Emily E K Murdoch - Serie Jamas Una Novia 01 - Siempre Dama de Honor

EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
SIEMPRE LA DAMA DE HONOR
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Siempre Dama de Honor

Serie Jamás una novia
Emily Ek Murdoch
Traducción: Mónica
Corrección: Gabi
Descripción:
Siempre la dama de honor y nunca la novia, pero no si el duque de

Axwick tiene algo que ver con eso...
La señorita Tabitha Chesworth camina por el pasillo por tercera vez,

pero nunca como la novia. Frustrada por ser invisible, no hay nada que una
mujer bien educada pueda hacer al respecto. A las cuatro y veinte, comienza a
preocuparse de que esta sea su suerte en la vida, hasta que tiene un encuentro
ardiente con el duque de Axwick.
Richard St Maur, decimosexto en su línea, ha jurado no casarse

nunca. Ha visto el daño de la línea masculina de Axwick, y no traerá a otro
jugador o borracho al mundo. Por supuesto, eso no significa que no pueda
divertirse un poco, y no hay nadie con quien le gustaría jugar más que la
señorita Tabitha Chesworth. Está decidido a tenerla.
Ella está decidida a aguantar hasta que un anillo esté en su dedo.
Las chispas vuelan cuando esta dama de honor se enfrenta a uno de los
hombres más decididos de la corte.
¿Qué oferta será finalmente aceptada? ¿Encontrará el duque de Axwick

su camino hacia la cama de Tabitha? ¿O su corazón?
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NUNCA LA NOVIA # 01
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Este libro ha sido traducido por amantes de la novela romántica histórica,

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Este libro se encuentra en su idioma original, y no se encuentra aún la versión
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Esperamos que igual lo disfruten.
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Capítulo Uno
Miss Tabitha Chesworth podía sentir su aliento alzándose de sus
pulmones y, saborear la emoción y el miedo en su lengua mientras la suave luz
de la mañana caía a través de las vidrieras. Con una mano temblorosa, alisó su
vestido crema en seda, con bordado festoneado. Cayó al suelo como el agua,
rozando los residuos de nieve que habían permanecido durante dos días. Con
su otra mano, apretó su ramo con fuerza. No lo dejaría caer, no importa cuán
rápido su corazón latiera.
Los ecos del órgano, Handel’s Water Music, flotaban desde la puerta de la
iglesia, y Tabitha tragó saliva.
— ¿Está lista, señorita Chesworth?

La voz del hombre la hizo saltar cuando el sacristán, un hombre mayor, sonrió
con la piel arrugada alrededor de sus amables ojos. Los pies del hombre
pisotearon la piedra para mantener sus dedos calientes. Los de ella, con sus
ligeras zapatillas de cuero, habían perdido la sensibilidad.
Sus palabras parecían venir desde muy lejos, pero ella asintió. La puerta de la
iglesia se abrió, y Tabitha dio un paso adelante.
Era imposible no sentirse abrumada de felicidad mientras el sonido celestial
de la música se elevaba y, los pasos lentos y constantes la guiaban por el
pasillo. Las lágrimas nunca habían estado demasiado lejos de sus ojos durante
la planificación de esta boda, y ella contuvo sus crecientes emociones.
Era esto. Esto era lo que había estado planeando, pensando, desesperada por
alcanzar durante semanas, y apenas parecía real.
Todos los ojos en San Gabriel se volvieron hacia ella, y el corazón de Tabitha
se hinchó... hasta que sus miradas pasaron de ella a la figura estaba
siguiéndola, sus sonrisas ahora se centraron en la novia.
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Las emociones de Tabitha se volvieron amargas, la alegría se transformó en

envidia, tan impropia en una mujer de veinticuatro años. Sabía que su gran
momento en la boda entre el teniente Perry y su prima, la señorita Reed,
terminaría tan pronto como Mabel entrara a la iglesia.
Ese conocimiento no eliminó el aguijón en su corazón.
Mientras se acercaba al final del pasillo, Tabitha trató de razonar consigo
misma.
Después de todo, que le pidieran que fuera una dama de honor, era un
verdadero honor... incluso si era por tercera vez.
Bien practicada como era en este arte, le dio una breve sonrisa al teniente de
aspecto nervioso, y caminó cuidadosamente hacia la izquierda para que Mabel
pudiera encontrarse con su novio.
El joven y apuesto vicario había llevado adentro a las jóvenes damas de Bath,
semejante al diezmo sonrió a su congregación, e indicó que deberían estar
sentadas. Bueno, ella lo había hecho. Después de semanas de preparativos,
discusiones, debates, y algunas lágrimas, había logrado llevar a Mabel a la
cima del pasillo.
Estaba mal de ella, seguramente muy mal, sentir celos. Tabitha se movió en su
asiento mientras la vergüenza teñía sus mejillas. Este era el día de Mabel, no el
suyo. Incluso si ella deseara que así fuera.
—Queridos hermanos—comenzó el reverendo Michaels—, nos reunimos hoy

aquí para celebrar la unión entre el teniente Thomas Perry y la señorita Mabel
Reed. Dios instituyó la santidad del matrimonio...
A pesar de la buena apariencia del reverendo, a Tabitha le resultaba imposible

concentrarse en él o en el servicio. Vagó, como siempre lo hacía en las bodas, a
las otras dos ocasiones en las que había sido honrada, y debía seguir
recordándose a sí misma que era un honor, porque estaba muy agradecida de
ser elegida como dama de honor.
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Otros dos primos, ambos sin hermanas, le habían enviado esas pequeñas
tarjetas encantadoras anunciando sus próximas nupcias, y su deseo de
compartirlo con ella.
Una sonrisa irónica apareció en la cara de Tabitha. Había pensado, en sus días
de infancia, que sería la primera en casarse, aunque nunca se lo había admitido
a nadie. Ella era la mayor, el matrimonio y un hogar feliz siempre habían sido
su sueño. Un sueño de un futuro que nunca llegará.
La culpa la invadió, y Tabitha obligó a su atención a volver a la boda.

—... en la riqueza, en la pobreza—decía su prima Mabel, con las manos
entrelazadas con las del joven teniente, mirándose el uno al otro—, en la salud
y en la enfermedad...
Su madre, la tía Margaret de Tabitha, estaba sentada a su lado. Estaba
llorando suavemente, y olisqueando algo terrible.
Tabitha puso los ojos en blanco, pero estaba acostumbrada a la etiqueta de la
boda, y practicaba bien el arte de consolar a las madres. Se sacó un pañuelo de
encaje de la manga y lo presionó suavemente en la mano de la dama.
Las quejas de su tía se detuvieron lo suficiente como para que la congregación
escuchara al novio repetir los votos de amor a su novia.
—Gracias cariño.
Tabitha le devolvió la sonrisa, con la esperanza de que su interacción hubiera
terminado, pero no fue así.
Tía Margaret se rio y la empujó dolorosamente en las costillas. — ¡Siempre la

dama de honor, nunca la novia!—. Sin otra palabra, se volvió para ver a su hija
convertirse en la señora Thomas Perry.
La sonrisa de Tabitha se congeló, contuvo la ira y la tristeza que las palabras

irreflexivas de su tía habían creado.
El dicho folklórico nunca se le había ocurrido, pero no se podía negar su
veracidad: Había sido una dama de honor tres veces, tres veces en los últimos
dos años, y no estaba más cerca de encontrar el feliz para siempre.
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Ella trató de concentrarse en la ceremonia, pero era imposible evitar
pensamientos no deseados.
Ella no estableció grandes expectativas para un hombre. En todo caso, sus

esperanzas eran amplias y fáciles de encontrar. Guapo si es posible, por
supuesto, pero había cualidades más importantes que nunca había
considerado con tan poca oferta. Honestidad, amabilidad, una fortaleza en sí
mismo y en quién es, mucho más importante que la destreza física, y un cierto
desprecio por las rígidas reglas de la nobleza...
Pero la sociedad, al menos su sociedad, era pequeña. Ella se encontró con que
había sido presentada a casi todos los caballeros elegibles de su igual, como su
madre lo diría. Tabitha sonrió amargamente ante la idea. Sí, su madre se había
asegurado de eso, y ningún caballero había llamado la atención de Tabitha por
mucho tiempo.
¿Qué hace uno cuando las oportunidades de conocer a jóvenes caballeros
elegibles habían llegado a su fin? ¿Dónde encuentra nuevos pretendientes
potenciales?
Tan delicadamente como pudo, trató de mirar disimuladamente la iglesia. Allí
estaban el señor Prander, el señor McKee, y el señor Lister. Todos los
caballeros que había conocido durante al menos una década, dos de los cuales
ahora estaban casados. El tercero... bueno, quizás cuanto menos se diga sobre
el Sr. Lister, mejor.
Algo se apretó incómodamente en su estómago. Ella no era lo suficientemente
noble como para encontrarse con ningún caballero titulado, y su madre nunca
permitiría que la presentaran a un caballero del comercio.
Su mirada se detuvo en el teniente Perry que miraba a su novia con los ojos
nublados. Quizás el ejército era su mejor opción. Quizás su nueva prima
podría presentarle a un conjunto de caballeros.
¿Pero alguno de ellos estaría interesado en cortejar a una mujer que había sido
una dama de honor tantas veces?
Un movimiento repentino alrededor de ella sacó a Tabitha de sus
pensamientos.
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—Nuestro primer himno—dijo el reverendo Michaels, y Tabitha se levantó
rápidamente para unirse a la congregación, buscando a tientas el libro de
cánticos.
Los tonos ricos del órgano se elevaron, y con ellos, su espíritu. Raramente
estaba abatida por mucho tiempo, y siempre había un mañana. Siempre había
otra oportunidad de felicidad, ¿y quién podría decirlo? Quizás se encontraría
con el caballero que era perfecto para ella en el próximo baile.
Solo cuando Tabitha encontró la página correcta de su himnario se dio cuenta

de que alguien la estaba tocando en el hombro.
Con una sonrisa en el rostro, se volvió para ver a la señorita Sophia Worsley,
una mujer rebelde conocida en Bath por su fallido compromiso, con una ceja
arqueada.
—Señorita Chesworth— siseó por lo bajo—, simplemente debes resolver un
debate entre yo y la señorita Seton. ¿Es esta la primera o la segunda vez que ha
sido una dama de honor?
Tabitha intentó mantener en silencio su frustrado suspiro, y amplió su falsa

sonrisa. Si no podía responder a esta pregunta con optimismo, la recepción de
la boda sería un asunto tortuoso.
—En realidad, señorita Worsley, es la tercera.

Los ojos de la señorita Worsley se abrieron, y miró con alegría a su amiga
mientras susurraba: —Bueno, ya sabe lo que dicen, señorita Chesworth. Todo
lo que necesitas hacer para romper la maldición es ser una dama de honor
siete veces, ¡y ya casi estás a mitad de camino! Siempre una dama de honor...
—Nunca una novia—terminó Tabitha, y ella trató de reír. Se sentía hueco y
amargo en su garganta.
El himno comenzó, y la congregación levantó sus voces. Tabitha inclinó

cortésmente la cabeza hacia la señorita Worsley y la señorita Seton, pero
antes de que pudiera volver atrás, alguien que estaba parado en la parte
trasera de la iglesia llamó su atención.
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Era un caballero. Era alto con una corbata azul de seda atada con
extravagancia debajo de su cuello, y la miraba ferozmente sin vergüenza en su
rostro.
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Capitulo Dos
Era imposible para Richard St. Maur el ver la “feliz pareja” sin profundo
desdén y disgusto arrastrándose por sus rasgos hermosos.
Bueno, estaba hecho, y supuso, no del todo un desastre. Ciertamente había

asistido a bodas mucho peores que esta. La mujer tenía una sólida reputación,
pero él nunca pensó que Perry se rebajaría al matrimonio en primer lugar.
En sus días de universidad en Oxford, habían bromeado acerca de tales

hombres: amantes del amor, esclavos por caprichos de otro, sin pensar ni
preocuparse por ellos mismos.
Y, sin embargo, aquí estaba Perry. Descendiendo a los bajos del matrimonio,
encadenado para siempre a una mujer, condenado a repetir los errores de
todos los que lo precedieron.
Una tos irritada que había reconocido perturbó sus pensamientos, y Richard
se volvió hacia su hermana, Charlotte, quien miró fijamente su libro de
himnos. Richard puso los ojos en blanco, recogió su propio libro y revolvió las
delicadas páginas.
Un rayo de luz atravesó sus ojos marrones oscuros, y Richard los entrecerró,
alejándose de la luz en el banco. Deben haber pasado dos años desde que entró
en una iglesia. Pero entonces, habían pasado tres años desde que había
prometido nunca casarse. La línea de los duques de Axwickes terminaría con
él.
Dios mío, tres años. Richard sintió el agotamiento en sus huesos. Sin embargo,
había sido la decisión correcta, todavía estaba seguro de eso. Después de todo
lo que su padre había hecho, o no había hecho, no era una decisión difícil que
la línea masculina debía terminar.
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Su padre había sido hijo único, y solo quedaban Charlotte y él. Era extraño
considerar el final de la línea de St. Maur, y ser él el último, pero fue la
decisión correcta. Nunca más podrían ir tras él.
El nombre de Axwick iría a los Winslows, esos primos lejanos que nunca
había conocido, y que les haría mucho bien.
Nunca había tenido la tentación de rescindir esa promesa, sin importar

cuántas damas con corsés apretados se hubieran revoloteado en las carreras, o
en Almack, o cuando cruzaban la calle delante de él con tentadores gorros,
levantándose la falda con chillidos por falso espanto.
Pero no. No era para él, el encadenarse al matrimonio y continuar con la línea
familiar. El mundo tenía suficientes borrachos y jugadores sin agregar uno
más.
El canto había comenzado, y Richard abrió la boca para unirse a ellos cuando
una mirada casual sobre la parte superior de su himnario lo hizo detenerse,
con la boca abierta.
Una de las damas de honor estaba hablando con un par de señoritas detrás de
ella, parloteando sobre el costo del vestido de seda, sin duda, y en todas las otras
ocasiones, el las habría ignorado.
Pero ella era diferente. Una sensación extraña alteró su estómago, y él estiró el
cuello para observarla mejor.
Era incomprensible que tal mujer fuera una dama de honor, y no la novia. Para
su asombro, ella era una rareza: una verdadera belleza.
Se dio cuenta de que su boca aún estaba abierta, y la cerró rápidamente,

sintiendo la tensión de la vergüenza en sus hombros.
¿Cómo podría ser esto? Era extraño tener una reacción tan fuerte hacia ella,
una mujer que nunca había conocido antes. Una veintena de personas los
separaban en la iglesia, pero había algo... una chispa, una atracción, llámalo
como quieras, pero se había aferrado a su estómago, y lo había hecho un nudo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Sus ojos se apartaron de su conversación con las damas y se encontraron con

los suyos.
Richard jadeó por lo bajo, un sonido bajo que nadie escuchó excepto él mismo.
Sus ojos, verdes y brillantes, tenían más presencia en ellos que los diamantes
que brillaban a la luz de las velas.
Él debía hablar con ella. No podía entender de dónde venía la necesidad, y

nunca había sentido algo como esto.
Un delicado rosa pintó sus mejillas, y la mujer se volvió para mirar hacia el
frente de la iglesia, con su libro levantado.
Richard disfrutaba de su poder. No era tonto, si su título no era suficiente

para llamar la atención de la mayoría de las jóvenes, su altura, su sonrisa
encantadora, y su semblante serio generalmente hacían el resto.
Entonces, ella también lo había notado. Mucho mejor. Richard estiró los
hombros y sonrió. Solo porque había prometido evitar el matrimonio no
significaba que, después de todo, estuviera completamente prohibido a los
placeres mundanos. No era difícil imaginar perderse en brazos de una mujer
que era asombrosamente hermosa.
Por Dios, a él no le encantaría más que nada acercarla más de lo apropiado

para que ella pudiera sentir la naturaleza escandalosa de su abrazo, y luego
más cerca aún para que sus labios...
— ¿Por qué no estás cantando?
El susurro de Charlotte fue acompañado por un empujoncito en sus costillas,

y Richard le dio un codazo instintivo.
El tragó. Bueno, no perdería nada preguntando, ¿verdad?
— ¿Quién es la bella dama de honor?
Charlotte lo miró con una ceja levantada.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Esa.
Él asintió con la cabeza a la mujer que se había alejado tan hermosamente.
— ¿La del pelo castaño?
Richard sonrió. Su hermana lo golpeó de inmediato en el brazo.
—No debes ir a cazar amantes en la iglesia—Charlotte susurró, medio

escandalizada, riendo un poco. — ¿No puedes hacer nada para controlarte,
Richard, o debo advertir en tu contra a todas las mujeres que me encuentre?
—Por favor hazlo—susurró él. —Solo las enviarás a mí, con ese tipo de
presentación. ¿No has aprendido que las señoritas quieren lo que es peligroso
y prohibido?
No necesitaba mirar a Charlotte para saber que estaba poniendo los ojos en
blanco. Su hermana mayor siempre había sido la más sensata de los dos, pero
no soportaba el peso de la línea de Axwickes. Era algo terrible ser el heredero.
Su mirada permaneció en la dama de honor. Parecía estar cantando con la

mayor dedicación, pero Richard había estado seduciendo a las mujeres
durante años. Él conocía esa mirada un poco incómoda, la delicada forma en
que ella se mantenía perfectamente quieta para no llamar la atención.
Presa congelada en la mirada de su depredador.
— ¿Y su nombre?
Charlotte murmuró: —Señorita Tabitha Chesworth, si quieres saberlo.
Solo escuchar su nombre le dio escalofríos en la columna vertebral a Richard.

¿Qué poder tenía esta extraña mujer sobre él para que quedara cautivado con
solo una mirada?
—Señorita Tabitha Chesworth—repitió.
14 | P á g i n a
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—¡Shh!
Los hermanos St. Maur se volvieron para mirar a la anciana que los había
silenciado tan violentamente desde su banco, él, sorprendido de que alguien lo
callara, y Charlotte avergonzada.
—Lo siento, señora—se apresuró decir en voz baja. —Yo...
— ¡Shh!—. La anciana se llevó un dedo a los labios esta vez, y Richard se echó
a reír cuando su hermana se volvió mortificada y sonrojada.
La señorita Chesworth todavía miraba estoicamente hacia adelante, y Richard

sonrió. Sí, puede estar completamente cautivado por ella, pero parecía que el
interés era completamente mutuo.
No sería demasiado difícil para él hablar con la señorita Chesworth, al

principio junto con Charlotte, y luego solos en la recepción de la feliz pareja.
La conversación sería ligera en general, incluso vaga, luego específica, íntima y
personal. ¿Qué tan difícil sería tentarla a un lugar más apartado para
continuar esa conversación?
Una conversación que difícilmente necesitaría palabras llegado ese momento,

aunque la lengua de Richard todavía podría hablar. Una oportunidad para...
conocerse mejor.
Una fuerte punzada en las costillas lo hizo llorar. — ¡Ay, Charlotte, eso duele!
— ¡Shh!
—No, Richard, lo prohíbo—Charlotte susurró ferozmente esta vez, ignorando

por completo a la anciana detrás de ellos que encontró su conversación tan
ofensiva.
Richard levantó una ceja.
— ¡Aún ni sabes lo que estoy planeando!
Su hermana alzó una ceja, y él sonrió perversamente.
15 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Bueno, tal vez sí—admitió en voz baja—, pero aún no he pedido que me
presenten. No podrías adivinar que te pediría ese favor.
Charlotte lo fulminó con la mirada. —Richard, te conozco demasiado bien. La

señorita Chesworth, sin duda, busca matrimonio, no un sórdido amorío.
Richard se lamió los labios. Era imposible no desvestir a la señorita Tabitha

Chesworth con su mente, ahora que sabía su nombre. Los suaves pliegues de
su vestido rozaron lo que prometía ser una curva encantadora de las caderas, y
su cintura...
—Lo digo en serio, Richard—advirtió su hermana. —Ella querrá estar casada,

no acostada.
Pero sus palabras fueron fáciles de ignorar. —No seré atrapado en el pasillo
por una joven señorita que busca agregar un título a su nombre, pero tendré a
la señorita Tabitha Chesworth por mi cuenta.
— ¡Guarde silencio, señor! ¿Quién cree que es?
Richard no estaba acostumbrado a que le ordenaran, y después de la tercera

vez, su mal genio finalmente explotó.
Dándose la vuelta y acercándose con su considerable altura, fulminó a la

anciana con una mirada despectiva, y la inmovilizó con su apariencia
aristócrata más imponente.
—Soy St. Maur, el decimosexto duque de Axwick, y esta es mi hermana, Lady

Charlotte—silbó Richard en un susurro que, sin embargo, tenía la longitud y
amplitud de la iglesia—, y si deseo hablar con ella, entonces ¡Lo haré!
No por primera vez en su vida, jadeos escandalizados resonaron a su alrededor

cuando el órgano terminó su última nota.
La congregación y los hermanos St. Maur junto con ellos tomaron asiento.
16 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No puedes simplemente tomar lo que quieres todo el tiempo—dijo
Charlotte cerca de su oído, con las mejillas sonrojadas por la vergüenza.
Richard apenas escuchaba. Sus ojos habían permanecido en la señorita

Chesworth, y no estaban decepcionados. Ella se volvió y su sonrojo se deslizó
deliciosamente hacia sus senos.
Algo en su garganta gruñó.
—Sí, puedo.
17 | P á g i n a
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Capítulo Tres
—... ¡Y debes estar absolutamente emocionada!
—Sí, ¡qué orgullosa debes estar!
—Quiero decir, que me pregunten una vez es un gran honor, pero que me
pidan que sea la dama de honor por tercera vez...
La cara de Tabitha le dolía por la falsa sonrisa que había mantenido durante la
última media hora. Tan pronto como entraron en la casa del padre del teniente
Perry, la rodearon un puñado de viejecitas, diciéndole lo afortunada que
debería considerarse por haber caminado por el pasillo varias veces.
Ella parpadeó. Hubo un momento de silencio, y las tres ancianas la miraron

expectantes.
Tabitha asintió gentilmente.
—De hecho, es un honor extraordinario.
Las damas se relajaron y una de ellas asintió.
—Ah, sí, qué honor. Y también dice mucho sobre ti, querida.
Con eso, se alejaron.
—De hecho—respiró Tabitha, la falsa sonrisa se rompió en las esquinas—,

dice que soy útil, nunca considerada para el matrimonio en sí, sino una parte
bastante agradable en las decoraciones.
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Era imposible ignorar la ebullición de su sangre. ¿Sería ella siempre una parte
agradable del gran día, pero nunca el motivo? ¿Cuántas bodas más soportaría?
Incluso si nunca más fuera una dama de honor, sería para siempre la eterna
dama de honor.
— ¿Te sientes encuentras bien, Tabitha?
La inocente pregunta la obligó a volver a sus sentidos, y dibujó una sonrisa

natural sobre sus labios mientras extendía sus manos hacia la novia.
—No podría estar más feliz—mintió, y la nueva Sra. Perry le sonrió.
—Realmente ha sido un día maravilloso, ¿no? — su prima respiró, sonriendo a

la multitud de simpatizantes que evidentemente esperaban respetuosamente
que ella terminara su conversación antes de apresurarse a darle sus
felicitaciones.
—Ni siquiera podía soñar que Lady Romeril asistiría, pero enviamos una
invitación por cortesía, y estoy más que agradecida de haberlo hecho. Y las
flores en la iglesia, tan elegantemente arregladas, no lo habría creído estén
dentro de las habilidades de la Sra. Howarth para...
Tabitha permitió que la felicidad la cubriera y apretó suavemente la mano de

su prima. No fue culpa de Mabel. No ser requerida para casarse a su edad, a los
crueles veinticuatro... Pero ahí estaba. Quizás no era tan vieja, pero la mayoría
de sus compañeras estaban confinadas con su segundo hijo. Todos los años,
nuevas damas jóvenes salían para su primera temporada, más bonitas y
exitosas que todas las temporadas anteriores.
— ¡Mi amor, ven y disfruta de las festividades!— El Teniente Perry entró

corriendo a la habitación para atraer a su novia a su lado. — ¡El Mayor
Bowden está en el piano y amenaza con cantar un dueto con mi madre!
Su voz coincidía con su espíritu jovial, y Tabitha sonrió mientras su prima se

alejaba con una risa, de la mano de su esposo.
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Le dolía el corazón. ¿Qué no daría ella por amar a alguien que la mirara así y la
buscara en una habitación llena de gente? Por un hombre que haga una pausa
y la espere porque nada importaba más que escuchar su opinión.
Los fuegos llenaban cada chimenea en la habitación, y las velas se sumaban a la

bruma alrededor de las paredes. Todos los nobles en Bath habían sido
invitados a la boda de Perry, y muchos lo habían considerado lo
suficientemente digno como para venir de Londres.
Tabitha suspiró. No había una sola persona con quién le encantaría hablar,
escuchar risas, bromear. Ningún hombre la buscaba, desesperado por su
opinión sobre la última obra, o interesado en escuchar sus pensamientos sobre
la última actividad escandalosa de Lord Byron.
— ¿Champán?
Tabitha saltó cuando un sirviente apareció a su lado, ofreciéndole una copa de

champán, un verdadero placer con los problemas en Francia. El tío Reed debe
haber quebrado el banco para las nupcias de su hija.
—Gracias—dijo mecánicamente, tomando uno de la bandeja de plata que le

ofrecieron.
Todos se habían reunido hoy aquí para celebrar la boda, como debía ser, y
todo lo que estaba haciendo era ponerse de pie, sintiéndose amargada y
egoísta.
— ¿Señorita Chesworth? ¿Señorita Tabitha Chesworth?
Una voz había gritado su nombre, una voz que no reconoció. Tabitha giró la
cabeza para ver a una mujer caminando hacia ella con una sonrisa ansiosa. Era
alta, probablemente alguna vez había sido bastante hermosa, pero había
pasado la flor de la juventud y caminaba del brazo de un caballero que no lo
era.
Era el hombre más guapo y llamativo que había visto en su vida. Alto, oscuro,
con una mandíbula que podía cortar el hielo, y ojos feroces que la miraban
como si fuera un zorro en una cacería.
20 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha sintió que sus mejillas se sonrojaban. Era el caballero de la iglesia, el

que estaba cerca de la parte de atrás, quien la había observado con tanto
cuidado.
El calor brotó de su corazón, y se alegró de que la fría copa de champán la

enfriara cuando la pareja se acercó, reconociendo a la dama como amiga de su
primo. ¿Qué podría querer con ella?
La alcanzaron y la señora inclinó la cabeza en las respetables cortesías que se

esperaban de la sociedad educada. Tabitha hizo lo mismo, pero no pudo evitar
notar que el caballero no le quitó los ojos de encima ni se inclinó.
La habitación estaba demasiado caliente y su corsé había sido atado muy

fuerte esa mañana.
—Nos conocimos la semana pasada en la casa de Mabel, la Sra. Perry quiero

decir, mientras ella se preparaba para este día—le decía la señora. —Lady
Charlotte St. Maur. Fue una boda realmente maravillosa.
Tabitha tragó saliva, con la garganta seca y los ojos dirigidos al silencioso
caballero junto a lady Charlotte. ¿Su hermano? ¿Su prometida?
—Sí, sí, así fue.
Apenas consciente de lo que estaba aceptando, apenas comprendiendo lo que

estaba sucediendo en el resto de la habitación, sus ojos no podían dejar al
caballero que, por el momento, no había dicho nada. Su mirada aún no había
dejado la de ella, y ella sintió la presencia de él.
Lady Charlotte asintió con la cabeza.
— ¿Puedo tener el placer de presentarle a mi hermano, señorita Chesworth?—

. Sin esperar una respuesta, como si ella hubiera decidido que Tabitha se
encontraría con él, y no había nada más que hacer. —Señorita Chesworth,
Richard St. Maur, decimosexto Duque de Axwick.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ahora el caballero hizo una reverencia, pero qué reverencia: corta, aguda,
como si rara vez se hubiera visto obligado a inclinarse ante alguien en su vida.
Tabitha estaba tan aturdida por su atractivo rostro que se olvidó por completo
de hacer una reverencia.
—Se ve muy hermosa, señorita Chesworth—. Su voz era profunda, oscura

incluso, más seria que cualquier otra.
Tabitha deseó no haber estado cerca del fuego cuando avanzaron hacia ella,
porque se sentía como un ataque, este aluvión de hermano y hermana.
—Gracias, su gracia—se las arregló para decir en voz baja, el corazón

revoloteando y las manos unidas alrededor del tallo de la copa de champán en
lugar de moverse torpemente a sus costados.
El duque se rio entre dientes, sin apartar los ojos de ella. —Ahora bien, yo no
me aferro a esas sutilezas creadas por pomposas damas y caballeros que en
realidad nunca se conocen. Preferiría que me llamaras Richard.
¡Fue todo lo que Tabitha pudo hacer para evitar que su mandíbula se cayera
ante esta atrevida forma de hablar, y ellos solo acaban de conocerse! Pero
había una calidez en el Duque de Axwick que nadie podía ignorar, y sonrió a
pesar de sí misma.
—Y yo preferiría—dijo ella, su sonrisa inquebrantable bajo la intensidad de la

suya—, llamarlo Axwick.
—Quizás podamos llegar a un acuerdo—respondió el duque, con los labios

curvados. — ¿Puede ser St. Maur?
Tabitha se rio. Bueno, él era encantador, y ella no podía negar que era
agradable intercambiar bromas con un hombre tan guapo, que atraía tantas
miradas de admiración de otras damas.
Lady Charlotte la miraba primero a ella y luego a su hermano, con sorpresa en

su rostro.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha tragó saliva. No iba a ser vencida por este hombre, incluso si él era el
decimosexto de su línea. Puede que fuera la señorita Tabitha Chesworth, pero
podría enfrentarse a un duque.
— ¿Preferiría St. Maur?—ella preguntó dulcemente. —Axwick es, entonces.
El duque echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, y esa fue su primera risa
genuina que escuchó. Era rico como la mantequilla de brandy, suave y
delicioso, y uno que provocó algo caliente que no tenía nada que ver con el
fuego detrás de ella.
— ¡Lady Charlotte!
Una joven vestida con un vestido azul claro, y bañada en diamantes, asomó la
cabeza por el marco de una puerta e hizo un gesto salvaje hacia su grupo junto
al fuego.
—Lady Charlotte, ¿Nos permite un minuto?
Tabitha vio un destello de molestia pasar por la cara de Lady Charlotte antes
de ajustar sus rasgos.
—Deben disculparme—dijo, haciendo una reverencia baja.
Tabitha apenas tuvo tiempo de hacer la reverencia antes de darse cuenta de

que estaba sola con el duque de Axwick. La sala abarrotada había sido
olvidada, y Charlotte se había sentido como su acompañante, como para todos
los efectos, pero ahora estaban solos junto al fuego.
El pánico se alzó en su garganta y secó su boca. El duque era ese tipo

de hombre, era más hombre que cualquiera que ella hubiera conocido, y ella
estaba de pie junto a él. Su sola presencia le recordó que ella no era más que
una dama, y que él era uno de los nobles de Inglaterra e Irlanda.
Las personas como ellos simplemente no se mezclaban. ¿Un duque y un

Chesworth? Su padre se habría reído de pensarlo, y él había sido un hombre
de modales suaves.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Y sin embargo... había algo cálido en la compañía de Richard. No debía titubear
y comenzar a adoptar signos de familiaridad. ¿A dónde le llevaría eso?
—No es fácil de convencer, entonces—dijo el con un movimiento de cabeza.

—Ah, señorita Chesworth, me gustaría que me llamara Richard. Entonces, ya
ve, así podría llamarte Tabitha.
La forma en que su lengua acarició su nombre la hizo sentir abrumadoramente

ardiente. Por lo general, el coqueteo solo ocurre entre los miembros de la
misma clase. ¡Los Duques no acostumbran decir esas cosas!
Pero ella logró sonreír. —Siempre he considerado las cosas mi mente, y no veo
ninguna razón para comprometerme ahora.
— ¿Qué tiene en mente acerca de esta boda?—. El duque extendió las manos
para indicar la alegría.
—Fue un día encantador con una novia hermosa. No podríamos haber

esperado un mejor clima.
Ella había esperado que él saltara sobre el tema mediocre, un tema casual y, lo
más importante, neutral que podría seguir hasta que su hermana, Lady
Charlotte, regresara.
Él se rio entre dientes, echó la cabeza hacia atrás de nuevo.
—Querida, señorita Chesworth, ¡su respuesta es tan perfecta que

prácticamente es ensayada!—. Dio un paso adelante, cerrando la brecha entre
ellos. —Ahora digame. ¿Qué piensas realmente?
Ella vaciló. Había algo en él, duque o no, que la confundía. Sus ojos la
atravesaron, hasta el centro de quién ella realmente era, no quién a ella le
gustaría ser. Allí había una inteligencia feroz en sus ojos, que estaban dirigidos
firmemente en ella.
No, ella era todo lo que le interesaba, y la asustaba tanto como la emocionaba.
—Es mi verdadera opinión—comenzó, pero él la interrumpió.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No me mienta, señorita Chesworth.
Su voz era tan baja que apenas podía captarla sobre el gentío de la fiesta, y él
dio otro paso adelante.
Estaban tan cerca ahora que, si ella quisiera, podría permitir bajar su mano
derecha y habría rozado la suya.
—No necesita esconderme nada. No necesitamos tener secretos el uno del

otro, apenas nos conocemos.
—Y esa es precisamente la razón por la que no te voy a abrir mi corazón a ti—

Tabitha logró argumentar con una voz amistosa, su corazón revoloteando.
Él se encogió de hombros.
—Tales cosas nunca me han detenido.
Tabitha se rio de lo que presumía ser una broma, y tomó un sorbo de

champán. Las burbujas le hicieron cosquillas en la nariz mientras tomaba un
gran sorbo, pero las burbujas y el alcohol no eran nada para el vértigo que
Richard, duque de Axwick, le estaba creando.
—No me cree.
Sus palabras no fueron acusatorias, simplemente basadas en los hechos.
Ella sacudió su cabeza. —Creo que se mofa de mí, su gracia.
Su sonrisa fue amplia cuando respondió—Probablemente. Bromeo con mi

hermana, Charlotte, hasta el cansancio. Pero no eres como ella, creo.
Ella era dueña de sí misma. Ella no permitiría que las encantadoras palabras de
este caballero la abrumasen. — ¿Eso cree?
¿Cómo era posible que este hombre la hubiera buscado? Tabitha respiró
hondo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Lo sé.
La mirada del duque no había abandonado su rostro.
—Siempre me he considerado un juez justo de carácter, y creo que tengo todo

lo que necesito para distinguir sus características.
Tabitha se rio.
—Vaya, habla muy decididamente. Después de cinco minutos de

conversación, ¿cree que ha logrado entenderme?
—Ciertamente. Eres orgullosa, pero cuidas de no mostrarlo. Orgullosa de tu

familia, tus creencias. Es algo en lo que has trabajado duro y, sin embargo,
significa que pocas personas ven a la verdadera señorita Tabitha Chesworth
debajo de todas las capas de decoro y control.
Su boca se abrió. Los ojos marrones del duque eran brillantes, pero no
traviesos. Estaba sonriendo, pero no bromeaba.
¿Cómo sabía todo eso? ¿Como si él hubiera mirado dentro de su alma?
—Estoy segura de que dice eso a todas las señoritas que busca halagar—dijo
alegremente.
—Quizás. Quizás no. Tal vez soy el primer caballero en ver precisamente lo
que eres.
La habitación no giraba exactamente, pero los pies de Tabitha estaban

inestables.
—Y, sin embargo, sé muy poco sobre ti—logró decir.
—Cierto, pero estoy seguro de que puedes adivinar. Pruébame.
El duque extendió las manos para darle una vista completa de él y esperó a
que ella hablara.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha tragó saliva. No era así como esperaba que se desarrollara esta
conversación, y ahora le pedía que hablara de la fama de un caballero, ¡el de un
duque! Este no era el momento de alejarse con miedo. ¿Qué tenía ella que
perder?
—A usted, señor, le gusta molestar a todos—dijo, un poco sorprendida por su

propia audacia.
Las cejas del duque se alzaron mientras ella continuaba: —Se burla porque es
mejor que tener una conversación seria. En la cual usted se vería obligado a
dar su verdadera opinión, y luego tendría que estar sujeto a ella. Es mucho más
sencillo no dar nunca una.
Contuvo el aliento cuando las palabras se asimilaron, pero a pesar de sus

descaradas observaciones, él sonrió.
—Bien dicho, señorita Chesworth. No es como las otras señoritas con las que
me he encontrado, por otro lado, ser tres veces la dama de honor, debes tener
una sabiduría infinita.
El dolor atravesó su estómago como un cuchillo. Justo cuando su coqueteo

estaba ganando ritmo, tuvo que tirar esas palabras a la cara. Pero entonces, el
duque de Axwick no pareció darse cuenta de que su oración le había dolido.
Seguía mirándola con una mirada apreciativa, su mirada abarcaba algo más
que su rostro.
—Y usted obviamente sin sabiduría en absoluto—logró decir a la ligera. —Por

otro lado, supongo que tiene poco que compartir.
¿Había ido demasiado lejos? No, él se echó a reír, y por su mirada de

evaluación ahora parecía un poco sorprendido de escucharla defenderse tan
astutamente.
—Usted y Charlotte estarían de acuerdo en ese punto, creo—dijo con buen

humor. —Pero me gusta pensar que tengo un poco de sentido común. Soy el
caballero, después de todo, que te buscó.
El aliento de Tabitha quedó atrapado en su garganta. Su voz era seria.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Una de las mejores decisiones de hoy—el duque sonrió. —No creo que
pueda darle el mismo elogio al teniente Perry.
Estaban muy solos ahora. Por alguna razón, los demás invitados de la boda les
habían dado un amplio espacio, aunque se les disparaban muchas miradas.
Tabitha no podía pensar por qué, pero su mente estaba completamente
ocupada intentando seguir la conversación del duque.
— ¿El teniente ha hecho algo para ofenderle?
Una sombra oscura cruzó la cara del duque de Axwick.
—Se ha casado, eso es todo, y hay pocos que lo criticarían por eso, pero yo no
lo habría aconsejado.
Un destello de preocupación floreció en el corazón de Tabitha. Un duque

nunca la consideraría para casarse, eso sería ridículo, pero una pequeña parte
de ella, hasta ese momento, lo había esperado.
— ¿Cree que el matrimonio no es aconsejable?— se las arregló para preguntar

con calma.
Él frunció el ceño. —Se debe evitar el matrimonio de cualquier tipo, pero un

caballero en la posición de Perry podría ser llamado a la guerra en cualquier
momento, sin saber lo que deparará el próximo año...
—No es una vida para una mujer.
La cara de Tabitha se relajó en una sonrisa de alivio. —Entonces, no prescribes

contra el matrimonio en general.
—Ah, debo estar en desacuerdo contigo—dijo el duque en voz baja. —Aquí,

se lo demostraré. Le diré algo que sólo le he dicho a otra persona en el mundo.
Nunca me casaré.
En lugar de impresionarla, como claramente tenía la intención de hacerlo,

Tabitha sintió una oleada de desilusión instantánea, y se vio obligada a
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NUNCA LA NOVIA # 01
regañarse en silencio. ¿Qué querría un duque conmigo? No tenía conexiones, ni
primos que fueran condes, ni tías abuelas o tíos con títulos honoríficos
después de su nombre.
Esto fue coqueteo casual, por supuesto.
— ¿No desea casarse?
Tabitha arqueó una ceja y permitió que su brazo derecho cayera a su lado.
— ¿Y ha tomado esta decisión basándose en la escasez de señoritas elegibles?
—No, señorita Chesworth, hay muchas. De hecho, una muy hermosa está
parada justo delante de mí.
El cuerpo de Tabitha se calentó, pero su curiosidad se apoderó de ella y, en

lugar de jugar coquetamente con él, hizo la pregunta en su mente.
— ¿Por qué entonces?
—Ah—el duque sonrió ampliamente. —Eso sería divulgar.
—Sí, lo sería—dijo Tabitha sin pensar, dando un paso más cerca. Su mano
rozó la de él.
Ella fue consumida por la sensación. Su copa de champán todavía apretada en

su mano ahora estaba presionada entre su chaleco y su vestido de seda.
Sus ojos se encontraron con tal intensidad que Tabitha jadeó. Algo extraño
estaba sucediendo.
—Señorita Tabitha Chesworth—murmuró el duque de Axwick en voz baja

que solo ella podía escuchar—, me gustaría mucho conocerla mejor.
—Bueno, entonces—susurró, perdiendo todo sentido de propiedad, todo el

sentido de dónde estaban, y solo hablando del deseo que ardía en su corazón,
—no hay tiempo como el presente.
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NUNCA LA NOVIA # 01
El duque abrió la boca, y el corazón de Tabitha dio un vuelco, tan emocionado
que estaba diciendo estas palabras. Era una locura estar cerca de un hombre
que tenía este efecto en ella, un efecto que apenas entendía pero que quería,
pero antes de que pudiera decir una palabra...
— ¿Señorita Chesworth? ¡Es a usted quién diviso cerca del fuego!
— ¿Es la dama de honor desaparecida? ¡Gracias a Dios, podemos hacer un reel

completo!
El duque exhaló con una risa temblorosa. —Podría haber dicho algo bastante
salvaje allí.
Tabitha dio un paso atrás. La distancia entre ellos estaba vacía y fría ahora, y
ella lo lamentaba, odiando a quien fuera que la estaba alejando de este hombre
misterioso y delicioso. —Y podría haberle escuchado. Pero el deber llama,
Axwick.
Él asintió, y sin decir una palabra más, ella se alejó de él.
Era una maravilla que pudiera caminar, y cuando lo pensó más tarde esa
noche, acostada y acurrucada debajo de la ropa de cama en casa, con el calor
de un cazo caliente descongelando los dedos de sus pies, se preguntó cómo no
se había tropezado, tan intoxicada que estaba ella con la presencia del duque.
Ella no se había dado la vuelta cuando se había alejado de él. No fue necesario.
Había sentido su mirada observandola a cada paso.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Cuatro
—¡Dios en el cielo!
La maldición de Richard fue baja, dirigida a nadie en particular, no es que

importara. Había estado solo por horas.
Esto era lo último que necesitaba, abrir otra caja y encontrar una gran
cantidad de billetes. Estaba convencido de que la caja despejada el día anterior
era la última, pero no. Seguían llegando al número catorce, Queen Square,
Bath.
Incluso a la tenue luz de la tarde, podía distinguir el nombre de Arnold en una

letra fina, siempre combinada con números: cincuenta guineas, cien libras,
cuatro mil guineas...
Richard se recostó en el sillón de cuero en su estudio. Debería haber

escuchado sus instintos. Habría sido demasiado bueno para ser verdad cuando
su mayordomo, Matthews, había dicho que era el último de ellos. Era
tentador, la idea de que finalmente había lidiado con todas las deudas de su
hermano.
El decimoquinto duque había tenido pocos amigos, pero muchos enemigos.

Reconocido por ser suelto con su efectivo, suelto con su moral, y terrible con
las tarjetas, había sido buscado y robado una y otra vez.
Richard habría tenido simpatía por él, si el tonto no lo hubiera disfrutado

tanto.
Y ahora el club de su hermano había enviado un sirviente, y he aquí, Arnold

había escondido otras tres cajas de deudas allí.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Era su padre de nuevo. Una vela se apagó en el manto cuando Richard se frotó
los ojos cansados y doloridos. Este fue un recordatorio doloroso y bastante
crudo de la presión que había soportado cuando se vio obligado a pagar las
deudas de su padre hace tres años.
El decimocuarto duque había transmitido sus vicios a su hijo mayor, mientras
que Richard, el más joven y por lo tanto ignorado, los había visto beber y
apostar la riqueza familiar.
Cuando su padre murío, fue responsabilidad de Richard tratar de desenredar

cuánto debían los cofres familiares, mientras que su hermano bueno para
nada, Arnold, no había hecho nada al respecto, nada más que aumentar sus
propias apuestas.
Era el duque para entonces, después de todo, no el heredero aparente.
La puerta del estudio se abrió y, sin levantar la vista, Richard ladró:
— ¿Y ahora qué?
Se hizo un digno silencio. Richard miró a través del cabello desordenado y vio
a Matthews en la puerta, disculpándose... y sosteniendo una siniestra caja de
caoba en sus manos.
—Mis disculpas por interrumpirlo, su gracia—dijo el mayordomo con

rigidez—, pero esta caja ha sido entregada... por una casa de apuestas del East
End.
—Por los dientes del diablo—maldijo Richard, sin molestarse en mantenerlo

en voz baja esta vez, con la cabeza caída sobre sus manos.
—Gracias, Matthews. Solo agrégalo a la pila, ¿quieres? Dudo que lo complete

hoy, pero es mejor tenerlo todo junto.
El mayordomo obedeció y, sin decir una palabra más, salió del estudio y cerró
la puerta silenciosamente detrás de él.
Richard murmuró en voz alta a la habitación vacía. — ¿Cuándo terminaré de

pagar estos malditos errores de los Axwick?
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Siempre y cuando no cometas ningún error nuevo, muy pronto.
Richard se puso de pie de un salto cuando su hermana Charlotte se levantó de

una silla de respaldo alto y se acercó al fuego.
Ella sostenía un libro y sonreía.
—No recomiendo a la señora Radcliffe si te asustas tan fácilmente, Richard—

dijo con voz seria. —Sus novelas, no son para los débiles de corazón.
Richard se hundió en su silla y preguntó secamente: — ¿Y has estado

disfrutando de los peligros de la señora Radcliffe toda la noche, Charlotte?
Su hermana se movía con gracia alrededor de las cajas en el suelo para sentarse
frente a él en el escritorio demasiado grande, bastante grande, pensó Richard,
que tal vez deberían haberlo vendido.
—Regresaste de la boda del teniente Perry con un humor totalmente

asqueroso—dijo con severidad. —Y desde entonces ni te has movido
impávido.
Richard frunció el ceño. —Arnold nos dejó en un agujero que está tomando
toda mi energía para salir de él.
Antes de que pudiera detenerla, Charlotte se inclinó hacia delante y cogió una
de las deudas.
— ¿Puedo ayudar?
Richard se lo arrebató, enfurecido, y la vergüenza lo inundó ante la idea de que

una mujer, ¡su hermana!, se menospreciara con tales asuntos.
—Esta es mi carga que tengo que asumir, Charlotte, déjalo en paz. ¡Eres
completamente inútil en este asunto y sin una dote, estás permanentemente
atrapada conmigo!
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NUNCA LA NOVIA # 01
Las palabras apresuradamente dichas resonaron en la silenciosa habitación. La
mano de Charlotte todavía estaba extendida, pero su mirada no lo había
abandonado. Eran amplios, llenos de horror y al borde de lágrimas.
En un susurro de faldas, ella se levantó para salir de la habitación, pero

Richard, maldiciéndose en silencio por su temperamento, se acercó.
—Pido disculpas—dijo con brusquedad. —No quise... yo no deseaba ser cruel

contigo, Lotty. Es solo que...
Las palabras parecían fallarle, y Charlotte lo fulminó con una agudeza que
reconoció: la furia de Axwick.
El trató de calmar la ira, la amargura, el dolor que ella pensó que no podía
tener el mismo y forzó una sonrisa.
—Estoy sobrellevando la culpa—dijo. —Me consume, haciéndome decir cosas

a las que no tengo derecho, y que no son ciertas. Lamento que la finca Axwick
no tenga nada que aportar, aunque no necesitas nada para tentar a un
caballero que te ofrezca tu mano.
Pensó que ella lo dejaría con su mal humor y con razón, pero Charlotte no dijo
nada mientras se recostaba suavemente en la silla. Las lágrimas no cayeron,
pero Richard no podía fingir que aún había dolor en sus rasgos.
Ella habló con voz apenas controlada. —De todos modos, soy mucho mejor
como chaperona.
Richard sintió que su estómago se contraía dolorosamente cuando vio la

amarga verdad en el rostro de su hermana. Ahora tenía más de treinta años y
era invitada a bailes como acompañante en lugar de como compañera de baile,
no es que él lo admitiera delante de ella. Por nada del mundo lo sacarían a él.
—Tonterías—dijo con brusquedad. —Cualquier hombre lo suficientemente

sabio para ver tu belleza y tu valía, Charlotte, tendrá una conversación fácil
conmigo. Lo juro.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ella se rio esta vez. —No estoy segura si un caballero debería pedirte permiso,
Richard, ¡eres tan brusco! Y después de todo, toda esta preocupación puede no
ser necesaria.
¡Podría terminar con una muy buena dote, si fueras a casarte bien!
Su risa no hizo nada para aligerar su humor.
—Lo sabes muy bien—dijo Richard un poco más escuetamente de lo que

pretendía. —He prometido nunca casarme. La línea termina conmigo.
—Pero Richard...
—No—la atravesó. —No, Lotty. Los Axwick han demostrado una y otra vez
que contaminaron sangre en la línea masculina, sangre débil, hombres débiles.
Nunca me casaré, y la línea de Axwick terminará conmigo.
Había esperado que ella fuera solemne ante sus palabras e intentara disuadirlo
como siempre lo había intentado.
Pero ella se rio.
—Hoy te dejaste llevar con la señorita Tabitha Chesworth.
Richard se puso rígido. La señorita Tabitha Chesworth había sido olvidada

cuando ingresó al estudio hace cuatro horas, determinado más que nada por la
tarea que tenía por delante. Pero tan pronto como Charlotte mencionó su
nombre, fue transportado de regreso.
Por Dios, ella era hermosa. Habían estado juntos durante unos minutos, solos
en un mar de personas. Él se había acercado a ella, ese cuerpo delicioso, y ella
no se había alejado, al contrario, se había acercado a él, y él había sentido la
aceleración de su corazón.
Ella no fue consciente de su poder sobre él, y él había visto el deseo en sus
ojos. La forma en que sus ojos habían parpadeado en sus rasgos, la curva de su
sonrisa mientras sugería esas deliciosas palabras...
“Bueno, entonces no hay tiempo como el presente.”
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NUNCA LA NOVIA # 01
Fue agradable perderse en recuerdos tentadores, pero Richard se despertó

bruscamente de la risa.
Richard la miró con el ceño fruncido.
—No es delito permitir que los pensamientos de uno moren en una mujer
bonita.
—No es ningún crimen en absoluto—respondió Charlotte dulcemente—, a

menos que, por supuesto, uno haya hecho un voto de nunca casarse.
—Eso no excluye... otras cosas.
Su hermana puso los ojos en blanco. Siempre habían sido abiertos el uno con
el otro cuando eran niños, y eso había continuado hasta la edad adulta. Apenas
hizo alarde de sus amantes ante ella, pero Charlotte no tenía dudas que el
encontraba consuelo en los brazos de la belleza y la... disponibilidad... de vez
en cuando.
—Bueno, no pierdas tu tiempo con ella.
Richard frunció el ceño, extrañamente ansioso por demostrar que su encanto

era adecuado para derribar el vestido de la señorita Tabitha Chesworth
alrededor de sus tobillos.
— ¿Por qué demonios no?
Charlotte frunció el ceño.
—Porque le pregunté a su prima, la novia, y ella me dijo que Tabitha era

bastante abierta con sus conocidos sobre su deseo de casarse. Casarse, Richard.
No ser seducida.
Richard sonrió pensativo. Bueno, nunca había sido rechazado antes, e incluso
la idea de que se le podría rechazar era bastante emocionante.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Pero solo una o dos de sus conquistas anteriores habían sido compradas con
joyas o monedas. El resto había sido comprado con adulación, y si había algo
de lo que estaba seguro, su lengua era una herramienta más que suficiente para
seducir a las mujeres.
—No veo ninguna razón por la que no pueda tener éxito—dijo en voz alta. —
Ella no es una monja, ¿verdad, esta señorita Chesworth?
Su hermana sacudió la cabeza. —No, pero las reglas de propiedad no son

fáciles de dejar de lado.
Ah, el desafío. Richard se movió en su asiento, la sola idea de cortejar a

Tabitha lo hizo ponerse rígido. Todas las mujeres eran esencialmente iguales,
después de todo. ¿Qué tan difícil podría ser?
Dijo con aire despreocupado—Charlotte, ¿has respondido a la invitación de

Lady Romeril a un baile?
— ¿Por qué?—ella preguntó sospechosamente.
Richard sonrió—Tengo que pedirte un favor: un nuevo amigo tuyo para

agregar a la lista de invitados.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo cinco
Era imposible no quedar hipnotizado por los remolinos de colores
mientras una línea de parejas se movía con delicadeza, se entrecruzaban y
tejían mientras bailaban La Royale.
El baile de Lady Romeril era un acierto. Celebrado cada temporada en Bath,

solo se invita a los mejores círculos sociales. Mientras Tabitha tomaba un
sorbo de una copa de plata (Lady Romeril nunca perdía la oportunidad de
presumir), se maravilló de haber sido invitada.
Había un aroma embriagador a lavanda, ponche y gente en el aire. Estaba a

unos metros de los músicos y admiraba la forma en que las velas parpadeaban
a la velocidad con que tocaban.
—Y, por supuesto, tuve que aceptar.
Tabitha comenzó con las palabras de Lady Romeril e intentó ocultar el hecho
de que no había estado escuchando.
— ¿Que dice usted, mi señora? Siempre había pensado...
—De hecho—dijo Lady Romeril con un pomposo movimiento de cabeza. —Y

a su propia costa, obviamente, pero, cualquier cosa que el querido Regente me
solicite, ¿cómo podría negarme?
La capacidad de asentir ocasionalmente y parecer estar escuchando

atentamente era todo lo que se necesitaba. Nadie deseaba escuchar su opinión.
Solo querían compartir la suya propia.
Sintió un leve empujón, y Tabitha le sonrió a su amiga Letitia Cavendish, que

tuvo la desgracia de estar con ella cuando Lady Romeril había descendido.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Mientras su anfitriona seguía parloteando, los ojos de Tabitha se abrieron ante
Letitia, que ahogó una carcajada.
—... y así, el teniente Perry pensaba, cuando me entregó personalmente la
invitación de la boda...—dijo Lady Romeril, volviendo la mirada hacia sus
oyentes más jóvenes, y sonriendo regiamente.
—Fue muy amable de su parte entregarla él mismo, por otra parte, fui la
invitada de honor, ya ve...
—Excepto por la novia, por supuesto—. Tabitha se mordió el labio tan pronto
como las palabras salieron de su boca. ¿Qué la había poseído para decir tal
cosa, y también a Lady Romeril, una de las matriarcas de la sociedad Bath?
Letitia se había sonrojado de vergüenza en su nombre, pero como Tabitha

había sospechado, Lady Romeril no le estaba prestando atención.
—Sí, una boda muy hermosa—reflexionó. —Pocas novias podrían haberse

comparado conmigo el día de mi boda, pero creo que la señorita Mabel podría
ser una de ellas. Estuviste allí, ¿verdad, lady Letitia?
El rubor de Letitia apenas había comenzado a disminuir cuando fue llamada a

entablar una conversación real con su anfitriona, y cuando habló fue con un
balbuceo.
—P-Por supuesto que sí, señora. Tuve el honor de ser invitada.
Lady Romeril sonrió radiante. — ¿No pensaste...
Aunque era de muy mala educación permitir que su mente divagara, Tabitha
no pudo evitarlo. La habitación estaba caliente, lady Romeril era agotadora, y
había mucho que ver.
Su mirada volvió a las parejas de baile. Era un conjunto diferente, y uno

inmediatamente llamó su atención. La señorita Emma Tilbury, la amante del
conde de Marnmouth, vestía un brillante vestido escarlata.
Tabitha la miró fijamente, su cabello oscuro en cascada, ojos altivos y

arrogancia casual según las reglas de la sociedad. La señorita Tilbury estaba
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NUNCA LA NOVIA # 01
bailando desenfrenadamente, levantando las manos en el aire y moviéndose
tan rápido que sus faldas vislumbraban no solo sus tobillos, sino también sus
rodillas.
Tabitha bajó la mirada avergonzada. ¡Solo de pensar ser una amante chismosa
y ser invitada a una ocasión como esta, con lo mejor de la sociedad de Bath!
¿Había oído hablar de ella, quién no? Pero había sido Letitia quien la había
señalado cuando habían entrado en la casa de Lady Romeril.
La música continuó, y la señorita Tilbury gritó. Tabitha la miró, incapaz de

mantener a raya su curiosidad. ¿Cómo sería sentirte tan libre, que no te
importe lo que la gente piense de ti? ¿Cómo sería preocuparse tan poco por las
reglas y la moral de la sociedad, que voluntariamente permitiría que un
caballero...
Sin previo aviso, un pensamiento de sí misma irrumpió en su imaginación

como si siempre hubiera estado allí, esperando ser liberada. De sus besos a
Richard St. Maur, duque de Axwick. Sus manos alrededor de su cintura, las
suyas entrelazadas en su cabello, sus labios tomando posesión, y su lengua,
deslumbrándola, complaciéndola.
Tabitha jadeó en voz alta por la naturaleza escandalosa del pensamiento y
cuánto lo deseaba.
— ¿Se siente bien, señorita Chesworth? —Letitia preguntó.
Estás en un baile, se recordó a sí misma, un baile privado, pero lleno de gente.

Debes comportarte con gracia.
—Me siento bien, gracias—. Le sonrió a su amiga, pero había olvidado con
quién estaban acompañadas.
—Ah, debe ser toda la emoción de la boda de la semana pasada—asintió Lady

Romeril sabiamente. —A menudo puede llevar a las niñas actuar de esta
manera, si no están preparadas para la dignidad de la atención de tantos.
Dígame, señorita Chesworth, ¿fue su primera vez como dama de honor?
Tabitha necesitó un gran esfuerzo para ocultar su irritación.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No, Lady Romeril—dijo con una dulce sonrisa que desmentía el dolor que
sentía. —Fue la tercera vez.
— ¡La tercera vez!—Lady Romeril se echó a reír. — ¡Dios mío, bueno, debes
haber escuchado el viejo dicho! Siempre una dama de honor...
—Nunca una novia—intervino Tabitha, ocultando su desaliento.
—Ah, tendrás que disculparme—. Los ojos de lady Romeril se habían alejado
de ellas, al ver a alguien que había entrado en la habitación. —Debo ir a
saludar...
Ella se alejó antes de que pudiera darles la cortesía de explicar de quién era la
compañía más deseosa que la de ellas, y Tabitha se desplomó contra la pared.
Letitia sacudió la cabeza. —Si te molesta, ¿por qué se lo dices a la gente?
— ¿Por qué no bailas?—Tabitha replicó. —Amas bailar, pero no has

preguntado a un solo caballero si le gustaría acompañarte a la pista. ¿Por qué
no preguntar si desprecias ser una florero?
Letitia sonrió, pero había dolor detrás de sus ojos, y Tabitha se odiaba a sí
misma. Su amiga solo había tratado de ser amable.
—Si tuviera tu coraje—dijo Letitia en voz baja—, probablemente lo habría

hecho.
El corazón de Tabitha se retorció. Letitia no pregunta por timidez, y no era

amable, ni justo culparla por ser así.
Tomando la mano de su amiga entre las suyas, dijo en voz baja para que los
caballeros que pasaban al lado para encontrar la sala de cartas no pudieran
escuchar: —Un día, el hombre más increíble, atento, amoroso y, sobre todo,
amable, verá la belleza en ti y pedirá bailar contigo. Y ese será el comienzo de
una historia que contarás a tus hijos, Letitia.
La sonrisa pálida en el rostro de Letitia no se amplió, pero el dolor desapareció

de sus ojos.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Incluso si crees eso, Tabitha, ¿por qué debería hacerlo? Ningún caballero me
ha pedido que baile en toda mi vida, ¡y soy un Cavendish! Si mi nombre y
riqueza no son suficientes para tentar a alguien, mis características
ciertamente no serán suficientes.
Tabitha se libró de la incomodidad de responder, porque llegó el final del baile

y los aplausos resonaron por la habitación.
Estaba a punto de soltar la mano de Letitia y unirse a los aplausos cuando, en

cambio, abrió mucho los ojos y apretó más fuerte.
— ¿Tabitha?— Letitia jadeó. — ¿Qué es?
Ella no pudo responder. Ella no había esperado esto, no lo esperaba a él. Pero
entonces, ¿por qué no debería estar aquí? Lady Romeril solo invitaba a
aquellos que eran imprescindibles después de todo.
Un duque siempre sería bienvenido.
Letitia se volvió para ver entrar a la habitación a un hombre alto con cabello
oscuro y con un abrigo impresionantemente bien cortado.
— ¿Quién es él?
Era aún más guapo de lo que ella recordaba, y allí estaba, como si hubiera
salido de su imaginación y hubiera entrado en la habitación.
—Ese—susurró en voz baja—es Axwick.
— ¿QUIÉN?
Una suave brisa sopló sobre ella. Había sido difícil en los últimos días obligar
a Richard, Axwick, debo recordar llamarlo, Axwick o él habría ganado, estar fuera de
su mente. Ella había querido hablar más con él, descubrir más sobre él.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ella no era más que una mujer. Un caballero podía ir y buscar a una joven que
le ha llamado la atención, siempre que tuviera buena reputación y buenas
intenciones.
¿Pero ella? Ella era solo una mujer. A pesar de sus burlas a Letitia, una joven
tiene que esperar a que le pidan bailar, esperar a ser pretendida y cortejada, e
incluso después del matrimonio, tendría poco que decir en su vida.
No, lo mejor que podía esperar era volver a verlo y que la recordara. Sus ojos
no se apartaron de él cuando él sonrió, y saludó a la gente cuando entró en la
habitación.
El estómago de Tabitha se sacudió dolorosamente cuando él dio unos pasos en

su dirección. ¿Era demasiado directo, demasiado insensible esperar que él
mirara en su dirección? ¿Demasiado para esperar que la viera y le pidiera que
bailara con él?
— ¿Quién es Axwick? —Letitia repitió.
El estómago de Tabitha se apretó. — ¡Shh!
Lo último que quería era que él pensara que había estado intentando
encubiertamente llamar su atención, pero ya era demasiado tarde. Giró la
cabeza para ver quién había dicho su nombre, y una sonrisa más amplia de lo
que ella podría haber esperado se extendió por su rostro cuando sus ojos se
encontraron.
Sin esperar a escuchar a su actual compañero, Axwick se dirigió hacia ella.
—Nunca dijiste que tenías un admirador—siseó Letitia, dejando caer la mano

de Tabitha y mirando con la boca abierta.
— ¡Yo no! —Tabitha siseó de vuelta. —Solo lo conocí una vez y... Buenas
noches, Axwick.
Se inclinó en una reverencia y sintió a Letitia hacer lo mismo. Gracias a Dios

que no había estado sola cuando la vio, ¿o habría preferido tenerlo para ella
sola?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Cuando se levantó, un rizo de cabello oscuro cayó sobre la frente de Axwick.

Si hubiera necesitado algo más para ser perfecto, ahora lo tenía.
—Señorita Chesworth—habló en voz baja, mirándola con la ferocidad que

recordaba tan bien.
Tabitha lo miró fijamente, bebiéndolo como si nunca le diera el placer de

volver a verlo. No se había pronunciado una sola palabra, más allá de sus
nombres, no había un solo pensamiento en su cabeza sobre lo que ella podría
decir.
—No esperaba verle aquí—dijo, e inmediatamente se preguntó por qué. Era

aristocracia, ¿dónde más estaría?
—Y, sin embargo, yo sabía que usted estaría aquí—él sonrió. —Por cierto, mi
hermana le envía sus mejores deseos. ¿Tienes algún mensaje para ella?
Tabitha apenas sabía qué decir. Que Lady Charlotte incluso pensara en ella,
después de dos reuniones cortas, era bastante extraño. Que Axwick quería
devolverle un mensaje...
—N-no—dijo para llenar el silencio. —Excepto mis mejores deseos a cambio.
Chica tonta, se regañó a sí misma. ¿Tienes quince años y no puede entender las
expectativas de la sociedad educada? ¡Di algo, lo que sea!
—Los músicos son talentosos—. Tabitha odiaba la insipidez de su

declaración, pero no podía pensar en nada más.
A Axwick no parecía importarle. Por el contrario, él le sonrió y sin el veneno

burlón de antes. —Sí, Lady Romeril los tomó prestados de Prinny, no creo que
se haya dado cuenta.
Tabitha se rio. —Lo último que supe de Prinny fue que lo notó muy poco en
absoluto.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Él se rio con ella, y algo doloroso se agitó en su estómago. Ella no se permitiría
esperanzas. Había sido directo con ella, ella sabía que él no estaba buscando
una esposa.
Pero si ella misma se sintía halagada, ¿había algún daño?
—No sabía que era conocida de nuestro Regente.
—No lo soy—confesó—, pero leo los periódicos como cualquier otra persona,
y aunque creo que la mayor parte es falsa, alguna verdad debe ser informada
ocasionalmente, incluso si es por accidente.
—Tiene opiniones fuertes para alguien tan joven—observó Axwick mientras

los bailarines llegaban al final de su set detrás de él.
Tabitha se sonrojó. —No tan joven como una vez fui.
— ¿Quién lo es? —. Él se encogió de hombros. —Pero evidentemente ha

aprovechado su tiempo, señorita Chesworth. Lo admito, disfruto conversando
contigo. Y eso es más de lo que puedo decir para la mayoría de las damas
chillonas aquí.
Un momento de comprensión revoloteó entre ellos, y el calor se elevó en su

pecho.
Ella había tenido coqueteos con algunos caballeros, pero nada había surgido
con alguna seriedad. Esto era diferente. Sabía que no podía llegar a nada, pero
de alguna manera eso lo hacía más salvaje, más aventurero. Podía decirle
cualquier cosa al duque de Axwick y no perderlo. Ella no lo tenía. Ella nunca
podría.
Letitia la empujó.
— ¿Ha tenido el placer de ser presentado a Lady Letitia Cavendish?—Tabitha

preguntó, volviéndose para sonreír a su amiga.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Letitia, que nunca se sintió cómoda con gente nueva, en el mejor de los casos,
le devolvió la mirada con pánico, pero su elegante crianza se destacó. Ella
sonrió a Axwick nerviosamente.
Axwick le hizo una reverencia superficial a su amiga.
—Lady Letitia, Richard St. Maur, decimosexto duque de Axwick—dijo

Tabitha.
Un sentimiento se apoderó de su corazón que nunca antes había sentido, y era

miedo, miedo de que Axwick echara un vistazo a Letitia, una belleza, una
Cavendish, y la olvidara a ella.
Los músicos todavía tocaban, los bailarines aún bailaban, una horda de
invitados circulaba por la sala, charlando, riendo, regañándolos, pero todos
cayeron en silencio en el fondo cuando él estuvo parado frente a ella. No me
olvides.
— ¿Y está disfrutando el baile de Lady Romeril, Lady Letitia?
Su pregunta era inocua, pero la cara de Letitia se puso roja de remolacha

mientras tartamudeaba incoherentemente.
Tabitha se movió rápidamente para rescatar a su amiga. —Ambas hemos

disfrutado mucho la noche hasta ahora. El entretenimiento de Lady Romeril es
siempre de primera clase.
Miró a Letitia. La naturaleza era cruel para darle tanta belleza y timidez.
—No creo que haya tenido el placer de verle en una de los bailes anteriores de
Lady Romeril—continuó el duque, aparentemente ajeno a la aguda vergüenza
que estaba causando en una joven, y el fuego de la envidia en la otra. — ¿Está a
menudo en Bath, Lady Letitia?
Letitia volvió su mirada suplicante hacia Tabitha.
—Ambas venimos para la temporada—dijo Tabitha, más que un poco

complacida de tener su atención. —Lady Letitia y yo hemos sido amigas
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NUNCA LA NOVIA # 01
íntimas debido a un feliz accidente hace unos años. Le entregaron un vestido
mío. La confusión resultante nos permitió acercarnos, y disfrutamos nuestro
tiempo en Bath prodigiosamente.
Observó cómo la mirada del duque se movía hacia arriba y hacia abajo de la
forma de Letitia, y sintió un deseo abrumador de pararse frente a su amiga y
bloquearla de su vista. Eso era una locura, apenas lo conocía y, sin embargo, se
sentía tan posesiva con él como si fuera su esposo.
Su marido. Qué pensamiento tan salvaje: le sorprendió pensar en tal cosa. No

estaba en el mercado del matrimonio.
Otro baile terminó repentinamente, y los músicos recibieron sus merecidos

aplausos. Tabitha aplaudió, pero cuando se volvió hacia Axwick, él todavía la
estaba mirando.
— ¿Le gustaría bailar, señorita Chesworth?
Su mirada era hambrienta.
Los músicos comenzaron sus notas iniciales del próximo baile, y los caballeros
tomaron las manos de las damas.
Tabitha trató de respirar.
— ¿Bailar?
Axwick sonrió, y las hermosas líneas de su rostro solo se volvieron más

pronunciadas.
—Es costumbre cuando uno asiste a un baile, buscar a la mujer más bella de la
sala e intentar obtener su permiso para bailar. Me conoce, señorita
Chesworth. Nunca esclavo del decoro.
Una punzada de deleite se apoderó de Tabitha, y ella no pudo evitar sonreír.

Sería un error familiarizarse más íntimamente con un hombre, que claramente
le había dicho que sus intenciones no eran matrimoniales. Lo último que debía
hacer era mantener una conexión con ese hombre.
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Era un caballero que no solo sabía lo que quería, sino que estaba decidido a
conseguirlo. Tabitha se sonrojó ante la insinuación.
Ella.
El suave rechazo ya se estaba formando en su mente, cuidadoso, considerado

y, lo mejor de todo, seguro, pero se perdió en el camino hacia su lengua. Había
algo en este hombre, algo que la atraía hacia él, algo que no podía resistir. No
quería resistirse.
—Gracias, Axwick—dijo a la ligera, como si no se hubiera visto obligada a

conquistar una lucha interna para aceptarlo. Ella extendió una mano.
Los ojos y la boca de Letitia estaban abiertos, y Tabitha sabía exactamente por
qué. ¡El hablarle a un duque de una manera tan íntima! Por llamarlo por su
título, en total desprecio por las reglas de la sociedad... y en público.
Fue difícil para Tabitha recordar que esta era solo su segunda reunión.
Tan embriagador como era el duque, Tabitha no era totalmente insensible a la

decepción de Letitia. Perdería a su compañera junto a la pared, y el corazón de
Tabitha se rompió por ella. En una familia como los Cavendishes, uno no
criaba una florero.
Las preocupaciones por su amiga se desvanecieron egoístamente cuando

Axwick le tomó la mano y la colocó en su brazo, causándole agradables
escalofríos en la espalda.
Con cada paso que daban, Tabitha sentía cada vez más personas
observándolos, y cuando llegaron al final de la pista, sintió como si el peso del
mundo estuviera sobre ellos.
Tal vez fue su imaginación, pero hubo algunos susurros y miradas de sorpresa
ante el sorprendente pero distante duque de Axwick que se dirigió a la pista
de baile. Una señora la señaló, arqueando las cejas, sorprendida.
Axwick murmuró: — ¿Ya está lista para llamarme St. Maur?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha sonrió mientras tomaba su lugar en el set. —Como solo he pasado un

total de quince minutos en su compañía, no puedo evitar sentir que Axwick es
más apropiado.
Los músicos tocaron sus notas introductorias, y Tabitha se sumergió en una

reverencia junto con las otras mujeres paradas en fila a su derecha.
— ¿Treinta minutos serán suficientes? — Él no quitó sus ojos brillantes de

ella.
Fue todo lo que Tabitha pudo hacer para evitar que su sonrisa se ampliara,
pero estaba decidida y sacudió la cabeza. Ella no sería víctima de sus encantos,
sin importar qué.
— ¿Sesenta minutos?
Tabitha se echó a reír, y las tres damas más cercanas a ellos la miraron.
—No, Axwick.
El baile comenzó. Las damas dieron un paso adelante con los brazos
extendidos y giraron alrededor de sus compañeros. Mientras la mirada de
Tabitha rodeaba la habitación, pudo ver con consternación que la señorita
Theodosia Ashbrooke y la señora Bryant, la señalaban y la miraban, dos de las
chismosas más grandes de Bath.
—Parece que estoy causando una gran escena al bailar contigo—murmuró

secamente, en un punto del baile lo suficientemente cerca como para
conversar sin ser escuchado. — ¿Debería preocuparme por cualquier oscuro
secreto en su pasado?
Regresó a su lugar en el set, y los caballeros se movieron como uno hacia las
damas.
—No—dijo Axwick en breve. —Como parte de mi promesa de nunca

casarme, no he bailado en los últimos tres años.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Su rostro se tensó por la sorpresa cuando unieron las manos con la pareja que
estaba a su lado.
—Estoy...— lo intentó de nuevo en un susurro—¿Soy la primer mujer con la

que ha bailado... en tres años?
Él asintió mientras cambiaban de dirección, y Tabitha trató desesperadamente

de concentrarse en el baile mientras las emociones se agitaban dentro de ella,
abrumándola y obligándola a guardar silencio.
¿La primera mujer con la que ha bailado durante más de tres años? ¡No es de
extrañar que las chismosas de la nobleza no pudieran dejar de mirarla! ¿Por
qué la habría escogido? Él debe tener una razón. Apenas lo conocía, pero podía
decir que Richard St. Maur nunca hizo nada sin la debida consideración.
Se separaron y volvieron en círculos a sus lugares. A pesar de la lentitud del

baile, el corazón de Tabitha latía con fuerza. ¿Podría esto significar... era
posible que Axwick estuviera cambiando de opinión sobre el matrimonio?
Dio un paso hacia ella con las manos extendidas, y ella las tomó, como se
esperaba en el baile. Lo que no se esperaba era el repentino estremecimiento
de calor entre ellos. Ella lo miró rápidamente a los ojos. También lo había
sentido.
— ¿Quiere casarse algún día?— La pregunta de Axwick fue abrupta y bajó la

mirada.
No había suficiente aire en la habitación para respirar, pero Tabitha logró

responder con voz ronca: —Sí. Sí.
Era imposible no sonrojarse. Caminaban lentamente por la pista, con los

brazos entrelazados, las manos entrelazadas, y se sintió casi como una
propuesta. Su razón le dijo que era una mera cuestión de curiosidad, y eso era
todo.
¿Seguramente eso fue todo?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Cuando llegaron al final del set, tomaron sus respectivos lugares, y mientras
todos miraban a la siguiente pareja, Tabitha y Axwick simplemente se
miraron el uno al otro.
Una pregunta ardía en el corazón de Tabitha. — ¿Alguna vez lo ha
considerado? Desde que hizo su voto, quiero decir.
Hizo un esfuerzo consciente para no contener la respiración mientras

esperaba su respuesta. Axwick no se movió, y en un lapso de segundos, se
preguntó si él la había escuchado. Sus ojos se movieron deliberadamente por
su cuerpo.
—No—dijo finalmente en voz baja, sus ojos volvieron a los de ella. —Nunca
me casaré.
— ¿Por qué?
Ella quería correr hacia él y tomarlo de la mano, llevarlo a un lugar donde

pudieran hablar en privado. Había tanta profundidad en él. Una profundidad
que nunca antes había visto en otro caballero. Algo le había pasado a Axwick.
Algo oscuro y destructivo, y había destruido una parte de él, y aparentemente
él no lo sabía.
En el momento exacto en que abrió la boca, el baile terminó y la sala estalló en

aplausos.
Axwick cerró la boca con una sonrisa y se inclinó. Tabitha respondió con una
reverencia, pero cuando ella se levantó, él estaba parado frente a ella y le había
tomado la mano.
El no habló. Se alejaron de la multitud, que murmuraba febrilmente y los
señalaban al pasar. Tabitha no tenía idea de a dónde la llevaría, pero algo en la
mandíbula de él le dijo que no era el momento de hacer preguntas.
Pasaron por la puerta hacia el pasillo, afortunadamente silenciosos ya que el

baile estaba en la cumbre. El reloj marcaba doce menos cuarto.
El arquitecto de Lady Romeril no había escatimado en gastos, y para estar a la

última moda, había ordenado que se agregaran pilares a su pasillo. Axwick la
llevó a la parte más alejada del salón de baile y la empujó detrás de él para que
se ocultaran de los que pasaban por el pasillo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No tengo ningún deseo de mentirte—dijo en voz baja, mirándola como si

intentara leer su mente.
—No deseo que me mientan—respiró ella.
En el silencio del pasillo, pudo escuchar su respiración irregular. Por primera

vez entre ellos, él no tenía el control de la situación.
—Hay cosas sobre mi familia...—Axwick tosió y sacudió la cabeza. —Mi

madre era una buena mujer. Ella merecía algo mejor que mi padre. Bebió,
señorita Chesworth, y mucho más de lo que era bueno para él.
Tabitha vio el dolor en sus ojos y supo que, si ella hablaba, él se detendría.
—Tenía solo tres consuelos en la vida, y eran sus hijos—dijo Axwick con una
sonrisa irónica. —Arnold, Charlotte y yo. Mi hermano ascendió al ducado
hace tres años y pagó el amor, el cuidado y la preocupación de mi madre con la
decisión de no solo seguir los pasos de mi padre, sino de agregar el juego a su
lista de pecados. Casi lo perdimos todo, y mi madre... murió hace dos años de
un corazón roto.
El corazón de Tabitha se rompió a su vez. Había tanta ternura en su voz, tanta

tristeza desgarradora cuando hablaba de su madre, y tanta furia controlada
cuando hablaba de su hermano.
—Cuanto más examinaba mi historial familiar, más claro lo veía—continuó

Axwick con amargura. —Todos los hombres de la línea Axwick eran débiles,
y beber o apostar era su perdición. No más. No habrá más Axwickes después
de mí.
Tabitha intentó ordenar sus pensamientos y considerar cuál era la mejor cosa
para decir. Ella optó por la verdad.
—Me sorprende—dijo suavemente. —Nunca he oído nada sobre esto.
Axwick se echó a reír. —Sí, he pasado mucho tiempo y una que otra pequeña
moneda ocultando la verdad a la sociedad, pero siempre salen algunas
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noticias. Los últimos tres años los he pasado rastreando todas las deudas de
mi hermano y pagándolas.
—Eso fue muy noble de su parte. No tenía ninguna obligación de hacer eso.
Ella observó las emociones combinadas de orgullo y vergüenza en su rostro.
—Fue una deuda de honor—dijo finalmente—, y no podía permitir que

continuara, así como no permitiré que continúe la línea masculina de los
Axwick. Termina conmigo.
Tabitha sonrió con tristeza. —Y eso, creo, es una gran pena.
— ¿Eso cree? — Axwick la miró con una mirada apreciativa y tomó su mano
entre las suyas.
Ella trató de no jadear en voz alta ante la chispa de calor que se vertía en su
cuerpo mientras él continuaba.
—Pero eso no significa que no pueda divertirme... señorita Chesworth.
Ella retiró la mano, escandalizada por su insinuación, y aún más preocupada

por verse intrigada por sus palabras. Si tan solo hubiera una manera de que
una mujer gentil como ella descubriera más de lo que quería decir sin abrirse a
las acusaciones de inmoralidad.
—Ven Tabitha—dijo Axwick en voz baja mientras daba un paso adelante—,

dejémonos llevar.
Ella dio un paso atrás, con los ojos fijos en los de él, incapaz de mirar hacia
otro lado, y sintió el frío mármol de la pared detrás de ella. Estaba atrapada
contra esta y estaba aún más atrapada cuando Axwick levantó su mano
izquierda hacia la pared a su lado.
—Supe desde el primer instante en que te vi que quería hacerte el amor—

murmuró, acercándose tanto que ella no podía moverse ni un centímetro sin
presionarse contra él.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ella jadeó ante sus palabras e intentó pasarle por encima.
—Axwick, déjeme...
—Richard—susurró, y la sola palabra hizo que el calor la cubriera. —

Llámeme Richard, y podría dejarle ir.
Tabitha se lamió los labios nerviosamente, y él gimió, inclinándose hacia ella y

sujetándola contra la pared. Podía sentir la fuerza de su cuerpo, el calor y el
deseo que brotaba de sus ojos.
—Richard—dijo con claridad. —Por favor déjeme...
Pero sus palabras fueron detenidas por un dedo que colocó en su boca. —
Atraerás a alguien aquí si eres demasiado ruidosa, ¿Y cómo explicaríamos
esto?
Su voz acariciaba. Su corazón palpitante latía contra su pecho. El calor y el

deseo bañaban su cuerpo. Fue emocionante, estar atrapado así por sus fuertes
brazos, y despertó algo vergonzoso en su imaginación.
—Mejor—. Axwick retiró su dedo y colocó su mano en la pared nuevamente,

atrapándola más completamente.
Ella quería ser libre pero también quería estar cerca de él.
—No estoy interesada—dijo con voz temblorosa—, en una noche de pasión.
Axwick sonrió deliciosamente. Él cambió su postura para apoyarse en ella.
—Eso no es lo que ofrezco—susurró. — ¿Una noche de pasión? Tabitha, tu

vales mucho más que eso. No, quiero acostarme contigo noche tras noche,
llevándote a un placer infinito. Placer que nunca has conocido antes. Un
placer que quizás nunca vuelvas a conocer.
Se lamió los labios una vez más, pero esta vez, inconscientemente al pensar en
las manos de Axwick sobre ella.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Esta es una oferta seria, una que estoy seguro de que no rechazará.
Su cabeza se arqueó lejos de él. La sensación de su aliento en su cuello era

abrumadora, y ella trató desesperadamente de pensar, pero todo lo que pudo
hacer fue sentirlo presionado contra ella, sentir la dureza entre sus piernas
contra su estómago. Era imposible respirar al pensar en él complaciéndola.
Él gimió y dejó caer la cabeza. —Oh, Dios, Tabitha, podría darte mucho
placer. ¿Por qué no me deja enseñarte?
Antes de que ella pudiera decir algo, antes de que ella pudiera siquiera pensar,
él presionó sus labios contra el costado de su cuello, justo debajo de su oreja.
Algo se rompió entre ellos, y sus manos cayeron de la pared y la agarraron a
ambos lados de la cintura.
—Tabitha, te deseo—gimió en su oído. —Déjame hacerte el amor. Puedo

hacerte gritar una y otra vez hasta...
Ella se separó, retorciéndose y casi tropezando. Su cuerpo estaba ardiendo por

él, pero no podía dejar que dijera esas cosas.
Acercó una mano al pilar para estabilizarse y vio el deseo indómito en sus ojos.
Axwick se apoyó contra la pared como si estuviera exhausto, con un mechón

de pelo cayendo sobre su rostro.
—Esa es mi oferta, Tabitha, y te ruego que la aceptes.
Ella tragó saliva y logró decir antes de irse a la seguridad del baile: —Si quieres
hacerme el amor, primero tendrás que casarte conmigo.
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Capítulo Seis
Richard tosió. Un carruaje se sacudió detrás de él, y una ráfaga de viento
de febrero sopló.
Esto era ridículo. ¿Qué demonios sucedía que era tan difícil dar unos pasos?
Pero era más que eso, razonó consigo mismo. Siete pasos, para ser exactos.
Había calculado el número en los diez minutos que había estado parado aquí
como un completo tonto. Sin embargo, esos pasos en la Sala de Bombas fueron
la distancia más larga del mundo.
No podía recordar estar nervioso así antes. Incluso ser el portador principal de
los mantos en el funeral de su hermano había sido más fácil.
Un par de damas miraban con la curiosidad grabada en sus rostros. Una de

ellas miro hacia atrás después de pasarlo.
Richard asintió secamente. Antes, habría echado un buen vistazo a un par de

señoritas.
Ahora, todo lo que consumió su mente fue lo que pasó hace dos noches en el
baile de Lady Romeril con Tabitha. Ni siquiera necesitó cerrar los ojos para ser
transportado de vuelta. Ella se había estremecido contra él, y él había sentido
su deseo reprimido, su miedo, su anticipación de lo que haría a continuación.
Había estado en su poder, y la certeza de su determinación de no ser seducida

por él... Era apabullante, cada segundo que compartía con la señorita Tabitha
Chesworth lo era. Había querido seguirla, pero algo lo había detenido. Le
había tomado todo su autocontrol para evitar aparecer fuera de su casa al día
siguiente. Matthews no habría tardado mucho en descubrir su dirección, pero
¿entonces qué? No, la moderación era la única opción, porque quién sabía lo
que pudo haber dicho, pudo haber prometido, en esa embriagadora excitación
de su cuerpo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Hoy era hoy, y estaba seguro de que ella, como toda buena sociedad que pasa
el invierno aquí en Bath, asistiría a la Sala de Bombas.
Siempre había estado seguro de lo que quería y lo había tomado. O se le había

ofrecido.
Si tan solo Tabitha aceptara su oferta.
—Disculpe, señor, pero ¿está cerrada la Sala de Bombas?
Un caballero que no reconoció lo miraba con ceño preocupado.
— ¿Cerrado?
—Cerrado—repitió el caballero con una sonrisa confusa. — ¿No han abierto

las puertas?
Antes de que él pudiera responder, las puertas se abrieron y tres damas se

fueron, inclinando la cabeza hacia Richard y el extraño.
Richard sonrió débilmente al pasar, pero en lugar de devolverle la sonrisa, el

hombre miró a Richard como si fuera de mente débil, entonces lo rodeó y
entró en el calor del edificio.
—Dientes de Dios—maldijo Richard en voz baja, sacudiendo los hombros

para tratar de mantenerlos calientes. No era un cobarde, ninguno de sus
conocidos lo describiría como tal. Si quería llevar a la señorita Tabitha
Chesworth a su cama, tenía que moverse.
—Richard St. Maur, el decimosexto duque de Axwick—retumbó el Maestro

de Ceremonias cuando finalmente entró a las habitaciones casi treinta
minutos después de haber llegado.
Cada persona que ingresó fue anunciada. Pero como su nombre no había sido
pronunciado allí en años, las cabezas se volvieron y un grupo de caballeros de
Oxford lo llamó, pero Richard apenas los notó. Estaba escaneando el espacio
lleno de gente buscando a una sola persona. Cuando la encontró, ella no
reaccionó a su presencia en absoluto.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha llevaba un vestido de muselina color crema, elegantemente ajustado,

con un sombrero a juego, en una conversación seria con un joven que no
conocía. La ira inundó su mente, corazón y estómago, que se estremecieron al
verla con otro hombre.
¿Por qué no quería hablar con él? ¿Por qué su nombre, al otro lado de la
habitación, no la hizo darse la vuelta? Fue un duro golpe para su orgullo.
El caballero dijo algo y Tabitha se echó a reír. Richard apretó las manos con
irritación. ¿Quién era este hombre estúpido? ¿Un hermano, un primo?
Si tan solo pudiera ser así. La observaba de manera diligente.

Incapaz de pensar, y desbordado de una necesidad posesiva de estar con ella,
Richard trató de recuperar el juicio, pero maldijo al hombre, al infierno,
incluso si tenía derecho a hablar con ella. Ella no era suya para protegerla, pero
él quería que lo fuera. Por Dios, él quería que ella fuera suya.
—Axwick, ¡pensé que eras tú! —. Josiah Stanhope, conde de Chester, se

dirigió hacia él con una sonrisa. — ¡No sabía que estabas en Bath, aunque
escuché algunas charlas sobre ti parado en un baile! Dime, ¿es verdad?
En cualquier otro momento, Richard habría agarrado la mano de su viejo

amigo, o al menos habría hecho una profunda reverencia a Chester.
Pero no hoy. Tabitha estaba completamente encantada por otro hombre, y él

no lo soportaba. Pasó junto a Chester sin reconocerlo, su necesidad de estar
con ella era abrumadora.
Le llevó menos de un minuto abrirse paso entre la multitud, y cuando la

alcanzó, le dijo sin pensar: —Tabitha.
—Y dije— oh. Buenos días —dijo ella.
El caballero miró a Richard, evidentemente asombrado de que alguien

pudiera ser tan grosero como para abordar a una pareja conversando, ignorar
al caballero, y soltar el nombre de la joven sin una pizca de decoro.
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NUNCA LA NOVIA # 01
A Richard no le importó. Toda su atención estaba en Tabitha, y ella se sonrojó
ante la intensidad de su mirada e hizo una reverencia.
—Su gracia—dijo recatada, con los ojos bajos.
¿Su... su gracia? El caballero miró de uno a otro y se puso rígido mientras

tomaba su costosa corbata de seda, su elegante cabello y su anillo de oro. — ¿A
quién tengo el honor de dirigirme?
Los ojos de Richard se dirigieron al caballero sorprendido, como si de repente

se diera cuenta de que estaba allí, pero no dijo nada.
Evidentemente, el caballero esperaba esto de la nobleza, ya que no parecía

ofendido sino impaciente por conocerlo.
—Señor. Charles Lister, su gracia —dijo, inclinándose profundamente.
Richard se puso en el chaleco nouveau riche, los puntos del cuello claramente
unidos a la camisa a través de botones en lugar de un verdadero collar de lino,
y los toques de tinta alrededor de la punta de los dedos. Comercio, entonces,
muy probablemente educado.
Se volvió hacia Tabitha.
—Señorita Chesworth, debo hablar con usted. Ahora.
Sus ojos verdes brillaron cuando dijo con un obvio intento de insipidez—Oh,
pero actualmente estoy hablando con el Sr. Lister.
Tenía las manos entrelazadas delante de ella, sosteniendo su retículo, y le dio

una sonrisa, diciéndole que sabía exactamente lo que estaba haciendo.
Richard sonrió, una sonrisa que había derribado y acostado a varias mujeres
en el pasado. —Le agradecería, señorita Chesworth, que pudiéramos hablar a
solas. Solo por un minuto.
—Y agradecería si pudiera continuar hablando con el Sr. Lister sobre el

fascinante viaje que hizo con su tía el mes pasado a Newcastle, su gracia.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Dios en el cielo, pero no había nadie como ella. Sus ojos brillaban con
diversión mientras él luchaba con sus emociones. Richard no pudo manejar el
conflicto dentro de su corazón, pero estaba impresionado de lo contenta que
estaba jugando con él en público.
Había olvidado este sentimiento, esta oleada de emociones, la emoción de la

persecución. Como hijo de un duque, luego hermano de un duque, y ahora
mismo duque, no podía recordar la última vez que había luchado por
convencer a una hermosa mujer para que se entregara a él.
Hasta ahora.
—Entonces, dígame, señor Lister—dijo Tabitha, volviéndose hacia el hombre.

— ¿Qué respuesta recibiste cuando hiciste la oferta en el caballo de carreras
cuando estabas en Newcastle?
—Oh—dijo el Sr. Lister, un poco inseguro mientras miraba entre ellos, pero
Tabitha estaba sonriendo con un interés tan sincero que no tuvo más remedio
que continuar. —Bueno, me aseguré de que mi oferta fuera intencionalmente
baja al comienzo de la conversación, naturalmente, para darme más espacio
para negociar más tarde y...
—Eso fue un riesgo—interrumpió Richard, sus ojos no se movían de Tabitha.

—No todas las ofertas se pueden hacer dos veces.
Tabitha lo miró con una ceja levantada y se volvió hacia el señor Lister. — ¿Y
qué pasó después?
El Sr. Lister miró a Richard, tratando de entender la interrupción. —Pero su

gracia, tenía toda la intención de volver a hacer la oferta. Debe suponer que
cualquier oferta que se le haga solo se hará una vez, eso es de sentido común,
pero siempre tuve la intención de seguir ofreciendo una oferta un poco más
alta si no hubiera sido aceptado. El caballo realmente era un campeón,
engendrado por...
—Creo que tú y yo somos muy diferentes—interrumpió Richard. —Cuando

hago una oferta, espero que sea aceptada. No tengo la costumbre de hacer una
segunda.
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NUNCA LA NOVIA # 01
El señor Lister se quedó boquiabierto. —Pero... bueno, su gracia, sí puedo

decirlo, lo consideraría un poco soberbio.
—No podría estar más de acuerdo con usted, Sr. Lister—dijo Tabitha
suavemente, sus ojos parpadeando hacia Richard. — ¿Espera, su gracia, que al
ser sus ofertas serán tan superiores nunca sean rechazadas?
Richard dio un paso adelante, desesperado por estar más cerca de ella, y
odiando la presencia del señor Lister, cuando Richard y Tabitha hablaban en
secreto de la oferta que le hizo hace solo dos noches.
—Naturalmente—respondió. —Mi oferta nunca ha sido rechazada antes.
Tabitha se rio. —Hay una primera vez para todo.
—Y, sin embargo, la negación simplemente me ha hecho más decidido a ser

aceptado—dijo, su voz bajando de volumen.
Tabitha dio un paso hacia él. —Debe de confiar mucho en sus poderes de
persuasión.
—Nunca me he considerado persuasivo—dijo el Sr. Lister con ayuda,

intentando valientemente unirse a la conversación, pero fue imposible.
Richard solo tenía ojos para Tabitha, y ella estaba completamente hechizada
por él.
—Estoy más que listo—Richard hablaba en voz tan baja y llena de significado
que nadie, salvo Tabitha, podía escucharlo—, para enfrentar el desafío y
garantizar que mi oferta sea aceptada.
—Creo que debería estar preparado para decepcionarse—dijo.
—En realidad, no me decepcionó—dijo el Sr. Lister, asumiendo que su

comentario estaba dirigido a él. —Porque el traficante de caballos...
—Porque hay muy pocas ofertas que no se pueden ignorar—continuó Tabitha

con una sonrisa irónica. —Y dudo que tú, Axwick, puedas hacer una.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard podía sentir el dolor por su crecimiento, y ya no podía continuar con

esta batalla de ingenio y palabras ante el ignorado Sr. Lister.
—Tabitha, por favor, ¿puedo hablar contigo?—esperaba que la desesperación

que sentía no fuera discernible en sus palabras. Simplemente no llegó a
suplicar.
—No—dijo simplemente. —Ahí. Otra forma de acostumbrarse a sentirse

decepcionado. Su gracia, puede que no me conozca muy bien, por lo que le
perdonaré su ignorancia, pero pronto aprenderá que no se me puede derrotar
fácilmente.
No, no lo eres, pensó Richard maravillado. Lo que simplemente había sido una
cara bonita ahora se estaba convirtiendo en algo mucho más interesante. Una
mujer con intelecto, ingenio y sin reparo en defenderse.
—He venido aquí a propósito—Richard se encontró confesando—, para

hablar con usted. Solo cinco minutos.
Ella lo miró con aprecio, y él vio un destello de curiosidad en sus ojos, pero
antes de que ella pudiera responder, otra voz habló.
—En realidad, su gracia—dijo el Sr. Lister con más dureza que antes—me
gustaría hablar con usted. ¿Por cinco minutos? ¿Afuera?
Richard lo miró asombrado. En todos sus intercambios con Tabitha, se había

olvidado del Sr. Lister. Intrigado por lo que este hombre podría desear con él,
y frustrado por Tabitha, asintió.
—Cinco minutos—dijo secamente y se volvió hacia Tabitha. —Y luego

volveré por ti.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Siete
Tabitha miró curiosamente cuando los dos caballeros serpenteaban su
camino a través de la sala llena de gente, desapareciendo de la vista a través de
las impresionantes puertas.
El combate con Richard durante cinco minutos le había dado más alegría que
hablar con el señor Lister durante los últimos veinte.
Levantando una mano hacia su pecho, ignoró las miradas curiosas
preguntándose por qué los dos caballeros que habían estado conversando con
ella se habían ido abruptamente.
¿Un duelo, tal vez? Tabitha casi se rio en voz alta. Los caballeros ya no
peleaban en duelos, ¡y ciertamente no por damas que acababan de conocer!
Entonces, ¿por qué la conversación afuera y sin ella? Ella no había pensado que
estaban familiarizados, y, sin embargo, había ocurrido algo que requería que el
Sr. Lister hablara con el duque en privado.
Estaba empezando a llamar la atención sobre sí misma al estar sola. Después
de una tos gentil, Tabitha se paseó por la habitación, uniéndose al flujo de la
multitud, pero la conversación de la que no formaba parte nunca abandonó su
mente.
Tabitha salió con indiferencia de la Sala de Bombas.
—Aquí está—se rio una joven mientras saltaba en el camino de Tabitha, del
brazo de otra joven, que Tabitha no conocía. — ¡Aquí, Mary, esta es la dama
de honor de la que te estaba hablando! Señorita Chesworth, ¿no es así? Mary,
esta señora...
—Debe disculparme—interrumpió Tabitha, con el calor subiendo por sus
mejillas como si estuvieran viendo una exhibición en un circo ambulante. —
Debo hablar con mi amigo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ignorando los gritos de — ¡Espere!— y — ¡Señorita Chesworth! —Tabitha
inclinó la cabeza hacia el maestro de ceremonias cuando entró en el
cementerio de la abadía.
Mientras temblaba en el frío aire invernal, Tabitha no podía ver a ninguno de

los dos caballeros, pero en la quietud de la mañana, escuchó voces a la vuelta
de la esquina de Stall Street.
Sorprendida por su osadía y tratando de convencerse de que no se trataba de

escuchar a escondidas, ya que cualquiera podía pasar y escuchar
accidentalmente su conversación, Tabitha se deslizó detrás de uno de los
pilares, tan convenientemente escondiéndola del señor Lister y Axwick.
—Corrijo, digo—dijo el Sr. Lister en un tono bajo y urgente. —No le volveré a
preguntar, señor, se lo digo. Aléjese de la joven señorita Chesworth.
Tabitha jadeó y se mordió el labio. No quería delatarse, no ahora que sabía
exactamente cuál era su tema de conversación.
—No tengo idea de lo que estás hablando—dijo la voz de Axwick cortante.
El señor Lister se echó a reír. —Oh, pero creo que sí, señor, y le recordaría que
llegué aquí primero. La vi en la Sala de Bombas, y fui yo quien le habló. La
señorita Chesworth es mía, es mi derecho.
Los ojos de Tabitha se abrieron. Oírse hablar sobre... ¿Cuál fue la respuesta de
Axwick?
—Perdón—llegaron las frías palabras—, pero no creo ...
—No creas que puedes engañarme, Axwick, porque he oído hablar de ti—
interrumpió el Sr. Lister. —Sé exactamente cuál es tu plan, y puedo decirte
que no servirá de nada. Es la dote de la señorita Chesworth, ¿no es así? Ahora,
señor, tan pronto como escuché su nombre, lo entendí todo. ¿Crees que hay un
alma en Bath que no ha oído hablar de tus problemas de dinero?
Hubo silencio y, a pesar de la creciente curiosidad de Tabitha, no se atrevió a

asomarse por el pilar para ver la cara de Axwick.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No hay vergüenza en eso—la voz del Sr. Lister sonaba fácil y relajada,
mientras que Axwick era visible solo en su silencio. —No somos tan
diferentes, tú y yo. ¿Por qué crees que estoy interesado en la señorita
Chesworth en primer lugar?
Tabitha se sonrojó de vergüenza. Nunca había considerado al señor Lister
como un pretendiente, por lo que su naturaleza traidora no era una pérdida,
pero era mortificante descubrir que solo estaba interesado en ella por su
herencia.
—Sí, su padre le dejó una fortuna—continuó el Sr. Lister. —¡Treinta mil
libras! A pesar del hecho de que es un poco tonta con más viajes por el pasillo
que la mayoría de los vicarios—y se rio en silencio—, estoy más que dispuesto
a tolerarla una vez más, por esa cantidad de dinero en efectivo.
Un estruendo resonó en la calle, y Tabitha escuchó un gruñido que no pudo
entender. Tragando con dificultad, se arriesgó a echar un vistazo alrededor del
pilar.
Y qué espectáculo para la vista. El señor Lister, gruñendo y poniéndose rojo,
fue empujado contra la pared por su collar, por nada menos que el duque de
Axwick.
—Qué…— el Sr. Lister farfulló, su voz ronca, y su rostro comenzó a
oscurecerse cuando Axwick aumentó la presión alrededor de su cuello. —
¿Qué demonios crees que...?
—Mantente alejado de ella. — Las palabras de Axwick fueron silbadas con
tanta ira y vehemencia que Tabitha se estremeció. —Manténgase alejado de la
señorita Tabitha Chesworth.
Las manos del señor Lister se frotaron contra las de Axwick, pero fue inútil. El
duque era mucho más fuerte, y no tuvo problemas para mantener al furioso
hombre contra la pared, incluso cuando sus pies comenzaron a patear.
El duque bajó la cara hacia el señor Lister, y había un verdadero odio en sus
rasgos. —Tabitha merece a alguien que se preocupa por ella—dijo en voz baja
con amenaza. —No un idiota que quiere gastar su dinero en caballos.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
La cara del Sr. Lister casi se puso púrpura cuando se las arregló para decir: —
¿Por qué te importa? ¿Está ella bajo tu protección?
La mirada de Tabitha pasó del Sr. Lister a Axwick, quien soltó al caballero. El
señor Lister se puso de rodillas, agarrándose la garganta.
El duque dio un paso atrás y miró al señor Lister.
—Si.
Tabitha trató de frenar su respiración. Fue emocionante ver a un hombre así
defenderla, reclamarla como tal, y ver a un hombre como el Sr. Lister obtener
lo que se merecía por hablar de ella de esa manera.
Pero no había terminado. Cuando Axwick se apartó de él, el señor Lister se
levantó tembloroso y escupió en el suelo.
—Debería haberlo sabido—dijo sombríamente. —Debería haber sabido que la
puta era un producto estropeado.
El grito de Tabitha no se escuchó, cubierto por el eco de un puño crujiendo en
una mejilla.
Axwick lo golpeó limpiamente, y su cabeza giró hacia atrás y golpeó la pared.
La sangre brotó de la nariz del Sr. Lister, y sus manos volaron hacia su rostro
mientras dejaba escapar un grito de agonía.
Respirando pesadamente y mirando estoicamente al hombre gimiendo que se
desplomó en el suelo, Axwick habló con una voz oscura pero controlada: —La
señorita Tabitha Chesworth—tomando otro aliento—es tan pura como la
Virgen María. Pero me preocupo por ella, entiéndalo, y no permitiré que nadie
asqueroso o repugnante, como usted mismo Lister, hable mal de ella o la
persiga. Ella merece algo mejor, y por Dios, me aseguraré de eso.
El señor Lister miraba al duque con una mezcla de miedo y horror. Había un
hematoma comenzando a oscurecerse en su mejilla que era notablemente
como el anillo de sello de Axwick, pero al revés.
—Usted...está loco—dijo, sacudiendo la cabeza sangrante y luchando por
ponerse de pie. — ¡Loco, le digo, para proteger a una mujer que no es ni
familia, ni prometida, ni amante! Por qué...
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Axwick dio un paso amenazador hacia adelante, y Lister se interrumpió,
tropezando a un lado y tambaleándose. Axwick se apoyó contra la pared,
todavía respirando con dificultad, sus ojos bajos como si llevara un gran peso
sobre sus hombros.
El corazón de Tabitha estaba en su boca, y respiraba con la misma fuerza. ¿Por
qué haría él tal cosa? Para luchar contra un hombre, atacarlo de tal manera,
dejándolo sin ilusiones al decir que ella estaba bajo su protección, que su
honor era el suyo.
¿Por qué haría eso si no tenía intenciones honorables hacia ella?
Algo parecido a la esperanza, o un sentimiento muy cercano a ella, se elevó en
su pecho. ¡Fue impactante ver tanta violencia y, en las calles de Bath, es
demasiado, una ciudad civilizada!
Había algo animal en su acto, algo territorial, instintivo. La hizo temblar por
todas partes. Si tan solo pudiera saber exactamente lo que estaba pensando,
porque tenía la misma pregunta que el Sr. Lister. ¿Por qué un caballero, y un
duque nada menos, harían tal cosa? ¿Apostar así su propia reputación por una
dama con la que no tenía nada que ver?
Tabitha lo miró apoyado contra la pared, y antes de que pudiera esconderse
detrás del pilar una vez más, Axwick la vio.
Abrió mucho los ojos y se puso de pie de inmediato. La vergüenza calentó las
mejillas de Tabitha, sus ojos incapaces o poco dispuestos a separarse.
—R-Richard—tartamudeó.
Quizás fue porque su temperamento ya estaba elevado lo que lo hizo hacer lo
que hizo después. Tal vez fue la sorpresa de verla allí, después de hablar de ella
con tanta pasión y determinación. Quizás fue porque había usado su nombre,
el nombre que se había negado a usar desde que se conocieron.
Tal vez fue una combinación de fuego de los tres. Cualquiera sea la razón,
Richard avanzó con esa mirada feroz, cubriendo los espacios entre ellos tan
rápido que Tabitha no podía moverse ni emitir ningún sonido, y antes de que
ella supiera lo que estaba sucediendo, él la agarró por los brazos y la empujó
bruscamente contra el pilar en donde se había escondido detrás, y la besó
apasionadamente en los labios.
67 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Ah, y qué beso. Cuando sus labios tocaron los de ella, ella se sintió abrumada
por el anhelo de que él despertaba en ella, pero no lo había entendido. Sus
labios habían capturado los de ella al instante, y la conmoción de placer que
recorrió su cuerpo se hizo aún más dulce por la suavidad idéntica al deseo
apenas controlado que podía saborear.
Sus manos inclinaron su cabeza, y los ojos de Tabitha se cerraron,
completamente perdidos en el beso. Que se profundizó cuando su lengua
abrió suavemente sus labios, y ella le dio la bienvenida, al fuego que ardía en
su cuerpo. Ella no tenía que pensar, solo sentir, y se sentía bien alzar sus
manos hacia su cabeza para acercarlo, se sentía bien que la estaba empujando
contra el pilar, atrapándola entre el frío mármol y el ardiente calor de su
cuerpo.
Su lengua, gentil y curiosa, se encontró con la suya, y Richard gimió en su
boca. Era fuego, fuego como Tabitha nunca había conocido, y no podía decir si
ella era la llama que lo encendía, o si él era el fuego que la quemaba. Se besaron
hasta quedarse sin aire y se vieron obligados a separarse.
Tabitha abrió los ojos. Su rostro estaba cerca del de ella, sus manos en sus
caderas.
Ella quería decir algo sobre cómo se sentía, sobre cómo la hacía derretirse por
dentro, pero antes de que pudiera, él habló.
—Lo-lo siento—dijo con voz irregular.
Tabitha parpadeó, borracha de deseo.
— ¿Por qué?
Richard se rio amargamente y apartó la cabeza de la de ella.
—Yo... yo estoy mucho más en tu control de lo que pensaba, Tabitha. No
debería haber sido tan despreciable en la Sala de Bombas.
Sus ojos oscuros la miraron hambrientos, mientras que sus palabras sonaban
tan arrepentidas. Ella no pudo evitar reírse. Sus manos dejaron su rostro y
encontraron sus manos en sus caderas, enredando sus dedos entre los de ella.
68 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Me alegro—dijo simplemente. —Ahora sé cómo es realmente el Sr. Lister, y
tengo que agradecerte.
—Eres demasiado buena para un hombre como Lister—gruñó Richard.
Su corazón se aceleró desde que vio a Richard golpear al Sr. Lister por su
honor, pero se aceleró nuevamente ante su osadía.
Ella sonrió e inclinó la cabeza. — ¿Soy demasiado buena para un hombre como
tú?
Algo se disparó en sus ojos, y se inclinó para besarla, pero Tabitha puso un
dedo en sus labios esta vez.
—Eso—susurró, deseando no estar a punto de decir estas palabras—no fue
una aceptación de tu oferta. Dije la verdad antes. Si... si quieres hacerme el
amor, tendrás que casarte conmigo.
Tabitha pensó que finalmente había ido demasiado lejos. Seguramente se

alejaría de ella, enojado porque ella lo había llevado a creer que él podría
tenerla.
Richard tomó su muñeca y la sujetó al pilar. Antes de que ella pudiera
reaccionar, él sostuvo ambas manos sobre su cabeza.
Jadeó, todo su cuerpo cubierto por la fuerte dureza del duque de Axwick.
Acercó su cabeza a la de ella, y Tabitha se arqueó instintivamente para
besarlo, pero él retrocedió lo suficiente para que no pudiera alcanzarlo. Ahora
era su turno de sentir hambre por la sensación de sus labios sobre los de ella,
pero ella no tenía las palabras para explicarlo, rogándole por la única cosa que
tanto deseaba. Algo sucedía entre sus piernas, una sensación de calor.
—Alguien podría pasar—susurró mientras se estiraba contra su agarre. —Nos
verían y habrás perdido tu oportunidad, Richard. Perderás la oportunidad de
probarme de nuevo...
Si hubieran sido las palabras de alguien más, la habrían mortificado. Con
Richard, se sintió natural.
Su respuesta fue aún mejor.
69 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Te besaré cuando esté listo—. Se inclinó más cerca.
Tabitha fue a su encuentro, con la boca abierta para el beso, pero él se echó
hacia atrás de nuevo, y ella gimió de frustración.
—Dios, Tabitha—murmuró, con los ojos brillantes. —Aunque me alegraría
encontrar mi camino hacia tu cama, la idea de encontrar mi camino hacia tu
corazón no es tan insoportable como había pensado alguna vez.
Ella se enamoró de él entonces, todo su ser cayendo sobre un acantilado. Solo
podía esperar que él estuviera allí para atraparla.
—Richard—gritó en su boca, y él la empujó con más fuerza contra el pilar, sus
labios finalmente se apretaron contra los de ella.
Y luego se acabó. El sonido de pasos resonó por la calle, y él le soltó las manos
y se alejó. Todavía podía sentir la presión de sus labios sobre los de ella, aun
saboreándolo.
Una mujer joven con gafas pasó junto a ellos, con una expresión de
desaprobación en su rostro. Cuando llegó al final de la calle, miró hacia atrás y
sacudió la cabeza antes de doblar la esquina.
Tabitha trató de calmar su respiración.
—Podría hacer eso toda la noche—dijo, manteniéndose a pocos pasos de ella.
—Y más, Tabitha. Maldita sea todo.
La tentación de decir que sí e irse con él, para descubrir todas las cosas
encantadoras que un hombre y una mujer podían hacerse el uno al otro, casi la
abrumaba. Pero ella dudó. Tenía que ser fuerte, no podía permitirse ser
fácilmente ganada. Si realmente era un premio por el que valía la pena luchar,
tenía que valer la pena esperar.
—Sé que podrías—dijo a la ligera. —Lo sé.
Sin decir una palabra más, se alejó, insegura de nada, excepto de que esto era
lo correcto.
Él era quién estaba en su poder.
70 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Ocho
Richard nunca había pensado que el reloj de la biblioteca tenía un
repicar fuerte. Lo guardó porque había sido de su madre.
A pesar de su sutil ruido, Richard saltó violentamente cuando golpeó a las

tres. El libro en su regazo cayó al suelo, y parpadeó, incapaz de recordar lo que
había estado leyendo. Al recogerlo, vio que era The Rime of the Ancient
Mariner. Lo abrió en la página marcada y volvió a leer el mismo verso sin
captar una sola palabra.
Colocó el libro sobre la mesa y se echó a reír.

Nunca antes se había sentido así por una mujer, y era aterrador, estimulante y
confuso. Ninguna le había causado tanta angustia, nadie se le había resistido
nunca.
Cada vez que cerraba los ojos, no era ninguna de las mujeres de su pasado. Era
Tabitha a quién veía. La estaba besando apasionadamente, y ella sonriendo
seductoramente tembló cuando él tocó su piel cálida y brillante.
Era imposible deshacerse de ella, y no quería hacerlo.
A diferencia de cualquier otro encuentro, un beso no fue suficiente, su toque

no fue suficiente, la locura que podía sentir debajo de su fachada controlada
no fue suficiente.
Quería aprender todo sobre ella, conocer cada parte de su vida que la trajo a
este momento. Richard se rio entre dientes mientras sacudía la cabeza.
Apenas sabía nada de ella.
71 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Sí, ella era apasionada. Ella también era decidida, ya que pocas mujeres
podrían haberlo rechazado después de tener una relación íntima con él, lo
hacía difícil solo de pensarlo.
¿Cuál era su historia? ¿Tenía hermanos o hermanas? ¿Cuáles eran sus intereses,
qué la convertía en la mujer que él conocía?
Apenas podía pensar con claridad después de solo dos besos. Si compartieran
más, ¿cómo sería para él, qué peligros enfrentaría?
Charlotte entró en la habitación y se echó a reír al verlo.
—Esto es lo más tranquilo que alguna vez te he visto—dijo a la ligera.
—No es realmente lo que esperas de mí, ¿verdad?
Ella lo consideró cuidadosamente. —No. ¿Qué está pasando, Richard?
Suspiró, sin preparación para la conversación. Charlotte puede reírse, pero

nunca lo juzgaría.
—Creo—dijo cuidadosamente, sorprendido de lo difíciles que eran las

palabras. —Tengo sentimientos bastante cálidos por la señorita Tabitha
Chesworth.
Charlotte arrugó la nariz. — ¡Oh, Richard! ¡No quiero escuchar los sórdidos
detalles de esa parte de tu vida!
—No, no, no me entiendes—dijo rápidamente. —Quiero decir... bueno, por

sorprendente que esto sea para ti, Lotty, yo... creo que es más personal que
eso. Quiero decir... bueno. En realidad, me gusta.
Charlotte miró a su hermano y luego se dejó caer en una silla. —Nunca antes
te había oído hablar así de una mujer.
Se rio secamente. —Creo que, si no soy muy cuidadoso, seré realmente

atrapado, y entonces ¿dónde estaremos?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Esperaba, aunque nunca lo admitiría, que ella dijera que él era más que un
rival para Tabitha.
Pero ella no lo hizo.
—La pregunta es— dijo ella, pareciendo seria—, ¿cuándo irás con su madre y
le pedirás permiso para cortejarla? Porque debes hacerlo correctamente,
Richard, si esperas casarte con ella.
Richard arrugó la nariz de la misma manera que su hermana. Era un rasgo

familiar que habían aprendido de su madre.
—Nunca—dijo secamente. —Necesito acostarme con ella para sacarla de mi

sistema. Supongo que dirías que una noche con Tabitha es la cura.
Charlotte se reclinó en su silla. —Entonces, después de todo, diría que esto es

igual que todas las demás.
La irritación se levantó. ¿No podía ver que Tabitha era diferente? Pero
entonces, ¿qué significaba eso? ¿La ropa de cama de ella le daría el alivio que
quería? ¿Quería ser liberado de ella?
—Esto es diferente—dijo finalmente. —No estoy seguro de cómo, pero es

diferente.
En algún lugar de lo más profundo de su mente, era su deseo de que no fuera lo

mismo y no le importaba examinar el pensamiento más de cerca. Que tanto el
como ella querrían algo más que una noche de placer y pasión.
Quizás Tabitha podría ser... si no una amante, entonces una compañera para
él. No una esposa, ni una mujer que le llegue a dar herederos y continúe con la
maldita línea familiar. Pero si una mujer con la que podía hacer el amor y
encontrar consuelo.
Estaba muy lejos de sus días impetuosos, cuando cualquier mujer era
suficiente para pasar la noche, pero ahora era mayor. Más sabio. Hambriento
por más. Hambriento por ella.
73 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Entonces, ¿cuál es tu próximo movimiento?
La voz de Charlotte interrumpió sus pensamientos y Richard sonrió.
— ¿Por qué? ¿Curiosa?
Su hermana se encogió de hombros.
—Los caballeros toman todas las decisiones en el cortejo. Como es poco

probable que me pase, en cualquier caso, sería bueno tener una visión desde el
otro lado.
Había tristeza en su tono, pero nada más que acero en sus ojos, y Richard
sabía que no debía tratar de consolarla. Lotty nunca había querido piedad,
incluso cuando era niña. Puede que solo sea unos años mayor que él, pero
siempre ha sido más controlada.
—Ya he decidido mi próximo curso de acción. Debo organizar un baile e

invitar a la señorita Chesworth. Creo que es poco probable que ella rechace
una invitación. Pocos rechazarían una del duque de Axwick.
Charlotte se echó a reír, pero se detuvo cuando él no se unió.
— Tú... ¿Hablas en serio?
Richard asintió con la cabeza. —Más en serio de lo que jamás he hablado.
— ¡Pero debes ver que organizar un baile es completamente imposible! —
Charlotte lo miró asombrada.
— ¡Tú mismo has dicho cuán delicada es nuestra situación financiera en este
momento, y quién sabe cuántas facturas o deudas adicionales de Arnold
llegarán de las que no tenemos idea! ¿Un baile? ¡Nuestras finanzas están en
ruinas y, sin duda, las deudas se deben a los comerciantes de Bath y Londres!
—Tabitha vale la pena el gasto.
74 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No estoy diciendo que Tabitha no valga la pena—dijo Charlotte
suavemente—incluso ignorando la sugerencia de que una mujer puede ser
comprada de esa manera. Pero Tabitha, por todo lo que he oído de ella y todo
lo que has dicho, no se deja impresionar por los grandes espectáculos de
esplendor.
Richard tragó saliva. No lo había considerado.
—Y aún más importante—continuó Charlotte—puede que ni siquiera se dé

cuenta de que el baile es para ella en primer lugar. Creo que descubrirás que
ella solo quiere que alguien la cuide.
Pensó en su encuentro fuera de la Sala de Bombas.
Eso no fue una aceptación de tu oferta. Dije la verdad antes. Si quieres hacerme el amor,
Richard, tendrás que casarte conmigo.
La sola idea de ella lo hizo moverse incómodo en su silla, pero estaba decidido.
Un baile sería el lugar perfecto para que él la sedujera, finalmente, con el
compromiso de nada más que una noche de placer delicioso y sórdido.
Después de eso... ¿quién sabía? Quizás sería capaz de convencerla de celebrar

un acuerdo que fuera más a largo plazo.
—Sé lo que estoy haciendo, Lotty—dijo con brusquedad. —Puedo encontrar

el dinero de algún lado.
Charlotte sacudió la cabeza con una sonrisa.
—Debe haber una manera más fácil de pasar tiempo con una señorita. Si un
caballero me pide que salga a caminar con él, juegue a las cartas, o hable de
libros, o...
—Cualquier cosa así se interpretaría como cortejo—interrumpió con un gesto

de su mano. —No la estoy cortejando, Charlotte. No tengo intención de
casarme con la señorita Chesworth. Ella lo sabe.
Su hermana puso los ojos en blanco y se levantó del sillón.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Si sigues diciendo eso con tanta determinación, un día incluso puedes
convencerte.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Nueve
Esto no iba bien.
Richard golpeó su pie impacientemente y luchó contra el impulso de golpear

al criado que una vez más le ofreció un vaso de ponche. Lo último que quería
era una bebida, y cuanto más tiempo permanecía allí como un tonto absoluto,
más frustrado se volvía.
Le había llevado algo más de una semana organizar el baile, una hazaña que
Charlotte no creía posible, pero allí estaban. The Bath Assembly Rooms no
había estado disponible, lo que lo obligó a ocupar la mitad de la lista de
invitados y alojarlo en su casa, y a pesar de las horas dedicadas a garantizar la
mejor comida, contratar a los mejores músicos y gritarle a su ayuda de cámara,
Graham, que se quitara la corbata... ella no había venido.
Richard fulminó con la mirada a uno de los criados contratados especialmente

para el baile, que regresaba con una botella de vino, y el hombre se desvió.
¿Qué clase de hombre era él, haciendo que otros lo temieran físicamente
porque una mujer no había respondido a su invitación? Había estado seguro
de que recibiría su aceptación esa mañana, y casi había derribado a Matthews
cuando el mayordomo había traído las cartas de la mañana.
Pero ella no había respondido, y él había estado parado junto a la puerta

principal durante casi una hora, esperando que apareciera.
— ¡Axwick!—. Montague Cavendish, duque de Devonshire, entró en el pasillo

y balanceó la cabeza en una reverencia. —Ahora, nunca he sido capaz de
persuadirte antes, ¡pero estoy seguro de que en tu propio baile no puedes
rechazarme! Una mano de cartas, ¿quizás dos?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No, Cavendish—dijo Richard secamente. Tenía la intención de que su tono
áspero disuadiera al duque, pero parecía tener el efecto contrario.
Cavendish sonrió amablemente, a la altura del desafío. —Ven, Axwick, ¡es

solo un juego! Ni siquiera aportaremos dinero si no desea...
—Nunca he tocado una baraja de cartas—dijo, su temperamento se encendió.

—Y no lo haré ahora. Ve y encuentra mejores compañeros para jugar.
Cavendish miró y sacudió la cabeza cuando se fue, ofendido por las palabras
de su anfitrión.
Era un desconsiderado al tener mal genio con su amigo, especialmente con

alguien a quien había conocido durante años, desde Eton. Un pánico
persistente se apoderó de sus entrañas. Tabitha no iba a venir.
Era ridículo, y Charlotte se lo había dicho en cuanto lo sugirió. ¡Había sido

arrogante al creer que sería suficiente para tentarla! Incluso si a ella no le
gustaran los bailes, ¿seguramente su compañía o la promesa de su compañía
serían suficientes?
Un par de risitas se pasearon por el pasillo y resoplaron al verlo allí solo.
Richard los ignoró. Quizás había sido la velocidad de todo. Menos de una
semana, es todo lo que dio para mandar aviso a sus invitados. Se sorprendió de
que muchos de ellos no se hubieran comprometido para otros eventos, y una
pequeña parte de él sospechaba que algunos lo habían hecho, pero habían
cancelado por el honor de ser invitados por un duque, él por increíble que lo
parezca.
A veces el apellido, antiguo y respetado como era, tenía sus privilegios.
Pero no fue suficiente para Tabitha. Él había querido darle la invitación en

persona y había asistido a la Sala de Bombas al día siguiente, pero ella no había
estado allí. Incluso había revisado el libro de suscripción y no la había
encontrado.
De hecho, había ido allí los siguientes tres días... sin éxito.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
La señorita Tabitha Chesworth no había aparecido, y Richard había

soportado la indignidad de quedarse en silencio mientras los caballeros y las
señoritas lo miraban.
Antes de conocer a Tabitha, habría apreciado la atención de las damas. Habría
encontrado a una dispuesta a darle lo que quería, y eso habría sido el final de
la noche.
Sin embargo, su mente solo corría hacia Tabitha. ¿Lo estaba evitando? ¿Se
había sentido ofendida por los apasionados besos que le había robado? ¿Acaso
había encontrado a un caballero igualmente decidido a hacerla feliz y contenta
de ser llevada por el pasillo?
— ¿Richard?
Era raro que no se sintiera complacido de ver a su hermana, pero ella

simplemente no era la mujer que él quería ver.
—Ahora no, Charlotte—espetó.
Las cejas de Charlotte se alzaron mientras alisaba los pliegues de su vestido.
—Sabes—dijo en voz baja para que solo él pudiera oírla—eres muy

afortunado de que te amo, porque ahí está la señorita Chesworth.
Richard se dio la vuelta en la dirección que señalaba su hermana.
Ella era hermosa. Más que eso, impresionante. Tabitha estaba de pie en la
puerta, con el pelo colocado elegantemente alto en la cabeza con unos
pasadores de diamantes que brillaban a la luz de las velas. Cuando salió al
pasillo, Matthews le quitó cuidadosamente la pelliza para revelar un brillante
vestido rosa, con hilos plateados y seda en el dobladillo. Un collar de
diamantes en niveles mostraba su cuello delgado y sus ojos...
Richard trató de respirar. Sus ojos verdes brillaban con tanta anticipación,
que era todo lo que podía hacer para no correr hacia ella, tomarla en sus
brazos y devastar esa deliciosa boca.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Ella le agradeció a Matthews, y él respondió con palabras que Richard no
pudo entender. ¡Ella se rio, y qué sonido! Se profundizo su deseo por ella, no
solo por su cuerpo, sino por estar con ella, ser quién la hace feliz, ser con quién
comparte sus secretos.
—Umm...— Richard intentó formar un pensamiento coherente.
Su hermana se rio, y obviamente había estado esperando que él hablara.

Tabitha levantó la vista de Matthews y lo vio a él y a Charlotte parados juntos,
y sus mejillas se sonrojaron.
¿Era demasiado esperar que hubiera obtenido tal respuesta? Las manos de
Richard estaban apretadas, y se obligó a soltarlas. Este no era momento para el
pánico juvenil. Esta era un baile, su baile, y la oportunidad de ganarla.
Tabitha dio un paso adelante y le hizo una reverencia a Charlotte, quien le

devolvió el gesto.
—Me alegra que haya podido venir, señorita Chesworth—dijo Charlotte

cortésmente con una sonrisa.
—Soy consciente de que no he respondido formalmente a la invitación, Lady

Charlotte, y debo disculparme por ello. Me llamaron a Londres la tarde que vi
por última vez a su hermano.
Finalmente lo miró, y una oleada de orgullo lo venció al escucharla

reconocerlo, y por la evidente vergüenza que le había causado.
—Su gracia—dijo Tabitha, volviéndose hacia su anfitriona una vez más. —

Regresé esta mañana, y me sentí mortificada al descubrir que su invitación no
había recibido la atención adecuada. Es muy amable de su parte recibirme
todavía.
Las dos mujeres hablaron cuando el alivio se apoderó de Richard.
Ella no lo ignoraba ni lo evitaba. Ella no lo había ofendido ni rechazado. Ella

había estado en Londres.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—... un placer verte—dijo Charlotte. —Debe venir a cenar con nosotros en
algún momento de esta semana, señorita Chesworth, yo...
— ¿Por qué fue a Londres, señorita Chesworth? — Las dos dejaron de hablar y
lo miraron.
— ¿Londres? — Tabitha repitió.
El asintió.
—Dejar Bath en medio de la temporada. Puede haber gente aquí que extrañó
su compañía. Creo que lo hubo.
¿Había dicho demasiado? No, ella lo había entendido. Su mirada cayó, pero no
se alejó de él ni dio ninguna excusa.
—Richard—murmuró Charlotte con los ojos brillantes. —Simplemente no

puedes acosar a tus invitados en el pasillo y exigirles que te digan por qué...
—Fui a visitar a un amigo—respondió Tabitha. —Un amigo cercano, a quien

he deseado ver por mucho tiempo.
— ¿Un caballero amigo?
Su sonrisa se ensanchó.
—Quizás. ¿Qué diferencia le haría?
¿Por qué tiene tal efecto en mí? Richard no pudo entenderlo. Docenas de jovencitas
habían entrado y salido de su vida, pero ninguna había captado su atención de
esta manera. Pero ninguna lo había mirado con ojos como los de ella.
—Sus secretos son suyos para guardar, estoy seguro—dijo, intentando

mantener su tono ligero y juguetón. —Pero le agradecería, señorita
Chesworth, Tabitha, que me mantuviera informado de cualquier caballero que
le llame y que empiece a presentarle sus respetos. Estoy interesado en saber.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Sus palabras tuvieron un gran efecto en las dos mujeres antes que él. Charlotte
se quedó boquiabierta y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más
hubiera escuchado su escandaloso comentario. Tabitha, por otro lado, no le
había quitado los ojos de encima. Sus labios se curvaron en una sonrisa.
¿Qué le hizo decir eso? Richard estaba cayendo más profundamente en algo que
no entendía, y necesitaba detenerlo. Necesitaba recuperarse.
— ¿Le gustaría bailar, Tabitha?
Si Charlotte había parecido sorprendida antes, no era nada para la

incredulidad ahora en su rostro. Tabitha se sonrojó mientras la llamaba por
su nombre en público.
— ¿Qué ocurre, señorita Chesworth? ¿No me puedes rechazar?
Sabía que ella entendería su referencia y no estaba decepcionado.
Tabitha tenía un brillo perverso en sus ojos.
—Vamos, su gracia, esta es una de las pocas ofertas suyas que estoy más que
feliz de aceptar.
Se sintió como un rayo atravesar su cuerpo cuando ella tomó su mano. Esto
hizo que cada libra gastada en este baile valiera la pena.
Cada cabeza se volvió cuando entraron a la pista de baile. Fue extraño

Usualmente llamaba la atención, pero sabía que era la rara belleza que estaba
a su lado.
El baile aún no había comenzado, pero Richard había ordenado a los músicos
que ni siquiera consideraran recoger sus instrumentos hasta que entrara a la
habitación con una dama en su brazo. Una vez que estuvo claro que estaba
listo, tocaron las notas de apertura de The Maid of Bath, y hubo prisa por unirse
al duque de Axwick en el primer set de la noche.
No le importaban los otros invitados. Tabitha había capturado su

inquebrantable admiración y lo había dejado paralizado.
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NUNCA LA NOVIA # 01
El baile comenzó, y cuando se unieron en una línea, Tabitha le sonrió.
—A decir verdad—ella susurró—no he dejado de pensar en nuestro beso.
Lleno de fuego ante tales palabras, Richard la miró con tanta intensidad que se
sorprendió de que no estallar en llamas.
—Y, sin embargo—dijo el en voz baja mientras se unían—no he dejado de

pensar en hacerte muchas otras cosas.
Su inocente sonrojo lo envió al límite. No había bajado la mirada mientras se

lamía los labios lentamente.
Se sintió como una tortura, una muerte lenta no poder hablarle en privado,
tocarla.
Sin previo aviso, agarró la mano de Tabitha y la apartó del set. Causó que
varias personas susurraran cosas que no le gustaba escuchar.
—Axwick, ¿a dónde vamos?
Él no respondió mientras la llevaba entre la multitud. A juzgar por la reacción

de sus invitados, deben pensar que es tan salvaje como su hermano y su padre.
Pero, ¿por qué debería importarle? Él era el mismo.
Hizo pasar a Tabitha por el salón y por un pasillo, sin detenerse hasta que
llegaron a su biblioteca.
Cerró la puerta y se apoyó contra ella.
Ella levantó una ceja.
— ¿Debería temerle, Axwick?
— ¿Ya no soy Richard?—preguntó, bebiendo a la vista de ella.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Eres Axwick cuando te portas mal—dijo con una sonrisa. —Richard
cuando estás siendo bueno.
Oh, que ella diga su nombre en medio de la pasión. Apenas sabía si prefería
Axwick o Richard.
Axwick cuando te portas mal, Richard cuando estás siendo bueno.
Él gimió.
—Tabitha, no tienes idea de lo que me haces. En cuanto a cerrar la puerta,

¿desconfías de mí?
Ella no respondió de inmediato, volviéndose para mirar alrededor de la

habitación.
— ¿Por qué debería confiar en ti?—. Rodeó la mesa en el centro de la

habitación. —Casi no te conozco. Sé que eres el decimosexto duque de
Axwick y tienes una hermana. Si me cuentas más, sabré si estás mintiendo.
Richard tragó saliva. Esta no era la dirección en la que quería que fuera su
conversación. Cuanto menos supiera sobre su familia, mejor para los dos.
—Has sido muy reservada—respondió con lo que consideró su sonrisa más

astuta. —Porque ni siquiera sé si tienes hermanos.
Su suave sonrisa permaneció, y finalmente rompió su mirada levantando un

libro de la mesa y hojeando las páginas. El silencio entre ellos permaneció, y
Richard sintió una abrumadora necesidad de llenarlo.
Finalmente, su paciencia fue recompensada, y Tabitha levantó los ojos hacia él

una vez más.
—Soy hija única.
Richard dio un paso adelante, pero Tabitha parecía haber esperado eso, y aún
frente a él, se movió alrededor de la mesa, manteniéndolo a una distancia
segura.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿Qué hay de tus padres?—preguntó.
Tabitha vaciló ante su pregunta. —El nombre de mi madre es María.
— ¿Y tu padre?
—Pablo. Él... murió hace diez años, cuando yo era joven.
Algo se quebró en su voz, y sacudió el corazón de Richard cuando se maldijo

por haber sacado algo doloroso.
—Lo siento—dijo suavemente. —No quise hacer una pregunta tan personal.
Perdóname.
Había comenzado a moverse de nuevo, desesperado por estar cerca de ella,

consolarla, abrazarla, acariciarla, pero Tabitha se rio y contrarrestó cada paso.
—No es necesario que te disculpes—dijo con voz alegre, colocando el libro

sobre la mesa entre ellos.
—Lo lloré poco. Era un jugador y un reprobado.
Richard se detuvo en seco y la miró fijamente, sus sentimientos de lujuria se

transformaron en compasión. ¿En nombre de Dios, cuáles eran las
posibilidades de que los pecados de su padre fueran los mismos que los de su
propia familia?
— ¿Un jugador?
Tabitha asintió con la cabeza. Mientras se movía de nuevo, su vestido crujió.
—Si. A pesar de que muchos miembros de la familia me dijeron que terminaría

igual... — Ella respiró hondo. —Yo no lo hice. Y nunca seré como él. La
naturaleza de uno puede ser superada.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard retrocedió inconscientemente y bajó la cabeza con una sonrisa. Esta
similitud nunca podría haberse predicho. Era el destino, quizás algo más
profundo.
Todo el fuego lo dejó, dejándolo peligrosamente vulnerable.
—Es bueno escuchar esas palabras.
Unas manos gentiles cerraron las suyas, y se sorprendió al descubrir que ella
se había movido alrededor de la mesa.
— ¿Por qué?—ella preguntó.
Richard quería contarle todo. Todo lo que pudo hacer fue mirar, asombrado
por su sentido de la compasión.
—Puedo ver el dolor en tus ojos. Esto tiene que ver con que no desees casarte,
pero puedes superar esos miedos.
Por primera vez en la vida de Richard, tuvo a una mujer en sus brazos,
compartió las mismas penas. Sus cálidos dedos, corazón, espíritu, lo hicieron
sentir...
— ¿Debo decirte lo que veo?—ella preguntó gentilmente. —Solo veo fuerza en

ti, no debilidad.
Richard se rio amargamente. —No soy fuerte en lo que a ti concierne.
—Entonces seré fuerte por los dos—dijo Tabitha con una leve sonrisa. —
Nunca me he sentido más fortalecida o viva que cuando estoy contigo, como si
pudiera lograr cualquier cosa.
Entonces ella lo estaba besando, y Richard se aferró salvajemente a ella,

desesperado por ella como si ella fuera la única agua en el mundo, y él fuera un
fuego que tenía que apagarse. La pasión que vertió en el beso casi lo agotó. Ella
arañó su cuello para acercarlo, como si nunca fuera lo suficientemente cerca.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard gimió al sentirla, sus manos en su cintura, tirando de ella hacia él,
exultante al sentirla. Su deseo era tan potente que ella retrocedió hacia las
estanterías.
Jadeó y Richard se echó a reír, porque estaba atrapada una vez más.
— ¿Es este el mismo truco que juegas con todas las mujeres que seduces?
¿Llevarlas a la biblioteca?
—Nunca—respiró Richard. —No, esto es solo para ti.
Él bajó la cabeza para besarla una vez más y sintió el roce de sus pezones
brotar de deseo en su vestido. Sus manos se deslizaron desde su cintura hasta
sus nalgas, ahuecándolas.
— ¿Sólo para mí? — ella preguntó.
Richard gimió cuando la besó una y otra vez, sus labios se movieron hacia su
cuello y ese delicado lugar justo debajo de su oreja que sabía la haría arquearse
contra él. Ella lo hizo, y él se glorificó en su placer, haciendo que ella lo
quisiera.
—Dios, Tabitha, solo para ti, siempre para ti.
Ella desató su corbata y cayó al suelo. Su chaleco se abrió, siguiendo

rápidamente la corbata, y se sintió completamente a su merced.
Ella sostuvo su rostro firme entre sus manos mientras respiraban, y susurró:
—Nadie más de ahora en adelante.
Richard apenas podía pensar. —No. — Él bajó sus labios a los de ella.
Las manos de Tabitha se aferraron a su espalda mientras su lengua le

provocaba más placer. Sus manos se movieron hacia la cinta en la parte
delantera de su vestido. Al principio tiró de él lentamente, pero cuando
Tabitha gimió en su boca, tiró de él bruscamente y empujó hacia abajo las
mangas de gasa, su elegante vestido cayó hasta la cintura.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Ella no pudo contener su deseo.
Richard sabía que estaba perdido, pero se había perdido cuando ella le tomó
las manos, ¿O fue cuando se besaron ese pilar la primera vez? ¿O tal vez
cuando bailaron por primera vez? No lo sabía ni le importaba.
Exigió un último beso antes de bajar los labios a su escote. Sus ágiles dedos
hicieron un rápido trabajo con el corsé hasta que el vestido cayó al suelo.
—Tabitha, eres tan...
Pero Richard no pudo terminar la oración y, en cambio, la mostró con

acciones. Capturó un seno con la mano y besó su pezón.
Sus uñas rasparon su espalda.
— ¡Richard, sí!
Su lengua se burló y sacudió, su otra mano acarició el otro seno, su cuerpo se

apretó fuertemente contra el de ella.
Él levantó la cabeza y la miró a la cara con una sonrisa perversa.
—Ahora, ¿Richard quiere decir que estoy siendo bueno, o quiero que me
llames, Axwick?
—Compláceme—ella gimió, sus manos tirando de él más cerca. —Ámame,

Richard, ámame Axwick...
Sus palabras fueron detenidas por su posesiva boca, y ella se arqueó contra él y
levantó una pierna para acercarlo. Con un gran esfuerzo, Richard rompió el
beso y la miró a los ojos.
Este era el momento. Fue entonces cuando supo, sin lugar a dudas, que ella
diría que sí a su oferta de deleite seductor.
—Tabitha—dijo con voz irregular, tratando de ignorar la tentación de entrar

en ella justo en la estantería— ¿Me harás muy feliz?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Diez
Hubo un fuerte ruido de golpes en sus oídos, y la boca de Tabitha estaba
abierta.
¿Me harás muy feliz?
Richard estaba esperando su respuesta. Esto era lo que siempre había deseado,
pero que nunca creyó que realmente sucedería.
Una propuesta. Una propuesta de matrimonio de un hombre que realmente se
preocupaba por ella, que evidentemente la amaba. La deseaba, tenía tanto
miedo de perderla que había declarado su amor.
— ¿Bien?
Los ojos de Axwick se fijaron en ella mientras sus manos seguían

acariciándola.
Tabitha sonrió al hombre que una vez había jurado no casarse nunca. En sus
ojos marrones podía ver esperanza, lujuria y algo más. Algo muy parecido al
amor.
Ella tragó saliva.
—Si.
Richard la acercó para un beso profundo, apasionado y reverente. Se habían

prometido el uno al otro y nada podría romper ese vínculo. Ellos envejecerían
juntos. Harían una vida juntos y...
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Pero era imposible concentrarse en su felicidad futura cuando su placer actual
estaba en tal nivel. Richard rompió el beso con una sonrisa endiabladamente
hermosa.
—Ven conmigo—murmuró, tirando de ella a través de la habitación.
Cuando Tabitha recogió su vestido y lo siguió, agarrando su vestido contra sus

senos, ni siquiera se le ocurrió insistir en que volvieran al baile.
¿Por qué debería ella? ¿Dónde más querría estar en el mundo que, en sus
brazos, cuando palpitaba de deseo por él?
Richard sacó un libro del estante, y Tabitha jadeó cuando se abrió una puerta
oculta, revelando una estrecha escalera.
—Nadie más que los sirvientes usan esto—dijo Richard apresuradamente

mientras subían las escaleras—y todos estarán en el baile.
Un pasillo estrecho se abría en la parte superior de las escaleras, oscuro, con

puertas que conducían a ambos lados. Richard abrió la primera puerta y la
llevó a una pequeña habitación que parecía apenas habitada.
Y luego se detuvo. Alto como era, Tabitha echó la cabeza hacia atrás para
mirarlo a la cara, una mezcla de deseo y vacilación.
Tabitha tragó saliva. Había pocos muebles en la habitación, pero había una
cama. Ella sabía lo que él quería, y también lo quería, pero ¿eran tan audaces?
No serviría despojar a una joven, no era respetable.
Su corazón se hinchó de amor. Él iba ser su esposo. ¿Cuál es el propósito de

contener su amor de uno por el otro, por falta de unas pocas semanas, una
visita a una iglesia y un anillo?
Ella dejó caer su vestido, exponiendo sus senos a él. Una sonrisa bailó en su
rostro cuando extendió una mano temblorosa hacia su pecho.
Richard no necesitaba más invitaciones. Soltó un gruñido cuando la atrajo

hacia él, esos fuertes dedos volvieron a su cintura y su boca presionó la suya.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se entregó voluntariamente, porque ¿qué podría ser más increíble que
esto, este sentimiento de unidad, de estar cerca del hombre que amabas?
Richard dio un paso atrás de ella, desnudo, excepto por su cambio.
—Quítatelo.
Sus palabras eran claras, pero el estremecimiento de su cuerpo le dijo que

apenas tenía el control, y eso la hizo sonreír. Él puede ser más experimentado
que ella, pero en esta sala, ella era la encargada.
— ¿Y qué me harás—susurró—, si no lo hago?
¿Cómo podía hablar sin sentido, sin pensar en las consecuencias? Algo se
emocionó dentro de ella al ver la frustración chispear en el cuerpo de Richard.
Dio un paso hacia ella, pero Tabitha estaba lista, dando un paso atrás.
—No. Tengo que decidir.
Richard se echó a reír mientras sacudía la cabeza.
—Dios sabe que quería una mujer que conociera su mente, ¡pero no que lo
torturara!
La emoción del poder y el deseo la atravesaron. Haría cualquier cosa por este
hombre, cualquier cosa, pero había algo aún más encantador en obligarlo a
hacer algo por ella.
—Ahora—dijo en voz baja, sin saber cómo podía ser tan descarada—, quítate
la camisa, Richard.
El deseo se acumuló en sus ojos. Sin apartar su mirada de ella, Richard se

desabrochó lentamente la camisa y la dejó caer al suelo.
Tabitha asintió con aprobación. Ella había sentido la fuerza de él cuando la

empujó contra ese pilar, cuando se presionó contra ella en la biblioteca, pero
ella nunca podría haber predicho que existiera un cuerpo tan cincelado debajo
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NUNCA LA NOVIA # 01
de esa camisa. Un puñado de cabello oscuro se deslizó por su amplio pecho y
bajó hacia una parte de él que deseaba conocer mejor.
—Te lo ruego—dijo en voz baja—, por favor Tabitha, quiero... ¿por qué te
alejas de mí?
La desesperación en su voz era genuina. Podía alejarse y aún retener su

inocencia... pero ¿por qué querría hacerlo?
Su respiración revoloteando en su pecho, esperando que esto fuera lo correcto,

Tabitha le dio la espalda al hombre que amaba. Ella no necesitaba ver a
Richard para sentir el efecto que estaba teniendo sobre él. Su gemido hizo eco
en la pequeña habitación, y dentro de un segundo de dejar caer ligeramente su
camisa interior al suelo, dejándola completamente desnuda, le había abrazado
el cuerpo desnudo.
Tabitha jadeó al sentir sus manos en sus caderas.
—Eres más intensamente hermosa que el sol—susurró Richard en su oído

mientras sus dedos inquisitivos revoloteaban hasta su cintura, como si no
estuviera seguro de si ahora se le permitía tocar.
—Podría mirarte todo el día, Tabitha, todo el día y nunca cansarme de ti,
porque eres la perfección completa.
Algo estaba surgiendo en ella que no entendía y no podía describir, y quería

más.
—Tabitha.
La voz de Richard bajó cuando sus dedos comenzaron a acariciar, provocando

una intensa excitación que la dejó con las rodillas débiles.
—Voy a besar cada centímetro de ti. Pero primero, te voy a atormentar.
Sin previo aviso, su mano izquierda se movió hacia su pecho, y sus dedos
rozaron su pezón mientras su otra mano se movía rápidamente para cubrir ese
lugar secreto entre sus piernas.
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NUNCA LA NOVIA # 01
— ¡Oh! — Tabitha arqueó la espalda ante el repentino placer.
—Relájate. Créeme.
Dos dedos entraron suavemente en ese lugar húmedo donde de repente

parecía existir todo su cuerpo. Era un placer que ella nunca había
experimentado cuando sus dedos se movían lentamente dentro de ella, y
aunque él le había prometido tales cosas, Tabitha nunca podría haber
imaginado tal maravilla.
Su otra mano no estaba de ociosa. Se hizo más convincente, burlándose de su

pezón cuando su mano abrazó su seno, sus labios besaron su cuello mientras
las ondas de excitación se movían del seno a la parte más profunda de ella y de
regreso.
—Richard—gimió, y su voz lo estimuló. Algo se estaba formando dentro de

ella, y antes de darse cuenta, su cuerpo estaba explotando cuando su primer
clímax la abrumaba.
No fue hasta que abrió los ojos que se dio cuenta de que los había cerrados.
Las manos fuertes de Richard la sostenían en alto, y ella evidentemente había
perdido todo control cuando el éxtasis del placer la había llevado.
—Eso fue...—respiró, incapaz de pensar con claridad, tratando de calmar su

respiración. —Eso fue...
—Sí—murmuró Richard en su oído. — ¿Puedes pararte?
Tabitha sintió que la fuerza en sus piernas regresaba. Después de que ella
asintió brevemente, él la soltó y ella se volvió y jadeó.
Se había quitado los pantalones y estaba desnudo a la luz de la luna que

brillaba a través de la pequeña ventana. Nunca había visto a un hombre así
antes. Por supuesto, ella había estudiado a los grandes artistas y se creía
preparada para tal espectáculo, si alguna vez tuviera la oportunidad.
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NUNCA LA NOVIA # 01
¿Pero Richard? Había algo realmente asombroso en él, algo tan masculino. Era
todo lo que podía hacer en su estado empapado de placer para seguir de pie.
Ella ni siquiera trató de hablar. En cambio, ella lo abrazó y lo besó.

El calor de su cuerpo la hizo gemir en su boca. La sensación de su erección
presionada contra ella fue lo que lo volvió loco, y ella no pudo evitar bajar la
mano para tocarla.
— ¡No! — Richard se alejó de ella, y la vergüenza la atravesó. Debe haber sido

obvio, ya que él continuó inmediatamente: —Yo... quiero que esto sea
maravilloso para ti, Tabitha.
—Ya lo es—respiró ella.
—Pero será mejor que esto. Puede... puede doler un poco.
Le habían advertido al respecto las mujeres que habían susurrado cosas en las
fiestas, pero no lo había entendido entonces.
Parecía... bueno, demasiado grande para...
—Confío en ti.
Antes de que ella pudiera decir una palabra más, la empujó sobre la cama y se
unió a ella, su pecho presionado contra sus senos, sus caderas contra las de
ella. Tabitha apenas podía pensar, pero no necesitaba hacerlo. Todo era pasión
y éxtasis, y ella no necesitaba nada más.
Esa sensación de calor se estaba acumulando en ella otra vez.
— ¡Oh, Richard!
Él se estremeció contra ella y dejó caer su boca sobre sus senos, probándola,
burlándose de ella con su lengua, y ella se arqueó contra él, aferrándose a él.
—Cristo, eres tan cálida y suave—dijo Richard mientras se acurrucaba entre

sus muslos.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha había conocido la mecánica, pero nunca podría haber imaginado tales
sentimientos. No tenía las palabras para pedir lo que quería, pero tenía que
tenerlo o moriría.
—Quiero más—jadeó. — ¡Te deseo!
Levantó la cabeza, deleite y deseo chispeando entre ellos como un rayo.
— ¿Estás segura?
Tabitha sonrió en lo que esperaba que fuera una forma seductora.
—Más que nunca.
Richard sonrió. —Maldita sea, Tabitha, no tuve oportunidad contigo,

¿verdad?
Él era de ella y ella de él, y se harían felices el resto de sus vidas.
—Nunca.
Con una maldición en su oído mientras él cedía a su deseo, Richard se

sumergió en ella. Tabitha se quedó sin aliento ante la repentina intrusión y
sintió las punzadas de dolor que había esperado, pero se abrió para
acomodarlo mientras él se movía.
— ¿Estás... estás...?
— ¡Oh sí! —. Ella movió sus caderas ligeramente para llevarlo más profundo.
— ¡Richard, sí!
No necesitaba otras palabras.
Dejando caer sus labios sobre los de ella, sacudió sus caderas ligeramente, y
ella se presionó contra él, desesperada por sentirlo más profundo, más duro y
más rápido.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Él entendió. Dejando su boca y maldiciendo una vez más por lo bajo, sintió
que él cambiaba de posición, y lo único en lo que podía pensar era en el ritmo
de su movimiento que la perforaba de placer y la balanceaba hacia otra ola de
placer.
Sus dedos se aferraron a su espalda, sus uñas rasparon su piel cuando perdió el
control completo. Ella se hizo añicos, y sus gritos lo empujaron al borde. Él
explotó en ella, y ella se derrumbó sobre las sábanas empapadas de deseo y lo
sostuvo mientras él caía en sus brazos.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Once
Richard se reclinó sobre las almohadas y exhaló lentamente.
Escuchó los latidos de su corazón como una tormenta golpeando un puerto.
Solo tenía otra sensación: la calidez de Tabitha acurrucada contra su costado.
Sonrió en la penumbra de la habitación, consumido por la felicidad.
¿Se había sentido tan bien antes? ¿Se había sentido alguna vez tan cerca y
conectado con una mujer?
Había algo caliente en su estómago, y no ardía como el deseo, sino que lo
calentó como un fuego abierto después de una larga cacería de invierno.
Tabitha se movió contra él. No, nunca había sido así antes. Esto era nuevo.
Una punzada de miedo agrió su estómago. No había usado ninguna
protección: después de jurar que nunca buscaría una esposa, había corrido el
riesgo de tener un hijo. Pero las probabilidades eran escasas, seguramente.
Dios no sería tan cruel.
— ¿Compartirías tus pensamientos?
Richard comenzó y se unió a su risa. Lo último que quería era compartir la
idea que en ese momento le pasaba por la mente, indómita e inexplicable.
Todavía le sorprendió que Tabitha hubiera aceptado su oferta, feliz de
renunciar a sus esperanzas de matrimonio, sus pensamientos de boda y todo
lo que conllevaba, por la oportunidad de dejar que la amara. Y la amaba a ella y
con fiereza. ¿Cuántas oportunidades más tendría ella, como su amante, para
experimentar su relación?
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Estaba pensando—dijo suavemente—, que debemos estar de acuerdo en no
contarle a nadie sobre esto—. Debe ser un secreto, ya sabes, un secreto entre
nosotros. Tú y yo.
Miró el cabello castaño que le cruzaba el brazo y el hombro. Tabitha tenía
una sonrisa bailando en sus labios. Estaba completamente en paz, como si
hubiera encontrado lo que había estado buscando y supiera que nunca se
separaría de él.
—Por supuesto—fue la respuesta somnolienta. —Estoy más que feliz de
mantenerlo en secreto, solo entre nosotros.
No era la respuesta que había estado esperando, o más bien, había sido la que
había esperado, pero no había esperado que ella aceptara tan fácilmente. Estar
de acuerdo en ser su amante, y mantener en secreto su encanto, su cuerpo se
movía incómodo ante la sola idea, aceptando la posibilidad de más en el
futuro...
—Richard—murmuró Tabitha adormilada—, ¿Qué te hizo cambiar de
opinión?
Richard movió su brazo, apretando esa delicada cintura y acercándola a él. Él
gimió levemente ante la sensación de sus senos rozando su pecho, y trató de
aclarar su cabeza. Esto era importante, esta conversación. No sería
conveniente volver a ponerse duro y encontrarse incapaz de pensar, y mucho
menos hablar.
—Saber que tú has cambiado mi opinión acerca de una gran cantidad de
cosas—dijo lentamente. Aunque era difícil hablar de tales cosas, con ella era
posible. —Te dijeron que te volverías igual, que tenías las mismas debilidades
que tu padre, pero no lo has hecho. Dijiste que cosas de esa naturaleza pueden
superarse.
—Lo creo—dijo Tabitha en voz baja. —Cada palabra.
La única vela en la habitación se consumió, dejándolos en completa oscuridad.
—No me escucharás admitir esto muy a menudo, pero me equivoqué—
Richard sonrió en la penumbra. —Aunque suene extraño, escuchar que las
fallas de un hombre no necesariamente condujeron a la destrucción de su
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NUNCA LA NOVIA # 01
hijo... saber que el ciclo puede romperse, que no es una condena para la
próxima generación... bueno, eso me da esperanza. Me has demostrado que
estoy equivocado, y nunca he estado más agradecido.
Tabitha se rio entre dientes y movió su brazo para abrazarlo.
—Y nunca me he sentido más feliz al demostrar que te equivocas.
Sus cuerpos se acurrucaron cómodamente.
—Me hizo preguntarme por primera vez sí... si el matrimonio y la familia
algún día pueden ser un futuro que pueda esperar.
Richard contuvo el aliento después de esta declaración. No quería engañar a
Tabitha, no quería que ella lo malinterpretara. Era una esperanza y una
esperanza para el futuro, y si podía considerarse casarse con alguien, era con
ella. Pero esto no era una propuesta, y ella lo sabía desde el momento en que
había aceptado su oferta en la biblioteca.
Pero un día tal vez. Una repentina visión de Tabitha a su lado, vestida con
todo el atuendo apropiado para una duquesa, despertó en su mente y causó
una oleada de alegría, una oleada aumentada aún más por la risa que salía de
detrás de las faldas de su madre. Las faldas de Tabitha. Su niño.
Richard miró a la mujer a su lado que estaba profundamente perdida en sus
pensamientos.
—Cuando entré en mis veintes—comenzó en voz baja—, suena extraño
decirlo, pero tenía grandes esperanzas de ser padre. Se esperaba, incluso como
el segundo hijo. No teníamos más que un repuesto y mi hermano no se había
casado. —El recuerdo del día en que la esperanza se había derrumbado lo
sacudió dolorosamente, y tuvo que toser antes de poder continuar. —Todo eso
cambió el día que obtuve mi mayoría. Ese día había esperado un poco más de
responsabilidad, un ligero aumento en mi asignación, todas las cosas egoístas
que los hombres jóvenes quieren.
Hizo una pausa durante tanto tiempo que sintió un empujón en su costado.
— ¿Y?
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Y fue en ese día que no recibí ni poder ni riqueza, sino algo mucho más
importante. Conocimiento.
— ¿Conocimiento de tu padre?
Richard suspiró.
—Sí y no. Conocimiento sobre todo, sobre sus hábitos de juego, su bebida, la
forma en que trataba a mi madre, y cómo ni siquiera era único. Era
simplemente una repetición de su padre, y su padre antes que él. Algo
contaminó la sangre de nuestra línea, y todos eran derrochadores.
El cansancio tiró de sus ojos, pero no los cerró. No permitiría que la imagen de
su madre ese día entrara en su mente. El rastro de lágrimas en sus mejillas, la
forma en que sus dedos se tensaron en su regazo, con el miedo de que él
también la estrujara por decir esas cosas, esas verdades.
—Eso no fue lo peor—dijo en voz baja. —Escuché que mi hermano mayor ya

había tomado ese camino. Estaba en mi padre, en mi hermano, y por supuesto,
estaba en mí.
Ninguno de los dos habló hasta que Tabitha dijo en voz baja: —Debe haber
sido un shock.
—No creo que haya nada más impactante para un joven que pierda todo
respeto por su padre. A decir verdad, ha sido una influencia devastadora en la
fortuna familiar. Esto solo se debe a nuestro nombre y a la historia de ese
nombre que todavía logramos obtener algún respeto en la nobleza.
—Pero has sido duque por tres años. Debes haber recuperado un poco de
respeto, incluso si es por ti mismo.
Richard se rio amargamente. —Creo que el respeto que más quería era el
respeto propio. Las últimas semanas han cambiado mi forma de pensar sobre
mí mucho más que en los últimos tres años.
Sabía que sus palabras eran inadecuadas, incapaz de describir lo que ella había
hecho por él, pero tenía que intentarlo. Su mano acarició suavemente la parte
baja de su espalda.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Me has hecho creer—dijo en voz baja—, por primera vez en diez años que
tal vez el ser padre no es algo de lo que deba privarme. Quizás no tenga que
rehuirlo. Quizás algún día pueda abrazarlo.
Se sentía extraño decir esas palabras en voz alta, un nuevo tipo de
vulnerabilidad. Tabitha se rio contra su costado. Su mano se movió y tocó su
estómago.
—Bueno, nunca se sabe—dijo en un susurro risueño. —Podemos descubrir
pronto si lo evitas o lo abrazas.
Algo se sacudió dolorosamente en el estómago de Richard: una mezcla de
miedo, emoción y confusión. Pero se extinguió. Había algo tan perfecto en los
dos juntos. Algo que le permitió quedarse dormido sin importarle nada en el
mundo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Doce
La luz suave se desparramó a través de una ventana sin cortinas. Y llegó
a una mujer joven que yacía debajo de una manta en una cama estrecha.
Tabitha fue arrastrada del sueño al frío de la mañana.
Ella abrió los ojos. La luz era mucho más brillante de lo normal. Sus cortinas
de satén verde oscuro no estaban allí. Tampoco estaba en su cama, y no
recordaba absolutamente cómo había llegado allí.
La sensación de ásperas sábanas de lino le dijo dos cosas. En primer lugar, ella
no estaba por supuesto en casa. En segundo lugar, ella no llevaba ropa.
Este último pensamiento la despertó como si nada más pudiera hacerlo, y se

sentó de repente, mirando alrededor de la extraña habitación. No había pistas
sobre el dueño de la habitación, y la bilis se elevó en la garganta de Tabitha
mientras trataba de mantener la respiración tranquila. Los recuerdos de dónde
estaba y cómo había llegado allí eventualmente aparecerían.
Respiró hondo y se aferró a la manta. ¿Qué fue lo último que pudo recordar?
Cerrando los ojos, exhaló lentamente. Había encontrado la invitación al baile

de Richard cuando regresó a casa. Eso fue todo, ella se apresuró a prepararse y
se encontró en los escalones de su casa en una hora. Ella lo había visto, había
vuelto a encontrarse con su hermana y habían bailado juntos.
Su mano ardía ante el mero recuerdo de él sosteniéndola, los ecos de los

músicos resonando.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
El baile no había durado mucho. La había arrastrado a la biblioteca, la había
besado como nunca nadie la había besado, y le hizo la pregunta que había
estado esperando desesperadamente que él hiciera.
“Tabitha, ¿me harías feliz?”
Sus mejillas se calentaron cuando el recuerdo de su amor se filtró a través de

su mente, y su cuerpo se arqueó ante el recuerdo de las cosas maravillosas que
él la había hecho sentir.
“Voy a besar cada centímetro de ti. Pero primero, voy a atormentarte.”
Acercó las rodillas a la barbilla y acercó la manta a su alrededor, intentando

bloquear el frío. Una sonrisa apareció en su rostro. Ella estaba comprometida.
Comprometida para casarse, algo que ella había pensado que nunca vendría.
¡Comprometido con Richard, un hombre que realmente amaba!
¡Comprometido con el duque de Axwick!
Se le revolvió el estómago. Casarse con Richard no solo significaría convertirse
en su esposa. Significaría convertirse en la próxima duquesa de Axwick.
¿Pero dónde estaba Richard?
Ella miró a su alrededor. Sin ropa que sugiera que acababa de salir de la
habitación, ni una carta que explicara que tenía que bajar para saludar a
alguien, o incluso hablar con su hermana y explicar su desaparición del baile,
su desaparición, ahora ella pensó en eso, lo que deben haber comentado sus
invitados.
¿El duque de Axwick dejó su propio baile y en compañía de una joven?
Indudablemente habría algo de conversación, pero no había nada para eso.

Tendría que soportarlo hasta que se pudiera contar el secreto de su
compromiso.
Una repentina esperanza surgió en el corazón de Tabitha: ¿podría haber

dejado su anillo de sello? Sería un maravilloso recordatorio de su compromiso,
incluso si ella no pudiera usarlo en público. Solo por tenerla le recordaría su
afecto mutuo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Sosteniendo la manta hacia ella, Tabitha dejó la cama y examinó la habitación.

No tardó mucho. No hubo anillo.
Ella volvió a la cama. ¿Por qué no había esperado que ella despertara antes de
irse? ¿Por qué no la había despertado él mismo? ¿Qué hora era? No había reloj,
y la luz invernal podría significar cualquier momento. Quizás Richard no
había podido esperar. Quizás tenía asuntos urgentes que atender.
Era el decimosexto duque de Axwick, se recordó Tabitha con una sonrisa. Era
un hombre muy importante.
Ella suspiró. Poniéndose de pie y manteniendo la manta envuelta alrededor de

ella para calentarse, se acercó a la ventana. Fue solo cuando vio los establos,
los sirvientes caminando con propósito cargando cajas pesadas o gritando
instrucciones, que se dio cuenta de que debía estar en la habitación de un
sirviente.
En ese preciso momento, Tabitha escuchó las campanadas. Debe haber un

reloj estable fuera de la vista, y ella contó las campanadas: nueve, diez, once.
¡Once en punto! No es de extrañar que se hubiera aburrido de esperar a que

ella despertara. Había dormido toda la mañana, y ¿cómo le explicaría esto a su
madre si hubiera subido a su casa para ver cómo se recuperaba su hija del
baile?
Tabitha dejó caer la manta y comenzó a meterse en su ropa. ¡Pensar que puede
ser descubierta por su propia madre solo porque había dormido demasiado!
Fue incómodo tratar de atarse a su corsé. No había espejo en la habitación, y

Tabitha se sintió incómoda al usar su capa del baile, pero tenía pocas
opciones.
Todo lo que tenía que hacer era arrastrarse escaleras abajo, sin ser vista, salvo
por un sirviente comprensivo que podía preparar el carruaje, y subir las
escaleras traseras en casa para que su madre no la viera. Fue muy rebelde de su
parte. Si hubiera oído hablar de otra joven del montón actuando de esa
manera, Tabitha se habría escandalizado.
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NUNCA LA NOVIA # 01
“Maldita sea, Tabitha, no tuve oportunidad contigo, ¿verdad?”
Ella sonrió. Valió la pena, su guapo y cariñoso duque. Cuanto más sabía de él,
más veía al hombre dañado y roto debajo de la fuerte fachada, más lo amaba.
Cada segundo con él era agonía y éxtasis, y ella lo ansiaba como nada más.
La tarea imposible de llegar a casa comenzó aquí: abrió la puerta un poco.
Al asomarse, no pudo ver sirvientes. Caminó suavemente por el pasillo,

agradecida de que sus zapatos de baile de cuero suave estuvieran en silencio,
encontró la estrecha escalera y bajó, abriendo la puerta secreta hacia la
biblioteca.
La suave luz se vertió en los grandes ventanales, y hubo un fuego en la parrilla

que arrojó una luz más brillante alrededor de la habitación. Todo estaba en
silencio, y Tabitha dio un suspiro de alivio cuando cerró la puerta secreta y
entró en la habitación.
Lady Charlotte estaba sentada junto al fuego, completamente absorbida por

un libro. La boca de Tabitha se abrió con horror, y Lady Charlotte levantó la
vista.
El libro cayó al suelo con un ruido sordo cuando Lady Charlotte exclamó con
voz horrorizada: — ¡Señorita Chesworth!
Tabitha se sonrojó y se inclinó en una reverencia poco elegante. —Lady

Charlotte, me disculpo por sorprenderla.
—P-pero tú, ¡pensé que te habías ido a casa anoche!— Lady Charlotte la miró
como si fuera un fantasma, y luego el rosa se arrastró por sus mejillas cuando
la comprensión apareció.
—No debe mortificarse en mi nombre, lady Charlotte, aunque yo... le

agradezco su preocupación. Su hermano Richard y yo somos... tenemos un
entendimiento.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Era más que frustrante que no pudiera compartir la verdad con Lady
Charlotte, pero Richard había sido muy claro: debía ser un secreto. ¿Pero
seguramente su hermana entendería a qué se refería?
Pero en lugar de levantarse de su silla y saludarla cálidamente como una

amiga, o incluso sonreír y decir cuán feliz le hacia la noticia del compromiso
de su hermano, Lady Charlotte no lo hizo. Ella no hizo nada en absoluto. Ella
simplemente se sentó allí, mirando a Tabitha.
—Un entendimiento—dijo Tabitha en voz baja, en caso de que las palabras

aún no se hubieran asimilado. —Me hizo una... una pregunta, y yo he dicho
que sí.
Lady Charlotte se movió incómoda en su silla. Tabitha encontró para su

sorpresa que esto la irritaba; ¿No debía ser felicitada por su nueva hermana?
—No estás contenta—dijo en voz baja.
La sonrisa de lady Charlotte no vaciló, pero sus ojos parecían preocupados.
—No me malentienda, señorita Chesworth. No quiero faltarle al respeto por

mi silencio. Es solo que... bueno, conozco a mi hermano y, por favor, no se
ofenda cuando digo que probablemente lo conozco mejor, y creo que sé
exactamente qué tipo de entendimiento tiene con él. No puedo evitar decir
que lo siento.
Tabitha tragó saliva. Era imposible negar que Richard había jurado nunca
casarse, porque ¿no se lo había declarado la primera vez que se habían visto?
El hecho de que su hermana no hubiera escuchado sus nuevas promesas de su

propia boca, eso no significaba que no las dijera, ni que las dijera.
Ella sonrió, aunque un poco incómoda. —A cualquier caballero se le permite

cambiar de opinión, Lady Charlotte.
—En efecto lo es—acordó Charlotte demasiado rápido.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Una especie de silencio espinoso creció entre ellos. A pesar de sus palabras,
estaba claro que la hermana de Richard no estaba convencida de que
cambiaría de opinión sobre este asunto, y que ella, Tabitha, probablemente
sería ilusoria.
Ella contuvo la risa.
¿Delirante? ¿Cómo podría haber entendido mal sus palabras? ¿Pensaba su

hermana que habría dado voluntariamente su cuerpo, su inocencia, a menos
que le hubieran ofrecido matrimonio?
—Me pregunto—dijo Tabitha en voz baja, rompiendo el silencio—, si podrías

prestarme una pelisse o un abrigo para cubrir mi... mi vestido. ¿Y quizás tu
carruaje, para que pueda volver a casa?
Lo último que quería eran los chismes de Bath para verla regresar a casa con
un vestido que llevaba la noche anterior. Necesitaba algo para ocultarlo, y no
había pensado que sería una solicitud demasiado difícil, pero Lady Charlotte
había coloreado.
—Temo decirle que no tenemos un carro en este momento—dijo torpemente.

—Pero le pediré a Matthews que llame a uno para usted, y puede elegir
cualquier pelisse o abrigo que pueda ofrecerle.
Fue una oferta amable, pero Tabitha no entendía por qué Lady Charlotte
negaba la existencia de un carruaje. Ella era la hermana de un duque por amor
de Dios, ¿y no había carruaje?
Pero había asuntos más urgentes que lograr. Ella necesitaba regresar a casa.
—Gracias—. Ella sonrió graciosamente.
Lady Charlotte inclinó la cabeza en respuesta y tiró de la campana junto a la

chimenea. Pasaron varios minutos antes de que llegara cualquier sirviente, y
estaban incómodos. Tabitha no había sido invitada a sentarse y se puso de pie,
mientras Lady Charlotte miraba, completamente atónita.
Finalmente, Matthews abrió la puerta desde el pasillo.
107 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿Mi señora?
—Matthews—dijo Lady Charlotte con alivio. —Mi amiga la señorita

Chesworth se quedó aquí anoche porque estaba demasiado cansada para
regresar a casa. Por favor, pida un carruaje y haga arreglos para que le preste
una pelisse o algo así.
Tabitha se sonrojó levemente ante la mentira que había obligado a Lady

Charlotte a contar, pero sonrió agradecida al mayordomo, quien se inclinó.
—Señorita Chesworth. Por aquí por favor.
Tabitha vaciló. Debería explicarse mejor con lady Charlotte. Debería decirle a
qué entendimiento llegó con Richard, lo que habían compartido sobre sus
vidas, la honestidad y vulnerabilidad que se habían ofrecido mutuamente.
Pero Lady Charlotte estaba recogiendo su libro del piso donde había caído y
no parecía tener ningún interés en continuar su conversación bastante
forzada.
Tabitha hizo una reverencia y dio un paso para seguir a Matthews al pasillo.
Antes de que la puerta se cerrara detrás de ella, miró hacia atrás y vio a Lady
Charlotte sentada en la silla con el libro en su regazo, sin abrir. Estaba
mirando a lo lejos, y no parecía feliz.
108 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Trece
Tabitha se deslizó cuando llegó a la escalera inferior, el piso de piedra
todavía húmedo por la friega matutina. Apenas se dio cuenta. Después de una
tarde y una noche de recuperación, despertarse en su propia cama se había
sentido, de alguna manera, mal. Le dolía el corazón cada vez que pensaba en lo
que sucedió ayer.
Cada paso y cada respiración se sentían diferentes. Al entrar en la sala del

desayuno, intentó calmarse, segura de que su madre sospecharía de inmediato
algo, tal vez incluso la verdad...
—Te dejé la carta —dijo la señora Chesworth distraídamente.
Tabitha saltó cuando se dejó caer en una silla. — ¿Carta?
Su madre levantó la vista de su desayuno con una expresión confusa. —Te lo

dije, le enviaré una carta a Mabel, la Sra. Perry, como se llama ahora. Hay una
pequeña cantidad de espacio en la parte inferior, y pensé que te gustaría
expresar tu afecto por ella, y ahorrar en el papel también.
Su mirada bajó a su periódico mientras Tabitha sonreía. Después de años de

pobreza y carencias, e intentar mantener las apariencias mientras mantenían a
los deudores lejos de su puerta...
Los viejos hábitos se extinguían duramente. Ella y su madre siempre habían

enviado cartas juntas, especialmente porque los costos de envío eran altos.
Incluso ahora, con su dote segura y protegida, y su propio tiempo libre, el
instinto de su madre era ahorrar unos centavos.
109 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Gracias, mamá—dijo en voz alta. De hecho, había una carta abierta ante
ella, el papel cubierto con la mano fuerte de su madre, que terminaba unas tres
pulgadas antes del final. Una pluma y un frasco de tinta estaban al lado.
Olvidando todo pensamiento de hambre, Tabitha tomó la pluma e intentó

organizar sus pensamientos en algo coherente. Cómo expresar lo que se le
había ocurrido en las últimas semanas. Era increíble pensar cuánto había
pasado desde que había visto a Mabel por última vez.
Fue en su boda, cuando conoció a Richard, el hombre que ama.
—Date prisa—la voz de su madre interrumpió sus pensamientos. —Keytes lo

está esperando.
Tabitha asintió y comenzó a expresar sus pensamientos lo mejor que pudo.
Querida Mabel,
Solo algunas palabras mías mientras cierro la carta de mamá. ¡Como anhelo verte, porque
tengo tanto que decirte que las simples palabras escritas no son suficientes para resumir
cómo me siento! El viaje emocional en el que he estado desde que te vi, ¡no lo puedo expresar
mejor! Justo cuando pensaba que toda felicidad podría eludirme, tengo que admitir que
conocí a un caballero, ¡y estamos comprometidos! No se lo menciones a otra alma, te lo
ruego, porque es el secreto más encantador. Para cuando hayas regresado, las noticias se
habrán develado. No puedo esperar para presentarlo formalmente, y hasta entonces, rezo
para que disfrutes del continente y me traigas muchas historias emocionantes para mí.
Con amor tu prima…
Tabitha.
Ella miró cuidadosamente sus palabras. No, no había nada allí que pudiera
revelar la identidad de su prometido, y simplemente tenía que decírselo a
alguien. El secreto estaba ardiendo dentro de ella, y solo escribir esas pocas
palabras apagó un poco las llamas.
—He terminado la carta, mamá—dijo en voz baja. — ¿Te lo cierro?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Su madre estaba tan absorta en su periódico que ni siquiera levantó la vista,
sino que asintió en silencio. Tabitha sonrió. Su madre amaba sus páginas de
chismes.
Pero antes de que Tabitha pusiera la carta en el sobre y la sellara, sus

pensamientos fueron interrumpidos por una pregunta puntiaguda.
— ¿Has visto? — La Sra. Chesworth sostuvo la Crónica de Bath y la saludó

con la mano a su hija. — ¿Viste, Tabitha?
Seguramente era imposible que los chismosos de la nobleza lo hubieran

adivinado... pero habían desaparecido del baile de Richard y no fueron vistos
por el resto de la noche.
— ¿Ver qué, exactamente? — se las arregló con voz ronca, tomando asiento en
la mesa del desayuno y bajando la mirada para concentrarse en desplegar su
servilleta.
Los ojos de su madre se estrecharon cuando Tabitha volvió a mirar hacia

arriba.
—Tosiste. ¿Tienes tos, Tabitha?
Sentía como su madre se preocupaba por su salud, incluso cuando no había

razón para estarlo. Más importante aún, si hubiera leído algo escandaloso
sobre su hija, su madre no se habría distraído fácilmente con una tos.
—Estoy bien, madre—. Ella se sirvió dos huevos. —Ahora dime, ¿qué has
leído?
La señora Chesworth alisó el papel con entusiasmo y se lo pasó.
— ¡La última intriga en Lord Byron!
Tabitha miró el papel. Había una gran mancha de mermelada en la página,

pero a través de la pegajosidad naranja, pudo ver un titular escandaloso que
prometía todos los detalles en la página diecisiete.
111 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Es una maravilla que los periódicos puedan seguirle el ritmo—dijo
secamente. —Lleva una vida agotadora. No estoy segura de tener paciencia.
—Oh—regañó su madre, volviendo a su desayuno—, cualquier persona con

un título puede hacer lo que quiera, pero Lord Byron no es como cualquier
persona, Tabitha, debes ver eso. Vaya, escuché de la señora Bryant el otro día...
El apetito de la Sra. Chesworth por los chismes con frecuencia abrumaba su

deseo de comida, por lo que Tabitha no se sorprendió al ver que la taza de té
de su madre se detenía a la mitad de sus labios mientras recordaba la historia.
Tabitha sacudió la mermelada con su servilleta y abrió el periódico para la

página diecisiete. No había mucho que le interesara: anuncios de llegadas a
Bath y algunos avisos de compromiso que ella pasó con determinación sin leer.
Fue mientras buscaba el nombre de Lord Byron que sus ojos encontraron el
nombre de una persona mucho más querida: Axwick.
Sus mejillas se calentaron cuando su mirada recorrió el párrafo.
“Nos intrigó notarlo, y nos complace anunciar que cierta joven, una que pocos podrían haber
imaginado, estaría caminando por el pasillo con su propio Príncipe Azul, ¡podría estar cerca
del día de su boda! Sin embargo, creemos que es nuestro deber advertirle a esta joven que su
futuro novio, el elegante Duque de Axwick, está completamente en bancarrota. ¿Podría él
estar a punto de poner el anillo de oro de matrimonio en su fortuna, en lugar de su dedo?”
La furia, caliente y espesa, se derramó por sus venas. Tabitha tiró el periódico.
La yema de huevo que goteaba en su plato comenzó a filtrarse a través de las
páginas cuando sus ojos fueron arrastrados, involuntariamente, de vuelta al
párrafo.
“¿Podría él estar a punto de poner el anillo de oro del matrimonio en su fortuna, en lugar de
su dedo?”
Su mente volvió a ese encuentro acalorado fuera de la sala de bombas, cuando

la empujó contra el pilar y la besó.
“Yo... estoy mucho más en tu poder de lo que pensaba, Tabitha. No debería, no debería haber
sido tan despreciable en la sala de bombas.”
112 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se rio por lo bajo y pasó la página. ¡Los rumores no siempre tenían
razón! Richard nunca había hablado con ella sobre el dinero, salvo que él había
trabajado duro para garantizar que las deudas de su hermano fueran pagadas.
Él es un hombre de honor, se recordó a sí misma mientras miraba en silencio

su desayuno ya frio, el parloteo de su madre continuaba.
Un hombre de honor ni siquiera consideraría casarse con una mujer por una
razón tan vergonzosa. ¿No la había defendido contra el señor Lister
precisamente por lo que el Bath Chronicle lo acusó?
Algo incómodo se movió en su estómago. ¿Totalmente en bancarrota? ¿Podría

su madre haber escuchado algo de esto? Rara vez invitaba a su madre a
cotillear, pero tal vez en este caso...
Estaba a punto de abrir la boca para preguntar cuándo fue interrumpida por el
sonido de una campana.
— ¿Qué? ¿La puerta, a esta hora? —. La Sra. Chesworth comenzó. — ¿Quién

podría ser?
Tabitha apenas podía respirar. ¿Podría ser? Debe ser Richard, ¿quién más
llamaría a una hora tan temprana? ¡Oh, presentarle a su madre como su
prometido, qué sorpresa le daría! Qué chismes tendría que transmitir a sus
amigas, pensó secamente.
Había pasos en el pasillo que sonaban pesados. Los murmullos flotaban debajo
de la puerta.
¿Cómo había pasado tanto tiempo desde que lo había visto? Más de
veinticuatro horas, ¿cómo había durado tanto?
Justo cuando ella decidió la redacción exacta para favorecerlo a su madre, la

puerta se abrió, y Keytes entró, solo.
—Perdón, señora—entonó con seriedad, mirando a la señora Chesworth, —

pero hay una visitante en el pasillo para la señorita Chesworth.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Siguió un silencio bastante incómodo. Los ojos de Tabitha se movieron entre

su madre y su mayordomo.
— ¿En el pasillo? —dijo la señora Chesworth con bastante frialdad. — ¿Por

qué no entra en la habitación, o mejor, que escoja una hora más social para
llamar?
El mayordomo tosió y miró a Tabitha.
—No importa—dijo ella apresuradamente, poniéndose de pie. —Veré lo que

este visitante quiere, madre, no me importa el tiempo.
La señora Chesworth levantó una ceja, reflejando a su hija.
—Bueno, creo que deberías preocuparte, Tabitha. Nadie de buena crianza

consideraría las nueve de la mañana como un momento aceptable para llamar
a los amigos.
Tabitha inclinó la cabeza respetuosamente hacia su madre, e intentó no correr

hacia la puerta. Era él, ella lo sabía. En cuestión de segundos, vería al hombre
que amaba.
Cuando cerró la puerta de la sala de desayunos detrás de ella, Richard se

apartó del espejo.
—Ahí estás—dijo suavemente.
El estómago de Tabitha se anudó. Él era, si era posible, aún más guapo de lo

que ella recordaba. También había algo más en él, algo posesivo en su mirada
que la hizo querer derretirse allí mismo, en el pasillo.
Sus ojos oscuros brillaron.
No parecía posible que fuera ser su esposo, pero él le había preguntado y ella
había aceptado. Después de años de espera, después de acompañar a tres
primos por el pasillo, finalmente haría el viaje por sí misma.
114 | P á g i n a
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha sonrió. Podía ver los rostros de las chismosas de la nobleza. Cuando
sea anunciada como la duquesa de Axwick, ¿qué dirían?
— ¿Qué estás haciendo aquí?—dijo con fingida indignación—, a una hora tan
temprana, como mi madre enérgicamente...
—Porque es escandaloso que no nos hayamos visto en más de un día—

interrumpió Richard con una sonrisa cómplice—y he venido a rectificar ese
error de inmediato.
Tabitha brilló de placer al darse cuenta de que Keytes estaba de pie en el

pasillo, esperando más instrucciones.
—Eso será todo, Keytes—dijo secamente, y no volvió a abrir la boca hasta que
la puerta de la sala de desayuno se había cerrado por completo. —No puedes
simplemente venir aquí y...
Todas las otras palabras fueron detenidas por un beso apasionado. Apenas lo
había visto moverse, pero sus fuertes brazos la rodeaban, reclamándola,
poseyéndola tan ciertamente como sus labios poseían los suyos.
Richard finalmente la soltó.
Tabitha parpadeó y sonrió sin aliento.
—Puedes hacer lo que quieras.
Sus ojos bailaban con picardía.
—Pensé que ese podría ser el caso, y he llegado aquí con toda la intención de
secuestrarte. ¿Te importa?
— ¿Importar?—. Tabitha apenas podía pensar. — ¿Secuestrar?
Richard se echó a reír y dio un paso atrás para verla a la vista.
—Dios mío, pero eres una mujer bonita. Vamos, el carruaje espera.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Él se inclinó, y Tabitha asintió con una sonrisa. ¿En qué se había metido? Por
supuesto, lograría encontrar un duque que fuera uno de los hombres más
rebeldes que había conocido. ¿Qué le importaba la nobleza?
Agarró la pelliza y la gorra más cercanas, y su retículo del cofre junto a la

puerta, la cual Richard había abierto, permitiendo entrar el frío de la mañana.
Tabitha la atravesó rápidamente y la cerró detrás de ella, sonriendo al carruaje
que los esperaba.
Richard abrió la puerta con la mano extendida.
—Tu carro.
Tabitha puso los ojos en blanco mientras aceptaba su mano, dando un paso
adelante. — ¿Por qué tengo la impresión de que estás jugando, pidiéndome
que me escape contigo?
— ¿Quién dice que estoy jugando? —. Richard se metió en el carruaje al otro

lado, aplastándose contra ella en el pequeño carruaje.
Tabitha se retorció en su asiento, cada centímetro de movimiento presionando

sus caderas contra él, y él gimió.
—Si vas a ser tan deliciosa—murmuró mientras un caballero pasaba—

entonces voy a tener que poseerte aquí, ahora mismo, ¿me entiendes?
Una emoción atravesó a Tabitha. ¡Al ver el efecto que tenía en un hombre!
Nunca se había sentido más poderosa... bueno, tal vez cuando había dejado
caer su cambio.
Su prometido recogió las riendas y, con evidente habilidad, hizo que los
caballos se pusieran en movimiento.
— ¿Vamos a algún lugar en particular? —Tabitha preguntó.
Él se encogió de hombros. —Dondequiera que nos lleve el camino, pero

probablemente fuera de Bath. Siento la necesidad de escapar del mundo,
siempre y cuando estés feliz de escapar conmigo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Él la miró, y ella pudo ver un miedo genuino de no estar de acuerdo.
—Donde sea que vayas—dijo en voz baja, moviendo su mano derecha para
cubrir la izquierda—, iré.
Quería decir más, decir lo maravilloso que era verlo, ¡y de qué manera!, y que
cuando ella se había despertado esa mañana, había tenido miedo que la noche
anterior y todos sus placeres hubieran sido un sueño. De cómo lloraba su alma
ante la idea de despertarse sin él todos los días.
Pero no había palabras para tal sentimiento, y cuando doblaron una esquina al
trote suave, vio a la señorita Priscilla Seton levantar la vista, verla y su boca se
abrió con asombro.
— ¿Viste eso?—. La señorita Seton le dijo a su compañera, sin molestarse en

bajar la voz. — ¡Esa era la señorita Chesworth, con un caballero!
— ¡El duque de Axwick!—. Su compañera la miró fijamente. — ¡Nunca ha

llevado a una joven en un paseo de carruaje, nunca!
Ser vista y reconocida con él era todo lo que ella quería.
— ¿Un centavo por tus pensamientos?
Tabitha giró la cabeza para verlo sonreír.
— ¿Disculpa?
—Dije, un centavo por tus pensamientos.
Ella rio. — ¿No crees que mis pensamientos valen más?
Ahora era el turno de Richard para reír, y cuando llegaron al camino abierto, él
lanzó otra mirada.
—Apenas tengo dos monedas conmigo, así que parece que tendré que
renunciar a ese dulce conocimiento.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se unió a su risa, pero la de ella era hueca. Algo le molestaba en el

fondo de su mente. Una preocupación que no podía precisar.
—Si eso fuera cierto—dijo alegremente—no serías dueño de un carro tan

maravilloso.
“Tengo miedo de decir que no tenemos un carro en este momento. Pero le pediré a Matthews
que llame a uno para usted, y puede elegir cualquier pelisse o abrigo que pueda ofrecerle.”
¿Por qué Lady Charlotte había dicho tal falsedad?
Richard sacudió la cabeza mientras aceleraban, doblando una esquina, y

Tabitha se vio obligada a levantar la mano hacia su sombrero.
—No es mío. Me lo ha prestado un amigo, William Lennox, ¿lo conoces?
El corazón de Tabitha se hundió. No era su carruaje. Era un carruaje prestado,

su madre lo buscaría. Ignorando su pregunta cuando pasaron la última posada
en Bath y comenzaron a entrar en el campo, ella dijo en voz baja: —No me di
cuenta de que te habían obligado a desprenderte de tanto para cubrir las
deudas de tu hermano, dejándote con tan poco.
Richard se encogió de hombros. —No importa. Era mi deber como Axwick

asegurar que se mantuviera el honor familiar. ¡Además, tienes suficiente para
los dos!
Ciertamente no parecía particularmente preocupado por su falta de fortuna,

pero ahora que lo pensaba, el único gasto que lo había visto hacer, era el baile,
¿y no era para beneficio de Lady Charlotte?
Fue un alivio cuando el carruaje, liberado de los confines de la ciudad, se

desaceleró una vez más, porque de lo contrario el movimiento podría haber
enfermado a Tabitha.
Ella tuvo que decir algo. No podía permitir que este miedo continuara sin
control.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Richard—comenzó, pero se detuvo de inmediato por un simple
movimiento. Él puso una mano sobre su rodilla y la apretó suavemente.
Las náuseas se convirtieron en mariposas en su estómago. Ella lo amaba

mucho y él se preocupaba por ella. Simplemente estaba descubriendo su
sentido del humor, eso debe ser todo. Había mucho que aprender sobre él,
porque era un hombre complicado.
El carruaje se deslizó lentamente por el camino rural, y Richard se echó hacia

atrás, relajando las riendas y permitiendo que los caballos cayeran al trote
natural.
¿Cuánto tiempo piensas quedarte tú y tu madre en Bath? ¿Para la temporada?

Tabitha sonrió. Aquí había pruebas adicionales de que realmente se
preocupaba por ella, porque ¿cómo podría planear una boda a menos que
hablara sobre los movimientos planeados de su futuro cónyuge?
—No habíamos fijado una fecha—respondió ella. — ¿Quizás otras cuatro

semanas?
— ¿Y dónde planeas ir ahora?—. La mano de Richard todavía estaba sobre su

rodilla, y él sonrió diabólicamente. — ¿Quizás podrías venir directamente a
Stonehaven Lacey?
El corazón de Tabitha dio un vuelco. — ¿Habrá... habrá suficiente tiempo para

los preparativos? Cuatro semanas parecen apenas suficientes.
Sin querer, su mente se inundó de visiones para su boda: la iglesia adornada

con sus flores favoritas, blancas y rosas rojas, velas parpadeando en la brisa de
primavera, y Richard esperándola.
Ella se despertó de su ensueño por otro de los encogimientos de hombros de

Richard.
—Estoy casi seguro de que puedo tenerlo arreglado para entonces—dijo

suavemente, moviendo su mano para encerrar la de ella. —Si no, lo más
importante es que estamos juntos.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se hinchó de amor.
—Me pregunto qué hará mi madre después de eso.
—Estoy seguro de que encontrará algo que hacer en Londres—dijo con

desdén. —Ahora, ¿está aquí abajo?
Tabitha miró por los dos carriles. Se veían idénticos. — ¿Y dónde viviremos?
— ¿Vivir?— él la miró distraído y luego sonrió. —Vamos a la izquierda.
—Vivir—lo incitó ella. ¿Había algo mejor que sentarse con tu prometido en un
carruaje abierto, trotando por los senderos del campo de Bath, discutiendo la
vida que ibas a vivir una vez que te casaras?
Richard sonrió. —Bueno, probablemente viviré en Stonehaven Lacey. Estoy

seguro de que podemos encontrarte algún tipo de alojamiento en el pueblo, si
deseas estar cerca de mí. Tendrás que pagar por ello, por supuesto.
Tabitha se rio. —Seguramente no puedes estar en ese tipo de dificultad

financiera.
Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se arrepintió de ellas. Una
sombra nubló sus ojos, y miró hacia otro lado y echó un vistazo al sinuoso
camino que tenía delante. Se hizo el silencio y la incomodidad pareció
arrastrarse sobre la parte posterior de su cuello.
—Lo siento—dijo finalmente. —No te gusta hablar de dinero, ¿verdad?
Le tomó un tiempo responder. —No. Desde que obtuve la mayoría, el dinero

ha sido solo una fuente de dolor e irritación. No hay nada bueno en eso.
Tabitha se mordió el labio. Ella no deseaba forzar el tema sobre él, pero si iban
a casarse, ¿no deberían poder tener esta conversación? Difícilmente sería
bueno para algo tan crítico estar fuera de los límites entre ellos.
—Dijiste que... tu hermano dejó muchas deudas.
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NUNCA LA NOVIA # 01
El carruaje se aceleró cuando Richard tocó los caballos con el látigo. Las ramas
desnudas de los árboles se movían sobre ellos con una suave brisa, crujiendo
con el viento.
Ella tragó saliva. —Pero que les has pagado...
—Casi les pagué—gruñó Richard. — ¿Tenemos que hablar sobre esto? ¿No
hay otro tema que te entretenga?
—Si vamos a vivir juntos...—comenzó Tabitha, pero fue interrumpida de

inmediato.
—Cuando vaya a vivir con una mujer—dijo Richard con una sonrisa y un
guiño—, y quién sabe cuándo llegará ese día, hablaré más sobre mi situación
financiera. Después de todo, es adecuado hablar de tales cosas con una mujer
joven y soltera.
Tabitha abrió la boca, pero luego la volvió a cerrar. Él estaba en lo correcto;

hasta que se casaran, no era de su incumbencia.
—Lo que más me interesa—dijo—, es cuando puedo volver a verte.
Tabitha levantó una ceja y le apretó la mano. —Me estás viendo ahora mismo.
—Sabes a lo que me refiero—gruñó, con una sonrisa en su rostro. —Tabitha,

lo juro... Nunca había experimentado algo así. Nunca.
Un rubor de placer teñía sus mejillas.
—Eres el adulador más impresionante del mundo, Axwick.
Richard gimió— ¿De vuelta a Axwick? Dioses, ¿qué podría haber hecho para
merecer tal castigo?
Tabitha se rio.
—Solo me gusta mantenerte alerta, eso es todo. No puedo dejar que te vuelvas
demasiado complaciente, ¿verdad?
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NUNCA LA NOVIA # 01
El carruaje dobló otra esquina y se unieron nuevamente a la carretera de Bath.
—No tuve muchas posibilidades contigo, ¿verdad?
— ¿Qué quieres decir? —. Un pliegue apareció en la frente de Tabitha. —Si no

recuerdo mal, su gracia—haciendo que Richard gimiera—fue usted quien me
persiguió.
— ¡Yo!—Con una sacudida repentina, tomó las riendas y detuvo a los caballos
por completo. —Creo que no recuerdas adecuadamente los sucesos, mi
señora.
Se giró para mirarla, y Tabitha vio con placer que su mirada burlona estaba
emparejada con el deseo. Él la deseaba. La hizo sentir viva.
—Estoy casi segura—dijo con voz severa—de que fui yo quien se alejó de ti en
el baile de Lady Romeril, y fuera de la Sala de Bombas.
Richard estaba inclinado hacia adelante ahora. El corazón de Tabitha latía con
fuerza, desesperadamente queriendo… ¿qué?
— ¿Y no fuiste a tu baile vestida con todas tus galas, esperando atrapar a un

duque en particular?
Tabitha había sido consciente de la forma en que su cuerpo se estaba

calentando, pero se detuvo ante sus palabras.
— ¿Mi baile?
Richard se congeló.
— ¿Qué?
Ella no podía haberlo escuchado mal. —Richard, dijiste mi baile. No he dado

un baile, ¿qué quieres decir?
Su boca se abrió y luego se cerró.
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NUNCA LA NOVIA # 01
El hielo se deslizó en su corazón. —Tú... me has confundido con una de las

otras señoritas que has cortejado y te has acostado, ¿verdad?
— ¡No! —Richard dijo a toda prisa. —No, yo...
—Sabía que no era la primera, pero confundirme con otra—dijo Tabitha

miserablemente, quitando sus manos de las suyas.
—Me has entendido mal. Arreglé el baile...
—Por favor, llévame de vuelta—. Tabitha se incorporó y se volvió para mirar

hacia la parte delantera del carruaje, ignorando por completo la cabeza caída
de su compañero. Pensar que ella se había considerado tan especial, tan única
en sus afectos. Había usado todos estos trucos antes. ¿Alguna vez se
acostumbraría a eso?
Ella había sido la única a la que él le había propuesto matrimonio, la única con
la que había bailado en los últimos tres años. Si eso no significaba algo, ¿qué
significaba?
El carruaje se había detenido nuevamente. Podía sentir su mirada sobre ella,
pero desvió la mirada.
—Celebre el baile para ti.
Las palabras eran tan tranquilas que no estaba completamente segura de que
él hubiera hablado, hasta que lo miró y vio la preocupación en sus ojos.
— ¿Qué baile?
Richard tragó saliva. Parecía incómodo pero resuelto.
—Solo regresaste a Bath esa mañana y encontraste la invitación. Pensaste que

era solo un baile que había decidido organizar, una excusa para bailar. Pero en
verdad, fue para ti.
— ¿Qué quieres decir?— ella respiro.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Él suspiró profundamente.
—Soy un duque, Tabitha. Nunca he tenido que trabajar tanto para

impresionar a una joven en mi vida como lo he hecho contigo. Pero hubo un
momento en que no estaba seguro de poder conquistarte, y tuve que hacer lo
que fuera necesario.
Tabitha se sonrojó y se movió en su asiento.
—Quería verte, tener más tiempo contigo, impresionarte—Richard se aclaró

la garganta. —Y entonces, organicé un baile. Sin ti, no hubiera habido baile.
Tabitha lo miró fijamente. No parecía posible, con todas sus dificultades

financieras, organizar una lujosa fiesta en el medio de la temporada de Bath...
¿por qué?
—Pero casi no asistía.
Richard se echó a reír.
— ¡Lo sé! Charlotte me advirtió que no te impresionarían esas cosas. Te

necesitaba en mi casa. No me importaban los otros invitados. Esperé en el
pasillo durante una hora, si no hubieras aparecido, habría abandonado a todos
y me habría ido a mi estudio el resto de la noche.
Tabitha quería expresar su gratitud y sorpresa al ser honrada de esa manera,

pero no tenía las palabras.
Ella no necesitaba palabras. Con solo un poco de vacilación, ella se adelantó y

atrajo a Richard hacia ella por las solapas de su abrigo. Sus brazos se
apretaron rápidamente alrededor de su cintura cuando ella lo besó.
Cada centímetro de su cuerpo ansiaba el toque de Richard. Era un destino

cruel, que estuvieran sentados en un carruaje donde cualquiera podía
encontrarse con ellos. Cuando el beso se hizo más profundo, ella gimió de
placer. Finalmente, el beso terminó.
—Debería llevarte de regreso—dijo. — ¿Estás bien?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se echó a reír temblorosamente.
—No creo que alguna vez me recupere.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Catorce
Fue con gran satisfacción personal que Richard colocó el billete final
sobre el escritorio.
—Ahí—dijo, inclinándose hacia atrás con satisfacción. —El último.
Apenas podía creerlo. Sus ojos se demoraron en el dinero.
Representaba mucho: Años de arduo trabajo, dedicación y sacrificio personal.

Ahora que el último había sido entregado, un gran peso había sido quitado de
sus hombros.
— ¿Te encuentras bien?—preguntó una voz seca.
Richard levantó la mirada para ver a su contador, el señor Birch, con las cejas
arqueadas. Era un caballero mayor, pero los Axwick siempre habían tenido a
Birch como contador, y él no iba a ser el que alterara esa tradición.
—Estoy muy bien—dijo con calma. —Pero debo admitir que incluso pensé
que nunca vería el fin de las deudas de mi familia. Se siente como un milagro.
— ¿De Verdad? Cuando reviso sus cuentas, su gracia, no parece un milagro en

absoluto.
Richard se encogió de hombros.
—Bueno, tal vez no. Ciertamente hemos escatimado y salvado, e hipotecado

una pequeña parte de la tierra en Rutland.
—Y usó la dote de Lady Charlotte—agregó Birch—, si no me equivoco.
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NUNCA LA NOVIA # 01
No hubo juicio en su tono, pero Richard se erizó. ¿Pensó este hombre que lo
habría hecho si hubiera habido otra opción?
—Sí—admitió, moviéndose en el asiento de cuero. —Pero espero ver eso

restaurado, tal como tengo la intención de algún día retribuir la hipoteca
sobre el terreno. Pero una hipoteca a un banco es completamente preferible a
una deuda a un tahúr, como estoy seguro de que puede apreciar.
El señor Birch no dijo nada, aunque miró en silencio a Richard. Era esta, una
cualidad inexpresiva, lo que había hecho que generaciones de Birches fueran
excelentes opciones para contadores.
—Bueno, ya está hecho—dijo Richard, más ágil de lo que pretendía. —Lady

Charlotte y yo podemos descansar tranquilos ahora.
El Sr. Birch parecía que iba a decir algo. Se inclinó hacia delante, con los ojos
fijos en Richard. Pero lo pensó mejor, recogió los billetes del escritorio, los
contó cuidadosamente, e ingresó los números en un libro ordenado que su
asistente le había ofrecido tan pronto como Richard entró en la habitación.
—Y ya está hecho—hizo eco el Sr. Birch. —Su gracia, estoy agradecido y

honrado de ser quien le diga que las cuarenta y dos mil libras se han cancelado
en su totalidad.
—Es el rescate de un rey—murmuró en voz alta.
El señor Birch asintió. —No puedo creer cómo se creó esa deuda.
—Y no es asunto tuyo—dijo Richard fríamente, con la esperanza de

recordarle al hombre su lugar. —Entonces, le sugiero que se guarde cualquier
especulación, Birch, porque no tiene motivos para ello.
El Sr. Birch frunció el ceño cuando dijo en un tono serio: —Por supuesto, su
gracia. Sin embargo, le aconsejaría que antes de considerar pagar la hipoteca
de Stonehaven Lacey en Rutland, tenga debidamente en cuenta la dote de
Lady Charlotte.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard no habló de inmediato, pero sintió el doloroso tirón familiar en sus
corazones. Pocos habrían tomado la decisión que él tomó, y a veces...
—Sin duda me arrepentiré en algún momento—admitió bruscamente. —Pero

Charlotte nunca ha mostrado ningún interés por matrimonio antes, y ella
tiene más de treinta años, casi treinta y cinco. Ella pasa más tiempo como
chaperona para la generación más joven en lugar de disfrutar del baile.
— ¿Y ella es... consciente de tal sacrificio?
La pregunta del Sr. Birch era impertinente y parecía darse cuenta de esto, su
mirada bajando a su libro de contabilidad.
—Lady Charlotte reconoce que hay que hacer sacrificios—dijo Richard. —

Ella es una St. Maur. Haría todo lo necesario para garantizar el éxito continuo
de esta familia, como yo. En realidad, parece que la dote nunca habría sido
necesaria.
—Y así, la línea Axwick actualmente no tiene heredero—dijo Birch

delicadamente. —Porque si es verdad que Lady Charlotte no se casará, y
actualmente no está casado...
Algo se retorció en el estómago de Richard. Sí, se había visto obligado a

aceptar que el título de Axwick iría a una rama menor de la familia, los
Winslows. Había sido una decisión difícil, pero no se arrepentía. La finca
Axwick estaba intacta. Él no sería quién que la destruyera.
Un pequeño reloj dorado en la repisa sonó tres veces quebrando el silencio

entre ellos, y Richard se levantó. Tan sólo tenía la intención de pasar unos
minutos con el Sr. Birch. El horario de visita estaba llegando a su fin, y tenía
otra visita que hacer antes de terminar.
Una oleada de emoción llenó su corazón. Iba a ver a Tabitha por primera vez
en dos días. Mantenerse alejado de ella había sido necesario para evitar
levantar sospechas en los chismes de Bath. Había escuchado de su hermana,
que Tabitha había regresado a su casa en un carruaje alquilado, lo cual era
bueno, pero no estaba seguro de si la Sra. Chesworth sabía que su hija había
regresado a casa el día después del baile.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Si quería seguir disfrutando del placer con la señorita Tabitha Chesworth, era
esencial que su madre no supiera lo que estaba sucediendo. Cada hora lejos de
ella era una dulce tortura, y él no podía esperar para verla.
El señor Birch también se había levantado, e inclinó la cabeza hacia el duque.
—Bueno, espero que tenga razón sobre la dote de Lady Charlotte, su gracia.
Nunca se sabe cuándo a una joven se le pone en la cabeza el casarse.
Richard se echó a reír y sacudió la cabeza.
—No, no lo sabes.
—Porque, esta mañana—dijo el Sr. Birch, caminando alrededor de su

escritorio para abrirle la puerta a Richard—, una señorita vino a verme, una
señorita muy rica, para hacer algunos cambios en su fortuna, porque ella está
justo por casarse. A decir verdad, ella es una joven que las páginas chismosas
de Bath estarían más intrigadas de ver caminando por el pasillo.
—El matrimonio es más como una marcha hacia las fauces de la muerte—dijo
Richard con ironía mientras caminaban por el pasillo. —Ciertamente está
fuera de juego para mí, si fuera un hombre de juego, hasta que encuentre una
mujer es imposible vivir sin él. Es difícil ver ese día.
Habían llegado a la puerta principal, pero en lugar de abrirla, el Sr. Birch se

detuvo en seco y miró a Richard desconcertado. La mirada de confusión se
profundizó, pero el contador tosió más allá del vergonzoso silencio.
—No es asunto mío, estoy seguro—dijo con brusquedad. —Gracias por su

visita hoy, su gracia, y espero que no se ofenda cuando digo que espero no
verte por muchos meses.
Richard sonrió, un poco confundido por el extraño comportamiento del señor

Birch, pero inclinó la cabeza cortésmente y salió al aire invernal.
Respiró profundamente, permitiendo que sus pulmones se llenaran con el frío

penetrante. Había sido un hombre ahogado y finalmente había llegado a la
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NUNCA LA NOVIA # 01
superficie del agua, tan dulce era ese aliento. No había nada comparable a que
finalmente, después de tres años de preocupación, pellizco y sacrificio, poder
decir oficialmente que la única deuda que tenía el ducado de Axwick era con
el banco.
Demonios, en cinco años, tal vez, si las cosechas fueran buenas y finalmente se
hicieran algunas inversiones a largo plazo, incluso con eso la deuda podría
desaparecer.
Nunca lo hubiese creído, que fuera posible llegar a este punto, cuando su
hermano Arnold había muerto, y las deudas se desparramaban en el barco,
deudas que hundían el honor de los Axwick. Sin embargo, allí estaba, a salvo y
con la certeza de que nada podría dañarlo nuevamente. Lo habían hecho él y
Charlotte. Su madre, Bendita sea, habría estado orgullosa.
— ¿Un bocado para comer, señor?—. Un vendedor callejero, demacrado y con

pocos dientes, se había acercado sigilosamente y empujado hacia él un pastel
que parecía tener unos cinco días.
— ¿Lo mantiene caliente esta tarde amarga?
—No, el caballero quiere cerveza, ¿no es así, señor?—. Apareció otro, un

hombre con una larga barba y ojos llorosos, que sostenía un letrero que
apuntaba a una cervecería en el camino. — ¿Ale para calentar su corazón, y tal
vez una chica para calentar su cama?
—No quiero ni pastel, cerveza ni una chica—dijo Richard, apenas capaz de

ocultar su sonrisa. —Ahora fuera de aquí, o llamaré a la Policía Del Río.
Se alejaron y Richard partió con un claro propósito hacia el sur de la ciudad,

donde Tabitha y su madre se habían alojado. No había sido difícil encontrar su
dirección, y aunque Charlotte había fruncido el ceño, su desaprobación no
había disminuido su espíritu ni su necesidad de estar con ella.
Tabitha. Ella estaba en su mente. Incluso su conversación con el Sr. Birch había
sido tediosamente larga, porque cada momento con él era tiempo tiempor
perdido con ella.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard tropezó contra un caballero que caminaba en la dirección opuesta.
— ¡Ojo a dónde va, señor!—. El caballero lo miró con incredulidad. — ¡Tenga

cuidado, señor, tenga cuidado!
Pero Richard apenas lo escuchó. Estaba en la calle de Tabitha, y las palabras

circularon por su mente mientras intentaba elegir la cosa más encantadora
que podía decirle.
Cuando llamó a la puerta y fue recibido por el mayordomo, lo llevaron al salón

ocupado no por Tabitha, sino por su madre.
La señora Chesworth se levantó con una sonrisa e hizo una reverencia.
—Su gracia.
Richard la miró boquiabierto. Había estado tan seguro de que Tabitha estaría
en casa. Ahora que veía a la Sra. Chesworth, podía ver el fuerte parecido entre
los dos. Estaba claro que la Sra. Chesworth había sido una mujer hermosa y,
en verdad, todavía mantenía esa belleza de una manera apagada.
Richard se dio cuenta de que su boca aún estaba abierta. Superando su

sorpresa y decepción, sonrió.
—Querida, señora Chesworth—dijo con una profunda reverencia. —Esperaba

conocerla, y admito que simplemente no podía esperar a una ocasión pública
más formal. ¿Puede encontrar en su corazón perdón por mi intrusión?
Siempre había sido capaz de encantar a las mujeres. La señora Chesworth se

sonrojó ante sus palabras, pero pudo ver que se sentía halagada.
—Su gracia, siempre es bienvenido en esta casa—dijo, indicando que debía

sentarse. —Lamento que aún no hayamos tenido el placer de su compañía. Me
involucro muy poco en público en estos días, y estoy muy contenta de que no
hayas esperado esa oportunidad, porque temo que hubieras esperado
demasiado.
Richard se sentó y sonrió.
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NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿Y aun así priva al resto de la sociedad de su presencia? Simplemente no

puedo entenderlo, Sra. Chesworth. A menos que lo haga para permitir de su
presencia a nosotros los privilegiados que somos llamados sus amigos. Diga
que es así, y lo más importante, llámame como uno de esos amigos, y serás
perdonada.
La señora Chesworth sonrió amablemente.
—Ahora es un adulador, su gracia, y le pasaré sus disculpas a mi hija, a quien

sospecho que realmente viniste a visitar.
Su sonrisa era tan similar a la de su hija que Richard quedó momentáneamente

atónito.
Ella rio.
—Oh, su gracia, he vivido más tiempo en el mundo que usted, y estoy

acostumbrada a las formas encantadoras de la nobleza. ¡No se preocupes, me
siento muy halagada de que hayas pensado que me encantas!
—Usted es una delicia, Sra. Chesworth, y espero conocerla mejor—
Ella extendió la mano para tocar el timbre.
—Estoy segura de que lo harás. Debe disculpar a mi hija, su gracia, pero

espero que vuelva pronto. Salió esta mañana para ver a su contador, siempre
fue mucho mejor con los números que yo. También está visitando a la señorita
Worsley, donde cenará esta noche. Por supuesto, es bienvenido a quedarse a
cenar conmigo, y esperar su regreso.
Richard no escuchó una palabra después de que la Sra. Chesworth pronunció

“contable”. Tabitha había visitado a un contador esa mañana, esa misma
mañana.
Algo amargo se levantó en su garganta, y su pulso se aceleró en pánico. No

había pensado en las palabras de Birch, pero ahora parecían de vital
importancia. Una joven dama por casarse, y lo más importante, los chismosos
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NUNCA LA NOVIA # 01
de la nobleza estarían intrigados, incluso sorprendidos, de verla caminar por el
pasillo.
Incluso él había escuchado las risas en broma sobre la señorita Tabitha

Chesworth, tres veces dama de honor y nunca novia.
¿Sería posible que Tabitha estuviera comprometida con otro caballero?

¿Podría haberle ocultado un secreto así, un caballero al que se había entregado
tan voluntariamente?
—... además de los números, ella es una lingüista muy talentosa—decía la Sra.
Chesworth, sin haberse dado cuenta de su sorpresa repentina. —Ella habla
francés muy bien, y un poco de italiano, y el latín que aprendió nunca lo ha
dejado. Digo que la institutriz valió la pena, aunque, por supuesto, en estos
días usamos muy poco el latín...
La Sra. Chesworth obviamente quería asegurarse de que él notara los logros de

su hija, pero Richard apenas podía concentrarse en sus palabras.
¿Tabitha, comprometida? Ella pertenecía a otro hombre. ¿Podría ser esto

cierto?
“— ¿Quieres casarte algún día?—”le había preguntado a ella.
Y ella respondió: “—Sí. Sí.”
Richard sacudió la cabeza ligeramente como para librarse del agua. No, no
podía pensar de esta manera. ¿Por qué Tabitha le permitiría enamorarla,
cortejarla, bailar con ella, robarle besos, actuar como si quisiera su amor, si
todo ese tiempo se hubiera comprometido secretamente con otro?
Y ciertamente era un secreto, porque su madre obviamente no lo sabía.
—Su belleza se ha destacado por ello—decía ella.
No, si la Sra. Chesworth tuviera alguna idea de que su hija estuviera

comprometida para casarse, difícilmente le diría esas cosas, animándolo a ver a
su hija como una demanda potencial.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Sentado en la incómoda chaise longue y forzado a escuchar los murmullos de

la madre de Tabitha, un pensamiento cruzó la mente de Richard que se sintió
como hielo.
Quizás la respuesta fue más simple. Quizás a Tabitha no le importaba. Quizás

le gustaba la emoción de la persecución, de ser deseada, de ser perseguida.
Quizás ella se entusiasmó con sus patéticas atenciones.
Finalmente, ella se había entregado a él, y tal vez incluso lo haya disfrutado, ¿y
qué importaba? Cualquier niño de tal encuentro seguramente podría ser
explicado, culpado a su otro amante, quienquiera que fuera este hombre.
Richard se encontró lleno de furia y celos por este hombre anónimo que
Tabitha claramente amaba más que él. Se casaría con otro, y sin duda se reiría
de él por ser tan vulnerable, tan estúpida como para pensar que alguna palabra
de su boca era cierta.
—Pero como le dije, ella siempre se vería bien vestida de blanco—. La Sra.
Chesworth era completamente ajena a la tortura que Richard estaba
sufriendo, hablando con una brillante sonrisa. —Pocas señoritas lo hacen, su
gracia, pero Tabitha es radiantemente hermosa...
Era radiantemente hermosa, y él había sido atrapado. Absolutamente y

completamente atrapado. Él, el decimosexto duque de Axwick. Nunca lo
había pensado posible.
—Ese es uno de los suyos, allí—señaló la Sra. Chesworth a una pintura de

naturaleza muerta colgada en la pared. —Su maestro le dijo...
Richard trató de asentir y sonreír mientras la ira lo quemaba. Su estómago se

encogió como si alguien le hubiera lanzado un puñetazo, tan intenso fue el
pensamiento que se le ocurrió a continuación.
Quizás Tabitha, a pesar de todo lo que había dicho sobre su padre, era de
naturaleza apostadora después de todo. Tal vez había encontrado un cachorro
joven para proponerle matrimonio, pero también estaba probando suerte con
él, y apostando por el hecho de que podría estar embarazada.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Si no fuera así, podría volver con su otro caballero. Estaría casada, que es lo
que quería.
Sin embargo, si ella tuviera un hijo, se lo diría, y por supuesto que él la habría
provisto a ella, al hijo, tal vez incluso se hubiera casado con ella.
Y ella se convertiría en duquesa.

Los ojos de Richard se oscurecieron mientras estaba sentado, impotente,
escuchando a la madre de Tabitha. ¿Cómo podría haber sido tan estúpido
como para pensar que ella se había preocupado por él?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Quince
—Gracias, Keytes—. Tabitha salió al pasillo y se estremeció cuando ella
asimiló el calor de su hogar.
—Hace mucho frío allí afuera, y creo que, en retrospectiva, debería haberle
pedido a la señorita Worsley que me llamara un carruaje. Caminar de regreso
tiene...
Una voz la detuvo en seco. En lugar de los tonos melodiosos de su madre, la

puerta del salón estaba ligeramente entreabierta, permitiendo que una voz
profunda y masculina se filtrara por el pasillo.
Era familiar.
Le entregó al mayordomo su pelisa y su gorro, y colocó su retículo sobre la

mesa, se dirigió silenciosamente hacia la puerta. La voz del hombre se hizo
más fuerte y más clara.
—... de nuevo sobre la pintura, Sra. Chesworth, no recuerdo si...
—Ah, ella era muy joven cuando la completó, su gracia. De hecho, su tutor de
arte, el señor Griffins, me lo dijo, si no hubiera sido por...
Un calor de alegría se apoderó de Tabitha cuando reconoció la voz.
Era Richard.
Esto era todo, entonces... La oportunidad perfecta para que ella le presentara,
el hombre que amaba, a su madre como su prometido. ¿Hubo un mejor
momento para compartir las noticias que harían tan feliz a su madre?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Pero Richard le había pedido que lo mantuviera en secreto...
“Estaba pensando que debemos estar de acuerdo en no contarle a nadie sobre esto. Debe ser
un secreto, ya sabes, un secreto entre nosotros. Tu y yo.”
¡Pero seguramente no de su propia madre! Ya era bastante difícil no contárselo

a Lady Charlotte, y se sintió muy tentada, no solo para compartir las noticias
sino para explicarle
¡Sin duda una aparición extraña en su biblioteca la mañana después del baile!
Tabitha respiró hondo y apoyó la mano en la manija de la puerta fría. Había

llegado el momento. Estaba a punto de verla prometida y compartir la feliz
noticia con su madre.
Abrió la puerta y dio unos pasos en la habitación, su mirada inmediatamente

atraída por el apuesto caballero sentado bastante incómodo en un extremo de
la chaise longue.
Su corazón se aceleró. Solo ver a Richard St. Maur fue suficiente para llenarla
de tanta alegría, que se sorprendió de que siguiera latiendo.
Pero no parecía feliz, tal vez porque se había visto obligado a soportar, en su
ausencia, las tonterías de su madre sobre su pintura adecuada.
—Ah, Tabitha—sonrió su madre, con los ojos muy abiertos y expresivos. —El
duque aquí amablemente me ha estado haciendo compañía, y debo decir que
llegas más temprano de lo que esperaba. ¿La señorita Worsley no te invitó a
quedarte a cenar después de todo?
—La señorita Worsley tenía un compromiso urgente para asistir, y no pude

quedarme.
Ella había dicho cada palabra mientras miraba a Richard, pero él no la había
mirado. De hecho, él se había alejado un poco de ella cuando ella entró en la
habitación.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Quizás si él llamara su atención, no podrían ocultar sus sentimientos a su
madre.
—Ah, bueno, eso es decepcionante—dijo su madre. —Pero es bueno que

hayas podido verla al menos. ¿Escuchó, su gracia?
—Madre—interrumpió Tabitha con una sonrisa, dando unos pasos hacia

Richard. —Estoy tan contenta de que hayas tenido la oportunidad de conocer
al duque de Axwick, porque... bueno, ya ves, el duque y yo estamos...
—Saliendo a caminar—el terminó por ella.
Tabitha parpadeó sorprendida cuando Richard se levantó apresuradamente.
— ¿No es así, señorita Chesworth?—. Él la miró con tanta ferocidad, del tipo
que ella había visto cuando lo conoció por primera vez.
Su presencia la dominó y ella se encontró asintiendo.
—Es una tarde tan encantadora, Sra. Chesworth, pensamos que daríamos un
paseo por los Jardines de Sydney. Es decir, ¿a menos que te opongas?
Tabitha no dijo nada mientras su madre balbuceaba su permiso entusiasta.

Seguía mirándola, como si intentara decirle algo sin usar palabras. Algo
caliente estaba en espiral en su estómago cuando pensamientos salvajes de
besarse contra un árbol en una parte apartada de los jardines invadieron la
mente de Tabitha.
—Gracias, madre—dijo rápidamente. —No tardaremos mucho, por supuesto.
—Solo ten cuidado con...
Pero antes de que su madre pudiera terminar su oración, Richard se inclinó y

salió de la habitación.
Tabitha sonrió ante la locura del hombre que amaba.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No tardaremos mucho—le prometió a su madre nuevamente antes de seguir
rápidamente al duque fuera de la habitación. Él ya estaba parado en la puerta
principal, esperándola.
Ella cruzó la puerta, empujando contra él y sonriendo mientras sus senos

rozaban su pecho. Tan pronto como ella estuvo afuera, cerró la puerta detrás
de ellos.
Fue un corto paseo hasta el parque. Tabitha esperaba que se quedaran,

prolongando el tiempo que tenían juntos, pero Richard estaba caminando tan
rápido que tuvo que correr para seguirle el ritmo.
—Te he extrañado —dijo en voz baja. —Por qué...
—El clima es realmente frío—dijo con voz apagada cuando un par de damas
los pasaron.
Tabitha se sonrojó. Era mejor guardar esas palabras de amor para sí misma.
Estaban en público, y no sería bueno para los rumores de Bath adivinar su
compromiso secreto.
Pero sus emociones habían sido despertadas por él, y algo más que eso, y ella
simplemente tuvo que verter algunas de ellas fuera de sí misma, incluso si eso
significaba que los descubrieran. ¿Qué daño podría hacer?
—Parece una eternidad—murmuró mientras pasaban por debajo de las

puertas del jardín—desde la última vez que te vi.
Él asintió, pero no dijo nada, con los ojos fijos delante de ellos.
Tabitha se lamió los labios nerviosamente.
— ¿Y tú... has estado bien desde entonces?
Richard gruñó. Ahora ella lo consideraba más de cerca, él parecía huraño o

enojado. Pero esto no era ira, precisamente. Era algo más.
Un destello de preocupación entró en el corazón de Tabitha.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
¿Era posible, a pesar de todas sus esperanzas, que él cambiara de opinión y no

se casara con ella? La sola idea fue dolorosa. ¿Podría arrepentirse de haberle
hecho el amor? ¿Podría estar preocupado de que ella estuviera embarazada?
Había perdido la esperanza de la paternidad durante tanto tiempo. ¿Estaba
aterrorizado al solo pensarlo?
Caminaron durante varios minutos en completo silencio y sin pasar a una sola
persona.
Entonces Tabitha lo agarró del brazo y detuvo a Richard.
— ¿En qué piensas tanto?
Se quedaron allí, a un pie de distancia, y aun así él no la miraba a los ojos.
—Nada.
—Sin embargo, estás callado—dijo Tabitha suavemente. — ¿Por qué?
Richard se encogió de hombros. —No hay ninguna razón. Un hombre puede

estar callado si quiere estarlo.
Él estaba enojado.
Una brisa invernal rozó los jardines, y Tabitha se estremeció. La luz del sol se
estaba desvaneciendo, y no podían quedarse mucho tiempo sin una chaperona.
Pero este era su tiempo con él, y ella no lo desperdiciaría.
Sonriendo, ella tomó su mano entre las suyas y la apretó. No devolvió el acto
de afecto, pero finalmente la miró a los ojos, y Tabitha se sorprendió al ver que
no había amor, sino algo que rayaba en la irritación.
—Ya sabes—dijo en voz baja, dando un pequeño paso hacia él y tratando de

ignorar el deseo de besarlo. —He encontrado mi cama bastante vacía sin ti en
ella.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Ella pensó que sus palabras calmarían su espíritu, pero algo extraño apareció
en su rostro, algo parecido a... celos.
—Solo hemos hecho el amor—espetó, quitando su mano de la de ella. —Si

extrañas la sensación de un hombre a tu lado, debes estar acostumbrada a
compartirlo con alguien más.
Tabitha lo miró horrorizada.
— ¿Alguien, alguien más?
Tenía que ser una broma, una mala broma, hecha con mal gusto. Pero lo
fulminó con la mirada, y el fuego en sus ojos no tenía calor como antes. Donde
antes había habido deseo, solo había amargura.
— ¿Cómo puedes pensar eso de mí?
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Dieciséis
Richard nunca antes había entendido la expresión “hervir la sangre”.
Podía sentirlo espumando en sus venas, palpitando en sus oídos y palpitando
en su pecho. Miró a Tabitha. Parecía sorprendida de que le contaran su
traición.
— ¿Cómo puedes decir eso? —repitió, sus brazos desganados a sus costados.
Sus dedos se sentían como si estuvieran ardiendo. No era pura ira, sino
también dolor.
¿Cómo podría haberse permitido engancharse en esta maldita posición?

¿Cómo podría haberse confiado después de años de acostarse con mujeres sin
pensar en las consecuencias, después de prometer nunca involucrarse
emocionalmente, evitar el matrimonio y asegurarse de que la línea familiar no
continuara?
—Lo dije—gruñó con los dientes apretados, cuando una pareja paso cogida
del brazo—porque estás comprometida con otro, Tabitha, ¡no, no lo niegues!
Has estado jugando conmigo, jugando como un perro juega con un juguete. Al
ver lo que te diré, lo que te haré, cuánto te declararé...
La voz de Richard se apagó cuando el dolor lo venció. La mujer que había

causado tanta agonía estaba mirando con los ojos muy abiertos. No hizo más
que aumentar su belleza, y una punzada de vergüenza golpeó su estómago que
pudo haber sido tan débil, tan fácil de engañar.
— ¿C-cómo pudiste? —Tabitha farfulló, tratando de recuperarse antes de

hablar. — ¿Cómo puedes pensar eso?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Te diré lo que pienso—murmuró. —Creo que has estado mintiendo desde
el principio. Creo que ya estabas comprometida con este otro caballero, sea
quien sea, y tú solo... solo querías jugar con la idea de que otros caballeros te
habían dejado de lado. Esto siempre ha sido una tontería de dama de honor...
Debería haberlo visto de inmediato.
— ¿Jugar a la idea? —Ella parecía completamente sorprendida. — ¿De qué

estás hablando, Richard?
Sus palabras desgarraron su corazón como hielo, y Richard dio un paso atrás,
incapaz de estar cerca de ella.
—Richard, no entiendo—dijo. — ¿Alguien te ha dicho algo de mí, algo falso

que te puedo explicar?
Richard sacudió la cabeza, el cabello oscuro le cayó sobre los ojos, y se lo

apartó irritado.
Un caballero los pasó, asintiendo cortésmente con la cabeza hacia Richard,

quien simplemente frunció el ceño. ¿Qué derecho tenía alguien más para estar
aquí, en su infierno privado?
La mano de alguien estaba en su brazo tirando de él fuera del camino hacia

algunos árboles. Fue Tabitha.
—Que...
—Ven conmigo—dijo con firmeza.
Después de dar unos pasos más, asegurándose de que estuvieran ocultos en el

camino, Tabitha lo miró con el ceño fruncido.
—Ahora bien, Richard St. Maur, es mi turno de hablar. No has dicho nada más
que alocadas acusaciones de mí persona y de otro caballero, lo que no tiene
sentido, y yo solo te he dicho la verdad. No estoy comprometida con otro, y
nunca lo he estado.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Richard la miró fijamente. Sus ojos brillaban, pero cada palabra que salía de
esos deliciosos labios sonaba como mentiras. ¿Cómo podía confiar en ella,
sabiendo que había estado con el señor Birch para prepararse para un marido?
—Alguien—dijo con voz ligeramente estrangulada—alguien de buena

reputación me dijo que estas comprometida con otro.
Fue el turno de Tabitha para dar un paso atrás conmocionado. Su mano

revoloteó hacia su pecho y susurró: — ¿Comprometida con otro?
Richard asintió secamente y miró el camino. No tenía sentido pararse aquí,

como dos amantes que esperaban un beso secreto robado. Nunca se había
sentido más solo, incluso con Tabitha justo antes que él.
—Pero eso no es cierto—dijo y extendió la mano para tomar su rostro en sus

manos. Le dolía ver sus ojos, los mismos ojos que habían atrapado los suyos
cuando le había hecho el amor.
— ¿Quién te dijo esto?
Richard abrió la boca para responder, pero dudó.
“—Por qué, justo esta mañana, una señorita vino a verme, una señorita muy rica, para
hacer algunos cambios en su fortuna, porque ella se va a casar. A decir verdad, ella es una
joven que las páginas chismosas de Bath estarían más que intrigadas de ver caminando por el
pasillo.”
Ahora que lo pensaba, Birch nunca había dicho el nombre de la joven. Bath no
era un lugar grande, sin duda, pero ciertamente era posible que hubiera más de
una joven de fortuna que había visitado a un contador esa mañana.
Richard endureció su resolución. No, Birch no podría haber querido decir

otro. Tenías que ser sordo y ciego para no escuchar los chistes sobre la
señorita Tabitha Chesworth.
—Fue mi contador, Sr. Birch—dijo secamente. —Lo vi esta tarde en un asunto

de negocios, y él me insinuó que una mujer joven se iba a casar.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha se rio. — ¿Y tomaste eso, por supuesto, como que estaba
comprometida con otro hombre?
—No tengo esta conversación para mi propio placer—respondió Richard,

flexionando las manos con frustración. La noche estaba llegando, pero nunca
se había sentido tan insoportablemente caliente en toda su vida. —Dijo que
los chismes de Bath estarían más interesados en ver a esa joven caminar por el
pasillo.
Las palabras resonaron alrededor del claro de los árboles, y toda la pelea
desapareció del cuerpo de Tabitha. Sus hombros cayeron, y su mirada
finalmente cayó al lodo debajo de sus pies.
La tentación de ignorar todos sus miedos, ignorar las palabras de Birch,

ignorar todos sus instintos, casi asumió el control. Por Dios, lo que daría para
lavar las últimas horas de conocimiento y tomar a Tabitha en sus brazos y...
— ¿Y eso es todo? —Tabitha preguntó. — ¿Es mi notoriedad como una joven

que a nadie le gustaría casarse lo suficiente como para convencerte de que
alguien más debe desear?
Richard no retrocedería. —Eras esa mujer—dijo con más certeza de lo que

sentía. —No tengo dudas de eso, Tabitha.
Ella volvió a reír, pero fue una risa burlona lo que lo cortó. — ¿Porque crees
ver todas las cosas? ¡Puede que seas un duque, pero eso no te hace
omnisciente!
—Porque tu madre me dijo hoy que habías ido con tu contador esta mañana.
Ella lo miró como si él se hubiera vuelto completamente loco, y Richard se

preguntó si lo habría hecho. ¿A qué había llegado, parado en un parque
público y vociferando acusaciones contra una joven que no podría haber
hecho nada malo? ¿Cómo podía decirle esas cosas a la mujer que consideraba
la persona más grandiosa que había conocido?
Tabitha levantó las manos en señal de rendición. —Eres un completo tonto.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Richard abrió la boca para replicar, pero no se le ocurrió nada que decir.
Su aliento se hinchó en el aire frío.
—Richard, fui a ver a mi contador esta mañana, y ese contador es el Sr. Birch,
y... estaba en los preparativos para el matrimonio y...
— ¡Ajá, lo sabía, sabía que debería haber confiado en mis instintos! —dijo él,
empujando un dedo acusador en su cara. —Sabía que estabas comprometida
con otro.
—Si me dejaras terminar—. Ella lo miró con tanta ferocidad que él se sintió un
poco intimidado. —Oh, Richard. Te amo y puedo ver, que nuestra vida juntos
será mucho más agotadora y estimulante de lo que había supuesto en un
principio.
La mente de Richard, agotada por el miedo, la esperanza y los celos, tardó un

poco en comprender completamente sus palabras.
—El matrimonio para el que me estaba preparando con el Sr. Birch fue el
nuestro.
Un rayo sobre su cabeza no habría sido nada comparado con el impacto que
rebotó en su cuerpo.
¿Su matrimonio?
Pero no estaban comprometidos para casarse. Nunca había considerado hacer

tal oferta. En el futuro, tal vez, después de unos años de confianza y
comprensión, ¿pero ahora? ¿Cómo, en nombre de Dios, podía pensar ella eso?
¿Cuándo pensó siquiera que se había hecho una propuesta?
— ¿Lo ves? —Tabitha dijo en voz baja, tomando sus manos y apretándolas. —
Oh, Richard, verte celoso de ti mismo... una vez que lo entendí, fue bastante
divertido. Mi amor, no hay nadie más, solo tú. Mi prometido En unos meses,
mi esposo.
“Mi prometido. En unos meses, mi esposo.”
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Las palabras resonaron en la mente de Richard como un disparo, y cayó en la
cuenta.
Tenía que decirle a ella. Tenía que explicar este terrible error. Cómo se había
producido, no tenía idea. Cómo podría haberlo evitado, no sabría decirlo. Pero
a pesar de que Tabitha claramente lo deseaba, no estaban comprometidos.
Richard tragó saliva. Esta no era la conversación que esperaba tener. Si él no

decía algo...
—Tabitha—dijo en voz baja. —No estamos comprometidos.
147 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Diecisiete
Ella lo miró fijamente. El hombre que amaba, el hombre al que le había
dado todo, absolutamente todo.
Todo el sonido en los Jardines de Sydney: los carruajes que pasaban por la
calle más cercana, los caballos relinchando en el frío aire de la noche de
invierno, la gente hablando en el camino, la risa de los juerguistas que se
dirigían a su entretenimiento nocturno... Todo se desvaneció en la nada.
El mundo estaba sin sonido y sin color. Todo lo que podía ver era a Richard,
alto y melancólico, con el rostro retorcido de confusión. Todo lo que pudo
escuchar fueron sus últimas palabras.
“No estamos comprometidos.”
Solo el penetrante aire de la tarde le recordó que no se trataba de una especie

de pesadilla fantástica, sino de su vida real.
—Lo estamos—dijo ella eventualmente, sus ojos no dejaron los de él. —

Estamos comprometidos, Richard.
Se rio amargamente y sacudió la cabeza. —Tabitha, creo que sin duda sabría si
estuviéramos comprometidos. Tendrás que confiar en mí cuando te digo que
no lo estamos.
Ella sacudió la cabeza, como si pudiera librarse de sus palabras. Esto no podría
estar sucediendo, fue un error, un malentendido. Todo lo que tenía que hacer
era explicarle todo, y él recordaría su propuesta... aunque breve había sido.
—Me preguntaste—dijo en voz baja—, en la biblioteca. Me preguntaste y dije

que sí, mientras estábamos...
148 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha sintió que sus mejillas se sonrojaban exactamente por lo que habían
estado haciendo cuando hizo esa oferta, sus manos en sus senos, sus labios en
su cuello, bueno, no era de extrañar que no recordara haber dicho esas
palabras exactas.
—Mientras nos besábamos, Richard.
Ella no había esperado que él se avergonzara. Agitando su mano como si

rechazara sus palabras, Richard sacudió la cabeza.
—Tan glorioso como fue ese momento, Tabitha, no perdí la cabeza lo

suficiente como para ofrecer matrimonio cuando ciertamente no estaba
considerando hacerlo—dijo con seriedad. —Sabías mi oferta.
Tabitha lo miró con incredulidad. Ella no habría inventado esto, no podría

haber fabricado tal oferta. ¿Qué había dicho Richard, cuáles eran sus palabras
exactas?
Ella cerró los ojos. Ella había tenido una pierna envuelta alrededor de él, las
espinas de los libros clavando en su espalda, y obligándola a estar más cerca de
él, más cerca de lo que nunca había estado, y se había glorificado, amaba,
amaba la sensación de sus dedos rozando sus pezones, amaba los besos que se
profundizaban y profundizaban mientras ella gemía en su boca...
“Tabitha, ¿me harás muy feliz?”
—Dijiste—ella habló lentamente, abriendo los ojos para mirar a los suyos. —
Dijiste Tabitha, ¿me harías muy feliz? Y dije que sí.
La cara de Richard se oscureció.

—Tabitha, eso fue sobre mi oferta. Mi oferta para seducirte. Para hacernos
felices a los dos, para hacernos disfrutar a los dos. Fue justo acerca de esa
noche.
Su boca se abrió con horror. No, no, esto no podía ser. No había forma posible
de que ella pudiera haber entendido mal, ¿no?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Era acerca de esa noche—repitió con voz hueca. —Solo por el placer. ¿No
sobre mí?
—Ahora, no dije eso—dijo Richard apresuradamente. —No quiero decir eso,

Tabitha, yo...
—Y ahí está, tu verdadera naturaleza—dijo con amargura, alejándose un paso

de él. —Sabía que eventualmente saldría y tus verdaderas intenciones serían
reveladas. Todo lo que querías era mi cuerpo.
—No, yo...
—Desearía haber sido lo suficientemente fuerte como para resistirme, lo

suficiente como para descubrirlo por mí misma—dijo, cada palabra brotando
de ella como bilis, purgando el sufrimiento y el dolor de ella, porque nunca
había sentido un dolor como este.
—Supongo que tengo suerte de que solo hayas tenido dos encuentros sórdidos
de mi parte.
Ella no podía enfrentarlo. Cuando él extendió la mano e intentó tomar su

mano, ella se apartó.
— ¿Fueron todas tus historias sobre tu padre y tu hermano incluso ciertas?

Todas esas tristes historias sobre deudas y juegos de azar, ¿o tal vez has oído
hablar de mi padre? ¿Creaste esa historia para acercarte a mí, tu gracia, eso era
parte del plan?
Había sido tan tonta, tan fácilmente halagada para entregarse. La historia
perfecta para ganarse su afecto.
Vergüenza, pena, orgullo, todos estos sentimientos corrieron a través de ella.

Tabitha se volvió, incapaz de pensar, intentando desesperadamente contener
las lágrimas.
¿Cómo pudo pasar esto? Descubrir que el hombre que amaba, porque ella lo
amaba, ¿no tenía absolutamente ningún deseo de estar con ella?
No conocía a Richard St. Maur, decimosexto duque de Axwick, en absoluto.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Soy una de una de tu larga lista de damas—dijo—que ha sido engañada con

tus palabras y besos.
Ella quería alejarse de él, pero no tenía la fuerza. Apenas podía sostenerse en
pie. Si daba otro paso, colapsaría bajo el peso de sus lágrimas.
—Tabitha...—. Él la agarró del brazo y la giró para mirarlo. —Cada palabra

que te dije fue verdad, lo juro, y no solo sobre mi padre y hermano, también
sobre mi voto. Simplemente no deseo casarme.
Tabitha trató de alejarse, pero tenía un agarre firme.
—Nunca te lo he escondido—dijo bruscamente. —Nunca fue un secreto, mi

deseo de seguir siendo soltero. No te he mentido...
—Ah, pero no era necesario, obtuviste lo que querías sin mentiras—respondió

ella, con lágrimas en las comisuras de sus ojos. —Solo querías... hacerme el
amor, tu gracia, y ahora que lo has hecho, no puedo entender por qué te
molestaste en volver a verme.
Él resopló hacia ella. —Si hubiera querido hacer el amor, podría haber acudido
a media docena de mujeres en Londres o Bath, donde me acogen por tal...
Sus ojos se abrieron con horror al escuchar las palabras que salieron de su
boca.
—No me refería a eso...
—Entiendo—dijo ella, apagada, separando su brazo del de él. —Simplemente

no me di cuenta de que te conocía tan poco.
La verdad la lastimó mucho. Tenía que encontrar una manera de alejarse de él,
para preservar su dignidad.
— ¿Soy una de ese número ahora?—Ella susurró. — ¿Solo una mujerzuela con
la que puedas salir cuando quieras?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Richard sacudió la cabeza vigorosamente, luciendo tan culpable como el
pecado. —Tú significas todo...
—No puedo creerte—. ¿Qué podría decir él después de romperle el corazón?

—Me siento usada, y no tiene sentido intentar convencerme de lo contrario.
Pero estoy aún más disgustada contigo.
Él sostuvo su mirada, luciendo miserable.
— ¿Cómo pudiste haber permitido que esto sucediera? Después de todos los
chistes y las risas de la nobleza, siempre la dama de honor y nunca la novia,
después de todo eso, me has condenado, su gracia. Nunca me casaré Nadie me
tocará ahora.
Quería hacer que él sintiera lo que ella sentía, parada aquí, en el frío y la
oscuridad, con toda la esperanza del futuro arrebatada.
Estaba mirando como si nunca la hubiera visto antes. Quizás nunca lo haya
hecho. Quizás nunca la había visto realmente como una persona. Solo como
una mujer que le daría placer.
Richard tragó saliva. —No se lo diré a nadie, te lo puedo asegurar.
— ¡Eso no importa! —Ella sollozó, las lágrimas caían de sus ojos. — ¡Porque
nunca quiero casarme ahora! ¿No lo entiendes, maldito tonto? Me vi casada
contigo, como tu esposa. ¡Ese sueño está muerto ahora, y tú eres un mentiroso
y un ladrón!
Parecía asombrado por sus palabras, pero a Tabitha ya no le importaba. ¿Por

qué debería preocuparse por sus emociones? Le había preocupado poco a ella
y mira dónde estaba ahora. Despojado, para no volver a conocer el toque de un
caballero porque ¿quién la tocaría después de esto? No importaba lo que
dijera: los rumores estaban adivinando sobre su desaparición del baile, y nada
podía ser menos escandaloso que la verdad.
—Y pensaste que estaba comprometida con otro—dijo con amargura. —

Nunca me casaré.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No debería haber pensado eso—dijo rápidamente, tratando de alcanzar su
mano. —Me disculpo, Tabitha...
—Hay bastantes cosas que no deberías haber dicho—. Tabitha sonrió

débilmente entre lágrimas, alejando su mano de él. —Al menos veo qué clase
de hombre eres.
Ella no pudo decir una palabra más. Girando y caminando tan rápido como
pudo a lo largo del camino, permitió que las lágrimas cayeran libremente.
— ¡Dios lo arruine todo!
Escuchó a Richard maldecir en voz baja detrás de ella, pero ella no se dio la
vuelta. El sonido de pasos resonó en el silencio, y una vez más, una mano se
extendió y la giró.
—Mira, el matrimonio no lo es todo—dijo Richard apresuradamente—, no es

lo único que vale la pena hacer en la vida
— ¡Es fácil para ti decirlo! Sí, está muy bien que un hombre diga eso. Tenía
opciones, opciones antes que tú—le espetó ella, apartándose de él y
caminando hacia la puerta.
Él la siguió, manteniéndose al día con ella. —Pero para mí, la única opción que
tengo, que alguna vez tuve, es casarme o no, y me lo has robado.
Estaba caminando lo más rápido que pudo. Estar lejos de él, escapar del
tormento de su presencia.
— ¡Pero seguramente no es el matrimonio lo que debes esperar sino el amor!
Tabitha se detuvo frente a la puerta y se volvió hacia él, que se estremeció ante
la severidad de sus palabras.
—Por el amor de Dios ¿no has estado escuchando una palabra que he dicho?
No tienes idea de qué es el amor, el sacrificio que es, la devoción y la
dedicación que son, ¡así que no pienses en darme una conferencia sobre ese
tema! ¡Y si te atreves a volver a estar a menos de tres metros de mí, me
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
aseguraré de que el teniente Thomas Perry te dé una aguda lección de lo que
sucede cuando deshonras a una dama!
Sin esperar a escuchar su respuesta, ella agarró sus faldas, medio camino y
medio corrió lejos de él.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Dieciocho
La habitación había estado en silencio hasta que la botella goteaba con
un líquido ámbar que se acumulaba en el suelo, se deslizó de la mano del
caballero y se estrelló en el suelo.
El sonido apenas hizo saltar a Richard. En su mano derecha había un

exquisito vaso de whisky. Sin preocuparse por el cristal roto que lo rodeaba,
se llevó el vaso a los labios, lo vació y lo colocó sobre la mesa. A su lado había
una botella fresca sin abrir.
Un tronco se movió en el fuego. Richard lo miró con confusión, incapaz de

concentrarse en la fuente del sonido.
Bueno, esto es lo que te da beber.
Era difícil ver la atracción que su padre y su hermano veían en el hábito, pero
era imposible negar que adormecía el dolor.
Las amargas palabras de Tabitha sonaron en sus oídos, y no pudo borrarlas de

su memoria. Su garganta se engrosó dolorosamente, y para su horror, una
lágrima cayó.
La apartó con enojo y agarró la botella de whisky sin abrir.

Le llevó unos minutos en su estado brumoso abrir la botella. Richard levantó
la botella para verter un poco más en su vaso vacío. Se la bebería hasta la
muerte, eso sería más fácil que vivir con dolor.
La puerta del estudio se abrió y hubo un choque todopoderoso.
Charlotte, con el rostro absolutamente horrorizado, había dejado caer su

bandeja de té y todo lo que contenía.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Richard—ella respiró.
Agitó su vaso en señal de bienvenida. —Ese es mi nombre.
—Y... ¿eso es whisky? —. Ella corrió hacia él.
Ella trató de arrancarle el vaso de la mano, pero él no se rindió sin luchar.
— ¡No, esa es mi bebida!—dijo enojado.
Cuando finalmente soltó el vaso, la fulminó con la mirada.
Charlotte se derrumbó en la silla frente a él. Antes de que él pudiera decir

algo, ella misma bebió el whisky.
— ¿Qué te ha pasado?—. Ella colocó el vaso vacío y la botella que le había

quitado en la mesa detrás de su silla.
Richard la miró con el ceño fruncido, pero su expresión se suavizó mientras se

reía amargamente.
—Nunca pensé que vería a mi hermana guardar un vaso de whisky así.
—Nunca pensé que vería a mi hermano beber en absoluto—respondió ella. —

¿Dónde has estado toda la tarde? Te esperé en la cena, pero me temo que Cook
no se demorará más allá de las siete. Pensé que habías ido a ver a Tabitha.
—Lo hice—dijo. —Ahora devuélveme mi…
—No—dijo con firmeza, una ceja levantada. —Ahora dime exactamente qué
fue lo que hizo, que abrieras una botella.
Richard se encogió de hombros.
—No está mal después del cuarto vaso.
Charlotte lo miró como si nunca antes lo hubiera visto.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Después de todos estos años de evitarlo, de ser fuerte... ¿por qué te has
rendido?
Se reclinó en su silla y dejó que su mirada se desviara hacia el fuego.
—Oh, Charlotte. Tú has estado completamente equivocada. No soy fuerte,

nunca lo he sido, soy débil, tengo miedo, y estoy solo. Tal como lo fue nuestro
padre.
Después de todo lo que había hecho o tratado de lograr, estaba condenado a

repetir los mismos errores. No importaba lo que dijera Tabitha. No importaba
lo que alguien dijera.
—No eres como nuestro padre—dijo Charlotte fríamente—, y él tenía a

Madre, aunque a él nunca le importó lo suficiente como para cambiar. ¿Eres
tú, Richard? ¿Te preocupas solo por ti? ¿Te das cuenta de que estoy aquí
mismo?
Sacudió la cabeza. —No es que no lo aprecie, Lotty, pero...
—Pagaste las deudas, todas ellas, incluso cuando se trataba de un gran costo
personal—dijo ferozmente. — ¿No ves lo diferente que eres a comparación de
él?
La culpa, una emoción que en pocas palabras no suplía, abrasó su corazón y le

provocó un sabor amargo en la boca que no tenía nada que ver con el whisky.
—A costa de tu dote.
Echó un vistazo a su hermana mayor, y vio líneas alrededor de sus ojos que no
había notado antes.
Sus hombros cayeron, pero se recuperó.
—Por el bien de la familia. Si tuvieras veinte mil libras en tu fortuna personal,

¿me estás diciendo honestamente que no habrías renunciado por la familia?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No estoy seguro de si soy tan noble como tú.
—Después de que nuestro idiota hermano ahogó sus penas en una botella, era
nuestra responsabilidad restaurar el apellido—dijo Charlotte
desesperadamente. — ¡Y lo hicimos!
—Y ahora es mi turno de ahogar mis penas—dijo Richard con hipo. Cogió la

botella de whisky. Una bebida más, una botella más, ¿qué importaba? Todo lo
que quería hacer era quitar de su mente la mirada angustiada de la cara de
Tabitha, pero no había suficiente whisky en el mundo para lograrlo.
Charlotte le dio una palmada en el brazo. —Háblame de eso, Richard.
— ¿Te diga qué?
Ella le mostró el mismo ceño fruncido que le había mostrado cuando eran
niños, y lo había atrapado en una mentira.
Richard se desplomó más abajo. No podía creer que estaba discutiendo sus
aventuras con Charlotte, pero entonces, ¿quién más? Era imposible ocultarle
algo a su hermana, y no había nadie más con quien preferiría hablar sobre esto.
Bueno, tal vez el otro.
—He tenido un... malentendido. Con Tabitha, la Señorita Chesworth.
Charlotte levantó una ceja, pero no dijo nada.
Una miserable y ardiente vergüenza lo abrumaba. Se sentía culpable por lo

que estaba a punto de contar, pero no tenía otro remedio. No tenía sentido
tratar de explicar todo el asunto, lo siento en parte.
—Me conoces—dijo fuertemente. —Mis debilidades y cómo tengo... arreglos

con señoritas. Entienden en lo que se están metiendo, y nunca obligo a nadie a
hacer nada que no deseen.
Las mejillas de Charlotte se enrojecieron ligeramente, pero ella asintió.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Pensé que podría tener un acuerdo con... con la señorita Chesworth. Pero
no salió exactamente según lo planeado.
— ¿Exactamente?—repitió su hermana con el ceño fruncido. — ¿De qué

estamos hablando?
No había manera fácil de decirlo, y respiró hondo. —Quería seducirla, tal vez
incluso hacerla mi amante sí... si fuéramos compatibles. Llegó a gustarme, y
cuando hice mi oferta nuevamente, ella...
—Ella tuvo una idea equivocada—dijo con voz bastante estrangulada.

—Oh, Dios mío, Lotty, pensó que le estaba ofreciendo matrimonio y me
aceptó en esos términos. Hicimos el amor, y el malentendido salió a la luz, y
creo que la he herido, Lotty. Ella está completamente dañada.
El silencio cayó en el estudio. ¿Por qué no se había asegurado de que ella

hubiera entendido? ¿Por qué no se había tomado el tiempo de explicar todo
claramente?
Su hermana tomó la botella de whisky, se sirvió medio vaso y lo vació de un

trago.
Richard se inclinó hacia delante, pero ella colocó la botella detrás de su silla
una vez más.
— ¡No deberías hacer eso, Lotty!
—No debería, ¿y tú? —ella estalló, mirándolo con tanta ira que él se encogió
en su silla. — ¡Por Dios, Richard, si no eres el tonto más ignorante e irritante
de toda la tierra verde de Dios! ¿Me estás diciendo que tenías la verdadera
felicidad a tu alcance, la oportunidad de estar con una mujer a la que le gustas?
No solo te admira, no solo no le interesa tu título, sino tú... y la sedujiste sin
ninguna promesa para el ¿futuro?
Su frustración lo golpeó como un mazo. ¿Qué podía decir él? No podía estar en
desacuerdo con ella, y ella lo vio en su rostro. Exhalando con fuerza y
sacudiendo la cabeza, lo miró con incredulidad.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No te entiendo—dijo finalmente. —Ayúdame a entender, Richard. Tenías
algo y lo has perdido. ¿Cómo? ¿Por qué?
Richard sintió el vacío dentro de su pecho. Tabitha estaba perdida para él. Ni
siquiera se había dado cuenta de lo que tenía hasta que fue demasiado tarde.
—No importa de todos modos—dijo con voz apagada. — ¿Quién puede decir
que la felicidad con ella habría mantenido a raya las tentaciones? Quizás...—.
El pensamiento que lo había estado atormentando resurgió. —Quizás ella esté
mejor lejos de mí.
Su hermana chasqueó la lengua con incredulidad. —Eres el tonto más

espantoso—. Sin embargo, había amabilidad en sus ojos. —Elegimos nuestros
propios caminos.
Sus palabras fueron reconfortantes, pero no era el consuelo que Richard

quería. Ella no podía entender cómo era ser parte de una larga fila de hombres
terribles. Todas las mujeres de Axwick habían sido fuertes y virtuosas.
—He elegido—dijo.
Charlotte resopló. —Has elegido mal. Estás eligiendo la miseria, aquí solo en
esta sala, bebiendo lo que crees que son tus problemas, cuando tienes la
oportunidad de hacer las cosas bien. ¿Por qué no estás en la señorita
Chesworth explicando todo?
Todo sonaba tan fácil. Ella no podía ver lo complejo que era todo con Tabitha,
la oferta de seducción que le había hecho, los besos robados, la emoción de la
persecución, y la biblioteca, el malentendido, la conquista, y la dulce
liberación del agonizante deleite que se había acumulado durante semanas. La
confusión, el miedo a su traición y el terrible conocimiento de que era su
estúpida culpa, toda la dulzura entre ellos se había vuelto amarga.
Su corazón latía con fuerza, pero se desaceleró cuando una nueva idea surgió
en su mente. Quizás todo era increíblemente sencillo.
Se preocupaba por ella, incluso la amaba. ¿Esto era amor, esta necesidad de
estar con alguien sin importar el costo, la necesidad desesperada de cuidarlos,
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NUNCA LA NOVIA # 01
odiar estar separados de ellos, admirar todo sobre ellos, sentirse abrumado por
la necesidad de destrozar a cualquier otro hombre que amenazara lo que él
quería? ¿Enamorado?
Algo se sacudió en su estómago.
Oh Dios, pensó con horror. Estoy enamorado. Y solo.
El matrimonio de repente no parecía aterrador.
Él la amaba. Su fuego, su chispa, la ardiente pasión e ingenio que descubrió

cada vez que habían hablado entre ellos. Ella era la única parte brillante de su
vida. Antes de conocerla, la vida consistía en pasar al día siguiente, encontrar
dinero para pagar las cuentas y mantener vivo el apellido.
¿Y ahora? Ahora él quería verla sonreír. Si pasó el resto de su vida trabajando

para sonreír en la cara de la señorita Tabitha Chesworth, seguramente sería
una vida bien vivida.
—Charlotte—dijo Richard lentamente, sus ojos volviendo a su hermana. —He

cometido un terrible error.
Ella resopló y se levantó, llevándose la botella de whisky.
—Tienes toda la razón. La tienes. Pero los errores se pueden arreglar. La

pregunta es, ¿estás dispuesto a hacerlo?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Diecinueve
Los huevos escurrían de su tenedor hacia su plato.
Tabitha indiferente observaba cómo la charla de su madre la arrastraba como

una ola hacia la orilla.
—Y, por supuesto, no esperaba que ella estuviera aquí durante esta
temporada, porque ella me dijo que después del matrimonio de su hija no tenía
sentido quedarse en Londres, ¡y aquí está! Realmente es muy afortunado, ya
que no pensé que tendríamos conocidos que también fueran invitados a la
cena en los Howards. Y eso cuenta para hacer una visita bastante elegante
después, ¿no te parece?
Hubo un silencio repentino, y Tabitha la vio sonriendo expectante.
— ¿No te parece? —ella repitió.
Tabitha sonrió. —Si mamá.
— ¡Ah, pensé que estarías contenta! Vi lo fácil que era para ti conversar con su
hija, Adena, y por supuesto, una vez que te haces amiga de la hija, siempre es
mucho más fácil hablar con toda la familia, aunque, por supuesto, ella no es
simplemente la vieja Adena, ¡sino la Marquesa de Dewsbury! Eso fue una boda,
estoy segura de que estará de acuerdo—. Su madre hizo una pausa para tomar
un poco de té y continuó. —No puedo esperar a ver qué vestirá la marquesa
esta temporada. Tal como le dije al querido señor Prander...
Las palabras seguían llegando, y Tabitha intentó enfocarse en su comida, pero

había tanta insensibilidad en su interior que apenas podía concentrarse.
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NUNCA LA NOVIA # 01
“Tabitha, eso fue sobre mi oferta. Mi oferta para seducirte. Lo que dije allí, en la biblioteca...
fue mi oferta de hacerte el amor. Para hacernos felices a los dos, para hacernos disfrutar a
los dos. Era solo esa noche.”
Por más que lo intentó, era imposible dejar de escuchar esas palabras. Cada
vez, que revivía los recuerdos de Sydney Gardens, la oscuridad consumía su
corazón.
Después de esperar el amor durante tantos años y encontrarlo cómico en otros

cuando habían hecho parejas que no les convenían, ¿qué había hecho ella?
Ni siquiera había encontrado una pareja. El duque de Axwick, porque así era
como debía considerarlo, nunca había pensado en ella en serio. Él había
querido seducirla, y ahora había seguido adelante.
Cuando finalmente se arrastró para desayunar a las diez en punto, su madre

no notó nada, y solo permitió que su hija, aunque con los ojos llorosos y en
silencio, se sirviera la comida.
—No has comido nada.
La mirada de Tabitha se alzó bruscamente para ver a su madre, mirándola

fijamente.
—No, no tengo hambre. Lo siento, madre.
Su madre frunció el ceño. — ¿Estás enferma? ¿Deberíamos llamar al médico?
¿Cómo podría comer después de enamorarse de un hombre que no existía, y se

arruinaría si alguna vez se corriera la voz?
O tal vez no importaría.
—Tabitha, ¿puedes oírme?
Tabitha se sobresaltó, saliendo de su ensueño al ver a su madre de pie con una

mirada muy preocupada en su rostro.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Por favor, no te preocupes—dijo Tabitha con una sonrisa acuosa. —Estoy
bien.
Sin embargo, evidentemente no era convincente.
—Keytes—llamó la señora Chesworth, y apareció su mayordomo. —Keytes,

por favor sea tan bueno como para enviar una nota rápida por el doctor...
—Por favor, estoy bien—interrumpió Tabitha, imprimiendo más sentimiento

en sus palabras. —Estoy cansada, eso es todo. Yo... dormí mal.
Para demostrar que no había nada de qué preocuparse, tomó su tenedor y se

metió un poco de jamón curado en la boca. Estaba seco. Ella trató de no
vomitar mientras las náuseas la abrumaban.
El mayordomo miró entre madre e hija. Tabitha masticó el jamón con

dificultad.
—Hmm—. La señora Chesworth se sentó y saludó a Keytes con la mano. —

Veremos cómo le va esta tarde.
Inclinándose, el mayordomo salió de la sala de desayunos. Tabitha eligió una

tostada y la untó cuidadosamente, haciendo una mueca por el ruido del
cuchillo raspador.
— ¿Puedo preguntar?—dijo su madre en voz baja mientras se servía otra taza

de té—. ¿Si estos pensamientos que te mantienen despierta por la noche son
sobre alguien guapo que permanecerá sin nombre entre nosotras? ¿Es
probable que vuelva a llamar hoy?
Tabitha se sonrojó. El duque no iba a llamar hoy ni en ningún otro día en el

futuro. Nunca lo volvería a ver, y cuando había pensado en todas las cosas que
había querido decirle, había llorado sin parar.
¿Cómo podría haber pensado alguna vez en entregarse a él? ¿Cómo se había
valorado tan poco?
—Dije, ¿y tú?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha escuchó el golpe de una taza de té sobre la mesa y vio a su madre

mirándola con un toque de molestia.
—Lo siento, ¿qué dijiste?
Por primera vez en su conversación, la Sra. Chesworth la fulminó con

irritación. —Tabitha, tengo la extraña impresión de que no me estás
escuchando.
Tabitha suspiró.
—Mis disculpas nuevamente, madre, yo... estoy muy cansada. Por favor,
¿repetirías lo que dijiste?
—Dije que iré a la Sala de Bombas en veinte minutos—repitió su madre—, y

si quieres acompañarme, tendrás que ser rápida.
La idea de salir de la casa, y salir al público era demasiado.
—Creo que preferiría quedarme en casa hoy—dijo finalmente. —Me viene un

ligero dolor de cabeza y creo que es mejor que me quede aquí.
La señora Chesworth miró críticamente a su hija y tarareó por lo bajo. Luego

levantó las manos y sonrió.
—Eres una persona independiente Tabitha, y no me corresponde decirte qué

hacer. Quédate aquí. Descansa, tu carta debería ser una buena manera de
pasar una o dos horas.
Tabitha parpadeó. — ¿Carta?
La señora Chesworth se echó a reír mientras se levantaba de su asiento. —

Realmente, Tabitha, ¡no debes haber dormido nada anoche! La carta que
Keytes te dio hace diez minutos, querida, está justo al lado de tu plato.
Sin otra palabra, salió de la habitación.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha miró hacia abajo. Al lado de su plato, tal como había dicho su madre,
había una carta. Parecía que había recorrido un largo camino con un ligero
rasgado en una esquina y lo que podría ser una mancha de agua en un lado.
Alguien debió haber puesto su vaso sobre él en un momento de su recorrido,
pero la letra aún era clara y ella lo reconoció.
Mabel. Una sonrisa apareció en su rostro. Una carta de Mabel, por supuesto,
había prometido que escribiría tan pronto como pudiera, y habían pasado
semanas desde la última vez que se habían visto, semanas desde... la boda.
Tragando el doloroso pensamiento de las bodas y el matrimonio, Tabitha tomó

la carta y usó su cuchillo limpio para romper el sello. No fue tan largo como
ella había esperado.
Querida Tabitha
Mientras escribo estas líneas, es extraño pensar cuánto tiempo ha pasado desde que nos
vimos, ¡casi cinco semanas! Cinco largas semanas.
Mucho cambio ese día y, por supuesto, han pasado muchas cosas desde entonces, ¡el teniente
acaba de recordarme cuánto hemos visto! París, por supuesto, donde pasamos un momento
encantador con su primo que todavía está sirviendo. Los caballeros de nuestro ejército son,
sin duda, algunos de los mejores hombres jóvenes que he visto, Tabitha, y debo decir que me
considero muy afortunada de haberme casado.
La comida en Francia no es lo que piensas, y no lo recomiendo. Querido Perry fue lo

suficientemente valiente como para probar caracoles, pero chille que yo no podía. Mi querido
hombre no me obligó.
Después de París fuimos a Lyon, que está más lejos de lo que podría haber soñado. Después
de eso, Marsella... o para decir la verdad, podría haber sido al revés, todas estas ciudades
francesas comienzan a fusionarse en una sola. Pero cuando llegamos a Italia, fue cuando
realmente me enamoré del viaje.
¡Oh, Tabitha, si pudiera mostrarte algunas de las maravillas que he visto! Realmente no creo
que encuentre la verdadera comodidad en casa después de viajar tan lejos. Es como entrar en
un libro de historia, estar aquí en Roma, donde hemos estado estos últimos tres días, y
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
aunque debemos irnos en un día más, le he rogado a Perry si no nos quedamos una semana
completa, porque allí hay mucho más que ver. Siento que uno no puede pasar demasiado
tiempo en Roma.
Fue en Roma donde respondí por primera vez como la señora Perry, y no puedo decirte qué
alegría fue. Pasas la mayor parte de tu vida respondiendo a un nombre, que es sorprendente
tener de repente otro.
Y se siente bien. Siento que he sido la Sra. Perry durante cientos de años, y no lo cambiaría
por nada del mundo. Cuando pienso en el día de nuestra boda (¡y eso se siente desde hace
siglos!) Pienso en lo agradecida que fue tenerte a mi lado al pasar de la señorita Reed a la
señora Thomas Perry.
Cuéntame todas tus noticias, si tienes alguna.
Con el amor de tu querida prima,
Mabel.
Dobló cuidadosamente la carta y sonrió. La ausencia de Mabel de Bath nunca

se había sentido más intensamente, porque ahora podría haberse beneficiado
enormemente de una amiga que la escuche. No mencionaba mi propia carta, ni
preguntas sobre el caballero que le había robado el corazón. Pero la mente de
Mabel estaba absolutamente flotando con su vida matrimonial. Era extraño
pensar en ella como la señora Perry.
Tanto cambió ese día, y por supuesto lo mucho que sucedió desde entonces...
Mabel no podía saber qué razón tenía. Mucho había sucedido desde la última
vez que se vieron.
En un momento salvaje de locura, la mente de Tabitha estaba abrumada por la

imagen de sí misma caminando por el pasillo con un vestido de novia azul, sin
nadie más en la iglesia, excepto el reverendo Michaels y Richard St. Maur,
esperándola en el altar.
Pero luego él también desapareció, y ella se quedó en la iglesia para enfrentar
al reverendo, sola y abandonada.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Ella tragó saliva. Pero, ¿y si la historia fuera diferente? ¿Y si todo hubiera sido
diferente? ¿Qué pasaría si, en cambio, pudieran ser felices y enamorados,
casados sin nada que los separara el uno del otro? Los veía sentados felices en
la biblioteca, la misma biblioteca donde pensó que él le había propuesto
matrimonio, y un niño entraba corriendo en la habitación, un niño con el
mismo cabello que ella, pero con la risa perversa de Richard.
Una lágrima cayó. Tabitha la apartó de la carta, desdobló el papel y la leyó de

nuevo.
Había esperado sentir envidia una vez que recibió noticias de su prima, pero
no fue así.
La boda estuvo muy bien, y sin duda fue agradable ser la persona más
importante en el salón por un día, pero solo fue un día. Este era un matrimonio
como el que ella quería, uno real, en el que no solo era amada sino respetada.
Eso fue lo que Mabel había encontrado. El teniente Perry claramente adoraba
a su esposa, y eso le provocó envidia.
Otra lágrima cayó y manchó una línea de escritura en el papel. Tabitha lo

dobló mientras se secaba las lágrimas y recogía el periódico de esa mañana.
Hojeando las páginas hasta leer el chisme donde al menos podría escapar a la
vida de otra persona.
Un pequeño párrafo le llamó la atención.
Nos complace descubrir que uno de los más nobles de los habitantes actuales de nuestro
querido pueblo, cierto duque, finalmente ha dejado la bancarrota y se ha vuelto solvente
nuevamente. Después de años de luchar para pagar una sola factura, nos complace informar
que ahora tiene dinero para gastar, y es probable que lo use para preparar el camino al altar
con cierta joven que lo ha recorrido antes, no una sola vez, no dos veces, sino tres veces, pero
sin ningún desenlace feliz.
Esta fue otra suposición fuera de lugar, seguramente. The Bath Chronicle
siempre insinuaba cosas descabelladas y antes, siempre la habían hecho
sonreír.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
¿Podría Richard ser tan mercenario? ¿Había sido ese su verdadero propósito,
acostarse con ella y luego timarla con su fortuna?
Sin duda alguna sus encuentros habían significado más. En cada encuentro
con él, siempre la había hecho feliz. A veces no se entendía a sí misma cuando
estaba con él, pero él la había hecho feliz.
Nunca le había preguntado sobre su dinero. Su fortuna nunca había sido un

tema de conversación para ellos. Pero ahora que lo pensaba, seguramente no
era posible que la hubiera buscado solo por su cuerpo.
Sin previo aviso, se puso de pie, el periódico cayó al suelo. ¿Qué estaba
haciendo allí, descansando y revolcándose en su miseria, cuando podía tratar
de ser feliz?
Se preocupaba por ella de alguna manera, aunque de qué manera, ella no

estaba segura, pero él sí. El la hizo sentir cosas que nunca antes había
experimentado.
Él todavía la quería, y ¿qué importaba si no fuera para el matrimonio? Tabitha

tragó saliva, pero siguió pensando. ¿A quién le importaba lo que la sociedad
pensara si la alegría pudiera estar a su alcance?
Ella casi se rio en voz alta. Era ridículo, pero tenía sentido. Mientras él fuera
honesto con ella a partir de hoy, ¿podrían llegar a un nuevo entendimiento?
Un ligero tirón de pesar tiró de su corazón, pero ella lo apartó. No, así era
como tenía que ser, la única forma en que podía encontrar la felicidad de
nuevo. El matrimonio estaba muy bien, pero la verdadera felicidad no siempre
se encontraba allí. Ella estaría con Richard como su amante. Nada podría
reemplazar la forma en que la hacía sentir.
Ella lo quería a él.
Tabitha caminó hacia la puerta, pero fue interceptada por su madre.
— ¡Ah, Tabitha! ¿Vienes a la Sala de Bombas, entonces?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Tabitha lo miró fijamente.
— ¿Sala de bombas? No, lo siento, madre. De hecho, tengo prisa por ir a ver...
—No me molestaría—dijo la señora Chesworth alegremente, volviendo al

pasillo y poniéndose un par de guantes de cuero negro. —Acabo de tener
noticias del mayordomo, los St. Maurs han decidido dejar Bath y regresar a la
hacienda familiar. Se fueron esta mañana, con mucha prisa, dice Keytes.
Tabitha se desinfló, sus hombros se desplomaron. De tanta esperanza a tanta

miseria. Se había retirado, dejándola atrás.
—Debe ser muy difícil para su señoría estar de regreso allí—le dijo su madre,
ajustando su sombrero en el espejo.
Tabitha resopló—Honestamente, madre, ¿qué tan difícil puede ser para un

duque regresar a su casa?
El capó seguía torcido y con un alfiler bastante amenazante en la mano, la

señora Chesworth se volvió para mirar a su hija con franco asombro.
— ¿Quieres decir... quieres decirme que no lo sabes?
Tabitha frunció el ceño.
— ¿Saber?
Su madre vaciló. —Pensé que habías escuchado, querida, de lo contrario, no

habría... bueno, supongo que no hay nada de malo en decirte ya que eres una
amiga cercana del duque...
Ella simplemente miró a su madre confundida.
—Se comentó por toda la ciudad cuando sucedió, pero por supuesto que eras
muy joven entonces. Su padre tenía una reputación terrible.
Tabitha dio un paso adelante y quitó el pasador de la mano de su madre.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Sé todo eso—dijo en voz baja, moviendo cuidadosamente el capó de su
madre para descansar en un ángulo elegante.
—Pero de lo que probablemente no estabas al tanto—dijo la Sra. Chesworth,

al llamar la atención de su hija en el espejo—, era que él solía golpear a sus
hijos. Terriblemente, lo escuché del doctor Wade. Se habló de que la hija,
Charlotte, creo, o Caroline, también fue golpeada.
Tabitha miró horrorizada el reflejo de su madre. —No—ella respiró.
Seguramente no podría haber sufrido de una manera tan horrible... ¿y lady

Charlotte también? ¿Cómo podría Richard nunca haberle mencionado esto?
Su madre hizo una mueca y Tabitha deslizó cuidadosamente la horquilla en su

lugar.
—No es de extrañar que el duque actual haya tardado tanto en establecerse—

dijo la señora Chesworth con tristeza, volviéndose para mirar a su hija con
una sonrisa irónica—, con un padre así.
Tabitha asintió en silencio.
—Ahora—dijo su madre enérgicamente. —Espero estar en casa para el

almuerzo, y supongo que te veré aquí entonces. Si tu dolor de cabeza no
empeora, ¿quiero decir?
Tabitha tragó saliva. Había tanto sobre Richard que no había descubierto.
Esta pequeña revelación lo demostró. Ahora podía ver los efectos persistentes
de ese daño en él. Había cicatrices allí, y les tomaría tiempo curarse.
Ella quería estar con él. Ella lo amaba, y si Richard quería o no casarse con ella,
necesitaba estar con él.
—No—dijo, y encontró para su sorpresa que su voz era tranquila. —Lo siento,
madre, pero me voy de la ciudad.
La señora Chesworth ya había comenzado a caminar hacia la puerta, pero se

detuvo sorprendida y miró hacia atrás.
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NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿De Verdad? ¿Por cuánto tiempo?
Tabitha sonrió.
—Creo que estoy a punto de averiguarlo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Veinte
Richard derribó el libro que había intentado leer por los últimos veinte
minutos. Había tomado unos cuantos volúmenes de la biblioteca en Bath, los
de Stonehaven Lacey eran tan escasos después de la venta de su contenido,
pero no había captado una sola palabra.
Dioses, ¿había algo peor que regresar a este lugar? Cada vez que pensaba que
estaba libre de eso, lo empujaban de vuelta. De vuelta a la casa llena de
secretos y dolor.
Si tan solo Charlotte lo hubiera acompañado. Casi la había convencido, pero

justo el día anterior había aceptado actuar como chaperona para la señorita
Darby, y eso significaba quedarse en Bath durante la próxima semana. Fue
solo cuando Charlotte no estaba con él que se dio cuenta de cómo dependía de
ella. Había dejado Bath hace cuatro días, pero se sintió como cuatrocientos
años.
“Y ahí está, tu verdadera naturaleza. Sabía que eventualmente saldrían, y tus verdaderas
intenciones, tu verdadero interés se revelarían. Todo lo que querías era mi cuerpo.”
Richard suspiró y se puso de pie, vaso en mano. Como un animal enjaulado,

comenzó a pasearse por la habitación, sacudiendo la cabeza como si eso le
librara de sus palabras. Le dolían más que a nada, y cuanto más se mortificaba
por ellas... bueno, era imposible negar su verdad.
Él hizo una mueca. Todavía era doloroso pensar en ella, ¿por qué?
Se detuvo en las altas ventanas que daban al césped. Había sido una tontería
por su parte mencionar a las otras mujeres con las que había encontrado
anteriormente. ¿Por qué lo había hecho así? Había sido egoísta allí, egoísta y
estúpido. Había temido perderla y arremetió cuando realmente...
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NUNCA LA NOVIA # 01
Richard se acercó a la chimenea y dejó de pasearse. Su madre había colocado

un espejo allí para iluminar la habitación demasiado oscura. El vaso de whisky
estaba vacío ahora, el líquido esparcido sobre la alfombra. Lo puso sobre la
repisa y se miró en el espejo.
Unos ojos enrojecidos le regresaron la mirada. Había nuevas arrugas y un tinte

bastante pálido en su tez. Lo peor de todo era la sensación de absoluta
desolación en sus ojos. Parecía perdido. Completamente perdido.
La mirada de Richard cayó a sus pies. Había sido guapo toda su vida adulta y
las damas de la nobleza se habían acercado a él, pero sus finas facciones no le
habían ayudado cuando el verdadero amor lo encaraba.
Amor verdadero. No había creído que tal cosa existiera hace un año, ¡y ahora
míralo!
No, no podía pensar en ella así, no le hacía justicia.
Se preocupaba por ella de una manera que nunca antes le había importado. Su
hermana siempre había hablado de almas gemelas, y él se había reído de ella,
pero ahora... no estaba seguro.
¿Qué más podría explicar este dolor que tenía dentro de su pecho, como si su
corazón hubiera sido sacado y robado? Se sentía vacío sin ella. Era un dolor no
solo en sus entrañas, sino también en su estómago, su pecho y su mente. Un
dolor que nada podría curarlo.
Cuánto tiempo estuvo parado mirando el espejo esperando que el reflejado

Richard St. Maur diera algún tipo de respuesta, no lo sabía. Habría
permanecido allí indefinidamente si la puerta del pasillo no se hubiera abierto,
y Matthews entró.
—Le ruego me disculpe, su gracia—dijo el mayordomo suavemente. —Odio

molestarte, pero hay una señorita que pide verle.
Richard resopló y vio a Matthews levantar una ceja.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—No digo nada más que la verdad, su gracia—dijo con voz reprobadora que
Richard no habría aceptado de ningún otro sirviente —Ella está esperando en
el pasillo. ¿Debo hacerla pasar?
El duque bajó la cabeza, revisando la extensa lista de señoritas elegibles que

vivían en la aldea local que se arrojaban sobre él cada vez que volvía. La
mayoría de ellas no deseaban venir aquí, enviados por sus madres con la
esperanza de atraparlo, ¿tal vez a Maria Holland o Rebecca Sutton?
—Quienquiera que sea, envíalos lejos—dijo con un gruñido. —No deseo ver a
nadie hoy, maldita sea.
A pesar de la descortesía, Matthews respondió con calma.
—Si tuviera que ser tan audaz como para dar consejos a tu gracia, te
recomendaría que la vieras.
—No pedí tu opinión—espetó Richard, moviendo la cabeza para mirar al

criado.
Matthews encontró su mirada irritable con la suya perfectamente tranquila,

sin moverse ni una pulgada.
Richard suspiró. —A menos que sea la señorita Tabitha Chesworth,

Matthews, envíala lejos y vete al infierno.
—Ahora, esa no es una muy buena manera de hablar con un hombre tan
amable, ¿no es así Matthews?
Era la voz de una mujer, que empujó al mayordomo y miró a Richard, cuya
boca se abrió.
Era Tabitha.
Nada coherente vino a la mente de Richard, y él no pudo decir nada al

espejismo que estaba frente a él. Había deseado que ella estuviera aquí, y aquí
estaba ella. Fue un truco del whisky.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
—Por eso muchas gracias, señorita Chesworth—dijo Matthews suavemente
con una inclinación de cabeza.
—De nada—dijo Tabitha, ignorando a Richard pero sonriendo al caballero

mayor mientras se quitaba los guantes y se abrochaba el sombrero. —Eso será
todo, Matthews.
Richard miró mientras el mayordomo tomaba el sombrero y los guantes

ofrecidos, inclinaba la cabeza una vez más hacia la joven, y salía de la
habitación con una sonrisa en la cara mientras cerraba la puerta detrás de él.
— ¡T…tú no puedes hablar con mis sirvientes así!—Richard logró bramar.
No sabía si quería que Tabitha gritara, riera o hablara con frialdad, todas esas
opciones y más se le ocurrieron, y no podía decir cuál era peor.
Ella no hizo ninguno de ellas. Ignorando por completo sus palabras, ella se
dirigió hacia él. Por un instante, Richard estaba convencido de que iba a
besarlo. Casi la alcanzó, su suavidad y su calidez, todo lo que era Tabitha.
Cogió la botella de whisky y vertió el líquido ámbar en la chimenea, haciendo

un gesto. Sin mirarlo a los ojos, ella se alejó de él y colocó la botella sobre una
mesa.
Fue solo entonces que ella levantó la mirada hacia él y le dijo ferozmente: —
Ningún marido mío va a beber así. ¡Las cuatro de la tarde! Debería darte
vergüenza.
Si no hubiera estado apoyado contra la repisa, Richard se habría caído.

Tabitha, Tabitha en Stonehaven Lacey? ¡Ordenando alrededor de sus sirvientes,
y ellos dejándola, y, lo que es más… ordenándole!
Esta no era la reunión que había esperado. Richard sintió que su pecho se
calentaba de indignación.
—T-Tabitha—farfulló, sin pensar en cómo continuar, pero seguro de que

tenía que decir algo. Esta era su oportunidad de hacer las cosas bien, y no
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
tenía idea de cómo. Fue fácil eliminar la mayoría de las diferencias, pero esta
vez, el encanto no fue la respuesta.
Antes de que él pudiera decir otra palabra, ella sonrió y se paró a un pie de él.
Ella respiró hondo.
—Sabes que te amo, ¿no?
Él dejó de buscar las palabras correctas mientras su mirada recorría su rostro.

Parecía temerosa, esperanzada, enojada y desesperadamente feliz. ¿Cómo
podrían tantas emociones estar en una sola expresión?
Por Dios, ella era tan preciosa. ¿Había alguna posibilidad de que todavía
estuviera acostado en el sofá, inconsciente de borracho, soñando?
—Es extraño, pero nunca he amado a nadie así—continuó Tabitha

suavemente. —Realmente creo que te amo más de lo que podría imaginar
haber querido a alguien más.
Algo doloroso atravesó el corazón de Richard. Quería alcanzarla, pero ella

estaba a mil leguas de distancia.
—Por lo tanto—respiró hondo—, he visto al Sr. Birch el contador, y eso es

todo.
La miró en silencio, con una sonrisa en su rostro, pero Richard no tenía idea
de lo que quería decir.
— ¿Eso es todo? —él murmuró.
Ella asintió. —Lo pensé seriamente porque, bueno, es un gran paso. Pero
pensé que era lo mejor, y el Sr. Birch estuvo de acuerdo, y así... bueno, ya está
hecho.
Su sonrisa se iluminó, pero Richard todavía estaba confundido.
—Tabitha, señorita Chesworth, no tengo ni idea de lo que está hablando. ¿Lo

que ha sucedido? ¿Qué has hecho?
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Ella se rio suavemente.
—Pues, te he regalado toda mi fortuna, Richard.
Tropezó con el guarda fuegos y tuvo que agarrarse de la repisa para evitar que
cayera al suelo.
¿Su dote, toda su fortuna, se la cedió a él?
Tabitha se rio y extendió la mano para tomar su mano. Ella era real,
definitivamente no era producto de un estupor de whisky, y apretó su mano
con tanta calidez que él sonrió débilmente.
—Oh, Richard, el dinero es una tontería—dijo en voz baja, sus ojos verdes
nunca lo dejaron. —Te ha lastimado por la falta de eso, y me ha pesado desde
que escuché al asqueroso Sr. Lister hablar de mi dote en términos más
brillantes que yo. ¿Qué alegría tiene el dinero? He solucionado el problema.
Ahora ninguno de nosotros necesita preocuparse.
—Tú... estás loca—dijo Richard finalmente, una sonrisa apareció en las

comisuras de sus labios mientras contemplaba a la hermosa mujer que amaba.
— ¡No quería tu dinero, Tabitha, y me niego por completo a aceptarlo!
Ella seguía sonriendo.
—Me temo que no funciona así. Lo he hablado todo el tiempo con el Sr. Birch,
y él es todo un experto, y bueno, la transferencia se ha realizado.
Richard se echó a reír, sacudiendo la cabeza ante el sinsentido, pero no soltó la

mano de Tabitha. La deseaba tanto que podía barrer todo de la mesa y tenerla
allí, pero quería más. Más que un encuentro. Más que su cuerpo.
El la deseaba. En un extraño giro del destino, no lo entendió del todo, ella

estaba allí. No iba a dejar pasar esta oportunidad entre sus dedos.
—Siempre hay una manera—dijo suavemente, tirando de su mano para que se

viera obligada a soltarla o dar un pequeño paso hacia él. —No puede ser
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
imposible devolver el dinero, señorita Chesworth, y eso es lo que pretendo
hacer.
Ella no le pidió que la llamara Tabitha, y él sintió pánico en su columna

vertebral. ¿Sería posible que ella lo amara, pero no lo quisiera?
— ¿Devolver el dinero? Qué tontería—dijo ella. —Repetiré la transacción

nuevamente, y así estaremos, en círculos. Creo que es un desperdicio un poco
para el tiempo del Sr. Birch, ¿no está de acuerdo?
Richard no pudo evitarlo, se rio. La tomó en sus brazos y ella vino de buena
gana. Ella era su Tabitha, la única mujer que valía la pena en el mundo, la
única mujer que siempre había deseado en sus brazos.
—Incluso yo—dijo eventualmente, inclinando la cabeza para poder mirarla a

la cara—, no podría haber inventado esto. Por Dios, Tabitha, estás aquí y me
amas. Nunca pensé que el amor fuera posible. Me había rehuido de pensarlo,
pero me has demostrado que el amor no siempre es algo que eliges. Puede que
te haya escogido en una boda, pero desde ese momento has tenido un mayor
control sobre mí, y yo... haría cualquier cosa por ti, porque eres la más
preciosa...
—Todo el mundo pensó que me estabas cortejando por mi dinero—dijo

Tabitha suavemente, sonriendo mientras lo interrumpía. —Pensé que me
estabas cortejando por mi belleza.
—Y tu cuerpo—gruñó Richard con una sonrisa, moviendo sus manos hacia su

delgada cintura e intentando no gemir en voz alta.
—Y mi cuerpo—repitió con una sonrisa. —Pero realmente, ¿por qué me

cortejaste?
El silencio cayó entre ellos. Ella lo miró, buscando la verdad. Richard tragó
saliva. Tenía que decírselo, aunque al principio sonaría ridículo.
—Al principio te cortejé por tu cuerpo—dijo con una sonrisa ligeramente

vergonzosa—, y luego por tu ingenio y luego por tu compañía. Pero al final,
quería tu alma, amarte por completo.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Su boca se abrió por la sorpresa. Y luego se besaron como si nunca antes lo

hubieran hecho.
La mano de Richard estaba en su mejilla, guiando sus labios hacia los suyos, y
ella le dio la bienvenida. Ella gimió cuando sus manos se movieron hacia su
cintura, acercándola. Él se estremeció cuando sus manos errantes encontraron
sus nalgas y las apretaron, vacilantes, pero luego con mayor certeza.
Se abrazaron, la pasión y los malentendidos de los últimos días se

desbordaron en un deseo incontrolado.
Finalmente, se separaron.
—Te amo—murmuró Richard, su frente contra la de ella, abrazándola

fuertemente. —Te amo, Tabitha, y seguiré amándote pase lo que pase.
— ¿Por qué te ha tomado tanto tiempo decir eso?—ella preguntó.
—Porque soy un idiota.
Tabitha se rio—Sí, lo eres, pero vas a necesitar cambiar. Ningún hijo mío va a
tener un idiota por padre.
Richard no escuchó mal las palabras.
Con la boca abierta, se tambaleó unos pasos para poder verla correctamente,
toda ella. Estaba alegre, radiante. Él levantó las cejas en una pregunta
silenciosa, y ella asintió.
—Sí—susurró. —Estoy segura.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Capítulo Veintiuno
— ¿Quieres decir?
Las palabras le fallaron, y Tabitha trató de detener

sus risitas cuando la felicidad la abrumaron. Le hizo bien a su alma verlo así de
confundido, emocionado, feliz y con una pizca de miedo allí por si acaso.
Ella asintió mientras se calmaba. Después de todo, el padre de su hijo merecía

una explicación.
—Tan segura como puedo estar. Me perdí la menstruación... ¿hace diez días?
Nunca ha sucedido antes —dijo ella, su mirada baja por la vergüenza. —He
hablado con no menos de tres médicos, todos con total confianza, entiendes, y
están de acuerdo en que estoy embarazada.
Sus manos se movieron inconscientemente hacia su estómago donde, debajo

de su vestido, estaba comenzando una nueva vida.
Había esperado conmoción, había esperado sorpresa, pero está completa falta
de expresión de Richard... la asustó. Había caminado al otro lado de la
habitación, con la cabeza entre las manos. ¿La iba a abandonar, incluso
después de admitir que se preocupaban tanto el uno por el otro, ahora que
sabía que había un niño?
En un movimiento rápido que la hizo jadear, él cruzó la habitación y la tomó
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en sus brazos, besándola con una nueva reverencia. Ella respondió
cálidamente, envolviendo sus brazos alrededor de él.
La esperanza y el miedo bailaban en sus ojos marrones.
— ¿Estás segura?
Ella rio. —Es imposible estar completamente seguro hasta que hayan pasado
algunas semanas, pero... sí. Me siento diferente, diferente de una manera que
no creo que pueda explicar con palabras. ¡Apenas puedo contener mi
desayuno, en primer lugar!
Él se rio y le besó las mejillas, los ojos y la boca hasta que ella se apartó.
—De lo que espero que te des cuenta, es de que tendrás que casarte
conmigo—dijo con una mirada juguetona y severa. —No puedo permitir que
el futuro decimoséptimo duque de Axwick no pueda reclamar su derecho de
nacimiento porque sus padres no estaban casados.
—Bueno, has escuchado la frase—dijo Richard con una sonrisa burlona. —

Tres veces dama de honor, nunca novia. Creo que las probabilidades pueden
estar en tu contra.
Ella lo golpeó suavemente en la nariz.
— ¿Es esa la forma de hablarle a una mujer con un hijo? E incluso si no lo

estoy—dijo—, estoy segura de que podemos intentarlo de nuevo.
Él gruñó y la atrajo con fuerza hacia él.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Me voy a asegurar absolutamente.
Tabitha sonrió.
—Tendrás mucho tiempo para todo eso después de que nos casemos.
—Y pronto—Richard sonrió, bajando sus labios a los de ella.
Tabitha se deleitaba en el beso, la cercanía, la seguridad, y la pasión contenida,

pero no por mucho tiempo. Él era suyo y ella era suya, y nada podía separarlos,
nada.
—Espera un momento. ¡Has transferido toda tu fortuna! Tabitha, eso son

treinta mil libras.
Ella levantó la vista sin hablar. Había sido salvaje e indómito cuando ella lo
conoció, solo estaba interesado en acostarse con ella y disfrutar de su placer.
Ahora él adoraba el suelo sobre el que ella caminaba, sin pensar en sí mismo.
Hasta ahora.
—Está.
Algo parecido al horror apareció en su rostro.
— ¡Tabitha, es una fortuna!
—Y es mía para dar—dijo ella, besándolo rápidamente. — ¿Crees que no he

considerado esto, que he tomado tal decisión sin pensar? Pero soy tuya,
Richard, será lo mismo una vez que nos casemos. ¿Y qué nos importa el
dinero?
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NUNCA LA NOVIA # 01
—Solo los que tienen dinero dicen eso—murmuró con una sonrisa.
Ella lo golpeó en la nariz otra vez.
—Eres un duque y apenas puedes hablar, y ahora tu fortuna está restaurada.

Estoy feliz de poder ser parte de eso.
Miró sin pestañear por lo que pareció mucho tiempo. Seguramente, ¿no iba a
tratar de discutir con ella otra vez?
Y luego Richard sonrió.
— ¿Fortunas restauradas? Podrías haber venido a mí sin dinero, y habría sido

el hombre más rico del mundo. ¿Te has dado sin reservas y tal vez también un
niño? No creo que haya ninguna dama de honor en el mundo que merezca su
propio final feliz más que tú.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Epílogo
Tabitha podía sentir que su respiración se elevaba de sus pulmones e
intentó concentrarse en la forma en que desaparecía en el fresco aire
primaveral. Era justo el día. Justo otro día. Observó la luz caer a través de las
vidrieras. Con una mano temblorosa, alisó su vestido azul pálido y se aferró a
un pequeño ramo de flores, esta vez, sus favoritas. Rosas blancas y rojas
asomaban por la vegetación que se había recogido esa mañana. No las dejaría
caer, no importa cuán rápido su corazón latiera.
La música de órgano sonó en el aire tranquilo, rompiendo el silencio a su

alrededor. Mientras apretaba las flores con fuerza, podía sentir un pesado
anillo de sello en el tercer dedo de su mano derecha. Hacía frío, pero la calentó
de una manera que nada más podía.
— ¿Estás lista?
Su madre sonrió y Tabitha le devolvió el gesto. La había guiado tanto y ahora

le daría los últimos pasos hacia un futuro que deseaba desesperadamente, pero
que no podía imaginar que le sea dado.
Tabitha asintió con la cabeza. Se aclaró la garganta y dio un paso adelante.
Era imposible no sentirse abrumada por la felicidad mientras caminaba lenta

pero seguramente por el largo pasillo. Las lágrimas pellizcaron las esquinas de
sus ojos, y sofocó la emoción por miedo a perder el control por completo.
Esto fue. Este era su momento. Nunca podría haber imaginado un día así,
aunque lo había deseado más de lo que alguna vez confesaría.
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NUNCA LA NOVIA # 01
Todas las personas en St. Gabriel se volvieron lentamente para mirarla y

sonrieron, y esta vez, a diferencia de las tres veces anteriores, no miraron más
allá de ella para ver a otra. Esta vez, sus miradas la seguían con cada paso,
porque en esta boda, a diferencia de todas las anteriores, era ella, la señorita
Tabitha Chesworth, quien era la novia.
Le llevó una eternidad llegar al frente de la iglesia, pero mantuvo su atención

en el caballero cuya silueta podía distinguir.
Richard. Richard St. Maur, decimosexto duque de Axwick. Estaba mirando

como si nunca hubiera visto a una mujer antes.
—Y cómo—susurró en voz tan baja que incluso el Reverendo Michaels no
podía escucharlo—, ¿En serio lograste forzarme a esto?
Una sonrisa bailó en su rostro, y Tabitha se echó a reír, forzada a sofocar el

ruido mientras el vicario los miraba severamente, luego sonrió benéficamente
a su congregación.
—Queridos hermanos, bienvenidos en este día de primavera fresco y brillante.

Estamos reunidos aquí hoy...
Tabitha estaba abrumada cuando las palabras familiares hicieron eco en la

iglesia, pero no tan abrumada como para ignorar las palabras de su futuro
esposo.
—Tenía que hacerlo—susurró ella con una sonrisa. — ¡Robaste todo mi

dinero, y esta fue la única forma en que se me ocurrió recuperarlo!
Richard sonrió y Tabitha lo vio fijamente, mirándolo con avidez, un indicio de

fuerza, el movimiento controlado pero poderoso de sus brazos.
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NUNCA LA NOVIA # 01
—No, tú eres la ladrona—murmuró con una sonrisa. —Tú eres quien robó mi
corazón.
Tabitha se rio mientras su boca se abría con fingido horror, pero antes de que
pudiera responder, los anillos se adelantaron. Se giró para entregarle su ramo
de flores a Charlotte, que era su dama de honor. Charlotte dio un paso
adelante y detuvo su suave llanto en un pañuelo de encaje.
—... calla para siempre—concluyó el reverendo Michaels, mirando a través de

la iglesia para que cualquiera se oponga. Cuando el silencio resonó durante al
menos cincuenta latidos, según cálculo Tabitha, él sonrió y continuó. —
¿Quieres tener a esta mujer como tu esposa, para vivir juntos después de la
ordenanza de Dios en el estado sagrado matrimonio? ¿Quieres amarla,
consolarla, honrarla y mantenerla en la salud y en la enfermedad? y,
renunciando a todo lo demás, guardarte solo para ella, ¿mientras los dos vivan?
Estaba esperando a Richard, y Tabitha siguió su mirada, con el corazón en la

garganta. Este fue el momento en que él se entrega a ella, abandona la idea del
soltero y promete estar con ella para siempre.
Ella observó con creciente preocupación mientras él no decía una palabra. Sus
ojos estaban en el reverendo, y parecía incapaz de pronunciar un sonido.
¿Seguramente él no le haría esto? ¿No la dejaría soltera, avergonzada y con un
niño en el altar?
Sin pensarlo, Tabitha extendió la mano y le tomó la mano. Estaba sudoroso y

cálido. La sensación lo hizo mirarla, y tan pronto como sus miradas se
encontraron, toda la tensión en sus hombros y mandíbula desapareció. Sus
ojos oscuros perdieron el miedo, y le apretó la mano con fuerza.
—Quiero—. Pronunció las palabras en voz muy alta, y Tabitha se relajó.

El resto de la ceremonia desapareció en un borrón, y fue solo cuando las
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
palabras del reverendo Michaels: —Los declaro esposo y esposa—, llegaron a
sus oídos, que se dio cuenta de que había sucedido.
Ellos estaban casados.
En un torbellino de felicitaciones, alegría, emoción y besos robados, Tabitha se

encontró de pie en el césped de Stonehaven Lacey con la mano en los pies de
su esposo y los pies bailando en las nubes.
Los simpatizantes los rodearon, pero uno se separó de la multitud y vino a

abrazarla.
—Creo que no es posible estar más contenta—se rio Charlotte mientras

abrazaba a su nueva hermana.
—Cualquiera que conoce y quiere a Richard, puede ver cuán absolutamente

enamorado está de ti.
Tabitha se echó a reír cuando Charlotte se apartó.
—No creo que podría haber pedido un mejor esposo, ni una mejor bienvenida
a una familia. Gracias por ser mi dama de honor, Charlotte. No creo que
hubiera tenido el coraje de casarme hoy sin ti.
Ella se rio, y Tabitha sintió amargura debajo de ella.
—Bueno, ciertamente superarás ser una chaperóna cualquier día.
Antes de que Tabitha pudiera preguntarle a qué se refería, una joven que
reconoció como la señorita Mary Darby se les acercó con una sonrisa.
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NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿Lady Charlotte? Le ruego un momento de su tiempo y le pido disculpas

por la intrusión, su gracia.
Tabitha parpadeó, preguntándose con quién podría disculparse la señorita

Darby, pero antes de que ella pudiera preguntar, Charlotte esbozó una sonrisa
frágil y dijo: — ¿Sí, señorita Darby?
La joven sonrió nerviosamente y continuó: —Es solo que pensé que podrías
asistir a La Flauta Mágica en Bath la próxima semana, y me gustaría mucho
asistir también, pero mi padre está demasiado enfermo para salir de la casa, y
William Lennox, el duque de Richmond, me pidió que asistiera. Por supuesto,
no puedo asistir sola, así que me preguntaba si me podrías acompañar y actuar
como acompañante.
Tabitha miró a su cuñada, y vio el dolor que la señorita Darby sin saberlo
causaba. Que se le pidiera que actuara como chaperona, como si uno
realmente hubiera pasado la edad del amor y el matrimonio... No fue correcto
por la señorita Darby. No culpó a Charlotte por dudar ante una solicitud tan
escandalosamente irreflexiva.
Pero con su madurez fue evidentemente mejor mujer que ella, porque
Charlotte asintió. —Por supuesto, señorita Darby. Estaría encantada de
acompañarte. Por favor envíe los detalles en una nota, así que me aseguraré de
no comprometerme en nada más esa noche.
La señorita Darby no era más que éxtasis, y Charlotte apretó la mano de

Tabitha suavemente antes de alejarse con la excitable joven.
Tabitha suspiró y sacudió la cabeza. Antes de que pudiera pensar cómo

rescatar a Charlotte de tal destino, sintió que los fuertes brazos de Richard le
rodeaban la cintura.
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
— ¿Y cómo se siente la duquesa de Axwick?—él murmuró en su oído.
Tabitha miró a la multitud de invitados que se reían y hablaban en el césped

de Stonehaven Lacey, y fue solo la suave risa de Richard lo que le hizo
recordar.
— ¡No estoy seguro de si alguna vez me acostumbraré a escucharme descrita

como la duquesa de Axwick! ¿Cómo aprende alguien a...?
Pero fue interrumpida por la voz de su madre.
—Sí, soy la madre de la novia, la duquesa de Axwick, así es, por supuesto,
como debo llamarla ahora. Sí, estoy muy orgullosa...
Richard se echó a reír y la soltó cuando Tabitha puso los ojos en blanco.
—Honestamente, desearía que ella no fuera tan ridícula.
—Todos son un poco ridículos—respondió, llevándola de la mano a la casa a

través de las grandes puertas francesas en el salón e inclinando la cabeza hacia
los invitados que llenaban cada habitación.
—Incluso tú.
Tabitha arqueó una ceja mientras deambulaban de una habitación a otra.
— ¿Yo? Yo creo que no. ¿Qué haces? ¡Oh!
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EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Sin previo aviso, Richard la atravesó por una puerta hacia el corredor del
sirviente y la cerró detrás de él, silenciando el ruido de sus invitados.
—Que...
— ¡Shh!
Richard puso una mano sobre sus labios y se apoyó contra la puerta con la
oreja, escuchando atentamente. ¿Qué podría estar pensando?
Su curiosidad se apoderó de ella y dio un paso adelante para apoyarse en la

puerta.
— ¿Qué estás escuchando?
En un movimiento rápido y con una sonrisa oscura, la empujó para que cayera
contra la puerta y aplastara sus labios con los suyos.
Riéndose a través del beso, Tabitha lo golpeó y lo miró con aire burlón.
—Ah, entonces ese es tu juego, ¿verdad?
—Por supuesto que sí—gruñó con una chispa diabólica en su sonrisa. —

¿Tengo algún otro?
Ella no respondió con palabras, pero lo arrastró escaleras arriba hacia la

habitación de los sirvientes. Sabía exactamente dónde lo llevaba, al mismo
tipo de lugar donde primero habían hecho el amor. Era igual de escaso, pero
cuando cerró la puerta detrás de ellos y se apoyó contra ella, sonrió
perversamente.
Richard gimió y corrió hacia ella. Sus labios la poseyeron, provocándola con la
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NUNCA LA NOVIA # 01
tentación de un mayor placer hasta que ella gimió, y él cautivo su boca con su
talentosa lengua.
—He estado anhelando hacer esto todo el día—murmuró mientras él la

besaba en el cuello.
Sus manos se movieron de su cintura y empujaron sus faldas, sosteniéndolas

para revelar ese lugar especial suyo. Con una mirada hambrienta en sus ojos,
preguntó: — ¿Crees que podemos estar lo suficientemente callados como para
hacer el amor contra esta puerta sin que nadie nos encuentre?
Una chispa de emoción atravesó a Tabitha mientras miraba al hombre que

amaba. Luego le sonrió a su esposo. —Siempre estoy dispuesta a averiguarlo.
Su siguiente beso la abrumó, pero no fue nada como sus palabras.
—Nunca más una dama de honor, deliciosa duquesa. Creo que yo puedo tener
un alma adictiva después de todo.
Ella se apartó, su corazón latía con fuerza, anhelando su toque.
— ¿Tú lo crees? ¿Pero cómo, a qué crees que eres adicto?
Él sonrió. Ella se enamoró de él una vez más mientras él jugueteaba con los
botones de sus pantalones, liberándose y empujando dentro de ella,
haciéndola jadear de placer.
—A ti, por supuesto.
Fin.
192 | P á g i n a
EMILY EK MURDOCH
NUNCA LA NOVIA # 01
Emily Murdoch
Género
Romance , Ficción histórica
Emily Murdoch también es conocida como Emily EK Murdoch.

Emily Murdoch es una historiadora y escritora medieval. A lo largo de
su carrera hasta el momento, examinó un código y transcribió
sermones medievales en la Biblioteca Bodleian de Oxford, diseñó
parte de una exposición para el Museo de Yorkshire, trabajó como
investigadora para un documental de la BBC presentado por Ian
Hislop, y trabajó en Polesden Lacey con El Fideicomiso
Nacional. Tiene una licenciatura en Historia e inglés, y una Maestría
en Estudios Medievales, ambos de la Universidad de York. Emily está
trabajando actualmente en una nueva serie de novelas de Regencia de
cuatro partes.
193 | P á g i n a

Emily E K Murdoch - Serie Jamas Una Novia 01 - Siempre Dama de Honor

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Emily E K Murdoch - Serie Jamas Una Novia 01 - Siempre Dama de Honor

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EMILY EK MURDOCH

Siempre Dama de Honor

Siempre la dama de honor y nunca la novia, pero no si el duque de

La señorita Tabitha Chesworth camina por el pasillo por tercera vez,

Richard St Maur, decimosexto en su línea, ha jurado no casarse

Ella está decidida a aguantar hasta que un anillo esté en su dedo.

¿Qué oferta será finalmente aceptada? ¿Encontrará el duque de Axwick

Este libro ha sido traducido por amantes de la novela romántica histórica,

Si desean ser de l@s primer@s en leer nuestras traducciones

— ¿Está lista, señorita Chesworth?

Las emociones de Tabitha se volvieron amargas, la alegría se transformó en

—Queridos hermanos—comenzó el reverendo Michaels—, nos reunimos hoy

A pesar de la buena apariencia del reverendo, a Tabitha le resultaba imposible

La culpa la invadió, y Tabitha obligó a su atención a volver a la boda.

Tía Margaret se rio y la empujó dolorosamente en las costillas. — ¡Siempre la

La sonrisa de Tabitha se congeló, contuvo la ira y la tristeza que las palabras

Ella no estableció grandes expectativas para un hombre. En todo caso, sus

Solo cuando Tabitha encontró la página correcta de su himnario se dio cuenta

Tabitha intentó mantener en silencio su frustrado suspiro, y amplió su falsa

—En realidad, señorita Worsley, es la tercera.

El himno comenzó, y la congregación levantó sus voces. Tabitha inclinó

Bueno, estaba hecho, y supuso, no del todo un desastre. Ciertamente había

En sus días de universidad en Oxford, habían bromeado acerca de tales

Nunca había tenido la tentación de rescindir esa promesa, sin importar

Se dio cuenta de que su boca aún estaba abierta, y la cerró rápidamente,

Sus ojos se apartaron de su conversación con las damas y se encontraron con

Él debía hablar con ella. No podía entender de dónde venía la necesidad, y

Richard disfrutaba de su poder. No era tonto, si su título no era suficiente

Por Dios, a él no le encantaría más que nada acercarla más de lo apropiado

— ¿Por qué no estás cantando?

El susurro de Charlotte fue acompañado por un empujoncito en sus costillas,

El tragó. Bueno, no perdería nada preguntando, ¿verdad?

— ¿Quién es la bella dama de honor?

Charlotte lo miró con una ceja levantada.

Él asintió con la cabeza a la mujer que se había alejado tan hermosamente.

— ¿La del pelo castaño?

Richard sonrió. Su hermana lo golpeó de inmediato en el brazo.

—No debes ir a cazar amantes en la iglesia—Charlotte susurró, medio

Su mirada permaneció en la dama de honor. Parecía estar cantando con la

Presa congelada en la mirada de su depredador.

Charlotte murmuró: —Señorita Tabitha Chesworth, si quieres saberlo.

Solo escuchar su nombre le dio escalofríos en la columna vertebral a Richard.

—Señorita Tabitha Chesworth—repitió.

—Lo siento, señora—se apresuró decir en voz baja. —Yo...

La señorita Chesworth todavía miraba estoicamente hacia adelante, y Richard

No sería demasiado difícil para él hablar con la señorita Chesworth, al

Una conversación que difícilmente necesitaría palabras llegado ese momento,

—No, Richard, lo prohíbo—Charlotte susurró ferozmente esta vez, ignorando

Richard levantó una ceja.

— ¡Aún ni sabes lo que estoy planeando!

Su hermana alzó una ceja, y él sonrió perversamente.

Charlotte lo fulminó con la mirada. —Richard, te conozco demasiado bien. La

Richard se lamió los labios. Era imposible no desvestir a la señorita Tabitha

—Lo digo en serio, Richard—advirtió su hermana. —Ella querrá estar casada,

— ¡Guarde silencio, señor! ¿Quién cree que es?

Richard no estaba acostumbrado a que le ordenaran, y después de la tercera

Dándose la vuelta y acercándose con su considerable altura, fulminó a la

—Soy St. Maur, el decimosexto duque de Axwick, y esta es mi hermana, Lady

No por primera vez en su vida, jadeos escandalizados resonaron a su alrededor

Richard apenas escuchaba. Sus ojos habían permanecido en la señorita

Algo en su garganta gruñó.

—Sí, ¡qué orgullosa debes estar!

Ella parpadeó. Hubo un momento de silencio, y las tres ancianas la miraron

Tabitha asintió gentilmente.