo llevé y lo
reparé. Después de fregar cubiertas y transportar carga, el trabajo en el establo
parece una fiesta —dijo casi con una sonrisa—. Quería alcanzarlo y acariciarlo. Y
luego ella quiso poner sus labios en él. "La finca está un poco corta de personal".
"¿Y usted mismo proporciona mano de obra, donde sea necesario?"

205
"Sí." Su mirada recorrió su rostro. "Cuando no estoy ocupado con una mujer
hermosa en una azotea".
“De capitán de barco a duque a diablo a peón. ¿Qué intentarás a continuación, me
pregunto?
“De hecho, estos últimos días he estado considerando una nueva empresa”.
"¿Tienes? Mercantil, sin duda. Esto debe significar que ha finalizado su sociedad
comercial con el Sr. Tate.
"La empresa que tengo en mente requiere un tipo de socio completamente
diferente". Inclinó la cabeza. "¿Por qué te fuiste de Haiknayes sin decir nada?"
"Señora. El perseguidor de Aiken —dijo, curvando los dedos alrededor de la
persistente dulzura que había producido allí— es tu prima.
Su ceño se hundió. Luego tomó su carta y la metió en el bolsillo de su abrigo.
"Ven, muchacha", dijo, poniéndose de pie. "Es hora de que hagas un recorrido
por Kallin".

Mandó un carruaje ligero desde el establo del Solstice y las condujo a ella ya
Tabitha hasta la cañada y por el estrecho camino que bordeaba el río. A
diferencia de octubre, los abedules estaban ahora completamente desprovistos
de hojas, la nieve no cubría el valle, y el rojo herrumbroso y el esmeralda de las
colinas que se elevaban a ambos lados eran inhóspitos. Sin embargo, era la
misma belleza indómita y pacífica por la que Amarantha había caminado una
docena de veces en busca de respuestas.
buscándolo _
Kallin, que no era una fortaleza rígida y contenida como Haiknayes, era un
conjunto de partes que se extendían desde una torre central, una casa solariega
fortificada de piedra que descansaba cómodamente entre pastizales y potreros,
flanqueada por dependencias y bosques cercanos.
Cuando el carruaje se acercó, se abrió la puerta y apareció un lacayo, pequeño y
delgado, vestido con pantalones limpios y una chaqueta que se asemejaba a una
librea modesta.
Tabitha tocó la parte superior de la mano de Amarantha. El lacayo era de piel
morena. y una mujer
—Su Gracia —lo saludó el lacayo con rigidez—.

206
Otra mujer joven salió del establo y se dirigió a las cabezas de los caballos. Con
un rostro pálido abundantemente cubierto de pecas marrones, también vestía
ropa de hombre: pantalones, camisa, chaleco y gorra.
—Señorita Pike —le dijo el duque al lacayo, ofreciéndole la mano a Tabitha para
que bajara—. "¿Dónde está la señorita Finn?"
“Ella está haciendo inventario con Molly en la destilería. ¿La llevo a la casa?
"No. Déjala en paz. La encontraré allí.
El vestíbulo era amplio y alto, con un piso de madera que brillaba con el
pulimento, y decorado con sencillez con un banco finamente tallado y un
candelabro de latón sobre una mesa junto a la entrada.
Sophie entró detrás de ellos.
“Buenos días, Su Gracia,” dijo ella con una rápida reverencia.
¿Qué la trae del pueblo, señorita Crowne?
“Anoche le conté a la señora Aiken sobre la máquina de coser. Cuando dejaste el
Solstice hace un momento con Anne, es decir, la señora Garland —le sonrió a
Amarantha—, vi que la señora Aiken iba contigo, así que me subí detrás del
carruaje. La señora Aiken es una costurera consumada. Se volvió hacia
Tabitha. “¿Le importaría ver la máquina?”
"Mucho."
Con una brillante sonrisa, Sophie se llevó a Tabitha.
Dio el paso que lo acercó a ella.
“Solo, por fin”, dijo.
"¿La gira prometida, Urisk?"

Amarantha estaba en una ventana en el piso más alto de la torre central. La

cañada gloriosa se extendía en todas direcciones: el río reluciente; las montañas
que se elevan lejos hacia el norte; y los campos que se extendían a lo largo de las
laderas del río hacia el sur, ahora salados con ovejas.
“¿Los residentes de Glen Village van y vienen cuando les place, como acaba de
hacer Sophie?”
"Algunos." Estaba de pie en la puerta, con un hombro apoyado en el marco de la
puerta.
Estaban en un salón, escasamente amueblado pero amorosamente, al igual que
el puñado de otras habitaciones en la mansión que él le había mostrado. Este

207
incluía una cuna mecedora cerca del hogar y una colección de bloques de letras
de madera. Todavía no había visto a una persona real.
“¿Pertenecen a Rebecca y a su pequeño?”
"Sí", dijo.
“Pero Clementine es demasiado grande ahora para la cuna”.
Es para el pequeño de la señorita Poultney.
El estómago de Amarantha se sintió abruptamente muy vacío y extraño.
"¿Maggie Poultney tiene un bebé?"
"Sí", dijo. “Casi seis meses de edad ahora”.
"¿Quién es el padre del niño?"
—El patán que su padre le había prometido —dijo en voz baja—.
"¿A ella no le importaba su prometido?"
“A ella no le importaban las palizas que él le daba”.
"Veo. ¿Y Cassandra Finn?
—Una muchacha piadosa dedicada a hacer la obra de Dios —dijo, acercándose a
ella. Como otra muchacha que una vez conocí.
¿Haciendo la obra de Dios... aquí?
Llegando a pararse frente a ella, se cruzó de brazos cómodamente. “Ella cree que
lo es”.
Parecía tan sereno, tan completamente a gusto, su mirada sobre ella tan pacífica
como la casa en su hermoso valle.
"¿Por qué están ellos aquí? ¿Y la señorita Pike? ¿Y tu novio, que parece irlandés
por su forma de hablar? ¿Y Sofía? ¿Y todas las mujeres de Glen Village que
también te son leales?
Un destello de malicia brilló en sus ojos oscuros.
"'No es' un harén, si eso es lo que estás pensando".
"Probablemente debería estar pensando eso, ¿no?"
Él sonrió. "¿Cómo es que, Amarantha Vale, sabes lo que es un harén?"
"¿Cómo es posible, Urisk, que siquiera le menciones algo así a una dama?"
¿Una dama que viajó sola miles de kilómetros en busca de un amigo, y luego
cientos más en busca de un sinvergüenza?
"¿Estás admitiendo ahora que eres un sinvergüenza?"
"Me refería al padre del pequeño Luke, por supuesto".
"Por qué . . . ¿todo esto?"
"Ven", dijo. "Tengo un lugar más para mostrarte".

208
Salieron de la casa, los perros trotando con ellos y de vez en cuando corriendo
para investigar olores.
"¿Cuántas mujeres viven aquí?"
Abrió una puerta a un sendero.
"Ocho. Dos también tienen habitaciones en el Solstice. Dos que una vez vivieron
aquí se quedan ahora solo en el pueblo. Las otras tres mujeres que cuidan las
ovejas viven en la granja a media milla a lo largo del valle.
“¿No hay nadie más aquí? ¿No hombre?"
"Ninguna. A petición de ellos.
"Excepto tu."
Él se rió. “Si pudieran despedirme para siempre, lo harían”.
A un lado del sendero, un sendero subía abruptamente bajo la cubierta de
árboles. "De esta manera." Él ofreció su mano.
"Gracias." Se recogió la falda con ambas manos. "Lo puedo manejar."
Por un momento su mirada sobre ella fue pensativa. Luego fue delante de ella a
través de los árboles.
"Supongo que no me llevarás a un escondite privado para tener tu maldad
conmigo, ¿verdad?" dijo medio esperanzada.
“¿Con una potranca tan asustadiza? ¿Cuál sería la diversión en eso?
“¿Potranca asustadiza? ¿Estás diciendo que debo estar roto para. . . a . . .”
"¿A montar?" Él rió. Luego, con una voz completamente alterada:
“No. Nunca." Levantó una rama baja y esperó a que ella pasara por
debajo. Mientras lo hacía, él dijo: "Moriría antes de verte domesticado, salvaje".
Girando el cuello, se encontró con su mirada.
En las almenas en la oscuridad había sido tan fácil caer sobre él. Ahora apenas
sabía cómo estar con él, si debía tocarlo. Ella lo deseaba, como lo había hecho
años atrás, con ese mismo dolor poderoso. Pero sus pies no se movían hacia
adelante, y sus manos que necesitaban estar sobre su fuerza sólida y muscular
no obedecían; estaban enterrados en sus bolsillos.
Con una respiración profunda, señaló un lugar más allá de su hombro.
“Hemos llegado”, dijo.
Habían llegado a una hilera de piedras que se desmoronaba, el tipo de cerca
antigua que serpenteaba por toda Escocia, esta vez superada por los bosques
años atrás. Contra los restos del muro había una gran piedra. Grabado en
mayúsculas en negrita en el centro de la piedra estaba SANTUARIO , y tallados
alrededor de la palabra había nombres.

209
“Molly”, leyó, “Margaret, Pike, Cassandra, Rebecca, Zion. . . ¿Hiciste esto?"
“Lo hicieron, para honrar la muerte de mi ex pareja. No sabía que estaba aquí
hasta mi visita el otoño pasado cuando la señorita Finn me lo mostró. Su
poderoso sentido del deber hacia mí lo requería, me imagino —añadió, las líneas
profundizándose alrededor de su boca. “No son del todo confiados. Con buena
razón."
“¿Quién era tu pareja?”
Torquil Sterling.
Sus finas pestañas color canela se avivaron.
¿Torquil Sterling? ¿El comerciante libertino? ¿El Torquil Sterling que vivía en
Kingston y Montego Bay y en cualquier otro lugar de Jamaica donde pudiera
encontrar juegos de azar y licores, y mujeres que no temían que las vieran
disfrutando de ambos con él? ¿El hombre que no se preocupa por nada y que se
pelea a puñetazos con hacendados, comerciantes y marineros
indiscriminadamente, por el gusto de hacerlo?
Gabriel se rascó la mandíbula, recordando las ocasiones en las que el puño de
Tor había chocado contra ella sin más motivo que las tonterías borrachas de los
jóvenes.
Gran parte del año, sí. Cuando no estaba de viaje.
Su rostro era como un mapa intrincado, su leyenda tan familiar para él que podía
navegar a la luz de las estrellas, la luz del sol y, sospechó, sin luz en absoluto.
Ella sacudió su cabeza. “Dijeron que llevó cautivos africanos ilegalmente al
amparo del azúcar y el índigo, que pagó sobornos exorbitantes a los funcionarios
de aduanas para hacer la vista gorda”.
"¿Quién lo dijo?"
Observando los pensamientos pasar detrás de sus ojos, esperó su voz que para
él era como la música del río y el viento en las ramas y todas las campanas de
iglesia que había oído en su vida.
Un montón de res, gente respetable —terminó, y su mirada lo recorrió de arriba
abajo.
"Será mejor que no hagas eso, muchacha, o te llevaré a un escondite después de
todo".
Apretó los labios y Gabriel quiso morderlos. Todo de ella. Pero ella se mantenía
distante hoy de nuevo. Sus palabras desde las murallas se habían grabado a
fuego en él como una marca: Cometí un error tan horrible al casarme como lo
hice .

210
Debe esperar a que la criatura salvaje venga a él. Incluso si la espera estaba
poniendo a prueba cada fibra de su autocontrol.
"Explícate, por favor", dijo, fijando su atención en la piedra.
“Fue la apariencia que Torquil mantuvo como tapadera para lo que me dijo que
era su vocación”.
“¿Una vocación religiosa?” dijo con evidente incredulidad.
"No. Pero una vocación, no obstante: ayudar a las mujeres a ponerse a salvo”.
"Entonces, lo opuesto a su reputación".
"Sí."
"Y tú-" Ella le robó una mirada. "¿Fuiste su socio en esto?"
Uno de ellos. Tenía otros, una docena o más, pero todos ellos hombres y mujeres
de carácter real.
"A diferencia de ti", dijo con una pequeña sonrisa. La luz del sol que caía entre
los árboles golpeaba su piel como pétalos de oro.
Algunos en las Indias. Una comerciante en Plymouth. Un comerciante en
Bristol. Y en Nantes, el hombre que se convirtió en mi socio después de la muerte
de Torquil. Buenas personas, todavía ocupadas haciendo lo que pueden ahora”.
"¿Cómo te involucraste?"
Se recostó contra el tronco de un árbol y se cruzó de brazos.
“Hace años, cuando todavía navegaba, pasé una mala noche”.
"Tenía entendido que los tenías de vez en cuando". Sus ojos seguían un riachuelo
de agua plateada que corría al azar a lo largo de un barranco entre los árboles
hasta el Irvine de abajo.
"Esta noche fue excepcionalmente mala". Lo peor de su vida. “Mi primo, Jonás,
mató a un hombre inocente”.
Su mirada se posó en él.
“Nunca fue juzgado por eso”, dijo. “Nunca castigado”.
"Pero, ¿lo sabías?"
“Sí, después de que Jonah vino a decírmelo. Estaba insensible por la angustia. Fue
un accidente. Lucharon y el hombre cayó. Se golpeó la cabeza."
"¿Sin embargo, no hiciste nada ?"
“El hombre era un trabajador de caña, traído en un barco antes de que cambiara
la ley”.
"¿Un hombre esclavizado?"
“Había comprado su libertad. Pero el empleador de mi primo era un hacendado
rico. Incluso si hubiera acusado a Jonah públicamente, él no sufriría por ello.

211
"Tal vez no, pero para permanecer en silencio , no deberías haberlo hecho".
“Jonás era un hermano para mí. Más que un hermano. Me había salvado la vida
cuando éramos muchachos. Un' . . . había más que eso”.
"¿Qué más?"
“Antes esa noche había dicho palabras que no tenían nada que ver con
él. Palabras enojadas. Jonás los malinterpretó. Después, me dijo que esas
palabras le habían dado una justificación para luchar contra el hombre”.
"¿Cuáles fueron las palabras que dijiste?" ella dijo.
Nadie debería interponerse entre un hombre y la mujer que quiere .
Palabras impropias de un hombre de honor. Así que había buscado al único
amigo que escucharía su confesión sin juzgarlo, un libertino con el que bebía y
jugaba, pero al que no había conocido realmente hasta esa noche. “Sterling me
ofreció una penitencia por el mal que había hecho. Dijo que ayudándolo yo
podría expiar, y me hizo una invitación. Lo acepto."
“Él dijo: 'Teniente Hume, ayúdeme a arrebatar ilegalmente a las mujeres
abusadas de sus captores y esconderlas donde no puedan ser encontradas', y
usted dijo: '¿Por supuesto'? ¿Así?"
"Solo así, muchacha".
Excepto que había sido el Capitán Hume.
Retrocedió varios pasos y luego giró. Los helechos crujieron con su veloz
descenso entre los árboles.
La alcanzó en la acera. Caminó rápido a pesar del camino lleno de baches, sus
mejillas y la punta de su nariz sonrosadas por el frío.
"He tenido un pensamiento hace un momento", dijo como si no estuviera
huyendo de él.
"¿Qué pensamiento?"
“Que ocasionalmente me he equivocado”.
“¿Acabas de tener ese pensamiento? ¿Por primera vez?"
Ella se detuvo abruptamente y lo miró fijamente durante un largo momento.
"¿Durante años has hecho esto, has guardado los secretos de estas mujeres, les
has dado un refugio seguro lejos de aquellos que desean hacerles daño, y todo
mientras el mundo ha creído que eres un villano?"
“Soy un villano. Tengo las mazmorras para probarlo.
Sus labios estaban apretados entre sus dientes, sus ojos brillaban.

212
“Ven”, dijo, alejándose de ella porque si se quedaba seguramente haría algo
imprudente. Hay una buena yunta de bueyes y una docena de corderos nuevos
en el establo al otro lado de esos pastos.
“Te imaginas que deseo ver a estos animales porque. . . ?”
“No' los animales. Es lo más al norte por lo que podemos caminar y aun así
regresar a la casa a la hora del almuerzo.
"¿Por qué deseas caminar hacia el norte?" dijo ella, siguiéndolo, su hermosa voz
ligera ahora, el sonido más cercano al cielo que él conocía.
“No es para mí, muchacha. Es para ti.
"Entonces, ¿por qué deseo caminar hacia el norte?"
“Para correr tan lejos como puedas ir, me imagino. Hoy, eso es. Ahora, si
tuviéramos otra quincena o dos, podríamos cabalgar hasta Inverness, luego
tomar un bote a Orkney. No puedes ir más lejos en estas islas. Aunque no estoy
seguro de que quieras llegar tan lejos, en verdad, no en esta temporada. Dicen
que es un viaje en bote largo y agotador, y escuché que hace un frío abrasador
todo...
Su mano se deslizó alrededor de su codo, descansando tan suavemente sobre su
abrigo que apenas podía sentirlo. Pero allí estaba. Ella lo había tomado del
brazo. Por fin.
"Viaje", terminó con un nudo en la garganta.
Los milagros caían del cielo como campanillas de invierno, y solo había
requerido una breve historia sobre la noche en que su vida se había vuelto del
revés.
“Entonces, salvaremos Orkney para otro día”, dijo. “Por ahora, los bueyes y las
ovejas son un excelente plan”. Sus ojos estaban en el camino por delante, su
sonrisa extrañamente tímida.
No hizo ningún comentario sobre ello, o sobre el toque sin precedentes de su
mano. Hablaron de la cañada y de los muebles de la casa y de los perros
siguiéndoles los talones y de las nubes y de todos los asuntos intrascendentes,
nada de importancia, tal como lo habían hecho años atrás cuando él ardía en
deseos de tomar su mano, abrazarla, abrazarla. hacerla suya, pero no se había
permitido ni siquiera saborearla. Sin embargo, se sentía como el paraíso. La
primavera crepitaba a su alrededor y el día era hermoso y cálido mientras
caminaban como si las fantasías fueran realmente reales.
En su destino, los bueyes fueron apreciados, los corderos abrazados y la
caminata de regreso ejecutada sin la mano de una mujer en su brazo, sino

213
colgando a su lado, cerca de él. Era tentación y satisfacción a la vez, y locura por
encima de todo. Él había tenido su placer en sus manos en Haiknayes, y ahora
esta distancia otra vez.
Estuvo en silencio por un tiempo antes de hablar de repente.
“Penny no podría haber venido aquí en busca de refugio”.
"¿No?"
“Tenía una familia numerosa y afectuosa y muchos amigos. Había sido libre
desde la infancia y tenía un buen trabajo en el que obtenía un ingreso
decente. ¿Por qué habría dejado Jamaica para hacer un viaje largo, arduo e
incierto a través de una tierra extranjera donde no tenía amigos, si no tenía
necesidad?
"Lo hiciste."
“La estaba buscando. Y mi familia tiene amigos en Edimburgo. En cualquier
momento podría haber… Sus ojos se abrieron de nuevo. “Dios mío, Torquil
Sterling era hermano del hombre con el que se casó Constance Read. Antes de
casarse con él, la cortejaste .
"Sí."
—¿Por su relación con el hermano de Torquil?
"No. Que yo sepa, no tenía idea de las actividades de Tor.
"Oh. Entonces, ¿fue por la riqueza de Constance o por su belleza?
"Su riqueza habría sido útil aquí". Hizo un gesto con la cabeza hacia la casa a la
que se acercaban. "Pero no."
“Ella es extraordinariamente hermosa”.
El asintió. Es lo que dicen.
“Ahora serás oblicuamente caballeroso. Supongo que eso es apropiado cuando
uno rompe un compromiso.
“No hubo compromiso. Sólo conversación. Nunca tuve la intención de casarme
con ella.
“Qué extraño que la cortejaras, entonces. Pero supongo que ese es el camino de
los lairds exaltados y demás. Ella agitó la mano como si estuviera mirando a
todos los lairds exaltados esparcidos por el pasto. “Cortejar a esta mujer y a
aquella sin preocuparse por el resultado”.
"¿Es eso lo que hacen los lairds exaltados, entonces?" —dijo, sintiendo
agudamente la peculiaridad de hablar de esto con la única mujer con la que
realmente había tenido la intención de casarse.
"Ella te estaba buscando".

214
“¿Constanza Read? No. Ya no tenía la intención de…
"Centavo. Ella dijo tu nombre. No Kallin. Nada más. Sólo tu nombre. Sus ojos eran
demasiado brillantes. "¿Por qué?"
"¡Tu gracia!" Pike cabalgaba hacia ellos desde la casa. “Tus invitados han llegado
al pueblo. Zion se acercó inmediatamente para informarte. Ahora están todos
almorzando, pero la señora Tarry dice que tienen la intención de continuar aquí
después de descansar.
"No he invitado a nadie a Kallin".
“Aparte de mí y la Sra. Aiken,” dijo Amarantha.
Él la miró y estaba completamente desconcertado. Ella no era una invitada. Ella
nunca había sido una invitada.
¿Quiénes son, señorita Pike? dijo Amaranta.
Los invitados de Su Gracia de Haiknayes.
¿La fiesta de Haiknayes ha venido aquí ?
—Señorita Pike —dijo—, ordene a Zion que regrese al pueblo rápidamente y
pídale a la señora Tarry que retrase la fiesta tanto como sea posible. Bajaré yo
mismo de inmediato.
Ella asintió, dio la vuelta a su montura y se alejó.
“¿Qué les dirás?” dijo Amaranta.
“Que la casa está en mal estado y estarán más cómodos en el Solsticio”.
Pero seguro que querrán subir a ver la casa. ¿Cerrarás las puertas y puertas y
pretenderás que está deshabitado? ¿Qué pasa con las ovejas y los caminos y
caminos bien utilizados? Ellos sabrán que no estás diciendo la verdad”.
“Nunca esperé esto”. Se pasó los dedos por el pelo. "Kallin está un poco alejado
de las fiestas caseras de la ciudad, muchacha".
“Y Thomas estará perplejo de que Tabitha y yo hayamos venido aquí, pero es
posible que otros no. Tu primo encontrará a Tabitha y... Es mi culpa. Vine aquí, y
me seguiste. No me lo esperaba, pero viniste, por supuesto, a proteger el secreto
que has protegido con tanto cuidado durante años. Si no fuera por mí, no estarían
aquí. Ni siquiera habrían estado en Haiknayes. Yo tengo-"
"No." Él agarró sus manos. Tú no tienes la culpa. Lo soy, por imaginar que podría
guardar este secreto.
“No permitiré que se arruine. No por mi culpa. Apartó las manos de las de él y se
dirigió rápidamente a la casa. “Simplemente arreglaremos todo para que parezca
una casa típica. Para que no deseen quedarse mucho tiempo, haremos que sea

215
un poco incómodo, humedeceremos las sábanas y serviremos la comida fresca y
misteriosamente nos faltarán cosas como azúcar y tazas de té…
“Eso último será fácil de fingir,” dijo con una sonrisa que enredó los nervios en
el estómago de Amarantha. Incluso en medio del miedo y la ansiedad, siempre le
había dado placer.
“Ocultaremos el Santuario a plena vista. Y en unos días se irán de aquí sin saber
nada. Una vez que hayan regresado a Edimburgo y cuenten la historia, incluso
servirá para demostrarles a todos que aquí no hay nada interesante. Pero hay
una cosa que probablemente deberíamos hacer que a los residentes de esta casa
no les guste”.
"¿Qué es?"
"Creo que sería mejor si encontramos algunos hombres".

216
 Capítulo 25
Una revelación

Las mujeres de Kallin se reunieron en el salón para conferenciar. Después de

un debate, con los argumentos de todos los lados cuidadosamente sopesados, se
decidió que la herencia remota de un soltero atendido en su totalidad por
mujeres, especialmente un soltero con la reputación del Duque del Diablo, era
simplemente demasiado maduro para malinterpretarlo.
Zion partió con dos caballos rápidos hacia la granja de los Allaway para buscar a
Nathaniel.
Molly Cromwell, la jefa de la destilería de Kallin, sugirió otra incorporación
masculina: el vicario de la pequeña ermita a varios kilómetros de la cañada. El
reverendo Clacher había ido tres veces a Kallin a instancias de las mujeres: en la
primera ocasión para hacer un entierro cristiano de un bebé —cuyo bebé, nadie
especificó— y luego para bautizar a los recién nacidos de Rebecca y Maggie. En
esas ocasiones, el ermitaño había dejado claro que no tenía ningún juicio sobre
el laird, la casa o sus residentes.
“Él es un verdadero hombre de Dios”, dijo Molly. Una mujer esclavizada en
Barbados, donde había trabajado en una destilería de ron toda su vida, había sido
una de las primeras mujeres en llegar a Kallin. “Y tiene un paladar exigente para
los licores finos”, agregó con un guiño.
Se acordó que las escocesas Maggie y Cassandra, y Hannah la irlandesa, actuarían
como sirvientas de la casa, mientras que Molly no iría más allá de la cocina, con
Claire, también antillana, que había llegado hacía poco y ya era cocinera. Sophie,
Rebecca y Clementine permanecerían en el pueblo hasta que los invitados se
marcharan.
Con el torbellino de preparativos completado, las mujeres se reunieron de
nuevo.
"Ninguno de ustedes irá a ninguna parte solo mientras la fiesta esté aquí".
La atención de todos se dirigió al duque, que había permanecido en silencio
durante la discusión anterior.
"¿Eso no se notará?" Pike dijo.
"Quizás. Pero tendré tu palabra ahora. Todos ustedes.
Las mujeres lo dieron, una tras otra.
Y la señorita Finn y la señorita Poultney usarán alias —añadió—.

217
Los ladridos de los perros en el patio, y luego los cascos, anunciaron la llegada
de los jinetes que se acercaban rápidamente a la casa. Cassandra abrió la puerta.
“Buenos días, señorita”, dijo Nathaniel, quitándose el sombrero. "Soy Nathaniel
Hay, vengo a jugar al mayordomo manco por un tiempo".
Amarantha se adelantó y se puso de puntillas para besarlo en cada mejilla
curtida.
Has encontrado al diablo, verdad, milady?
No te diré nada hasta que me hayas contado todas las noticias de Luke desde que
tu última carta me llegó a Leith. Pero primero —miró sus pantalones y abrigo
salpicados de barro—, no puedes saludar a los invitados con eso.
A su lado, el duque le tendió la mano a Nathaniel.
"Gracias por llegar tan rápido, cabo Hay".
Nathaniel miró boquiabierto la mano del duque. Sin aceptarlo, hizo una
reverencia.
"Tu gracia. Es un honor para mí contar con su confianza”.
Amaranta se rió. "Nathaniel, debes acostumbrarte rápidamente a las formas
singulares de esta casa, y también del laird de Kallin".
"Después de este último año a su servicio, milady, tengo experiencia en tolerar
formas singulares".
Una calesa se acercó a la casa, con Molly a las riendas y un anciano pequeño
arropado bajo las mantas a su lado.
“¿Sin funerales? ¡Es un día de fiesta! Y no me importa un poco de subterfugio por
una causa justa —dijo el reverendo Clacher con una risita cordial mientras
Cassandra le colocaba uno de los chalecos de Pike, que no se abotonaba sobre su
vientre—.
—Veo que se ha estado comiendo las reservas de cerezas al brandy que le traje
en otoño, reverendo —dijo Molly—.
"Sí, señorita Cromwell". Se palmeó el vientre. ¿Qué otra cosa puede hacer un
anciano cuando el invierno sopla por las rendijas de su casa?
—Me voy a buscar a nuestros invitados —dijo el duque, echando un vistazo al
vestíbulo donde se había reunido de nuevo la familia—. “Mujeres
extraordinarias. Cada uno de ustedes.
"Lo sabemos", dijo Maggie con una sonrisa brillante.
Sonriendo, su mirada se dirigió a Amarantha. Tuvo el impulso más ridículo de ir
hacia él, tomar su mano y llevársela a los labios, como había querido hacer una
vez cuando era una niña ingenua cuyo corazón la controlaba.

218
La cena fue excelente, con carnes campestres rústicas, quesos y dulces, incluida
una tarta que tanto Thomas como la señorita Alice declararon tan deliciosa como
cualquiera que hubieran probado en Edimburgo o Londres. Tabitha se había
quedado en su habitación, alegando dolor de cabeza, y cada palabra que decía
Jonah Brock hacía que Amarantha se maravillara de su pretensión.
Ahora, repletos y cómodos en el salón, los viajeros se demoraron en conversar.
—Es interesante lo que has hecho con este lugar, Gabe —dijo el señor Brock,
mirando a su alrededor mientras aceptaba una taza de té de manos de un lacayo
viejito barrigudo de mejillas sonrosadas—. La habitación había sido preparada
con ventanas abiertas en lugares estratégicos y la chimenea parcialmente
bloqueada, por lo que la cámara tenía corrientes de aire y un poco de humo. Pero
no he estado aquí desde que éramos niños, por supuesto, cuando la duquesa
todavía presidía. A tu padre no le gustaba mucho Kallin, según
recuerdo. Imagínese eso, un recluso que prefirió vivir cerca de la ciudad en lugar
de en este lugar remoto. Pero tengo entendido que mi tío le legó esa preferencia
a su segundo hijo, ¿no?
El duque se llevó una copa de oporto a la boca y no dijo nada.
"¡Jaja! No escuche esos rumores, Sr. Brock”, se rió el Sr. Tate. “El Duque del Diablo
no es más que una historia inventada por advenedizos para asustar a la gente
ignorante. ¿Sí, Janie?
Jane bajó la mirada a su taza de té.
"Creo que sería excelente si fueras un demonio, duque", dijo Iris. "Porque
entonces podrías acabar con mis hermanas".
Cynthia estaba sentada junto a una ventana, con un brillo extraño y agitado en
su rostro.
“Señorita Iris”, dijo el Sr. Brock, “la compañía de sus hermanas me resulta muy
agradable”.
"Gracias, señor", respondió Jane con dulce fervor. Eran las primeras palabras que
pronunciaba desde que salió del carruaje.
Finalmente, cuando los invitados dieron las buenas noches a su anfitrión,
Amarantha fue a ver a Jonah Brock.
"Sres. Brock, quédate y concédeme un breve tête-à-tête.
—Qué refrescantemente directa es usted, señora —dijo, mirando a los demás
marcharse. “Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que…”

219
“No tengo ningún interés en reprenderlo por la desagradable influencia que
ejerció sobre mi esposo durante los meses previos a su muerte. Si un hombre
puede ser tan fácilmente desviado de sus convicciones, sus amigos no deben ser
culpados por su pecado. Más bien, su propio carácter débil debería hacerlo”.
“Sin embargo, merezco tu reprensión”. Golpeó con los dedos el respaldo de la
silla junto a la que estaba de pie.
“¿Cómo supiste que la Sra. Aiken estaba entre mi grupo en Haiknayes?”
"¿Le ruego me disculpe?"
"¿Cómo descubriste que ella había venido a Escocia?"
"Señora. Garland, no conozco a esta… a esta señora Aiken.
"Sé que usted es. Pero debes saber que aquí en Escocia no tienes poder para
hacerle daño. Cuando llegue la carta de prueba de su libertad de su antiguo amo,
la Dra. Shaw solicitará a los tribunales que establezcan esto de manera
incontrovertible mientras ella resida en Escocia, Inglaterra y Gales también”.
“Señora, estoy feliz de que ella tenga amigos tan leales en usted y en el doctor. Te
aseguro que yo también le deseo lo mejor, quienquiera que sea.
"¿Dirás que no la has amenazado?"
Difícilmente podría amenazar a una mujer que no conozco, ¿verdad?
“Sin embargo, lo has hecho antes”, dijo Tabitha detrás de Amarantha. Estaba de
pie en la entrada, el duque detrás de ella.
“No puedo permitir que pelees mis peleas, Amarantha,” dijo ella. “Y no deseo
correr por el resto de mi vida. Sr. Brock, hace dieciocho meses en Kingston, los
asesinos de mi esposo afirmaron que lo mataron en su molino por orden
suya. Dijeron que si no hacía lo que deseabas, buscarías acabar con mi libertad”.
“Señora”, dijo con firmeza, “nunca la había visto antes. ¿Por qué desearía hacerte
daño?
"¿Estás afirmando que esos hombres mintieron?"
“Ciertamente deben haberlo hecho, porque nunca he enviado a ningún hombre
a hacer tal acto, por ninguna razón, sin importar lo que digan los rumores sobre
mí. Primo, ¿podrías ser mi testigo de carácter contra esta acusación?
El duque permaneció en silencio.
"Sres. Brock —dijo Amarantha—, ¿podrías jurar ahora que no conocías al señor
Aiken?
“No puedo, porque conocí a un molinero llamado Jonathan Aiken. Era un hombre
trabajador y justo. Sra. Aiken, lamento su pérdida. Perder a la persona amada…

220
Pareció estremecerse. “Tienes mi simpatía. Y te deseo éxito en tu libertad. No
tengo ninguna duda de que fue bien ganado”.
“No me gané mi libertad”, dijo Tabitha. “Lo reclamé como mi derecho humano”.
"Ah". Su mirada se dirigió al duque. Tienes revolucionarios bajo tu techo,
Gabe. Aférrese firmemente a su título y propiedades”. Inclinándose, se fue.
Amarantha fue con su amiga. Tabitha, ¿le crees?
“¿Cómo no voy a hacerlo? Él no me conoce y yo sé de él solo por la vista y la
reputación”.
"Señora. Aiken —dijo el duque—, ¿mi prima podría haber servido como una
excusa conveniente para que esos hombres te amenazaran para que
abandonaras tu molino?
“Dada su reputación, su pasado. . . sí." Ella asintió pero sus ojos estaban
vacíos. “Les creí. Yo huí. He perdido el molino de mi marido, mi molino, por mi
propio miedo.
“Es tuyo por derecho y volverá a estar en tu posesión”, dijo Amarantha. "Ven
ahora. Celebraremos esta noticia con un merecido sueño”.
Amarantha se obligó a salir de la habitación e ir a su dormitorio y desvestirse y
meterse debajo de las sábanas acogedoras, y decirse a sí misma que no soñaría
con él, con su toque, tanto inocente como escandaloso, y con lo bien que él
parecía entenderla.

Una ganancia, al parecer, que ella no deseaba que la encontraran. Pero

finalmente la encontró en el pequeño invernadero que, años atrás, su madre
había construido en el flanco más al sur de Kallin. El sol de última hora de la
mañana se filtraba a través del cristal y formaba un halo nítido y brillante a su
alrededor.
"¿Qué estás haciendo?" dijo él, parándose detrás de ella y mirando por encima
de su hombro.
“Buenos días, Urisk. Estoy empezando a pensar que el interrogatorio inmediato
es el camino de los demonios y los duques. No levantó la cabeza, sino que
continuó con la olla y la tierra sobre la mesa que tenía delante. “Pero admito que
soy ignorante de tales cosas, habiendo circulado principalmente en círculos
humildes desde mi debut, ya ves”.
Parece que estás de muy buen humor. Bien."

221
Ella volvió la cara hacia él y una sonrisa bailó en sus ojos. Me siento aliviado por
el resultado de la conversación de anoche con tu prima. Estás mirando mis
labios.
“Dame permiso para hacer más que mirar”.
Rápidamente volvió su atención a la olla. "Soy todo suciedad, ya ves".
"Si la suciedad te sienta bien, me sienta bien a mí", dijo, e inhaló su fragancia de
abeto de invierno. Parece que conocías bien a mi primo en Jamaica.
"¿Lo hace?" Sus dedos rodearon la base de una planta, la sacaron con cuidado de
su maceta y la colocaron en una maceta más grande.
Anoche te oí hablar con él de asuntos personales.
"¿Oh? ¿Estabas al acecho fuera del salón?
Acechar es algo que un hombre de mi altura no puede hacer.
No conocía bien a tu prima. Mi esposo y él pasaron mucho tiempo juntos en los
meses previos a la muerte de Paul”.
"¿Hicieron ellos?" No le importaba. "¿No te gustaría eso?"
“Eran una pareja improbable. La gente lo comentó. Pero Paul disfrutó de la
amistad”.
Se recostó contra una mesa y agarró los lados de la misma con las manos, para
no dejarlas libres y disponibles para agarrarla. Sólo cuando ella lo invitó . Y ella
lo haría.
¿Me harás cortejarte durante nueve semanas otra vez, muchacha, o podemos
recortar algunas semanas de ese total? ¿Quizás siete u ocho?
"Tus bromas no logran despertarme, Urisk". Sus dedos se movían más rápido
ahora, palmeando la tierra en su lugar y quitando pedacitos de las hojas.
“Entonces, ¿qué puedo hacer para despertarte de nuevo?”
“Mi esposo siempre se preguntó por qué, cuando nos encontrábamos con su
prima en la ciudad, el Sr. Brock me ofrecía reverencias tan elaboradas”.
Gabriel se pasó la palma de la mano por la cara. “Dije despertar . No mojar .
“Se obsesionó con eso”. Dejó la maceta en una bandeja y cogió otra planta. “No
me habló de otra cosa durante semanas. Cuando su obsesión se volvió tediosa, le
dije que tú y yo nos conocíamos bien.
Hizo una pausa en el acto de cruzarse de brazos.
Ella lo miró.
“No tienes por qué asombrarte”, dijo ella. “Omití la parte al final, esas dos últimas
conversaciones que tuvimos. Me atrevería a decir que no recuerdas esas
conversaciones de todos modos.

222
De repente, el corazón de Gabriel latía muy rápido. "Hago."
Sus dedos se detuvieron. "¿Vos sí?"
"Por supuesto que sí".
Ella comenzó a arreglar la tierra de nuevo.
“En cualquier caso, los detalles no le importaban a Paul. Resultó que no estaba
interesado en las profundas reverencias del señor Brock por mí, sino por el bien
del alma de tu prima. Decidió que su ministerio había descuidado a los
plantadores en favor de los esclavos, pero que no necesitaba más, porque ambos
estaban necesitados de salvación. Eligió hacer de tu prima su primer proyecto”.
"¿Proyecto?"
“Para reforma. Creía que, dados los muchos pecados de tu primo, estaba maduro
para una conversión total.
"¿Él no era?"
“Dentro de un mes, mi esposo jugaba a las cartas con él dos veces por
semana. Por dinero. Creo que Paul incluso bebió licores con el Sr. Brock, lo que
nunca hizo de otra manera, ni siquiera vino”.
"¿Qué pasa con la conversión?"
“Oh, fue en la dirección opuesta. Tu prima siempre ha sido persuasiva, por
supuesto. Ahí he terminado. No tengo idea de qué son estas plantas, pero Claire
parece creer que algún día su fruto será delicioso”. Limpiándose las manos en
una toalla, se estiró detrás de ella para desatar su delantal.
Gabriel tomó sus manos. Inclinó la cabeza. Mechones de su cabello ardiente
escapando de su pañuelo le hicieron cosquillas en la mejilla.
“Esas profundas reverencias que te hizo en la calle”, dijo cerca de su oído. “Nunca
te lo presenté. Si me dices que ese sinvergüenza se estaba divirtiendo con una
dama, contigo , lo encontraré y le haré probar mi disgusto.
Ella giró, rompiendo su agarre suelto en sus manos y acercando su cuerpo a
pulgadas del de él.
“Él y yo nunca fuimos presentados formalmente. Pero él me había traído la
noticia, por supuesto, así que sí, lo conocía”. La luz del sol alegraba sus ojos, pero
el verde era sobrio.
"¿Las noticias?"
“La noticia de tu muerte. Las noticias falsas, eso es. Se movió para tomar una olla
sobre la mesa y el roce de su cadera y brazo fue como la caricia de un espectro
para sus pensamientos empañados.
"¿Mi muerte?" Apenas se escuchó a sí mismo.

223
No tienes por qué negarlo. Aunque fue hace más de cinco años, en realidad
parece toda una vida. Entonces fui crédulo, como ya hemos establecido, así que
no puedo culpar a dos jóvenes de sus hábitos por divertirse un poco con mi ex…
Él la agarró del brazo y la giró para mirarlo. ¿Te dijo que estaba muerto ?
Ella tiró para liberarse. "Por supuesto."
Él la soltó. No sabía nada de la mentira.
"Por favor." Dando un paso a un lado, se movió alrededor de la mesa. "Te lo dije,
es historia antigua".
“Amarantha, de buena gana admitiré que yo era todo tipo de tonto entonces—
más que un tonto. Pero no tenía idea de que te dijo esa mentira.
"¿Tu gracia?" Maggie dijo detrás de él.
Estoy ocupado, señorita Poultney.
El reverendo Clacher ha estado bebiendo ron. Se ha quedado dormido en la silla
del vestíbulo y está a punto de resbalarse.
El miró por encima de su hombro. "Entonces apóyalo, muchacha".
"La señorita Iris y la señorita Alice están haciendo apuestas sobre en qué
dirección caerá".
"Bueno, haz tu apuesta también, luego agárralo antes de que aterrice en el suelo",
dijo con impaciencia.
Pero ahí está el perro...
"Estoy ocupado , la-"
Amarantha pasó junto a él, rodeó a Maggie y salió por la puerta.
Maggie hizo hoyuelos. "No, ahora, Su Gracia".
Se pasó la mano por la mandíbula.
“Ahora que tengo su atención”, dijo Maggie, “después de apoyar al reverendo, ¿le
diría a Cassie dónde debe hacer los libros de contabilidad y los recibos en
privado, para que nadie la descubra al respecto?”
Él frunció el ceño, pero eso solo la hizo sonreír.
¿Y sabes cuándo se irán todos, por casualidad? ella dijo.

Amarantha encontró a Jonah Brock solo en el salón.

"¿Evitar el gran recorrido por la destilería hoy en favor de jugar en la tierra,
señora Garland?" Su mirada se deslizó sobre su delantal manchado. No tenía ni
idea de que tenías un pulgar verde. Pero tienes varios talentos, he aprendido. Sus

224
ojos estaban fríos. Podría haber estado bebiendo ya; una botella de vino estaba
abierta cerca.
No hizo ninguna diferencia para Amarantha.
"Sí, lo soy", dijo, quitándose el delantal y haciéndolo una bola. “Estás molesto
conmigo porque creí la villanía que esos hombres afirmaron sobre ti, con
respecto a la Sra. Aiken. ¿No es así?
"Lo soy", ronroneó como un elegante león dorado. "Aunque, es
cierto, malestar parece un término tan suave para lo que siento en este
momento".
"No tienes derecho."
“Ayer supe que no podías estar diciendo la verdad. Me culpa por la incapacidad
de su marido para contener el alcohol, ¿no? De una escalera, nuestro elevado
hombre de Dios, de todas las ironías. Sin embargo, una manera miserable de
hacerlo. Oh, sé que les dijiste a todos que pasó de la fiebre. Pero yo… —Su voz
tropezó. “Escuché la verdad. Y ahora has venido a exigirme que encuentre una
escalera para subir, para que yo también caiga en mi olvido.
"Eres horrible."
Su mirada se desvió. “Sin duda no me creerás cuando te jure ahora que su muerte
fue un golpe desagradable para mí. Había llegado a disfrutar realmente de su
amistad, ¿sabes?
“No estoy aquí ahora para hablar contigo sobre él”.
Hizo flotar una mano lánguidamente en el aire. “Ilumíname, señora.”
“Después de que el Theia zarpara—”
Su mirada llegó a ella abruptamente y muy clara.
"Me dijiste que estaba muerto", dijo. "Fue una mentira. Sabías que estaba
bien. Me mentiste intencionalmente. Con crueldad. Sin su conocimiento.
"Hice."
Un escalofrío la recorrió. Pero ya no importaba nada, en realidad. El mundo
había cambiado. Ella tenía. No quedaba nada en ella de la chica que había
lanzado su corazón dos veces al amor: primero en la pasión con un hombre que
hizo que su mundo se descontrolara, y luego en la esperanza con otro hombre al
que había malinterpretado hasta que fue demasiado tarde.
"¿Has descubierto ahora que mi primo no estaba al tanto de esa pequeña
falsedad?" él dijo. "Qué oportuno".
"¿Oportuno?"
Tate quiere que Gabriel se case con su hija.

225
“Lo uno no tiene nada que ver con lo otro”. Ella fue a la puerta.
“Si te sirve de consuelo”, dijo, “estoy siendo castigado por ello ahora”.
"A menos que anticipes que un rayo te derribará en breve, realmente no veo
cómo imaginas que podría consolarme con eso".
“Me había imaginado que la esposa de un predicador sería indulgente”,
murmuró.
“Si en su amistad íntima con mi esposo no se enteró de que yo era un completo
fracaso como esposa de un predicador, entonces lo conocía muy poco después
de todo”.
Una sonrisa curvó lentamente sus labios. “Lo escondiste muy bien. Durante años,
me imagino. Pero realmente eres toda la chispa y el fuego que mi prima dijo que
eras. Hasta que me sangraron los oídos. Fue nauseabundo. Sigue siendo."
Ella frunció.
Mi primo está tan enamorado de usted ahora, señora Garland, como lo estaba
entonces. Si no puedes ver eso, entonces te mereces tu destino”.
“El destino no me gobierna, Sr. Brock. Ya nadie me gobierna”.
Ella lo dejo. Pasando por alto al reverendo Clacher, que dormitaba satisfecho en
su silla de lacayo en el vestíbulo, tomó su capa y salió.
El día era frío, el cielo azul brillante se acolchaba con un blanco níveo y todos los
tonos y formas de gris. Las colinas llamaron.
El viento la recibió en la ladera. Hizo un esfuerzo mientras trepaba, las faldas se
le enredaban en las piernas y el pecho se le oprimía por el esfuerzo. Al llegar a la
cima de la colina, contempló el valle salpicado de ovejas y espesos bosques y la
ancha franja del Irvine.
Le llegaron los pesados golpes de los cascos de un caballo. Ella giró para mirarlo,
odiando que él la entendiera tan bien que sabía que la encontraría aquí.
Se arrancó el pelo de delante de la boca. "¡Te creí muerto!"
Redujo la velocidad de su montura.
"No, últimamente, muchacha".
“El Theia apenas se había ido hace quince días. Me dijo que fue una emboscada y
que usted y su tripulación murieron. Le creí . No sé por qué le creí. Pero tal vez
lo hice, tan de buena gana, sin dudar, porque había creído lo que me dijiste antes
de que te fueras. Yo era ingenuo e impetuoso. Pero lo sabías. De hecho,
dependías de eso.”
Montado en su gran y temible caballo de guerra, no dijo nada.

226
“Después de que me contó sobre tu muerte, afirmó que era información secreta,
que yo no debía saberlo, que podría ser encarcelado si se lo revelaba a
alguien. ¡Encarcelado! Por supuesto que le creí. No tenía ninguna razón para no
hacerlo, no entonces. Conocí a pocos hombres, y todos ellos hombres de
honor. Pero no podía soportar saber tan poco sobre lo que te había pasado. Fui
a la oficina naval y pedí noticias de su barco, pero no tenían ninguna. Así que
regresé al día siguiente, y al día siguiente. Todos los días durante un mes dijeron
que no tenían noticias de su barco.
Gabriel no podía dudarlo. Para entonces, el Theia estaba a cientos de leguas de
distancia, en su primera misión gloriosa como comandante. No habrían
compartido esa información con una chica curiosa. Y nadie en la isla, excepto
Jonah y un servicial vicario, sabía lo que esa chica significaba para él.
“Semanas después finalmente supe que estabas vivo”, dijo, “que Theia no había
sido emboscado. Entonces entendí”.
"¿Que entendiste?"
"Sobre la carta".
la carta
Ella tomó su silencio como falta de comprensión.
“La carta que escribió tu prima, en la que supuestamente declaraste tu intención
de casarte conmigo de inmediato, y me dijiste que te esperara”.
Recordaba cada palabra: tres líneas que le había llevado días componer, días sin
beber, sin dormir, sin tiempo suficiente para preparar a su tripulación verde y al
barco remendado para una misión que nunca había previsto: la misión que
establecería su carrera, las ordena directamente desde Londres. Entre todos sus
barcos en todos los mares, el Almirantazgo había elegido a Theia . Sin embargo,
incluso en la embriagadora nube de orgullo y la presión de los preparativos, no
podía dejar de pensar en una chica en cuya presencia nunca se había sentido más
bien en su propia piel y bien con el mundo entero. Una chica que lo volvía loco
de necesidad.
“Yo lo escribí”, dijo.
“Haz tantas afirmaciones de honestidad como desees. A pesar de saberlo mejor
ahora, los encuentro atractivos. Pero no me convencerán de que un hombre que
ha mentido a todos en Escocia durante años no puede seguir mintiéndome a mí”.
"Yo escribí la carta".
"No lo hiciste. Me habías prometido que no me escribirías.
“Nunca prometí eso”.

227
“Te había pedido que no me escribieras. Insistí . ”
—Yo no era tu perrito faldero al que dar órdenes, muchacha. Había sido un
cachorro tonto con un corazón lleno de arrogancia y una cabeza fijada en tener
todo lo que deseaba, y al diablo con las consecuencias.
Su frente estaba preocupada, las hojas de trébol nubladas. “Apenas importa
quién lo escribió”.
"A mí me importa."
“Eventualmente lo entendí todo, claramente”, dijo ella como si él no hubiera
hablado. “Los chismes, por perversos que sean, pueden ser
esclarecedores. Dijeron que te habías liado con una mujer en Montego
Bay. ¿Quién era ella?"
"Lección de Annabelle".
Sus ojos se abrieron un poco. "¿Lo admites?"
"No 'a estar con ella". Ella había sido la amante de Torquil, la pareja con la que
había pasado su único día en tierra antes de zarpar hacia el este, el día que había
pensado que sería el día de su boda. “Pero ella era una amiga”.
"Entonces, me había imaginado, éramos amigos", dijo, apagada.
"Y yo."
“Quería no creer el rumor. Te escribí. Necesitaba saber la verdad. Yo nunca envié
esa carta, por supuesto. Para entonces yo estaba casado. En mis pensamientos
había traicionado los votos que le hice a mi marido, pero no podía hacerlo de
hecho. En cualquier caso, pronto llegué a creer los chismes. No tenía motivos
para no creerlo”.
Excepto mi palabra.
Y la de tu prima, tu más querida compañera. ¿Sabes lo que más deseaba
entonces?
"¿Para olvidar que nos habíamos conocido?" Como lo había hecho esa primera
noche, la noche que cambió el curso de su vida.
“Para que estés muerto”.
"Dado lo que creías, supongo que tu deseo de apuntarme con una pistola a la
cabeza no era irrazonable".
“No, lo malinterpretas. Yo mismo no tenía ningún deseo de hacerte
violencia. Quería que la historia que me contó tu primo, sobre los bandidos, fuera
cierta. Quería que hubieras muerto. Creí en ese momento que podía soportar ese
dolor, incluso tan doloroso como era. Pero no creía que pudiera soportar la
angustia que tan impulsivamente me había provocado. Y... —miró al suelo

228
delante de su caballo—, creo que no quería arruinar el recuerdo. Sabía
perfectamente que lo que había hecho, conocerte en privado, estar contigo
cuando sentía lo que sentía, estaba mal. Y quería que estuvieras muerto para no
odiarte por tomarme por tonto.
"Estás loco", dijo.
"Probablemente. Entonces, al menos.
Desmontó, soltó las riendas y fue hacia ella. Su cabello giraba con el viento y la
humedad se asentaba en cada mejilla rosada.
¿Querías que yo fuera un sinvergüenza que te había abandonado, muchacha, o
en el fondo del océano? Tienes que elegir uno.
"¿Por qué no los dos?"
Con la yema del pulgar acarició una lágrima de su mejilla. Pero ella no se inclinó
hacia su toque como lo había hecho hace esos años.
Retiró la mano.
¿Te habrías casado con él si no me hubieras creído muerta?
"Sí."
Era la prueba final que necesitaba. A pesar de la lágrima, ya pesar de la pasión
de su beso en las murallas, estaba fría, inmóvil, una estatua de alabastro de una
mujer que había desechado su corazón. Sus esperanzas no podían ser de otra
manera.
Con un nudo en la garganta que le impedía hablar y un furioso vacío que se
acumulaba en su pecho, se apartó de ella y se acercó a su caballo.
"¿Por qué le escribiste a mi hermana el otoño pasado?" ella dijo. "Lo hiciste, ¿no?"
Él se volvió hacia ella.
“Me habló de la nota anónima que afirmaba que yo estaba aquí y en peligro,
pidiéndole que viniera a Kallin y me llevara a Inglaterra. Jugaste con el miedo de
todos al Duque del Diablo, con la esperanza de que respondiera de inmediato. Y
ella lo hizo. Tú escribiste esa nota.
"Sí."
"¿Por qué?"
"Quería que te fueras".
"¿Desaparecido?"
Fuera de mi tierra. Lejos de Kallin. Fuera de Escocia, si pudiera hacerlo así.
Sus labios se abrieron. "¿Por qué simplemente no viniste a la aldea y me dijiste
eso?"
"No quería verte".

229
"Ustedes-? ¿Ni siquiera para una breve conversación?
"No."
"Pero-"
"Nunca."
Ella retrocedió. "Realmente eres el peor tipo de bestia".
“ ¿ Yo soy?” el exclamó. "Me querías muerto ".
"No. te quería .” Sus mejillas eran dos manchas carmesí sobre marfil
espolvoreado con canela, las hojas de trébol brillaban. “Te deseaba con toda la
pasión desprotegida de una niña que no supo separar la mentira de la verdad. Y
cuando creí que morías yo también quise morir. ¿Quieres saber la verdadera
razón por la que me casé cuatro días después de enterarme de tu muerte? Aquí
está: contenerme de nadar hacia el mar para morir contigo. Esa es la niña
idealistamente ingenua y ridículamente histriónica que era. Así de susceptible
era yo al juego que un joven caballero jugaba conmigo. Me casé no porque
quisiera un marido, sino porque quería un hijo . Porque necesitaba una razón
para querer vivir”.
Sus palabras cayeron en el viento y fueron arrebatadas.
"Sí", dijo ella a su silencio atónito. “Estaba tan borracho de una fantasía que me
había inventado. Como puedes ver-"
Dio un paso adelante y la atrajo hacia sus brazos y cubrió su boca con la suya.
Ella respondió sin vacilar, sus labios se abrieron para encontrarse con su beso,
sus dedos agarrando sus hombros, sus respiraciones mezclándose con las de él
hasta que el aire desapareció y solo quedó el calor de sus bocas y el viento gélido
arremolinándose a su alrededor. Su mano rodeó su mandíbula, rodeándola,
atrayéndola hacia él, y la besó maravillosamente. Sus labios dejaron los de ella
para recorrer su mejilla y luego su mandíbula, hasta su garganta. Ella lo agarró
con fuerza y luchó por respirar.
"Estás listo para romper mi corazón de nuevo", pronunció. "No lo permitiré". Él
la sostuvo con ambas manos y presionó sus labios en su cabello, sus dientes
contra su hueso. "No volveré a caer, bruja".
"Entonces, ¿por qué me estás besando?"
"Es lo único que tengo voluntad de hacer". Tomando su rostro entre sus manos,
capturó sus labios de nuevo. Eran suaves y dulces y benditamente ansiosos,
elevándose hacia él, buscándolo. Él los probó, la probó con la lengua y ella lo dejó
entrar. Sus dedos se hundieron en su cabello, y el calor de su boca, el agarre de
sus manos, la caricia de su lengua recorrió todo su cuerpo. Se estremeció.

230
"Quizás más que un beso", dijo contra sus labios.
Entonces ella le rodeó el cuello con los brazos y él atrajo su cuerpo hacia el suyo
y la sintió por completo. Sus manos estaban apretadas alrededor de sus hombros
y lo estaba poseyendo, tomándolo , hambrientamente, presionando sus senos y
muslos contra él, y luego sus caderas. Ella era pequeña y fuerte y de buena gana,
trepaba ansiosamente por él. Finalmente _
Alguna pizca de autoconservación que aún le quedaba, alguna mota de razón
aprendida antes de vender su alma al diablo, le hizo extender las palmas de las
manos y los dedos por la espalda de ella y clavarlos allí. Quería sus manos en su
redondo trasero, tirando de ella más fuerte contra él. Ella se meció hacia él y su
suspiro de placer se mezcló entre sus labios con el gemido estrangulado de él.
Él la arrastró fuera de él y retrocedió hasta quedar a un brazo de distancia. Sus
ojos estaban desenfocados, su cabello completamente revuelto de sus manos, y
sus labios estaban rojos y brillantes.
Desesperado, miró hacia arriba.
"Sí", dijo sin aliento. "Sí, buena idea." Ella se apartó de él por completo y se pasó
las palmas de las manos por el cabello. “Mejor no volver a
hacer eso . Especialmente no a la vista de la casa y la granja de ovejas, y
de mí . Santo cielo, tienes un don para hacerme olvidar mis escrúpulos.
Maldita sea la casa, maldita sea la granja y malditos tus eternamente estúpidos
escrúpulos, mujer. Lo haremos de nuevo, y mucho más, se lo aseguro, tan pronto
como sea posible.
Sus ojos brillaron con sorpresa. Luego con ira.
El pecho de Gabriel se llenó del optimismo más imprudentemente embriagador.
“Esos” —señaló las nubes que se deslizaban sobre las colinas— “traen consigo
una poderosa tormenta de hielo. No tengo ninguna intención de hacerte el amor
por primera vez contigo temiendo por tu vida.
“No le tengo miedo a las tormentas”, dijo, volviendo la cara hacia las nubes. De
perfil, su nariz era demasiado respingona, su barbilla demasiado puntiaguda, su
frente demasiado alta. Era la criatura más hermosa que jamás había visto.
“No he temido una tormenta desde el huracán”, dijo. Tú me hiciste eso. Me
cambiaste, obviamente también en otros aspectos —añadió con un gesto
ausente de la mano—. “Pero por enseñarme literalmente la calma en medio de
la tormenta, debería haberte agradecido hace años. Así que finalmente lo
haré. Gracias, Urisk.
"Podría comerte entero".

231
“Esa no era la respuesta que esperaba. Pero supongo que a estas alturas ya
debería estar acostumbrado a eso…
"Estoy loco por ti".
"... y a las reacciones traicioneras de mi cuerpo a por lo menos la mitad de las
cosas que me dices". Un rubor rosado se había apoderado de sus mejillas y
cuello. Su mirada lo escaneó, desde la mandíbula hasta las rodillas, demorándose
significativamente en sus caderas y finalmente descansando sobre su
boca. "¿Cuál es la probabilidad real de que llueva o nieve aquí pronto?" dijo ella
con gloriosa inestabilidad. "Y si lloviera o nevara, ¿qué tan húmedos y fríos crees
que nos volveríamos?"
Apenas podía respirar. "Muy mojado."
"No te refieres a la lluvia, creo".
"Y no" en lo más mínimo frío.
"Me atrevo a decir", dijo con una profunda inhalación.
"Vamos."
"¿Vamos?"
"¿Cómo es que no puedes entender la palabra ir , mujer?"
"¡Yo puedo! Es sólo que me lo dices en los momentos más inconvenientes y
francamente inverosímiles. No es de extrañar que no siempre me anticipe a lo
que dirás. Eres contradictorio.
Sal de esta colina y aléjate de mí. Ahora."
"¿Lo ves? Contradictorio”, dijo ella, retrocediendo. “¿Debo alejarme de ti o de la
tormenta?”
"Es uno y lo mismo en la actualidad".
"Ya veo", dijo, comenzando a girar hacia su descenso. “Pero es posible que no te
vuelva a ofrecer esta oportunidad”.
"Vas a."
“Contradictorio y demasiado confiado. ¿Vienes?"
No del todo , pero estaba peligrosamente cerca.
Subió la ladera con pasos largos e indecorosos. Cinco años y medio antes, la chica
que luchaba por liberarse de sus ataduras lo había cautivado. Esta mujer,
completamente libre de grilletes, llenó cada parte de él con una euforia
verdaderamente loca. Observó el movimiento de su cuerpo, sus brazos
balanceándose, el viento envolviendo sus faldas alrededor de sus piernas y
nalgas, y su cabello volando en todas direcciones. Su polla estaba tan dura como
una verga. Necesitaba que ella lo montara. Necesitaba que ella se corriera

232
mientras lo montaba. Dos veces. Tres veces. Cuatro veces, cada vez más
profundo, sus gritos más fuertes, sus manos—
" ¿ Vienes?" llamó por encima del hombro.
"Estoy esperando hasta que estés lo suficientemente lejos como para no poder
alcanzarte".
“Soy una corredora rápida”, gritó ella.
"Tomaré eso bajo consideración".
Su risa se atrapó en el viento y tropezó colina arriba, envolviéndolo a su
alrededor. Judas , si miraba más su perfecto trasero, sus muslos...
Tenía la espalda erguida, orgullosa, pero era una cosita pequeña, una cosita que
él había soñado tomar así, en una ladera exuberante en el viento, agarrando esos
hombros con sus manos, apresurándole a separar las rodillas, separando esos
muslos...
Se pasó la mano por la cara. Debía arrebatarle el control al maldito tonto verde
que claramente todavía estaba al mando de sus cojones. Y su cerebro.
Cuando estuvo lo suficientemente lejos para garantizar su seguridad, él llamó a
su caballo y la siguió.

La nieve caía húmeda y espesa. Entrando en la casa, preguntó a su falso

mayordomo dónde encontrar a su señoría.
“Está en el dormitorio de Maggie con el pequeño”, susurró Hay y luego se aclaró
la garganta. "Sus invitados se han reunido en el salón para jugar un juego de
charadas, Su Gracia", dijo a todo volumen.
Maldita sea su propia regla de nunca entrar en ninguno de los dormitorios de los
residentes en Kallin, por ningún motivo. Y si estaba con la madre lactante
deseaba estar lejos de él, claramente. Ella era más sabía que él, sin duda.
La quería en sus brazos otra vez. Y luego en su cama.
Había considerado por un momento hacerle el amor en la ladera de una colina
bajo la lluvia helada. Él estaba muriendo.
Mirando la nieve que caía y considerando caminar hacia ella para refrescarse, se
dirigió al salón.
Bellarmine, la señorita Campbell e Iris Tate representaban una farsa para la
anciana señorita Tates, su padre y la señora Aiken. Todos lo saludaron y
regresaron rápidamente al juego. Jonah se sentó apartado de los demás, sus ojos

233
entornados en Jane Tate. Gabriel se sentó a su lado y cerró los puños alrededor
de los extremos de los brazos de la silla.
—Charadas, primo —dijo Jonah arrastrando las palabras entre dientes durante
un estallido de risas de los actores de la obra. "Dispárame ahora."
"Con mucho gusto te apuntaré con el cañón de una pistola, pero no por tu bien".
“Ajá”, dijo Jonás. Veo que tú y la hermosa viuda inglesa habéis hablado de mi
pequeña mentira. Ella preguntó sobre eso antes.”
"Has leído mi carta".
“Por supuesto que lo leí, idiota. Estabas locamente loco por la chica, más allá de
lo que jamás había visto. Le enviaste una carta secreta, por el amor de Dios. ¿Qué
verdadero amigo no lo habría leído?
"¿Por qué le mentiste?"
Creí que estabas siendo demasiado precipitado. Quería que se casara con el
párroco para que pudieras ir a la gloria naval.
“Querías que muriera en el mar para poder acercarte un lugar más al título”.
“ No es cierto.”
Te mataría, Jonah, y te arrojaría al río si pensara que nadie encontraría el cuerpo.
"Adelante", dijo con voz apagada. "No tengo nada que perder ahora".
Al otro lado de la habitación, Jane Tate le lanzó a Jonah una mirada tímida y luego
dejó caer sus pestañas.
"Parece que tienes algo por lo que vivir allí", dijo Gabriel.
—Ah, sí —dijo Jonah, en voz baja. “La doncella cuyo padre pretende que sea la
próxima duquesa de Loch Irvine”.
Las manos de Gabriel se relajaron sobre los brazos de la silla. “No, si tengo algo
que decir en el asunto. Lo cual, afortunadamente, hago.
“Solía soñar con llegar al título”, dijo Jonah, con los ojos todavía en Jane Tate. No
de ti muriéndote. Nunca deseé eso. Sino de ser tu hermano, en lugar de ese patán
disfrutando de ese honor.
"¿Por qué viniste aquí ahora, Jonah?"
“No me quedó nada en Jamaica. ¿Te gustaría escuchar mi confesión, Gabriel?
"No. Estoy teniendo un buen día”. Excepcionalmente bueno. Si Amarantha no
aparecía pronto en el salón, iría a buscarla. Podía pedir prestado el shillelagh de
Pike y llamar a la puerta de Maggie desde la distancia.
“Cuando Charlotte murió”, dijo su primo, “estaba devastado. Por meses. No tenía
ganas de hacer nada, ni de trabajar, ni siquiera de beber. En algún momento, en
medio de eso, me di cuenta de que lo que estaba sintiendo, el dolor indescriptible,

234
era lo que su pequeña niña inglesa debe haber sentido cuando le dije esa
mentira. Sus dedos jugaban distraídamente con un fleco deshilachado de las
cortinas al lado de su mano. “Y entonces hice algo extraño, prima”.
"¿Tuviste?"
Cortejé a su marido.
Gabriel volvió la mirada hacia Jonah. "¿Disculpe?"
“Busqué la amistad del reverendo. Hice un trato con él. Le dije que sí de vez en
cuando se entregaba conmigo a los pasatiempos de los hombres comunes, una
bebida, un juego de cartas, asistiría a su iglesia”.
"Eres tonto".
"¿Alguna vez lo conociste?"
—Sí —dijo, y sintió que le rechinaban los dientes.
“Estaba tan almidonado, justo y apretado”, dijo Jonah. “Ella era
miserable. Llevaba una buena fachada. Nadie lo sabía. La animación se deslizó de
sus rasgos. " Pocos lo sabían", se corrigió con un suspiro tembloroso. “Quería
arreglarlo. cambiarlo Por lo que había hecho: la mentira. Quería hacerlo más
como tú”.
"Tonto."
"¿Ese es el agradecimiento que recibo?"
"Sí."
“Mi plan, lamentablemente, no fue un éxito. No era lo suficientemente sabio
como para saber lo que tenía. Pero no fue del todo malo, Gabe. De hecho, llegué
a gustarme bastante. Tenía buenas intenciones, aunque poca imaginación. Y era
enormemente culto. Tuvimos algunos buenos debates…
"No me importa".
Después de un momento, Jonah dijo: “Ella era un misterio para él. Una criatura
alienígena.
Una renovada ronda de risas surgió de los jugadores del juego.
"¡Duque!" llamó Iris Tate, saltando en su silla. “Debes venir a jugar, incluso si el
Sr. Brock no puede debido a su tobillo torcido”.
Gabriel le ofreció a Jonah una ceja escéptica. "¿Tobillo torcido?"
"¿Vendrás a jugar, Duke?" gritó Iris.
"Sí, señorita Iris", dijo, poniéndose de pie. Pero no me pondré sombreros
ridículos ni bigotes falsos. No se ajusta a mis consecuencias para dramatizar.

235
 Capítulo 26
Lo inesperado
20 de marzo de 1823
Castillo Kallin
Tierras Altas Centrales, Escocia
Querida Emmie,
Llueve y nieva a la vez hoy, y todos aquí han evitado el aire libre. He pasado la tarde
con Tabitha, escribiendo su historia como ella dicta. A medida que nos acercamos
al final, estoy más convencido que nunca de que su historia debe ser
contada. Obligar a una mujer a vivir en contención es destruir su espíritu. Hacer
que ella también viva con miedo es destruir su voluntad. . .

Al encerrarse con su compañero de escritura durante toda la tarde nevada,

Amarantha logró evitar la urgente necesidad de satisfacer su deseo de que los
labios y el cuerpo del duque de Loch Irvine volvieran a estar contra los suyos.
Después de la cena, cuando las damas se levantaron de la mesa para retirarse al
salón, el duque anunció que no tenía ningún interés en el oporto, lo que obligó a
los demás caballeros a acceder al capricho de su anfitrión. Cuando todos salían
del comedor, Amarantha sintió que se le enganchaba la falda y se detuvo para
soltarse.
El tacón de la bota del duque estaba duro sobre su dobladillo.
Entonces su mano envolvió la de ella y la arrastró fuera de la luz y debajo de las
escaleras hacia la oscuridad.
"Esto es muy inusual, Urisk", susurró.
—Este vestido —dijo él, poniéndola firmemente entre él y la pared, y las yemas
de sus dedos apenas tocando sus antebrazos. Lo usaste para volverme loco.
"Este es un vestido poco excepcional".
"Debe ser la mujer excepcional que lo lleva, entonces".
“Y ya estás enojado”. Ella apoyó la mano en su brazo y la locura también la llenó
de finos zarcillos de placer. “Tú mismo lo admitiste hoy mismo. Y pienso en otros
momentos. no recuerdo Tengo problemas para recordar algo en este momento”.
Excepto lo irresistible que me encuentras.
No necesito recordar eso. Experimento eso sin esfuerzo alguno”.

236
Sin ningún preámbulo, ningún permiso pedido o concedido, la besó. Su aliento
sobre sus labios era suave, su toque suave, al principio vacilante, como si no
hubieran intentado consumirse el uno al otro en la ladera de una montaña ese
mismo día. Una de sus manos rodeó su cintura, cálida y grande y sosteniéndola
ligeramente.
Un suspiro comenzó en lo más profundo de su pecho y escapó de su garganta.
Sus labios se movieron a la comisura de su boca, luego a la mejilla y la oreja,
donde depositó tiernos y hermosos besos en todas partes hasta que ella suspiró
una y otra vez y sonrió.
"Este es, sin duda, un final mucho mejor para hoy de lo que había anticipado al
despertar".
"El día aún no ha terminado, mi belleza".
Ella se apartó de sus caricias. "Por favor, no me llames así".
"¿Belleza?"
"Tuya."
"Haré un trato contigo, muchacha".
"¿Qué tipo de trato?"
Te llamaré como quieras si vuelves a ponerme las manos encima. Ahora."
Ella obedeció. Un sonido de completa satisfacción retumbó bajo sus palmas.
"Estaré aullando a la luna esta noche", pronunció.
"Esta fue tu idea".
"Disfruto aullar", dijo, y se inclinó hacia su mejilla, donde depositó un suave beso
tras otro. Luego su cuello. "Te escondiste de mí esta tarde".
“Estaba con Tabitha, escribiendo. Ella está bien. Aliviado. Y está ansiosa por
volver a Edimburgo. Ella espera partir tan pronto como la nieve disminuya.
“Un buen plan. Ahora, ¿dónde estábamos?
"Te estabas preparando para aullar a la luna". Sus dos manos estaban sobre su
cuerpo ahora, llevándola hacia él hasta que sus caderas se encontraron con las
de él. Sus párpados se hundieron. "Regresaré a Edimburgo con ella".
Sus manos detuvieron su descenso por su espalda. "No."
"¿No?"
No te irás de aquí tan pronto.
"No puedes ordenarme que me quede".
"Puedo tratar de convencerte". Sus dedos se enredaron en su cabello y la besó,
esta vez más tiempo, luego más , tomando su labio superior, luego el labio
inferior uno a la vez, luego toda su boca. —Ábrete para mí, mujer ambrosía —

237
murmuró, y ella lo hizo y saboreó su deseo en sus labios y en la caricia de sus
lenguas. Había tal calor abriéndose en su cuerpo, y necesidad. Levantó las manos
hasta sus hombros y lo sintió, lo sintió .
"Me haces . . .” susurró entre besos. " Quiero ", respiró ella. "Te quiero."
"Son buenas noticias".
Pero no me convencerán de quedarme aquí haciendo el amor.
"Entonces preguntaré", dijo, acariciando su labio inferior con el pulgar. "¿Te
quedarás aquí en Kallin el tiempo suficiente para que yo memorice cada forma y
textura de tus labios, Amarantha?"
“El misterio del padre de Luke no está aquí”.
Él retrocedió.
“Ayer hablé con todos aquí”, dijo. “Ninguno de ellos ha oído hablar de Penny. No
creo que encuentre aquí las respuestas que busco. Debo regresar con su familia
y con quienes la conocieron”.
"No."
"¿No?"
No navegarás a otro continente en busca de nadie, especialmente de un hombre
fantasma. Por el amor de Dios, mujer —dijo, inclinando su cara hacia la suya—
. “¿Cuándo dejarás de vivir tu vida para todos menos para ti mismo?”
“Le prometí a Penny que encontraría al padre de su hijo”.
“Entonces contrataremos a un investigador”.
“¿Cómo podría un extraño descubrir detalles íntimos de la vida de mi amigo que
yo no puedo?”
“Se gana la vida con eso, así que debe hacerlo. Y mientras él esté ocupado en eso,
te quedarás aquí y seguirás besándome.
Ella empujó contra su pecho y él la soltó.
“Te quedarás aquí voluntariamente,” corrigió.
“¿Así como los residentes de esta casa deben quedarse? No puedes contener a
las mujeres, Urisk.
“Las cerraduras de las puertas no son para mantenerlos adentro, sino para
mantener a otros afuera”.
“¿Qué pasa si los hombres que son los dueños legales de estas mujeres—el
prometido de Maggie, el padre de Cassandra, el hombre que compró a Molly en
la subasta, el padre del hijo de Rebecca que tendría derecho a apoderarse de
Clementine—¿Qué pasa si alguno de esos hombres cazar hasta que encuentren
este santuario?

238
“Debemos esperar que no lo hagan”.
“Incluso si no lo hacen, incluso si nadie viene a buscarlos, esta no es una vida
completa, escondiéndose del mundo. ¿No ves eso?
"Sí, entiendo que no se vive una vida completa", dijo con seriedad. "¿Qué deseas,
muchacha?"
“Libertad para las mujeres aquí para ir y venir cuando les plazca”. Su voz era de
acero suave, sus ojos demasiado brillantes. "Vivir y... y amar como deseen".
"Entonces lo tendrán".
“¿Qué tendrán?”
"Autonomía."
“¿Las mujeres de Kallin?”
"Sí. Es una idea brillante, de hecho. No más cartas interminables llenas de
minucias. ¿Por qué no lo pensé yo mismo?
“Porque las mujeres tienen las mejores soluciones para todo”, dijo. "Las mujeres
también deberían tener títulos nobiliarios por derecho propio, por cierto".
Algunos escoceses lo hacen. Su mano se curvó alrededor de su cintura de nuevo,
atrayéndola hacia sí.
"Claramente, los escoceses son más civilizados que todos los demás".
Él rió. "Una bestia civilizada, ¿verdad?"
“Las mujeres también deberían capitanear barcos”.
Le acarició suavemente la mejilla con los nudillos.
"Puedes capitanear mi barco cuando quieras, muchacha".
“Por barco en realidad quieres decir. . . ¿Embarcación?"
Él rió. "Hice." Luego sus manos se extendieron sobre la parte baja de su espalda
y la atrajo cómodamente contra él. Pero si prefieres...
"Esperar."
Él gimió. “Ten piedad de un hombre hambriento”.
"¿Realmente lo harás?"
"Sí. Entregaré el gobierno de Kallin por completo. Pueden hacer cualquier tipo
de constitución que les plazca: monarquía, democracia, tiranía en el caso de
Pike…
Ella rió.
Sus manos se apretaron. —Tu risa —dijo él contra su cabello.
"¿Mi risa?"
“Me embriaga”. Él la besó en la frente y ella sintió el movimiento de su pecho al
respirar, su vida, su fuerza y su vitalidad.

239
En la oscuridad encontró su rostro con las manos y se puso de puntillas para
encontrar su boca con la de ella.
"Y estos labios", dijo. “Estos labios saben tan dulces, salados y ricos como
siempre imaginé que lo harían. Más fino. como la ambrosía. Símil trillado, lo
sé. Pero ya hemos concluido que no soy poeta. Y besándote, me siento como un
dios. Entonces, ahí lo tienes: ambrosía”.
“¿Te imaginaste el sabor de mis labios?”
Y la seda de tu piel aquí. El aleteo de los latidos de tu corazón aquí. Tocó su cuello
donde su pulso era imprudente.
“Los latidos de mi corazón no palpitan”.
"Lo hace ahora". Él tomó su boca con la suya y luego, con la facilidad más natural,
la presionó suavemente contra la pared con su cuerpo. Muslo con muslo, cadera
con cadera, pecho con pecho, sintió cada parte de su músculo y su excitación.
—Aleteo —susurró ella. "Sí, sí, aleteo, ahora veo".
“El arco de tu cuello aquí,” dijo, siguiendo sus palabras con su toque. “Tu hombro
suave y fuerte. Fantaseaba con hundir mis dientes en este hombro”.
"¿Tus dientes?" Ella se estremeció, deseando intensamente sus dientes en su
hombro. “Y dices que no eres una bestia”.
"Yo nunca dije eso." Él besó su mandíbula, inclinando su cabeza hacia arriba para
acariciar la tierna curva de su garganta con sus labios, luego con su
lengua. Estaba toda temblando y dolorida.
"¿Dónde más?" susurró ella, envolviendo sus manos alrededor de sus brazos que
estaban llenos de músculos.
"La belleza aquí", dijo, y ella sintió la más ligera caricia en el lado de su pecho,
apenas un toque.
"¿Sólo allí?"
Y aquí. Sus dos manos redondearon sus costillas debajo de sus pechos. “Esta
jaula fuerte que contiene el corazón menos contenible que he conocido”.
"No puedo respirar. Tu toque diabólico está sacando el aire a través de mi piel y
ropa.
"Tendrás que tomar una buena respiración ahora, muchacha".
Ella lo hizo. Cuando ella exhaló, sus pulgares se deslizaron hacia arriba y sobre
las curvas de sus pechos ya través de los tiernos picos.
"Oh." Ella agarró sus brazos. Gabriel.
"Cuando digas mi nombre", dijo contra su garganta, acariciando su excitación a
través de las capas de su ropa, "quiero tenerte todo de una vez".

240
"Sí", cayó sobre su lengua.
"¿Sí?"
"En la colina, hoy temprano, si el clima no hubiera llegado". Su respiración era
rápida. "Te deseo. Ahora. Te deseo."
En la oscuridad, sintió el cambio, el cambio en el aire que rodeaba su cuerpo.
"¿Ahora?"
"Ahora. Esta mañana. Ayer. Hace cinco años y medio. En las murallas de
Haiknayes. Siempre."
"¿Aquí?" él dijo.
"Tal vez podamos... es decir... más tarde... después de que los demás hayan ... oh ".
Volvió a acariciar sus pechos y la necesidad latía en las puntas tensas y entre las
piernas. Lo hizo de nuevo, enviando un placer perfecto a su centro. Luego movió
sus caderas hacia las de ella.
Ella gimió, y él capturó el gemido con su boca. El beso fue profundo, completo, su
lengua tomando la de ella.
"¿Aquí?" Entonces él estaba bajando el corpiño del vestido que ella no se había
puesto para tentarlo, pero le encantaba que lo tuviera porque quería esto. La tela
cedió y sus manos estaban sobre su piel, sus palmas rodearon sus senos y las
puntas de sus dedos se cerraron alrededor de sus pezones y los acariciaron.
Sus suspiros se perdieron cuando cerró los ojos y lo permitió, susurró, "Sí, sí ",
hasta que arqueó la espalda, tensada de placer.
En la oscuridad, su boca se cerró sobre su pezón.
Ella gimió, sorprendida y llena de placer. Estaba caliente, húmedo, su lengua
jugaba, acariciaba, y el cuerpo de ella respondía, palpitaba, se preparaba tan
rápidamente.
Él murmuró para que ella sintiera las palabras vibrar contra su pecho, "Aquí,
¿dónde podríamos ser descubiertos?"
"Sí. Me haces necesitar como nunca... Me conviertes en una mujer abandonada,
Gabriel —dijo entre risas desesperadas—.
“Siempre has sido así, salvaje. Acabo de abrir la puerta. Sus manos recorrieron
sus costados y sus caderas, y ella sintió que se le levantaba la falda.
"¿En realidad?" Ella jadeaba, las yemas de sus dedos se clavaban en su pecho, los
latidos de su corazón eran furiosamente rápidos. "¿Aquí? ¿Ahora?"
"Confía en mí", dijo contra sus labios y sus manos recogieron la tela.
Ella asintió rápidamente. "Solo que no te detengas ".

241
Cayó de rodillas mientras sus manos atrapaban sus faldas sobre sus caderas, y
ella estaba completamente expuesta y temblando.
"Que eres-"
El calor de su piel raspó la parte interna de sus muslos. Él la lamió.
"Oh-" Ella jadeó, sintió su lengua, la caricia que la puso de puntillas y la hizo abrir
las rodillas.
"¿Qué estás haciendo? ¿Cómo estás…? Los gemidos se derramaron de ella uno
tras otro mientras se obligaba a aceptar su boca sobre ella, se obligaba a aceptar
sus manos sin darle cuartel. No era nada que hubiera imaginado, nada que
hubiera sentido antes, suave y firme a la vez, y gloriosamente húmedo y
caliente. Él la tomó en su boca como si la estuviera saboreando,
saboreándola. Sus piernas estaban débiles, sus palmas presionaban la pared, la
oscuridad se tragaba sus gemidos mientras se permitía sentir el placer. No sabía
que un hombre pudiera hacer esto, que pudiera ser esto.
Con tierna fuerza la abrió, la tocó, la acarició y la obligó a mover las caderas hacia
adelante buscando más, mientras se apretaba por dentro. Llegó el
placer. Caliente, exuberante y explosiva, pasó contra su lengua, ante sus gritos
de asombro que tragó uno tras otro mientras él la consumía. Eran hermosas, las
contracciones que caían una tras otra, extendiéndose. Su carne estaba lista para
tomar la de él. Lo necesitaba ahora, necesitaba que la tomaran. Ni siquiera le
importaba que hubiera dolor e incomodidad. Tendría este recuerdo de su lengua
sobre ella y eso sería suficiente.
Estaba temblando por todas partes, le temblaban las piernas. Sin embargo, él no
se apartó rápidamente, sino lentamente, sus pulgares acariciando los bordes de
su pelvis, su boca ascendiendo hasta la base de sus corsés.
Con una fuerte inhalación que levantó sus anchos hombros, presionó su frente
contra sus costillas y sus manos se envolvieron con fuerza alrededor de sus
caderas.
"Judas, mujer", pronunció en voz baja, "cómo me ordenas, cada uno de mis
alientos, pensamientos y deseos".
Soltando la mano de la pared, pasó los dedos por su cabello y lo acarició.
Su gran y poderoso cuerpo se estremeció.
"Ven a besarme", susurró. "Si te quedan algunos besos".
Él se levantó, sus faldas cayeron mientras tomaba su rostro entre ambas manos
y levantaba su barbilla.

242
"Infinito para ti", dijo. Sus labios eran cálidos y sabían tanto a su boca como a su
aroma, una mezcla extraña y embriagadora. "¿Has tenido lo que necesitas?" él
dijo.
Ella permitió que sus manos se deslizaran por su pecho. "No
completamente." Sus dedos encontraron la parte superior de sus pantalones.
Con una respiración áspera, él agarró sus muñecas.
"No tendrás eso, muchacha".
Parpadeó, pero la oscuridad era casi completa. De repente, pudo oír voces en el
salón: risas y conversaciones animadas, los sonidos de otro juego estridente.
"¿No?" ella dijo.
"Sí, hay un 'no' que no puedes exigir que me retracte".
“Puedo admitir sorpresa. Una vez tuviste algo de reputación, por supuesto. ¿No
quieres? ¿Conmigo?"
No he querido nada más desde... bueno, desde una noche tormentosa en un
sótano. Él se inclinó y besó su boca tan suavemente, tan perfectamente que
cuando él retrocedió, ella se puso de puntillas para seguirlo. Levantó sus manos
y las llevó juntas a sus labios. "Pero he cambiado", susurró contra sus
palmas. "Tú me cambiaste."
" ¿ Lo hice?"
"Sí. Irrevocablemente.”
Él la soltó y se alejó.
“No sé si apruebo este cambio en particular”, dijo.
Ladró una carcajada. Cuando se movió hacia la luz de la lámpara en el vestíbulo,
ella pudo ver la chispa en sus ojos.
“Ven, muchacha. Nos habrán extrañado.
Amarantha se pasó las manos por el cabello y descubrió que era una maraña
apasionada.
"Estaré contigo en un momento", murmuró.
Él se rió. Luego sus pasos se trasladaron al vestíbulo y la conversación del salón
se hizo más fuerte cuando abrió la puerta para entrar. Amarantha se quedó en la
oscuridad, esperando que sus mejillas se enfriaran y preguntándose si no sentía
vergüenza. Solo felicidad.

Milady .
Algo tiró de la colcha recogida alrededor de su barbilla, sacándola de los sueños
de las manos de Gabriel sobre ella.

243
"¿Mm?" ella gimió.
“Milady, debe venir ahora. Es urgente.
Amarantha se puso en marcha. Maggie Poultney estaba a su lado.
Antes de caer en la cama, la luna se había sentado en lo alto detrás de las nubes
que se separaban. Ahora a través de las ventanas podía ver que besaba la cima
de la montaña. La hora era mucho más tarde.
"Rápidamente ahora". Maggie le mostró un vestido.
"¿Lo que ha sucedido?" Sus pies descalzos tocaron el suelo helado y se quitó la
bata por la cabeza. ¿La señora Aiken...?
"Yo te llevaré allí." La escocesa abotonó rápidamente el vestido de
Amarantha. Pero debemos estar callados o despertaremos a los demás.
Arrastrando un chal de su baúl de viaje, deslizó sus pies en pantuflas y corrió
detrás de Maggie. A través de un laberinto retorcido de pasillos que aún no había
dominado, avanzaron en silencio, y poco después Amarantha se perdió por
completo.
A través de una puerta parcialmente abierta, una luz dorada inundó el corredor.
“Que Dios esté contigo, milady”, dijo Maggie, y desapareció escaleras arriba.
Amarantha abrió la puerta.
Era una capilla pequeña, débilmente iluminada con un puñado de velas. Con una
bóveda al estilo medieval, con grandes vidrieras que ahora estaban oscuras, se
jactaba de tener ordenadas filas de sillas cerca del extremo este que se elevaba
dos escalones hasta el presbiterio redondeado.
El reverendo Clacher estaba en el centro de esos escalones. Llevaba una estola
alrededor de su cuello y sostenía un libro en sus palmas. En la base de la escalera
estaban Tabitha y Nathaniel. Y en medio del pasillo estaba el hombre de cada una
de sus fantasías.
Caminó hacia ella, su mirada en su intento. No se detuvo a una distancia
adecuada de ella, sino que se acercó, como había hecho desde el principio,
cuando ella lo había considerado una criatura enorme y corpulenta.
“Para un hombre que no asiste a los servicios”, dijo, “parece que disfrutas pasar
tiempo en la iglesia en medio de la noche”.
"Solo contigo, muchacha", dijo mientras su mirada se deslizaba hacia donde las
cintas de su camisón sobresalían de su vestido apresuradamente puesto en el
corpiño.
Volvió a mirar a los dos junto al vicario.
"¿El Reverendo va a hacer un servicio?" ella dijo. "¿Ahora?"

244
"Sí. Un servicio especial a mi pedido.”
"¿Sabes, cebo para tiburones?", dijo ella, parpadeando para alejar el sueño que
aún se aferraba a ella. “Eres el noble más inusual, realmente el hombre más
inusual que he conocido. Pero si desea tener un servicio en medio de la noche,
asistiré”.
"Me acabas de llamar Shark Bait".
“Maggie me despertó de los sueños de un joven capitán naval”.
"Soñaste conmigo". El placer de su sonrisa ahuyentó todos los pensamientos
restantes sobre el sueño.
“Siempre he soñado contigo, incluso cuando no debería haberlo hecho”,
dijo. “Ahora, ¿empezamos esto? Debe ser medianoche y... ¿Qué estás? Oh, oh .
Estaba de rodillas ante ella y tomando su mano y los latidos de su corazón se
aceleraban y no podía respirar.
“Es una bestia de un hombre, lo soy. Pero la guerra no engendra otro tipo, y
cuando hay que hacer algo, no veo motivo para retrasarlo. El retumbo de sílabas
ásperas presionó a través de su sorpresa. Él sostuvo su mirada como había
sostenido su cuerpo antes, con la fuerza viril de la bestia que admitió ser que
siempre había despertado la emoción en ella y el anhelo.
“Amarantha Garland, ¿quieres ser mi esposa?”

245
 Capítulo 27
Tentación

El asombro perfecto en su rostro era como la alegría y la diversión y la ira y la

consternación y todas las emociones que Gabriel había visto formar esos rasgos
hechos de arcilla y polvo de hadas. No era la emoción ideal en este
momento. Pero fue impresionante.
—¿Puedo…? —empezó ella, parpadeó y la mirada de hoja de trébol pasó de su
hombro al otro extremo de la capilla. Ella arrancó su mano de la de él. No me
has despertado en mitad de la noche para... para esto. no lo creeré ¿Qué tipo de
juego estás jugando ahora? ¿Más charadas?
"Sin juego". Su corazón latía más fuerte, más rápido, más caliente de lo que sus
costillas podían contener. “Nunca juegos. Cásate conmigo, Amaranta.
Durante un frágil intervalo de tortuoso silencio, ella solo lo miró
fijamente. Entonces la comprensión iluminó sus ojos.
—¿Te ha escrito mi… mi padre?
"¿Su padre?"
“Mi madre me dijo—Eso es, nada. Nada. Yo— Nada . Oh, levántate. Por favor."
“No hasta que me des una respuesta.”
Ella negó con la cabeza una vez.
Se puso de pie. Luego la tomó de la mano y la condujo hacia la puerta del
corredor.
"¿Tu gracia?" El reverendo Clacher llamó.
—Un momento, vicario —dijo, abrió la puerta de un empujón y llevó a
Amarantha al pasillo. Sus ojos estaban perseguidos por el sueño, su cabello
escapaba de su gruesa trenza y una línea corría por una mejilla donde la ropa de
cama había estampado su borde en su piel. “No usas gorra cuando duermes”.
“Qué interesante observación, Urisk. No, no uso gorra cuando me llaman
bruscamente del sueño en medio de la noche para ir a no sé dónde. Pero en el
momento en que adopte una trompetilla, prometo comenzar a usar una gorra las
veinticuatro horas del día. ¿Eso te conviene, viejo?
"Judas, eres una delicia".
"Tu no quieres casarte conmigo."
"Hago." El deseo lo presionó poderosamente: el dolor que había sentido por ella
desde que la vio por primera vez, la escuchó por primera vez, fue testigo de su

246
coraje. Conociéndola ahora, ese dolor se había convertido en dolor real, en su
pecho y en sus malditos calzones. Levantó la mano y permitió que las puntas de
sus dedos descansaran sobre el delicado hueso de su mandíbula.
“Amarantha, no te llevaré a la cama a menos que seas mi esposa”.
La angustia se apoderó de su garganta.
“Aprecio el respeto que me están mostrando”, dijo. “Pero, incluso si me atuviera
a ese estándar, dados sus muchos activos, imagino que no sería difícil encontrar
otra mujer, muchas otras mujeres, para aliviar esa necesidad particular sin
recurrir a casarme con ninguna de ellas. O yo."
Él sonrió.
"¿Cuál de esas palabras te divierte?" ella dijo.
“Eres la única mujer que puede satisfacer la necesidad”.
El placer abandonó sus ojos.
"Sin mentiras", susurró ella. "Por favor."
“Amarantha, te quiero en mi cama. Te necesito allí.
“Lo siento, de verdad. Pero eso no basta para alterar mi convicción sobre este
asunto”.
Convicción _
La estatua de alabastro había regresado.
"Mmm". Hizo como si estuviera estudiando el suelo pensando. “Bueno, tendrás
esta propiedad, aunque por supuesto prometí esta noche dársela por completo
a las doncellas en las mazmorras. Sería una cosa lamentable retractarse tan
pronto.
“O alguna vez, en realidad,” dijo débilmente.
“Ahí está Haiknayes. Impresionante castillo, ese. El sótano gotea, pero dicen que
las murallas están especialmente bien en una noche estrellada.
"¿Ellas hacen?"
"Sí. Así que hay una ventaja: la carrera de Haiknayes. De hecho, tendrás todo lo
mío, mi título, mi nombre, mi oro…
"Todo ese exceso de oro que tienes tirado".
—... y mis tierras. Todo a cambio de unas pocas palabras pronunciadas ante ese
altar. Es una ganga, de verdad.
"Tus tierras son hermosas". Sus ojos parecieron suavizarse, y su mirada se
hundió en sus labios, luego más abajo. Levantando una mano, colocó la palma
sobre su pecho y arrastró las yemas de los dedos hacia abajo. "Extremadamente
atractivo, de verdad".

247
Le arrebató la mano de donde estaba creando estragos en al menos dos regiones
separadas de su cuerpo.
—Nada de eso, muchacha, hasta que me prometas tu juramento.
"Pena." Sus pechos se elevaban con pequeñas respiraciones rápidas,
hinchándose contra su vestido.
Buen Dios ¿Puede un hombre tomar a una mujer contra una pared fuera de una
iglesia? Si. Sí, podría.
"¿Mencioné que serás duquesa?"
“Nunca he deseado un título”.
“Por supuesto que no. Yo tampoco en un momento. Pero descubrí que viene con
todo tipo de privilegios. Te dejan entrar a los comedores antes que a los demás,
a los teatros y cosas por el estilo. Y hay una corona. Es un poco elaborado para
mi gusto: una horda de hojas doradas de fresa. Pero tu belleza la mejorará. Ven
ahora. Hacer esto."
"¿Hacer esto?" ella repitió en blanco. "Entre los dos, realmente te llevas el premio
a la locura".
Envolvió ambas manos alrededor de su rostro y la lujuria en él se sintió feroz y
especialmente urgente. Él capturó su boca abierta debajo de la suya. Sabía a
calidez y sorpresa, y luego a deseo. Sus manos agarraron sus brazos y no lo
empujó. Ella lo agarró con fuerza, tan fuerte que cada punta de los dedos era un
clavo clavado en su carne.
Ella se alejó lentamente. Sus labios estaban rojos, sus ojos febriles.
“Te haré el amor”, dijo ella. “Me gustaría mucho eso. Muy . . . mucho. Pero no
puedo casarme contigo. Tocando sus labios con las yemas de los dedos, susurró:
"Pero gracias por preguntar".
Luego se fue, a la oscuridad sin vela ni lámpara, con sólo su corazón.

Ella yacía despierta, con los ojos abiertos a los últimos restos de la luz de la
luna. Ella no podía dormir. Sospechaba que nunca volvería a dormir.
No llamó a la puerta sino que entró sin previo aviso ni permiso. Cerrando la
puerta y girando la llave en la cerradura, caminó hacia ella quitándose el abrigo
y luego el chaleco, y los dejó donde los dejó.
“He decidido darte una probada de lo que te estarás perdiendo”, dijo con una
hermosa calidad ronca en su voz, y se desató la corbata.
"¿T-tienes?"

248
Su cuello era todo tendón y fuerza y ella lo miraba fijamente.
"Sí." Él se estaba levantando la camisa y ella abrió mucho los
ojos. Músculo. Bellos músculos , en el pecho, los brazos y la cintura, y una piel
tersa a la que la luz de las velas se aferraba en sombras ondulantes, y un pelo
negro que se estrechaba en una línea que desaparecía bajo sus pantalones. Era
la belleza masculina que nunca había imaginado.
"¿Un sabor?" ella dijo.
“Una comida, en verdad. Pero sólo uno —dijo, desabrochándose la caída de los
calzones—. "¿Lo entiendes?"
Su garganta estaba cerrada. Ella asintió.
Hizo una pausa en su tarea. Cada nervio de placer, miedo y anticipación se reunió
en el estómago de Amarantha.
Con la caída de sus calzones a medio desabrochar, se adelantó y se paró frente a
ella, con los pies descalzos plantados tan firmemente en el suelo que no podía
sentir el frío. Pero con la magnífica extensión de su torso y brazos desnudos ante
ella, tampoco podía hacerlo. Ya estaba ardiendo, recordando lo que su boca
podía hacerle a ella ya sus manos.
"La gorra", dijo con simple placer.
Ella casi sollozó.
Mientras ella se sentaba muy quieta, le quitó los alfileres y dejó a un lado el gorro
de lino con volantes. Las yemas de sus dedos se colocaron debajo de su barbilla
y suavemente la instó a levantar la cara. Una arruga marcaba la frente que ella
siempre había considerado tan sobria, incluso cuando él sonreía, tan propio de
su autoridad natural.
“¿Te desagrada lo que ves?” ella dijo.
“No hay suficiente luz”. Tomando una vela, fue al hogar y la encendió con las
brasas encendidas. Luego puso más leña en la parrilla y llevó la vela a la mesa
junto a la cama, donde encendió la lámpara.
“Ahora puedo ver la belleza con la que he soñado todos los días durante cinco
años y medio”.
No tienes por qué halagarme. Ahora no necesito seducción.
“Sin halagos. Sin seducción. Nada más que la verdad. Nunca te mentiré,
Amarantha. lo he dicho Muchas veces. lo he prometido ¿Cuándo lo creerás?
Ella se puso de pie y alcanzó su rostro. Él agarró su mano y presionó sus labios
contra su palma.
—Por favor —dijo—, quítese esa prenda ridículamente casta y…

249
"¿Quitarlo?"
"Sí."
“Pero si me lo quito, no usaré nada”.
"Sí. Nada más que yo.
El calor saltó de su vientre a sus mejillas y sus pezones picaron. Alcanzó la falda
de su vestido.
"Permíteme", dijo.
Miró fijamente su clavícula mientras él tomaba su camisón con cada mano y
comenzaba a recogerlo. En el momento en que estaba rozando sus muslos, sus
grandes manos estaban llenas de tela.
"¿Listo?" él dijo.
"S-sí". Su voz tembló.
Dejó caer la tela y ésta volvió a caer sobre sus tobillos. Curvando sus palmas
alrededor de sus hombros, la besó suavemente.
—Tus labios —murmuró—, tus dedos, tu cabello, tus ojos, tu barbilla, tu
garganta, tus pestañas...
"Que eres-"
“... tus palmas, el vistazo ocasional de tu tobillo, tus orejas: cada uno de estos
solos es suficiente para hacerme quererte más allá de lo soportable.”
"¿Mis oídos? ¿En realidad?"
"Sí. No es necesario que reveles un poco más de piel, si no lo deseas.
Pero lo deseo. Puedo . . . es decir . . .”
"¿Muchacha?"
"¿Puedo tocarte?"
Su garganta se sacudió. "Sí."
"¿Puedo?"
"Si te da placer".
"¿Te dará placer?" ella dijo.
"¿Yo?"
“Si te toco”.
“Amaranta”. Habló por encima del clamor de los latidos de su corazón. He estado
soñando con tus manos sobre mí desde la noche en que nos conocimos. Si no me
tocas, es probable que muera aquí en el acto.
Sus ojos brillaban con la luz más extraña. alivio _ Una mejora sobre la
incertidumbre y la confusión, sin duda.

250
Ella lo tocó, tentativamente, tan suavemente que él apenas lo sintió. Y luego, con
creciente confianza, acarició con los dedos su pecho y la base de su garganta y
luego a lo largo de sus brazos.
"Esto, tocarte, me llena de tanto anhelo", susurró, arrastrando las yemas de los
dedos hacia abajo, sobre sus pezones. “Me pregunto si es un pecado creer que
estoy en el cielo ahora”.
Cerró los ojos y se tragó el gemido. Envolviendo sus manos alrededor de su
cintura, la atrajo hacia él, contra él, y la hizo sentir su necesidad.
"Si es así", dijo, inclinándose para besarla justo debajo de su oreja perfecta,
"entonces tendré mucho por lo que pedir perdón".
"No para mí", dijo ella, sus manos deslizándose por ambos lados de su cuello y
en su cabello. Desnúdame ahora.
Le pasó la prenda por la cabeza y la tiró, y ella se quedó desnuda ante él.
—Parece que no puedo… no puedo dejar de temblar —dijo ella agitadamente,
con los ojos muy abiertos.
La criatura salvaje había regresado, curiosa y hambrienta pero insegura.
Él la atrajo hacia él, la rodeó con sus brazos y ella apretó la mejilla y las palmas
de las manos contra su pecho. Cada parte de su piel se sentía como fuego contra
la de él.
“Nunca he hecho esto”, dijo. "Sin curtir. Como Dios lo dispuso.” Levantó la cara y
su sonrisa era brillante. “Es positivamente delicioso .”
“Salvaje”, pronunció.
Él la levantó en sus brazos mientras ella se reía a carcajadas y la depositó en la
cama.
No le dijo lo hermosa que era, ni sus pechos, ni sus caderas, ni sus piernas, ni sus
nalgas, ni ninguna otra parte divina de ella revelada al quitarse el camisón. En
lugar de eso, trató a cada uno como había tratado a cada uno de sus dedos en la
cocina del Solstice: con devota atención. Su piel fue acariciada, sus nalgas
adoradas, sus piernas prodigadas con atenciones hasta dejarla sin aliento con
suspiros, y sus caderas y abdomen besados con exquisito cuidado. Sus pechos
eran adorados, sus manos y sus labios disfrutaban de su plenitud, y sus pezones
chupaban tan a fondo que estaba levantando la espalda de la cama y separando
los muslos mucho antes de lo planeado.
Entonces él le dio su mano allí, donde ella ansiaba ser tocada, y sus dedos, que
hacían de los toques tormento y luego satisfacción sublime. Ella se corrió así, de
repente, con sorpresa en sus gritos mientras se movía contra él.

251
Sin preguntar ahora, ella lo tocó en todas partes que pudo encontrar piel para
tocar, sus brazos que estaban llenos de músculos y su pecho y cintura, sus
hombros. La tensa humedad de su cuerpo volvió a convertirse en un dolor vacío
que necesitaba llenar. Desabrochando el resto de los botones de sus pantalones,
pensó que él la tomaría entonces, lo quería incluso sabiendo que traería el final
demasiado pronto.
No lo hizo. Apartándose, dejó la cama y volvió a abrocharse los botones.
"¿Qué estás haciendo?" ella dijo.
Tomó su camisa y abrigo.
“La comida ha terminado. Espero que lo hayan disfrutado." Se movió hacia la
puerta y alcanzó la llave.
“¡Pero eso no fue una comida completa!”
Escaneó su cuerpo con su mirada sombría. "¿No?"
La sopa, tal vez. Y plato principal, en el mejor de los casos.
"¿Todavía insatisfecho?" La sonrisa parcial jugaba en sus labios
maravillosamente talentosos.
“Olvidaste cumplir con el retiro del director”. Las palabras temblaban entre la
indignación y la hilaridad.
"Retiro del director, ¿eh?"
"Sí, por supuesto. Pero tal vez, siendo una bestia, no conoces todos los platos de
una comida civilizada.
Dejó caer la camisa y el abrigo. "Te daré uno salvaje y civilizado".
Saltó de la cama y voló por el frío suelo hasta sus brazos. Sus bocas se
encontraron, las manos se ayudaron, hambrientas, como si no acabaran de
besarse o tocarse, como si encontraran en la boca y en las manos del otro lo que
buscaban con más desesperación.
"Principal remover", gruñó entre risas, y la levantó por completo del suelo.
La cama ahora parecía estar a kilómetros de distancia y demasiado civilizada
después de todo, y ya habían esperado durante años. Se tomaron allí, en la
puerta, contra la pared. Él gimió al entrar en ella y se quedó muy quieto, y ella
ahogó sus sollozos de felicidad y le besó la mandíbula, el cuello, los hombros y
cada parte de él que pudo alcanzar. Durante un intervalo maravillosamente
prolongado, permanecieron así, Amarantha sin creer que este tipo de amor
pudiera ser real y Gabriel simplemente haciendo un valiente esfuerzo para no
terminar con todo prematuramente.

252
Entonces su boca encontró la de ella, y ella aprendió la gran alegría de ser
adorada mientras ella estaba siendo complacida. Fue una revelación para
ella. Nunca la habían tocado como él la tocaba ahora, con reverencia, cuidado y
hambre a la vez, como si amar así fuera tomar y dar a la vez. Dio, y dio, hasta que
ella gimió de nuevo y ninguno de los dos pudo esperar un momento más.
Finalmente, la llevó de regreso a la cama.
Ella yacía de costado mirándolo, con las manos debajo de la mejilla y un delicioso
cansancio en cada miembro. Estiró las piernas para meter los dedos de los pies
debajo de su pantorrilla.
"¿Es hielo lo que me das ahora?" Pero él no se movió, solo su boca se estiró en
una sonrisa.
“Mis dedos de los pies siempre están fríos aquí”.
Se incorporó y tomó sus pies entre sus manos. Sus palmas estaban calientes.
"¿Continuarás con eso toda la noche?" dijo adormilada.
"Sí, si lo deseas". Su pulgar acarició la planta de su pie y ella suspiró. "Cualquier
cosa que desees".
“Deseo que no haya necesidad de que las mujeres huyan de los hombres que
pretenden hacerles daño, de los hombres que no las tratan con. . .”
Cerró los ojos mientras sus dedos la acariciaban, su calor una vez más
despertando su deseo, esta vez lánguido y seguro.
"¿Con?" él dijo.
amor _
“Respeto”, dijo ella. “¿Puedes hacer eso, Urisk? Con este refugio que has creado,
¿puedes hacer que todos los demás hombres dejen de dañar a las mujeres?
"No puedo, muchacha".
“El mundo está lleno de desorden”, dijo.
"Sí."
Ella se durmió al ritmo de sus caricias.

Despertó al sentir la pérdida de su calor, de su cabello sedoso extendido

sobre su pecho, de su piel suave contra él. Se obligó a abrir los ojos para
encontrar meras brasas iluminando la cámara. Como todo marinero en un mar
sin vista, buscó con el oído.
Los sollozos se alzaron en la oscuridad.

253
La encontró sentada en el suelo, de espaldas a la cama, con los brazos atados
alrededor de sí misma. Sus rodillas estaban apretadas contra sus
pechos. Temblaba con grandes convulsiones. Agarró una manta y fue al suelo y
la envolvió alrededor de ella. Ella no protestó, solo se limpió los rastros de
lágrimas en su rostro.
Se acomodó a su lado y se tragó un grito. El suelo era de hielo. Pero ella había
estado aquí abajo por más tiempo. Las mujeres eran notables.
"Lo sé, princesa", dijo en voz baja. “A mí tampoco me importan las alturas. Si lo
desea, podemos quedarnos aquí abajo en el suelo por el resto de la noche.
Ella levantó una cara manchada de lágrimas. Sus labios se tambalearon en una
sonrisa.
“Tú”, susurró, “me hiciste reír durante un huracán”.
Le dolía tanto que quería gritarle al mundo entero.
Sacó una mano del capullo de mantas y le acarició la mejilla. La caricia lo atravesó
como aceite caliente.
"¿Qué pasa, mi señora?"
“Ahora dirás, 'Permíteme ayudarte'”, dijo ella, deslizando las puntas de sus dedos
por su cuello hasta su pecho, y luego acurrucándose dentro de su mano, tal como
lo había hecho esa noche en el sótano.
"¿Lo permitirás?" se las arregló para decir de alguna manera, aunque con voz
ronca.
"No puedes. Eran sueños. Sueños malos. Recuerdos”, dijo. “Tuve un hijo”. Las
palabras cayeron en el silencio. “Su nombre era Eduardo. Le puse el nombre de
mi padre. Vivió solo seis minutos”. Lágrimas frescas brotaron de sus ojos. Se
frotó la mano debajo de la nariz y olió. “No sé por qué lo soñé, o por qué estoy
llorando así ahora. O por qué te lo acabo de decir.
Ya lo sabía. Y afligido, eufórico por haber sobrevivido, sufriendo por su pérdida
y furioso porque el pomposo Reverendo había tenido el privilegio de estar allí
para abrazarla mientras lloraba, no él. El día que el barco auxiliar trajo la carta
que se lo decía, ordenó a su contramaestre que abriera un barril de ron y sirviera
una copa a cada uno de los que iban a bordo. Asombrados, habían acogido la
celebración y él había alzado una copa con ellos bajo el cielo azul del
Mediterráneo. Luego fue a su habitación, cerró la puerta con llave y se
emborrachó. Fue la primera y última vez que lo hizo a bordo de su propio barco.
"¿Como supiste?"

254
“Jonah de vez en cuando me escribía con noticias”. Mensual en los dos primeros
años. Gabriel nunca respondió, y eventualmente las cartas cesaron.
“Después de perder a mi hijo”, dijo, “mi esposo nunca más me tocó con deseo”.
El estómago de Gabriel se revolvió.
“La sangre lo había alarmado”, dijo. “Había mucho más de lo que debería haber
habido. Eso no lo entendí entonces, no hasta más tarde, después de haber
asistido a otras mujeres en los partos”. Ahora hablaba sin emoción, contando la
historia como si alguien más la hubiera vivido. Se puso la estatua de alabastro
como ella lo requería. “Él no lo sabía al principio”.
"Le dijiste."
"Sí. No deseaba oírlo.
“Era un cobarde, Amarantha.”
Por un momento prolongado ella no dijo nada. “Él no era un hombre cruel. Me
dio un hogar, abundante comida y ropa, y algo de tiempo para dedicarme a mis
intereses—Sr. y el hospital de la Sra. Meriwether, así como mis amistades más
allá de la misión. No los aprobaba, pero lo permitía”.
Comida, ropa y desaprobación: las cosas de su matrimonio.
“Después de un tiempo, dejó de tocarme por completo. Tenía miedo de que otro
embarazo me matara. Me dijo que me apreciaba demasiado como para hacerme
daño”. Ella agachó la cabeza y sus siguientes palabras quedaron amortiguadas
contra la manta. “Meses antes del accidente que le quitó la vida, lo encontré con
una de las inglesas que trabajaban en la misión, una mujer casada. Dijo que ella
le había ofrecido consuelo después de la muerte de nuestro hijo, y que como él
tenía miedo de enfermarme de nuevo, había seguido acudiendo a ella. Me dijo
esto como si lo dijera para consolarme. O tal vez para exonerarse a sí mismo. Sus
fosas nasales se ensancharon. “Lo había sospechado. Pero cada vez que le
hablaba de ello lo negaba, furioso conmigo por acusarlo. No fue hasta que los vi
juntos que ya no pudo mentir”.
Ella apartó la cara.
“Pero lo peor fue culpa mía”, continuó. “Yo había confiado en él. Le había dado
mi fe y mi afecto, y traté de complacerlo, solo para darme cuenta de que había
juzgado mal a un hombre otra vez, tan completamente”. Sus ojos brillaron
cuando lo miró. “Nunca más me entregaré al poder de un hombre. Lo
entiendes? Debes entender."
“Cuando confiabas en su fidelidad”, dijo Gabriel, “no juzgaste mal a un hombre
otra vez. Juzgaste mal a un hombre por primera vez.

255
Permitiendo que las mantas cayeran lejos de ella, se subió a su regazo, le rodeó
el cuello con los brazos y acercó su boca a la de él. Él la besó y le pasó las manos
por la suave espalda y las nalgas. Luego se levantó con ella en brazos y la acostó
en la cama.
Le hizo el amor lentamente. Esta vez, sin embargo, le habló de su belleza
mientras la tocaba: las pecas que hacían único su rostro y el mentón puntiagudo
que lo hacía imperfecto; las largas pestañas canela que eran muy finas excepto
cuando envolvían las hojas de trébol; los labios que habían proferido
impertinencias a un oficial de la Marina del Rey y aún hablaban
escandalosamente a un duque, y que nunca sería capaz de saborear lo
suficiente; las manos esbeltas que una de las suyas podía tragar y que deseaba
sobre él; los pies que eran infatigables, a veces inconvenientemente; el vientre
blando que seguramente volvería a conocer el latido del corazón de un pequeño.
Ante esto último, comenzó a llorar de nuevo, pero sonrió mientras las lágrimas
caían por su cabello. Él le besó los ojos, el cabello y los labios húmedos, y ella le
rodeó el cuello con los brazos, lo atrajo hacia ella y le obligó a darle lo que
necesitaba.
Después, se quedó despierta, observando el ritmo de su respiración, el suave
subir y bajar de su pecho y su rostro en reposo: la noble mandíbula, la boca
sensual, la dilatación de sus fosas nasales, el arco de su nariz y la caída. de
mechones demasiado largos sobre su frente.
“Después de que te fueras de Kingston”, dijo ella, y vio que sus pestañas se
contraían y luego su pecho se llenaba con una profunda respiración al
despertar. Lentamente volvió su rostro hacia ella.
“Varios días después de que usted partiera de Kingston”, dijo, “una criada con la
que era amiga en el hotel me dijo que me tenía lástima”.
Sus ojos eran como el ónix.
"¿Hizo ella?" murmuró.
Dijo que era una vergüenza para mí que la señora Jennings fuera una buena
guardiana de mi virtud, porque tenías una resistencia extraordinaria.
“Todo hombre a los veintitrés tiene resistencia”.
"¿El?"
Se empujó hacia arriba sobre su codo. "Si se ha refrenado adecuadamente, sí".
“Ella estaba tratando de avergonzarme. Sólo me di cuenta de eso mucho más
tarde. En ese momento yo era demasiado ingenuo para entender su
significado. Sabías que yo era ingenuo.

256
"Sí."
"¿Qué querías de mí?"
Sus facciones perdieron toda consideración, todo placer. Él no dijo nada.
“Dime,” dijo ella. ¿Qué querías de mí entonces? No importa nada ahora, por
supuesto. Nunca volveré a ser esa chica. En verdad, no me siento cinco y medio
sino cinco mil quinientos años más viejo y estoy completamente cambiado. Aun
así, encuentro curiosa la forma en que...
Con un solo movimiento cerró el espacio entre ellos, la rodeó con el brazo y
reclamó su boca. Luego estaban pecho con pecho y él la estaba besando de nuevo
como lo había hecho al principio, bebiendo de sus labios, de su boca. Entrelazó
las manos en su cabello y agradeció su peso sobre ella, el calor de su piel, el roce
de sus bigotes contra sus mejillas y barbilla.
“Amaranta”. Su voz era profunda, su excitación tensa contra la de ella. "Cásate
conmigo."
"No."
Él se meció hacia ella y ella gimió.
"Cásate conmigo, salvaje", murmuró contra su cuello, "y mi resistencia
excepcional estará a tu servicio cuando lo desees".
“Sospecho—” Ella jadeó, agarró sus brazos y dejó que él la
complaciera. "Sospecho que tu resistencia estará a mi servicio cuando lo desee
de todos modos".
"Que así sea." Su lengua estaba trazando pequeños arcos de cielo sobre su
garganta.
"¿Que así sea?"
Levantó la cabeza. Podía ver cada pestaña que arrojaba sombra sobre sus ojos
oscuros, y cada pequeña arruga en su piel puesta allí por el sol del océano. Era
hermoso, fuerte, poderoso, gentil y bueno, y ella lo amaba.
"No te cases conmigo si no puedes", dijo. "Solo quédate conmigo".
"¿Permanecer contigo?"
"Sí. Corre cuando debas. Con ternura, las yemas de sus dedos le acariciaron un
mechón de pelo que le cruzaba la frente. “Pero siempre vuelve a mí”.
El corazón de Amarantha latía con tanta furia que sabía que él debía sentirlo
contra su pecho presionado contra el de ella.
“¿Sin matrimonio?” ella dijo.
"Como tú quieras. Sin embargo lo harás. Solo que sea para siempre.” Su sonrisa
fue una media sonrisa. Haz de mí un hombre deshonesto, muchacha.

257
—Gabriel —susurró ella. "Te necesito ahora."
Él obedeció. La llenó de nuevo y fueron, por un tiempo, uno.

258
 Capítulo 28
Los besos primero

El cielo era de un azul brillante, la tierra de un blanco plateado. Sin querer

desafiar la mañana gélida antes de que el sol quemara el hielo, Amarantha se
dirigió al lugar de la casa en el que se sentía más feliz: el invernadero.
Le dolía el cuerpo como le dolía después de una caminata vigorosa, excepto que
era más específico, y había dormido poco. Pero ella no podía quedarse en la
cama. Si despertaba mientras ella yacía ahí mirándolo, la tomaría entre sus
brazos y la haría creer en una fantasía otra vez.
Estaba recortando hojas usadas cuando Jane abrió la puerta.
“¿Amaranta? Estoy tan contenta de encontrarte aquí.” Su voz era inusualmente
alta.
"Buenos días, Jane". Dejó las tijeras. "¿Pasa algo?"
“Cynthia se ha ido .”
"¿Desaparecido? Ido, ¿cómo?
“Ella no durmió en su cama anoche. Pensé que lo hizo. La vi ir al dormitorio que
comparte con Iris. Pero cuando Iris se despertó esta mañana, encontró…
“¡Almohadas!” Iris exclamó mientras pasaba junto a su hermana mayor. “Es tan
hosca cuando la despierto, cuando no se levantó y se vistió antes del desayuno,
nunca me di cuenta de que no estaba siendo tan miserable como siempre”.
“Solo lo descubrimos cuando ella no bajó a desayunar”.
"¿Disfrazó su ausencia con almohadas?" dijo Amaranta. En su infancia había
hecho lo mismo para escapar a la finca sin ser descubierta.
—Se ha ido con el mozo de cuadra —pronunció Iris.
¿Con la señorita Pike? Amarantha desató su delantal.
—El mozo de cuadra de Haiknayes —dijo Jane, retorciendo las manos delante de
ella—. "¡Un hombre joven!"
"No entiendo. Él no vino contigo aquí, ¿verdad?
"No. Sólo nuestro viejo cochero. Pero Iris cree que nuestra hermana y Mick se las
arreglaron para que él nos siguiera hasta aquí y esperara hasta que pudiera
encontrar la oportunidad de escabullirse. ¡ Amarantha, se está fugando con él!”
"¿Románticamente?" El joven Mick no era el retrato de un héroe romántico. Pero
ella misma había cometido un error similar a la edad de Cynthia.

259
“Después de que papá estaba tan disgustado con ella por la caída de mamá desde
la ventana”, dijo Jane, “Cynthia habló apasionadamente sobre cómo deseaba que
un héroe apuesto viniera y la rescatara”.
“Luego, en el siguiente aliento”, dijo Iris, “como si no tuviéramos un ápice de
sentido común, como ella , comenzó a hablar una y otra vez sobre el maravilloso,
guapo e inteligente Mick”. Iris puso los ojos en blanco. "Ella es positivamente
tonta para él".
"¿Y de esto dedujiste que él te siguió hasta aquí y se la robó?"
“Creemos que ella lo acompañó voluntariamente”, dijo Jane. Faltan dos de sus
vestidos y algo de ropa interior.
"¿Le has dicho a tu padre?"
"No. Me temo que se pondrá furioso.
"Quizás." Indudablemente. Pero nuestra primera preocupación debe ser la
seguridad de tu hermana. Iris, ve ahora y encuentra a tu padre.
Iris arrugó la nariz. ¿Debemos ir tras ella? ¿No podríamos simplemente dejarla
escapar? Todos seríamos mucho más felices”.
—Iris —dijo Jane. “Nuestra hermana podría estar en un peligro terrible”.
“Si ella fue voluntariamente,” dijo Amarantha, “dudo que su vida esté en
peligro. Iris, por favor ve a buscar a tu padre.
Con un asentimiento, la chica salió corriendo.
"Jane, debes informar a Su Gracia".
Las pestañas de la doncella se avivaron. “Ay, Amaranta. . . ¿Debo?"
"Por supuesto. En seguida. Seguramente sabrá dónde buscarlos en este país”.
Los dedos de Jane tiraron agitadamente de las cintas que colgaban de su corpiño.
¿Me acompañarías a decírselo?
"No. Debo ir al establo y pedirle a la señorita Pike que prepare…
Jane agarró el brazo de Amarantha. Su cara estaba casi tan blanca como su
vestido.
“Está avanzando”, dijo en voz baja.
"¿Qué es?"
“Mi compromiso. A . . . Su Gracia. Papá me mostró el contrato de compromiso. Y
está firmado”. La compostura de Jane se desintegró. “¡Está firmado ,
Amarantha! Papá dice que es un documento legal, que es vinculante para ambas
partes. Dice que aunque quisiera romper con el duque no podría. Pero sí lo
deseo, Amarantha. ¡Lo deseo con todo mi corazón!” Las lágrimas formaron
hermosos surcos en sus mejillas de porcelana. “Sé que la desaparición de mi

260
hermana debe ser mi primera preocupación, y me siento terriblemente culpable
por pensar siquiera en esto. Debería estar agradecida de que mi padre piense tan
bien de mí que desee tal honor para mí. Pero... pero... Oh, Amarantha, ¿qué
debo hacer ? ¿Qué puedo hacer?
No podía pensar. Esto fue inesperado y francamente increíble.
"¿Estás tan aterrorizado de él, entonces?"
"No. No, bueno, no como era antes. Creo que debe serlo, es decir, a Elizabeth y al
Dr. Shaw les gusta. Y te gusta él. Debo confiar en la opinión de los demás, porque
la mía no es importante. Pero—pero, Amarantha. . .”
“Jane, ¿estás enamorada del Sr. Brock?”
“¡Lo encuentro infinitamente maravilloso! Tan caballeroso, solícito y
divertido. Una mujer siempre podía sentirse segura con él. Sí, oh, sí , lo amo”.
"Estoy seguro de que debe haber una solución a esto". Y a la confusión en su
corazón. “Lo encontraremos. Pero primero hay que encontrar a tu
hermana. Venir. Iré contigo a decírselo al duque. Y ver al hombre que le había
robado el corazón tan profundamente que, de nuevo, incluso frente a pruebas
irrefutables, quería creer lo mejor de él.

Cuando ella lo aceptaba, él le colgaba una campanilla al cuello para poder

encontrarla en cualquier momento. Y no tenía ninguna duda de que si algún
hombre intentaba algo así, ella le quitaría la campana y le daría un golpe en la
cabeza con ella.
"¿Silbar, Su Gracia?"
Maggie y Pike venían hacia él. Gabriel se inclinó muy profundamente.
"¿Ves lo que te dije, Maggie?" Pike dijo. "No se vivirá con él ahora".
De hecho, no volverá a vivir conmigo, señorita Pike. Espero que esa perspectiva
le proporcione una gran alegría. Convoquen una reunión, señoras.
"Pero tus invitados no-"
Que el diablo se lleve a mis invitados, señorita Pike. Excepto uno de ellos. Él haría
todo lo posible en ese caso. "Once en punto. En la capilla. Y no te preocupes. Le
gustará el resultado, señorita Pike. Usted también, señorita Poultney.
Amarantha fue brillante al aconsejarle que entregara todo el funcionamiento de
Kallin a sus residentes, tan sabia como hermosa y tan inteligente como
generosa. Le diría eso tan pronto como la encontrara. Después de que él la
besó. Los besos fueron primero.

261
“Muchachas, váyanse con ustedes ahora. Un hombre tiene trabajo que hacer. No
puedo soportar charlar todo el día.
“Se ha caído de la mecedora”, murmuró Pike.
“¿Cómo estuvo la capilla anoche, Su Gracia?” Maggie dijo con las cejas levantadas.
—No es exactamente lo que esperaba, señorita Poultney. Pero no todo está
perdido." Salió al camino. Molly se abría paso por el camino fangoso desde el
edificio de la destilería hacia la casa.
—Señorita Cromwell —dijo—. "No puedes mantenerte alejado del lugar,
¿verdad?"
“No, Su Gracia. Hay tanto por hacer”.
Y te encanta. No sirve de nada negarlo, muchacha. A mí me pasó lo mismo con el
mar. No hay manera de impedir que un hombre o una mujer se alejen de lo que
llama más poderosamente”.
Pero ahora tienes afición por la tierra.
"Eso hago." Era cierto: trincheras, ovejas, granjeros y áticos. Le gustaba
todo. Más que aficionado. Al igual que su madre, le encantaba, hasta el último
acre y teja y persona a su cuidado. "Ahora, ¿has visto por casualidad a la Sra.
Garland venir aquí, sacar un caballo, dar un paseo hasta el río tal vez?" O correr
cuesta arriba y luego declarar su pasión perdurable por él.
“Desayunó temprano, pero no la he visto desde entonces”.
"De acuerdo entonces. He convocado una reunión en la capilla a las once en
punto en la que tengo la intención de dejar a Kallin completamente bajo tu
cuidado y el de la señorita Finn. Ahora, no se apresuren las cosas. Hay detalles
por decidir y Du Lac por consultar. Mientras tanto, continúa, muchacha. Él hizo
una reverencia.
Sus ojos eran redondos.
Él rió. “Dije, continúe, señorita Cromwell. Durante otra hora todavía soy dueño
del lugar. Como tal, espero ser obedecido”.
"Sí, Su Gracia". Con una mirada hacia él, continuó hacia la casa.
Fue al establo. Antes de que entregue a Kallin a sus amantes, hay que decírselo a
Mary Tarry. Ella tenía tanto crédito por el éxito de este refugio como
cualquiera. Un viaje rápido al pueblo y de regreso, y luego se encargaría de sacar
a sus invitados no deseados del lugar.
Tal vez podría afirmar que el pozo se había secado. Salvo que a cincuenta metros
de la casa corría un río de agua dulce que bajaba directamente de las montañas.
Agarró la brida de Beelzebub de una clavija.

262
Podría afirmar que había problemas con los ratones que invadían el lugar debido
a la nevada tardía. Excepto que los gatos de Maggie habían limpiado la casa de
ratones hace meses.
un fantasma _ Eso fue todo. Inventaría un fantasma malvado para asustarlos a
todos de regreso a Edimburgo. Excepto que no habían tenido miedo de un
secuestrador asesino.
O podría decirles a todos que simplemente estaba harto de su compañía y que
todos debían ponerse en camino alegremente para que él pudiera continuar
haciendo el amor con una inglesa de cabello ardiente. La honestidad siempre fue
lo mejor.
“¡Lago Irvine!” La voz de Tate resonó a través del edificio.
"Buenos días, Tate", dijo Gabriel.
“¿En el negocio de la granja? Vosotros, los hombres de la propiedad, estáis
siempre dando vueltas por el campo —añadió con una risita—.
“Nunca un día aburrido.” O la noche. Ya no más. Gabriel colocó la sudada sobre
el lomo del semental.
Me alegro de que hayas vuelto en sí sobre mi Janie. Será una duquesa estelar”.
Gabriel miró por encima del hombro. Explíquese, señor.
"El contrato de compromiso que firmaste con los otros contratos que
completamos ayer". La voz de Tate era genial, pero sus ojos eran duros. “En el
momento en que lo vi le conté la noticia a mi Janie. Está encantada, por supuesto.
“No he firmado un contrato de matrimonio. Ni siquiera he visto uno.
Ahora, ahora, muchacho. No puedes volver atrás en documentos legales
firmados”.
"Muéstrame el contrato".
Dentro de la casa, Tate colocó las páginas frente a él. Era como él dijo: detallado,
fechado y firmado.
“Es una falsificación,” dijo Gabriel.
El mercader le dio mirada por mirada.
Gabriel fue al hogar y arrojó el contrato.
“Te casarás con mi Janie”, dijo Tate, “o estaré informando a la policía y a los
periódicos sobre tu pequeño serrallo aquí”.
"¿Serrallo?"
"¡Jaja! Juega inocente, pero ahora sé la verdad. Solo quisiera ver la guarida del
diablo por mí mismo antes de entender las cosas. Se echó hacia atrás y se meció
sobre los talones. “Desde hace algún tiempo he oído rumores en los muelles

263
sobre tu afición por las mujeres de todo tipo”. Él asintió sabiamente. —Pequeña
pajarera de colores que has reunido aquí, duque. Ahora, ¡no me escuches mal! No
tengo ninguna queja de que un hombre tome sus placeres como quiera. Sin duda
en sus viajes aprendió una cosa o dos sobre el placer de disfrutar de varias
mujeres a la vez. Me divertí un poco de ese tipo hace años. Nada de lo que
avergonzarse”.
"¿Has perdido la cabeza, hombre?"
"No tengo ninguna preocupación por mi Janie", dijo, desechándolo. Mantenla en
Haiknayes o alquila una casa en la ciudad, si quieres. Ella no tendrá idea de lo
que está pasando aquí. Y nadie más lo hará tampoco. Es mi promesa para ti,
muchacho. Sus ojos se entrecerraron. “Si firmas un contrato hoy”.
No tengo ninguna intención de casarme con su hija.
El comerciante negó con la cabeza, juntando sus pobladas cejas. ¿Estás seguro,
muchacho? Sería una pena tener que decírselo a la policía y a los periódicos.
chantaje _
Tienes mucho oro, Tate, y ella es una chica bonita. Cualquier otro hombre...
"Señora. Tate está decidido a los nobles para las tres chicas.
"¿Así que has inventado una historia sobre mi hogar?"
“No hay necesidad de inventarlo cuando el ojo público ha estado sobre ti durante
años. Solo necesito avivar las chispas.
"No puedes chantajearme, Tate, si no he hecho nada malo".
—Puedo, Su Gracia, si quiere mantener esto —le ofreció un amplio movimiento
de su brazo— en secreto.
Sal de mi casa. Ahora. O te echaré los perros.
Tate se estremeció. Pero se recuperó rápidamente.
"¡Jaja! ¡Ser el hombre que pone de rodillas al Duque del Diablo! Seré el héroe de
Edimburgo, revelando al mundo los pecados del diablo.
"¿Ahora me acusas de un crimen ?"
"Sí. El Lord Advocate me organizará un desfile. Hombres de Glasgow a Londres
estarán clamando por hacer negocios conmigo. Incluso podría arrancarle un
título en inglés a mi Janie. Mucho mejor que un laird escocés. Su madre estará
complacida.
No tienes ninguna prueba para condenarme por ningún delito.
"¿No?" Ante una dura sonrisa, se inclinó. "Espero ver su cuello en una soga, Su
Gracia".

264
De regreso a la puerta del salón, el duque de Loch Irvine estaba de pie con el
rostro levantado hacia una pintura de un escocés canoso en tartán y empuñando
una espada. En la mesa debajo de la pintura había una botella abierta y un
vaso. Sus hombros estaban rígidos, su postura amplia y sólida.
Whisky antes del mediodía.
Amaranta se aclaró la garganta.
Se giró y sus ojos se posaron inmediatamente en ella.
"Señoras." No se inclinó y no miró a Jane. Y no se adelantó.
Amarantha instó a Jane a entrar en la habitación. La chica dio medio paso y luego
se detuvo.
"Tu gracia." Ella ofreció una reverencia baja.
Él la miró con ojos serios.
“Díselo, Jane,” dijo Amarantha.
—Su Gracia —empezó Jane de nuevo, sus dedos retorciéndose en sus cintas—
. “Mi hermana, Cynthia, tiene. . . posee . . .”
Su mirada sobre ella pareció hacerse más aguda.
Los dedos de Jane apretaron más las cintas.
"Muchacha, no temas", dijo con una calma que contrastaba con la intensidad de
sus ojos. "Di tu parte".
—Mi hermana se ha fugado con tu mozo de cuadra de Haiknayes —dijo Jane en
un susurro apresurado—. Partieron anoche mientras todos estábamos en la
cama. Cynthia no dejó ninguna nota, pero llevaba días hablando de lo mucho que
deseaba librarse del... del... disgusto de papá, y de lo mucho que quería a Mick, de
lo mucho que creía que él la admiraba y...
Se dirigió hacia ellos y Jane dio un pequeño salto hacia atrás.
Tate lo sabe? le dijo a Amarantha.
“Envié a Iris a buscarlo”.
Pasando rápidamente a Jane, tocó el brazo de Amarantha mientras la rodeaba y
atravesaba la puerta.
"Sres. ¡Heno!" llamó al vestíbulo. “Al establo, rápido. Dile a la señorita Pike que
venga aquí de inmediato. El regresó. "¿A dónde podría haberle pedido tu
hermana que la llevara?" le dijo a Jane.
“Yo—yo no sé. ¡Cynthia nunca antes había hecho algo así! ¿Crees que tiene malas
intenciones con ella?
“Debemos esperar que no. Dime cada palabra que te dijo.
Vacilante, Jane repitió el entusiasmo de Cynthia sobre el niño.

265
"¿A dónde podrían haber ido?" Su voz se había convertido en un chillido.
Miss Pike apareció en la puerta. "Estoy aquí, Su Gracia".
"¿Tate ya pidió su carruaje?"
"No. Pero no hace ni un cuarto de hora que ensilló el caballo del señor Bellarmine
y se alejó como si tuviera que ir a algún lugar. Supuse que iba al pueblo.
¿El caballo de Belarmino? Explotalo. Regresa al establo y prepara a Beelzebub.
"Sí señor."
"¿Tu gracia?" dijo Nathaniel. "¿Puedo ayudar?"
Miró el muñón del hombro del veterano. "¿Puedes cabalgar rápidamente?"
"Tan rápido como necesites".
"Buen hombre. Preparad un caballo y provisiones para el camino.
“¡Amaranta!” Iris saltó a la habitación. “¡No puedo encontrar a papá en ninguna
parte! La señorita Alice dice que lo vio metiendo camisas y otras cosas en una
bolsa de viaje.
“Quizás él sabe del vuelo de Cynthia y Mick,” dijo Amarantha. "Quizás ya ha ido
en su persecución".
"Posiblemente." Sus ojos estaban extrañamente distantes. Evasivo. —Señorita
Tate, lo mejor para usted, señorita Iris, y el señor Bellarmine es que regresen a
Haiknayes. Es probable que Mick se haya ido en esa dirección y tu madre tendrá
que saberlo.
"Sí. Por supuesto. Gracias, Su Gracia. Ven, Iris. Con cara de preocupación, tomó la
mano de Iris y se la llevó.
“Quizás Alice debería acompañarlos”, dijo Amarantha mientras él se giraba hacia
ella.
Él capturó ambas manos y las llevó a sus labios.
"Mi señora, buenos días". Su voz acarició las palabras formales. Luego, girando
sus manos y colocando besos en cada palma, agregó con menos suavidad: "Judas,
eres hermoso".
"¿Por qué le pediste a Nathaniel que te acompañara, no a tu primo?" dijo,
apartando las manos.
Jonah conoce a los escoceses. Lo enviaré a Inveraray. Es el puerto más cercano y
Mick tiene ganas de navegar.
“Mientras buscas en dirección a Haiknayes. Sí, eso es sabio. Ella se movió hacia
la puerta. "Deberíamos-"
Su brazo rodeó su cintura y la atrajo contra su pecho.

266
"Lo primero es lo primero." Se inclinó hacia ella y la besó. No fue una caricia
rápida sino tierna, y luego duradera, como si tuviera todo el tiempo libre del
mundo para estar en su salón en medio de una crisis y hacerle el amor.
Cuando separó sus bocas, su mirada pasó de un rasgo de su rostro al siguiente,
lentamente.
Ella dijo: “Yo no soy una cosa”. Y sonrió.
"No. No eres nada. Eres lo único —dijo con seriedad. "Y por robarme cinco años
y medio de ti, planeo darle a mi primo el golpe de su vida". La besó de nuevo,
presionando sus labios contra los de ella, apretando los brazos
momentáneamente. Luego la soltó y se dirigió a la puerta.
Allí se detuvo y se volvió sólo parcialmente hacia ella. Inclinó la cabeza. "¿Estarás
aquí cuando regrese?"
Había una cualidad en su voz, una cruda vulnerabilidad que se hundió en su
memoria.
"¿Gabriel?" Ella susurró.
Dejando caer la mano del marco de la puerta, se acercó a ella con zancadas
rápidas, le tomó la cara entre las palmas de las manos y unió sus bocas. Él la besó
profunda y ferozmente. como un adiós
Cuando él se apartó, las yemas de los dedos de ella se deslizaron sobre su abrigo,
necesitando estirar el contacto, para sostenerlo. Luego él se fue y ella volvió a
estar sola.

267
 Capítulo 29
Un plan (desesperadamente concebido)

Desde el piso superior, lo vio a él ya Nathaniel cabalgar a lo largo del río hasta
que entraron en el bosque y ya no fueron visibles. Luego encontró a Thomas en
la cochera, amarrando el equipaje en el carruaje de viaje de los Tate.
"¿Adónde ha ido tu tío, Thomas?"
Por un instante pareció sorprendido. Entonces sus rasgos se arrugaron.
"Loch Irvine te lo ha dicho, ¿no?"
"No."
No tienes por qué negar que cuentas con su confianza. Vi cómo estaban ustedes
dos anoche, cuando entraron en el salón después de la cena.
“Él no me ha dicho nada. Ahora debes. Tu tío no ha ido tras Cynthia,
¿verdad? ¿Adónde, pues, se fue con tanta prisa esta mañana?
"No sé."
" Tomás ".
"Te digo que no lo sé ". Sus manos subieron alrededor de su cabeza. “Pero incluso
si lo supiera, no cambiaría nada. Te preocupas por él, Loch Irvine, ¿verdad? No
debes, Amarantha. Róbale tu afecto lo más rápido que puedas ahora. Como tu
amigo, te digo que te protejas de lo que está por venir”.
"Tomás, dime qué está pasando".
“Creo que ha despedido a Cynthia”, dijo. " Acaba con ella, incluso".
“¿Acabado con ella? ¿El duque?"
"¡Mi tío! Tengo razones para creer que le pagó a ese sirviente, el mozo de cuadra,
para que sedujera a mi prima y se la llevara a Dios sabe dónde... ¡Dios mío ! Ella
podría estarlo ya, ella ya está perdida para nosotros”, dijo con dureza. Todo por
mi cobardía.
“Tu tío estaba disgustado con Cynthia por el accidente de tu tía. Pero ella es su
hija. ¿Cómo podría…?
“¡Para poder culpar a Loch Irvine! El tío me dijo que podría chantajear al duque.
"¿Chantaje? ¿Sacrificar a su propia hija? ¿ Por dinero ?
“Traté de disuadirlo de eso. Pero no tengo peso con él. Estoy completamente a
su merced, Amarantha, por un error que cometí hace años.”
"¿Qué error?"
"No puedo decírtelo. No puedo detenerlo ahora.”

268
Pero ¿por qué querría chantajear al duque? ¿No desea que Jane se case con él?
“Loch Irvine se negó. Semanas atrás, mucho antes de que nos encontráramos
todos en Haiknayes, mi tío me dijo que si no podía obligar al duque a casarse con
Jane, lo aceptaría por todo lo que vale. Pensé que todo era fanfarronería. Nunca
imaginé que lo vería. Luego, anoche habló del harén del duque aquí y cómo lo
expondría, y entonces supe que mi tío había perdido la razón. ¡Harén!" el
exclamó. Vaya, nunca había visto una propiedad funcionar tan bien con tan pocos
sirvientes. Si ese es el resultado de contratar principalmente a mujeres,
¡entonces digo que todos deberían hacerlo!”.
"¿Tu tío tiene la intención de hacer estas acusaciones sin pruebas?"
“Él tiene pruebas. Justo ahora, cuando Jane e Iris estaban empacando sus
pertenencias, me trajeron prendas que Cynthia había dejado”. Su garganta
funcionó. “Manchado en sangre. sangre _ No tengo ninguna duda de que mi tío
los manchó de sangre. Incluso después de tan pocos días en compañía de Loch
Irvine, puedo ver que los rumores sobre él son tonterías. ¡Es un hombre mucho
más fino que Calum Tate, ciertamente! ¿Puedes ver ahora lo que mi tío
pretende? Si no puede tener el título y las tierras de Loch Irvine para Jane, verá
al duque ahorcado, simplemente por desafiar sus deseos”.
"Eso parece . . . extremo. Por decir lo menos.
“Los hombres lo han hecho mucho peor en la búsqueda de sus deseos”. La voz de
Jonah Brock llegó detrás de ella. “Y la gente de Edimburgo todavía busca justicia
en el misterio de las dos niñas desaparecidas”.
“Pero esas chicas…” Ella detuvo sus palabras.
"¿Seguramente sufrió daños de alguna otra manera?" dijo el señor
Brock. "Indudablemente. Sin embargo, mi primo no ha hecho nada para disuadir
a todos de la convicción de que él tiene la culpa”.
¿Crees que ha ido a buscar a Cynthia, como dijo?
"¿Creo que se ha ido a rescatar a la doncella en lugar de perseguir al hombre
empeñado en su destrucción?" Una sonrisa sombría levantó una comisura de su
boca. —Por supuesto que sí, señora Garland. Mi primo es un héroe. Un héroe
real. Y los héroes nunca piensan primero en sí mismos”. La sonrisa se
desvaneció. "Pero tú ya sabes eso."
Ella no entendió su significado, pero no hubo tiempo para descifrarlo. Un frío
pánico se apoderó de ella.
"Tenemos que hacer algo", dijo.
El Sr. Brock entró en la cochera y fue al concierto.

269
"¿Cuánto tiempo necesita para empacar, milady?" Él la miró por encima del
hombro.
El pánico se desintegró. El propósito ocupó su lugar.
“Thomas”, dijo, “necesito tu ayuda”.
“Lo que necesites. Nunca debí haberle dado a mi tío una razón para venir aquí,
pero yo, cuando usted me preguntó, y la Sra. Aiken estaba tan angustiada, solo
pensé en mí. Ahora debo hacerlo bien. Dame instrucciones.
“Date prisa en tu viaje a Haiknayes, Thomas. Te veré en Leith en dos días. Sr.
Brock, un cuarto de hora.
Por primera vez desde que lo conocía, su sonrisa parecía genuina.

Se detuvieron en el viaje sólo para cambiar de caballo. El camino era

accidentado y el calesín tan inadecuado como lo había sido una semana antes en
la dirección opuesta. A la hora en que bajó a trompicones del carruaje y tocó el
timbre hasta que el sirviente del doctor Shaw se despertó y abrió la puerta,
Amarantha estaba congelada, dolorida y confundida por el cansancio.
Avanzando hacia las escaleras, pasó junto a la mesa del vestíbulo ya la luz de las
velas vislumbró la mano de su madre en el anverso de una carta. Ella lo tomó y
se fue a su cama.

Agotado por demasiadas horas sobre la silla de montar, y empujado más allá
incluso de la resistencia de un hombre paciente por el teatro al que había sido
invitado cuando encontró a Cynthia Tate y Mick acurrucados en una cabaña
abandonada, teatro que había cesado abruptamente tan pronto como dijo la
pareja su destino: Gabriel entró en su casa y encontró a Cassandra y Pike
esperándolo con noticias de la partida de cada uno de sus invitados y una nota.
Una nota. de ella
Tres líneas en una hoja de papel doblada y sellada para disuadir miradas
indiscretas.
Innecesariamente así. Cualquiera podría leer el mensaje y no tener idea de que
ella era algo más para él que un conocido casual.
Pasándose una mano por la cara, cerró los ojos con fuerza.
ella se había ido con Jonás.

270
Que la historia se remodelara a sí misma, aunque con un giro cruel, no le
preocupaba especialmente. Que ella confiara en el maldito canalla de su primo, a
pesar de todo , lo hizo.
“¡Señorita Finn!” gritó. “¡Señorita Pike!”
“Estamos parados justo detrás de usted, Su Gracia”, dijo Pike.
La hora era pasada la medianoche. Sin embargo, aquí estaban, esperando sus
órdenes a la luz de una sola vela.
"¿Están todos bien?" él dijo. "¿Nada peor por la agitación?"
—Sí —dijo Cassandra sombríamente—. Estamos todos bien.
"Bien. Excelente. Tan pronto como mi caballo haya descansado, me iré.
"¿A Haiknayes?"
A Edimburgo. Para tratar con Tate. "A partir de este momento, procederemos
como les informé a usted y a la señorita Cromwell esta mañana".
Ella asintió.
"Vete a la cama ahora", dijo. Me quitaré el pelo de encima antes de que
despiertes, como siempre deseaste —añadió con una sonrisa forzada a Pike—.
Se volvió hacia el fuego.
"Puede visitarnos en cualquier momento, Su Gracia", dijo su lacayo. "Incluso
podríamos darte el mejor dormitorio de invitados".
Una sonrisa atravesó sus labios.
Cuando se dio la vuelta, ya no estaban.

Amarantha durmió de forma irregular y, al despertar, tenía un plan seguro:

finalmente debía visitar a los influyentes amigos de Emily en Edimburgo.
Mientras tomaba una taza de té, abrió la carta de su madre.
15 de marzo de 1823
Salón de los sauces
Querida hija Amarantha,
Tu padre está desesperado. (En verdad lo soy, pero me dice que puedo escribir
que él también lo es.) No podemos soportar un momento más tu ausencia del seno
de tu familia. ¡Casi seis años son demasiados para nunca ver a nuestro precioso
niño!
Y ahora tu hermana, Emily, nos ha contado una Historia Extraordinaria
(¡que debería habernos contado de inmediato pero no lo hizo! ¡Oh, descendencia
desleal!) que el otoño pasado hiciste tu viaje al castillo del Duque de Loch

271
Irvine solo , sin escolta . , sin ni siquiera un solo sirviente, ¡¡a lo ancho de
Escocia!! Mi corazón me da horribles palpitaciones cuando pienso en eso, las
tribulaciones que debes haber soportado en el camino, la comida miserable y, por
supuesto, ¡todos esos terribles escoceses en todas partes! Temo, querida, preciosa
hija, que el Sol Tropical te cocine el cerebro y ya no reconozcas la sociedad
Civilizada. Estoy convencido, sin embargo, de que si vuelves a casa ahora puedes
animarte a recordarlo.
Para atraerte (por la firme recomendación de tu hermana mayor) retiro mi
insistencia en que te cases, al menos de inmediato. A finales de año servirá. Y me
apretaré los labios en cuanto a tu elección de marido: puedes casarte como quieras
(aunque, desde el Desafortunado Incidente de las ánforas que se encontraron
llenas de una Sustancia Innombrable, prefiero con mucho a Sir Elliott a Lord
Brill). Tu padre promete darte una dote de la cantidad que desees, y solo insiste en
que debe ser mayor que tu primera dote. (Mi señor ha estado invirtiendo en el
terrible 'Cambio otra vez, y está bailando por la casa tirando guineas a diestra y
siniestra, cuando no está llorando y gimiendo por la continua ausencia de su
segunda hija mayor). Todo lo que pedimos es que, a quien elijas, tenga la intención
de darte un hogar en esta isla y en ninguna otra.
Ven a casa ahora. Déjanos volver a ver tu rostro y estrecharte contra nuestro
pecho. Te extrañamos, te amamos y solo deseamos tu felicidad.
Con amor,
Tu cariñosa madre y padre
Amarantha parpadeó para contener las lágrimas y fue a llamar a un coche de
alquiler.
La casa de Constance y Saint Sterling estaba en el corazón de la Ciudad Nueva de
Edimburgo, austeramente elegante por fuera y bellamente cálida y confortable
por dentro. Su dueña era tres o cuatro años mayor que Amarantha, alta y
lujosamente hermosa, con cabello dorado alborotado y ojos tan vívidos como el
Mar Caribe. Incluso un trío de finas cicatrices en una mejilla no estropeaba su
belleza, y su vientre gigantescamente hinchado la hacía aún más llamativa. Hija
de un duque y heredera importante, conocía a todos los miembros de la alta
sociedad desde Londres hasta Edimburgo.
Mientras cruzaba el salón hacia Amarantha sin ninguna evidencia de
incomodidad en su noveno mes de embarazo, extendió ambas manos.
“¡Amaranta!” dijo, su voz tan voluptuosa como su figura. “Qué feliz estoy de
volver a verte. ¿Por qué has permanecido fuera tanto tiempo? ¡Solo te mudaste

272
a Leith, no a Oriente! Ella se rió entre dientes y la llevó a un sofá. “¿Cómo están
Libby y el doctor? Debes contarme cada pequeño detalle sobre ti estos últimos
tres meses.
Libby y el doctor Shaw están en Haiknayes.
Las pestañas doradas de Constance se avivaron. “¿Castillo de Haiknayes? Bueno,
supongo que han sido buenos amigos del maestro de Haiknayes. No sabía que
había regresado, de donde sea que haya ido”, dijo con una risita. "Si te han dejado
completamente solo en la casa, debes quedarte aquí hasta su regreso".
“Yo también estuve en Haiknayes”.
“¡Oh, delicioso! ¿Qué te parece el duque? ¿No es una gran maravilla oscura de
hombre?
“Creo que está siendo chantajeado”.
“¿Extorsionado? Cielos."
“Mi propia familia está demasiado lejos, pero debo tratar de ayudarlo. Entiendo
que tú y él se separaron en buenos términos.
¿A pesar de mi comportamiento escandaloso que precipitó el fin de su
noviazgo? Lo hicimos. Es un hombre que perdona. Y un hombre de honor. Ella
inclinó la cabeza. “¿Pero tal vez ya eres consciente de eso? Amarantha, ¿ha…?
“Él está en peligro. Constance, ¿me ayudarás?
Con los ojos vibrantes y apagados, ella asintió.
Amarantha le dijo solo lo que necesitaba, no más de lo que le había dicho a
Thomas y al Sr. Brock. Constance juró su ayuda, y también la de su esposo Saint,
y prometió enviar un jinete a su padre en Castle Read de inmediato.
“Mientras tanto, enviaré una nota a la esposa del Lord Advocate esta
tarde. Siempre está ansiosa por venir y compartir un buen cotilleo. No puedo
salir fácilmente ahora, más bien, a Saint no le gusta que me aleje demasiado de
la casa”, dijo, entrelazando su brazo con el de Amarantha mientras caminaban
hacia la puerta. “Se imagina que en el momento en que esté fuera de su vista,
llegará el bebé. Debes quedarte con nosotros hasta que los Shaw regresen a
casa. Podremos trazar más fácilmente. Incluso podría distraer a Saint de
regañarme. Ella sonrió y luego apretó la mano de Amarantha. “Cuando estés
listo, mi carruaje te recogerá. Frustraremos el plan del Sr. Tate, sea cual sea.
La naciente esperanza de Amarantha se esfumó cuando regresó a la casa de los
Shaw y encontró a Thomas en el porche, con el rostro demacrado.
“Ya ha comenzado”, dijo mientras la lluvia golpeaba el pavimento a su
alrededor. “Cuando llegué al pueblo hace una hora fui directamente a la casa de

273
mi tío. Había salido, pero su sirviente personal dijo que había estado levantado
la mitad de la noche escribiendo cartas al inspector jefe de la policía y
al Caledonian Mercury .
"Debemos ir allí ahora y esperarlo".
La admiración vacilante se mostró en sus rasgos. "Parece que tu coraje eclipsa
incluso tu generosidad".
“Estás equivocado en ambos aspectos”, dijo ella mientras él la ayudaba a subir a
un coche de alquiler. “Porque literalmente estoy temblando de miedo y estoy
haciendo esto completamente por mí mismo. ¿Cómo hiciste un tiempo tan
excelente aquí?
“Tomé uno de los caballos de Loch Irvine y monté directamente aquí”.
"¿Dejaste a tus primos solos en el viaje?"
La señorita Alice y la señora Aiken fueron con mis primas, y la moza de cuadra
de Loch Irvine, la señorita Byrne, iba en el pescante con el cochero de mi tío y un
par de pistolas en el regazo. ¡Mis primos estaban notablemente bien protegidos!”
La casa de los Tate era grande y prominente en la calle. Amarantha no se
sorprendió por la exhibición de riqueza en el interior, desde papel tapiz pintado
a mano hasta lámparas doradas.
En su estudio, el Sr. Tate paseaba a lo largo de la habitación. Un enorme
escritorio con tapa de mármol dominaba el espacio y retratos de nobles
haciendas decoraban las paredes.
"¡Sobrino! ¿Señora Garland? ¿Se ha disuelto la fiesta en Kallin? ¡Jaja! No sabía
que yo mismo era el pegamento que unía las cosas”, dijo con una risita.
“Te fuiste sin mis primos”, dijo Thomas. “Sin siquiera una palabra para ninguno
de nosotros”.
"¡Verdad, verdad! Le dije al duque que me ocuparía de asuntos comerciales
urgentes. Golpeó sus palmas sobre su chaleco. "¿Dónde están ahora? Arriba
desempacando, ¿me atrevería a decir?
“Jane e Iris están en Haiknayes con mi tía. Vine directamente aquí para hablar
contigo. Tío, Cynthia se escapó de Kallin anteanoche.
"¿Huyó? Gato travieso.
Se fugó con el mozo de cuadra del duque. Loch Irvine ha ido a buscarlos, por
supuesto. Yo también deseaba buscar, pero pensé que lo mejor sería llevar a Jane
e Iris a mi tía y luego venir a informarte. Podemos irnos a Kallin inmediatamente
si lo deseas.

274
“Ahora, ahora”, dijo Tate, metiendo los pulgares en su chaleco. “No hay necesidad
de ir corriendo por el campo, muchacho. Muchacha problemática. Le hará bien
tener un pequeño disgusto.
"Sres. Tate”, dijo Amarantha, “la reputación de tu hija se arruinará”.
"Sí." Se palmeó el vientre. Pero ahora es demasiado tarde para hacer algo al
respecto. Debo hacer lo mejor que pueda por mi Janie en su lugar.
"Es por eso que hemos venido aquí". Tomás dio un paso adelante. “Creemos que
tiene la intención de exponer al duque de Loch Irvine a la policía por delitos
inventados a menos que acepte casarse con Jane. ¿Es esto cierto?"
Los ojos de Tate se entrecerraron, "¿Por qué haría tal cosa, muchacho?"
"No sé. Nunca me has parecido el tipo de hombre que busca venganza. ¿Puedes
asegurarme entonces que este no es tu plan?
"Sobrino, eres un tonto". Tate negó con la cabeza. "¿No leíste el contrato que
escribiste?"
"¿El contrato de envío?" El rostro de Tomás palideció. “¿La firmó Loch
Irvine? ¿Como lo redacté?
"Sí." La boca de Tate se deslizó en una torcedura delgada.
"Oh Dios." Él se volvió hacia ella. “Amarantha, hay una cláusula en el contrato
que otorga a los socios la plena posesión de la carga y las embarcaciones en su
empresa compartida en caso de muerte accidental o súbita de cualquiera. Está
destinado a cubrir las contingencias que puedan surgir antes de que el barco
llegue a su destino”.
"¿Es eso legal?" dijo Amaranta.
“Se podría impugnar. Pero mi tío me exigió que lo incluyera, y en ese momento
no tuve reparos. Podría haberlo hecho con un hombre mayor, tal vez uno que
bebiera mucho. Pero el duque es joven y saludable. Y, francamente, asumí que
eliminaría esa cláusula del contrato”. Se volvió hacia el mercader. “Tiene la
intención de vender rápidamente las ganancias e invertir el dinero en una
empresa de apuestas más altas con un retorno rápido, ¿no es así? Dios mío, tío,
¿harías que ahorcaran a un hombre inocente para no tener que ir a la prisión de
los deudores?
"¿La prisión de los deudores?" exclamó Amaranta.
Los hombros de Thomas se agitaron. “Estamos arruinados, Amarantha. Tate
Mercantile no tiene ni un chelín en el banco.
“No, por mucho tiempo”, dijo el Sr. Tate.
Loch Irvine encontrará a Cynthia y...

275
“Él no la encontrará,” dijo Tate con certeza. Y ya tengo pruebas para verlo
ahorcado.
"Sres. Tate, no debes hacer esto”, dijo Amarantha.
"¿No debo?" Pareció estudiarla durante un largo momento. Entonces, ¿cuál es tu
interés, muchacha?
“Viendo que un inocente no es condenado”.
Levantó una sola ceja. "¿Qué solución sugieres en su lugar?"
Los latidos de su corazón eran demasiado rápidos. “¿Cuánto dinero necesita para
saldar sus deudas?”
Sus pobladas cejas se levantaron. Es una suma sustancial.
“Mi padre lo pagará”.
“Amarantha, no”, dijo Thomas. “Aunque tu padre esté de acuerdo, mi tío nunca
dejará de exigir pagos. Es el maldito seguro de los chantajistas.
“Bastante cierto, muchacho.” El Sr. Tate se acarició los
bigotes. “Afortunadamente se me ha ocurrido una solución mejor. Sra. Garland,
me complacería llamar a su familia mía. ¿Qué le dices a este apuesto joven como
esposo? Hizo un gesto a su sobrino.
"¡Tío!" Thomas se echó hacia adelante. ¿Qué estás? ¡No lo haré! Es decir, la Sra.
Garland es una buena persona y cualquier hombre sería afortunado de
tenerla. Pero no me casaré simplemente para saldar tus deudas.
“Harás lo que deseo, sobrino, o te aplastaré. Sabes que puedo.
"Tío-"
¿Qué dice usted, señora Garland? Lleva a mi sobrino a casarse y me olvidaré de
los pecados de tu duque, ¿eh? Su sonrisa se ensanchó. “Sí, hay una muchacha
sabia”, dijo, asintiendo. Lo suficientemente experimentado como para saber un
buen trato cuando lo escuchas, pero lo suficientemente joven como para
doblegarse a la voluntad del amor verdadero. ¡Jaja!" Palmeó a su sobrino en el
hombro. "Thomas, muchacho, tus hijos tendrán sangre noble".
"¡Esto es una locura!" dijo Tomás.
“No, muchacho. Es un buen negocio. Y esta muchacha lo sabe.
“Amarantha, no debes—”
"Lo haré. Thomas, ¿estás dispuesto?
Por supuesto que lo es. Tate se rió entre dientes. “No tiene otra opción”.
"Sres. Tate”, dijo, “primero debe darme una declaración por escrito que acredite
la inocencia del duque de Loch Irvine en el asunto de la desaparición de su hija y

276
la promesa de que no impugnará públicamente su carácter ni a ninguna persona
asociada con él”.
“Eso es imposible, Amarantha,” dijo Thomas.
No para un hombre tan inteligente. Tan pronto como lo haga, señor Tate, le
escribiré a mi padre y...
“Ja, ja, muchacha. ¿Me confundes con un neófito? No escaparás tan fácilmente de
nuestro trato.
“No tengo intención de escapar. Pero mi padre debe ocuparse de publicar las
amonestaciones antes de que Thomas y yo podamos casarnos.
“No” en Escocia. Estarás en el altar junto a mi sobrino mañana por la mañana o
nuestro trato se cancela.
“Deme su seguridad para el final de hoy, Sr. Tate, y lo veré en la mañana en la
iglesia”. Ella extendió su mano. El Sr. Tate se la estrechó.

277
 Capítulo 30
Disimulando
22 de marzo de 1823
Edinburgh, Escocia
Querida Emmie,
¿Cómo es que he hecho tanto, visto tanto, cambiado tanto de la niña que una vez
fui, y sin embargo todo mi valor reside ahora en mi valor como posesión de un
hombre? No te gustará mi nuevo Plan. Porque ni siquiera me gusta. Pero no puedo
ver otra manera. Y cuando vengas aquí y te pueda decir en persona, en confianza,
el motivo de este programa, estarás de acuerdo en que es la única solución. . .

“Éste es el peor plan que he oído en mi vida”, dijo Constance al otro lado del
salón, donde Amarantha estaba sentada en un pequeño escritorio. “Y he estado
involucrado en algunos planes muy mal concebidos”.
"Eso es cierto", murmuró su marido. Saint Sterling se reclinó en una sencilla silla
de madera tan cómodamente como si fuera un banco de raso. Delgado,
musculoso y muy atractivo, tenía un aire de sangre fría sublime tan
completamente diferente del aura de poder viril de Gabriel que Amarantha no
podía comprender cómo Constance había acogido el cortejo de dos hombres tan
diferentes.
"Debe hacerse." Garabateando su nombre en la parte inferior de la carta a Emily,
tomó el lacre.
"¿No nos permitirás hacer algo?" dijo Constanza. "¿Inmediatamente, eso es?"
"No puedo. Aún no. Y nunca podría ponerlos en peligro en este momento crucial,
ninguno de ustedes tres. Hizo un gesto hacia el vientre de Constance. "De todos
modos, si te involucraras ahora, el Sr. Tate se daría cuenta de que también
conoces información sobre el duque que debe ocultarse, y también te
chantajearía".
“Pero no sabemos ninguna información”. Constance le dirigió a Saint una mirada
que sugería que había más en sus palabras. Pero Amarantha no tenía tiempo
para sus secretos. Ella tenía bastantes cosas propias que ocultar.
“Eso es lo mejor”, dijo.
“Tate no podría chantajear a nadie si Saint lo atravesara con una espada”, dijo
Constance. "Miserable pequeño hongo de un comerciante".

278
"Ya está", dijo el maestro espadachín. “Mi hermano era un comerciante, aunque
uno difamatorio. Así que en eso, supongo, Torquil se parecía bastante a Tate”.
Los nudos en el estómago de Amarantha se apretaron.
Tantos secretos por ocultar .
Thomas le había suplicado que le dijera la verdad sobre el duque. Ella había
dicho que si él no creía que encajarían, se retiraría. Había insistido en que haría
cualquier cosa para proteger a los demás de la villanía de su tío en la que él había
participado, pero que no podía casarse con una mujer obviamente enamorada
de otro hombre. Él le rogó que esperara hasta que hubiera hablado con el duque
antes de ceder a los deseos de su tío.
Pero el Sr. Tate podría en cualquier momento revelar públicamente la
comunidad de Kallin. Y, francamente, temía que su resolución se disolviera si
veía a Gabriel antes de que se hiciera.
“Con tu mente inteligente envuelta en esto también”, le dijo a Constance, “y con
la ayuda de Emily y de nuestros padres cuando lleguen, idearemos una solución
a largo plazo para silenciar al Sr. Tate. Por ahora, este plan a corto plazo debe ser
adecuado”.
“Amarantha, simplemente no debes seguir adelante con este matrimonio falso”.
“Matrimonio temporal”.
“Para solicitar la nulidad, el señor Belarmino estará obligado a acusarlo de
adulterio. ¿Él lo sabe?
“Él ha accedido a ello”.
"Tu reputación será destruida".
Apenas importa. No tengo intención de volver a casarme”.
“Entonces aquí hay un pensamiento: ¿qué pasa si una vez que Tate es vencido, el
Sr. Bellarmine decide que es feliz contigo como su esposa y no te concederá la
anulación después de todo? ¿Qué pasa si el Parlamento no lo concede?”.
"Entonces estaré casado". Ella se levantó. “Ahora, debo—”
"Este no es un subterfugio menor en el que pretendes participar".
"Deberías saberlo", dijo Saint con una ceja levantada.
"¡Hago!" Constanza estuvo de acuerdo. “Y sé que tu familia estará horrorizada,
Amarantha. Emily haría…
—Detente, te lo ruego, Constance. Estoy agradecido por su ayuda. De hecho,
dependo de ello para arruinar los planes del Sr. Tate. Pero esto, de hecho esto me
está destrozando y no puedo, no entiendes todo lo que está en juego. Cree que

279
estoy haciendo lo que debo para garantizar la seguridad de muchas más
personas que él solo”.
Los ojos azules se abrieron de par en par. "¿Más gente que el duque?"
"Por favor."
Después de un momento de vacilación, Constance asintió.
Amarantha tomó las cartas para su hermana y su padre. "Debo ir a publicar esto".
Oscurecerá dentro de una hora. Enviaré un lacayo...
"Prefiero ir yo mismo". Si tuviera que soportar más tiempo la desaprobación
compasiva de sus amigos mientras esperaba el día siguiente, se volvería loca.
Llamaré un carruaje para ti. Constance se acercó a la campana.
"Caminaré." Había caminado por esta ciudad antes, anónima, ahora lo entendía,
para poder encontrarlo sin volver a dejarlo entrar en su mundo, sin volver a
perder su corazón por él.
Eso, obviamente, no había ido de acuerdo al plan.
La tarde era fresca, nubes de una mezcla de blanco y gris se arracimaban sobre
el azul y proyectaban un brillo moteado sobre las calles empedradas, las
fachadas austeras y las ramas desnudas de los árboles.
Envió las cartas y se alejó de la casa de Constance y Saint. Agotarse parecía la
única solución a la angustiosa miseria que le hería con tanta fuerza el pecho,
como lo había sido una vez a su inquieto descontento en casa de sus padres: su
antídoto contra la inutilidad. Había corrido y corrido y corrido a través de
campos y colinas simplemente para encontrar un propósito que tuviera algún
significado. Ella entendió esto ahora, finalmente.
Cuando cayó el sol y se cruzó con un farolero que realizaba su tarea, se dio la
vuelta.
Cena.
Té.
Dormir si es posible.
Siempre era mejor cuando tenía un plan.
Mientras se acercaba a la residencia de Constance y Saint, entró en un callejón
arqueado y detuvo su paso cuando un jinete pasó entre las sombras en el
extremo opuesto. Con un sordo chasquido de cascos, el caballo se detuvo y el
jinete desmontó.
Sus anchos hombros recortados por la luz de la lámpara más allá de la entrada
del callejón, incluso la forma en que colocó su sombrero sobre la silla de montar,
la llenaron a la vez de un placer pacífico y de la agitación más horrible.

280
"Lo dejaré claro", dijo, caminando con pasos decididos hacia ella. “No permitiré
que esta reunión casual en la oscuridad tenga el mismo resultado final que tuvo
hace cinco años y medio”.
"¿Qué? Que eres-"
Entonces él estaba sobre ella.
No tengo intención de zarpar mañana en un barco, y no dejaré que me convenzas
de nada , especialmente si tiene que ver con otro hombre, cartas, decoro,
reputación o...
"Estás loco ".
“Siempre cuando estás involucrado. ¿Por qué dejaste a Kallin?
Debes haber encontrado a Cynthia Tate y haberla traído aquí, o no habrías
venido.
"No."
“ Ay . No. Pero tal vez ya estén instalados en algún lugar seguro. Pero debes ir a
buscarlos.
"¿Por qué dejaste a Kallin?"
¿No te dio Cassandra mi nota? Te escribí que yo...
“Que tienes asuntos urgentes que atender en otra parte. Sí. Leí la nota. Las
treinta y seis palabras de brevedad. Meriwether escribió recetas más largas para
el químico”.
"No sé a qué te refieres".
“Amaranta”. Inclinó la cabeza y se pasó la mano por la mandíbula. Cuando volvió
a mirarla a los ojos, sus rasgos parecían más duros. “Dime lo que está mal. Sólo
dime. Esta vez no tengo corazón para malentendidos estúpidos.
Una emoción caliente inundaba su pecho.
Tengo asuntos, un asunto, que atender aquí. Gabriel...
"¿Gabriel?" Él frunció el ceño. "Está a punto de ser serio".
"Sí. Está." Ella dio un paso atrás del atractivo de su cuerpo. Pero ahora es tarde,
estoy cansada y me gustaría volver a casa de Constance y Saint. Tal vez, si lo
desea, podría llamar mañana por la tarde.
“No lo deseo. He estado allí buscándote, mujer. Y hablaremos aquí. Ahora."
"¿Aquí? ¿En este callejón? ¿En la oscuridad?"
“Sin más demora. Ahora di lo que tengas que decir y luego te diré por qué estás
equivocado.
"Lamento haberte engañado".
Él inclinó la cabeza. "¿Engañado?"

281
“Me temo que te conduje a—es decir, sé que con mis acciones los últimos días en
Kallin te hice creer que yo. . . que yo-"
“Que me quieres. No me hiciste creer eso. Es simplemente la verdad.
“Por supuesto que hay mucho más en estar con un hombre que desearlo”. Ella
forzó su confesión. “Me caso con Thomas”.
Sus rasgos se transformaron. “¿Casarse? ¿ Belarmino ?
"Sí."
"No."
"Sí. Mañana, de hecho.
"No." Él vino hacia ella. "Nunca."
“No lo hagas. Por favor, no lo hagas. Levantando la palma de la mano, retrocedió
y dejó caer las palabras preparadas. "Él es un buen
hombre. Inteligente. Amable. Bueno. Trabajo duro. Nada indolente como los
hombres que mi madre me ha sugerido que me case. Y es encantador y de
temperamento apacible. Me he encariñado mucho con él en los últimos meses,
ya ves. Antes de ir a Haiknayes… Se le hizo un nudo en la garganta. Si solo dijera
verdades, tal vez saldría de esto. “Esa misma noche en los Salones de Actos, antes
de verte, me habló de sus sentimientos. Verte de nuevo, es decir, recordar el
pasado tan vívidamente me confundió un poco, y admito que me dejé llevar un
poco…
“¿Llevado? ¿Así es como lo llamas?
Un escalofrío de frío perfecto se deslizó a través de ella. Se apretó más la capucha
alrededor de la cara.
“Ya no soy esa chica. Intenté decírtelo, pero no me has escuchado.
“He escuchado cada palabra. He memorizado cada sílaba. Te conozco ahora
como te conocí entonces.
“Quince días no son suficientes para obtener una comprensión profunda de otra
persona”.
“Dijiste que no deseabas casarte. Tú lo dijiste . Hace tres días .
"Yo no. No lo hice, eso es. Pero mis padres lo desean. Se han vuelto inflexibles, de
hecho, y me doy cuenta de que ya no puedo negarlos”.
"Entonces cásate conmigo".
"I . . . No puedo."
"Me amas." Su mandíbula estaba tensa, sus hombros rígidos, pero el calor en sus
ojos la envolvía en intimidad.
“No puedo negar que alguna vez hubo algo entre nosotros”.

282
"Siempre habrá algo entre nosotros, princesa".
“No debes hablar así. Solo sirve para recordarme el dolor del pasado”.
“No todo fue doloroso”.
“Quizás no para ti, navegando por el mundo en misiones heroicas. Pero te he
contado lo que fue mi matrimonio, cómo en la esclavitud de la emoción cometí
un terrible error.
“Yo no fui tu error, Amarantha.”
"¡No confío en ti!"
Permaneció en silencio, un muro de hombres a una milla de distancia.
"Quería hacerlo", dijo, las palabras falsas sabían peculiarmente honestas. “Pensé
que tal vez podría. Pero cuando Jane me habló del contrato de matrimonio, el
contrato firmado, yo…
“Una fabricación, diseñada por Tate para forzar mi mano”.
“Lo creí. Solo por un momento. Pero un momento fue suficiente para mostrarme
mi mente.
"¿Tu mente ?"
“Tengo poco juicio en los hombres. lo he probado Así que esta vez estoy
permitiendo que mis padres tomen la decisión por mí”.
"Usted está mintiendo."
La desesperación la llenó. Ella solo pudo negar con la cabeza.
Él se adelantó. "¿Qué estás haciendo, muchacha?" dijo en voz baja.
“Planeando mi futuro”.
"Con otro hombre que no amas".
“Thomas es un tipo de hombre muy diferente al que era Paul”.
“Ninguno de ellos soy yo. Y tú me quieres. Siempre me has querido.
Ella se alejó de él. "Tengo que irme."
"Te has enterado de la villanía de Tate", dijo. "¿Cómo?"
Ella giró hacia él. "Cómo exactamente. Porque no te ha parecido bien
decírmelo. ¿Te preguntas que no confío en ti? Ahí está tu respuesta.
—¿Bellarmine —su voz era grave— te está obligando de alguna manera?
"No. Thomas está por encima de todo reproche.
“No pretenderé entender cómo crees que esto obstaculizará a Tate. Pero lo estás
haciendo por mí. Para Kalin. Usted debe ser."
“Lo estoy haciendo por mí . Esto es lo que quiero.
La agarró por la cintura con las manos, la atrajo hacia él y le cubrió la boca con
la suya.

283
Él no permitió que ella se resistiera y ella no deseaba hacerlo. Deslizando sus
manos sobre sus hombros y su cuello, lo probó por última vez y lo tocó. Podía
besarlo para siempre, permitirle la plena propiedad de su boca, su cuerpo y su
corazón, y nunca dejar que se llenara de la gloriosa fuerza y ternura de
él. Entonces él la envolvió en sus brazos y ella se aferró a él, las yemas de sus
dedos se hundieron debajo de su abrigo, grabando la sensación de él en su piel y
sentidos.
—Cásate con él —dijo con dureza, sus manos sujetándola con fuerza contra él—
. “Cásate con quien quieras. Pero entonces permíteme ser el hombre que
moldearon tus miedos, no la fantasía caballeresca de una doncella, sino un
hombre que toma lo que desea cuando y donde quiere, que solo se preocupa por
el placer. No tendré problema en ser ese hombre, Amarantha Vale. Antes de
conocerte, tenía mucha práctica en eso.
Iluminados con ira negra, sus ojos recorrieron su rostro y donde sus pechos
presionaban contra su pecho. Arrastrando su capucha hacia abajo con una mano,
levantó su rostro, su mirada hambrienta en sus labios. Luego, agachando la
cabeza, acercó la boca a su garganta.
Su beso fue cálido, urgente, una posesión completa y consumidora y descendió
rápidamente, sus manos tirando de su cuerpo hacia él, haciendo que su espalda
se arqueara. Inclinándose, abrió la boca sobre su pecho. Su vestido no era una
protección: le dio paso a sus dedos, luego a sus labios. Le rodeó el cuello con los
brazos y dejó que la poseyera, gimiendo cuando su lengua tomó su pezón y luego
sus dientes . Lo sintió como un choque entre las piernas. Su grito resonó a lo
largo del arco.
Levantándola, la apoyó contra la piedra y su orden llegó contra su cuello: “Tus
faldas”.
"Mi-?"
“Ardo por ti, mujer. Siempre he ardido por ti. Ahora levántate las faldas .
Ella obedeció, levantando la tela y dejando que él le separara las rodillas y la
atrapara contra la pared.
Metiendo la mano entre ellos, rápidamente desabrochó la caída de sus calzones
con dedos temblorosos. Sus ojos brillaban oscuramente. Entonces él la estaba
agarrando, enganchando su muslo sobre su cadera y haciendo que ella lo tomara.
Ella gimió, tirando de él hasta que estuvo sentado tan profundo que podía
sentirlo en su vientre.

284
"Esto", dijo con voz espesa contra su mejilla, su voz áspera. Con un fuerte
empujón, penetró profundamente. “Sin vallas. Sin paredes. Y de nuevo, más
duro. “Sin barreras”. Sus manos la movieron sobre él, el calor y la fricción de él
la llenaron. "Necesitas esto."
Ella hundió sus manos en su cabello.
"He soñado esto", susurró.
Por un momento no hubo movimiento. Luego inclinó la cabeza y tomó su boca
debajo de la suya. Cuando se apartó de sus labios, abrazándola con fuerza,
dominando su cuerpo con las manos y los brazos, no la tomó como le había
advertido. El dio. Él le hizo el amor. En un callejón. En la semioscuridad de la luz
de la luna y la luz de las lámparas, como si tuviera horas para complacerla, como
si nadie pudiera verlo o fuera probable que lo viera, como si alguien pasara, él
simplemente diría: "Adelante, aquí no hay nada importante". y continuar
haciéndola esforzarse para él. Llegó con contracciones agudas y repentinas. La
agarraron por completo cuando los músculos de él debajo de sus manos se
endurecieron. Extendió la mano entre ellos y lo tocó, como ni siquiera había
tenido el coraje de hacer en Kallin. Su grito de liberación llenó el arco con el
placer de un hombre.
Le besó los labios, las mejillas, la barba de la mandíbula, los ojos, la frente
abrupta y el puente de la nariz, y luego otra vez la boca. El dolor dentro de ella
era tan poderoso que no podía sacar palabras de la oscuridad. Dentro de ella
todo era fuego y luz y desesperación rota. Por primera vez en años se sentía de
nuevo como esa chica, la chica que se había enamorado de él tan profundamente,
sin miedo.
"No permitas que te enjaulen, salvaje", dijo con aspereza, su frente contra la de
ella. "No para mí. No, por ningún motivo.
Apartando la cara, presionó las palmas de las manos contra su pecho.
Él la soltó, apartándose y abrochándose los pantalones con tanta naturalidad
como si fuera la cosa más normal del mundo hacer el amor con una mujer en un
callejón. Mientras se alisaba la falda y se ponía la capucha sobre el cabello, él la
observó.
Por supuesto, no había nada más que decir.
Ella comenzó.
Él tomó su mano.
“Amaranta, yo—”

285
“Permíteme hacer esto. Porque, Dios me ayude, no puedo volver a lamentar tu
muerte”. Ella tiró para liberarse y pasó rápidamente junto a su caballo y se alejó.
Cuando regresó a la casa, Constance le dijo que habían llegado noticias del
castillo de Read: su padre, el duque de Read, estaba en Londres, pero ella ya
había enviado allí un veloz jinete. Debería llegar en unos días.
En la cena sus anfitriones no hicieron más preguntas, y después Amarantha fue
a su dormitorio, se lavó el cuerpo de los restos de su aventura en la oscuridad
con una bestia que no era nada de eso, y fingió que no sentía nada. Tenía mucha
experiencia haciendo eso, después de todo.

286
 Capítulo 31
Por amor

Amarantha estaba empacando su baúl de viaje una vez más cuando Libby Shaw
entró en su dormitorio.
No debes casarte con Tomás Belarmino.
“¡Libby! Pensé que todavía estabas en Haiknayes.
“Cuando todos llegamos allí, y papá y yo escuchamos la noticia de la ridícula fuga
de la tonta de Cynthia, pensamos que sería mejor quitarnos de en medio antes
de que la Sra. Tate comenzara a gritar. De nuevo. Hiciste bien en dejarnos un
mensaje a papá y a mí en la casa de Leith para que supiéramos que habías venido
aquí, pero ahora el Sr. Brock está abajo y me ha contado tu plan para casarte con
el Sr. Bellarmine y no puedo comprenderlo. eso. Amarantha, el duque
obviamente te admira, mucho , y a ti también te gusta. Incluso yo puedo ver eso,
y normalmente no me doy cuenta de esas cosas, al menos eso es lo que siempre
dice Cynthia. De todos modos, espero que lo reconsideres.
"Sres. ¿Brock está aquí? ¿En esta casa ahora?
“Entró detrás de mí. Está hablando con Saint. Parece que conocía al hermano de
Saint en Jamaica. Constance está paseando por la cuadra con la esposa del Lord
Advocate.
Aún faltaba una hora para que estuviera en la iglesia, Amarantha todavía vestía
el vestido sencillo con el que había caminado por el parque al amanecer en otro
intento inútil de alejarse de su miseria. Pero ella bajó rápidamente las escaleras.
"Señora. Garland —dijo Jonah, moviéndose por el vestíbulo mientras ella
descendía. “Debo hablar contigo. En privado."
Entró en el salón.
Cerró la puerta y dijo: “Ha hecho lo impensable”. Parpadeó con fuerza varias
veces. “Todavía no puedo, no puedo creer lo que ha hecho”.
"Sres. ¿Tate?
"Mi primo. Gabriel me ha traspasado Haiknayes, toda la propiedad. Y la
propiedad aquí en Edimburgo también”.
"Pero, ¿por qué haría tal cosa?"
Tate dijo...
“¿Tate? ¿Has hablado con él hoy?

287
“Fui allí con la esperanza de hacerlo entrar en razón. En el pasado me he asociado
con sinvergüenzas sin escrúpulos, señora Garland. Tenía la intención de
advertirle contra el intento de chantaje. Tenía pocas esperanzas reales de
cambiar su rumbo, pero no podía permitir que tú y Bellarmine lo enfrentaran
solos. Pero lo encontré de muy buen humor. Sra. Garland, mi primo le ha hecho
un voto a Tate de que no se defenderá de ninguna acusación de villanía
relacionada con Cynthia o cualquier otra chica. Y para probar este voto, me ha
dado Haiknayes con la promesa a Tate de que yo… Pareció retroceder un
poco. Que me casaré con la señorita Jane Tate.
Las rodillas de Amarantha temblaban. Ella se sentó en una silla.
“No entiendo la mente de mi primo”, dijo. “Es un hombre mucho mejor que yo.
Pero sé que Tate no estará satisfecho con esto. Si me casara con Jane Tate, en el
momento en que lo hiciera, Tate incumpliría su palabra y acusaría públicamente
a Gabriel de villanía”.
“Entonces debes regresar a Kallin. Debes encontrar a Cynthia Tate y traerla aquí
inmediatamente. E iré a ver al Sr. Tate ahora y le haré una promesa de su buena
fe.
"¿Cómo? ¿Qué promesa será suficiente de un hombre sin carácter moral?”
Una conexión familiar de por vida con un conde inglés y la bolsa complaciente
de su padre.
Nos dará tiempo hasta que llegue el duque de Read y pueda ofrecer su ayuda. e
influencia”.
Jonah asintió, pero su rostro aún estaba tenso y no hizo ningún movimiento para
irse.
"¿Por qué dudas?" ella dijo. Debes partir hacia Kallin de inmediato.
“Mi vacilación, mi vacilación no está en eso. Es que no soy digno de
Haiknayes. No soy apto para ser su amo. Durante casi cinco años apenas logré
mantener unida la plantación de Gregory, y era una propiedad mucho más
pequeña. Más importante aún, mi primo ama esa tierra y esa maldita fortaleza
más de lo que él sabe. No puedo quitárselo.
"Me parece que no tienes otra opción".
“Pero eso no es todo,” dijo, sus dedos aplastando el ala de su
sombrero. "Señora. Garland — Amarantha —No puedo casarme con Jane
Tate. No sería justo para ella, ni para... Su garganta se estremeció.
"¿A quién?"

288
“Por muy encantadora que encuentre a la señorita Tate, y por mucho que me
complazca su admiración, todavía no estoy curado del corazón roto por la
muerte de otra mujer”. Su voz raspó las palabras. “Una mujer a la que amaba más
de lo que imaginaba que podría amar a nadie”.
—¿Tu amante, Charlotte?
Sacudió la cabeza. "No, aunque Dios sabe que merezco toda la miseria ahora por
haberla usado como lo hice".
"¿Entonces quién?"
Su rostro era severo. "Mi esposa."
"¿Estabas casado?"
“Durante tres cortos meses antes de que ella me enviara lejos”.
"¿Te envió lejos?"
“Estaba avergonzada de mí, Amarantha. Avergonzada del hombre que había sido
y aún más avergonzada, creo, de su apego a mí”.
“Lo siento, Sr. Brock, por su pérdida y por su infelicidad ahora”.
Hizo un sonido de risa dura y desesperanzada. "¿Ofreces tus condolencias al
ladrón que robó tu felicidad hace años?"
"Hace años que. Mientras que tu dolor obviamente todavía está fresco. ¿Cuándo
murió tu esposa?
“El verano pasado,” dijo, sus ojos azules vacíos ahora. Pero sólo me enteré de ello
en Kallin. Hasta entonces, la había considerado bien y todavía en Jamaica”.
"¿En Kallin?"
"Te escuché hablar de eso".
La comprensión llegó rápidamente.
" Penny ", jadeó.
"Sí."
La sola sílaba abruptamente dejó todo claro.
“Tú y— Penny . La conoció a través de mi esposo, ¿no es así?
“Él no se preocupaba por ella. Pero ella se preocupaba por él. Cuando se enteró
de que un hombre de mi reputación manchada se encontraría con él, vino a mí
para decirme que lo dejara en paz. Después de eso —miró hacia el suelo—, ella
vino solo por mí. A pesar de sí misma.
“¿Te casaste con ella? Pero ella estaba…
"Notable. Hermosa. Extraordinario. Y de voluntad fuerte. Ella no me tendría sin
los votos.
Los latidos del corazón de Amarantha llegaron dolorosamente.

289
No' hasta que no seas de otro hombre.
Las lágrimas se atascaron en su garganta.
“Sin embargo, ella se separó de ti”, dijo.
“Tomé pasaje hacia el este hasta que mis fondos se agotaron. No sabía cuál sería
mi destino. Apenas recuerdo a dónde fui o qué hice. No tenía idea de que se había
ido de Jamaica. Cuando te descubrí en Haiknayes, deseaba preguntarte por ella.
Vino a Escocia a buscarte.
"¿Para mí ?"
"Creo que cuando no pudo encontrar ningún rastro de ti aquí, intentó encontrar
a tu prima".
“Ella me mandó lejos. Nunca imaginé que ella podría venir detrás de mí”. Cerró
los ojos con fuerza. “Y si él no fuera tan escurridizo, ella podría haberlo
encontrado”.
"Sres. Brock, Penny tenía buenas razones para buscarte. Tienes un hijo."
Todo el orgullo y la autoburla se desvanecieron de sus rasgos. "¿Un hijo?" dijo en
voz muy baja.
“Está en una granja no lejos de Kallin, con la familia que acogió a Penny y donde
la encontré después de meses de buscarla. Se había ido de Kingston sin previo
aviso ni explicación, y yo temía por su seguridad. Cuando la descubrí, también lo
descubrí a él. Tu hijo está sano y salvo”.
“Amaranta”. Las lágrimas se deslizaron por su hermoso rostro. "Gracias."
"No me des las gracias. No lo hice por ti. Creo que tal vez ni siquiera lo hice por
Penny. Sr. Brock, debemos darnos prisa ahora y hacer lo que sea necesario para
salvar al hombre más obstinadamente generoso del mundo. Porque él está a
punto de hacer un sacrificio de sí mismo por todos nosotros”.

Los documentos de embarque, Tate. Con una precisión de una onza. Gabriel
puso los documentos sellados en la mano extendida del comerciante. No tendrás
problemas con la aduana de Bridgetown. Y si por casualidad lo haces, dales la
seguridad de que yo lo apoyo. Todavía no sabrán que me he ido, por supuesto —
dijo con más acidez de lo que pretendía. Pero un hombre estaba obligado a dejar
escapar un gruñido o dos cuando estaba de acuerdo con su propio exilio.
"¡Jaja! Si los cargamentos de estos barcos arrojan lo que deberían, muchacho,
aún podrías escapar de la soga. Tuvo el descaro de reírse.

290
"Sí. Ahora, como no eres el dueño de este barco, te pediré que desembarques
para poder prepararme para navegar”.
Tate guardó los documentos en su abrigo. Dándose palmaditas en el pecho con
satisfacción, miró alrededor del camarote. La noche anterior, Gabriel había
despedido al patrón del barco. No tenía dinero para pagar al hombre, y él mismo
podría llevar el maldito bergantín a la perdición.
"¿Sabes qué me convenció de dejarte quedarte con esta pequeña belleza?" dijo
Tate. "La promesa de Brock de entregarme la mitad de los ingresos anuales de
Haiknayes".
"Él no heredará, Tate, hasta que los poderes fácticos vean mi cadáver".
“No hay necesidad de apresurarse, muchacho. No, a menos que el señor Brock
me cause problemas. Se dirigió a la puerta, riéndose. “Sí, será un año excepcional
para Tate Mercantile”. Subió por la calzada hasta la cubierta principal.
"¡Tío!" Tomás Belarmino llegó corriendo desde el muelle. "¡Ahí tienes! Fui a la
oficina de aduanas y el tipo me dijo: ¿Loch Irvine? Patinó hasta detenerse e hizo
una reverencia extraña. "¿Cómo?"
“No hay necesidad de buenos modales, sobrino. Su Gracia es mi hombre ahora.
"Tu-?" Belarmino miró entre ellos. "No entiendo. ¿Lo que ha sucedido?"
—Bellarmine —dijo Gabriel—, tengo una agenda apretada. El capitán del puerto
me ha dado una salida a las tres en punto y tengo una tripulación que recoger de
los pubs antes de esa hora, y provisiones que tomar, así que ahora estoy muy
ocupado. Eso, y he tenido suficiente de tu tío por... bueno... por el resto de mi vida,
por muy breve que sea. Sáquenlo de mi barco.
"¡Ahí esta!" Iris Tate subió corriendo por la pasarela. "¡Duque! ¡Te hemos
buscado por toda la ciudad! Pero Libby y el doctor no saben tu dirección aquí y
el Sr. Brock dijo que nadie en el Mariner's Club te había visto en semanas y… Ella
se detuvo, frunció el ceño y se cruzó de brazos. " Papá ", escupió ella. Luego se
dio la vuelta y corrió de regreso a la barandilla. "¡Él está aquí! ¡Ambos están aquí!
Un momento después, Amarantha estaba subiendo por la rampa y abordando su
nave y Gabriel sintió la extraña sensación de que la historia terminaba y
comenzaba de nuevo al mismo tiempo.
Nunca había subido a bordo del Theia . La había invitado a recorrer su barco
muchas veces. Ella siempre se había negado, aferrándose firmemente a la
separación de sus realidades más allá del hospital.
Ahora ella se acercó a él y se paró a menos de dos pies de distancia y levantó sus
hermosos ojos hacia él. Su cabello, atado con una cinta, estaba desordenado, sus

291
mejillas estaban rosadas bajo el cielo gris húmedo, y su vestido era sencillo y
arrugado. Ella era un cielo de belleza desordenada y requirió cada gramo de su
autocontrol para no agarrarla y besarla.
"Muchacha", dijo con una lengua ridículamente gruesa. “Te imaginé camino al
altar ahora. ¿Qué estás haciendo aquí?"
“Obviamente, no seguir adelante con nuestro plan para rescatarte de la soga, que
has dejado obsoleta”.
El alivio fue tan completo que emitió un sonido: un suspiro, un gruñido. Era una
bestia en verdad.
"Era un plan mal concebido", logró decir finalmente. "Verdaderamente."
Manchas de color carmesí saltaron sobre sus mejillas. “Sí, bueno, tiempos
desesperados. . .”
"Has venido a darme un beso de despedida, y no lo rechazaré". Sonrió con su
sonrisa de sinvergüenza. "Pero primero, tengo unas palabras que decirte". Se
acercó a ella y su cabeza se llenó de su olor y sus ojos brillaban y por Dios que no
se iría sin volver a tocarla. Él estrechó su mano y escuchó su pequeña inhalación
de aire. Sus dedos estaban fríos y temblorosos. Habló en voz baja. Le he enviado
un mensaje a Du Lac de que si alguien tiene problemas más allá de los cuales
Mary Tarry pueda ayudar, deben contactarlo.
Su cara se sacudió. Sus labios estaban ahora a una distancia fácil de besar.
"Perdóname", dijo. “Preferiría no haberte puesto en el camino de la notificación
del canalla” —echó una mirada a Tate— “pero eres la única persona en la que
confío, y tienes familia para protegerte si—”
No. _ _ No necesitas hacer esto, porque no vas a ir a ninguna parte”.
Entrelazó sus dedos y los acercó a su pecho.
“Muchacha, sabía que esto sucedería algún día. lo esperaba Es cierto que hubiera
querido retrasarlo lo más posible. Y esperaba tener la seguridad de que serías…
Su maldita garganta se cerró. Mejor así, sin embargo. Si le contaba sobre el pacto,
pensaría que estaba más loco de lo que ya estaba.
“No”, repitió ella. “No te vas a ir”.
Respiró hondo, simplemente para olerla a ella y al mar a la vez.
"Ahora", dijo, levantando su mano. “Por ese beso de despedida.” Inclinando la
cabeza, le tocó los nudillos con los labios.
Ella apartó la mano de un tirón. "No me darás un beso de despedida".

292
De repente, se dio cuenta de que un grupo de personas, ninguno de ellos
marineros, se reunía en su cubierta: Iris Tate, Alice Campbell, Libby Shaw, el
médico, la señora Aiken y Jane Tate.
Jonah se adelantó entre la multitud.
"Gabriel, no debes aceptar ninguna de las demandas de Tate", dijo. Si acude a la
policía con historias falsas, el Dr. Shaw y yo seremos testigos de su carácter, y
estoy seguro de que Bellarmine también lo hará.
"¡Por supuesto!" dijo Belarmino.
“Te enviaré directamente a la cárcel, sobrino”, dijo Tate.
“No sin implicarte a ti mismo”, replicó Belarmino. Yo también lo haré si
continúas con esta perversa cruzada contra él. Es lo más honorable que se puede
hacer”. Thomas miró a los demás, su mirada descansó por un momento en la Sra.
Aiken.
"El duque de Read está en camino desde Londres", dijo Jonah, "al igual que el
conde de Vale y su yerno, Lord Egremoor".
"¡Jaja!" Tate se rió mientras caminaba hacia la barandilla. “Será un festival de
nobles. ¡Cuantos más, mejor, digo, para escuchar la prueba que he obtenido de
los hechos diabólicos del duque de Loch Irvine! Habló a un volumen
atronador. En el muelle, un par de transeúntes se detuvieron a escuchar.
—Muchacha —dijo Gabriel en voz baja, inclinando la cabeza hacia ella de
nuevo—. "Solo tú sabes la razón por la que Jonah no debe hacer esto, así que solo
tú puedes detenerlo".
"Encontraremos otra manera".
Sus ojos eran hermosos, oscuros y confiados.
“No necesito protección. Un hombre como yo nunca lo hace. Ellas hacen." Él se
apartó de ella. “Ahora, todos, estaré poniendo las velas en breve. Así que a menos
que tengas negocios en las Indias Orientales, será mejor que
desembarques. Señorita Shaw, gracias por su trabajo en la colección de mi
padre. Jonah, tienes una propiedad de la que ocuparte. Belarmino, ocúpate de tus
propios asuntos. Tate, te veré en el infierno. Él hizo una reverencia. "Buen día a
todos."
Con una sonrisa para ella que hizo un hueco en las entrañas de Amarantha,
caminó hacia la pasarela y bajó al muelle.
Un coche de alquiler se detuvo junto al barco. Cynthia Tate salió disparada y cayó
contra el pecho del duque.

293
"¡Estoy aquí!" —gritó ella, enderezándose con la ayuda de sus grandes manos y
sacudiendo las faldas de tul amarillo esponjoso. "¡Estoy aquí!" gritó de nuevo,
girando en un círculo y gritando una vez más a los transeúntes: “¡Miren, estoy
aquí! ¡Yo soy así! ¡Ni siquiera tengo un rasguño!”
Gabriel se pasó la palma de la mano por la cara.
"Muchacha", dijo. “Te dije que—”
“¡Permanecer en la posada, lo sé!” ella dijo. “Y Mickey trató de convencerme de
obedecer”. Ella se rió y le tendió la mano al joven que salía del carruaje. Vestía
calzones blancos, chaleco blanco, casaca azul y sombrero negro de oficial
naval. “Pero me temo que las mujeres casadas somos simplemente demasiado
testarudas y decididas a seguir instrucciones cuando la vida de otras personas
está en juego. Especialmente si esas otras personas son nuestro propio héroe
personal”. Ella sonrió al duque. ¿No es así, Mickey?
"Sí." Con una tímida sonrisa miró a la gente en cubierta.
“Cynthia Tate,” exclamó Alice. “¿Eso es una sonrisa , niño?”
"Es Cynthia Pyle ahora", dijo, tirando de Mick por la pasarela. “Y yo no soy un
niño. ¡Soy una señora!” Extendió la mano para mostrar un bonito anillo de oro y
luego dirigió otra sonrisa brillante hacia el duque, que estaba subiendo a la
cubierta. "Gracias a Su Gracia".
"¿Cuál es el significado de este?" exigió el Sr. Tate. "Loch Irvine, ¿qué clase de
hombre levanta a una pobre chica que ha secuestrado sobre su sirviente cuando
ha terminado con ella?"
"¡Nadie me secuestró!" Cynthia lloró por la multitud reunida en el muelle de
abajo. “De hecho, después de que Mickey y yo nos fugamos, Su Gracia muy
amablemente nos encontró donde nos habíamos perdido en el camino. Luego
alquiló un carruaje extremadamente cómodo para nuestro regreso a Kallin, y
luego se encargó de nuestra boda. ¡Era tan acogedor! Querida Jane, querida Iris,
me devastó que no pudieras estar allí para escuchar a mi Mickey decirme sus
votos y al reverendo Clacher declararnos marido y
mujer. Fue exquisitamente romántico”.
Iris puso los ojos en blanco.
Jane besó a Cynthia en la mejilla.
"Estoy feliz por ti." Ella le sonrió a Mick. "Para ustedes dos."
“Tate”, dijo el Sr. Brock, “aquí tienes una prueba de que tus acusaciones contra
mi prima son falsas. ¿Estás preparado para retirar tus amenazas ahora?

294
Las papadas del Sr. Tate se ensancharon con una fuerte exhalación. Todavía
tengo una buena historia que contar a los periódicos sobre el nido de pájaros del
duque en las montañas.
"¡Tío, te has vuelto loco!"
“Ahora, ahora”, fanfarroneó el Sr. Tate. No se sabe qué hará a continuación un
hombre de su bajo carácter. Hija, ven a casa ahora mismo y me olvidaré de este
mal comportamiento.
No me iré a casa. Cynthia se aferró al brazo de Mick. "Nunca más."
El rostro de su padre se puso rojo.
“Estoy mucho más segura con mi Mickey y el duque que en casa”, dijo Cynthia. Y
tú también lo estarías, Jane. y Iris. Tú sabes que es verdad. ¡En Haiknayes, papá
empujó a mamá por la ventana!”
"¡Lo sabía!" dijo Alicia.
"Papá", susurró Jane. "No lo hiciste".
"Lo hizo", dijo Cynthia. “Lo vi pasar, pero después ambos me dijeron que no le
dijera a nadie. ¡ Papá me amenazó ! Dijo que me encerraría en una cámara
durante un mes si le decía una palabra a alguien. ¡Estaban tan preocupados por
si el duque quería casarse contigo mientras yo caminaba aterrorizado por mi
padre!
"Sres. Tate”, dijo el Dr. Shaw, “¿Hiciste lo que tu hija dijo?”
“Se tropezó con su propio dobladillo”, dijo el Sr. Tate.
“Mamá no llevaba un dobladillo largo ese día”, lloró Cynthia. “Lo hizo
intencionalmente porque ella desaprobaba que la Sra. Aiken fuera invitada al
castillo. Papá estaba tratando de asustarla para que no ofendiera al duque con
sus críticas.
—Tate —dijo Gabriel—, ¿intentaste asesinar a tu esposa? ¿En mi casa?"
“No escucharé una palabra más de calumnias”, dijo el Sr. Tate. “Es la gota que
colmó el vaso, Loch Irvine. Si no devuelven a mi hija al seno de su familia,
entonces les digo adiós a los dos. Jane, Iris, venid.
El duque negó con la cabeza una vez. “Jonah, saca los documentos del bolsillo de
su abrigo”.
Después de una breve pelea, el Sr. Brock logró arrebatarle un puñado de papeles
al Sr. Tate.
“Quémalos”, dijo el duque.
"Con mucho gusto, primo".

295
"Señorita Tate". Gabriel se volvió hacia Jane, le tomó la mano y se inclinó sobre
ella. "Perdóname. Debería haberte dicho esto hace días: eres refrescantemente
amable, y tan hermosa como cualquier hombre podría desear de la mujer con la
que disfrutará de la cena todas las noches y del desayuno todas las mañanas —
añadió con un guiño a Mick. “Pero mi corazón ya está entregado a otro. Lo ha
sido durante años. Y perdóname por lo que debo hacer ahora.
Los ojos de la cierva estaban llorosos. "¿Ahora?"
"Señorita Campbell", dijo el duque, "tápele los oídos al niño".
Alice unió sus palmas a los lados de la cabeza de Iris.
"¡Ay!" Iris exclamó.
“Tate,” dijo el duque, “eres un vil bastardo. Te encontraré mañana al amanecer
en mi propiedad en la ciudad. Nombra tu arma. Te cortaré con lo que
elijas. Bellarmine o Shaw tendrán que servir como su segundo, porque no
permitiré que se pierda de vista de un hombre en quien confío hasta que lo haya
puesto en su tumba. Perdónenme, caballeros”, dijo al Dr. Shaw y
Thomas. Cualquiera de ustedes que esté de acuerdo, mi primo hará los arreglos
contigo.
“Papá, no debes hacerlo ”, dijo Jane. "Duelo es ilegal".
"Sin mencionar que el duque seguramente lo matará", señaló Libby. “Era un
oficial naval condecorado”.
"Dr. Shaw”, suplicó Jane, “te lo ruego, dile a mi padre que no debe aceptar este
desafío”.
“Ahora, ahora, Janie”, dijo el Sr. Tate. “Un hombre tiene que defender su orgullo”.
El duque se cruzó de brazos. "Solo estás defendiendo tu codicia insaciable, Tate".
Amarantha avanzó.
"Sres. Tate —dijo con su voz más elevada—, rechace la invitación de Su Gracia
de matarlo a tiros mañana por la mañana. En seguida. Y ten en cuenta que, si en
el futuro escucha incluso un rumor de que has hablado mal de él, estará
encantado de renovar de inmediato su promesa de acabar contigo. Ella sonrió a
su hija mayor. “Jane, me gustaría mucho presentarte a mi amiga, Lady Constance
Sterling. Ella tiene una casa maravillosamente lujosa en la que usted e Iris
estarán maravillosamente cómodos hasta que su madre regrese a la ciudad. Su
esposo, ya sabes, es un renombrado espadachín —dijo, con una mirada al Sr.
Tate.
Con las mejillas carmesí, miró al duque. "Loch Irvine", dijo brevemente, "Acepto
su retiro de nuestro acuerdo comercial".

296
"Bájate de mi barco".
Con una mirada furiosa a su sobrino, el Sr. Tate se apresuró por la pasarela.
“Ven, Jane, Iris,” dijo Alice cuando él se hubo ido. “Su Gracia ya ha tenido
suficiente de la familia Tate por un día. Cynthia, trae a tu joven. Brindaremos por
vuestras nupcias. Cualquier excusa para el champán, digo.
Jane tomó la mano de Iris, ofreció una sonrisa acuosa a Jonah y luego se fue.
—Si el duque no zarpa hacia América o China o donde sea después de todo —le
dijo Iris a Libby que descendía detrás de ella—, ¿podemos seguir jugando con los
huesos en Haiknayes?
“No estoy jugando con ellos, Iris”, dijo Libby. “Los estoy estudiando. Tabitha —
entrelazó sus brazos con ella—, cuando tú y Amarantha hayan terminado sus
memorias, realmente creo que encontrarán fascinante la colección del anciano
duque.
Tabitha le dirigió a Amarantha una sonrisa risueña y se fue con los demás.
Thomas se mudó a Amarantha.
"Sé lo que estabas dispuesto a sacrificar por los demás", dijo en voz baja. "Me
mostraste cómo ser valiente también".
"Gracias, Tomás".
“Honestamente, no me había sentido tan bien en años”. Se inclinó ante el
duque. "Tu gracia." Con una inclinación de cabeza al Sr. Brock, siguió al Dr. Shaw
desde el barco.
“Estoy repentinamente fuera de servicio aquí”, dijo el Sr. Brock con una
sonrisa. "Señora. Garland, solicito el placer de tu compañía…
“No, en este momento”.
"Por supuesto que no. Buen Dios, no soy tan tonto como para eso, Gabe.
“Sí, lo eres. Ahora márchate antes de que decida que después de todo vas a tener
Haiknayes.
Los ojos de su primo se abrieron de par en par. "¿Sabías que no lo quería?"
“Sí, idiota. Después de diez minutos cabalgando por tierra lo supe. Y no tenía
ninguna intención de que tú dirigieras el lugar.
“Maldita sea, primo, he estado aterrorizado durante las últimas horas, y no solo
porque pensé que nunca te volvería a ver. ¿Por qué no me dijiste…? Sus labios se
cerraron de golpe. Sus ojos se dirigieron a Amarantha. "Ya veo", dijo
brevemente. Luego se rió y se inclinó profundamente. "Señora. Garland, espero
hablar contigo mañana. Partió del barco con paso ligero.

297
"¿Mañana?" Gabriel volvió su hermosa mirada hacia ella y un túnel de dulces
nervios recorrió su centro.
“Cuando me miras, me quedo sin aliento”, dijo. "Incluso ahora."
Sus labios se deslizaron en una media sonrisa. Caminó hacia ella y tomó su mano.
—Responde a la pregunta —dijo en voz baja y le acarició la palma con el pulgar.
“Tu primo es el padre del hijo de Penny”.
"Lo mataré."
Ella sonrió. "Ellos estaban casados."
“Todavía lo mataré. Me sentiré bien después de todos estos años.
"Ven ahora", dijo ella, permitiéndole acercarla. "Has tenido tu pequeña venganza
sobre él finalmente".
"Demasiado poco. La próxima vez tendré que pensar en algo más doloroso.
“No es necesario. Mientras conducía desde Edimburgo, me dijo que nunca se ha
perdonado haber matado al hermano de Charlotte. Su conciencia está
profundamente turbada”.
"Debería ser."
"¿No lo perdonarás?"
“Se quedó con una mujer en contra de su voluntad, Amarantha. Por eso, no puedo
perdonarlo.
Tu madre te enseñó a respetar a las mujeres, ¿verdad? O tal vez tus padres
demostraron ese respeto.
"Y tú", dijo.
"¿Y yo?"
"Me enseñaste."
Ya eras un hombre cuando nos conocimos.
“Yo era un muchacho lleno de orgullo y arrogancia. Fue un milagro que pudieras
soportarme.
"Parece que tengo recursos internos extraordinarios".
“Estuviste extraordinario. todavía lo eres. Asustaste a los cajones de Tate.
"Para nada. Es tu habilidad asesina lo que teme.
"¿Por qué no pensé en llamarlo antes?"
—Porque —dijo, pasando la palma de su mano sobre su chaleco—, no tienes la
costumbre de hacer demostraciones de tu poder.
"No tengo idea de lo que eso significa", dijo. “Pero me gusta ver esos labios
sonreír”.
¿Por qué no trajiste a Cynthia aquí como prueba de tu inocencia?

298
"Cuando los encontré, ella no accedió a regresar a Kallin a menos que prometiera
no informar a su padre".
Ella sonrió. “Supongo que no pudo resistirse a interpretar a la heroína. Espero
que su padre siga acobardado”.
“Tú y Lady Constance juntan sus ingeniosas cabezas y encuentran a Jane Tate un
título nobiliario para casarse. Tate olvidará que ha estado alguna vez en Kallin.
"No puedo."
"¿Prefieres que le dispare al amanecer?"
“Jane ya está enamorada. No puedo alentarla a que se case para satisfacer los
deseos de los demás”. Ella levantó los ojos hacia él. “Una mujer debe estar con
quien su corazón clama”.
“Amaranta”, dijo. "Cásate conmigo."
Sus labios se cerraron con fuerza. Él inclinó la cabeza y le tocó suavemente la
sien con los labios. Luego a su mejilla. Luego a un lado de su boca, y luego a su
garganta.
“Lo eres todo para mí, mujer. Siempre. Eternamente."
"No. No siempre."
Levantó la cabeza.
“Querías la marina más que yo”, dijo, “lo cual era perfectamente razonable, ahora
me doy cuenta. Era tu vida.
"No", dijo. “Eras mi vida. En nueve semanas te convertiste en eso”.
"No. No siempre _ No todo .”
"Muchacha-"
Ella se alejó de él. "Me enviaste lejos".
Sacudió la cabeza.
—Vine a ti el otoño pasado —su voz se quebró— a Kallin. Navegué cientos de
millas, cabalgué y caminé docenas más, para encontrarte.
“No, salvaje. Fuiste a Kallin porque era un destino, una excusa para liberarte de
tus confines. ¿Hacia dónde correrás después, Amarantha? ¿Qué aventura
inventarás para darte motivos para correr?
“Yo no estaba corriendo. ¡Te estaba buscando!"
“Sin embargo, usaste el nombre de un extraño. ¿Por qué?"
“Fui cauteloso. Estaba asustado .
“Estabas equivocado. Porque escucha esto, mujer: si me enterraran en una caja
subterránea y tú caminaras por la calle de arriba, sabría que estás cerca. Si yo
estuviera en el fondo del mar y tú navegaras por encima, sabría que era tu

299
sombra cruzando el sol. Durante cinco años y medio sólo he pensado en
ti. Cuando te casaste con él, me rompiste el corazón. Cuando fuiste a Kallin en
secreto, lo rompiste de nuevo. Y me lo merecía las dos veces. Porque nunca te
merecí. Supe desde el día que nos conocimos que todas las medallas de honor
que pudiera recoger no significarían nada para ti. Y en cada hora desde entonces
he hecho todo lo que he podido para asegurarme de que, si alguna vez tuviera la
oportunidad de conquistarte, lo haría. Respiró hondo. Entonces te lanzaste de
vuelta a mi vida como una loca, incluso más salvaje y hermosa que...
"¿Has hecho todo lo que has podido?"
"Sí."
El hombre que había conocido en Kingston no había sido un recluso, sino un
amante del placer, con conocidos y amigos en toda la isla. Nunca había creído los
chismes sobre el diabólico ermitaño; simplemente era demasiado absurdo. El
evidente placer que sentía por la gente de Haiknayes y Kallin solo lo probaba.
Lo que significaba que se había convertido en un recluso por diseño.
Daría todo por tenerte .
“Los secretos que has guardado”, dijo, “las acusaciones que no has podido negar,
los chismes que resististe al aislarte del mundo, todo para mantener a salvo a los
que estaban bajo tu protección, me dijiste que lo hiciste para expiar ”.
"Expiar. Cortejarte. La comisura de su boca se inclinó hacia arriba, una
afirmación triste y humilde. —Seis en uno, muchacha.
“Pero yo estaba casado ”.
"Sí." La risa abandonó sus ojos. “El día que me enteré fue el día que todo esto
comenzó”. Se acercó a ella y se paró frente a ella. “Sabía que no habría otra mujer
para mí, Amarantha. Regresé por ti. Pero llegué demasiado tarde. Y después de
que te perdí, no había nada más que pudiera hacer. No podría estar
contigo. Necesitaba al menos ser un hombre al que admirarías si alguna vez nos
volviéramos a encontrar.
"¿Tu esperaste?" Ella susurró. “Todos estos años. ¿Esperaste a que viniera a
buscarte, tal como prometiste que lo harías?
“Durante el tiempo que estés en esta tierra, sea mía o no, te esperaré”. Él inclinó
la cabeza. "Resistencia extraordinaria, recuerda". Levantó su mano y presionó
sus labios en su muñeca. ¿Qué quieres que haga ahora, muchacha? ¿Llevar al mar
y seguirte por el mundo? Lo haré. Porque ahora que te tengo, donde tú corras, yo
también iré. Me parece mejor no dejarte fuera de mi vista.
Las lágrimas brillaron en sus ojos. “Ya no quiero correr más”.

300
"Sí, lo haces".
"Creo que conozco mi mente mejor que tú, Urisk".
"'No está en tu mente, muchacha", dijo con bastante seriedad. "Está en tu
corazón".
Una lágrima cayó sobre su mejilla. "Usted está en mi corazón."
"Esperaba que te dieras cuenta de eso".
Ella apretó su agarre en sus dedos, pero sus manos temblaban. “Eres mi
aventura, Gabriel.”
"Yo soy-" Su voz se entrecortó. "Me alegra oírlo." Luego, con su mano
cómodamente en la de él, se arrodilló ante ella. Ahora, por el amor de Dios,
muchacha, saca a un hombre de una eternidad de miseria y di que finalmente lo
tendrás.
"Me pregunto cómo habrían cambiado nuestras vidas si te hubieras arrodillado
y me hubieras propuesto matrimonio en el muelle esa mañana".
"Lo consideré, en realidad".
"¿Tuviste? ¿Por qué no lo hiciste?
“Los blancos, por supuesto”. Levantó una ceja. "Es una tarea decolorar las
manchas, muchacha".
"Veo. Entonces debo alegrarme de que te hayas ahorrado las rodillas de los
calzones. Ella le ofreció una pequeña sonrisa. "Si no nuestros dos corazones".
Él tiró de ella para que se arrodillara, la rodeó con sus fuertes brazos y la besó
profundamente.
“Tómame, amor, y pasaré el resto de nuestras vidas mostrándote que valió la
pena la espera”.
Ella hundió las manos en su cabello, lo abrazó y susurró las palabras que él había
deseado escuchar durante tanto tiempo.

Horas más tarde, en la oscuridad iluminada por una sola vela, con los únicos
sonidos del suave chapoteo del agua contra el muelle y la respiración
entrecortada de su amante, Amarantha se derrumbó sobre su pecho y hundió el
rostro en la cavidad de su hombro. La risa cayó de sus labios y atravesó su piel
húmeda.
“Si te estás riendo de mi actuación”, murmuró, sus manos rodeándola por detrás,
“simplemente tendré que hacerlo mejor la próxima vez”.

301
"¿Mejor?" Ella suspiró y besó su hombro, luego el duro hueso que llegaba hasta
la base de su garganta, luego su pecho. “Realmente no veo cómo eso podría ser
posible”.
Permítame cinco minutos. Sus palmas se deslizaron a lo largo de sus
muslos. "Entonces te mostraré".
Ella apoyó la cara en su cuello. "¿Estoy soñando? ¿O puede esto realmente ser
real?
“He soñado tanto con esto que sé que esta vez es real”.
Ella levantó la cabeza y colocó las palmas de las manos sobre el colchón a cada
lado de él, y su cabello cayó como un fuego ondulante. Con una mano lo alisó
detrás de su oreja. Volvió a caer hacia delante.
Ella sonrió. "No puedes domar ni siquiera mi cabello".
"Nunca desearé domar nada de ti". Su garganta se movió en una torpe
sacudida. "Estás aquí", susurró. "Aún aquí."
“¿A dónde más iría cuando solo quiero estar contigo? ¿Y cuando estoy en un
barco en medio de la noche?
“La mañana que dejé Kallin, creí que nunca te volvería a ver”.
Ella se recostó, y luego se deslizó fuera de él y metió las piernas debajo de ella.
“¿Por qué crees eso? ¿Ya habías formado tu plan para navegar hacia el este?
"No." Empujó hacia arriba sobre su codo.
Su mirada fue a su brazo. Un rubor rosado comenzó en sus mejillas y luego se
deslizó por su cuello hasta su pecho donde, bajo su mirada, sus pezones se
movían a picos. Ella respiró hondo, tragó y sus ojos se movieron de nuevo hacia
los de él.
—Yo... —dijo, y respiró hondo otra vez. "¿De qué estábamos hablando?"
Quería reírse. En cambio, dijo: "Dime lo que deseas".
Un dardo le arrugó el puente de la nariz y bajó la mirada.
—No… no estoy acostumbrada a hablar de mis deseos en la alcoba —dijo rápida
y tranquilamente, y luego con más firmeza—: En cualquier lugar. No estoy
acostumbrado a hablar de mis deseos en ningún lado . Con demasiada frecuencia
me han dicho que están equivocados. Equivocado. Mal
concebido. Incorrecto. Impúdico." Levantó los ojos y un fuego desafiante
chisporroteó en las hojas de trébol. “Creo que tal vez corro porque no quiero que
me digan que no puedo”.
“Tú me quieres”, dijo. "Dime cómo."
“¿Qué pasa si no quieres lo que yo quiero?”

302
No hay nada que puedas querer de mí que yo no quiera. Confía en mí."
—Confía en ti —susurró como si saboreara las palabras. "Eso", dijo
abruptamente, mirando hacia abajo. "Quiero eso."
"¿Mi brazo?"
“Ese músculo. Ahí. El que usas para cortar leña. Sus labios estaban temblando.
“Se requiere más que el uso de un músculo para cortar leña”.
“Ese es. . .” A la luz de las velas, el rubor oscuro era una sombra sobre su rostro y
sus pechos. “Es hermoso .” Ella lo miró a los ojos y sus hombros subieron y
bajaron en rápidas y fuertes respiraciones. “Quiero morderlo. Y lamerlo.
“Dios mío, mujer, ¿qué estás esperando?”
Ella se rió y la alegría en la música hizo que él se enojara por tocarla. Él la giró
sobre su espalda y besó su boca, luego su garganta, luego la deliciosa curva de su
pecho. Deslizando su mano entre sus piernas, la acarició. Ella suspiró, luego
gimió y se levantó hacia él.
"¿Qué-" Ella jadeó. "¿Qué pasa con mi pedido de morder y lamer , oh-ohh ,
ese músculo?"
“No necesitas pedir, muchacha. Solo haz."
Saltando, ella lo hizo, agarrando su brazo y clavando sus hermosos labios en su
piel. Entonces sus manos estaban sobre su pecho, presionándolo hacia atrás
mientras lo prodigaba con sus dientes y él lo sentía en su pene endurecido.
Con la boca en su brazo, se sentó a horcajadas sobre su cintura, abrió los muslos
y se complació con él. Era deslumbrante, la pasión de su cuerpo, su afán fluido,
el hambre en su boca. Cuando ella comenzó a lloriquear, él rodeó sus nalgas con
sus manos y presionó su dedo dentro de ella.
Ella jadeó y gritó, llorando de nuevo mientras lo aceptaba más profundamente,
y luego permitía que él la acariciara contra el eje de su polla. Entonces los
temblores aumentaron en ella, y sollozó, el sonido salió de su garganta mientras
se abalanzaba sobre él, su cuerpo completamente abierto, estremeciéndose, él .
"Ahora", dijo ella. “Hacer realidad otro de mis sueños”.
Dejó que él la tomara, meciéndose sobre él, corcoveando cuando él la tocaba y
emparejaba sus caricias con sus embestidas. Ella lo llamó por su nombre y él le
dijo que la amaba, dos veces y luego una tercera vez porque ella se lo pidió.
Ella estaba envuelta en sus brazos con la espalda contra su pecho y sus piernas
enredadas, y finalmente había recuperado el aliento cuando él dijo: "Hice un
pacto con el diablo".
Ella giró la cabeza y su mejilla rozó sus bigotes.

303
"¿Le ruego me disculpe?"
“Soy yo quien debería suplicar el tuyo.”
Ella se giró en sus brazos y colocó las palmas de sus manos sobre su pecho.
"Tal vez deberías explicarlo".
“Siete meses después de que me fui de Kingston, Theia se encontró con una
tormenta feroz. Ella se estaba desmoronando. Llevaría ochenta y cuatro
hombres a bordo. Hice un pacto con el diablo”.
"Veo."
"No estás sorprendido".
“He leído muchas Escrituras”. Sus labios eran hermosos. "¿Cuál fue el pacto?"
“Le dije que si sacaba con vida a todos mis hombres de la tormenta, le daría lo
que más deseaba en el mundo”.
“Déjame adivinar: un barco dorado. O no, un cofre lleno de oro. O… —jadeó—
. "¡No prometiste Haiknayes!"
"No. Algo que quería mucho más que Haiknayes”, dijo. "Alguien."
Ella parpadeó. "¿Yo?"
"Le prometí que si alguna vez te tenía por una sola noche, una noche entera,
podría llevarme después de eso y no me resistiría".
Ella no habló durante un minuto completo.
“¿Solo una noche ?” finalmente dijo.
"Sí."
"¿No es el día también?"
Él arrugó la ceja. "Bueno, en ese momento todavía estaba bastante enojado
contigo".
La risa brotó de ella. Sonriendo, la atrajo con fuerza contra él.
"¿Todos tus hombres vivieron?" dijo ella muy sobriamente.
"Sí."
“Sin embargo, aquí estamos”.
"Por ahora."
“Esta no es nuestra primera noche entera juntos”.
En Kallin...
“Me fui después del amanecer”, dijo. “ Esa fue nuestra primera noche.”
Él agachó la cabeza para mirarla a los ojos. Los marineros son una raza
supersticiosa, muchacha.
"Aparentemente." Ella trazó la yema de un dedo a lo largo de su mandíbula.
“Esa noche, en la capilla”, dijo, “necesitaba que te casaras conmigo”.

304
"¿Necesario?"
“Para que si me tuvieras esa noche, como debajo de las escaleras que habías
dicho que querías, sabría que si el diablo me llevara después, todo lo que tenía
sería tuyo”.
Sus ojos se llenaron de lágrimas.
—No tenías por qué haberte asustado —susurró, mientras él le besaba la frente,
las mejillas y la punta de la nariz. “Porque no fue el diablo quien los vio a través
de esa tormenta”.
"¿No?"
"He orado por ti. Cada día."
Sus labios se detuvieron en su cabello.
"Por su seguridad en el mar", dijo. “Todos los días durante meses y meses, a
pesar de que me habías abandonado. No podría dejar de amarte.” Ella levantó la
mano y atrajo su boca a la de ella. "Así que ya ves, Duque del Diablo, todo este
tiempo te han llamado mal".
—Parece que sí —dijo, y sonrió a través de sus besos. “¿Qué nombre me
inventarás ahora que todos los demás ya no sirven?”
Probó su boca otra vez, luego otra vez, y presionó su nariz contra su piel y lo
inhaló.
"Un nombre que creo que te ha sentado bien todo el tiempo".
“¿Sí, muchacha? ¿Qué es eso?"
Ella susurró: "Mío".

305
 Epílogo
Inicio
26 de mayo de 1823
HMS Patriarca
Lat. 41, Largo. –35
Estimado Gabo,
¿Quién diría que los marineros podían ponerse tan irritables cuando los
despertaban en medio de la noche los gemidos de un niño con cólicos? Le he dado
instrucciones a la enfermera de Luke para que me lo traiga cuando esto ocurra,
porque, sorprendentemente, tengo un efecto calmante sobre él.
Pronto estará en los brazos de sus tías y abuela, y yo estaré de rodillas rogándoles
perdón para que me concedan el cuidado continuo de él, si no me encarcelan. Una
multa es más probable —oro por la vida de un hombre— que, sin embargo, nunca
quitará las manchas de mi alma. Temo, prima, que, dentro de años, cuando llegue
el momento de partir de esta tierra, nuestros caminos finalmente se bifurcarán
para siempre: el mío hacia abajo, el tuyo en la dirección opuesta.
Hasta entonces, su duquesa ha pedido noticias periódicas de su sobrino, que con
mucho gusto le proporcionaré.
JSB
9 de junio de 1823
Castillo de Haiknayes
Querida Emmie,
¿Alguna vez has trasquilado una oveja? ¡Es fantásticamente difícil! Hice un
picadillo con él, con mechones de lana volando por todo el lugar. Me reí hasta que
me caí al suelo. Gabriel tuvo que recogerme y llevarme a casa.
¡Estoy emocionado por la noticia de que Brittle & Sons imprimirá una segunda
edición de las memorias de Tabitha tan pronto! Ella me escribe que Thomas ya está
programando más de sus conferencias públicas en toda Inglaterra, están
atrayendo a multitudes enormes. Con las ganancias, desea establecer una tienda
de moda en Edimburgo. A menudo habla de regresar a Jamaica por sus hermanas,
a quienes extraña terriblemente, y liberarlas si puede. Thomas tiene la intención
de acompañarla. La profundidad de su amor los ha sorprendido a ambos, creo.
Mis mejores deseos para Colin y los de Gabriel para ustedes dos también. (Él se
sienta a mi lado ahora, hojeando el informe de embarque. Una vez marinero,
siempre marinero, lo que me conviene perfectamente).

306
Con amor,
Amy

Octubre de 1823
Castillo de Haiknayes
Midlothian, Escocia
“ ¡Ellos vendrán!” Amarantha entró en la biblioteca agitando una carta.
Apartando su atención de las páginas esparcidas ante él, Gabriel sonrió. Ella se
acercó a él, se deslizó en su regazo y tomó su rostro entre sus manos. Él rodeó su
cintura con sus brazos y ella lo besó.
"¿Quién vendrá?" murmuró cuando ella finalmente soltó sus labios.
“La panadera más consumada del duque de Loch Irvine y su esposo, Bess y Angus
Allen. Tendremos los pasteles más deliciosos de toda la tierra”.
“¿Los invitaste aquí? ¿Quedarse?"
“No hay herrero en millas a la redonda, lo cual es ridículo, y Nathaniel se negó a
venir porque Mary Tarry lo invitó a vivir en el Solstice. Ahora hay un romance
del que podemos estar orgullosos”.
"Sí." Sus manos se movieron más abajo.
Y no puedo comer ni una más de las terribles galletas de la señora Garfio. Por lo
tanto, mi invitación. Ella giró sobre su regazo para mirar los papeles y sintió el
bulto de su deseo presionando su trasero. Cerrando los ojos, se movió contra
ella. "¿Cómo es que puedes estar haciendo una correspondencia aburrida, sin
embargo, esto ?"
Sólo tengo que verte. Su palma rodeó su pecho y apartó su cabello y besó su
nuca. Amarantha se inclinó hacia él.
"¿Qué es la aburrida correspondencia?"
—Una carta para el arquitecto que contrataremos para la propiedad en
Edimburgo —dijo amortiguado contra su piel—. “Así que parece que estamos en
desacuerdo con Bess y Angus”.
"Absolutamente no", dijo con un pequeño suspiro. Sus dedos estaban haciendo
lo que más le gustaba en su pecho. "Seremos fabulosamente excéntricos y
llevaremos a nuestro panadero y herrero con nosotros como lo hicieron los reyes
antiguos".
"Práctico." Su boca era caliente y deliciosamente buena en su garganta.

307
“¿No es así? Mm. Pero... ¿ arquitecto ? No podemos permitirnos un
arquitecto. ¡No podemos permitirnos una casa nueva!”.
"Hemos ganado un poco de dinero".
Con un giro de su cuerpo, lo obligó a mirarla a los ojos. "¿De dónde?"
"Su padre."
“ ¿ Mi padre? ¿Cómo? ¿Cuándo?"
De hecho, en noviembre pasado.
Sus ojos se abrieron. ¿Él... oh, no... mi madre... Dios mío... hizo él... mi padre te hizo
una oferta por mí? ¿ El año pasado ?
"Él hizo."
"¿Sin embargo, no me lo dijiste?" Ella saltó de su regazo. "No puedo creerlo."
“Estás justificada en tu incredulidad, amor.” Él sonrió y le entregó una carta. "Lo
leí por primera vez hace un momento".
Ella lo agarró y leyó.
"Parece que tu hermana le dijo que fuiste a Kallin incluso antes de regresar a
Shropshire".
"Sí, por supuesto." Ella levantó la vista de la carta.
“Porque no pudiste alejarte de mí”, dijo con una sonrisa unilateral de pura
confianza masculina. "Porque me amabas incluso entonces".
"Fue la suerte lo que me llevó allí", dijo, apretando ambos labios con fuerza entre
los dientes.
"Fue una estrategia", respondió.
Sus ojos brillaron. Volvió a mirar la carta. "¿Por qué lo leíste recién ahora?"
Desapareció en un montón de correspondencia mientras viajaba. Lo acabo de
encontrar.
"Es mucho dinero."
"¿Todavía te opones a las dotes?"
“¿El intercambio de dinero por mujeres? Sí." Una sonrisa traviesa apareció en
sus labios. "Tal vez podríamos llamarlo un regalo de bodas".
"Sí", dijo.
“Podríamos colocar las nuevas cercas en la colina del sur”, dijo.
"Sí."
“Y reparar el—”
"Sí."
“Y reconstruir el—”
"Sí."

308
“Y todavía tengo—”
"Queda más de la mitad para enviar a Kallin".
Ella volvió a subir a su regazo y rodeó sus hombros con sus brazos.
“Qué amable de mi padre al darnos un regalo de bodas tan sustancial”.
"¿No te importa?"
“Si te hace feliz, yo soy feliz”.
“Mujer, eres todo lo que necesito para ser feliz.”
Ella dejó que él la acercara. Con los ojos cerrados, sintió la cadencia uniforme de
su respiración y los fuertes latidos de su corazón, sus músculos y huesos sólidos,
y sus brazos tan fuertes alrededor de ella. Joy presionó hacia afuera debajo de
cada centímetro de su piel.
"¿Estoy brillando?" Ella susurró.
"¿Brillante?"
“Me he tragado el sol”.
Sus brazos se apretaron.
"Ahora", dijo en su cabello, "tengo un regalo para ti".
Ella se inclinó hacia atrás. "¿Para qué ocasión?"
"Nuestro aniversario."
“Cinco meses y medio de casada no hace un aniversario”, dijo con escepticismo.
"Venir." Entrelazando sus dedos con los de ella, la condujo fuera de la habitación
y por las estrechas y tortuosas escaleras, luego fuera del torreón y hacia la colina.
Caminaron tomados de la mano a través de la hierba y el brillo fresco y soleado
del día los envolvía, las hojas doradas y rojas flotando de los árboles, la ladera
esmeralda, la música del otoño en el viento que le rizaba las faldas alrededor de
las piernas y llevaba los cantos de los pájaros.
Meses antes, en el verano, en la cima de la colina más alta a la vista del castillo,
había colgado un columpio de madera tallada de una rama de un gran árbol
viejo. Aquí, dijo, ella podría hacer una pausa en sus viajes por la propiedad, y
desde el castillo podría verla.
A este árbol y columpio ahora vinieron. En el asiento había una pequeña caja de
madera muy fina. Ella lo abrió.
“¡Un juego de backgammon! Es nuestro aniversario”, exclamó, y lo miró a los ojos
llenos de sombras que adoraba.
"Te amo, capitán".
Y yo a ti, salvaje. Inclinando la cabeza, depositó el más suave de los besos en sus
labios. Luego otro beso, algo más ardiente. Y otro. Luego estuvieron uno en los

309
brazos del otro y completamente ajenos a la brisa y la luz del sol y todo menos el
placer del otro.
Decididamente sin aliento, tomó su mano y, entrelazando sus dedos, lo atrajo
hacia abajo para que se sentara en la hierba.
“Ahora”, dijo sin soltarlo, “con respecto a la cuestión de la suerte frente a la
estrategia, he llegado a creer que una combinación de ambas suele ser el mejor
enfoque. . .”

310
 Inspiración histórica y agradecimientos

Hace unas décadas, los romances históricos arrolladores estaban de moda. Sin
embargo, al momento de escribir esta novela, los romances históricos de
"Regencia" que incluyen docenas de personajes, abarcan muchos años y tienen
lugar en múltiples lugares desconocidos son mucho menos comunes. Pero me
desteté con Dorothy Dunnett y John Jakes, así como con Tolkien y McCaffrey, y
ocasionalmente adoro escribir grandes novelas tanto como disfruto
leyéndolas. Así que cuando Amarantha, Gabriel y las mujeres de Kallin me
explicaron la historia que deseaban que escribiera para ellos (a pesar de una
ansiedad no despreciable) acepté la solicitud.
Para mis lectores que aman mis libros, ya sean grandes o pequeños o en algún
punto intermedio, estoy muy feliz de que me hayan encontrado y me siento
honrado de que se queden conmigo. Y a mi editora, Lucia Macro, quien no solo
no me desaconseja escribir libros como este, sino que los mejora enormemente,
así como a todos en Harper Collins que los llevan a las estanterías de manera tan
hermosa, especialmente a mi editora Liate Stehlik y Carolyn Coons. , Shawn
Nicholls, Caroline Perny y todos en los Departamentos de Producción y Arte,
entre otros, ofrezco gracias sobre gracias.
La historia del Caribe a principios del siglo XIX es increíblemente compleja. Las
acciones de individuos, comunidades y naciones enteras durante este período
son tan horribles y desgarradoras como fascinantes e inspiradoras. De hecho,
encontré en la historia real toda la inspiración para el proyecto de Gabriel en
Kallin y para el camino sinuoso y tortuoso de Amarantha hacia la comprensión
del ancho mundo y su propio corazón.
La historia de las mujeres de Kallin echó raíces en mi imaginación por primera
vez cuando leí La historia de Mary Prince: una esclava de las Indias Occidentales ,
un breve libro de memorias de una antigua esclava, en el que describe décadas
de abuso y sufrimiento a manos de sus captores, así como su conversión religiosa
y matrimonio en las Indias Occidentales, y su fuga durante un viaje a
Inglaterra. Las memorias anteriores y mucho más largas de Olaudah
Equiano, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano , fueron muy
populares en Inglaterra (se publicaron ocho ediciones entre 1789 y 1797,
mientras que Equiano viajó por toda Inglaterra dando conferencias a las que
asistieron cientos) y ayudó a inspirar Parlamento para aprobar la Ley de

311
Comercio de Esclavos de 1807, que criminalizaba el comercio desde
África. Ambas memorias inspiraron en mi imaginación la idea del proyecto de
Torquil Sterling, y el secreto de Gabriel, así como la historia de Tabitha.
La narración de Mary Prince comienza con un prefacio de Thomas Pringle, un
escocés que le ofreció un trabajo remunerado después de que escapara de sus
captores, y que se encargó de publicar sus memorias como parte de su petición
para garantizar su libertad legal dondequiera que viajara en Gran Bretaña,
incluso de vuelta a las Indias Occidentales. Pringle señala: “La narración fue
recogida por los propios labios de Mary por una señora que en ese momento
residía en mi familia como visitante”. Esto se convirtió en el modelo para el
proyecto de escritura de Tabitha y Amarantha, que comienza mientras
Amarantha vive con los Shaw. Edimburgo rebosaba de fervor abolicionista en la
década de 1820: la Sociedad de Abolición de Edimburgo, establecida en 1823 por
comerciantes adinerados y profesionales, es el mundo social histórico real en el
que imaginé activos a John Shaw y Alice Campbell.
Sin embargo, la mayor parte de la historia que uno lee cuando estudia el
abolicionismo no es positivamente inspiradora. Las palabras de disgusto de Paul
acerca de cómo los plantadores equiparaban a los hombres y mujeres
esclavizados con el ganado son históricas. Un ejemplo particularmente
relevante: después del devastador huracán de 1780, el gobernador de Barbados
escribió: “La despoblación de los negros y el ganado, especialmente el tipo con
cuernos, es muy grande, lo que debe . . . ser una causa de gran angustia para los
hacendados”, pero que “afortunadamente, pocas personas importantes se
encontraban entre” los miles de muertos (citado en Schwartz, Sea of Storms , p.
94-5). Asimismo, cuando Paul le dice a Amarantha que los esclavos en Barbados
exigieron la emancipación, no está hablando de un fenómeno nuevo. Durante
décadas, las personas esclavizadas habían estado exigiendo su libertad en
rebeliones pequeñas y grandes en todo el Caribe. Los dueños de las plantaciones
tomaron represalias rápida y brutalmente. Sin embargo, la única revuelta de
esclavos exitosa de la historia comenzó en la colonia francesa Saint-Domingue
en 1791. Al arrebatarle la independencia a Francia en 1804, esa nación isleña se
convirtió en Haití, la patria del socio de Gabriel, Xavier Du Lac.
Asimismo, la posición de Pablo de que el proyecto de un misionero debería ser
convertir a las personas esclavizadas al cristianismo para asegurar la salvación
de sus almas eternas, pero no luchar por la abolición, fue común en las Indias
Occidentales Británicas durante estas décadas en particular. Después de que el

312
Parlamento tipificara como delito el comercio de esclavos en 1807 y comenzaran
a circular rumores de que pronto se produciría la abolición total, la clase rica de
los plantadores desconfió cada vez más de los políticos en Londres, alegando que
no entendían los asuntos de las islas. Durante estos años, los misioneros en las
islas eran más conscientes que nunca de que caminaban por una línea frágil. Era
más probable que advirtieran a sus rebaños que no exigieran libertad y, en
cambio, los alentaran a concentrarse en mejorar el estado de sus almas para el
más allá. El trabajo de los abolicionistas en toda Gran Bretaña, en Inglaterra,
Escocia, las Indias Occidentales y también en el este, finalmente resultó en la Ley
de Abolición de la Esclavitud de 1833, que convirtió a Gran Bretaña en el primer
imperio colonial en ilegalizar la esclavitud.
Por el bien de esta historia, representé un asunto desproporcionado con
respecto a la realidad histórica: Tabitha, su esposo y el hermano de Charlotte
pudieron comprar su libertad a sus amos. De hecho, aunque no es inaudito, esto
sucedió raramente. Pero en mi historia, para que el hermano de Charlotte
planeara comprar su libertad, y para que Jonathan Aiken fuera dueño incluso de
un pequeño molino que Tabitha pudiera heredar, ella y ambos hombres tenían
que ser personas libres.
Ofrezco abundantes gracias a los académicos de cuyo trabajo dependí para
escribir esta novela, incluidos (aunque no limitados a) Sandie Blaise, Trevor
Burnard, Emilia Viotti da Costa, Henry Louis Gates, Jr., Gad Heuman (cuyo
generoso consejo me permitió para incluir los matrimonios de Eliza y el Sr.
Meriwether y Penny y Jonah), Carson Holloway de las Bibliotecas de la
Universidad de Duke, Alison Lodge, Teresa Moore y Colleen A.
Vasconcellos. Estoy enormemente agradecido por el elegantemente escrito Sea
of Storms: A History of Hurricanes in the Greater Caribbean from Columbus to
Katrina de Stuart B. Schwartz, así como por la magnífica edición de The Drake
Manuscript de la Pierpont Morgan Library , que fue la inspiración para el la
colección de especímenes naturales del viejo duque y el catálogo de Libby. El
título del capítulo cinco, "Señores del océano", proviene de la cautivadora Six
Frigates de Ian W. Toll . Y, aunque un poeta del siglo X no tiene una influencia
directa obvia en los eventos históricos de esta novela, cuando me encontré con
el poema de Simeón el Nuevo Teólogo, describía el despertar temprano de
Amarantha y Gabriel a su amor tan perfectamente que no pude resistirme a
tomar prestado de estas líneas para el título del Capítulo Sexto: “Despertamos
como el amado / En cada parte de nuestro cuerpo”. El mundo del siglo XIX era

313
un lugar interconectado, cuando los barcos de las naciones coloniales y las flotas
mercantes conectaban personas y bienes en todo el mundo. Me gusta imaginar
que algún erudito con quien Gabriel se encontró en sus viajes por mar le
presentó el poema medieval y que su corazón reconoció las palabras.
A las brillantes académicas Celeste-Marie Bernier, Thavolia Glymph, Martha
Jones y Adriane Lentz-Smith, que leyeron este manuscrito y ofrecieron
sugerencias, les estoy especial y profundamente agradecida.
El castillo de Borthwick y las tierras circundantes inspiraron a Haiknayes, y estoy
muy agradecido con las buenas personas que ahora administran Borthwick para
la gira. Kallin, que arquitectónicamente es una amalgama de varias casas
solariegas y castillos escoceses que adoro, está situado en un lugar al que
renombré para mis novelas: mi ficticio Glen Irvine es el verdadero Glen Orchy. Al
igual que otros lugares de Escocia que visité mientras investigaba para esta serie,
es espectacularmente hermoso, lo que lo hace aún más atractivo gracias a la
gente maravillosa que he conocido en este amable país.
Agradezco a mi increíble agente, Kimberly Whalen, por todo lo que hace por
mí. A las autoras, Caroline Linden, Miranda Neville y Maya Rodale, les estaré
siempre agradecida por sus ideas y su apoyo. A Georgann T. Brophy, Donna
Finlay, Meg Huliston, Beverly Jenkins, Mary Brophy Marcus y Stephanie
McCullough, cuya lectura y comentarios hicieron de este un libro mucho mejor,
y a Marcia Abercrombie, Georgie C. Brophy, Sonja Foust y Lee Galbreath. , que
me salvó una vez más: no empleo hipérboles al decir que no podría hacer esto
sin ti. Ofrezco un agradecimiento especial a Mary Brophy Marcus por el delicioso
mapa de los viajes de Amarantha en mi sitio web, ya Cari Gunsallus, autora
asistente extraordinaria. A mi hijo ya mi Idaho, por la paciencia y el amor y por
mantenerme conectado a tierra en la realidad, gracias.
Finalmente, a mi esposo, el profesor Laurent Dubois, quien me introdujo por
primera vez a la historia del Caribe y quien para esta serie me puso en contacto
con sus colegas, me recomendó libros y artículos, me ofreció ideas, me ayudó a
crear una red ficticia de personas totalmente arraigadas. en historia real, leyó el
manuscrito y me dio comentarios cruciales, me tranquilizó en mis
preocupaciones (una y otra vez) y prácticamente me prestó toda su biblioteca
para investigar esta novela, no tengo suficientes palabras de agradecimiento. Así
que le he dedicado El Duque a él, a mi padre (en memoria) y hermanos y a todos
los buenos hombres que conozco y he conocido, como amigos o de lejos, que

314
trabajan duro todos los días para hacer de este mundo un lugar de justicia para
todo.
Con cada novela que escribo, crece mi mundo ficticio de la Gran Bretaña de
principios del siglo XIX. Gabriel aparece por primera vez en The Rogue (la
historia de Constance y Saint) y The Earl (la historia de Emily), que tienen lugar
durante la Parte III de The Duke . Gabriel también tiene un cameo en mi novela El
pirata y yo . Amarantha aparece por primera vez en la serie When a Scot Loves a
Lady of my Falcon Club, y nuevamente en The Earl . Y aquí y allá a lo largo de The
Duke también se pueden encontrar menciones pasajeras de personajes de mis
otros libros.
Gabriel y Amarantha ahora tienen su merecido felices para siempre. Pero una
dama intrépida está decidida a convertirse en miembro del Royal College of
Surgeons de Edimburgo, exclusivamente masculino, a pesar de las deliciosas
distracciones de cierto miembro de la realeza exiliado que la requiere para otro
tipo de proyecto. La serie My Devil's Duke concluye con la historia de amor de
Libby y Ziyaeddin en The Prince , que llegará en el verano de 2018 de la mano de
Avon Books.
Para obtener más información sobre todos mis libros y series, y sobre escenas
adicionales, líneas de tiempo y árboles genealógicos, espero que visite mi sitio
web en www.KatharineAshe.com. Me encanta saber de los lectores.

315
 Un extracto de El príncipe
Siga leyendo para obtener un adelanto de
EL PRÍNCIPE
Próximamente el verano de 2018
“ Falta mi conocimiento de anatomía. Anatomía masculina, en particular”, aclaró.
Una sola ceja se levantó. "¿Lo es?"
“Cuando los otros estudiantes intercambian bromas pueriles, me quedo llamativamente en
silencio. Mis estudios sobre el tema están demostrando ser insuficientes para la pretensión de
hombría que estoy viviendo”.
"Veo." Miró sus libros apilados por todo el salón, de los que no había dicho nada durante
semanas. Fue un anfitrión generoso. Ella estaba dependiendo de eso ahora.
"¿No has estado examinando cadáveres masculinos?" él dijo.
"Esos no se mueven , por supuesto". Ella lo miró directamente a los ojos. A la luz de las velas
eran del color del carbón y, como siempre, muy hermosas. "Pero lo hace."
"Ah", dijo, sonriendo levemente. “Empiezo a ver la dirección de esta conversación”.
"¿Me ayudarás con esto?"
"Tus estudios continuarían sufriendo". Los nudillos envueltos alrededor del extremo de su
bastón estaban estirados con fuerza. “Yo, como sabes, no soy un hombre completo”.
Ella dio un paso adelante. No era prudente, especialmente ahora que sabía de lo que era capaz
en su proximidad. Pero no podía permitir que nada obstaculizara su proyecto, ni siquiera los
recuerdos de su imponente musculatura.
“Si voy a tener éxito en esta farsa, debo saber todo acerca de ser un hombre”, dijo. “Y no son
las piernas masculinas las que me interesan ahora”.
Su mirada se fijó en la de ella, y en ese momento a Libby se le ocurrió que este hombre, que
había aceptado sus términos para vivir en su casa, no era célibe por naturaleza ni inclinado a
permanecer así por mucho más tiempo.

316
 Sobre el Autor
KATHARINE ASHE es la galardonada y superventas autora de romances históricos de USA
Today que los críticos califican de "intensamente exuberantes" y "sensacionalmente
inteligentes", incluido How to Be a Proper Lady , una elección de los editores de Amazon para
los 10 mejores libros del año. y finalistas de 2014 y 2015 para el prestigioso premio RITA®
Award of the Romance Writers of America. Vive en el maravillosamente cálido sureste con su
amado esposo, su hijo, su perro y un jardín al que le gusta llamar romántico en lugar de
descuidado. Profesora de historia, escribe romance porque cree que los lectores modernos
también merecen grandes aventuras y una sensualidad impresionante. Para obtener más
información sobre sus libros, visite www.KatharineAshe.com.
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317
 Elogio de las novelas de Katharine Ashe
EL CONDE
“Una tierna y apasionante aventura romántica.”
— BookPage (¡EL PRINCIPAL ELECCIÓN!)
"Un divertido libro de lectura".
— Publishers Weekly (★Reseña destacada★)

EL PÍCARO
“Poderoso, lleno de suspenso y sensual”.
— Reseñas de RT BOOK (¡LA MEJOR SELECCIÓN!)
"El anhelo desesperado, y los peligrosos secretos, entre los amantes desafortunados me
hicieron nudos en el estómago hasta el final de este libro hipnótico".
—Los mejores libros del mes de Amazon

ME ENCANTÓ UN PÍCARO
"Apasionada, desgarradora y completamente satisfactoria".
—Todo sobre el romance, Guardián de la isla desierta
“Una lectura dichosa.”
— EE.UU. hoy

BESOS, ESCRIBIÓ ELLA

"Latente."
— Library Journal (★Reseña destacada★)
“Terminé con lágrimas en los ojos. Sí, fue tan bueno”.
—Elizabeth Boyle, autora superventas del New York Times

CÓMO CASARSE CON UN MONTAÑOSO

Finalista del premio RITA® 2014
Escritores románticos de América

CÓMO SER UNA DAMA APROPIADA

Amazon Editors' Choice 10 mejores libros de 2012

CUANDO UN ESCOCES AMA A UNA DAMA

“Romance exuberante e intenso. . . prosa radiante.”
— Library Journal (★Reseña destacada★)
"Escritura sensacionalmente inteligente y una verdadera historia de amor de rodillas débiles".
—Lectura recomendada de Barnes & Noble “De corazón a corazón” !

EN LOS BRAZOS DE UN MARQUES

“Cada mujer que alguna vez soñó con tener un señor titulado a sus pies amará esta novela.”
—Eloisa James, autora superventas del New York Times

318
“Inmersivo y exuberante. . . . Ashe es esa rara autora que elige arriesgar elementos
inesperados dentro de un género establecido, y cuya habilidad y magia con la pluma eleva sus
cuentos por encima del resto”. — Ficción fresca

ARREBATADO POR UN BESO

"Un romance impresionante lleno de sensualidad e impulsado por una trama enérgica y
emocionante".
—Lisa Kleypas, autora número uno en ventas del New York Times

319
 Por Katharine Ashe
el duque del diablo
• EL DUQUE
• EL CONDE
• EL PÍCARO

Próximamente
• EL PRÍNCIPE

Los cazadores de príncipes

• ME ENCANTÓ UN PÍCARO
• YO ADORO A UN SEÑOR
• ME CASÉ CON EL DUQUE

el club del halcón

• CÓMO UNA DAMA SE CASA CON UN PÍCARO
• CÓMO SER UNA DAMA APROPIADA
• CUANDO UN ESCOCES AMA A UNA DAMA

Pícaros del mar

• EN LOS BRAZOS DE UN MARQUES
• CAPTURADO POR UN SEÑOR RUBROSO
• ARREBATADO POR UN BESO

Y de Avon Impulse
• EL PIRATA Y YO
• BESOS, ESCRIBIÓ ELLA
• CÓMO CASARSE CON UN MONTAÑOSO
• EL DESEO DE UNA DAMA

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