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Tabla de Caracteres Significativos
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
 UN LIBRO DE JOVEN

Publicado por Berkley

Una huella de Penguin Random House LLC

penguinrandomhouse.com

Copyright © 2021 por India Holton

Penguin Random House apoya los derechos de autor. Los derechos de autor alimentan la creatividad, fomentan la diversidad de voces, promueven la libertad de

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A JOVE BOOK, BERKLEY y el colofón BERKLEY & B son marcas registradas de Penguin Random House LLC.

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso

Nombres: Holton, India, autor.

Título: The Wisteria Society of Lady Scoundrels / India Holton.

Descripción: Primera edición. | Nueva York: Júpiter, 2021.

Identificadores: LCCN 2020043100 (imprimir) | LCCN 2020043101 (libro electrónico) | ISBN 9780593200162 (libro en rústica comercial) | ISBN 9780593200179 (libro

electrónico)

Temas: LCSH: Delincuentes—Ficción. | Ladrones—Ficción. | Gran Bretaña—Historia—Victoria, 1837–1901—Ficción. | GSAFD: Ficción histórica. | LCGFT: Novela

romántica.

Clasificación: LCC PR9639.4.H66 W57 2021 (impresión) | LCC PR9639.4.H66 (libro electrónico) | DDC 823/.914—dc23

Registro de LC disponible en https://lccn.loc.gov/2020043100

Registro de libro electrónico de LC disponible en https://lccn.loc.gov/2020043101

Primera Edición: Junio 2021

Diseño de portada por Katie Anderson

Arte de portada por Dawn Cooper

Diseño del libro por Laura K. Corless, adaptado para ebook por Kelly Brennan

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con

personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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 para amaya
y julio
Te amo hasta el borde del universo y atrás
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Tabla de Caracteres Significativos

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26

Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
 TABLA DE CARACTERES SIGNIFICATIVOS
- En orden de aparicion -

Cecilia Bassingthwaite . . . una joven valiente

Señorita Darlington . . . tia abuela de cecilia
Cilla . . . un recuerdo doloroso
Placer _ . . una criada y varios fantasmas
Eduardo de Lucas . . . un asesino italiano
Ned Lightbourne . . . un pirata encantador aliado con el enemigo
Isabel Armitage . . . una dama némesis
Alexander O´Riley . . . un peligroso pirata irlandés (y compinche preocupado)
Patricio Morvath . . . un poeta villano; el enemigo mencionado
Constantinopla Brown . . . una chica que acaba de llegar del internado
sinvergüenzas surtidos
Jane Fairweather . . . una solterona
Tom Eames . . . una juventud engañada
varios rufianes
Teddy Luxe . . . un maestro de esgrima con caderas provocativas
Capitán Smith . . . un agente de la brigada de policía secreta de Su Majestad
Bandoleros sin nombre
Lady Victoria y Lord Alberto . . . huéspedes del hotel seudónimos
El ingenio de Cecilia . . . una empresa disfrazada
Jacobsen . . . un perseguidor decidido
Reina Victoria . . . monarca de inglaterra
Príncipe Alberto . . . fallecido
Frederick Bassingthwaite . . . un compañero serio; prima de Cecilia
Duarte Levelport de Valando . . . un barón portugués
El fantasma de Emily Brontë . . . presunto
Carlos Darwin . . . un rival
Mayor Candente . . . un oficial al servicio de Su Majestad
Varios príncipes
Dra. Lumes . . . un bailarín competente
 1
UNA LLAMADA INESPERADA—LA DIFÍCIL SITUACIÓN DEL ALCA—
SEMÁNTICA—SEMÁNTICA—LA LUNA NIVELADA—NO LA LUNA
NIVELADA—LA PERSONA QUE LLAMA REGRESA—UNA DISCUSIÓN SOBRE
EL CÓLERA—UNA EXPLOSIÓN—SE SIRVE EL ALMUERZO

T
no había posibilidad de caminar a la biblioteca ese día. La lluvia de la mañana había
blanqueado el aire y la señorita Darlington temía que si Cecilia se aventuraba a salir le daría
tos y estaría muerta en una semana. Por tanto, Cecilia estaba en casa, sentada con su tía en
una habitación diez grados más fría que las calles de Londres, y leyendo en voz alta La
canción de Hiawatha de «ese granuja americano, el señor Longfellow», cuando el extraño
caballero llamó a la puerta.
Cuando el sonido irrumpió en la casa, interrumpiendo la recitación de Cecilia a mitad de
la rima, ella miró inquisitivamente a su tía. Pero la mirada de la señorita Darlington se dirigió
al reloj de la repisa de la chimenea, que marcaba tranquilamente la una menos cuarto. La
anciana frunció el ceño.
“Es una abominación la forma en que la gente llama a la puerta a cualquier hora salvaje e
indecorosa”, dijo en un tono muy parecido al que el primer ministro había usado
recientemente en el Parlamento para condenar a los alborotadores de Londres. “¡Yo
declaro—!”
Cecilia esperó, pero la única declaración de la señorita Darlington llegó en el forma de
sorber su té deliberadamente, por lo que Cecilia entendió que el abominable llamador debía
ser ignorado. Regresó a Hiawatha y acababa de comenzar a avanzar "hacia la tierra de la
pluma perlada" cuando los golpes volvieron a llamar con mayor fuerza, silenciándola y
haciendo que la señorita Darlington colocara su taza de té en su plato con un tintineo . El té
se derramó y Cecilia rápidamente dejó el libro de poesía antes de que las cosas realmente se
salieran de control.
—Veré quién es —dijo, alisándose el vestido mientras se levantaba y tocándose el pelo
rojo dorado de las sienes, aunque no había ninguna arruga en la muselina ni un solo mechón
fuera de lugar en su peinado.
—Ten cuidado, querida —la amonestó la señorita Darlington. "Cualquiera que intente
visitar a esta hora del día es obviamente una especie de gamberro".
"No temas, tía". Cecilia tomó un abrecartas con mango de hueso de la mesita junto a su
silla. “No me molestarán”.
La señorita Darlington carraspeó. “Hoy no vamos a comprar suscripciones”, gritó cuando
Cecilia salió de la habitación.
De hecho, nunca habían comprado suscripciones, por lo que se trataba de un mandato
innecesario, aunque típico de la señorita Darlington, que insistía en ver a su pupila como la
marimacho imprudente que había pasado a su cuidado diez años antes: propensa a trepar
árboles, confeccionar capas con manteles, y hacer compras a domicilio no autorizadas cada
vez que se le antojaba. Pero la educación adecuada de una década había obrado maravillas,
y ahora Cecilia caminaba por el salón con bastante calma, sus tacones franceses golpeando
contra el piso de mármol pulido, sus intenciones no apuntaban de ninguna manera a tomar
una suscripción. Ella abrió la puerta.
"¿Sí?" ella preguntó.
“Buenas tardes”, dijo el hombre en el escalón. "¿Puedo interesarle en un folleto sobre la
difícil situación del alca del Atlántico Norte en peligro de extinción?"
Cecilia parpadeó de su agradable sonrisa al folleto que sostenía en una mano enguantada
de negro. Ella notó de inmediato la escandalosa falta de sombrero sobre su cabello rubio y el
bordado que adornaba su cabello negro. levita. No usaba patillas ni bigote, sus botas eran
altas y con hebillas, y un aro de plata colgaba de una oreja. Volvió a mirar su sonrisa, que se
curvó en respuesta.
"No", dijo ella, y cerró la puerta.
Y lo atornillé.

Ned se quedó un momento más con el folleto extendido mientras su cerebro esperaba que
su cuerpo se pusiera al día con los acontecimientos. Pensó en lo que había visto de la mujer
que había estado de pie tan brevemente en las sombras de la entrada, pero no podía recordar
el color exacto de la faja que ceñía su suave vestido blanco, ni si había sido perlas o estrellas
en su cabello. , ni siquiera cuán profundamente soñaba el invierno en sus hermosos ojos. Solo
tenía una impresión general de "belleza tan rara y rostro tan hermoso" y una implacabilidad
tan aterradora en una mujer tan joven.
Y luego su cuerpo aceleró, y sonrió.

La señorita Darlington se estaba sirviendo otra taza de té cuando Cecilia volvió al salón.
"¿Quién fue?" preguntó sin levantar la vista.
“Un pirata, creo”, dijo Cecilia mientras se sentaba y, tomando el librito de poesía, comenzó
a deslizar un dedo por una página para reubicar la línea en la que había sido interrumpida.
La señorita Darlington dejó la tetera. Con un delicado par de tenazas con la forma de un
monstruo marino, comenzó a cargar terrones de azúcar en su taza. "¿Qué te hizo pensar eso?"
Cecilia guardó silencio un momento al recordar al hombre. Había sido guapo de una
manera bastante peligrosa, a pesar del ridículo abrigo. Una luz en sus ojos había sugerido
que sabía que su folleto no la engañaría, pero se había entretenido con la pose de todos
modos. Ella predijo que su cabello le caería sobre la frente si lo atravesaba una brisa, y que
el ligero bulto en sus pantalones había sido en caso de que ella no estuviera feliz de verlo,
una daga, o tal vez una pistola.
"¿Bien?" —inquirió su tía, y Cecilia parpadeó para volver a enfocarse.
“Tenía un tatuaje de un ancla en la muñeca”, dijo. “Parte de eso era visible debajo de su
manga. Pero no me ofreció un apretón de manos secreto, ni se invitó a tomar el té, como lo
habría hecho cualquiera de la sociedad pirata decente, así que lo tomé por un pícaro y lo
excluí.
“¡Un pirata rebelde! ¡A nuestra puerta! La señorita Darlington emitió un ruidito de
desaprobación con los labios fruncidos. “Qué reprochable. Piensa en los gérmenes que
podría haber tenido. Me pregunto qué buscaba.
Cecilia se encogió de hombros. ¿Ya se había enfrentado Hiawatha al mago? Ella no podía
recordar. Su dedo, tres cuartas partes de la página, se movió hacia arriba de nuevo. "El
diamante Scope, tal vez", dijo. O el collar de lady Askew.
La señorita Darlington hizo sonar una cucharilla alrededor de su taza de una manera que
hizo que Cecilia se estremeciera. “Imagina si hubieras salido como lo planeaste, Cecilia
querida. ¿Qué habría hecho yo si él hubiera entrado?
"¿Disparale?" sugirió Cecilia.
La señorita Darlington arqueó dos cejas depiladas con vehemencia hacia los tirabuzones
de su frente. “Dios mío, niña, ¿por quién me tomas, por un maníaco? Piensa en el daño que
haría una bala que rebota en esta habitación.
"¿Lo apuñalaste, entonces?"
¿Y manchar de sangre toda la alfombra? Es una antigüedad persa del siglo XVI, ya sabes,
parte de la colección real. Fue un gran esfuerzo adquirirlo”.
—Robar —murmuró Cecilia.
“Obtener por medios privados.”
"Bueno", dijo Cecilia, abandonando una batalla perdida a favor de la tema original de
conversación. “De hecho, fue una suerte que estuviera aquí. 'La luna nivelada lo miró
fijamente...'”
"¿La luna? ¿Ya está? La señorita Darlington miró fijamente a la pared como si pudiera ver
a través de su enjambre de cuadros enmarcados, su papel tapiz y madera, el orbe celestial
más allá, y por lo tanto transmitir su disgusto por sus travesuras diurnas.
“No, se quedó mirando a Hiawatha”, explicó Cecilia. "En el poema."
"Oh. Continúa, entonces.
“'En su rostro se veía pálido y demacrado—'”
"Tipo repetitivo, ¿no es así?"
Los poetas tienden a...
La señorita Darlington agitó una mano con irritación. —No me refiero al poeta, niña. El
pirata. Mira, ahora está tratando de trepar por la ventana”.
 Cecilia miró hacia arriba para ver al hombre del umbral tirando del marco de madera de
la ventana del salón. Aunque su rostro estaba oscurecido por la cortina de encaje, ella
imaginó que podía verlo murmurando con exasperación. Suspirando, dejó el libro una vez
más, se levantó con gracia y se abrió paso entre un revoltijo de muebles, estatuillas, jarrones
con rosas de tallo largo del jardín (el jardín del vecino, para ser precisos) y varios artículos
de valor incalculable (que es decir robado), abrir la cortina, abrir la ventana y deslizarla hacia
arriba.
"¿Sí?" preguntó en el mismo tono que había usado en la puerta.
El hombre pareció bastante sorprendido por su apariencia. Su cabello había caído
exactamente como ella había supuesto que lo haría, y sus ojos sombreados mostraban un
estado de ánimo más sobrio que antes.
“Si vuelve a preguntarme por mi interés en el gran alca del Atlántico Norte”, dijo Cecilia,
“me veré obligada a decirle que, de hecho, el ave se extinguió hace casi cincuenta años”.
“Hubiera jurado que esta ventana se abría a un dormitorio”, dijo, echándose el pelo hacia
atrás para revelar un ligero ceño fruncido.
“No somos chusma común, para dormir en la planta baja. No sé su nombre, porque no
nos ha tenido la cortesía de dejar una tarjeta de visita, pero supongo que en cualquier caso
sería un nombre de pirata . Soy muy consciente de los de tu clase.
"Sin duda", respondió, "ya que también eres mi especie".
Cecilia jadeó. "¡Cómo se atreve, señor!"
"¿Niegas que tú y tu tía pertenezcan a la Wisteria Society y, por lo tanto, se encuentren
entre los piratas más notorios de Inglaterra?"
“No lo niego, pero ese es mi punto exacto. Somos muy superiores a los de tu clase. Además,
estos no son horarios comerciales apropiados. Estamos a diez minutos de tomar el almuerzo,
y ya nos has molestado dos veces. Por favor, retírese de las instalaciones”.
"Pero-"
“Estoy preparado para usar una mayor fuerza de persuasión si es necesario”. Ella levantó
el abrecartas con mango de hueso y él se echó a reír.
"Oh no, por favor no me pinches", dijo burlonamente.
Cecilia movió un pestillo minúsculo en el mango del abrecartas. En un instante, con un
silbido de acero, el abrecartas se extendió a la longitud extremadamente efectiva de un
estoque.
El hombre retrocedió. “Yo digo, no hay necesidad de tal violencia. Solo quería advertirte
que Lady Armitage ha firmado un contrato con tu vida.
Del otro lado de la habitación llegó la risa seca y brusca de la señorita Darlington. La
propia Cecilia se limitó a sonreír, e incluso entonces con un solo lado de la boca.
“Eso difícilmente es causa de allanamiento de morada. Lady Armitage ha estado tratando
de matar a mi tía durante años.
"No es tu tía", dijo. "Tú."
Un delicado rubor flotó brevemente sobre el rostro de Cecilia. "Me halaga. ¿Ella realmente
ha empleado a un asesino?
 "Sí", dijo el hombre en un tono grave.
“¿Y este asesino tiene un nombre?”
Eduardo de Luca.
“Italiano”, dijo Cecilia, la decepción marchitando cada sílaba.
—Tienes que ser un poco mayor antes de poder atraer a un verdadero asesino, querida
—aconsejó la señorita Darlington desde el interior—.
El hombre frunció el ceño. “Eduardo de Luca es un verdadero asesino”.
"Ja." La señorita Darlington se recostó en su silla y cruzó los tobillos de una manera
inusualmente disoluta. Me atrevo a suponer que el signor de Luca nunca ha matado a ninguna
criatura mayor que una mosca.
“¿Y por qué dice eso, señora?” exigió el hombre.
Ella lo miró por encima del hombro, toda una hazaña teniendo en cuenta que estaba a
cierta distancia. “Un verdadero asesino contrataría a un sastre sensato. Y un peluquero. Y no
intentaría asesinar a alguien cinco minutos antes del almuerzo. Cierra la ventana, Cecilia, te
vas a hartar de esa corriente helada.
“Espera”, dijo el hombre, extendiendo una mano, pero Cecilia cerró la ventana, giró el
pestillo y corrió las pesadas cortinas de terciopelo.
"¿Crees que Pleasance podría estar lista pronto con nuestra comida?" preguntó mientras
cruzaba la habitación, no hacia su silla, sino hacia la puerta que conducía al pasillo.
—Siéntate, Cecilia —ordenó la señorita Darlington. “Una dama no camina de esta manera
inquieta”.
Cecilia hizo lo que se le pedía pero al tomar su libro lo volvió a dejar sin mirarlo. Se sacudió
una mota de polvo en la manga.
"Inquietud". La señorita Darlington soltó la observación y Cecilia se apresuró a juntar
ambas manos en su regazo.
“Tal vez hoy habrá pollo”, dijo. Pleasance suele asar un pollo los martes.
"Ciertamente lo hace", estuvo de acuerdo la Srta. Darlington. “Sin embargo, hoy es jueves.
¿Dónde está tu ingenio, niña? ¿Seguramente no estás tan histérico por un mero contrato de
asesinato?
“No”, dijo Cecilia. Pero se mordió el labio y se atrevió a mirar a la señorita Darlington. La
anciana le devolvió la mirada con un rastro de simpatía tan débil que podría haber existido
solo en la imaginación de Cecilia, si Cecilia tuviera tal cosa.
“El asesino en realidad no será italiano”, le aseguró a su sobrina. Armitage no tiene la
osadía de contratar a un extranjero. Será un Johnny saltado de los muelles de Tilbury.
Esto no mejoró el ánimo de Cecilia. Tiró inconscientemente del relicario de plata que
colgaba de una cinta negra alrededor de su cuello. Al ver esto, la señorita Darlington suspiró
con impaciencia. Su propio relicario de aspecto desolado similar estaba montado en la
crinolina gris que envolvía su pecho, y por un momento deseó poder hablar una vez más con
la mujer cuyo retrato y mechón de cabello dorado descansaban dentro. Pero entonces, Cilla
tendría incluso menos paciencia para una doncella enfadada.
 —Cordero —dijo ella con un esfuerzo de dulzura—. Cecilia parpadeó, sus ojos
oscureciéndose a un azul huérfano nostálgico. La señorita Darlington frunció el ceño. “Si es
jueves”, explicó, “el almuerzo será cordero, con salsa de menta y papas hervidas”.
“Sí, tienes razón”, dijo Cecilia, recomponiéndose. "También guisantes".
La señorita Darlington asintió. Era un final satisfactorio para el asunto, y podría haberlo
dejado allí. Después de todo, uno no quiere animar demasiado a la generación más joven,
para que no pierdan de vista el lugar que les corresponde: bajo el pulgar de uno. Decidió, sin
embargo, apiadarse de la niña, ya que ella misma había sido una vez tan animada. “Tal vez
mañana el clima sea más adecuado para un poco de deambulación”, dijo. “Podrías ir a la
biblioteca y después comprar un bollo en Sally Lunn's”.
“¿Pero eso no está en Bath?”
“Pensé que un cambio de escenario nos haría bien. Mayfair es volviéndose demasiado
ruidoso. Derribaremos la casa esta tarde. Será una oportunidad para darle a Pleasance un
curso de actualización sobre la última estrofa del conjuro de vuelo. Sus vocales siguen siendo
demasiado planas. Acercarse al suelo con la puerta de entrada de uno en un ángulo de treinta
grados es bastante más excitante de lo que a uno le gusta para una tarde. Y sí, puedo ver por
tu expresión que todavía piensas que no debería haber compartido el secreto del
encantamiento con ella, pero se puede confiar en Pleasance. Por supuesto, ella llevó esa
librería a Serpentine cuando le dijeron que no tenían ninguna novela de Dickens, pero eso
solo muestra un entusiasmo digno de elogio por la literatura. Ella nos llevará sanos y salvos
a Bath, y luego podrás dar un agradable paseo entre las tiendas. Tal vez puedas comprar unas
lindas cintas de encaje o una nueva daga antes de comprar tu bollo helado”.
“Gracias, tía”, respondió Cecilia, tal como se suponía que debía hacerlo. De hecho, hubiera
preferido ir a Oxford, o incluso al otro lado del parque para visitar el Museo de Historia
Natural, pero sugerir cualquiera de las dos opciones correría el riesgo de que la señorita
Darlington cambiara su decisión por completo. Así que ella simplemente sonrió y obedeció.
Siguió un momento de agradable silencio.
“Aunque coma solo la mitad del panecillo, eso sí”, dijo la señorita Darlington mientras
Cecilia tomaba a Hiawatha y trataba una vez más de encontrar su lugar entre los juncos y los
nenúfares. “No queremos que enfermes de cólera”.
“Esa es una enfermedad de agua contaminada, tía”.
La señorita Darlington resopló, no le gustaba que la corrigieran. “Estoy seguro de que un
panadero usa agua para hacer sus productos. Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso,
querida.
“Sí, tía. 'La luna nivelada lo miró fijamente, en su rostro se quedó pálido y demacrado,
'hasta que...'”
¡Chocar!
Las dos mujeres miraron hacia la ventana cuando se hizo añicos. Una granada cayó sobre
la alfombra.
Cecilia exhaló un suspiro de tedio. Cerró el libro de golpe, se abrió paso entre los muebles,
descorrió las cortinas y depositó la granada a través del cristal roto en el suelo. terraza,
donde explotó en un destello de luz ardiente, fragmentos de ladrillo y capullos de lavanda
revoloteando.
"Ejem."
Cecilia se volvió y vio a Pleasance de pie en la puerta del salón, arrancando una astilla de
vidrio de uno de los rizos oscuros que habitualmente escapaban de su gorro de encaje blanco.
“Disculpe la interrupción, señorita, pero tengo noticias”, declaró en el tono portentoso de
una mujer joven que pasa demasiado tiempo leyendo espeluznante ficción gótica y
asociándose con los productos de su imaginación melodramática. "El almuerzo está servido".
La señorita Darlington se levantó de la silla. “Por favor, haga arreglos para que venga un
vidriero lo antes posible, Pleasance. Tendremos que usar el Salón Lila esta tarde, aunque
prefiero dejarlo para entretener a los invitados. El riesgo de esa ventana rota es simplemente
demasiado grande para soportarlo. Mi querido primo estuvo a punto de morir de neumonía
en circunstancias similares, como sabes.
Cecilia murmuró que estaba de acuerdo, aunque recordó que la enfermedad de la prima
Alathea, contraída mientras intentaba volar una cabaña en medio de un huracán, tuvo pocas
consecuencias reales aparte de la pérdida de una chimenea (y cinco miembros de la
tripulación); Alathea continuó merodeando con salud robusta. la costa durante varios años
más antes de perder una escaramuza con el caimán mascota de Lord Vesbry mientras estaba
de vacaciones en el sur de Francia.
La señorita Darlington abrió un camino a través de la habitación con su bastón de caoba,
pero Cecilia se detuvo y tiró ligeramente de las cortinas para mirar el jardín a través del
vidrio dentado y el humo. El asesino estaba recostado contra las rejas de hierro de la casa de
enfrente. Se fijó en Cecilia y se llevó un dedo a la sien a modo de saludo. Cecilia frunció el
ceño.
—No te entretengas, muchacha —la reprendió la señorita Darlington—. Cecilia bajó la
cortina, ajustándola ligeramente para que quedara recta, y luego siguió a su tía hacia el
comedor y el asado de cordero del jueves.
 2
LA DAMA ANTICIPA A SU VISITANTE—UNA DECEPCIÓN—LA DIFÍCIL
SITUACIÓN DE LOS DEDOS DE CECILIA—OTRA EXPLOSIÓN (FIGURADO)—
WHISKY EN WHITE'S—BÁRBARO O'RILEY—LA ABADÍA QUE SE AVECINA—
DOS CAPITANES CONFERENCIAN—TRAICIÓN QUEDA EXPUESTA

I
sabella Armitage no era una chica con cerebro de pájaro; y ninguna fuerza policial la había
atrapado, a pesar de sus esfuerzos a lo largo de los años. Últimamente, sin embargo, se había
sentido tentada a hacer algo que casi con seguridad la llevaría a prisión, independientemente
de su riqueza y grado.
¡La indignación de esa mujer de Darlington mostrándose a plena vista (es decir, para
cualquiera con binoculares) en un distrito tan noble como Mayfair, cuando no era mejor que
un simple herrero! Lady Armitage no podía soportarlo.
De acuerdo, estos ultrajes habían estado ocurriendo durante una década, pero la
familiaridad no fue un impedimento para la ira de Lady Armitage. Como hija de la familia
Hollister de York, ninguno de los cuales había hablado a sabiendas con ningún habitante de
Lancashire en los cuatro siglos transcurridos desde la Guerra de las Rosas, no sintió ninguna
dificultad para soportar la indignación de apenas diez años.
Aun así, había hecho todo lo posible por calmar las aguas turbulentas. Pero Darlington
había persistido groseramente en esquivar el cuchillo (y la pistola, el veneno, el perro
rabioso, la caída desde una gran altura, el garrote, la flecha llameante). El había llegado el
momento de diferentes tácticas. Como hija del clan Fairley en su lado de rueca, Lady
Armitage tenía todo el ingenio y la flexibilidad que habían visto a sus antepasados sobrevivir
a la guerra civil cambiando hábilmente de bando, religión y matrimonio, siempre que las
circunstancias lo requerían. No necesita intentarlo por decimoséptima vez para exterminar
a la mujer de Darlington. Ella haría la transición rápidamente a un nuevo plan.
Matar a Cecilia.
El pirata había prometido ayudar. —Descansa y la mataré por ti —había dicho, sonriendo
de una forma ágil y conmovedora que le recordó a Lady Armitage a su segundo marido antes
de que el veneno de acción lenta comenzara a hincharle la lengua. Había estado recelosa de
contratar a un forastero, pero a los cinco minutos de su encuentro, el pirata la había llenado
de una excitación asesina. Bebieron vino, intercambiaron algunos chistes sobre veneno,
antes de ponerse manos a la obra, y ella sintió en el fondo de su corazón (o al menos en alguna
parte) que él era el indicado para el trabajo.
“¿Cómo te gustaría que se hiciera?” había preguntado. “¿Pistola, garrote?”
Lady Armitage se había encogido de hombros. Eso lo dejo a su discreción artística, signor
de Luca. Pero solo matando. Nada descortés. Soy una mujer ética y, después de todo, Cecilia
es inocente”.
 Había enarcado una ceja en disputa sobre la inocencia de alguien, y Lady Armitage se
había sentido reprendida tan suavemente, tan tiernamente asumida como ingenua, como
una mujer dulce y adorable, que se sonrojó por primera vez en setenta años. Asesinar a tres
maridos (y extraviar a un cuarto) tendía a acostumbrar a una mujer al encanto masculino y,
sin embargo, mientras este hombre la miraba por encima del borde de su copa de vino, se
encontró inesperadamente agitada y tratando de recordar vertiginosamente dónde había
estado. guardó su anillo de bodas.
“La señorita Darlington estará postrada de dolor por la pérdida de su sobrina”, había
dicho. Es incluso mejor que matar a la mujer ella misma. Y luego, por supuesto, también la
mataré a ella, pero la muerte de Cecilia la ablandará para asesinarla.
“Es un plan interesante”, había coincidido el signor. Háblame de Cecilia. ¿Qué necesito
saber?"
"Oh, ella es una niña encantadora". Suspiró al recordar a una niña tranquila y sombría que
la llamaba tía Army y estaba fascinada con su colección de dagas. Eso fue en los viejos
tiempos, en los muelles y a lo largo de las costas doradas, cuando la Wisteria Society aún se
reunía regularmente para discutir patrones de tejido y el último catálogo de explosivos.
¿Hace cuánto tiempo había sido? El tiempo suficiente para que la pequeña Cecilia creciera y
pudiera ser asesinada.
Pensando en ello, Lady Armitage había vuelto a suspirar, melancólica. Y el signor de Luca
se había acercado, con un mechón de cabello cayéndole sobre el ojo con picardía, y le dio
unas palmaditas en la mano con gentil simpatía.
"Hazlo", había dicho ella, mirando sus largas pestañas, sus labios curvos. Mata a la chica.
Y luego nos ocuparemos de Darlington.
Él se rió y brindó por su brillantez, y ella pasó esa noche cosiendo rosetas en una liga y
soñando con las colinas italianas iluminadas por el sol de verano mientras las recorría en su
(quinta) luna de miel.
Al día siguiente, él puso su plan en acción. ¡Y funcionó! Lady Armitage observó con gran
expectación, pero cuando se asentó el polvo de la explosión, no pudo discernir ningún
movimiento en el salón de Darlington. Tal vez un movimiento de las cortinas, pero eso sería
natural considerando la gran ráfaga de aire. En la calle, los vecinos se reunían en estado de
pánico, no tanto por la explosión como por darse cuenta de que había dos casas de piratas
en medio de ellos, pero Lady Armitage no tenía ningún interés en ellos. Después de todo, los
piratas hicieron lo cívico al mostrar una bandera negra desde su techo mientras saqueaban
y destrozaban cosas. Si el público no miró hacia arriba, ¿de quién fue la culpa?
Se apartó de la ventana y se permitió asentir satisfecha. Pobre Cecilia, muerta tan joven.
Y, sin embargo, la niña ya era medio fantasma, pálida y tranquila: un vago recuerdo de su
madre.
El pensamiento arrojó un recuerdo con él, una visión de cabello brillante y ondulado, ojos
centelleantes. . . y un pecho atravesado por una espada empapado en sangre. Lady Armitage
se estremeció.
 Luego sonrió. No era momento de ser sensiblero. ¡Acababa de matar a una chica! El aire
ya parecía más brillante (aunque literalmente más oscuro, debido al humo de la bomba). Se
dejó caer sobre un diván de terciopelo rosa y se reclinó sensualmente para esperar la llegada
del signor de Luca.
Un momento después, se sentó para asegurarse de que sus medias estuvieran tensas
antes de retroceder una vez más. Con una mano cuidadosa, alisó la alta mata de su cabello
color nieve (es muy posible que la nieve en partes del norte del país sea gris) y fijó su
expresión en elegancia.
Pasaron varios minutos sin acción. Lady Armitage estaba bostezando, rascándose un
picor en la oreja, cuando su mayordomo, Whittaker, finalmente hizo pasar al pirata.
“¿Por qué tardaste tanto en llegar aquí?” ella exigió quejumbrosamente.
Él hizo una reverencia. "Le ruego me disculpe. Tuve que trepar por un desagüe para llegar
a la puerta principal. Parece que tu casa se encuentra actualmente sobre el techo de otra.”
“Estamos experimentando dificultades técnicas menores”.
Desde que la doncella de su dama había echado por la borda todo sentido común y se
había escapado para convertirse en bibliotecaria, lady Armitage se había visto obligada a
volar la casa ella misma. Claramente, sin embargo, su mente brillante dominó el antiguo
encantamiento de vuelo. El mes pasado, saltó de la casa al río Avon y tuvo que reemplazar
todas sus alfombras; esta semana había apuntado a Chesterfield Street y terminó en una
azotea. Por desgracia, los peligros del genio. Una casa en la ciudad era simplemente
demasiado ligera; sin duda algún castillo o catedral contendría mejor las fuerzas de su gran
intelecto. Además, a ella siempre le había gustado tener uno de esos rastrillos en la puerta
de su casa.
Debería entrenar a uno de sus otros sirvientes para volar la casa, pero todos eran
hombres, y Lady Armitage dudaba de su fuerza mental. Oh, se veían lo suficientemente
robustos en su librea elegante, pero ¿podrían aguantar así toda la noche? En su experiencia,
no podían. Al menos dos de sus maridos lo habían dejado en un atolladero, y un tercero lo
aterrizó en la cabeza de la reina Victoria (es decir, la cabeza de la estatua real en Exeter).
Lady Armitage pensó que era mejor manejar las cosas por sí misma, y si eso significaba
subirse a la azotea de vez en cuando, bueno, simplemente podría llamarlo un ático.
“Además”, le dijo al signor de Luca, “me imagino que escalar no es un problema para un
italiano”.
Su expresión se quedó momentáneamente en blanco mientras trataba de analizar esta
lógica. Luego sonrió de nuevo. "Medio italiano, señora".
"No importa tu ridícula herencia, ¿está hecha la escritura?"
"Sí", dijo, y su ánimo se elevó tanto que estalló como una sonrisa en sus labios delgados y
arrugados.
Es decir —añadió, y el ánimo de ella volvió a decaer, al igual que su boca. —Todavía no,
milady. Pero los tenemos huyendo”.
Lady Armitage golpeó con la mano el borde de caoba del diván e intentó no estremecerse
cuando el dolor le atravesó los huesos. "¿En la carrera? ¿En la carrera? ¡La casa sigue en pie
allí mismo!” Hizo un gesto hacia la ventana, a través de la cual se podía ver la casa de
Darlington si uno se acercaba y miraba hacia afuera (y hacia abajo).
“Me refiero a su sangre, señora,” respondió suavemente. Lady Armitage empezó a
sospechar que su bonita sonrisa se estaba burlando de ella. “Sus pulsos estarán acelerados
por el miedo”.
"Ja. Eso no es un logro. Podrías haber estornudado fácilmente en dirección a Darlington y
obtenido el mismo resultado. No los quiero corriendo; Quiero a esa chica quieta, inmóvil,
muerta, y Darlington destruido por un dolor que terminará solo cuando literalmente la
destruya. ¡Me ha fallado, señor de Luca!
Se habría desmayado de desesperación, pero el diván era bastante estrecha y no confiaba
en que un desmayo no la haría caer al suelo.
“Señora, le aseguro que no”, dijo el hombre. Dio un paso hacia ella, su sonrisa se elevó en
una punta de la misma manera que lo hace un tiburón cuando sigue a su presa. Lady Armitage
lo observó con cautela mientras él se arrodillaba junto al diván y le tomaba la mano. Era la
mano izquierda, con su banda pálida alrededor del tercer dedo donde había estado su anillo
(el mismo anillo con cada matrimonio, ya que mientras los maridos se descartaban
fácilmente, un anillo realmente bonito, halagador para el dedo, no lo era). Él la besó y luego
la miró por encima de los nudillos, a través de las pestañas. Ella casi se deslizó del terciopelo
a su regazo; sólo su corsé, que estaba demasiado apretado para movimientos bruscos, la
salvó.
"Admito que me gusta jugar un poco con mi presa", dijo con voz irónica y murmurante.
"Como saben, la vida de un pirata puede ser tediosa, y nos divertimos donde podemos".
Ella suspiró. “Eduardo, Eduardo, ¿qué hago contigo?”
"Oh, lo que quiera, señora", respondió, sonriendo.
Retiró la mano y saltó del diván antes de encontrarse realmente en una posición
comprometedora. Después de todo, era agradable soñar, pero aún quedaban algunas dudas
legales sobre la vitalidad de su cuarto marido perdido, y difícilmente podía señalar el montón
en particular en el patio de basura que resolvería el asunto de una vez por todas.
A sus espaldas, Ned puso los ojos en blanco, pero cuando Lady Armitage lo miró de nuevo,
estaba sonriendo dulcemente mientras se ponía de pie.
Chico encantador , pensó. Demasiado encantador para el bien de cualquiera.
Probablemente sea mejor no mirarlo. "Bueno, ahora", dijo enérgicamente, paseando por la
habitación, deteniéndose aquí y allá para acariciar un pavo real disecado, contemplar el
retrato de un antepasado noble, mover ligeramente el cráneo de un chimpancé en su tapete.
“Aprecio tu manera jovial, Eduardo, pero quiero a la chica muerta. ¿Quizás podrías, por mí,
intentar un poco de solemnidad? ¿Un poco de apuñalamiento o asfixia en su… um, silla? No
en su cama, de Por supuesto, eso sería escandaloso. Y no más dispositivos incendiarios. Hay
tesoros en esa casa para ser saqueados una vez que Darlington esté muerto, y una bomba
podría dañarlos. Cuando hayas completado tu tarea, tráeme el dedo meñique de la niña, o tal
vez uno o dos dedos del pie, y te pagaré la cantidad acordada”.
 Ella arriesgó otra mirada, y su pulso vaciló cuando vio una repentina frialdad en sus ojos.
Pero al momento siguiente, sin siquiera parpadear, él le devolvía la mirada con agradable
ecuanimidad.
"Su dedo más pequeño", dijo, y se inclinó. Si estuvo allí abajo un poco más de lo normal,
Lady Armitage no pensó en ello, excepto tal vez que tenía la intención de mostrarle respeto.
Cuando se enderezó, su cabello se había deslizado hacia abajo y parecía más joven, pero más
peligroso para su corazón, tanto en términos de sentimiento como en cuanto a su
incapacidad para funcionar con un cuchillo empalado en él.
Me retiraré a Lyme Regis. Cuando hayas matado a la chica, me encontrarás situado en
Marine Parade. Tengo ganas de caminar por el Cobb y sentir la brisa del mar a través de mis
cabellos”.
Su mirada se deslizó al abanico erecto de su cabello, pero por lo demás su expresión no
se alteró. Será un largo viaje desde Londres. Es posible que tengas que esperar un tiempo
para tu digitus truncatum ”.
“Oh, sí, olvidé que perdiste tu casa y te ves reducido a viajar solo a caballo. Pobre chico,
menos pirata estos días que salteador de caminos.
No dijo nada de la manera más inquietante, y Lady Armitage se encontró alcanzando el
relicario que guardaba en una cadena colgante en su cintura. Su fría superficie dorada
siempre aliviaba sus pensamientos, a pesar de los acalorados recuerdos que contenía. Oh,
Cilla , pensó, ¿ a qué ha llegado el mundo sin ti? Chicos bonitos con sonrisas provocativas, chicas
dulces que no morirán. ¡Es casi más de lo que una pobre y frágil mujer puede soportar!
Se volvió para mirar de nuevo al asesino. “La quiero muerta, ¿entiendes? Muerto. Y quiero
pruebas. Tienes siete días.
"Tu deseo es mi comando."
Extendió su larga mano blanca, los dedos colgando de sus huesos, los anillos brillando a
la luz del candelabro de arriba. Ella aplicó la voluntad de acero de su herencia Thorvaldson
(de su abuela por parte de su padre) y absolutamente no permitió que la mano temblara, sin
importar lo que su corazón estuviera haciendo dentro de su jaula secreta.
Cruzó la habitación, le tomó la mano, pero luego la bajó inesperadamente y, inclinándose
más cerca, la besó en la boca.
Fue como si hubiera lanzado otra de sus bombas; deseos de calor y flores secas estallaron
en su cerebro. Echándose hacia atrás, le dedicó una sonrisa totalmente pirata y luego salió
de la habitación sin decir nada más.
“Bueno,” dijo Lady Armitage, abanicándose. "¡Indignante!"
Se dejó caer sobre el diván y se llevó una mano a la frente. Se sentía decididamente
acalorada y molesta. Pero ser Thorvaldson la convertía en pariente de los vikingos, que
habían brutalizado a la mitad del mundo conocido, y ella había practicado su propia piratería
sin piedad, con éxito (de hecho, vikingamente), durante décadas antes de que ese niño
naciera. Nadie besó a Lady Isabella Armitage y se salió con la suya por mucho tiempo.
Mientras esperaba la campana del almuerzo, pensó a quién podría emplear para asesinar
al asesino.
Durante el resto de la tarde, Ned se sentó en el club White's para caballeros, bebiendo whisky
para limpiarse el sabor a Lady Armitage de la boca. Se había detenido en Henry Poole & Co.
en el camino y se vistió con el mejor traje que el dinero falso podía comprar, ya que siempre
respetaba el código de vestimenta del club, incluso si no era, legalmente hablando, miembro.
Finalmente había logrado deshacerse del sabor de la anciana y estaba contemplando dónde
podría dormir esa noche cuando un hombre de cabello oscuro se dejó caer abruptamente en
la silla frente a él.
Maldición. Era Alex O'Riley: pirata, contrabandista, canalla general de la ciudad, ya quien
Ned menos deseaba ver en este momento. Sin una palabra, el hombre se reclinó en la silla,
su largo abrigo negro se abrió para revelar una camisa sin corbata ni chaleco. Apoyó las botas
sobre la mesa de caoba como si estuviera en un pub local y se llevó una mano a un ojo azul
oscuro, mirando a Ned con el otro como si acabara de llegar de otro pub local y todavía
tuviera resaca para demostrarlo . él.
Ned frunció el ceño. Alex era del tipo que le daba a los piratas un mal, es decir, un nombre
aún peor; uno casi esperaba que gritara ¡ Ahoy! mientras empuja a la gente desde un tablón
de su sala de estar hacia aguas infestadas de tiburones muy por debajo. También era la
persona favorita de Ned en el mundo. Habían estafado a lores juntos, se habían
emborrachado juntos más veces de las que podían recordar, y una vez forzaron la casa
destartalada de Alex al límite haciendo que el London-Cashel corriera en menos de doce
horas, aunque perdieron algunos cristales en el camino. Ned lo contaba como algo más
grande que un hermano: un verdadero amigo.
“Vete,” murmuró, bebiendo lo último de su whisky de un trago.
"Encantador", respondió Alex a la ligera. Cruzó un tobillo sobre el otro, las hebillas de sus
botas pusieron en peligro el pulido de la mesa y provocaron que un caballero cercano soltara
un grito ahogado de indignación. “Te ves miserable. ¿Qué has estado haciendo, repartiendo
comida gratis o algo así?
Ned se sirvió más whisky de una licorera de cristal. "Peor. ¿Por qué miro tu cara fea,
O'Riley? ¿No se supone que deberías estar en Irlanda? Hizo un gesto de ofrenda con la
licorera.
"Salud", dijo Alex, tomándolo y bebiendo sin ninguna intervención de vaso o buenos
modales. El caballero vecino jadeó más deliberadamente; incluso Ned levantó una ceja. "No
te preocupes por mí", dijo Alex con una sonrisa torcida. “De hecho, estaba en Irlanda, así que
necesito todo el alcohol que pueda conseguir”.
"¿Su padre?"
La licorera cayó sobre la mesa con un ruido sordo. "No hablemos de eso. ¿Qué te trae a
White's en este hermoso día?
 Voy a conocer a alguien que no quieres. Por lo tanto, vete.”
"¿OMS?"
Ned respondió con nada más que una mirada larga y fría, y Alex dejó de sonreír. Bajó los
pies de la mesa. "No-"
"Sí. ¿He mencionado que te vayas?
Alex se inclinó hacia delante, sombrío. “Maldita sea, Ned, ¿estás seguro de que deberías
estar haciendo eso? Sé que él...
"Estoy seguro de que."
"¿No puedo ayudarte a-?"
"No. No necesito ninguna ayuda.
“Todo el mundo necesita ayuda a veces”.
Ned frunció el ceño. Cilla le había dicho esas mismas palabras a él una vez, y su fantasma
las había susurrado a través de los años desde entonces, recordándole las oscuras promesas
que aún tenía que cumplir. Su ceño se transformó en una sonrisa sombría. Estoy mejor solo,
O'Riley. Puedes ayudar yéndote antes de que él llegue aquí.
"Mira", dijo Alex, inusualmente serio. “Sé que hemos hecho algunas cosas salvajes en
nuestros días, pero esto es más peligroso de lo que me gustaría contemplar, y eso es decir
algo. Creo que te has vuelto loco.
Ned se rió. "No hay duda. Ahora, deja de hablar. Él acaba de entrar. Si valoras nuestra
amistad, ve a robar algo, seduce a alguien, simplemente vete.
"Está bien." Alex se levantó, pero se quedó un momento más, mirando a Ned con el ceño
fruncido. "Me iré, pero sé que estoy en Londres si me necesitas".
No te necesitaré.
Alex se fue de mala gana, deslizando la pitillera dorada del caballero vecino de la mesa en
el bolsillo de su abrigo en el camino. Ned Habría susurrado, no necesito a nadie en absoluto ,
pero en ese momento una sombra cayó sobre él, una frialdad, un gran silencio que se
arrastraba como las cámaras vacías y oscuras de una antigua abadía. Ned suspiró en su vaso
de whisky.
"Capitán Morvath", dijo mientras el hombre se deslizaba en una silla. Este no se encorvó
ni puso los pies en alto. Éste se sostuvo como un arma amartillada.
"Edward Lightbourne". Era una voz suave, propia de aquellos que durante mucho tiempo
habían hablado con gran poder; una voz que podría susurrar la muerte en una habitación de
la torre y muy por debajo de un hombre sería estrangulado entre las rosas del jardín.
“Deberías decir Capitán Lightbourne”, respondió Ned.
“¿Capitán de qué? Tu casa se cayó por un precipicio. ¿Capitán de un caballo, acaso? ¿O un
carruaje alquilado?
Ned no dijo nada, tragó whisky. Miró de soslayo al hombre elegante y canoso, y solo vio
ángulos como una cimitarra, ojos como carbón, sugestiones crueles en las sombras. Detrás
de él, en el otro extremo de la habitación, Alex miraba hacia atrás con preocupación. El
whisky ardía en la garganta de Ned.
—Te he estado buscando —dijo Morvath siniestramente—.
 Ned se encogió de hombros. Estaba ocupado con un asunto personal.
“No tienes asuntos personales hasta que termines mi trabajo. ¿Quién era ese hombre con
el que estabas hablando?
“Algún idiota tratando de venderme una idea de inversión”.
“Espero que no lo hayas escuchado. Créeme cuando te digo que no se puede confiar en la
gente. Lo que me recuerda que antes hubo una explosión en Chesterfield Street. Si tu fueras
el responsable. . .”
—No lo estaba —mintió Ned con complacencia.
Quiero que me traigan a la chica sana y salva, Lightbourne. Sin explosiones. ¿Lo
entiendes?"
"Entiendo." De hecho, era demasiado consciente de la contorsión profundidades de la
psique de Morvath, donde una herencia bastarda que el capitán nunca podría reclamar
apropiadamente acechaba como un monstruo acuático, criándose ahora en un momento de
narcisismo, ahora en un momento de inutilidad abyecta. Morvath estaba montando ese
monstruo con la intención de destruir a cualquiera que lo hubiera ofendido, pero su plan
para Cecilia parecía en cierto modo peor que la destrucción.
Ned trató de no pensar en ello. “Puedes contar conmigo”, dijo.
El capitán soltó una carcajada sibilante y Ned comprendió que no se contaba con él más
allá de la mínima fracción. Llegó como un alivio. Las personas en las que confiaba Patrick
Morvath solían acabar boca abajo bajo las rosas.
“Cualquiera que intente asesinarla, mátalo”, dijo Morvath, y Ned trató de no sonreír. “La
casa de Darlington está en movimiento. Lo escuché en Curzon Street. Alguien está haciendo
un verdadero lío con la frase de desamarre del hechizo.
"Interesante." Ned bebió whisky de nuevo y deseó poder desamarrar y volar lejos a algún
hogar acogedor a millas de aquí, donde la bebida fuera leche tibia y la compañía no un
maníaco homicida.
—Síguelos —ordenó Morvath. Robar una casa o, no sé, una carretilla por lo que a mí
respecta. Y no más distracciones con 'asuntos personales' si no quieres que empiece a
atracarte.
“Todavía no me has pagado ningún salario”, le recordó Ned.
—No estaba hablando de rebajar los salarios —dijo Morvath, y miró deliberadamente la
oreja de Ned—. “El tiempo se está acabando. Todo debe estar en su lugar antes del Banquete
del Jubileo de la Reina. Todos los demás elementos de mi plan se unen como las líneas de un
poema exquisito. Mis espías están listos, mi artillería completa. Es hermoso, Edward, el mejor
plan que jamás se haya hecho. Sólo queda esto último. Si me fallas o me traicionas, te
arrepentirás. 'En el otro mundo no podría ser peor de lo que soy en este'”.
Ned asintió. Realmente no había nada que decir cuando el capitán comenzó a citar a su
desafortunado padre biológico. Al menos era mejor que cuando empezó a citar su propia
poesía. Ned trató de no estremecerse ante la sola idea. Mirando por encima del hombro del
hombre, vio que Alex finalmente se había ido. Algo puntiagudo se movió en su corazón.
Maldita sea, alguien debería tomarle la palabra a un pirata. Pero se había embarcado en esta
aventura solo, y realmente un amigo solo se interpondría en el camino. Volvió a mirar a
Morvath con frialdad.
¿Qué hay de la señorita Darlington?
El rostro de Morvath se ensombreció. "No me preocupo por ella", gruñó. “Solo Cecilia.
¿Entender?"
Ned dejó su whisky y dirigió una sonrisa —dura, aguda, sin compromisos por el humor—
al hombre mayor. “Su sirviente, señor.”
"Excelente", dijo Morvath. “Pronto, Edward, muy pronto, Inglaterra arderá. Va a ser algo
hermoso”.
 3
UNA AVENTURA BOTÁNICA—LA INFLUENCIA DE LOS FANTASMAS—LA
SOCIEDAD DE DAMAS DE LAS GLICINIAS—LA SEÑORITA DARLINGTON SE
RINDE—MEDIDAS PREVENTIVAS—UN BANDIDO, UNA ALONDRA—UNA
SALIDA VERBAL—LA SEÑORITA BASSINGTHWAITE—EL PUENTE DEL
MEDIO PENIQUE—OTRA SALIDA: LUNN—CECILIA SE ACERCA A LA
BIBLIOTECA

I
No fue la espina doblada hacia las madreselvas la causa de la molestia de Cecilia esa
mañana, sino las madreselvas abrazando sus tobillos mientras intentaba caminar por el
campo. Las flores eran en conjunto cosas encantadoras, dándole horas de ocupación
mientras las disponía en jarrones y las presionaba en libros de poesía, pero esta forma
indiscreta en la que los setos se desbordaban y vagaban por la hierba era decididamente
grosera.
Por supuesto, ella no estaría caminando penosamente a través de ellos si la casa se
hubiera trasladado a la ciudad real de Bath como se suponía. Pleasance no podía explicar lo
que había sucedido.
"La brújula era precisa", había afirmado. “El conjuro fue conjurado correctamente. Hice
todas las matemáticas hacia adelante y hacia atrás. Salió perfecto.”
Y sin embargo aquí estaban en un campo de vacas y flores silvestres, a media milla de la
ciudad.
Pleasance había desmantelado la rueda, buscando una causa, lo cual no tenía sentido ya
que el conjunto de dirección no estaba unido a nada mecánico, simplemente servía como
conducto para que el hechizo proporcionara dirección. Había inspeccionado las
herramientas de navegación. También había sostenido una conferencia con los viejos
fantasmas y villanos que plagaban su terrible conciencia, exigiendo que la dejaran en paz
mientras volaba.
En privado, Cecilia se inclinaba a creer que ahí radicaba el problema y no podía entender
por qué la señorita Darlington insistía en dejar que Pleasance tomara el timón. Pero tampoco
podía entender por qué ella misma, y de hecho todos los jóvenes piratas que conocía, se
vieron obligados a pasar por un largo régimen de entrenamiento: estudiar física
taumatúrgica, escribir ensayos, tomar innumerables lecciones de elocución, correr una milla
en traje lleno de polisón, antes de que se le permitiera. sus alas y, sin embargo, a los sirvientes
se les entregó una copia del hechizo altamente secreto y muy poderoso y se les dijo que lo
memorizaran para el final de la semana.
Sin embargo, no discutió, porque si se examinaba el asunto demasiado de cerca, podrían
surgir otras preguntas con respecto a los sirvientes, como ¿ Por qué no lavas tus propios
platos? y ¿ Por qué no te vistes para las fiestas? , y Cecilia tuvo cuidado de no ser demasiado
lista para su propio bien.
Además, sus mayores sabían lo que estaban haciendo. Después de todo, se las habían
arreglado para mantener el control sobre el encantamiento durante casi doscientos años,
desde que Black Beryl lo introdujo en Inglaterra.
Beryl no había sido originalmente un pirata. Había sido la joven y resistente esposa de
Jeremiah Black, un explorador fracasado; el fracaso se iluminó cuando él estrelló su barco
contra una isla en el Océano Índico mientras buscaba un pasaje de Londres a México. Pero
en la orilla de esa isla, Beryl había encontrado una vieja botella lavada que contenía un poema
en latín. Cuando se dio cuenta de que pronunciar el poema en voz alta creaba una magia que
podía mover objetos, independientemente de su peso, las posibilidades se habían vuelto
evidentes para ella de una manera que no lo eran para su esposo (principalmente debido a
que lo mataron a golpes con una brújula). por “personas desconocidas”). Se había apoderado
de la cabaña de un lugareño y voló de regreso a Inglaterra, donde compartió el
encantamiento con las damas de su club de lectura. Habían pasado de la crítica literaria
casual a la piratería con notable facilidad, estableciendo una clase de mujeres magníficas en
mansiones voladoras, causando así un colapso en la industria de los picnics en globos
aerostáticos, y un significado completamente nuevo para la frase "miedos infundados".
Cecilia había crecido con historias sobre esos días emocionantes. Las lecciones de historia
de la señorita Darlington habían estado llenas de disparos y azufre. Y los villanos abundaban,
como los miembros del club de lectura que encontraron un uso tortuoso para el
encantamiento, moviendo subrepticiamente personas y cosas en lugar de edificios,
cometiendo así brujería vulgar. Los miembros más honorables se habían visto obligados a
separarse de estos degenerados formando la Wisteria Society, un grupo noble de damas que
eran virtuosamente abiertas sobre sus crímenes.
“Dos caminos se bifurcaban en una habitación empapelada de amarillo, y los piratas
tomamos el mejor”, le había dicho la señorita Darlington a Cecilia, de diez años, blandiendo
la daga que le gustaba usar para dirigir sus lecciones. "¡Cualquiera a quien no le gusten los
piratas debe culpar a esas brujas malvadas en primer lugar!"
Luego había estado el ejército. Si las tropas de Su Majestad no hubieran respondido al
advenimiento del crimen aéreo tratando de poner a la Wisteria Society de nuevo en el lugar
que les correspondía, es decir, en el suelo y preferiblemente en la cocina, las damas nunca
habrían aprendido a pelear. Por lo tanto, la piratería armada fue claramente culpa del
ejército.
“La guerra terminó hace más de cien años”, le había explicado la señorita Darlington a
Cecilia cuando la niña se ofreció a salir corriendo y unirse a la batalla. “Las armas terrestres
fueron inútiles contra las casas voladoras y el ejército finalmente se rindió. Pero nunca
podemos relajarnos. Patrullas contra el contrabando y órdenes de arresto por infracciones
menores como el robo a mano armada de un banco son solo algunas de las indignidades que
continúa el gobierno perpetrar contra nosotros. ¡No es más que acoso misógino!”.
 Pero los peores villanos de todos fueron las compañías de seguros y los servicios de
guardaespaldas que hicieron una fortuna con un público ansioso. Y nada de esto siquiera
comenzó a afectar a los agentes inmobiliarios. Un grupo nefasto, siempre estaban tratando
de robar el conjuro de vuelo para poder vender casas en función de "ubicación, ubicación y
ubicación".
La señorita Darlington había sacudido la cabeza con tristeza ante todo esto. “Black Beryl
estaría horrorizada de cómo su encantamiento corrompió los corazones de los hombres en
todas partes. Pero nosotras, las damas de la Wisteria Society, debemos superarlo.
“¡En nuestras casas voladoras!” Cecilia había añadido emocionada.
“En nuestros nobles corazones. Pero eso es suficiente historia por hoy. Ven y aprende a
matar a alguien con una cucharilla.
Como adulta ahora, Cecilia se alegró de haberse perdido la guerra. Parecía un tipo de
empresa desordenada, que involucraba demasiada irregularidad para su comodidad. Incluso
la visión del conjunto de dirección de Darlington House en un revoltijo de piezas en el suelo
de la cabina la inquietó lo suficiente. A la señorita Darlington, por otro lado, no le molestaba
en absoluto el desorden que había creado Pleasance. De hecho, cuando Cecilia sugirió volver
a montar la rueda y volar a un lugar más cercano a la biblioteca de Bath, rechazó la idea. Le
gustaba bastante la vista rural y había decidido pintar algunas vacas (es decir, su semejanza,
no sus cuerpos) ya que varias de las especies pastaban cerca de la casa. Era, había declarado,
un agradable cambio de ritmo de los rigores de entretener a la sociedad en Mayfair, y las
vacas eran conversadoras más interesantes.
"Dijiste que podría ir a la biblioteca", había argumentado Cecilia suavemente.
"¿Hice? Dios, eso no suena como yo. Oh, querida, quédate a salvo en casa, al menos hasta
que Pleasance haya comprobado que no hay espíritus malignos en nuestro sistema de
navegación. El campo está plagado de escorbuto”.
"Eso es causado por la privación de fruta, tía".
"¡Precisamente! ¿Ves algún huerto por ahí?
Cecilia no pudo dar una respuesta sensata a esto. Pero sus ojos hablaban mucho,
específicamente, de poesía angustiosa en la que las heroínas encuentran un final triste. Al
tercer día, la señorita Darlington había cedido. A pesar del riesgo para los tobillos, los
pulmones y la tez blanca, a Cecilia se le dio permiso para caminar hasta la ciudad y visitar la
biblioteca.
Se había puesto un vestido de manga larga y cuello alto, botas, guantes y un sombrero de
ala ancha, por lo que no dejaba ninguna parte de ella expuesta a los males de la luz del sol.
Luego, tras elegir un libro para leer por el camino, levantó la sombrilla, le prometió a su tía
que estaría atenta al aire viciado y, por fin, echó a andar por el yermo.
Nada más espantoso que la madreselva y las vacas la preocupaban, y llegó intacta hasta
el borde del campo. Haciendo una pausa, miró hacia la casa.
Era un edificio sombrío, pálido y angosto, con tres pisos y dos áticos modestamente
embrujados: el tipo de edificio que suspiraría tristemente en su pañuelo antes de proceder a
regañarte durante quince minutos por sostener tu taza de té incorrectamente. Un edificio del
gusto de la señorita Darlington, o quizás al revés; Cecilia nunca había sido capaz de decidir
cuál.
La ventana circular en su hastial, con cortinas de encaje que había sido hilada por un
convento de monjas irlandesas ancianas enloquecidas por la inquietante canción pagana de
las selkies, podría dilatarse para abrirse para el despliegue de cañones sin afectar la ventana
de petunias colocada debajo.
Desde esa ventana, Cecilia vislumbró ahora un destello de luz y supo que se reflejaba en
el telescopio a través del cual la señorita Darlington observaba su progreso. Ella agitó una
mano para tranquilizarla. La casa se movió ligeramente hacia ella, como si quisiera
envolverle una bufanda alrededor del cuello o hacer que se pusiera un abrigo, pero luego
volvió a moverse y se asentó sobre sus cimientos con un encogimiento de hombros.
Aparentemente, la señorita Darlington iba a ser valiente.
Aliviada, Cecilia dio media vuelta y entró en un camino que serpenteaba entre setos de
zarzamoras hacia Bath. Poco después, un bandido atentó contra su bolso. Ella lo deshabilitó
con una aplicación de codo y luego puño, lo que no requirió que se detuviera en su paso,
aunque se saltó una oración vital en su libro y tuvo que releer toda la página para encontrarle
sentido. Entonces el bandido, desplomándose en el lodo, gimió tan lastimosamente que ella
se sintió obligada a regresar y darle un pañuelo, después de lo cual pudo continuar en paz.
El campo ofrecía más a su espíritu sensible que Mayfair. Observó una alondra que brotaba
de la tierra, aunque se parecía menos a una "nube de fuego" que el poeta Shelley le habría
dicho que anticipaba y más a un terrón de tierra volador. Aspiró la fragancia del polvo
calentado por el sol sin pensar en la contaminación de los pulmones. Incluso levantó la cara
hacia la suave brisa. Todo era tan agradable que, cuando llegó a la ciudad, estaba preparada
para llamarse verdaderamente feliz.
Y entonces vio al pirata.
Vagabundeaba cerca del río, sin sombrero una vez más y vestido de forma indecente: no
llevaba corbata, el chaleco estaba sujeto con botones de peltre y los pantalones le quedaban
demasiado ajustados. La forma en que llevaba el cinturón de la espada colgado bajo
alrededor de las caderas perturbó inexplicablemente a Cecilia.
Durante mucho tiempo había esperado atraer un intento de asesinato. Fue un avance
significativo en su carrera. El hecho de que lo hubiera proporcionado lady Armitage sólo la
decepcionó un poco, porque siempre persistiría la sospecha de que el verdadero objetivo era
la señorita Darlington; además, recordaba a la señora que le enseñó hace muchos años a usar
un sextante (tanto para navegar como para descuartizar) y siempre la consideró una
mentora, no una asesina. Pero al menos la tía Army había contratado a un pirata y no a un
simple matón callejero, aunque Cecilia pensó en dejarle un poco de propina para comprarse
un traje decente. Ella asintió al otro lado de la calle hacia él al pasar.
De repente, él estaba a su lado. Cecilia suspiró, bajó su libro y lo miró de soslayo bajo una
ceja arqueada. Ella no sabía cómo transmitir más claramente su desdén, pero él solo sonrió
en respuesta.
"Me alegro de encontrarte aquí", dijo.
 —Espero que no tenga la intención de cometerme la descortesía de asesinarme en la calle,
señor de Luca —replicó ella.
Llámame Ned. Él la empujó con el codo como si fueran viejos amigos.
“No haré tal cosa. Tus modales son espantosos y tu colonia barata. Irse."
—Declaro que, para ser una mujer tan delicada, tiene un tono notablemente firme,
señorita Darlington.
Y para ser italiano, tienes un acento notablemente etoniano. Además, 'Miss Darlington' es
mi tía”. Él abrió la boca y ella levantó una mano para evitar cualquier respuesta. “No, es
posible que no estés informado sobre cómo dirigirte a mí. Te puedes ir."
—Señorita Bassingthwaite —dijo—, está siendo innecesariamente misteriosa. He visto tu
aviso de nacimiento; Sé el nombre escrito allí. Al notar que se puso aún más pálida que de
costumbre, se encogió de hombros. "¿Crees que me comprometería (perdóneme) a asesinar
a una extraña, la señorita Cecilia M, a quien generalmente se la conoce como la señorita
Darlington junior, pero prefiere que sus amigos la llamen por el apellido de soltera de su
madre, Bassingthwaite?"
“De los cuales tú no eres uno.”
"Todavía."
Ella inclinó ligeramente su sombrilla para bloquear mejor el sol y no inconsecuentemente
inclinar su hoja oculta hacia su corazón. ¿Cuándo propones que nos hagamos amigos? ¿Antes
o después de que me asesines?
“Por favor, asesina. Después de todo, no somos corsarios.
Somos exactamente eso, signor. Corsarios, ladrones, piratas. Yo, sin embargo, también soy
bibliófilo, y usted está impidiendo mi visita a la biblioteca. Así que asesíname ahora y acaba
con esto, o amablemente hazte a un lado.
"¿Tienes medio penique?"
"Debería pensar que si estás matando a alguien, depende de ti proporcionar la moneda
para Caronte".
Él rió. “No, quise decir para el puente. Hay un peaje.
"Oh." Se detuvo, frunciendo el ceño ante el estrecho puente cercado de verde que cruzaba
el río Avon más adelante. "No me di cuenta."
El joven metió las manos en los bolsillos de su abrigo y le sonrió con picardía. “Siempre
puedes golpear al encargado de la cabina de peaje con tu libro y cruzar gratis, con ser un
corsario y todo”.
—Desde luego que no —respondió Cecilia, como si él le hubiera sugerido mojar una
galleta de jengibre en el té—. Al notar su atención en las páginas abiertas de su libro, lo cerró
y lo metió en su bolso de ganchillo antes de que él se diera cuenta de lo que había estado
leyendo.
"Yo podría pagar por ti", sugirió.
Sus ojos se entrecerraron mientras lo miraba. "¿Pagar mi peaje?"
“Podemos hacer un préstamo si lo prefiere. Puedes pagarme más tarde con una moneda
o un beso”.
 "¡Sobre mi cadaver!" Sabía que sonaba como Lady Armitage, jadeando de indignación,
pero no podía evitarlo.
"Bien . . .” Él sonrió, encogiéndose de hombros.
Cecilia volvió a mover su sombrilla para que se inclinara sobre su hombro izquierdo,
bloqueando la vista de él. Esto la expuso a la luz del sol que causaba pecas, pero era un riesgo
que estaba dispuesta a correr. Casi se alejó, pero se recuperó a tiempo y continuó con un
paso tranquilo y elegante hacia el puente.
—Vamos, señorita Bassingthwaite, no sea tan dura conmigo —continuó el irritante
hombre, paseando a su lado—. “Después de todo, nuestras almas están hechas de lo mismo,
la tuya y la mía”.
Movió la sombrilla una vez más para mirarlo, horrorizada. "¿Estás parafraseando
Cumbres Borrascosas ?"
"¿Estás leyendo Cumbres Borrascosas ?" replicó con una sonrisa.
Siguió mirando por un momento, luego se dio cuenta de que su rostro estaba sonrojado
(sin duda por toda la exposición al sol) y se dio la vuelta. “Lo devolveré a la biblioteca en
nombre de mi doncella”, dijo. "Simplemente lo tenía abierto para comprobar en qué estado
lo había dejado, ya que tuvo una educación desafortunada y, por lo tanto, tiende a doblar las
páginas".
"Mentiroso", dijo afablemente. Me pregunto qué diría tu tía si supiera que estás leyendo
esa novela.
“Ella me preguntaba por qué no le corté la garganta al hombre con el que tuve esta
conversación”.
“Sabes, el asistente podría dejarte cruzar el puente gratis si le sonríes. La mayoría de los
hombres son susceptibles a una cara bonita. ¿Es capaz de sonreír, señorita Bassingthwaite?
"Irse."
“Aunque en verdad alguien como tú no necesita sonreír para encantar a un hombre.
Tómame, por ejemplo. Realmente debería estar apuñalándote en este momento, pero estoy
demasiado encantado con tu adorable…
“Señor de Luca. Si te dejo pagar mi peaje, ¿me dejarás en paz?
"Por supuesto."
Ella asintió, alargó la mano para coger la moneda y esperó.
“Eso es”, dijo, “una vez que te haya llevado al otro lado. Del puente, quiero decir —añadió,
guiñando un ojo—.
Cerró la mano, la retiró y siguió caminando. "¿De verdad crees que cruzaría un puente en
compañía de un hombre contratado para matarme?"
"Señora", dijo en un tono ofendido. “Simplemente deseo garantizar tu seguridad para que
cuando entre en tu dormitorio…”
"¡Señor!"
“Con el propósito de asfixiarte con tu almohada, eso fue todo lo que quise decir. No hay
necesidad de tal alarma. Y por favor llámame Ned.
"No haré."
 “Entonces Capitán Lightbourne, al menos. Solo soy italiano en mi ascendencia paterna, y
es justo decir que probablemente fue una fantasía de mi madre”.
“¿Lightbourne? ¿Como en el temido Capitán Lightbourne de Leeds?
“Así es,” dijo con orgullo.
"¿El mismo Capitán Lightbourne cuya casa se cayó por un precipicio?"
Frunció el ceño brevemente. “Fue empujado”.
"Veo."
"Y eso no viene al caso".
"¿Cuál es, exactamente-?"
—Que me gustaría llevarla a tomar el té de la mañana, señorita Bassingthwaite. Conozco
una encantadora casa de té cerca de Parade Gardens.
Ella lo miró fijamente. Te refieres, por supuesto, a Sally Lunn's.
"En efecto." Su sonrisa era tan deslumbrante que en realidad vaciló. ¿Qué daño podía
haber en media hora charlando mientras tomaban el té con un compañero bucanero (a
menos que envenenara el té, en cuyo caso habría una gran cantidad)? La señorita Darlington
no lo aprobaría, pero tal vez Cecilia podría presentárselo como una sesión de recopilación
de información, o no representarlo en absoluto. Después de todo, era una adulta y podía
tomar el té con quien quisiera. Lo que la señorita Darlington no supiera no le haría daño (de
nuevo, a menos que él envenenara el té).
Cecilia casi dice que sí. Yacía como un pétalo de rosa azucarado en su lengua, pequeño
pero delicioso. Abrió la boca para decirlo en voz alta.
Pero en ese momento se dio cuenta de que estaban a mitad de camino a través del puente
peatonal, con el río lanzando destellos como cuchillas afiladas debajo y el pirata mirándola
con una quietud alarmante en sus ojos. El corazón le dio un vuelco y cerró la boca, tragando
lo que ahora parecía una espina.
Debe haber tirado una moneda a la encargada de la cabina de peaje cuando ella no estaba
mirando. Le preocupaba haber estado tan distraída. Y probó era un hombre peligroso para
estar cerca. No es que necesitara más pruebas que el hecho de que él tenía la intención de
asesinarla, pero los defectos de los demás podían excusarse más fácilmente que los suyos. A
Cecilia no le gustaba cometer errores. Y ella había hecho una mala al casi ceder a este hombre.
“Disculpe, Capitán Lightbourne, pero me temo que no puedo distraerme de mi agenda.
Sin embargo, gracias por su consideración, y si me devuelve mi brazalete, le deseo un buen
día”.
"¿Qué pulsera?" preguntó, todo inocencia. Cecilia frunció los labios y le tendió la mano, y
él sonrió mientras le colocaba el aro de oro y perlas en la palma de la mano enguantada.
"Gracias", dijo ella. Por favor, transmita mis saludos a Lady Armitage.
Ella se volvió para irse, pero él dio un gran paso al costado y estaba claro que la detendría
si era necesario. Así que se detuvo y lo miró con impaciencia.
"Mi estilográfica, si no te importa", dijo.
Cecilia suspiró. Sacó el bolígrafo de la manga y se lo entregó.
 Por un momento él solo la miró, su sonrisa inmóvil y sus ojos intensos, haciendo que el
mundo entero pareciera detenerse incluso mientras su corazón latía como si estuviera
robando algo debajo de él. Su sangre comenzó a correr—
Y luego parpadeó. "Gracias", dijo, inclinándose. “Dile a tu tía que te mando mis mejores
deseos”.
"Lo haré", respondió Cecilia con calma, como si pequeñas bombas no estuvieran
explotando dentro de su cuerpo. Adiós, capitán Lightbourne.
Hasta la próxima, señorita Bassingthwaite.
No, no lo harás , pensó mientras dejaba el puente peatonal y se dirigía al centro de la
ciudad: No seré nada más evidente que un silencio, un cambio en el aire quizás suavemente
perfumado con lilas, cuando vuelva a estar en tu presencia. Solo verás el cuchillo que dejo en tu
caja torácica. Justo ¿Quién asesinará a quién, Capitán Encantador Ned Flirting Lightbourne?
Sonriendo ante este pensamiento, asintió con la cabeza a una mujer que pasaba, se alejó
de unos niños que correteaban con un cachorro y llamó brevemente a Sally Lunn's para pedir
un bollo helado antes de continuar hacia la biblioteca.
 4
UNA DISTRACCIÓN FANTASMAL—CUANDO SE ABRE UNA PUERTA—
CECILIA PIERDE SU SOMBRILLA—UN SOBRE MISTERIOSO—SE AVECINAN
PROBLEMAS—SEÑORITA DARLINGTON TOMA EL VOLANTE—SARAMPIÓN
Y TOS FERINA—TÉ Y GALLETAS—¡ADELANTE!

T
No hay nada como el empleo activo de la literatura para consolar a los afligidos, y así,
mientras Cecilia caminaba por Bath, devolvió gentilmente la paz de su mente, que el capitán
Lightbourne había perturbado, al leer el encuentro del Sr. Lockwood con el fantasma que
gritaba de Cathy Earnshaw. A ella no le gustaba especialmente la novela, pero a su padre le
había encantado con todo el fervor que sentía por su herencia Brontë, así que la estudió
asiduamente con el pretexto de estar entretenida. Si Heathcliff y Cathy pudieron darle alguna
idea de la tragedia de Patrick y Cilla, sus ignorantes padres, valió la pena el esfuerzo. Que
tuviera que mantenerlo en secreto de la señorita Darlington solo añadía un agradable
escalofrío de peligro.
“No deberías estar haciendo preguntas sobre tu padre”, decía la señorita Darlington cada
vez que Cecilia intentaba hacerlo. “Él no es un tema apto para los oídos de las señoritas”.
“Pero—” argumentaría Cecilia, ya que no podía pensar en cómo podría rastrear al hombre
si no supiera nada más sobre él que lo que recordaba de su infancia.
“Pero yo sin peros”, respondió la señorita Darlington, y ahí terminó la conversación cada
vez. Así que Cecilia se había volcado a la literatura en su lugar.
El Inquilino de Wildfell Hall proporcionó algo de reflexión. A Jane Eyre le pareció tolerable
(aunque ella misma habría golpeado al señor Rochester en la cabeza con su pipa) y reconoció
en Thornfield lo que claramente había sido la inspiración para amueblar la austera casa de
su infancia, la abadía de Northangerland. Pero la locura de Cumbres Borrascosas le informó
mejor de todas las novelas de Brontë. Se sintió tan atraída por sus páginas mientras
caminaba por North Parade que no vio Darlington House de pie en medio de la calle, con la
bandera pirata negra ondeando orgullosamente en el techo, hasta que estuvo casi en el
umbral.
La gente avanzaba poco a poco alrededor de la casa y luego avanzaba a grandes zancadas
tan rápido como se lo permitía su ropa de moda, sin correr, eso sí, en caso de que la casa los
persiguiera.
"¡Tenga cuidado, señorita!" un hombre la llamó. “¡Mejor dar la vuelta! ¡Es una casa de
piratas!”
Cecilia le agradeció con un movimiento de cabeza, pero en secreto suspiró. Ella no
entendía a los marineros de agua dulce. Fueron lo suficientemente educados hasta que
mencionaste que eras un pirata, o te abalanzaste en tu casa armada, o adquiriste
creativamente alguna pequeña chuchería de ellos que posiblemente no les importaría. Luego
palidecieron o lloraron, llamaron a la policía o insistieron en que te sentaras donde pudieran
verte en la fiesta del té o en la ópera. Cecilia había tratado de hacer amigos entre sus filas,
pero finalmente salió con nada más que un corazón herido, una orden de arresto y varios
brazaletes bonitos.
¿No entendieron que los piratas solo robaban a los ricos para dárselos a ellos mismos? Ni
ella ni la señorita Darlington habían utilizado la casa para atacar a un civil. Simplemente no
sería propio de una dama. A pesar de podrían insistir en adquirir el elegante camafeo que
llevaba la joven de verde, pensó Cecilia, mirándolo desde debajo de la sombra de su
sombrero mientras la mujer se acercaba. . .
En ese momento, Darlington House comenzó a traquetear y crujir. Cecilia abandonó los
pensamientos sobre el broche. Cerró su sombrilla, metió el fantasma de Cathy en su bolso, se
acercó a la puerta, la abrió y entró. Apenas había llegado al pasillo cuando la casa comenzó a
levantarse.
—Cielo santo —murmuró Cecilia sorprendida ante tanta precipitación. Echó un vistazo
al techo de yeso con su rosetón adornado, al otro lado del cual sabía que su tía estaría de pie
al volante, con los pies separados y las horquillas erguidas mientras guiaba su domicilio por
encima de Bath.
“¡Aéreo rápido!”
La voz de la señorita Darlington resonó por la casa. Un gran retrato al óleo de Beryl Black,
colgado en la pared este del vestíbulo, de repente se torció. Darlington House se inclinó tan
bruscamente que la magia estabilizadora vaciló.
Cecilia se agarró a una consola cercana sin éxito: la mesa y su carga de correo, apilados
en una bandeja, se deslizaron hacia el oeste y ella se fue con ella. Un jarrón de lirios cayó al
suelo haciéndose añicos, y en un aparador en el extremo más alejado de la sala, un pesado
cuenco de cristal comenzó a deslizarse peligrosamente hacia adelante. Cecilia recordó que el
cuenco había pertenecido anteriormente al duque de Kent (y estrictamente hablando
todavía) y que su valor era de cientos de libras. Cecilia soltó la mesa de la consola, se puso la
sombrilla debajo del brazo para que no se abriera adentro y causara mala suerte, apoyó una
mano contra la pared para mantener el equilibrio y comenzó a arrastrarse hacia el aparador
lo más rápido posible antes de que el tazón se volcara. La puerta se abrió ante ella y,
agarrando la manija, trató de cerrarla.
En ese momento inoportuno la casa se tambaleó, el felpudo se deslizó bajo sus pies y
Cecilia se tambaleó. Se encontró a sí misma inclinándose la puerta abierta, salvada de caer
solo por medio de ambas manos alrededor de la manija de la puerta. Observó con fastidio
cómo su sombrilla caía en picado al camino de abajo, donde se hacía añicos.
"¡Puertas!" Gritó la señorita Darlington desde algún lugar del primer piso. Pasos
corriendo resonaron por la casa; una puerta se cerró de golpe. El edificio tembló y los tejados
de Bath parecieron balancearse debajo de él. Cecilia temía que el bollo helado que había
comido antes pudiera regresar en cualquier momento a la ciudad de donde provino. Los
pasos sonaron de nuevo, acercándose, y luego Pleasance tenía sus brazos alrededor de la
cintura de Cecilia y la estaba apartando de la puerta, hacia la seguridad del pasillo.
 “¡Dios mío, señorita!” Pleasance gritó, pateando la puerta para cerrarla. La casa volvió a
ponerse en posición horizontal una vez más. “¡Lo siento mucho, todo fue mi culpa! Estaba
leyendo Los misterios de Udolfo , y entre llantos y jadeos me olvidé de cerrar la puerta de la
cocina. Ella sacudió la cabeza con inquietud y los rizos brotaron de sus pasadores. "¡Por mi
culpa, estuviste a punto de caer a tu trágica muerte cientos de pies debajo!"
“De nada, querida”, respondió Cecilia, sonriendo con tranquilidad. “Era noventa pies
como máximo”.
Regresó a la mesa de la consola, evitando los lirios y el jarrón destrozado mientras lo
hacía. Tomando el sobre en la parte superior de la pila de correo, consideró su dirección de
origen con cierto interés.
"¿Dijiste sopa para la cena?" ella preguntó.
"Sí, señorita", dijo Pleasance, inclinándose para enderezar la alfombra. “Y huevos frescos
de la granja en la que estábamos acampados. Pensé que podría hacer una tortilla”.
—Encantador —murmuró Cecilia. El sello púrpura del sobre ya se había roto y una
sugerencia de fragancia flotaba desde el interior. Cecilia frunció el ceño. Dejó su bolso sobre
la mesa de la consola y, reteniendo el sobre, subió las escaleras.
“Tenemos una carta de la Wisteria Society”, dijo mientras entraba en la cabina de mando.
Este era su lugar favorito en toda la casa, ya que contenía no solo el volante y la matriz de
navegación, sino también la modesta colección de libros de Darlington. Muchas eran las
tardes de niña en que se acurrucaba en un mullido sillón de terciopelo junto al fuego, leyendo
diccionarios y viejos cuentos de hazañas mientras la señorita Darlington volaba por el campo
en busca de un tesoro. Cuando tuviera su propia casa, llenaría todas las habitaciones con
libros.
Como siempre, se detuvo ahora dentro de la cámara para inhalar su olor a papel mohoso.
Algunos de los libros se habían volcado de sus estanterías, a pesar de las barreras de red que
evitaban la mayoría de esos accidentes, y Cecilia ansiaba recogerlos y devolverlos a sus
posiciones alfabéticas precisas. Pero estaba claro que había problemas y no había tiempo
para divertirse.
La señorita Darlington estaba de pie, con la espalda tiesa, ante la gran rueda de roble,
contemplando los tejados. Había terminado las frases de impulso automático , y el aire mismo
parecía susurrar con magia continua mientras movía la rueda para dirigir su curso hacia el
sur sobre la ciudad. "¿Qué estabas haciendo todo el camino hasta aquí?" preguntó ella sin
darse la vuelta.
“Intentando visitar la biblioteca”, respondió Cecilia. “Fue una caminata de solo dos millas,
y en tal…”
"¡Dos millas!" La casa se sacudió cuando la señorita Darlington lanzó a Cecilia una mirada
alarmada. “¡Siéntate, niña, antes de que tu corazón se apague!”
“Te aseguro que estoy bien”, dijo Cecilia con dulzura. "¿Puedo ver que hay problemas y
suponer que esta carta tiene algo que ver con eso?"
La señorita Darlington miró el sobre que le ofrecía Cecilia. "Sí. Se ha convocado una
reunión de emergencia de la Sociedad.
 —Dios mío —murmuró Cecilia. “No puedo recordar la última vez que ocurrió”.
Mil ochocientos setenta y siete, después de que tu madre... después de su muerte.
Cecilia parpadeó para alejar una visión de luz que resplandecía contra el acero cuando
una espada se hundía. En años pasados la habría hecho llorar o estremecerse, pero ahora
simplemente miraba el sobre, deseando poder sacar la carta y leerla ella misma. Pero ese
derecho seguía siendo exclusivo de los miembros más antiguos, y aunque Cecilia había
estado esperando durante meses su inducción a la alta mesa del té, siempre parecía haber
alguna excusa para negar su ascenso.
Ser matrona de Wisteria Society era el mayor honor en el mundo criminal, y Cecilia nunca
había imaginado otro objetivo para ella. Había nacido para el gran privilegio de la piratería,
y con eso venía una gran responsabilidad. No podía simplemente dar la vuelta para
convertirse en institutriz, filántropa o incluso en una ladrona de dos centavos en una choza
que apenas podía volar una milla: estaba obligada a ser ambiciosa, si no por su propio bien,
por el bien de ella. antepasadas Después de todo, habían sacrificado mucho para establecer
la Sociedad (por ejemplo, largas tardes leyendo viejas revistas de peluquería y tomando
siestas), de modo que cada vez que una dama se sentía agotada por el interminable trabajo
de saqueo y saqueo, tenía alguien con quien compartir un rato. una taza de té, una agradable
charla y un estimulante intento de asesinato mutuo.
Las primeras matronas de la Sociedad, que mostraban una aptitud para la crueldad pirata,
habían convertido rápidamente su red de apoyo social en una competencia interminable
entre ellas, y esto se había codificado tanto a lo largo de los años que, cuando Cecilia ingresó,
había un complejo sistema de promociones. , degradaciones, demoliciones y pruebas para
navegar antes de que a uno se le permitiera siquiera una galleta de la mesa del té. Cecilia
había pasado todas estas pruebas. Había robado varios bancos, chantajeado a una marquesa,
volado por el Canal e incluso ido a comprar vestidos con Bloodhound Bess, que podía pasar
tres horas en una sola tienda. Todavía no la habían criado de la división femenina junior.
Pero estaba decidida a tener éxito, incluso si eso significaba robar la mesa de té para
demostrar su valía.
Otros poseedores del conjuro de Beryl existieron fuera del Sociedad Wisteria, por
supuesto. brujas Mujeres introvertidas. Hombres. Pero para Cecilia, la Sociedad era todo su
mundo. Ella ascendería en sus filas si eso la mataba.
Lo cual, por supuesto, siempre fue una posibilidad con los piratas.
"¿Qué ha pasado?" preguntó mientras miraba a su tía leer la carta. "Señora. Rotunder no
volvió a volar Hampton Court, ¿verdad? ¿O la piratería se ha convertido en un crimen capital?
¡No digas que el tigre mascota de la Sra. Etterly se comió a la Reina!
"Peor", entonó la señorita Darlington terriblemente. ¡El mayordomo de Muriel
Fairweather se ha fugado!
Abrió los ojos con horror, luego tuvo que concentrarse una vez más en la dirección cuando
la casa casi chocó con el campanario de una iglesia.
“Bueno, eso es desafortunado”, dijo Cecilia, “pero no lo que normalmente se supondría
que es una emergencia”.
 ¡Él se fugó... con su casa!
"Oh querido." La casa de un pirata era su psiquis hecha corpórea.
“Sé que dijeron que lo hizo el mayordomo”, continuó la señorita Darlington, “pero parece
poco probable que sea tan descarado. Una mano más poderosa está detrás de esto, recuerda
mis palabras”.
"Pero seguramente un miembro de Wisteria Society no iría tan lejos como para robar la
casa de otro".
“Solo tenemos tres leyes en nuestra Sociedad, Cecilia. No matar civiles. Vierta el té antes
de la leche. Y nada de robarse las casas unos a otros. Cualquiera que infrinja esas leyes es
expulsado, literalmente, y en la mayoría de los casos desde una altura muy significativa”.
"Entonces, ¿quién podría ser?"
Ella ya sabía la respuesta probable. La adquisición maliciosa de casas fue un tema de
Cumbres Borrascosas , después de todo. Pero sin atreverse a hablar en voz alta, simplemente
miró fríamente a la señorita Darlington, quien respondió con una mirada fría.
Quizás rastrear a su padre se había vuelto más fácil de lo que había anticipado.
De repente, la casa se abalanzó, provocando que un diccionario se cayera y sus páginas se
arrugaran terriblemente contra el suelo. Cecilia se adelantó para poner una mano gentil en
el brazo de su tía. "¿Por qué no conduzco por un tiempo?" ella sugirió. “Estás
comprensiblemente molesto. Siéntate, tómate una taza de té. Apartó a la anciana del volante,
le proporcionó su bastón y luego tomó el volante ella misma. Murmuró la frase piloto, y la
magia pareció calentarse a medida que se ajustaba a su presencia mental. Creo que el
territorio de la señorita Fairweather es Devon.
“Sí, Ottery St. Mary. Las coordenadas están todas trazadas. Se hundió en la silla junto a la
chimenea y se llevó una mano a la frente. —No puedo creerlo —murmuró nerviosa. “¡Dos
millas, y bajo el sol brillante!”
Cecilia examinó el gráfico que estaba en el estante en ángulo entre la rueda y la ventana.
Vio de inmediato que su tía había trazado una ruta bastante tortuosa para evitar Blackdown
Hills y no dijo nada, solo sonrió un poco para sí misma ante la actitud anticuada de su tía
hacia la navegación. La idea de que las corrientes de aire sobre esa región fueron perturbadas
por hadas y fantasmas desolados de personas que habían visto esas hadas, había sido
descartada durante mucho tiempo por el pensamiento racional. No obstante, la señorita
Darlington seguía siendo resueltamente anticuada. Cecilia alcanzó el sextante.
“¡Podrías haberte torcido un tobillo!” Miss Darlington insistió desde la chimenea. “¡O
broncearse!”
—Estoy bastante bien, tía —dijo Cecilia, alineando el sextante con el horizonte y haciendo
cálculos mentales. Sin embargo, su mente seguía volviendo a pensar en el Capitán
Lightbourne. ¿La buscaría en Ottery St. Mary? ¿Qué pasaría si la perdiera y nunca más se
volvieran a encontrar? La perspectiva de eso era miserable, por el bien de su carrera, por
supuesto, y en absoluto debido a sus pantalones ajustados y sus ojos azules sonrientes.
Claramente, revelar su tête-à-tête a su tía estaba fuera de discusión. No importa que sea
un asesino pirata malvado; él podría haber sido infectado con sarampión o tos ferina, y la
señorita Darlington no conocería la paz durante semanas. Además, un breve intercambio con
un compañero pirata era intrascendente comparado con este asunto de casas robadas.
Cecilia se vería tonta si lo mencionara. Por lo tanto, logró convencerse a sí misma de que
permanecer en silencio sobre el asunto era su único recurso.
"¿Debo llamar a Pleasance para traer el té?" ella preguntó.
No había necesidad. La criada apareció en ese mismo momento con una bandeja cargada
de té y galletas digestivas, tras cuyo consumo la señorita Darlington se durmió. Cecilia los
llevó volando pacíficamente hacia Ottery St. Mary, vigilando los choques de pájaros,
preguntándose si el pueblo tendría una biblioteca pública, sin pensar en absoluto en el
provocativo pirata rubio cuyo dedo se había deslizado brevemente, suavemente, a través de
su muñeca cuando regresó. su brazalete en un momento intrascendente que de ninguna
manera la hizo sentir electrificada.
Estaba mirando al horizonte y, por lo tanto, sin pensar, la señorita Darlington estaba
retando a alguien a pistolas al amanecer mientras dormía, y Pleasance, en la cocina de abajo,
estaba encorvada en un rincón, pelando nabos y charlando con su tatarabuela, a quien le
gustaba visitarla para pasar una agradable media hora de inquietante cada semana más o
menos; por lo tanto, la gran sombra con púas que los perseguía sobre los pueblos y campos
del suroeste de Inglaterra pasó desapercibida para todos.
 5
SOBREVOLANDO EL CIELO QUE SE DESVANECE EN UN VUELO
SOMBRÍO—DISPAROS—EL FIN DE LAS CUMBRES BORRASCOSAS —LE
DISPARAN A CECILIA, LA CENA SE POSPONE—LA CHICA DE LOS
PANTALONES—UN TIGRE PERDIDO—MONTAÑAS INESPERADAS

I
Era una tontería desear la belleza, al menos en opinión de la señorita Darlington. Tenía
una mente bien cultivada, un corazón bien dispuesto y anteojos polarizados que ocultaban
el brillo del sol; todo lo demás era extravagancia. Los suaves campos y las sombras purpúreas
del bosque de Devon no le ofrecían más que puntos de navegación. La luz elegíaca del final
de la tarde, color de amor y tranquila, acariciando la ventana de la cabina de mando, era un
peligro que la hizo entrecerrar los ojos. Cuando un cisne blanco se deslizó como un tierno
poema en su camino, consideró embestirlo, y solo la rapidez del cisne impidió que se
añadiera a la olla de sopa de Pleasance. Cuando Ottery St. Mary apareció debajo, rezó la
estrofa de descenso del conjuro de vuelo, giró el timón a babor y apuntó su puerta principal
hacia un grupo de casas incongruentemente ubicadas en un campo más allá del pueblo.
"Llegando a tierra", rugió en la trompeta de bronce al lado de la rueda. Pleasure, en la
cocina, arrojó apresuradamente cubiertos sueltos en el fregadero. Cecilia, leyendo en el salón
después de haber pasado varias horas en la rueda misma, se levantó y fue a la ventana para
ver la vista. Con Cumbres Borrascosas cerrada contra su corazón, extendió la mano para
mover la cortina—
¡Chocar!
La ventana se resquebrajó violentamente y Cecilia cayó de espaldas. El dolor la atravesó.
Se arrastró hasta refugiarse detrás de un sofá y luego se quedó mirando su libro, que yacía
donde se le había caído de la mano. Tenía un enorme agujero de bala negro.
"Esa fue mi única copia", dijo en voz alta con irritación. Luego revisó su corpiño. Un
desgarrón quemado marcaba el lugar donde la bala había rebotado en el corsé de metal. El
encaje estaba arruinado y seguramente tendría un moretón. Mirando cuidadosamente por
encima del respaldo del sofá, vio que la ventana, que acababan de reparar, ahora estaba
hecha añicos otra vez.
"¡Disparos!" fue la tardía observación de la señorita Darlington, resonando a través de la
trompeta del salón. "¡Cecilia, asegura nuestra zona de aterrizaje!"
Cecilia entró en acción. Se quitó el vestido y luego, vestida únicamente con una camisola
hasta las rodillas, enaguas, calzones largos con ribetes de encaje, corsé, medias y pantuflas,
salió corriendo de la sala. Otro disparo atravesó lo que quedaba de la ventana, rebotó en el
samovar plateado de lady Askew y pasó silbando tan cerca de la cabeza de Cecilia que su pelo
pareció revolotear al pasar. Voló a través de la puerta abierta del salón y se incrustó en el
rostro sombrío y pintado de Black Beryl, dejándola tan tuerta como, bueno, un pirata.
 "¿Todo bien, señorita?" Preguntó Pleasance, mirando hacia afuera desde el comedor.
“Perfectamente bien”, respondió Cecilia, tomando un rifle del paragüero en el vestíbulo.
Lo hizo girar con el dedo índice para amartillarlo. "¿Podrías abrirme la puerta de atrás, por
favor?"
"Por supuesto." Pleasance corrió por el pasillo.
—Puede que lleguemos un poco tarde a la cena —gritó Cecilia tras ella—. "Espero que no
te molesten".
"De nada, señorita", dijo Pleasance, abriendo la puerta y mirando hacia afuera. —Cuatro
pies —gritó, haciéndose a un lado.
Cecilia se quitó las pantuflas, luego corrió a lo largo del pasillo y se arrojó por la puerta al
aire fresco del atardecer.
Volteando en el aire, aterrizó limpiamente sobre la hierba. Sin detenerse, corrió a lo ancho
de la casa con los pies enfundados en medias y, al doblar la esquina, se topó con un
conveniente seto que le proporcionó más refugio. La señorita Darlington debió haber estado
observando a través de uno de sus varios espejos retrovisores y laterales, porque cuando
Cecilia desapareció detrás del seto, la casa se desvió en la dirección opuesta, alejando el fuego
de su posición. Cecilia pudo ver a una mujer joven parada detrás de un árbol con un rifle
Winchester en sus manos. Se arrastró hacia ella.
No era fácil pasar desapercibido cuando vestía todo de blanco, pero la tiradora estaba
enfocada en su objetivo y Cecilia logró colocarse detrás de ella sin ser vista. Mientras la
señorita Darlington se abalanzaba sobre la casa para evitar otra ventana rota, Cecilia colocó
el cañón de su arma en el cuello de la niña.
“Baja tu arma, si eres tan amable”, dijo. "Estaría muy consternado si tuviera que matarte".
La chica dejó caer el rifle y abrió las manos a la vista.
"Gracias. Da un paso adelante, por favor.
"Tú-"
“Disculpe, pero debo pedirle que permanezca callado por ahora. Mi tía deseará escuchar
todo lo que tengas que decir.
"Pero quién-"
Soy la señorita Cecilia Bassingthwaite. Es un placer conocerte. Una palabra más y tendré
que matarte.
"No lo harás".
"¿Disculpe?"
“Sé de Cecilia Bassingthwaite. A pesar de tu familia arruinada, tienes una reputación de
refinamiento gentil y femenino. No me matarás.
Cecilia consideró esto. A ella no le importaba tanto que sus padres fueran calificados como
arruinados, ya que difícilmente se podía discutir; suave , sin embargo, sonaba como un
insulto. “Tal vez no te mate,” estuvo de acuerdo ella. "Pero felizmente te dejaré inconsciente
y luego te venderé a tu familia por un rescate exorbitante".
—Muy bien —concedió la chica, y caminaron juntas en silencio hacia la puerta principal
de Darlington House.
 Cuando se acercaron, la casa se detuvo sobre la hierba y, un momento después, Pleasance
abrió la puerta.
—Buenas noches, señorita —dijo con una reverencia, como si Cecilia hubiera regresado
de un paseo vespertino con una señora de la alta sociedad .
Cecilia empujó a la niña con su rifle. “Entra. Límpiate los pies en la alfombra”.
"Pero-"
"Preferiría que hicieras lo que te pedí".
La niña suspiró y Cecilia tuvo la sensación de que estaba poniendo los ojos en blanco con
exasperación. Parecía tener dos o tres años menos que la propia Cecilia, y su cabello estaba
desgastado. Un lazo negro extravagante lo aseguraba en una cola de caballo y se interponía
en el camino del arma de Cecilia. Pero la niña también vestía pantalones y una camisa de
hombre, por lo que Cecilia entendió que era una pirata o la valiente hija de un granjero harta
de que las casas aterrizaran en los campos de fresas de su padre.
Entraron en la casa, utilizando la estera mientras lo hacían, y Cecilia se alegró de ver que
no se habían dañado cuencos ni jarrones en la maniobra. La señorita Darlington apareció en
lo alto de las escaleras y empezó a descender majestuosa. La chica la miró con los ojos muy
abiertos y la boca ligeramente entreabierta. La señorita Darlington había sido conocida en
su juventud como una muchacha vigorosa, pero setenta años de lucha y bailes de salón
entusiastas la habían hecho depender tanto del bastón como del pasamanos. Sin embargo,
su majestuosidad de pirata estaba intacta, y su vestido bombazín negro ondeaba ligeramente
a la manera de la bandera de un bergantín mientras subía las escaleras.
La chica hizo una reverencia. "Señorita Darlington", dijo en tono reverente.
"¿Quién eres?" —exigió la señorita Darlington.
—Constantinopla Brown, señora.
La señorita Darlington frunció el ceño de una manera severa que indicaba que se sentía
gratamente sorprendida. "¿No es la nieta de Anne Brown?"
"Lo mismo, señora".
“La última vez que te vi fue en la frontera escocesa. Tu madre me estaba ayudando a
despachar a una banda de rufianes. Te tenía en un cabestrillo y en un momento extendiste
tu manita y agarraste el trabuco de un tipo. En su sorpresa, apretó el gatillo, mató a tiros a su
capitán y perdió el equilibrio por la patada del arma. Cayó en arenas movedizas. Lo más
angustioso. Me tomó tres días quitar las salpicaduras de lodo de mi vestido. Pero nos
ayudaste a ganar esa escaramuza, jovencita. Buen trabajo."
La niña se sonrojó ante este elogio. Cecilia alzó una elocuente ceja pero la volvió a bajar
apresuradamente antes de que nadie se diera cuenta.
“Nunca pensé que vería el día en que la pequeña Constantinopla estaría disparando por
las ventanas de mi casa. ¡Cecilia! espetó sin apartar la mirada de la chica de los pantalones,
“baja ese rifle de una vez. Las damas no apuntan con armas a los amigos. Al menos, no en
ocasiones felices como estas.
“Lamento haber disparado”, dijo Constantinopla, “pero te avisaron de antemano”.
"¿Aconsejado?"
 “Sí, señora, en la carta que le enviaron. Contenía una posdata. . .”
La señorita Darlington sacó la carta de su cintura y la abrió. Sus labios se movieron
mientras examinaba el contenido. “La única posdata es PCAP”.
"Sí, señora." Constantinopla asintió vigorosamente, haciendo que su moño se moviera.
“Como pueden ver, no tuve más remedio que disparar”.
“PCAP”, repitió la señorita Darlington. “Por favor contribuye con un plato. Es una práctica
estándar cuando la Sociedad se reúne. Pleasance ha estado haciendo canapés de
champiñones y camarones toda la tarde.
El rubor de Constantinopla se profundizó. “Oh no, señora. Proporcione el código en el
perímetro. Código Morse, con tu linterna o cortinas, para que sepamos que no estás con el
enemigo”.
"¿El enemigo?" La señorita Darlington estaba horrorizada. Nadie me ha acusado de ser su
enemigo en... en...
—Dos semanas, tía —suministró Cecilia. “Lady Espiner”.
¿Espiner? ¿Mujer delgada, collar de rubíes?
"Sí, tía".
La señorita Darlington se burló. “Yo no era su enemigo; Le estaba haciendo un favor.
¡Imagina llevar rubíes en verano! Son una joya de otoño. Y nunca hubiera pensado que mi
propia Sociedad me dispararía.
—Le disparaste a la señora Eames el mes pasado, tía —le recordó Cecilia—. Y la señorita
Coatwallis nos disparó en Greenwich durante la Pascua. Y Lady Armitage...
“ Sin embargo ,” dijo la Srta. Darlington. “No esperaba una acogida tan pobre”.
Una respuesta salió de la puerta abierta: "Tenemos que tener cuidado, con las casas que
nos arrebatan justo debajo de nuestras narices".
Todos se volvieron para ver a una mujer cruzar el umbral. Estaba vestida con un
voluminoso vestido negro, con una capa de encaje negro sobre los hombros asegurada por
un broche de calavera y tibias cruzadas. Su cabeza estaba cubierta de fino cabello negro y
presentaba ojos redondos y pálidos, labios finos y pálidos y una nariz tan pálida que parecía
más una insinuación de un nariz que las cavidades nasales reales. Si la Muerte tuviera una
institutriz, se parecería a esta mujer.
—Anne —dijo la señorita Darlington a modo de saludo—.
“Jemima”, respondió la mujer. Ella dio un paso adelante, extendiendo una mano de
manera profesional. La señorita Darlington lo miró con cautela.
“¿Te has desinfectado las manos antes de venir aquí?”
"Estoy usando guantes".
La señorita Darlington se estremeció. “Cecilia, dale la mano a la señorita Brown en mi
nombre”.
Cecilia dejó su rifle y estrechó cortésmente la pequeña mano enguantada de la señorita
Brown. "¿Cómo estás?"
—¿La hija de Cilla Bassingthwaite? preguntó la Srta. Brown, lanzando a la Srta. Darlington
una mirada compleja.
 "Sí", respondió la señorita Darlington.
"Interesante." Observó a Cecilia más de cerca, como si mentalmente midiera la
profundidad del encaje en su enagua y calzones, evaluando su postura y juzgándola contra
el recuerdo de una mujer muy superior a la que estaba allí ahora. “Con ese pelo, se parece
más a su padre. ¿Qué edad tiene ella?"
"Diecisiete."
—Diecinueve —corrigió Cecilia recatadamente.
La señorita Darlington desechó esto con una mano impaciente. "¿Qué está pasando con el
robo de la casa?"
“¿Por qué no vienes a casa de Gertrude?”, dijo la señorita Brown, “y te contamos las
noticias. Todos están allí.
"¿Todos?" La señorita Darlington se sorprendió.
“Todos los que están actualmente en el país y fuera de la cárcel. Solo Issy Armitage no ha
venido, pero todos sabemos lo antisocial que puede ser. Yo mismo volé desde Newcastle para
la graduación de Constantinopla, solo para ser asaltado por estos eventos. Bastante decente
de Fairweathers para proporcionar algo de entretenimiento para mi primera visita al sur en
diez años. Su semblante suave no se alteró, pero, sin embargo, logró exudar la impresión de
que estaba sonriendo. Eres el último en llegar, Jem. Más vale tarde que nunca, ¿no?
La señorita Darlington levantó la barbilla. “A uno le gusta hacer una entrada. Por favor,
traiga los canapés. Cecilia, trae mi capa.
"¿Cuál, tía?"
"El terciopelo negro que Madame Yurovsky me habría regalado en la noche de apertura
de la ópera, si ella hubiera estado en la sala en ese momento".
"Sí, tía". Cecilia comenzó a caminar por el pasillo, hacia el guardarropa.
Y ponte un vestido. Y zapatos. Y abrigo, bufanda, boina. Pronto caerá la noche y no querrás
desarrollar bronquitis”.
—Sí, tía —respondió Cecilia, sacudiéndose los residuos de pólvora de su camisola
mientras caminaba.
"¡Esto es muy emocionante!" declaró Constantinopla. "¡La Wisteria Ladies' Society,
reunida por fin!"
La señorita Darlington frunció el ceño. “Varios de nosotros estuvimos juntos en abril para
la despedida de soltera de Lavinia”.
“Yo misma organicé una reunión hace solo tres semanas”, agregó la señorita Brown.
“Olivia perdió a su tigre en la playa y fue muy divertido ver a los marineros correr gritando”.
"No recuerdo haber recibido una invitación para eso", dijo la señorita Darlington con
frialdad.
“Sí, he tenido la intención de estar en contacto desde que me incriminaste por el robo de
Marlborough House hace doce años. Pero ya sabes cómo es, ocupado, ocupado. He perdido
bastante la cuenta de todos mis atracos y maridos. Y ahora esta pequeña está recibiendo sus
alas”. Palmeó el brazo de Constantinopla.
"¡Finalmente!" añadió Constantinopla con fervor.
 “Oply es muy talentoso. Con sus excelentes calificaciones y solo un toque de chantaje, se
graduó tres meses antes de la Escuela de Música y Artes Marciales de la señora Higglestone.
“Escuela”, dijo la señorita Darlington, su tono era el equivalente verbal de un té frío sin
azúcar. "Qué moderno de tu parte".
La señorita Brown sonrió.
La señorita Darlington sonrió.
Constantinopla se alejó.
Estaban a punto de mostrar los dientes cuando volvió Cecilia. Constantinopla se acurrucó
en la entrada y Pleasance, que sostenía una gran bandeja de canapés, temblaba tanto que las
gambas saltaban al suelo. Cecilia suspiró.
“Tu capa, tía”, dijo, interponiéndose entre las dos mujeres para colocar la capa sobre los
hombros de la señorita Darlington. El placer se agrietó y se desvaneció. Anne Brown frunció
el ceño, la señorita Darlington frunció el ceño y Constantinopla respiró hondo aliviado.
Pleasance comenzó a recoger gambas del suelo y las reemplazó en sus canapés.
¿Nos unimos a los demás? sugirió la señorita Brown.
"Encantador", dijo la señorita Darlington.
Hicieron una procesión delicada y femenina en la oscuridad de la noche.
Cecilia, tomando la bandeja de Pleasance y saliendo, miró hacia el este sobre el campo.
Más allá, en la distancia, afiladas torres de oscuridad sobresalían en el cielo sin luna. Cecilia
frunció el ceño, tratando sin éxito de recordar los picos irregulares de East Devon. Tendría
que consultar un atlas mañana.
Se dio la vuelta para apresurarse tras las otras damas, por lo que no vio una luz
encenderse en una ventana de esos picos distantes cuando el capitán Morvath encendía una
linterna con la que inspeccionar sus cañones.
 6
EL LEMA DE LA SOCIEDAD DE LAS GLICINIAS—LA SOCIEDAD DE LAS
GLICINIAS EN SÍ—ASESINATO POR UN LORO—DISPOSICIÓN DE LOS
ASIENTOS—ESGRIMA CON MAYORDOMOS VOLADORES—MAL RECIBIDO
POR LA LUZ DE LA LUNA—RIESGO DE MATRIMONIO (O ASESINATO)—EL
LEMA DE LA SOCIEDAD DE LAS GLICINIAS, DIVISIÓN JUVENIL—UNA
PERSECUCIÓN A TODA VELOCIDAD—NED HACE UN VOTO

I
es la violencia la que mejor vence al odio, la venganza la que con toda seguridad cura la
herida, y una buena taza de té la que alivia el alma más angustiada”; así rezaba el lema de la
Wisteria Society of Lady Scoundrels. Por lo tanto, cuando la señorita Darlington y su sobrina
se unieron a la reunión de damas en el comedor de Gertrude Rotunder, ya se habían hecho
planes para perseguir al mayordomo ladrón y colgarlo, descuartizarlo y exhibirlo en Hyde
Park como una advertencia a los demás. Las damas, sentadas alrededor de una mesa cubierta
con encaje y repleta de pasteles y delicias, hicieron una pausa en su conversación cuando
entraron Cecilia y la señorita Darlington.
Era como entrar en un jardín tropical en el que habían estallado varias bandadas de
pájaros raros. Las plumas sobresalían en todas direcciones de los sombreros y pecheras de
flores de seda. Alas enteras surgieron de algunas cabezas; en otros, petirrojos disecados
anidados entre franjas de encaje. El los vestidos de abajo eran una histeria de colores que
habría vuelto loco a cualquier pintor. Tal conjunto de joyas brillaba a la luz del candelabro
que el aire estaba lleno de fragmentos de arco iris.
Doce damas en total asistieron a la reunión. La más joven era Essie Smith, que apenas
había debutado antes de que sus padres fueran asesinados por la maldición del Diamante
Negro; ella había heredado su casa en la ciudad de Palladio y había pasado los siguientes
cinco años saqueando los condados del norte antes de dedicarse a la maternidad. La mayor
era Verisimilitude Jones, conocida como Millie the Monster, plaga de la costa de Cornualles:
era tan vieja que se rumoreaba que una vez le había robado un pastel a María Antonieta.
Pilotaba una cabaña pintoresca con techo de paja a pesar de ser lo suficientemente rica como
para poseer un castillo, y le había enseñado a Cecilia a usar un alfanje.
Ningún hombre se sentó a la mesa, habiendo quedado en casa para cuidar a los niños,
proteger el tesoro o, francamente, simplemente mantenerse al margen de los asuntos de las
mujeres.
El corazón de Cecilia se calentó al mirar a las damas. Sospechaba que, sin importar la edad
que tuviera, siempre sentiría una oleada de consuelo cuando entrara en su compañía. La niña
sin madre que había sido, escondida detrás de sus faldas, escuchando sus alocados cuentos
antes de dormir y confiando absolutamente en que la mantendrían a salvo de su padre, nunca
podría imaginar a alguien tan poderoso o tan magnífico como las damas de Wisteria Society.
.
Ahora ella era elegible para convertirse en uno de ellos. No podían negarlo ya que otro
miembro de la Sociedad la quería muerta. ¡Seguramente hoy sería el día de su inducción!
¡Qué inesperado! se recordó decir cuando sacaron la silla. Probablemente la colocarían al
final de la mesa junto a los condimentos, pero aun así. Eres demasiado bueno; No soy digna ,
murmuraba mientras se sentaba en el asiento acolchado, con la espalda erguida, la cabeza
alta aunque sin sombrero, mientras una criada le servía el té.
Al imaginarlo, trató de no sonreír o balancearse sobre sus talones como una niña
emocionada.
"Jemima", dijo Gertrude Rotunder, levantándose en un torbellino de encaje azul, cintas,
plumas y volantes para saludar a su última invitada. “Qué gusto verte. Y con tan buena salud,
además.
(La Sra. Rotunder había fracasado recientemente en un intento de asesinar a la Srta.
Darlington por medio de un loro entrenado, sin saber que la Srta. Darlington creía que los
loros portaban sífilis y, por lo tanto, debían evitarse escrupulosamente. Esto había sido en
represalia por el robo del Sr. La pierna de Rotunder, de la que se decía que tenía
incrustaciones de madera de la Vera Cruz, y que, sin embargo, solo se vendió por quinientas
libras en el mercado negro católico. amputado dos de sus extremidades momentos antes de
que llegara el rescate— había estado dispuesto a dejar el asunto y vivir sus días en una
mecedora, escribiendo cartas a los editores de periódicos con la única mano que le quedaba
y suspirando tristemente de vez en cuando, pero su esposa Cuando fracasó el intento de
asesinato, ella se consoló robando el gabinete de caoba favorito de la señorita Darlington, del
cual se hizo una nueva pierna para el señor Rotunder, y a partir de entonces todo volvió a
estar bien entre las damas.)
"Gertrude", respondió la señorita Darlington. “Cuán adecuado eres para ese tocado.
¿Plumas de loro, supongo?
“Ja, ja, ja”, dijo la señora Rotunder. “La garza blanca, de hecho. ¿No quieres sentarte?
Cecilia, querida, ¿tal vez estarías más cómoda junto al fuego?
Cecilia parpadeó. Sintió que su agradable expresión se deslizaba y rápidamente la
transformó en una sonrisa. "Señora. Rotunder —se atrevió a decir, con el corazón
acelerado—, ¿puedo aventurarme a compartir mis últimas noticias? Lady Armitage ha
empleado a un asesino contra mí.
La señora Rotunder enarcó una ceja plateada y recortada. Detrás de ella, el otras damas
intercambiaron miradas. Cecilia dominaba el lenguaje de aquellas miradas; no necesitaba
una conversación para saber que ni siquiera el asesinato había logrado ganarle un ascenso.
Su corazón se apretó. ¿Fue que la consideraron intrínsecamente inadecuada? ¿O les
importaban demasiado los nervios de la señorita Darlington? Ella no podía preguntar.
Tampoco suspiraría, porque tenía su dignidad, pero en el fondo su corazón se echó hacia
atrás y gimió en un pañuelo.
 —Sí, lo había oído —dijo la señora Rotunder amablemente—. “Qué bien por ti, querida.
Oh, mira, veo que tu amiga Jane está allí, y también Constantinopla.
Cecilia hizo una reverencia y luego se retiró sin más palabras al dominio de las jóvenes:
los sofás cerca de la chimenea.

"¡Un asesino!" dijo Constantinopla con gratificante entusiasmo mientras Cecilia se sentaba a
su lado. "¿Es feroz y astuta?"
“Algo así”, murmuró Cecilia en respuesta. Miró a la joven delicada y de cabello apretado
que estaba sentada enfrente. "Jane, encantada de verte".
Jane miró por encima del borde de sus gafas, asintió bruscamente y luego volvió a leer un
libro de poemas de guerra clásicos que yacía sobre su mano huesuda. Cecilia reprimió una
mueca. Ella y la señorita Fairweather Junior habían sido amigas hace mucho tiempo cuando
compartieron lecciones de equitación, aprendieron a ensillar sus caballos, trotar con
elegancia y balancearse desde el pomo con un cuchillo entre los dientes. Pero había surgido
una disputa entre ellos sobre el valor de la poesía de Wordsworth, y no habían hablado
durante años. No volverían a empezar ahora.
Constantinopla se acercó más a Cecilia. —No creo que le guste a Jane —susurró
ostentosamente. ¿Por qué no está sentada en la mesa principal? ¿Seguro que tiene la edad
suficiente?
El corazón de Cecilia gimió y agitó su pañuelo. Ella logró, sin embargo, sonreír. “Jane
debutó hace tres años”, explicó en voz baja, “pero aún no ha robado un banco”.
Se las arregló para encajar varios volúmenes de opinión en esa frase. Jane, después de
escucharlo, como estaba previsto, pasó una página de su libro con tal vehemencia que se
rasgó el borde. Cecilia no pudo evitar jadear, y Jane le lanzó una mirada como una daga antes
de tirar el papel roto al suelo. Cecilia estaba segura de que algún día frustraría los intentos
de asesinato de la señorita Fairweather.
“Planeo robar un banco tan pronto como tenga mis alas”, declaró Constantinopla.
“Algunas de nosotras”, dijo Jane enfáticamente, retrocediendo otra página, “pensamos
que una chica no debe volar hasta que se recoja el cabello y se baje los dobladillos de la falda,
o hasta que use faldas como debe hacerlo una dama”. Miró por encima del hombro los
pantalones de Constantinopla y la chica se sonrojó.
“Soy correcto, solo que de una manera diferente”, dijo Constantinopla. “Y he completado
todos los teóricos, solo me queda mi práctica”.
“Qué emocionante”, dijo Cecilia con una sonrisa alentadora. “A algunas chicas les toma
algunos intentos antes de que pasen—”
Ahora Jane era la que se sonrojaba.
"-pero estoy seguro de que lo harás bien".
 Una criada trajo té y una selección de comida a las jóvenes, y ellas compartieron esto
mientras Jane leía, Constantinopla hablaba sobre su experiencia escolar y Cecilia trataba de
escuchar lo que decían las personas mayores en la mesa.
“Jane y yo habíamos salido a comprar arsénico”, explicó Muriel Fairweather.
“El bigote de mi maestro de esgrima”, suspiró Constantinopla soñadoramente.
“Qué sorpresa, ver mi propia casa en lo alto…”
“Rizado con una pomada húngara…”
“Bueno, eso es lo que obtienes por confiar…”
"Hombres-"
"Servicio-"
“Danzantes rosas”.
Cecilia, frunciendo el ceño ligeramente, se volvió hacia Constantinopla, quien se rió. "Lo
sé, ¿quién pone nombre a sus zapatos?" dijo la chica. Pero está terriblemente orgulloso de
ellos, y admito que le permitieron moverse muy bien...
Visto por última vez sobre Bodmin Moor…
“Bailando un tango—”
“Lo recuperaremos—”
"Y luego en un chapuzón-"
“Lo golpearemos con—”
"Guantes para niños-"
"¡Escuchar! ¡Escuchar!"
Cabello como hilado de oro, incluso con la cera...
“Y látigos de cuero…”
“Todo caliente y derritiéndose—”
"Y luego le cortaremos su-"
“Y puedes comerlo con—”
"Lady Armitage".
Cecilia se quedó helada, con la taza de té casi en los labios, mientras escuchaba aún con
más determinación lo que se decía sobre su asesina. Pero Constantinopla se había convertido
en una gran pasión por su maestro de esgrima, y cualquier información útil estaba tan
mezclada con las descripciones de la masculinidad del maestro que la impresión resultante
de Cecilia fue la de Lady Armitage ondulando sus caderas en pantalones ajustados mientras
conspiraba con el mayordomo para empujar y girar. en la cabina de la señorita Fairweather,
momento en el que su cerebro, por no mencionar su modestia, amenazó con implosionar.
Dejó la taza de té sobre la mesa y se levantó. “Disculpe”, dijo, “pero podría visitar el
tocador”.
“Pareces un poco acalorado”, comentó Constantinopla. "¿Por qué no sales a tomar un
poco de aire fresco?"
"Pero está oscuro", dijo Jane, sorprendida de unirse a la conversación.
“Eso no me importa”, dijo Cecilia. "Es una buena idea. Si mi tía pregunta, ¿le dirías que me
he ido a empolvar la nariz?
 Las otras dos chicas vacilaron ante la idea de mentirle a la señorita Darlington, quien era
tristemente célebre por desalojar a una criada de su servicio solo por decir que no había
bollos cuando en realidad quedaba uno, verde y tieso por la edad, en la parte trasera de la
despensa, desalojarla, es decir, mientras la casa estaba a ciento veinte pies sobre Oxford
Street. Si las enaguas con aros de la doncella no hubieran servido como paracaídas, su
terminación podría haber sido terminal. Pero ambas chicas eran sinvergüenzas nacidas y
criadas y finalmente no pudieron resistir un engaño.
“Por supuesto”, dijo Constantinopla, sonriendo. "Tome su tiempo." Arqueó las cejas de
manera sugestiva, como si Cecilia saliera a fumarse un cigarro oa donar dinero a obras de
caridad.
“Es tu funeral”, dijo Jane, con un dejo de esperanza en la voz, y volvió a leer.
Las damas mayores estaban demasiado absortas en su discusión como para notar que
Cecilia salía de la habitación. Tomó el pasillo sin ser vista (excepto por una criada, dos lacayos
y el mayordomo) y salió a la noche con un suspiro de alivio. El mayordomo se ofreció a buscar
su abrigo, pero ella se negó, y cuando él cerró la puerta detrás de ella con un meticuloso
chasquido del pestillo, inhaló la oscura quietud de la noche.
Se le puso la piel de gallina en los brazos y se los frotó con complacencia. El frío era
reparador. Las varias casas que la rodeaban estaban iluminadas aquí y allá mientras los
maridos o los sirvientes realizaban sus tranquilas ocupaciones nocturnas. Sólo uno pareció
encenderse, luego oscurecerse y luego volver a encenderse, como si los ocupantes estuvieran
corriendo con linternas. Cecilia sintió una sensación de paz.
Se alejó de la puerta de la señora Rotunder y se quedó mirando hacia el este en las
montañas que había notado antes. Se clavaron en un horizonte seductoramente secreto. Un
día volaría su propia casa hacia ese horizonte, persiguiendo aventuras, robando tesoros,
persiguiendo a su padre para asesinarlo, bailando en los vientos sin restricciones. Las damas
de Wisteria Society no podían negar su ascenso para siempre.
Miró hacia el oeste, pero luego frunció el ceño y se volvió para mirar de nuevo las
montañas. Qué inusuales eran: todos bloques y agujas pesadas, muy diferentes a las colinas
regordetas que estaba acostumbrada a ver en el sur de Inglaterra. Su corazón arrojó
imágenes melancólicas de torres de la casa de su infancia. Qué miserable había sido en esos
días oscuros, acurrucada en un rincón leyendo mientras su padre acechaba los pasillos
delirando sobre poesía y dolor, su madre lloraba y los viejos fantasmas de la abadía gemían
obedientemente. Luego, su mente, para no quedarse atrás, se unió a las visiones del
Thornfield Hall de Jane Eyre , y Cecilia jadeó, agarrando instintivamente su relicario.
Entendió ahora qué era exactamente lo que estaba viendo contra ese horizonte oriental.
Hubiera regresado de inmediato al salón de la Sra. Rotunder, pero de repente alguien
estaba detrás de ella, envolviendo su brazo alrededor de su cintura y presionando un cuchillo
contra su garganta.
Buenas noches, señorita Bassingthwaite.
 "Capitán Lightbourne", respondió con frialdad, reconociendo no tanto su voz sino la
sonrisa satisfecha debajo de ella. "Como todavía no nos conocemos formalmente, debo
insistir en que des un paso atrás".
Pero me preocupa su salud, señorita Bassingthwaite. Has salido sin abrigo ni mantón.
Podrías coger un resfriado. Considero mi deber calentarte con un escalofrío de miedo.
“Estoy bien, gracias, y agradecería no ser asesinado en un campo como un terrateniente.
¿Quizás podríamos hacer una cita para la próxima vez que esté en la ciudad?
Él sonrió contra su cabello. Y aunque Cecilia no tuvo miedo, inexplicablemente empezó a
calentarse.
“Un caballero no molesta a una dama señalando la hora de su asesinato”, dijo.
“Un caballero tampoco aborda a una dama por la noche a menos que tenga la intención
de asesinarla en ese momento o casarse con ella”.
“No voy a asesinarte en este momento”, le murmuró al oído.
Ella se estremeció ante el cálido cosquilleo de su aliento. Luego frunció el ceño. "¿Qué
diablos está pasando en la casa de la señorita Dole?" La avalancha de luces se había posado
en una habitación delantera superior que Cecilia supuso que era la cabina, y podía sentir el
aura temblorosa de la antigua magia de vuelo.
“Lo estamos robando”, dijo el Capitán Lightbourne. “Me temo que tendré que dejarte
inconsciente para que no des la alarma. ¿Preferirías un golpecito enérgico en la cabeza o la
aplicación de cloroformo? Este último es menos doloroso, pero algunas personas lo
consideran bastante coqueto, y como eres una dama muy correcta, yo…
Ella se movió abruptamente, insertando su brazo bajo el de él, inclinándose para agarrar
su abrigo, y luego se inclinó para voltearlo sobre su hombro. Cayó con un gruñido a sus pies,
y ella se volvió inmediatamente para marcharse.
Ella había dado solo medio paso cuando él agarró el dobladillo de su vestido y tiró,
haciéndola tropezar y caer. Al cabo de un momento, él la hizo rodar y se sentó a horcajadas
sobre su cintura de una manera muy poco caballerosa. Él agarró sus muñecas, fijándolas
contra el suelo, y le sonrió a través de la maraña de su cabello.
"Señor", dijo ella con frialdad. “Suéltame de una vez. No llevas guantes.
“Señorita Bassingthwaite”, respondió, “le ruego humildemente que me perdone, pero no
tengo la libertad de… ejem, dejarla en libertad. Y, sin embargo, no puedo disculparme
demasiado por encarcelar tu mano suave, o por querer delirar sobre tus ojos
incomparables…
"¡De verdad, señor!" Cecilia estaba completamente sorprendida. “Citas mal a Keats en la
moda más espantosa. Además, la empuñadura de tu daga está presionando mi... mi sección
media.
“¿Puño de daga?” Él ideó un leve y confuso ceño fruncido, que se fundió en una sonrisa
tan perversa que Cecilia se sonrojó. Se miraron el uno al otro durante un largo y silencioso
momento. Su sonrisa se desvaneció, el corazón de ella comenzó a acelerarse, él se inclinó
como si fuera a besarla y ella le dio un rodillazo en la ingle.
"Urgh", dijo.
 Ella lo empujó y se apresuró a ponerse de pie. Mientras él se enroscaba en sí mismo,
gimiendo, ella se recogió la falda. "Disculpe", dijo, y corrió hacia la puerta de la Sra. Rotunder.
Ned volvió a levantarse cuando ella llegó, pero no la persiguió; en cambio, corrió
torpemente por el campo hasta la casa de Petunia Dole. Cecilia aplicó un puñetazo a la puerta
Rotunder, pero fue en vano. Para cuando el mayordomo abrió la puerta, y las damas fueron
alertadas, y todas salieron corriendo con espadas y pistolas desenvainadas, la mansión Dole
navegaba hacia el este bajo un ondulante encantamiento.
"¡Bueno, yo nunca!" exclamó la señorita Darlington, observando el cabello desordenado
de Cecilia y el rostro sonrojado. "¿Qué ha estado pasando aquí?"
"¡Mi casa!" Petunia Dole se lamentó.
“Era el capitán Lightbourne”, explicó Cecilia.
"¿Qué, el vagabundo?" Gertrude Rotunder preguntó con sorpresa.
“¿Quién es más probable que robe una casa?” razonó Essie.
“Creo que está trabajando para otra persona”, dijo Cecilia. “Hay otra casa más allá del
bosque, un edificio grande…” Señaló, a pesar de saber que era de mala educación hacerlo.
Todos se giraron para mirar cuando la gran sombra con púas se elevó en la distancia, una luz
resplandeciendo desde una ventana alta. La mansión de la señorita Dole voló hacia ella.
“¡Abadía de Northangerland!” exclamó Gertrudis.
"¡Capitán Morvath!" Essie jadeó.
Un sombrío murmullo recorrió el grupo. Varias de las mujeres miraron con los ojos
entrecerrados a Cecilia, pero como ella no comenzó a chillar de miedo ante la repentina
aparición de la monstruosa guarida gótica de su malvado padre, se miraron entre sí. Un
código sin palabras viajó a través de sus miradas.
“¡A sus ruedas, señoras!” Anne gritó, levantando su espada en alto. “¡Debemos dar caza!”
"¡Tally ho!" gritó alguien.
"¡Hurra!" gritó alguien más, y luego: "Oh, lo siento, Petunia, en realidad no es emocionante
en absoluto".
Y las damas corrieron hacia sus casas de batalla.
Cecilia se dio la vuelta para correr a casa, pero la señorita Darlington la agarró del brazo.
“No podemos irnos sin nuestros abrigos”, dijo, y arrastró a Cecilia al vestíbulo de Rotunder
con una fuerza desmentida por su bastón y sus frecuentes afirmaciones de estar demasiado
enferma para ir a buscar algo por sí misma, incluso de una mesa a su alcance.
“Buen hombre”, dijo, chasqueando los dedos al mayordomo, que dirigía al personal a las
estaciones de acción. Hizo una reverencia y fue de inmediato, con la comprensión instintiva
de un mayordomo, a buscar la ropa de calle de las señoras.
La Sra. Rotunder ya había llegado corriendo a su sala de ruedas, y los sirvientes
comenzaron a correr cerrando ventanas y apagando velas. La señorita Darlington, aún
poseída por el brazo de Cecilia, la miró de cerca.
"¿Te encontraste con este Lightbourne, o simplemente lo viste entrar a la casa de Pet?"
preguntó ella en un tono severo.
“Tuvimos una breve conversación”, confesó Cecilia.
 —Uno bastante atlético, a juzgar por tu aspecto —dijo la señorita Darlington, y Cecilia se
sonrojó—.
“Hubo algún intercambio de posturas”.
"Veo." La breve frase pareció resonar con campanas, campanas de iglesia, para ser
precisos, y Cecilia contuvo la respiración. Ella no estaba dispuesta a casarse. su asesino, sin
importar cuán encantadora pudiera ser su sonrisa. Pero los ojos de la señorita Darlington
brillaron con un humor inesperado. "¿Quien ganó?"
"Diría que sí", respondió Cecilia, "pero como actualmente se está saliendo con la suya con
la casa de la señorita Dole, me temo que sería una exageración".
"¡Pish!" dijo la señorita Darlington. “Pet debería haber cerrado mejor su puerta. ¿Dónde
está ese hombre con mi capa? Tendremos que saltar por él si no lo hace... ah, finalmente —
dijo cuando llegó el mayordomo—. “Date prisa, Cecilia, no hay un minuto que perder”.
Tomaron su ropa y salieron de la casa. A su alrededor, los edificios se elevaban en la
noche. Mientras la señorita Darlington y Cecilia se ponían la capa y el abrigo (y las bufandas,
la boina, los guantes), la casa de la señora Rotunder gemía en lo alto. La señorita Darlington
levantó una mirada de desaprobación hacia la ventanilla del timón.
“Parece que alguien pronunció mal la segunda rima”, dijo. “Cecilia Patricia
Bassingthwaite, tus amígdalas están bastante expuestas. Vuelve a envolver tu bufanda
correctamente.
Cecilia hizo esto y luego también se acomodó la boina para satisfacción de la señorita
Darlington, ante lo cual su tía dijo con urgencia: “Ven, querida, apresurémonos”.
Caminaron por debajo de mansiones, casas adosadas y cabañas hasta su propia casa,
donde Pleasance los esperaba con un tomahawk en la puerta. “Si algún ladrón trata de pasar
por mi lado, señorita”, dijo mientras se acercaban, “lo convertiré en un fantasma. Puede
ayudar a la Dama Blanca a aparecer en el dormitorio de invitados.
"Bien hecho", respondió la señorita Darlington, cerrando la puerta detrás de ella y
procediendo a desatar y quitar la capa que un minuto antes se había puesto con tanto
cuidado. “Ahora debemos apresurarnos a unirnos a la persecución. ¡Todas las manos en el
mazo! Cecilia, quiero que verifiques que las ventanas y las puertas estén cerradas, luego
enciende la tetera. El té es vital en un momento como este. Y, Por favor, pule el sextante y el
telescopio. No podemos aventurarnos con instrumentos sucios”.
Cecilia y Pleasance intercambiaron una breve mirada.
"¿No tenemos prisa, señorita?" Pleasance se atrevió a preguntar.
"¡Absolutamente!" Miss Darlington respondió en un tono estridente. “¡Cada momento
cuenta! Mucha azúcar con el té, Cecilia. Y tráemelo al salón. Descansaré mis ojos antes de
partir. Muchos son los accidentes que se han tenido debido a la vista cansada, ya sabes.
—Sí, tía —murmuró Cecilia. Sabía que la señorita Darlington estaba tratando de
protegerla, ya que no se había enterado de la intención de Cecilia de atropellar a su padre y
atravesarlo con una espada. Sin embargo, también sabía que, si su tía se enteraba de este
plan, no se opondrían peros y, a partir de entonces, Cecilia tendría la suerte de volar en su
propio sillón, y mucho menos en su propia casa. Así que ella fue sin discutir a hacer lo que le
dijeron. (Después de todo, el lema de la División Junior de Damas de Wisteria era: "Nuestro
no para razonar por qué, nuestro sino para hacer y, con suerte, la otra persona muere").
—También traiga galletas —la llamó la señorita Darlington. “Los de jengibre. No pude
comer nada en la mesa de Gertrude, nunca se sabe si la gente limpia bien la cocina o no. ¡Los
peligros de un malestar estomacal no deben subestimarse!”

Ned suspiró soñadoramente mientras cojeaba por las habitaciones de la planta baja de la
señorita Dole, llenando sus bolsillos con pequeños objetos valiosos y tratando de ignorar el
dolor en cierta parte de su anatomía. Si Cecilia Bassingthwaite no lo hubiera lastimado,
habría tenido una reacción totalmente opuesta a su encuentro. ¡Basta de implacabilidad!
¡Tanto para la delicada palidez! ¡Fuego corría por sus venas! Lo había sentido en su garganta,
pulsando contra su cuchillo. Lo había sentido en su aliento debajo de él. ¡Tenía brujería en
los labios!, y en las manos y las rodillas.
Definitivamente de rodillas, pensó, haciendo una mueca.
Lady Armitage tenía razón al querer borrar a una mujer así, aunque tenía razón por todas
las razones equivocadas. Lady Armitage la consideraba sólo un medio para un fin. Pero Ned
empezaba a sospechar que Cecilia era el corazón de todo.
Uno de los lacayos entró corriendo en la habitación, jadeando. "¡Nos están siguiendo,
Capitán!"
Ned sonrió, recogiendo un pequeño retrato enmarcado en ónix de una mesa. "Por
supuesto que lo son", dijo. El retrato estaba hecho al óleo, y su artista había poseído suficiente
talento para capturar la salvaje sonrisa de la mujer, pero no lo suficiente para la tristeza en
sus ojos color cielo. Ned recordaba esos ojos, aunque había pasado una década desde que los
había visto. Dudaba que alguien pudiera olvidarlos. Los ojos de Cecilia eran de un color más
suave, como el corazón tranquilo de una tormenta.
Excepto esta noche, solo por un momento, cuando él se inclinó hacia ella y ella consideró
no detenerlo. Entonces se parecía a su madre: una princesa de piratas, toda una niña malvada
y salvaje.
Ned guardó el retrato enmarcado en un bolsillo secreto de su abrigo. “No nos atraparán”,
le dijo al lacayo. "Pero haz que alguien prepare el arma de la casa, por si acaso".
"¿Quieres que disparemos a las damas?"
Ned se rió con incredulidad. ¿Dónde te encontró Morvath?
En los muelles, señor. Artillero de la Marina, pero el capitán ofreció una mejor paga.
"Armada. Bueno, eso es tan útil como un plumero en una pelea de espadas. Yo haré las
armas; Ve y asegúrate de que los sirvientes estén cómodos.
"¿Cómodo como en-?"
 Ned frunció el ceño. “No matamos a los sirvientes, hombre. No en mi reloj. Cómodos como
si no estuvieran sujetos a algún lugar donde objetos pesados pudieran caer sobre ellos si la
casa se desvía. Ir. Ahora."
El hombre huyó hacia la cocina y Ned, tomando una linterna, corrió arriba en busca de la
torreta. En particular, no quería disparar a las damas; las inspiraría a devolver el fuego, y
algunas de ellas tenían una excelente puntería, ya que habían estado involucradas en batallas
desde mucho antes de que él naciera. Pero tampoco volaría sin defensa.
Encontró la artillería de la señorita Dole en una habitación con papel pintado de rosas y
un revoltijo de sofás y mesas de té. Después de intentar al principio navegar por el laberinto
de ellos, simplemente se subió. Abrió los postigos rosas de la ventana, abrió la ventana al
máximo y colocó en posición el arma de fuego rápido de varios cañones. Las luces destellaban
en la distancia: casas adosadas, mansiones y lo que parecía una casa de campo regordeta y
cubierta de enredaderas, en una persecución por encima de los campos de Devonshire.
Ned revisó la tolva del arma y vio que solo estaba medio cargada. A la luz de su linterna,
rebuscó en los estantes cercanos antes de localizar más municiones en una caja incrustada
con conchas marinas y cintas. Cargó la tolva y giró la manivela, soltando algunas rondas como
advertencia. El humo se elevaba por todas partes. Tosiendo, maldiciendo, Ned retrocedió.
Divisó un abanico de encaje pintado en los estantes y se lo colocó delante de la cara.
Momentos después, cuando el humo se había dispersado, miró por la ventana.
Las damas se les estaban acercando.
"Maldita sea", dijo, y arrojó el ventilador a un lado. Apuntando a las chimeneas, disparó
de nuevo, y cuando los ladrillos estallaron en la noche hubo una batería de fuego de
respuesta. La casa se ladeó para esquivarlo, y Ned se agarró al volante para no patinar. Nada
cayó, al menos el lugar tenía una buena magia estabilizadora, pero luego la casa viró en la
dirección opuesta, y él hizo una mueca.
El mareo era una tendencia muy desafortunada para un pirata.
“Uno de estos días”, prometió mientras apretaba los dientes y comenzaba a apuntar con
el arma una vez más, “voy a robar una bonita casita y recorrer el Distrito de los Lagos, pescar
mirlos y...” Tuvo una visión repentina de Cecilia Bassingthwaite en la cocina de esa cabaña,
vestida con blanca con una melena rosácea, un pastel de mirlo en las manos, llamándolo a
cenar. —Más hermoso y más tempestuoso que un día de verano —dijo soñadoramente, y
cuando la casa se abalanzó de nuevo, se arrodilló y vomitó.
De repente, una fuerza de piedra y sombra reverberó a través de los pisos. La casa se
quedó inmóvil, pero la sensación de movimiento continuó y Ned se dio cuenta de que habían
aterrizado en el tejado de la abadía de Northangerland. Desde abajo llegaron explosiones
cuando los cañones de la abadía dispararon. Limpiándose la boca con el dorso de la mano, se
levantó y miró por la ventana.
Una casa, con el techo en llamas, se estaba hundiendo hacia el suelo. Otros dos lo
siguieron, lanzando ganchos de agarre desde sus ventanas en un esfuerzo por atrapar la casa
y frenar su descenso. Los perseguidores restantes retrocedían y Ned suspiró aliviado.
 Una campana sonó melodiosamente cuando se abrió la puerta principal de la señorita
Dole. Ned cerró los ojos, sabiendo lo que vendría después—
"¡Lightbourne!"
El Capitán Morvath estaba a bordo.
Trepando sobre los sofás, abriéndose camino alrededor de las mesas de té, bajó para
encontrarse con el pirata de los piratas.
Morvath estaba en el vestíbulo de Dole, vestido de negro como un vampiro o un cantante
de ópera; sostenía un huevo de mármol dorado a la altura de su ojo.
“Terrible trabajo”, dijo.
“Le ruego me disculpe”, respondió Ned, inclinándose a modo de disculpa.
Morvath se burló. “Me refiero al huevo. Se verá lo suficientemente bien para el ojo
inexperto, pero de hecho es una mera réplica del genio de Fabergé. Tienes la casa aquí
intacta. Bien hecho."
"Gracias."
¿Y Cecilia?
“Ella escapó de mis garras”.
"Tus garras, ¿eh?" Morvath lo miró; Ned le devolvió la mirada sin pestañear. Siguió un
momento tenso.
Entonces Morvath se echó a reír. Arrojó el huevo, dejando que cayera sobre el suelo
pulido. El supuesto mármol se rompió en pedazos de arcilla.
“Mentiras baratas. Nada más que 'lazos y artimañas del tentador, para atraer a los
irreflexivos a su propia destrucción'. Branwell Brontë dijo eso, ya sabes. (El hecho de que
Anne Brontë lo dijera te dice prácticamente todo lo que necesitas saber sobre Patrick
Morvath). “Tenía sabiduría para adaptarse a cada ocasión. Que heredé su brillantez prueba
que Dios está de mi lado y que mi misión de restaurar Inglaterra a un gobierno superior de
los hombres es divina”.
Pisando los fragmentos con sus botas, se acercó a Ned, metiendo la mano en su abrigo
mientras se acercaba. Ned no se movió, aunque su mente se apresuraba a calcular el último
momento en el que podría sacar el cuchillo de la manga y apuñalar a Morvath si fuera
necesario.
Pero Morvath solo sacó un relicario, que le mostró a Ned al mismo tiempo que le pasaba
un brazo por los hombros. "¿Mira esto? ¿Sabes quién es?
Ned estudió el retrato en miniatura de la mujer. Coincidía con el que había encontrado en
la sala de estar de la señorita Dole y que ahora llevaba en el bolsillo de su abrigo. "Sí", dijo.
“Mi bella Cilla. Ella fue el ejemplo más perfecto de feminidad, y mía, toda mía”. Su aliento
apestaba a whisky, pero Ned no se atrevió a alejarse. Cuando estaba borracho, el Capitán se
volvía aún más egocéntrico en su actitud hacia la realidad, y más de un hombre había muerto
por dar un paso en lo que Morvath consideraba la dirección equivocada. Ned todavía no
estaba seguro de cómo alguien con una mente tan retorcida logró manejar un edificio tan
grande como la abadía en vuelo cuando incluso las verdades simples parecían estar más allá
de él.
 "Nunca perdonaré a esas mujeres Wisteria por mi pérdida", continuó Morvath,
demostrando inconscientemente el punto de Ned. Si no hubieran puesto el corazón de Cilla
en mi contra con sus venenosas ideas sobre los derechos y la dignidad de la mujer, sé que
nunca me habría dejado. Pero no es solo a ellos. Incluso mi propia madre pensó que podía
tratarme como a un don nadie y simplemente descartarme, aunque tengo sangre de genio
corriendo por mis venas. ¡Genio! Sabes, has leído mis poemas.
"En efecto."
“Las mujeres me quitaron mi nombre, mi corazón, mi amor. Bueno, cuando terminemos,
la Wisteria Society, la Reina, todas las malditas inglesas no tendrán nada más que lo que yo
me dignare darles.
"Sí, señor", respondió Ned como se suponía que debía hacerlo.
"O morirás en el intento".
"Entendido", respondió Ned.
Morvath se rió y le dio una palmada en la espalda. "Bien. Ahora, a la etapa tres de nuestro
plan. ¿Estás listo?"
"Más de lo que puedes saber", respondió Ned, pensando, bastardo.
Tanto literal como vulgarmente , añadió, y trató de no sonreír.
Morvath cerró el relicario y lo acercó a su pecho. —Oh, Cilla —gimió—. “Por siempre mi
más querido fantasma. ¡Duele insoportablemente separarme de ti!
Entonces probablemente no deberías haberla matado , comentó Ned en silencio.
"Vamos, muchacho", dijo Morvath, guardando el medallón de nuevo. “Vamos a quemar el
mundo”.
 7
TÉ—LOS ATAVÍOS DE UNA DAMA PASEANTE—UNA RECETA EXÓTICA—EL
EJEMPLO DE MARY SHELLEY—LAS OBSERVACIONES DE MISS BROWN—
UNA ESCARAMUZA (SIMULACRO)—EL GRAN PELIGRO—CECILIA BUSCA
DIRECCIÓN—UNA ESCARAMUZA (REAL)—¡CALAMIDAD!

I
Si una mujer bebía té con todas las fuerzas de su endeble ser, no podía beber tanto en
ochenta años como la señorita Darlington en la semana siguiente. Había que mantener la
rutina diaria: té, y té con galletas, y una taza rápida, y té medicinal, y té antes de acostarse,
etcétera; pero también hubo una interminable ronda de té bebido en varias casas con otras
damas de la Wisteria Society mientras elaboraban estrategias para su respuesta a la piratería
de Morvath. El viernes por la tarde incluso fueron a Ottery St. Mary a tomar el té en una
pequeña casa de té donde los manteles eran rosas y las cucharas eran robables.
En esta ocasión, la señorita Darlington, Cecilia y Pleasance entraron en el pueblo con
Olivia Etterly, una dama de cuarenta años (y algunos más que ella no reconoció) que era
tristemente célebre por haber hecho llorar a Lord Byron. La señorita Darlington emprendió
el viaje sentada bajo una sombrilla en una silla de pavo real con ruedas empujada por
Pleasance. Mientras avanzaban, se abanicaba para proteger sus pulmones de las
enfermedades que exudaban los setos, y advertía a Cecilia a intervalos regulares sobre la
brisa ("no respires demasiado, se te helará el corazón"), un gorrión que pasaba ("son ratones
alados, ¿sabes?") y el los peligros de caminar más rápido que un paseo suave ("¡Ay,
disminuye la velocidad, te romperás el tobillo con ese ritmo destemplado, querida!").
Pleasance no dejaba de mirar hacia atrás, porque estaba ansiosa por salir de la casa. De
hecho, antes de partir hubo una ferviente discusión al respecto entre ella, las damas piratas
y los monstruos en su cabeza.
“¡Será robado!” Pleasance había llorado, su cabello se deshacía, sus manos se aferraban a
la balaustrada mientras las damas trataban de convencerla de que los acompañara.
«Morvath no se atrevería a tomar mi casa», había replicado la señorita Darlington.
"¡El fantasma de la Condesa Sangrienta me advierte lo contrario!"
“Los fantasmas no son reales”, le había asegurado Olivia Etterly con la autoridad de una
mujer que ha matado a suficientes personas para saberlo.
"¡La condesa me dijo que dirías eso!" Pleasure gimió.
Olivia miró a la señorita Darlington, quien se encogió de hombros. “Es una cocinera
fantástica”, explicó la señorita Darlington. "Vale la pena aguantar un poco de histrionismo
por el bien de su pollo asado".
Olivia palmeó el brazo de Pleasance. “Tu pasión es un honor para tu empleador, querida
niña. Enviaré a mi esposo para que sea un guardia. Fue un pirata caído en desgracia antes de
jubilarse y mantendrá tu casa a salvo.
 Pero, ¿y tu propia casa? preguntó la Srta. Darlington (principalmente preocupada de que
el Sr. Etterly pudiera toser en sus muebles o beber de su taza favorita).
“Cualquiera que pueda superar a mi tigre mascota merece robárselo”, dijo Olivia.
Y así apareció el Sr. Etterly en pantuflas y chaqueta de esmoquin, equipado con artículos
para hacer álbumes de recortes para pasar la tarde mientras las damas salían de paseo. La
señorita Darlington no había tolerado mayor desacuerdo. Una excursión era vital para la
salud mental de Pleasance. Además, alguien necesitaba llevar los abrigos, sombrillas,
medicinas, puñales de repuesto, monedas, pañuelos y sales aromáticas que una dama
requería para cualquier paseo de la tarde. Además de empujar la silla de ruedas, Pleasance
estaba tan cargada que, aunque su salud mental pudo haberse beneficiado con la excursión,
su salud física ahora estaba en grave peligro.
En algún camino por el camino, se encontraron con la señorita Fairweather y la señorita
Jane Fairweather, que también se dirigían al pueblo para tomar el té. Ambos vestían con
sencillez, porque al no tener hogar se habían visto obligados a pedir ropa prestada a las otras
damas de la sociedad hasta que pudieran robar algo de los suyos. El vestido de la señorita
Fairweather solo tenía cinco flecos dorados en el corpiño, y el polisón no tenía más de cuatro
pies de ancho. Jane estaba de marrón. En contraste con el conjunto de moda de Cecilia de
azul pálido y crema, se veía positivamente triste.
Cecilia hubiera preferido vestirse de marrón claro, pero a la señorita Darlington le
gustaba la ropa elegante “por el bien de los niños hambrientos de Bethnal Green”, quienes
presumiblemente obtendrían nutrición emocional (casi tan saciante como sopa y avena) del
estilo de Cecilia, si solo ellos podían verlo.
"Qué buena idea tuya tomar el té en el pueblo", dijo Olivia a la señorita Fairweather.
“Sí, aunque espero que ninguno de los lugareños tenga fiebre tifoidea”, agregó la señorita
Darlington.
Las mujeres mayores se sumergieron en el tipo de conversación agradable sobre la fiebre
entérica y otros rigores de la vida agrícola que solo pueden tener las damas urbanas
adineradas. Jane y Cecilia se miraron, después de lo cual Jane sacó su libro de poemas de
batalla y leyó en silencio.
Cecilia sonrió. De todos modos, no tenía muchas ganas de hablar con Jane. Estaba
demasiado preocupada con sus propios pensamientos. Una y otra vez se esforzó por analizar
su último encuentro con el Capitán Lightbourne. El el mero recuerdo de sus manos sin
guantes agarrando sus muñecas provocó el mismo torrente de sangre, incluso todos estos
días después. ¿De alguna manera la había infectado con un malestar a través de su toque? ¿Y
por qué él, aparentemente el asesino a sueldo de Lady Armitage, había estado robando casas
en nombre del Capitán Morvath? Esa pregunta la hizo fruncir el ceño con desconcierto, y se
apresuró a inclinar su sombrilla para que actuara como escudo, ya que una dama decente no
hacía una exhibición de emociones tan extremadamente vulgar en público.
“Hola”, dijo una voz de mujer, y todos miraron hacia arriba para ver a Anne Brown
emerger de detrás de un seto, arreglándose las faldas mientras lo hacía. “Acabo de ir a ver a
mi tía”, explicó, y todos bajaron la mirada cortésmente ante este eufemismo descarado.
 "¿Estás caminando solo?" preguntó Olivia.
“Oply se adelantó con Tom Eames, loco por experimentar el cementerio del pueblo 'por
razones literarias', algo sobre Mary Shelley, que es una escritora, me dijeron. Parecía una
actividad bastante saludable, así que les permití ir sin acompañante. ¿Quizás te gustaría
unirte a ellos allí, Cecilia?
Cecilia, adivinando cómo el ejemplo de Mary Shelley podría inspirar a un niño y una niña
a visitar un cementerio sin la supervisión de un adulto, pero no deseando iluminar a la abuela
de la niña, objetó en silencio. El grupo continuó hacia el pueblo.
"¿Cómo va la Sra. Eames con las reparaciones de su casa después de que ese terrible
Lightbourne la derribara?" preguntó la señorita Darlington.
"Constantemente", respondió la señorita Brown. “El techo ha sido remendado, y la casa
logró flotar a unos cuatro pies del suelo esta mañana, viajando media milla más cerca de
nosotros hasta que una vaca recalcitrante la detuvo. El mayor problema sigue siendo que
Thomasina ha perdido la voz por todo el humo, pues la casa responde sólo a ella”.
Pleasance tiene un remedio de miel y jengibre para el daño de la garganta, ¿verdad,
querida? dijo la señorita Darlington.
"En realidad, es una crema para la piel para alejar a los vampiros del cuello de doncellas
inocentes", dijo Pleasance, "pero la Sra. Eames puede probarla si quiere".
Siguió un silencio incómodo, roto por Olivia diciéndole a la señorita Brown: "Es muy
cristiano de su parte acomodar al hijo de Thomasina en este momento".
“A uno le gusta cumplir con su deber siempre que sea posible. Y Tom es un buen chico. Él
y Oply se llevan como... bueno, como una casa en llamas, ja, ja.
"Ja ja."
“Ayer se ofreció a ayudarla con sus lecciones de matemáticas. Pasaron toda la tarde
encerrados en la biblioteca, trabajando duro en las multiplicaciones. Y anoche me pareció oír
gritar a Oply, así que fui a su habitación, solo para encontrar a Tom en su camisón en la
puerta. Él también había oído el ruido, dijo, y se apresuró a ver si ella estaba a salvo. Debe
haber corrido terriblemente rápido para llegar allí antes que yo, considerando que su
habitación está arriba. De hecho, el esfuerzo era evidente en su rostro sonrojado. Un joven
tan bueno y honrado”.
“Dios mío, Cecilia, ¿estás bien?” preguntó la Srta. Darlington con alarma cuando Cecilia
comenzó a toser.
—Sí, gracias, tía —alcanzó a decir Cecilia entre toses—. Debo haberme tragado una mota
de polvo.
La señorita Darlington frunció el ceño. "Sabía que era una mala idea que caminaras tan
lejos".
"Estoy bien, de verdad", dijo Cecilia, pero la señorita Darlington no estaba dispuesta a
aceptarlo.
“Cecilia es muy delicada”, explicó.
 Los Fairweather, Olivia y Miss Brown evaluaron esto con sus propios ojos. Cecilia
permaneció impasible mientras la miraban de arriba abajo. Crecer con una docena de tías
honorarios acostumbra a una niña a tales inspecciones.
—No se parece mucho a su madre —dijo la señorita Fairweather con voz entrecortada—
.
Por el rabillo del ojo, Cecilia vio que Olivia y la señorita Brown hacían la señal de la cruz.
“Me alivió ver que no te uniste a la persecución hacia la abadía de Northangerland, Jem”,
agregó la señorita Brown. “¡Imagina si Morvath se apoderara de ella!”
Jane emitió un pequeño sonido que no podía ser una risita, porque cuando Cecilia la miró,
estaba nuevamente ocupada con su libro. A Cecilia se le ocurrió que, si el Capitán
Lightbourne resultaba no ser un secuaz traicionero de su padre, sino simplemente un asesino
inocente después de todo, podría contratarlo para matar a golpes a Jane Fairweather con ese
librito de poemas de batalla.
“Cecilia nunca caerá en manos de Morvath”, declaró la señorita Darlington, cerrando su
abanico. “Tampoco será como su madre, que sucumbió a los dudosos encantos de un apuesto
y misterioso pirata simplemente porque tenía una espada elegante y le citaba poesía. ¿Vamos
a tomar el té o no?
Pleasance comenzó a impulsar la silla de ruedas ferozmente a lo largo del camino,
levantando suficiente polvo del camino para hacerlos toser a todos si así lo deseaban. Olivia
y la señorita Brown miraron con ojos desenfocados a la distancia media, sin duda
imaginando espadas de fantasía; La señorita Fairweather no dejaba de mirar por encima del
hombro como si esperara que Morvath saltara en cualquier momento; Jane leyó; y Cecilia,
por su parte, estaba tan empeñada en no recordar el hermoso rostro y la encantadora sonrisa
del Capitán Lightbourne que la compañía estaba en The Ancient Mariner, la casa de té en el
corazón del pueblo de Ottery St. Mary, antes de que ella siquiera se diera cuenta.
En el sendero exterior se encontraron con Essie y su marido, Lysander, cada uno de los
cuales llevaba un niño a la espalda. Habían sido introducidos hace unos años mientras
excavaban un túnel en un túnel turco. prisión y se sabía que eran la pareja casada más feliz
de la Sociedad, para pesar de muchos que pensaban que Essie, de huesos finos y cabello
negro, sería particularmente adecuada para un elegante traje de viuda.
“'Los invitados son recibidos, el festín está listo'”, les dio la bienvenida Lysander,
provocando una sonrisa en Cecilia. Las otras damas miraban fijamente, sin estar
familiarizadas con el poema más famoso de Samuel Coleridge. Lysander le guiñó un ojo a
Cecilia (porque vagamente recordaba haber sido Lysander el Patán bajo el brillo del
matrimonio, la paternidad y la villanía rutinaria). “Hemos estado explorando y ahora
estamos recuperando el aliento antes de entrar en la refriega”.
Ante esto, los niños, siendo jóvenes piratas bien educados, gritaron: “¡Levad anclas!” y
blandía pequeñas espadas de madera de forma exuberante. La señorita Brown, que nunca
elude una oportunidad educativa, rápidamente sacó su propia espada de la vaina medio
escondida entre sus faldas.
 ¡En guardia! —gritó, para horror de la sensibilidad de la señorita Darlington —“Una dama
no debe usar el francés en la calle —advirtió a Cecilia, aunque la propia Cecilia no había dicho
nada— y comenzó una escaramuza fingida. Los niños, dirigiendo a sus padres como casas de
batalla, se rieron de alegría. Olivia trató de confundirlos con el aleteo de su abanico, la
señorita Fairweather gritó instrucciones y la señorita Darlington, frunciendo el ceño, recogió
su sombrilla y la clavó como una bayoneta envuelta en encajes en las piernas de los
participantes.
Pleasance aprovechó esta oportunidad para acercarse a Cecilia y susurrar: "¿Está bien,
señorita?"
“Perfectamente bien, querida”, dijo Cecilia. “Era solo un poco de polvo”.
—Me refería a tu madre asesinada y tu horrible y malvado padre —dijo Pleasance, y luego
se sonrojó al ver los ojos de Cecilia agrandarse—. “Disculpe, señorita, dije algo incorrecto,
¿no es así? Lo siento mucho, a veces los malos espíritus se apoderan de mi voz y no puedo
detenerlos. Quise decir, 'tu querida difunta' madre.
“Está bien”, murmuró Cecilia y, al levantar la vista, vio a Jane frunciéndole el ceño un
momento antes de volver a su libro.
Cecilia se movió para abrir la puerta de la casa de té. Sonó una pequeña campana, y el olor
de bollos recién horneados flotaba desde adentro. Cecilia miró lo que parecía ser el sueño
febril de un impresionista. Volantes, volantes, lazos, plumas, encajes, pieles, flores de
imitación (y las caras pálidas del personal de la casa de té) le informaron que el resto de la
Wisteria Society ya estaba presente.
—Tía —dijo, haciéndose a un lado y haciendo un gesto para que la señorita Darlington
pudiera precederla. El grupo entró en la casa de té.
Es decir, cerraron los parasoles, envainaron las espadas, desembarcaron a los padres,
determinaron la precedencia, inclinaron, luego reordenaron la silla de ruedas, se perdonaron
mutuamente las molestias, se agradecieron la ayuda y luego entraron en la casa de té.
"¡Ay!" los niños gritaron.
"¡Ay!" la multitud vitoreó de vuelta. Se levantaron tazas de té, tenedores para pasteles y
pistolas a modo de saludo. El personal se encogió.
—Cecilia, querida —dijo la señorita Darlington mientras esperaba que el marido de Essie
le consiguiera un asiento en la mesa larga—, ¿por qué no miras si la casa de té tiene una
biblioteca? Estoy seguro de que encontrará tediosa la cháchara de las ancianas: se tratará de
lociones reafirmantes, anteojos a prueba de balas y las mejores armas para usar cuando tiene
artritis. Pleasance puede atender mis necesidades.”
"¿Una biblioteca en una casa de té del pueblo?"
“Vale la pena investigar. Tal vez tengan novelas deslumbrantes sobre… er, esponjas
Victoria. Esta no es realmente una ocasión para los jóvenes”.
Cecilia observó a los niños subirse a las sillas para alcanzar mejor un plato de tortas. Jane
Fairweather le estaba sirviendo té a su abuela. Claramente, la señorita Darlington quería
deshacerse de ella durante la reunión y buscaba la más mínima excusa.
 Cecilia no se sintió sorprendida. Cada vez que alguien había tratado de hablar de Morvath
esta semana, la señorita Darlington la había enviado fuera de la habitación con un recado
falso. Cecilia había ido a buscar más pañuelos, tazas de té, copas malditas, cajas de rapé y
chales de los que sabía que existían en Darlington House. Más de una vez había oído a las
damas susurrar: " No hables de él delante de la pobre chica, la molestarás ", y se esforzó por
reprimir una sonrisa.
En realidad, apreciaba bastante que la mantuvieran a oscuras, porque eso significaba que
las damas estaban ciegas ante sus propias intrigas. En una copia secreta de Agnes Gray ,
metida debajo del colchón de su cama, había escrito notas sobre sus diversos planes de
parricidio. Todas las noches los leía, añadía ideas, dibujaba diagramas y trataba de no
recordar una espada cayendo, una mujer gritando...
"¡Correr!"
—hasta que su pluma se convirtió en una daga cortando varias páginas del libro.
Una vez que Morvath estuviera muerta, la Wisteria Society ya no susurraría
protectoramente ni la enviaría fuera de la habitación para que no la molestaran. Le darían el
mejor asiento en la mesa del té.
Además, nada la perturbaba realmente. . . excepto ese encantador y apuesto, es decir,
descarado y absolutamente deplorable, el Capitán Lightbourne.
Y tal vez la sonrisa satisfecha de Jane Fairweather, que ahora estaba siendo dirigida a ella
nuevamente. Cecilia salió de la contemplación para mirar fríamente a la otra mujer.
“¿Por qué Cecilia no visita la biblioteca del pueblo?” sugirió Jane.
"Oh, no, querida", dijo la señorita Fairweather mayor. No podía caminar sola y... —su tono
se sumió en la oscuridad— sin acompañante.
La señorita Darlington agitó una mano ante esta preocupación. Cecilia tiene veintiún años,
bastante mayor para salir sola.
Cecilia abrió la boca para recordarle a su tía que tenía diecinueve años, luego la cerró de
nuevo en silencio. Le habían dicho que Chanters House en Ottery St. Mary tenía una magnífica
biblioteca privada, de la que tal vez podría conseguir un nuevo ejemplar de Cumbres
Borrascosas . El único defecto de este plan era que podía encontrarse con Constantinopla y
Tom imitando a Mary Shelley en el cementerio. Una señora no quería alterar su sensibilidad
mientras se dirigía a robar una biblioteca.
"Solo si estás seguro", respondió ella con todas las debidas vacilaciones, pero sus pies ya
la llevaban de regreso a la puerta.
"Absolutamente seguro", le aseguró la señorita Darlington. Jane asintió animándola, a
pesar del ceño fruncido de la señorita Fairweather. Cecilia vio por el rabillo del ojo que Anne
Brown ponía un boceto de la abadía de Northangerland sobre la mesa entre platos de
pequeños bocadillos y rollos de espárragos. Alguien incrustó su daga en él. Cecilia dio otro
paso atrás.
“Te ves muy pálida”, dijo Jane. "Sal, toma un poco de sol".
—Pero... —empezó a decir la señorita Fairweather.
 “Excelente idea”, intervino la señorita Darlington. “Solo mantén tu sombrero puesto, y usa
tu sombrilla, y no te quites los guantes, hagas lo que hagas. Recuerda el Gran Peligro, querida.
Con esa frase, la mitad de la compañía se quedó en silencio, incluida Millie the Monster,
que tenía un monóculo en el ojo sin parche, y Bloodhound Bess, cuya sonrisa parecía
extenderse casi hasta su oreja izquierda debido a una cicatriz que se hizo cuando trató de
robar una piel de una zarina rusa. Cecilia se sintió como una niña que está siendo probada
en sus lecciones.
“Pecas”, recitó, y las damas asintieron con satisfacción.

Así fue como Cecilia se encontró en completa libertad en una tarde templada a poca distancia
de una biblioteca pública, una famosa biblioteca privada, dos pastelerías y un museo. Que
tuviera que agradecerle a Jane Fairweather por esto era la parte más extraordinaria. Pero
Cecilia no mira a un caballo regalado en la boca (aunque había leído suficiente historia que
debería haber sabido mejor). Levantando su sombrilla, cruzó la calle—
Y luego se detuvo, vencido por la libertad. ¿Adónde podría ir ella primero?
Una mujer de negro pasó caminando con un objeto envuelto de aproximadamente la
longitud de una mantequera o un rifle. “Disculpe”, dijo Cecilia, y la mujer hizo una pausa.
"¿Serías capaz de dirigirme hacia Chanters House?"
“Lo siento”, respondió la mujer. No de por aquí. Sin más palabras, se echó el paquete al
hombro y cruzó la calle hacia la casa de té.
“Creo que es en esa dirección”, dijo un caballero transeúnte, inclinando la cabeza hacia el
noroeste. Cecilia estaba atrapada entre la gratitud, la alarma de que un extraño se dirigiera
a ella y el desconcierto de que él llevara un volante debajo del brazo.
“Gracias”, dijo ella, y él se quitó el sombrero cortésmente antes de cruzar la calle.
Miró en la dirección que el caballero le había indicado, preguntándose si sería más
inteligente pedir una guía más específica a un comerciante. Sus opciones inmediatas eran
limitadas: un sastre de caballeros, una carnicería y un proveedor de revistas populares.
Claramente, la única tienda a la que podría entrar sin dañar su reputación era la carnicería,
pero no le gustaba la atmósfera de violencia dentro de ese lugar. Estaba girando para ver qué
podía haber más adelante en la calle cuando una mujer casi choca con ella. Cecilia
instintivamente buscó su pistola oculta antes de recordar que estaba rodeada de civiles
inocentes.
“Mira por dónde vas”, la regañó la mujer, luego cruzó la calle corriendo, sacando un
cuchillo largo de su manga mientras caminaba. Otra mujer con un alfanje se encontró con
ella y se saludaron con la cabeza antes de continuar hacia la casa de té. Cecilia se volvió a las
tiendas, pensando que podría visitar la panadería más adelante, donde podría preguntar por
direcciones y comprar algunas galletas de mantequilla al mismo tiempo.
 Tres hombres corpulentos con abrigos negros, cada uno armado, caminaban por el centro
de la calle. Los peatones comenzaron a alejarse apresuradamente. Cecilia consultó su reloj
de bolsillo. Una y media. Incluso podría tener tiempo suficiente para recorrer el museo del
pueblo en su camino de regreso de la biblioteca. Últimamente había estado buscando un
pequeño plato de plata en el que guardar sus pendientes, y los museos a menudo tenían
especímenes finos y mal protegidos.
Satisfecha con este plan, volvió a colocarse el reloj de pulsera, se enderezó los guantes, se
cerró la sombrilla, sacó la pistola de un bolsillo ribeteado con encaje y giró bruscamente
sobre sus talones.
Con dos tiros rápidos derribó a uno de los hombres en medio de la calle y envió a los
demás corriendo. Luego giró hacia atrás para incrustar la hoja de su sombrilla en el brazo de
una mujer que se apresuraba detrás de ella con una espada. El carnicero cerró la puerta de
golpe, el sastre bajó las persianas y, cuando Cecilia comenzó a caminar hacia la casa de té,
notó con alivio que la población civil había huido. No había nada peor que tener que gritarle
a la gente que corriera, de lo más poco delicado.
Echó a un lado su sombrilla empapada de sangre, sacó un pequeño revólver de su cinturón
y disparó con él y la pistola a los dos hombres restantes justo cuando llegaban a la puerta de
la casa de té. Una bala le rozó el brazo, pero ya era demasiado tarde: el Anciano Marinero
comenzaba a levitar. Ambos hombres saltaron por la puerta abierta y la cerraron de golpe
detrás de ellos, y el edificio se elevó bruscamente.
Cecilia consideró disparar a las ventanas para desestabilizar la magia, pero decidió que el
riesgo para los piratas inocentes dentro sería demasiado grande. No podía hacer nada más
que quedarse de pie impotente en la calle, cargada de armas y arrepentimiento, mientras la
casa de té secuestrada era maniobrada y alejada de Ottery St. Mary.
¡Toda la Wisteria Society había sido secuestrada mientras tomaban té y bollos!
—Maldita sea —murmuró Cecilia. Parecía que no tendría oportunidad de llegar a la
biblioteca de Chanters House en el corto plazo.
“¡Arrrghh!” gritó alguien furiosamente detrás de ella. Volviéndose, le disparó a la mujer
que empuñaba la espada que intentaba una vez más abalanzarse sobre ella. La bala golpeó la
pierna de la mujer y la envió tirada en la calle polvorienta. Cecilia la observó por un momento
mientras lloraba y se retorcía de dolor, luego fue a llamar a la puerta de la carnicería.
"¡Irse!" gritó el carnicero desde adentro. "¡Tengo cuchillos y no tengo miedo de usarlos!"
“Eso es exactamente lo que necesito”, respondió Cecilia. “¿Puedo rogar tu servicio? Hay
dos personas con heridas de bala aquí. Ninguno de los dos resultó herido de muerte, pero
requieren tratamiento médico. ¿Serías tan amable de ayudarlos? Debo darme prisa.
"¿Qué? ¿Quieres que haga qué?
“¿Creo que los carniceros tienen habilidades quirúrgicas? Gracias, señor, por ayudar, es
muy amable de su parte”.
“¡Pero eso es solo un mito sobre los carniceros! ¡Ni siquiera puedo serrar los huesos de
vaca con cuidado!”
 “Y, sin embargo, noto que tienes buenas instalaciones aquí, por lo que debes ser
inteligente y trabajador. Dejaré a los heridos en tus capaces manos.
"¿Quieres que salve la vida de dos piratas a los que disparaste?"
"Sí. Estoy terriblemente agradecida. Se alejó y luego, tras pensarlo mejor, volvió a la
puerta. “Solo quizás no uses ningún objeto de valor mientras los ayudas. Buenos días, señor,
y mis saludos a su esposa, er, si tiene una, claro.
Enfundando sus armas y remangándose las faldas, se apresuró a atravesar el pueblo y a
lo largo de los caminos bordeados de setos hacia ese campo distante donde los campos de
batalla de la Wisteria Society esperaban a las amantes que ahora tardarían en regresar, si es
que alguna vez lo hacían.
 8
GRAN ROBO DOMICILIO—MANÁ DEL CIELO—EL CAPITÁN MORVATH
DEFINE LA CAPITANÍA AL CAPITÁN LIGHTBOURNE—UNA MEDUSA
LLORONA—FANTASMAS DEL PASADO DE CECILIA—MÁS MANÁ—
GLOBOS AEROSTÁTICOS—SE REENCUENTRAN—EL CAPITÁN
LIGHTBOURNE ES DESENMASCARADO (DOS VECES)—UN DUELO QUE
TERMINA EN UN EXPLOSIÓN—CECILIA ABANDONA EL CAMPO

GRAMO
entereza! ¡Cuánto más potente es que la fuerza! El Capitán Morvath
sabía que esto era así y calculó que, si bien la Wisteria Society podría resistir su ira si salía al
campo con todas las armas encendidas, se volverían flexibles bajo su subrepticio
allanamiento de morada. Por lo tanto, mientras The Ancient Mariner estaba siendo
secuestrado de manera rápida y dramática, de vuelta en el campo de fresas, los caballeros,
los sirvientes y el tigre, en alerta por un ataque frontal, no sabían que los secuaces de
Morvath estaban forzando las cerraduras de puertas y ventanas, deslizándose sin ser vistos.
, y susurrando el conjuro de vuelo debajo de las escaleras y detrás de las cortinas. Cuando las
familias se dieron cuenta de que habían sido secuestradas, poco podían hacer.
El Sr. Rotunder y su destacada tropa de camareras intentaron vencer a sus enemigos, pero
esto resultó en que la casa se estrellara contra un establo de vacas cerca de Buckerell. La
tripulación de Morvath fue derrotada pero la casa fue de costado y el Sr. Rotunder necesita
un ojo de vidrio y varios dientes de madera para agregar a su colección de partes del cuerpo
de reemplazo. Por lo tanto, la casa no jugó más papel en el drama que se avecinaba y, en
cambio, tuvo su propio spin-off, en el que reorientaron su casa con mucha hilaridad,
arreglaron el establo, coquetearon con los caballeros locales de manera humorística,
frustraron el robo de la taberna local ( y luego lo robaron ellos mismos), y disfrutaron de
tocino y huevos todas las mañanas gracias al servicial granjero y su esposa, quienes habían
estado diciendo el día anterior que el establo necesitaba un nuevo techo, y tomaron estos
eventos como la generosidad de los cielos.
Los otros hogares se rindieron sabiamente y fueron transportados ilesos al dominio
secreto de Morvath en lo profundo de Blackdown Hills.
Ned observó la piratería desde debajo de un roble donde se había establecido como
supervisor de eventos, y donde se sentaba bebiendo vino de una botella y riéndose de vez en
cuando para sí mismo. Todo había sido demasiado fácil. Teniendo en cuenta que estas
personas eran ladrones profesionales, tenían defensas patéticamente inadecuadas contra el
robo.
Ned hubiera preferido estar involucrado en el secuestro de The Ancient Mariner, para
asegurarse de que fuera seguro, pero Morvath le aseguró que su topo dentro de Wisteria
Society tendría todo bajo control: someter a las damas con una poción para dormir en su té,
asegurar las instalaciones, eliminar las premisas, y cuanto más discutía Ned, más sospechoso
se volvía Morvath.
"¿No estás empleado por mí?" preguntó el capitán. "¿No es tu papel hacer lo que yo
requiera?"
"Por supuesto", mintió Ned suavemente. "Pero en lo que respecta a su hija, pensé..."
"Tú pensaste".
"-que yo estaba destinado a-"
“Llévamela mucho antes de ahora. Sí. Me cansé de esperar. Así que ahora la tengo a ella,
y también a toda la Wisteria Society, de un solo golpe. Así es como lo hace un verdadero
capitán”.
"Soy un verdadero—"
“Me refiero a un capitán con una abadía, no una casa actualmente en el fondo del mar”.
"En realidad, todavía está en la playa".
"Roto en pedazos. Como lo serás si no me obedeces, Edward. Pero no soy cruel. No soy
vicioso. Después de torturar y matar a las damas Wisteria, estoy más que feliz de darte una
de sus casas como recompensa por tu servicio.
“Gracias”, dijo Ned con la apropiada gratitud.
Y recibirás el honor de una invitación a la boda de Cecilia, aunque tendrás que contratar
a un sastre decente.
Cecilia se va a casar? Ned inspeccionó una mancha en la uña de su pulgar como si fuera
más importante para él que la respuesta a esa pregunta.
"En efecto. Tengo en mi casa al heredero Bassingthwaite...
"¿Su primo?"
"Sí. Frederick es una medusa llorona, pero al casarse con él, Cecilia se convertirá en la
dueña del castillo de Starkthorn, el buque de guerra más grande de Inglaterra, sin contar mi
propia abadía, por supuesto.
Ned se esforzó por sonreír en respuesta. Conocía las historias sobre el castillo de
Starkthorn. Sus propietarios, la familia de comerciantes Bassingthwaite, habían estado en
ascenso (es decir, la definición británica: “tener éxito”, no la estadounidense: “honesto y
sincero”) incluso antes de aprender a volar sus instalaciones. No había mercería más
elegante ni más despiadadamente ambiciosa; la piratería era casi una relajación de las
operaciones para ellos.
También había escuchado interminablemente de Morvath acerca de cómo Cecilia La
madre de Bassingthwaite, también llamada Cecilia, corrió una noche de ese castillo a los
brazos de Morvath, escapando de su madre represiva Cess (Cecilia) y su abuela Sissy
(Cecilia), renombrándose a sí misma como Cilla y jurando que no volvería a Starkthorn a
menos que quemara el lugar. abajo.
Y había oído de todos los demás cómo Morvath la encontró en el jardín esa noche y se la
arrebató contra su voluntad.
 Ned supuso que algo entre esas versiones era cierto. Cilla siempre había sido una figura
enigmática. Ella había renunciado a su orgullosa herencia pirata para casarse con un hombre
cuyo único crimen hasta entonces había sido la composición de una novela tan mala que los
editores lo habían amenazado con acciones legales si volvía a someterse a ellos. Pero cuando
Cilla lo dejó, Morvath había pasado de soñar con la fama literaria a acumular una abadía
gótica, un gran arsenal de armas y varios cuadernos llenos de planes para destruir Inglaterra.
Ned no estaba seguro de si Cilla había alentado el declive de Morvath o si simplemente
había sido uno de los tesoros que siempre había tenido la intención de capturar en el camino.
Después de todo, ella era una Darlington por parte de su madre, y Morvath odiaba a esa
familia con pasión. Fugarse con ella había sido la forma perfecta de hacerles daño.
Pero como Bassingthwaite por parte de su padre, Cilla era prácticamente una princesa
pirata. Ned no pudo evitar preguntarse, aunque Cilla fue lamentada universalmente como la
víctima de Morvath, ¿quién le había enseñado el hechizo de vuelo y dónde conseguir
ametralladoras a buen precio?
Todo era tan melodramático como una historia de Brontë, y ciertamente involucraba a
muchos fantasmas. Cilla y sus antepasadas, los padres adoptivos de Morvath (que habían
perecido en un misterioso incendio mientras navegaban por el río Avon) y todas las demás
personas a las que había matado. Al pensar en ello, la sonrisa de Ned se aplanó y tuvo que
apartar la mirada antes de que el capitán se diera cuenta.
En verdad, Morvath probablemente se habría convertido en un mal autor intelectual
independientemente de quiénes habían sido sus padres o su esposa. Había una locura en él
que no necesita rastrearse más allá de su propia mente rota. Y ahora tenía una flota completa
de casas de batalla a su mando. Podía seguir adelante con su sueño de incendiar el
Parlamento, tomar el trono y marcar el comienzo de una nueva era de tiranía, poesía horrible
y modas aburridas.
Todo con Ned como su mano derecha de confianza.
Solo había una falla aparente en este plan, y actualmente corría por el camino con un
vestido azul claro, el sombrero torcido y la cara descubierta imprudentemente a los
elementos.
“Bueno, bueno, bueno”, murmuró Ned para sí mismo con una sonrisa mientras se ponía
de pie. “Si no es la mejor Cecilia de todas, cayendo como maná del cielo directo a mis manos”.

Cecilia había visto las casas elevarse como globos aerostáticos sobre los árboles, aunque
rectangulares, rígidas y menos coloridas, sin llamas debajo, de modo que en realidad no se
parecían en nada a los globos aerostáticos, pero una falla en el símil fue el menor de sus
problemas al principio. este momento. De hecho, recurrió a correr calle abajo, con las faldas
levantadas hasta las rodillas y las medias al aire. Pero no había nadie para ver su vergonzoso
comportamiento. No había nadie en absoluto.
Solo el sombrero de una dama cayó sobre la hierba en la brisa agitada por la magia, las
cintas revoloteando con nostalgia.
Cecilia se detuvo en medio del campo, mirando su vacío. Las casas se reducían en la
distancia noreste. El silencio fue como una bofetada, dejándola aturdida.
Dios mío, dijo, y se quitó el sombrero.
"No hay necesidad de ser tan dramático".
Cecilia suspiró. La irritación se apretó a su alrededor y, sin embargo, se sintió casi
agradable, una sensación de alivio. Después de todo, no estaba sola en el mundo.
Sacudió su sombrero para desenvainar las hojas en su ala, giró sobre sus talones, solo
para encontrar una pistola apuntándola. Detrás de él, el Capitán Lightbourne sonrió
afablemente. Extendió la mano libre, tomó su sombrero y lo arrojó tan lejos como cabría un
disco de paja decorado con cintas y una pluma, es decir, alrededor de un pie y medio, antes
de retroceder como un bumerán de modo que él tenía. hacerse a un lado antes de que sus
hojas lo cortaran.
"Nos encontramos de nuevo, señorita Bassingthwaite".
"Capitán Lightbourne", respondió Cecilia. “Parece haber estado equivocado en mi
impresión de que sirves a Lady Armitage. Está claro que eres el lacayo del capitán Morvath.
"De nada."
Cecilia frunció el ceño. "¿A qué se refiere, señor? ¿Cuál de esos no eres?
"Ambos."
Su ceño se profundizó. “Estás siendo muy irritantemente gramatical. Y tengo una sociedad
de damas que rescatar. Así que si me disculpas…
Ella fue a girarse pero él amartilló el percutor de su arma y ella se quedó helada.
"No me dispararías".
Su sonrisa se inclinó. "Estoy empleado para asesinarla, señora".
"Y, sin embargo, has demostrado ser lento para hacerlo".
"Eso es porque estoy empleado para protegerte".
Por primera vez en su vida, Cecilia llegó a fruncir el ceño. "Eres un hombre muy irritante".
"Gracias. Hago lo mejor que puedo en circunstancias difíciles. Es un honor haber
provocado tu ira, aunque todavía espero hacerte sonreír”.
“Yo no sonrío a los asesinos”.
Pero yo no he asesinado a nadie, señorita Bassingthwaite.
"Así que mi tía tenía razón en su evaluación de tu habilidad, o más bien la falta de ella".
Su propia sonrisa se inclinó en la otra dirección, luego se derrumbó por completo. "No. Es
decir, quiero decir que podría haber asesinado a alguien, si hubiera elegido hacerlo. Así como
podría asesinarte ahora mismo.
Excepto que no lo harás. Por favor, baje el arma y déjeme seguir mi camino.
 “No puedo hacer eso. Como ve, señora, independientemente de cómo estuve empleado,
mi verdadera misión es mantenerla alejada de su padre. Veo en tus ojos una determinación
de ir en su dirección para rescatar a la Wisteria Society, y estoy obligado a detenerte.
"¿Por qué?" Cecilia casi se lleva las manos a las caderas antes de recordar su dignidad.
"¿Exactamente quién eres?"
Se encogió de hombros. “Depende de a quién le preguntes. Para Lady Armitage, soy
Eduardo de Luca, mercenario italiano, contratado para matar a la bella pupila de su
archienemigo. Para el Capitán Morvath, soy Edward Lightbourne, un pirata que solo quiere
nuevas instalaciones y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para conseguirlas. Lo que
significa robar casas y devolver a salvo a la hija perdida de Morvath a su cuidado. (Aquí es
donde te estremeces de miedo)”.
No estoy asustado, señor Lightbourne.
"Capitán."
"Así que tú dices."
"Pero es verdad. Porque Su Majestad también me conoce como Ned Smith, un capitán del
servicio secreto real, encargado, entre otras cosas, de mantener a la señorita Cecilia Morvath
fuera del alcance de su padre. Y yo soy-"
"¡Tú!" vino un grito.
Ned suspiró. Agarrando a Cecilia por el brazo, la atrajo hacia él y sostuvo el arma en su
sien, mientras Constantinopla y Tom venían corriendo por el campo.
"¡Demonio!" gritó Constantinopla. "¡Sinvergüenza! ¡Pícaro!"
"Hola, Oply", dijo Ned con cansancio.
“¿Adónde han ido todas las casas?” preguntó Tom con desconcierto.
"Secuestrado por el capitán Morvath", dijo Cecilia. “Este tipo ayudó a orquestarlo”.
"¡No me sorprende!" declaró Constantinopla. "¡Poco escrupuloso! ¡Traidor! ¡Rastrillo!"
"¿Estás familiarizado?" preguntó Cecilia.
"¡Este es Teddy Luxe!" Gritó Constantinopla, su cara tan rosada como su lazo para el
cabello. "¡Mi maestro de esgrima!"
"Oh." Cecilia recordó las descripciones de Constantinopla sobre la cera caliente y
derretida y las caderas ondulantes y trató con repentina urgencia de soltarse del agarre del
Capitán Lightbourne. Solo resultó en que él la atrajera aún más contra él. “Pero él no tiene
bigote,” dijo bastante tontamente.
“Era pelo de caballo”, confesó Ned. Me picaba como un loco.
"¡¿Cabello de caballo?!" El rostro de Constantinopla pasó del rosa al rojo vivo y luego a un
púrpura violento. “¡Tan falso como tus palabras seductoras! ¡Dijiste que nos verías en la clase
del lunes, pero al final del fin de semana te habías desvanecido, sin dejar ni un botón suelto
o un mechón de cabello para entretener nuestras esperanzas desesperadas!
“Lamento el engaño, señorita Brown. Pero al menos ahora dominas la esgrima y el tango”.
"¿Eso es todo lo que le enseñaste?" preguntó Cecilia.
“Dios mío, señora, ¿por quién me toma?”
"Un pirata. Un ladrón. Un asesino astuto que traiciona a todos. . .”
 “Sí, pero es una simple niña”, respondió Ned, agitando su arma breve y expresivamente
hacia Constantinopla. “Por supuesto que no—”
“No soy un niño”, replicó Constantinopla, y habría dicho más lejos, pero Tom la agarró
repentinamente y tiró de ella para que lo mirara.
"¿Qué quiere decir?" exigió el joven. Me dijiste que tenías diecinueve años.
"¡Yo tengo diecinueve!" Constantinopla respondió; luego, llamando la atención de Ned y
Cecilia, agachó la cabeza. "En mi corazón, al menos".
“Tu corazón,” repitió Tom rotundamente. "Veo. ¿Y qué edad tiene tu boca? Y tu . . . otras
características físicas?”
Constantinopla murmuró algo, pero Tom lo oyó claramente, pues lo repitió con un grito
de horror. Constantinopla, recurriendo a su entrenamiento como dama y pirata, levantó la
vista con un destello de ira y un chasquido de lengua.
“Thomas Eames, hemos estado en la misma sociedad durante años. Si no puedes contar,
la culpa difícilmente recae en mí.
Tom debatió esto en un tono acalorado, a lo que Constantinopla respondió con furia, y en
menos de un minuto tenían las espadas desenvainadas y se batían en duelo por el honor que
les habían robado mutuamente. Ned retrocedió, soltó a Cecilia e intercambiaron una mirada
inexpresiva. Luego se alejaron de la pareja enojada.
“Tienes que admitirlo”, dijo Ned, “muestra buena forma con una espada. Oply”, gritó.
“Levanta más la mano”.
"¿Por qué estabas trabajando como maestro de esgrima en su escuela?" preguntó Cecilia.
“Era la principal instalación educativa para los niños de alto vuelo, en otras palabras, las
chicas piratas. Supusimos que asistirías.
“No, la tía cree que demasiada educación corrompe la delicada mente de las jóvenes.
Recibí solo la instrucción básica en casa: lectura, escritura, equitación, navegación, manejo
de armas, piano, arpa, los principios del robo, geografía, aritmética, anatomía, metalurgia,
trucos de confianza, historia, tácticas de batalla, etiqueta en la comida.
“¿Alguna vez has sentido la pérdida de una educación completa?”
"A veces. Me gustaría saber cocinar y bordar mis propios limpiaparabrisas. Ella realmente
tiene buena forma. Oply querida, mueve tu pie un poco hacia atrás. Y empuja en una
pendiente más pronunciada si estás tratando de destriparlo.
“Estoy apuntando a algo más bajo que sus entrañas”, respondió Constantinopla.
"Comprensible. Entonces, ¿cuál es su verdadero nombre, capitán Lightbourne?
Dios lo sabe, señorita Bassingthwaite. Te invito a que me llames Ned. Seguramente ya nos
conocemos lo suficiente.
"No sé . . .”
Él se giró, tomándola por el brazo, sonriéndole con todo el poder de su encanto. —
Señora... querida... Cecilia...
"Señorita Bassingthwaite".
"¿En realidad?"
 "Sí." Ella tiró de su brazo de su agarre. “O nada en absoluto, por favor, porque debemos
terminar nuestra asociación hoy. Estaré a cargo del rescate de mi tía y sus amigos, y tú…
bueno, eso no es asunto mío.
—Pero lo es —dijo él, siguiéndola mientras ella comenzaba a cruzar el campo en la
dirección en que habían volado las casas. "La Reina misma me ordenó que te protegiera—"
"Protégeme", repitió dubitativa, sin mirar atrás.
“Bueno, su palabra exacta podría haber sido neutralizada , pero…”
Cecilia lo miró de soslayo con el ceño fruncido. “¿Neutralizado? ¿Por qué? ¿Qué he hecho
para ofenderla? Además de robar algunas de sus instituciones, eso no es un delito capital”.
"Ella y sus asesores temen que te vuelvas como tu padre, y se consideró prudente prevenir
eso, um, quitándote el poder".
Un pensamiento repentino ardió en su mente: ¿Era también por eso que ¿No le habían
dado un asiento en la mesa principal? ¿La Wisteria Society la mantenía sin poder?
"Ya veo", dijo con frialdad, tanto a Ned como a las mujeres piratas ausentes. Se le revolvió
el estómago, pero simplemente caminó más rápido, como si pudiera superar la sensación de
malestar. Ned se apresuró a mantenerse al día.
“Pero no te pareces en nada a tu padre, Sissy, y por eso necesitas protección, no
neutralización. Por favor, déjame llevarte a Windsor, donde estarás a salvo”.
“Para ser un agente del servicio secreto, no escuchas muy bien”, dijo. “Una vez más, mi
nombre es señorita Bassingthwaite. No soy, y nunca seré, Sissy. Y no tengo ningún interés en
estar a salvo. ¡Esperar!" Se detuvo abruptamente y la esperanza iluminó el semblante de Ned.
Pero ella solo se dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso. "Olvidé mi sombrero".
No te preocupes por tu sombrero. Él la siguió con exasperación. "Vendrás conmigo."
"No, no lo haré".
"Sí."
"No."
Dio un paso delante de ella, obligándola a detenerse, y apuntó su arma una vez más a su
cara. Instantáneamente, Cecilia sacó su propia pistola y la sostuvo en paralelo a la de él.
No puedo dejar a mi tía en las garras de Morvath. Él la ha hecho sufrir lo suficiente para
una vida”.
"Entiendo. Pero entrar sola en la abadía de Northangerland es una locura”.
“Era mi”—hizo una pausa para apartarse de la pareja en duelo, que bailaban uno
alrededor del otro, chocando las espadas—“el hogar de mi infancia. Conozco todas las
puertas y pasadizos secretos.
Y también Morvath. Quedarás atrapado en tu interior (Oply, levanta la mano más) en
cuestión de minutos. La reina enviará un escuadrón…
“Y sabes cómo terminará eso. Pero una persona, entrenada en sigilo, podría colarse y
causar todo tipo de daño antes de que la noten. Tom, ten cuidado de no pisar mi sombrero.
Si te llevo a Windsor...
"Escaparé".
“Sí, sin duda lo harás. Muy bien, señora, la llevaré a ver a Lady Armitage en su lugar.
 Cecilia levantó una ceja. "¿Le ruego me disculpe?"
Levantaron sus armas hacia el cielo mientras Constantinopla empujaba a Tom a través
del espacio entre ellos. El niño se tambaleó, pero recuperó el equilibrio y corrió hacia atrás
para volver a participar en la pelea. Cecilia y Ned apuntaron sus armas una vez más a la cara
del otro.
“Lady Armitage tiene el último campo de batalla que queda de la Sociedad”, explicó Ned.
Está completamente equipado con cañones y una armería bien surtida, y sé dónde
encontrarlo. Podemos robarlo, usarlo como base.
"¿Qué pasa con el castillo de Starkthorn?"
“Morvath robó todo su cargamento de armas. Ahora no es más que una gran casa de
piedra con áticos vacíos y fantasmas aburridos”.
"Oh." Su expresión se marchitó.
"Lo siento, sé que era la casa de tu familia materna".
“En realidad nunca he puesto un pie allí. Solo estaba pensando en la pérdida de todo ese
cañón”.
“Tengo un amigo que me prestaría su casa, pero no hay tiempo para localizarlo. Lady
Armitage es nuestro único recurso.
"¿Así que me ayudarás?"
Se encogió de hombros. No me estás dando otra opción. Estoy obligado por orden real a
mantenerte a salvo. O, ya sabes, matarte, pero espero que no llegue a eso, Sissy.
“Cecilia. Quiero decir, señorita Bassingthwaite. ¿Dónde se encuentra Lady Armitage? No
tenemos tiempo que perder."
Regis de Lyme. robaré un carruaje; podemos estar allí mañana.
"No, robaré un carruaje".
"Como desées."
Se miraron el uno al otro durante un momento más, luego sacaron sus armas y las
enfundaron. Ned entró en el duelo, tomando la espada de la mano de Constantinopla.
“Mira”, le dijo. “Mano derecha hacia arriba, pie izquierdo hacia atrás, y así…” Empujó la
espada para bloquear la de Tom, luego dio un giro brusco, y Tom se tambaleó hacia atrás
cuando su espada fue sacudida de su agarre. Aterrizó en el sombrero de Cecilia, que explotó
en una bocanada de humo y plumas.
Todos lo miraron.
“Dios mío”, dijo Constantinopla después de un momento de sorpresa. “¿Qué vas a hacer,
Cecilia? Ahora estás expuesto al Gran Peligro.
“La protegeré de eso”, dijo Ned rápidamente.
Constantinopla lo miró desconcertado. "¿Del sol?"
"Yo... er... Escucha, ningún peligro es mayor ahora que el Capitán Morvath, ¡quien
destruirá los cimientos mismos de nuestra civilización pacífica si no tomamos medidas
rápidas!"
“Tal vez”, dijo Constantinopla, “pero ¿alguna vez has tratado de deshacerte de las pecas?
No todo el jugo de limón y bicarbonato del mundo es efectivo”.
 Ned parpadeó. Miró a Tom Eames, que se encogió de hombros con impotencia, y luego a
Cecilia, que permanecía impasible, blasonada por la luz descendente. Su cabello apenas
estaba asegurado en su corona trenzada, largos y finos mechones caían sobre sus hombros;
su rostro brillaba como mármol pulido y sin pecas. De repente, Ned se dio cuenta de que era
él quien estaba en peligro. Él era “un hombre joven y su amor no estaba verdaderamente en
su corazón sino en sus ojos”—eh, no, al revés. Luego, la impasibilidad de Cecilia se
transformó un poco en suspicacia cuando ella le devolvió la mirada y él se dio cuenta de que
lo estaba mirando.
"Correcto", dijo, levantando la mano para peinarse el cabello hacia atrás,
desafortunadamente, la mano que sostenía la espada de Constantinopla, por lo tanto, casi
eviscerando a Tom. “Por el amor de Dios, chico, ten más cuidado donde estás parado.
Seguiremos nuestro camino. Cecilia, tú y yo encontraremos un carruaje. Estos dos-"
“Ella no puede irse contigo a menos que tenga una carabina”, intervino Constantinopla.
“Tonterías”, respondió Ned. “Soy un agente de Su Majestad la Reina. Tengo la moral más
alta. Ella estará completamente a salvo.
"De todos modos, debo acompañarla, por el bien de las apariencias".
Ned suspiró. “Ahora, mira, Oply, eres demasiado joven para la batalla. Alójate en el pueblo
y enviaré a alguien a buscarte.
“¡No soy demasiado joven! Solo estoy tres años por debajo de Cecilia”. (Tom gimió ante
este recordatorio.) "¡Además, he entrenado toda mi vida!"
“Lo sé, he visto lo que puedes hacer. Algún día serás un buen pirata. Pero no este día.
“¡Esto es discriminación por mi edad!”
"Sí."
"¡Estoy indignado!"
"No hay duda."
“Cecilia ni siquiera tiene casa propia. ¿Por qué debería ella tener toda la diversión
mientras yo estoy atrapado en un pequeño pueblo?
Tom se aclaró la voz, queriendo unirse a la discusión, pero lo ignoraron.
"Porque ella es la hija del mismo Morvath-"
No creas que ninguno de nosotros lo ha olvidado. Todos somos muy conscientes de que
ella creció en la casa del enemigo”.
“—y no es que vaya a tener una aventura, sino que viajará conmigo por su seguridad. No
se la puede dejar sola”.
“Disculpe,” murmuró Tom.
“Ahora no”, dijo Ned, moviendo una mano desdeñosamente en su dirección. "Oply, sin
supervisión, la señorita Bassingthwaite puede ser asesinado o secuestrado por rescate o
capturado por los secuaces de Morvath. Eres una joven fuerte e ingeniosa, pero es vulnerable
y debes protegerla en todo momento”.
"Um", dijo Tom, y Ned se volvió hacia él con el ceño fruncido.
"¿Qué es?" el demando.
 Tom no respondió, simplemente señaló hacia el borde del campo. Ned y Constantinopla
se volvieron para ver a Cecilia de pie en el camino, secuestrando un carruaje a punta de
pistola.
"Oh", dijo Ned. "Bien. Ustedes dos, vayan al pueblo y quédense allí.” Arrojó la espada y
comenzó a correr, gritando detrás de él mientras avanzaba: “Enviaré a alguien para que te
lleve a Windsor. No te muevas hasta entonces. ¡Señorita Bassingthwaite, espéreme!
Tom y Constantinopla observaron en silencio cómo Ned alcanzaba a Cecilia y la ayudaba
a desalojar del carruaje a dos damas, un caballero y un conductor.
Se cruzaron de brazos, fascinados, mientras los dos piratas discutían sobre quién debería
tomar las riendas.
Saludaron y gritaron adiós mientras Cecilia se alejaba con Ned a su lado señalándole un
giro a la derecha, que ella no tomó.
Luego se miraron el uno al otro.
“Dieciséis,” dijo Tom sombríamente.
Constantinopla se encogió de hombros. "Más o menos un mes".
"Voy a tener que casarme contigo".
"Oh, Dios mío, qué inesperado".
"¿En serio?"
“El anillo que quiero está en Collingwood & Co. He revestido el porro y marcado la
exhibición; debería ser lo suficientemente fácil para que lo consigas. Y estaremos de luna de
miel en Whippingham, donde se casó la princesa Beatrice, tan pronto como la costurera haya
terminado de hacer mi vestido.
"Supongo", dijo Tom a regañadientes. Y mientras la brisa levantaba el sombrero
destrozado de Cecilia, pensó aturdido que las cintas chamuscadas eran su vida pasando ante
sus ojos.
“Ahora debemos seguir nuestro camino”, dijo Constantinopla, recogiendo su espada.
“Sí,” estuvo de acuerdo Tom, parpadeando de vuelta al presente. Levantó su propia
espada, apuntándola hacia el norte. "¡Al pueblo!"
Constantinopla se burló. “Por supuesto que no al pueblo. No creerá que voy a obedecer a
Teddy Luxe, ¿verdad? Date prisa, tenemos trabajo que hacer”.
 9
CONDUCIENDO HACIA LA PUESTA DEL SOL—ROBO EN LA CARRETERA—
WORDSWORTH ES DEVORADO—EL CAPITÁN LIGHTBOURNE INSISTE—
DISFRAZ—CECILIA TOMA UNA DECISIÓN FATÍDICA—POESÍA
(INTERRUMPIDA)—UN COCHERO ENFERMO (INVENTADO)—EL HOTEL
KNOWLE

C
El capitán Lightbourne no había pronunciado una palabra en millas, ni había dejado caer
ni una pizca de ternura o afecto, por lo que Cecilia se había sentido sumamente feliz. Estar
cerca de él y no tener que oírlo hablar era suficiente para su aprecio. No lo sentía
particularmente digno de que se le hablara, incapaz de entender, de hecho, y por eso alentó
el silencio con el suyo propio.
El camino deambulaba a través de los suaves campos de Devon hacia el gordo sol
poniente. Cecilia no condujo los caballos rápido, aunque su paso la frustraba, porque sabía
que si se cansaban, el viaje se haría más lento. Pensó en desengancharlos y dejar el carruaje
atrás. Pero los animales probablemente nunca habían sido montados antes, e incluso si lo
hubieran hecho, el carruaje no contenía tachuelas. Además, Cecilia estaba vestida de colores
y por lo tanto no se la podía ver a caballo.
Entraron en un robledal, y el mundo se convirtió en un poema de follaje luminoso y
sombras suaves y resplandecientes. Ned había subido hacía algún tiempo al carruaje para
descansar del esfuerzo de soportar el desdeñoso silencio de Cecilia. Los caballos avanzaban
penosamente sin curiosidad, lo que permitió a Cecilia concentrarse en la furia. Entonces, la
Wisteria Society pensó que ella podría volverse como Morvath, ¿verdad? Desempoderarla,
¿deben? Trátala como si fuera una niña tonta incapaz de desafiar su herencia y hacer un
destino de su propia elección, incluida la venganza por Cilla y la niña asustada y afligida que
ella misma había sido, en última instancia, reclamando el lugar que le corresponde en la mesa
principal, con su propia casa. —Eh, ¿lo harían?
Bueno, ella les mostraría. Después de todo, ¿quién había sido secuestrado y quién estaba
en este carruaje corriendo (muy bien, perseverantemente) al rescate? Cuando Cecilia
terminara, las damas de la Wisteria Society regresarían sanas y salvas a sus propias casas,
Morvath estaría muerto y Gertrude Rotunder estaría sirviendo su té mientras Jane miraba
celosamente desde el sofá de las damas jóvenes.
Así resuelta, Cecilia sacó el libro de emergencias que guardaba en un bolsillo secreto de
su vestido, y leyó para calmar sus nervios mientras revisaba de vez en cuando el camino. Así
fue que una pequeña pero mortífera banda de salteadores de caminos quedó encantada con
la facilidad con que pudieron abordar el carruaje.
 "¡Párate y entrega!" gritaron mientras saltaban de los arbustos, espadas levantadas y
rifles apuntando a la dulce joven que miraba con los ojos muy abiertos de su volumen de
Wordsworth para contemplar su aterrador espectáculo.
"Oh, querido", dijo ella. "¿Está seguro?"
“Claro que encontraré tesoros debajo de tus faldas”, respondió el jefe de los bandidos con
una mirada lasciva.
“Qué grosero”, comentó Cecilia. "Pero tengo prisa, así que si te disculpas te dejaré ir sin
más problemas".
Los bandidos se rieron mucho de eso. Lo cual fue bastante agradable, en realidad, ya que
en las próximas semanas apenas podían hablar, y mucho menos reírse.
“Es una pena lo de tu libro”, le dijo Ned a Cecilia mientras conducían desde el bosque hacia
la suntuosa gloria dorada de la puesta de sol sobre East Devon. "No creo que meter sus
páginas en la garganta de ese jefe de bandidos probablemente lo haga más elocuente".
“Uno solo puede intentarlo”, respondió Cecilia. Además, solo era Wordsworth.
“Ah, entonces no es una gran pérdida. Aunque debería darle algo de crédito al hombre,
compuso la hermosa línea 'Vagaba solo como una nube'”.
"A menos que creas el rumor de que en realidad escribió 'solitario como una vaca' y su
hermana le obligó a cambiarlo".
Se miraron divertidos y, de repente, Cecilia se preguntó cómo sería ser amiga de él. Chatea
a la ligera. Sacude su mano. Pídale que se acerque, tome su barbilla y la bese hasta que ya no
pueda ver con claridad. La idea la conmocionó con un rubor caliente a través de ella, y apartó
la mirada a toda prisa. Sin darse cuenta, Ned sacudió suavemente las riendas de los caballos.
“Estás siendo demasiado rudo con ellos”, le espetó Cecilia.
“Están bien”, respondió Ned.
“Son bestias nobles que no merecen azotes”.
“Es un ligero toque de las riendas. Sé cómo manejar los caballos.
"No estoy muy seguro. Solo te permito tener un turno porque no hay acantilados por los
que puedas pasarnos.
"Ja ja. Debo recordarle, señora, que está bajo mi custodia. Yo soy el que hará cualquier
permiso, en caso de que sea necesario.
“Es entrañable cómo te engañas a ti mismo”.
Puedo atarte si quieres, para probar el punto.
"Puedes probar."
Él le dirigió una mirada especulativa, y de nuevo Cecilia imaginó su la conversación se
vuelve más directa. ¿Tendría labios suaves? ¿O la besaría con una pasión desgarradora, su
mano enredándose en su cabello, su lengua enredándose en…
Ella se atragantó con la respiración y Ned sonrió como si supiera exactamente lo que
había estado pensando.
Siguió un tenso silencio, durante el cual no se miraron (ni se besaron). Finalmente, Ned
frunció el ceño ante el horizonte que se oscurecía.
"Tendremos que encontrar un lugar para detenernos pronto".
 “Podemos conducir toda la noche”, argumentó Cecilia.
Los caballos necesitan descansar.
“Robaremos caballos nuevos”.
Necesitamos descansar.
Ella frunció el ceño, pero él le devolvió la mirada muy serio. Cecilia no había imaginado
que pudiera parecer tan frío y sobrio. Un estremecimiento despertó su sangre, los efectos de
una brisa fría repentina, decidió, y deseó no haber dejado su abrigo con Pleasance.
Querido y loco Pleasance, quien había predicho los eventos correctamente después de
todo. ¿Qué pensaría ella de los fantasmas sedientos de sangre de la abadía de
Northangerland? ¿Cuánto tiempo antes de que ella estuviera balbuceando sus sombríos
recuerdos y gemidos como el viento?
“No puedo descansar”, dijo. "Debo correr en su ayuda lo más rápido que pueda".
“Pero no querrás estar exhausto cuando te enfrentes a Lady Armitage”, argumentó Ned.
“Y ciertamente no cuando llegues a la abadía de Northangerland. No llevarías una espada sin
filo a la batalla, ¿verdad? Es lo mismo con tu propio cuerpo”.
"Eso es cierto", admitió ella. Pero te agradeceré que no hables de mi… ya sabes.
Él le sonrió de reojo. "¿Tu cuerpo?"
“Si vas a ser grosero, por favor deja mi presencia. Volver a sentado en el carruaje. Te
llamaré si hay más consultas sobre nuestras posesiones.
"Muy bien. Pero, ¿sabes adónde vas?
"Este."
“En realidad, nos dirigimos al sur en este momento. No estamos lejos de Sidmouth.
Asegúrese de seguir este camino, manténgase a la izquierda y debería encontrar un hotel
llamado Knowle donde podemos pasar la noche”.
Cecilia no estaba desprevenida. "¿Cómo sabes esto?"
“Hice mi parte justa de contrabando, antes de que mi casa fuera empujada
deliberadamente por un precipicio. Conozco a Sidmouth.
Su inocente explicación solo tranquilizó parcialmente su mente. “¿Este hotel tiene buena
reputación?”
Se rió mientras bajaba del asiento. Será suficiente.
Cecilia imaginó un bar manchado de cerveza, rufianes salados y habitaciones diminutas
que olían a ratones, pero admitió que no había otra opción. Ya sentía que el cansancio la
arrastraba. Al menos se separarían por la noche. Acostada sola en la cama, ya no la
molestarían los pensamientos del Capitán Lightbourne, sus fuertes manos retirando las
sábanas, su sonrisa descendiendo hasta su piel desnuda...
Ella movió las riendas, de ninguna manera similar a como lo había hecho Ned, y esperó
que el hotel no estuviera demasiado lejos.
Ned pasó el siguiente rato dentro del carruaje. Cecilia escuchó un traqueteo allí adentro,
un abrir y cerrar de la puerta, lo que le habría despertado la curiosidad si lo hubiera
permitido. Las afueras de Sidmouth comenzaron a aparecer a su alrededor: granjas, cabañas,
un salón público. Cuando la luz del día se convirtió en sombras, Ned reapareció, trepando al
asiento junto a ella. Estaba vestido con un hermoso traje de noche negro e incluso usaba un
sombrero, que se quitó de la cabeza para saludarla. Cecilia volvió a inquietarse por aquella
brisa repentina que la hacía temblar por dentro y, sin embargo, sentir un calor inexplicable.
“Encontré algo de equipaje en la parte de atrás”, dijo, “y eché un vistazo a través de él. Hay
ropa de mujer si te gustaría cambiarte por algo más, menos, eh, diferente.
“¿Por qué debería cambiar?”
“The Knowle es un poco más que una posada al borde de la carretera. Si vamos a entrar
por la puerta principal, queremos presentarnos lo mejor posible”.
"¿No podríamos simplemente trepar por una ventana?"
"Sí, pero esto será más divertido".
Detuvieron los caballos para que Cecilia pudiera bajar y subir al carruaje. Luego, mientras
Ned conducía, se sentó adentro, contemplando el equipaje apilado en los asientos a su
alrededor. Los anteriores ocupantes del carruaje debían haber estado viajando a una fiesta
en casa, tal era la variedad de seda, raso, encaje, terciopelo. Incluso en el crepúsculo, Cecilia
percibió la fina confección de la ropa y lamentó momentáneamente no haberse tomado el
tiempo de robar las personas de los viajeros antes de tomar su carruaje. Sin duda se había
perdido algunas joyas decentes. Clasificando la ropa, seleccionó un vestido azul con mangas
largas fruncidas y escote alto adornado con piel.
Y luego lo arrojó a un lado, buscando en su lugar un vestido que haría que su tía se
desmayara, si estuviera presente. “¡Morirás inmediatamente de frío!” La señorita Darlington
ciertamente lo declararía.
Ahora bien, Cecilia era una sobrina obediente, pero incluso la dama más responsable y
sensata sería incapaz de resistirse a la brillante faja de seda plateada bordada con rosas, el
corpiño redondeado adornado con encaje con incrustaciones de perlas, las mangas pequeñas
y abullonadas de una manera que Cecilia nunca había visto. antes encontrado pero
inmediatamente quería experimentar. Se quitó el vestido de día y se puso el de seda,
logrando cerrar la mayoría de los botones en la parte de atrás. No encajaba del todo, pero
Cecilia decidió que no tenía necesidad de respirar adecuadamente esa noche.
Se deshizo las trenzas de su cabello desordenado, lo cepilló con los dedos y luego lo
enrolló en un moño en la parte posterior de su cabeza. ella la limpió la cara lo mejor que pudo
con una enagua que encontró en el equipaje. No había artículos de tocador, por lo que tuvo
que contentarse con su aroma natural, que no era del todo agradable después de todo el
ejercicio del día. Pero el vestido en sí olía a rosas viejas, y eso tendría que ser suficiente.
Después de transferir su arma a su portaligas y comprobar que sus cuchillos estaban en
su lugar, todavía se sentía a medio vestir. Había largos guantes de noche de raso a juego con
el vestido, pero dejaban un espacio de dos pulgadas de piel expuesta entre el guante y la
manga. Cecilia se desanimó y volvía a ponerse el voluminoso vestido azul cuando el carruaje
se detuvo.
Mirando por la ventana, Cecilia vio un edificio grande y elegante ubicado en un césped
recortado sobre el camino donde se habían detenido. Sus docenas de ventanas brillaban
alegremente, y las lámparas de gas a lo largo del camino de entrada conducían una ruta
resplandeciente hasta la majestuosa puerta principal.
“Ah”, dijo Cecilia. Este no era el modesto hotel de carretera que había estado imaginando.
No había tiempo para cambiar su vestido ahora. La puerta del carruaje se abrió y Ned bajó
el escalón, luego le tendió la mano para ayudarla a salir. Respondiendo automáticamente al
riguroso entrenamiento de una década, Cecilia puso su mano sobre la de él, se levantó el
dobladillo de la falda y se apeó con gracia hacia el camino de guijarros.
"Señorita Bassingthwaite", dijo en voz baja, inclinándose ante ella. “Te ves exquisita.”
Cecilia levantó la barbilla con desdén. —No toleraré las cortesías de un sinvergüenza —
dijo, y luego hizo una mueca al oír el tono de su tía en su propia voz. “Tú mismo te ves
bastante razonable,” cedió ella. “¿Me ayudarías con mis botones?”
Ella le dio la espalda. Hubo un largo momento de silencio, y luego Ned se aclaró la
garganta. "Por supuesto", dijo, y comenzó a deslizar perlas en sus correspondientes agujeros.
Sus dedos en ningún momento tocaron su piel y, sin embargo, parecían agitar la misma brisa
que ella había experimentado. en el camino, genial pero electrizante. Cecilia tragó saliva. Tal
vez se estaba resfriando. La señorita Darlington se iba a poner furiosa.
"Yo no nos llevé a la puerta", dijo mientras terminaba su tarea, dejándola extrañamente
decepcionada. “Sería extraño para nosotros no tener cochero. ¿Puedes soportar un paseo?
“Estoy bien equipada para ello”, dijo Cecilia, subiéndose el dobladillo para revelar sus
botas para caminar. Pero, ¿y los pobres caballos?
Enviaré a alguien por ellos. Mi señora." Ofreció su brazo. Cecilia vaciló. "Es sólo por el bien
de las apariencias", explicó, y ella lo tomó a regañadientes.
"No habrá Sissy-ing", dijo mientras cruzaban el camino de entrada a un conjunto de
amplios escalones de mármol, tratando de no notar la fuerza del músculo debajo de su mano
enguantada. “Nada de poesía caótica. Y devuélveme mis pendientes.
"¿Señora?" dijo en un tono inocente.
Ella dejó de caminar, y después de un momento él sonrió y le entregó las gotas de perlas.
Cecilia volvió a colocarlos en sus oídos y continuaron subiendo los escalones.
—No necesitas ese adorno —murmuró Ned. “Eres belleza sin—”
“Dije nada de poesía”.
Pero tú eres un poema, y entonces...
Se detuvo de nuevo. ¿Quiere dormir en el vagón, señor Lightbourne?
"Capitán."
Ella simplemente levantó una ceja y esperó.
Finalmente se inclinó. Será en prosa, señorita Bassingthwaite.
"Gracias."
Terminaron los escalones, cruzaron el camino de entrada superior y se acercaron a la
entrada. El portero, de levita roja, asintió respetuosamente mientras abría la puerta.
“Buen hombre”, dijo Ned en un tono altivo, “nuestro cochero se enfermó e incluso ahora
está inspeccionando el contenido de su estómago en los arbustos más allá del césped.
¿Enviarías a alguien a estacionar nuestro carruaje y cuidar los caballos? Le pasó una moneda
al portero, quien hizo una reverencia.
"Considérelo hecho, señor".
Entraron en el vestíbulo del hotel.
 10
LORD ALBERT Y LADY VICTORIA—¡VINO GRATIS!—UN AMIGO DE BUEN
TIEMPO—CECILIA ESTÁ DESARMADA—PECES VOLADORES, ESPÍRITUS
DESCARRIADOS, BRAZOS DESNUDOS Y OTROS ESCÁNDALOS—CECILIA
ESTÁ DESNUDA—UNA MALA IDEA

C
a ecilia nunca le faltó sentido común, ni siquiera cuando la tomaban por sorpresa. Así
que, aunque no esperaba una posada tan grandiosa como la Knowle, entró complacida.
Después de todo, había frecuentado muchos grandes establecimientos durante su vida como
pupila de la rica señorita Darlington y no se dejaba vencer por la grandeza de Knowle, sus
superficies de mármol pulido y helechos pulidos, su elegante mobiliario y la gente elegante
que holgazaneaba ostentosamente en rincones iluminados por lámparas. Sin embargo,
estaba cansada y hambrienta, y se sintió complacida de estar en un lugar tan excelente en
lugar de la rústica taberna que sólo servía cerveza y el abundante estofado que, como lectora
de novelas, había esperado.
No se acercaron al escritorio, sino que avanzaron directamente, y con un aire tranquilo
de pertenencia, a través del vestíbulo hasta el salón y luego el comedor. “Estoy hambriento”,
dijo Ned. "¿Vamos a comer antes de tomar una habitación?"
“Eso sería sensato”, respondió Cecilia.
El maître d' tomó sus nombres: Lord Albert, el vizconde Lumines y su esposa, Lady
Victoria, que no estaban en la lista de invitados por algún error imperdonable por el cual el
maître d' se disculpó mucho, y si por favor aceptaran una cortesía. botella de vino en lugar
de quejarse a la dirección? Lord Albert estaba muy disgustado, pero Lady Victoria lo
convenció de que perdonara y, después de que él le entregó su sombrero, los condujeron a
una mesa vestida de blanco junto a una ventana que daba al parque. Trajeron el menú y el
vino, y Lord Albert pidió dos raciones de bacalao con salsa de ostras, seguidas de ensaladilla
rusa, pato, sorbete de limón y quesos variados, mientras su esposa miraba por la ventana la
luna que se alzaba sobre la oscuridad. jardines
“Algo para recordar”, dijo Ned después de que el camarero se hubo ido, “es que la Wisteria
Society no está formada por mujeres y hombres normales. Son fuertes, inteligentes,
peligrosos. No me gustaría ser el que trate de manejarlos”.
"¿Cómo logró capturarlos?" preguntó Cecilia, todavía mirando a la luna como si fuera una
gran casa blanca que podría secuestrar y volar al rescate de su tía.
Ned tomó un palito de pan de una canasta en el centro de la mesa. "Astucia. Té de la tarde
en el pueblo, lejos de las casas. Un somnífero en el té. Todo organizado por un traidor en las
filas de la Sociedad.
"¿Un traidor? Imposible."
Ned se encogió de hombros. “Nada es imposible si puedes pagar lo suficiente”.
 “Nadie ayudaría a robar las casas de sus compañeros miembros de la Sociedad”, insistió
Cecilia.
Él le dio un ceño divertido. "¿Por qué no? La mitad de ustedes está tratando de asesinar a
la otra mitad”.
"Eso es diferente."
Ned se quedó callado, tratando de averiguar la diferencia por su cuenta, luego se dio por
vencido y le dio un mordisco al pan.
"¿Quién fue el traidor?" ella preguntó.
Ned masticó su bocado y ella lo miró con impaciencia. Puso los ojos en blanco, tratando
de comer más rápido, y casi se atraganta con la golondrina. Tosiendo, bebiendo vino,
atrayendo la desaprobación de los comensales vecinos, finalmente logró decir: "Señorita
Fairweather".
"¡Lo sabía!" Cecilia tomó un palito de pan y lo partió por la mitad. Las migas volaron. Ned
miró con los ojos muy abiertos, luego dejó su copa de vino con cuidado, como si cualquier
movimiento repentino pudiera hacerla estallar. “Jane siempre fue una chivata”, dijo. Su pobre
abuela.
"No-"
"¿Cuándo llega la comida?" Ella frunció el ceño hacia la puerta de la cocina.
“Acabamos de pedir. Aprecio que sea difícil esperar hasta mañana, pero al menos sé que
Morvath no planea matar a las damas. No de inmediato , añadió en silencio. "¿Por qué no
tomas una copa, tratas de relajarte?"
“Estoy relajada”, dijo Cecilia, rompiendo de nuevo el palito de pan. Pero luego lo dejó en
su plato y comenzó a sacudir las migas del mantel en su mano. "¿Te dijo que no los mataría?"
“Absolutamente”, mintió Ned.
Suspiró y echó las migas en su plato, luego juntó las manos sobre su regazo. “Por favor,
disculpe mi comportamiento impactante. Ha sido un día muy agotador.
Ned sonrió. Sus miradas se encontraron, y pasó un momento trémulo antes de que Cecilia
mirara hacia abajo, reacomodando ligeramente un tenedor en la mesa, y la sonrisa de Ned se
hizo más profunda. "No he visto nada impactante", le aseguró. “Prueba el vino; no está mal."
Cecilia vaciló. Nunca antes había tomado alcohol y no estaba segura de que fuera prudente
hacerlo ahora. La señorita Darlington ni siquiera la dejó beber vino de la Comunión, creyendo
que era la forma más segura de contraer la rabia. Pero una mujer joven en compañía de un
caballero cortés no quería parecer poco sofisticada; por lo tanto, Cecilia levantó su copa y
tomó un sorbo.
Una dulzura seca estalló en su boca. El sabor era fuerte pero no desagradable. Tomó otro
sorbo y no le disgustó. La dulzura burbujeó por su garganta. Después de un momento, bebió
de nuevo. Sus labios hormiguearon. La habitación pareció ablandarse con un calor suave.
Deben haber encendido un fuego , pensó, y miró a su alrededor para verlo, sin éxito.
"¿Qué opinas?" preguntó Ned. "Bastante razonable para vino gratis, ¿no?"
"Sí", estuvo de acuerdo, y tomó otro trago más prolongado.
—Marica —dijo Ned—.
 Por favor, no me llames así. No soy una mariquita.
Él la miró un momento (su rostro se balanceaba de la manera más peculiar) y luego
sonrió. “Creo que tienes razón. Y tú tampoco eres un Cilla. ¿Quizás Ceelee?
"No."
"¿Leelee?"
"Ciertamente no. No." Bebió lo último de su vaso antes de dejarlo. Luego lo dejó de nuevo
mientras la mesa saltaba debajo de él. Ned vio que su mano se alejaba lentamente del vaso
para tocar el palito de pan, luego las cucharas, luego golpeaba la mesa, antes de volver a
descansar en su regazo. Luego la miró a los ojos, manteniéndola firme con su mirada cálida
y sonriente.
"No", dijo. “No Leelee sino un lirio. Pálido y delicado ya veces venenoso. Como dijo William
Blake, 'el lirio blanco se deleitará en el amor, ni una espina ni una amenaza mancharán su
belleza brillante'”.
Ella lo miró fijamente. "¡Creo que eso fue recitado con precisión!"
Él le dedicó una sonrisa astuta y cómplice. Su estómago, y su comprensión de él, dieron
un vuelco. Levantó su copa para sorber más vino como tapadera de su confusión, pero estaba
vacía. Le sirvió más.
"Un lirio", dijo, arrugando la nariz. Tan pronto como el vaso estuvo lleno, lo tomó y bebió.
"No sé. Thornless no parece muy adecuado para un pirata.
"Confía en mí", dijo, y ella se echó a reír.

Ned se recostó en su silla, observándola reír, completamente encantado. Era evidente que
no podía contener ni la más mínima cantidad de licor, y la consecuencia fue una pérdida de
sus reservas que no sólo la hizo reír, sino que hizo que sus ojos se oscurecieran bajo sus
largas pestañas y que su rostro se suavizara de tal manera que pareciera a la vez mayor y
mayor. aún más vulnerable; más suave y aún más mortal para su corazón. Ella se rió de la
misma manera que lo hacía con todo lo demás, con una consideración innata: en voz baja,
para no molestar a los demás comensales, pero lo suficientemente animada como para
honrar su broma.
Aunque no había estado bromeando. Ella era delicada y peligrosa, y el hecho de que él
estuviera completamente seducido por ella iba a hacer las cosas muy difíciles cuando llegara
el momento de meterla en la cárcel.
O por una ventana alta.
Lo que sucediera primero.
 Inclinándose hacia adelante, sirvió más vino en su copa. Bien podría tener una buena
noche. “Bebe”, dijo, sonriendo, observándola intentar parpadear para enfocarlo, y luego
volvió a sentarse satisfecho mientras el camarero les traía el pescado. Esto iba a ser divertido.

Comieron en silencio, comentando sólo de vez en cuando la excelencia de la comida o el calor

de la habitación, y Cecilia permaneció tranquila, impasible, sin temores por su tía ni asco por
su acompañante. Otra mujer en la habitación siguió riéndose, luego llorando, dejando caer
los cubiertos, luego casi cayéndose de la silla tratando de recuperarlos y, en un momento,
arrojando un trozo de pato de su tenedor al otro lado de la habitación mientras discutía un
punto sobre Hiawatha . Cecilia no le prestó atención. Sería impropio de una dama mirar
fijamente. Simplemente tomó un sorbo de vino, cenó y conversó de vez en cuando con el
Capitán Lightbourne, manteniendo su actitud digna habitual.
Cuando se terminó el queso y llegó el momento de buscar una habitación para pasar la
noche, se sintió consternada por la forma en que el hotel se tambaleó cuando cruzaron el
comedor. Obviamente había un problema con su magia estabilizadora. Tal vez alguien estaba
diciendo mal el conjuro. Cecilia le sugirió al Capitán Lightbourne que subieran a ofrecerle su
ayuda, pero él le aseguró que era innecesario. Tomándola del brazo, la ayudó a cruzar el salón
mientras otros comensales los observaban con clara admiración por su juventud, elegancia
y hermosa ropa. Cecilia imaginó lo divertido que sería volverse en la puerta y saludarlos, y el
capitán Lightbourne se rió como si de alguna manera hubiera oído su pensamiento y también
lo hubiera imaginado.
"¡Bueno, yo nunca!" una mujer jadeó. Cecilia miró alrededor buscando a su tía pero no la
vio. Al menos, sin embargo, demostró que la señorita Darlington estaba a salvo, sin duda
disfrutando de una taza de té junto a la chimenea del comedor, y Cecilia se sintió feliz de irse
a la cama sabiendo que, después de todo, no tenía que preocuparse por su querida tía.
Le devolvieron el sombrero a Lord Albert y subieron las escaleras. Por desgracia, el
ascensor estaba obsesionado por los fantasmas de contrabandistas perdidos hace mucho
tiempo en mares agitados por tormentas, y mientras viajaban arriba, abajo y de lado por un
tiempo, Cecilia trató de recordar los hechizos que Pleasance solía murmurar para alejar a los
espíritus problemáticos. —Lady Victoria no se encuentra bien —explicó el capitán
Lightbourne al ascensorista, lo que no parecía un hechizo, pero Cecilia lo repitió de todos
modos. Sin embargo, hacerlo solo agravó a los fantasmas. La empujaron contra el capitán
Lightbourne, y él la rodeó con el brazo de manera protectora. Hombre encantador, lástima
que ella tendría que asesinarlo un día pronto.
De repente, los fantasmas gritaron y la puerta del ascensor se abrió, y el capitán
Lightbourne la guió hasta la relativa estabilidad del pasillo. “Buenas noches”, dijo con una
voz suave y agradable al ascensorista, quien murmuró algo que ella no escuchó (sin duda el
hechizo de protección correcto) y cerró la puerta detrás de ellos.
“¿Sabes?”, dijo Cecilia mientras se paraban por un momento, tratando de decidir qué
camino tomar, “apenas puedo respirar con este vestido”. Tiró del corpiño y la cintura,
retorciéndose de incomodidad. “Debería haber robado uno más grande”.
“Sh,” dijo el capitán, y Cecilia puso los ojos en blanco ante su rudeza. Una mujer que pasaba
también parecía horrorizada, como lo haría cualquier mujer en respuesta a un hombre que
hace callar públicamente a su esposa.
Esperar. ¿Esposa?
Cecilia frunció el ceño, tratando de recordar esa parte. Pero no pudo, así que se encogió
de hombros. El movimiento apretó aún más el vestido y ella llegó abruptamente al final de
su tolerancia. "No", dijo ella. “No puedo usarlo ni un minuto más”. Empezó a deslizar el
corpiño hacia abajo.
El Capitán Lightbourne agarró su mano, a lo que ella respondió quitándose el guante,
soltando su agarre, antes de continuar desnudándose. Él respondió levantándola en sus
brazos y llevándola por el pasillo. Cecilia se quitó el otro guante y lo golpeó en la cara. Hizo
una mueca pero no se detuvo.
“Esto es escandaloso”, declaró, tirando los guantes al suelo con énfasis.
"Yo no debería preocuparme si fuera tú", respondió. “Se perderá entre todos los demás
escándalos de la noche”.
“Y ahora estoy sin guantes y podría ser víctima en cualquier momento del Gran Peligro”.
“Ah, sí, pecas. Bueno, gracias a Dios que no hay riesgo de eso esta noche.
"¡Sin embargo, insisto en que me bajes de inmediato!"
“No esté ansiosa, Lady Victoria. No está mal que tu esposo te lleve”.
"Oh. Verdadero. Muy bien, entonces, Lord Albert, pero muévase con un poco más de
cuidado, por favor, me estoy empezando a marear.
Se detuvo junto a varias puertas a lo largo del pasillo, escuchando cada una de ellas,
tratando de agarrar un picaporte aquí y allá. Finalmente abrió uno y entró en una habitación
oscura.
“Esto debería servir,” dijo, y puso a Cecilia sobre sus pies. Se tambaleó alarmantemente
pero logró no caer. El capitán arrojó su sombrero sobre un aparador y se puso a encender
las lámparas de gas. Cuando la habitación apareció a la vista, Cecilia vio una cama amplia y
mullida cubierta con satén dorado (y algunos otros muebles que apenas notó debido a la
presencia de La Cama). De repente sintió una presión de calor tórrido contra su piel desde
adentro.
Eso es una... cama . Ella susurró la palabra como si fuera lasciva.
El capitán Lightbourne miró por encima del hombro. "Sí", estuvo de acuerdo.
"Quiero decir, solo hay uno de eso".
"Por supuesto. ¿Alguna vez has oído hablar de una pareja no casada que tiene que
quedarse en una posada a la que se le presentan camas separadas?
 Su ingenio se arrastró hacia arriba, metiendo los brazos en las chaquetas, golpeándose los
cascos en la cabeza, poniéndose más o menos firmes. "Esta habitación me conviene", dijo.
Sonaba bien y le dio a su ingenio la confianza para erguirse aún más, agarrando las
empuñaduras de sus espadas; uno incluso saludó. "¿Tomarás otro cercano?"
“No”, respondió el capitán. "No confío en que no salgas por la ventana y huyas".
“Yo no haría eso”, replicó Cecilia, y su ingenio asintió vigorosamente, aunque esto no era
una buena idea—su estómago miró hacia arriba con un semblante verde y gimió.
"¿No lo harías?" preguntó el capitán con una sonrisa escéptica.
"Por supuesto que no. Saldría por la puerta.
"Ja. Me quedaré. Nadie sabe que Cecilia Bassingthwaite está aquí y Lady Victoria no existe,
por lo que su reputación estará a salvo.
Sus ingenios se miraron el uno al otro sin comprender, luego se encogieron de hombros
y se alejaron de nuevo, dejando sola a Cecilia. La cama brillaba tan bellamente en la luz. La
música sonaba en algún lugar en la distancia, y la luz comenzó a balancearse como si
estuviera bailando, una esbelta bailarina dorada en un lujoso escenario dorado, como Cecilia
una vez tuvo un sueño de hacer ella misma, bailando a través de Europa, vestida de tul y lo
que era. la pregunta otra vez?
"¿Podrías meterte en la cama antes de que te caigas?" Dijo el Capitán Lightbourne. "Te
daré la espalda mientras te desnudas".
—Un caballero no habla de desnudarse —dijo Cecilia con picardía, y luego tuvo que
abanicarse con una mano. ¿Las lámparas de gas exudaban calor además de luz? Tal vez
debería pedirle al capitán que abra una ventana. Pero él se había dado la vuelta, de cara a la
pared, por lo que ella se apresuró a desabotonarse el vestido. Llegó a golpearse la espalda
con las manos varias veces antes de darse por vencida con un suspiro. “Los botones siguen
moviéndose. Necesito su ayuda, Lord Albert. Si fueras tan amable de desvestirme, pero no
debes hablar de eso; eso sería escandaloso”.
El capitán Lightbourne se volvió y consideró la situación con cautela. "¿Está seguro?"
“No puedo responder eso con el vocabulario femenino que tengo disponible. La mitad de
lo que llevo puesto es innombrable. Baste decir que si estuvieras vestida de mujer,
entenderías la imposibilidad de acostarte con tu ropa”.
Dudó, apartándose el pelo de la cara. "No sé. Tu tía me mataría. Me matarías si no
estuvieras tan borracho.
“No estoy borracho, señor. Estoy en plena posesión de mis flacidez.
Levantó una ceja. "¿Tus facultades?"
"Como ya he dicho. Vamos, un caballero ayudaría.
"¿Pero no mencionar que estaba ayudando?"
Essact, Ezast, sí.
Él se encogió de hombros, luego se colocó detrás de ella y le desabrochó el vestido.
Mientras esperaba, Cecilia comenzó a balancearse junto con la bailarina. luz, y el Capitán
Lightbourne colocó una mano sobre su hombro para calmarla. —No me toques —murmuró,
y la mano se deslizó por la nuca desnuda de su cuello antes de alejarse. Ella tragó un suspiro
tembloroso.
"Todo listo." Dio un paso atrás.
"Esperar." Se bajó el vestido. "Mi corsé ". Hizo una mueca cuando susurró esta palabra,
segura de que todo el hotel debió haberla escuchado. “Sin ayuda, estoy atrapada,
completamente atrapada, incapaz de respirar, condenada a una vida de—”
"Está bien", dijo. "Pero, ¿cómo normalmente-"
"No lo digas".
"Le ruego me disculpe."
"El placer me ayuda".
"Ah".
“No necesitas recitar la oración para protegerme contra los espíritus devoradores de
carne del maldito inframundo. Pleasance es demasiado cauteloso, y estoy seguro de que
estaré a salvo por una noche. Solo, er, ya sabes qué con las cositas. ¿Lo entiendes?"
"Lo he hecho antes".
Ella lo miró por encima del hombro. "¿Has usado un corsé ?"
“No”, dijo, y sonrió.
"¡Bueno, yo nunca!" Cecilia jadeó indignada, pero su rostro enrojeció y se dio la vuelta.
Le desató el corsé y Cecilia exhaló con alivio cuando se le desprendió de los huesos. Luego
se estiró y comenzó a soltar los ganchos en la parte delantera. Volvió a inhalar con fuerza.
Su cuerpo descansaba contra el de ella. Su aliento acarició la piel detrás de su oreja. "Um",
dijo ella.
"¿Sí?"
La pregunta fue un susurro sonriente que hizo que los dedos de sus pies se curvaran y
pato de ingenio para cubrirse. Pero si ella respondía, diciéndole en palabras claras que dejara
de hacer lo que estaba haciendo, estaría total y lingüísticamente comprometida y tendría que
casarse con él.
"Nada", murmuró ella.
El corsé se salió; lo dejó caer al suelo. La sangre corrió a través de su cuerpo, avivando su
calor hasta que sintió que iba a estallar. Se pasó las manos por el estómago, tratando de
calmarse, y el capitán Lightbourne se aclaró la garganta.
“Y ahora mi cabello”, dijo.
"Oh Dios, ¿en serio?"
A menos que quieras que me maten a puñaladas con mis horquillas en medio de la noche.
Sería una muerte más rápida y menos dolorosa que la que me estás haciendo pasar.
Ella se rió, y él la agarró de los brazos y le dio la vuelta.
"¡Señor!"
“Perdóname, pero quiero verte reír”.
Ella sonrió y él contuvo el aliento. Levantando la mano, sacó un alfiler de su cabello.
Esperaba un despliegue sensual de gloria roja y dorada y se armó de valor, pero de hecho el
peinado estaba tan bien establecido que tuvo que quitar tres horquillas más antes de que
cayera, de repente, enviando su cabello en un diluvio lujurioso casi hasta ella. cintura. Se
apartó los mechones de la cara y parpadeó cuando se engancharon en sus largas y espesas
pestañas.
"Oh, Dios", dijo de nuevo con voz estrangulada, tropezando hacia atrás. "Acostarse.
Rápidamente. Y tira bien alto de las mantas y duérmete de inmediato.
Ella rió, perpleja, y él cerró los ojos. Sólo... cama.
“Pero necesito hacer uso del tocador”, dijo ella, y él gimió.
“Esta fue una mala idea. Muy mal."
"¿Deberíamos haber dormido en el carruaje?"
Lo imaginó, lo cual fue otra mala idea, ya que dado ese ligero estímulo, su imaginación
comenzó a volar. "No", dijo. “No, absolutamente, definitivamente no. Sala de polvo. Cama.
Yo... lo sé, abrir esta ventana, respirar el aire frío de la noche. Sí. Este, ahora, este era un plan
excelente. Tan frío. Refrescante, no, reprimiendo , esa es la palabra. Frío como el hielo, a
través de mí, como un río de invierno, no, como el rostro frío y delgado de Lady Armitage.
Perfecto, Ned. Solo sigue pensando en Lady Armitage y todo estará bien. Lady Armitage
recostada en su sofá. La boca de Lady Armitage. No, quieres estar tranquilo, no mareado.
Lady Armitage diciéndome que le lleve un dedo.
"¿De qué estás hablando?" preguntó Cecilia. Se dio la vuelta, con la mandíbula apretada, y
casi saltó por la ventana para verla de pie junto a él. Olía a vino y rosas, y un poco de sudor
que le hizo pensar con la mayor vehemencia posible en Lady Armitage arrojándole agua
helada. Su aliento se agitó debajo de su fina camisa de lino, conmoviéndolo a él también. Lady
Armitage dejó los cubos de agua y se encogió de hombros.
"¿Qué?" dijo estúpidamente, tratando de no mirar.
"No importa." Deslizándose junto a él, se apoyó en el alféizar de la ventana, inhalando el
aire oscuro. La noche es como la piel interior de un poema, ¿no le parece, señor Lightbourne?
"Capitán", respondió, a falta de algo más sensato.
Ella suspiró y su rostro se suavizó, y mientras Ned miraba con ansiedad, las lágrimas
llenaron sus ojos.
“Tienes que irte a la cama”, reiteró, porque si había algo que realmente lo aterrorizaba,
era una mujer llorando. No había creído que éste fuera capaz de hacerlo.
“Me encanta el horizonte”, dijo, inclinándose más hacia la ventana. “Ese sentimiento de
anhelo, de misterio y magia distante, tira siempre de mi alma. Supongo que ahí es donde debe
estar mi madre. Vagando a través de la luz posterior, robando el cielo. . .”
Levantó una mano como para alcanzar a Cilla y Ned la atrapó antes de que cayera.
"Vamos", dijo, guiándola con firmeza lejos del anhelante horizonte hacia la cama sólida y
segura. Cuando llegaron allí, se arrastró sobre el edredón y se acurrucó como un niño.
“¿Estarás cómodo durmiendo en el piso?” preguntó ella, mirándolo con ojos grandes. Pero
su mirada estaba desenfocada y él sabía que ella no lo veía del todo.
“Por supuesto”, mintió. "Ve a dormir. Bajaré las luces.
"Aún no." Ella negó con la cabeza y sus ojos parecieron seguir desviándose incluso
después de que se detuvo. “No puedo dormir sin leer primero”.
 “Cariño, no creo que tengas ese problema esta noche”. Caminó alrededor de la cama,
sintiéndose ahora más valiente, pues ella parecía más una niña perdida que una hermosa
mujer a medio vestir, y su único deseo era asegurarse de que se durmiera sin vomitar sobre
las sábanas. Arregló las mantas a su alrededor. Finalmente cerró los ojos y luego los abrió de
nuevo. Él sonrió en pura defensa propia.
“Dijiste que me asesinarías en mi dormitorio”, recordó. "¿Como lo haras? ¿Me sofocarás
con la almohada?
"Tal vez", dijo, apartando un mechón de cabello suelto de su rostro. "¿Qué piensas, estaría
bien?"
"Cansado", dijo ella. “Aparentemente requiere más esfuerzo de lo que piensas. ¿Qué tal un
cuchillo en el corazón?
“No, demasiado desordenado. Esta es una colcha muy bonita y no me gustaría arruinarla.
¿Veneno?"
"¿Tienes alguno contigo?"
Sacudió la cabeza. Era tan hermosa, “pálida como la hoja de un lirio más polvoriento”. Él
más bien pensó que su corazón latía con suspiros, no con sangre, mirándola desde arriba.
“Bueno, entonces, eso no funcionará,” dijo ella, su voz desvaneciéndose. “Tú solo tienes
que estrangularme. Volvió a cerrar los ojos, murmuró algo sobre quemaduras con cuerdas y
se quedó dormida.
Ned la observó respirar durante un rato más, luego recorrió la habitación, apagó las
lámparas, se quitó el abrigo y las botas, casi tropezando con su corsé, antes de acercarse a la
cama. Había suficiente espacio para que nunca se diera cuenta de que él dormía a su lado, y
por la mañana podía levantarse antes de que ella despertara. De acuerdo, esto era una lógica
bastante carente de principios, pero después de todo, razonó, ¿qué más se podía esperar de
un pirata?
Le dio la vuelta a la colcha. . . luego invirtió abruptamente la acción, tomó una almohada
y la arrojó al suelo. Con una alfombra debajo de él y su abrigo como cobija, hizo una cama
que resultó ser tan incómoda e intratable como inesperadamente lo fue su señoría. Arriba en
la cama real, acogedora y cálida, Cecilia murmuró acerca de la dinamita, obviamente
teniendo un sueño placentero. Al escucharla, Ned sintió que su corazón se ablandaba. Él la
mantendría a salvo, juró, incluso de sí mismo. Incluso si lo dejó con moretones y buena pena,
¿era eso un clavo debajo de su cadera?
Moviéndose de un lado a otro, tratando sin éxito de ponerse cómodo, finalmente suspiró
y se fue frustrado, noble, como un caballero, a dormir.
 11
UN DESPERTAR REPENTINO—CECILIA DESAPARECE—LA INSENSATEZ E
INSENSIBILIDAD DE LEER CUMBRES BORRASCOSAS —FACULTADES
FLÁCIDAS—SE INTRODUCEN—EL PELIGRO DE LAS PEINETAS—SUSURROS
EN LA OSCURIDAD—EL HERALDO DEL ALBA

T
La sensación no era como una explosión de gas, pero era igual de aguda, extraña y
sobrecogedora: actuó sobre los sentidos aletargados de Ned y lo obligó a despertar. No
esperó a que la sensación de alarma se convirtiera en comprensión antes de buscar debajo
de la almohada el cuchillo que siempre guardaba allí. No encontró nada. Instantáneamente
rodando sobre sus rodillas, buscó a tientas debajo de la alfombra un arma que también
estaba ausente, antes de darse cuenta de que no estaba siendo atacado, simplemente se había
olvidado de arreglar sus armas la noche anterior. Teniendo en cuenta que se despertaba
todas las mañanas de la misma manera (un riesgo laboral, ya que los piratas, los policías
secretos y los secuaces traidores de los tiranos poéticos locos estaban en riesgo incluso
cuando estaban completamente conscientes y no con los ojos llorosos y, ugh, babeando un
poco), era Era notable que no hubiera preparado su cuchillo de confort como de costumbre.
Y entonces recordó.
Cecilia Bassingthwaite.
Se puso de pie, apartándose el cabello enredado de su rostro, y la miró durmiendo en la
cama. Excepto que ella no estaba—durmiendo, o en la cama.
Ella se fue.
"Maldita sea", dijo.
Mientras cruzaba la habitación a grandes zancadas, notó que su vestido ya no estaba en
el suelo, aunque sí el corsé, como el caparazón del decoro que había desechado la noche
anterior. Ned lo rodeó y llamó a la puerta del baño.
"¿Señora? ¿Estas ahi?"
Silencio.
Al abrir la puerta, comprobó que ella no estaba dentro y maldijo de nuevo.
Lenguaje , repicaron media docena de voces femeninas en su cabeza, pero él las ignoró.
El sol recién estaba emergiendo, su luz tentativa apenas iluminaba la habitación. Con
suerte, esto significaba que se había ido no hace mucho tiempo. Revisó los bolsillos de su
propia ropa y encontró dinero, navajas automáticas, el reloj de bolsillo del maître. Así que no
se había detenido por robo. ¿Eso la dejó sin recursos, o sus bonitos calzones de encaje ya
estaban llenos de monedas y armas secretas? Debería haberlo comprobado anoche. De
hecho, debería haberla atado a la cama.
Ese pensamiento, mezclado con los recuerdos de sus calzones y las pantorrillas desnudas
debajo de ellos, lo hizo gemir. Rápidamente se vistió, preguntándose cuál era el mejor plan
para perseguirla. ¿Continuaría hasta Lyme Regis con la esperanza de robar la casa de Lady
Armitage por su cuenta? ¿O volvería cabalgando hacia Blackdown Hills? Si Ned adivinó mal,
se dirigiría en la dirección opuesta, mientras que Cecilia se enfrentaría a más peligros de los
que podría manejar incluso una chica entrenada por Jemima Darlington.
"Pensemos en esto claramente", dijo en voz alta mientras se sentaba al final de la la cama
para ponerse las botas. Ella supondrá que esperaré que intente entrar en la casa de Armitage,
y entonces irá al norte en su lugar, pero sabrá que yo lo averiguaré, así que tratará de
engañarme cabalgando hacia Lyme Regis, a menos que se dé cuenta, yo también lo supondré,
en cuyo caso ya estará a medio camino de Blackdown Hills, y sin embargo seguramente sabrá
que yo sé que ella sabe que no puede confiar en mí, lo que significa que está rumbo a
Armitage, aunque por otro lado...
"¿Café?" ella preguntó.
"No, gracias, solo bebo té".
Su cerebro se rió de él. Al levantar la vista, encontró a Cecilia frente a él con una taza en
una mano y un libro en la otra, todo su hermoso cabello cuidadosamente atado de nuevo y
sin rastro de emoción en su rostro pálido y hermoso.
"Eso pensé", dijo ella, pasándole la taza. Lo tomó aturdido y se quedó mirando el té con
leche humeante. Maldita sea.
"¿Cómo entraste aquí tan silenciosamente?" preguntó.
“Si alguna vez no puedo abrir una puerta sin que me escuchen, dejaré la piratería
avergonzado, me retiraré al campo y adoptaré un estilo de vida amable de criar aves de corral
y chantajear a los párrocos del pueblo”.
"Me parece bien." Bebió un sorbo de té, tratando de recuperar algo de equilibrio. "¿A
dónde fuiste? Estaba un poco desconcertado”.
“Necesitaba un libro en caso de emergencias”.
—¿Te refieres a ser atacado por salteadores de caminos malhablados?
“No, me refiero a esos momentos en los que no sucede nada importante, como durante un
viaje. Despues de la cena. Antes de dormir. O mientras el oponente recarga su arma.
“Ah. ¿Así que estabas en la biblioteca del hotel?
"¿Puedes creer que no tienen uno?" Ella sacudió la cabeza con incredulidad y Ned volvió
a tomar un sorbo de té para ocultar su sonrisa.
"Impactante", murmuró.
"En efecto. Afortunadamente, la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes local tiene una
sala de lectura. Lleva sólo folletos religiosos, pero cuando accidentalmente volqué una pila
de biblias, encontré esto escondido detrás de ellas. ¿Quién hubiera pensado que las mujeres
jóvenes de un pueblo pequeño estarían interesadas en escenas góticas de pasión salvaje y
oscura?
Le tendió el libro para que lo viera y Ned enarcó las cejas.
Cumbres Borrascosas de nuevo. ¿Estás realmente seguro de que quieres leer eso?
"Por supuesto." Lo sostuvo protectoramente contra su pecho. Entonces se dio cuenta de
que ella vestía un conjunto de montar marrón y se preguntó si la Asociación Cristiana de
Mujeres Jóvenes tendría un guardarropa adjunto, o si ella había estado en otro lugar esa
mañana. “¿Por qué no debería leerlo?” ella preguntó.
"¿Porque tu padre planea ir a la guerra sobre la base de eso?"
"Seguramente no. Es sólo un libro.
“Un libro de Brontë. Representa la herencia bastarda que impulsa todo lo que hace. Sabes
si Branwell Brontë no hubiera estado jugando con…
"¡Cómo te atreves a hablarme así!" Su indignación fue tan fuerte que se estremeció con su
fuerza.
“... o incluso si se hubiera casado con ella, entonces Morvath habría crecido con un sentido
seguro de identidad y sin necesidad de probarse a sí mismo. Es casi seguro que nos
habríamos salvado de sus muchos crímenes y de la guerra que pretende provocarnos ahora.
Heathcliff es un niño malhumorado en comparación con tu padre.
“'Casi seguro' es un oxímoron”, dijo, y se dio la vuelta, la larga pluma marrón de su
sombrero agitándose en el aire con desdén. Abrió una pequeña puerta en el aparador,
hurgando dentro en busca de algo para robar. "Además, ¿qué sabría un simple secuaz sobre
algo?"
"¿Hay algún punto en que yo diga 'Capitán'?"
"No."
“Y lo sé porque he tenido que escuchar a Morvath leer en voz alta sus memorias y poemas.
No heredó el talento de sus tías, se nota tu eso Sin embargo, heredó su exagerado sentido del
drama: "¡Ay de mí, fui adoptado, por lo tanto, incendiaré el mundo en venganza!" Además,
mi madre, es decir, conocí a tu madre.
Ella se quedó muy quieta. “¿De verdad? Bien. ¿Estás casi listo para irte? Me gustaría estar
en Lyme Regis lo antes posible”.
“Jemima Darlington tendría siete ataques si supiera que estás leyendo una novela de
Brontë”.
Estoy seguro de que las muchas cosas que la tía Darlington no sabe sobre mí la matarían
directamente. Además, las Brontë también son mi herencia.
“Solo en parte. El resto es una línea respetable de piratas que se remonta a…
"Gracias, señor, pero no necesito un sermón sobre mi propia historia de un hombre que
tiene diecisiete nombres diferentes". Cerró los ojos y se tapó la boca con una mano. Ned la
miró con ansiedad. No debería haber dicho nada. Pero escuchar a la hija de Patrick Morvath
hablar en un tono tan defensivo de su paternidad hizo que Ned se estremeciera. Cecilia era
hermosa, seductora, pero si sentía la más mínima simpatía por su padre, tendrían que dejarla
fuera de juego, independientemente de los sentimientos personales de Ned.
"Vamos", dijo, dejando la taza de té sobre la cama y alisando su abrigo negro. “Comedor
primero para el desayuno.”
"No tengo hambre. Sin embargo, me tomé la libertad de comprar algo de comida en la
cocina del hotel por tu bien. Lo he empacado en las alforjas.
¿Alforjas?
 Se volvió hacia él, aunque su mirada no se encontró con la de él. Parecía bastante verde,
y le preocupaba lo molesta que estaba. “He seleccionado dos caballos de los establos que nos
transportarán de manera más eficiente que el carruaje”, dijo. Su voz fría y sin emociones lo
tranquilizó y, sin embargo, había un silencio del color del viento en sus ojos, como un cielo
sobre páramos, que le hizo creer que algún día podría dejar de lado la razón y correr hacia la
naturaleza, arrastrando a todos los demás detrás de ella hasta que el mundo se convirtió en
un corazón destrozado.
La idea debería haberlo aterrorizado. Ciertamente debería haberlo convencido de atarle
las muñecas, ponerla en un carruaje y transportarla de inmediato a un lugar seguro. Pero
aparentemente alguna otra parte de su anatomía había anulado la autoridad de su cerebro,
a saber (y menos mal de lo que uno podría pensar), su corazón. Él quería que ella fuera buena.
Quería que ella fuera digna de confianza.
Demonios, él sólo la deseaba.
¿Besaría ella con esa misma tormenta secreta? ¿O sería educada, con la boca cerrada, sus
inhibiciones haciendo una defensa que él tendría que trabajar con sus labios, dientes y
lengua hasta que ella se derritiera en sus brazos? ¿Qué tan pronto podría averiguarlo?
No ahora, ciertamente. De hecho, se veía bastante angustiada.
—Cecilia, lo siento. Dio un paso impotente hacia ella. No debería haberme tomado tantas
libertades con la conversación.
“Disculpa aceptada”, respondió ella. Y tenga la amabilidad de dirigirse a mí como señorita
Bathingsway... er, Bassethwing...
"¿Estás bien?"
"Estoy bien." Levantó la barbilla al más puro estilo Darlington, y posiblemente también al
estilo Brontë; Dios, qué pensamiento. Pero Ned no se dejó engañar, notando las sombras
debajo de sus ojos. Y luego se le ocurrió cuál era realmente el problema, y casi se echa a reír.
"¿Sin dolor de cabeza?" preguntó. "¿Sin sed?"
"No", respondió ella. “Es decir, mi cabeza parece estar poseída por derviches chillones, y
esos derviches están lanzando fuegos artificiales, pero no tiene importancia. En cuanto a la
sed, he tomado un poco de té esta mañana. También un poco de agua. Y un poco de jugo. Y
cuando regresé de los establos, tomé otra taza de té del buffet del desayuno, junto con un
vaso de agua con limón. Me quedo un poco reseco, pero nada fuera de lo normal.
"Veo." Reprimió lo que amenazaba con ser una sonrisa muy peligrosa si ella la viera.
"Entonces, ¿no hay náuseas ni mareos?"
"Ninguno. ¿Por qué lo preguntas? Sin embargo, mencionaré, mientras lo pienso, que esta
ciudad debe estar asentada sobre terreno inestable. ¿Has notado la forma en que los pisos se
mueven cuando caminas sobre ellos? Y las paredes siguen ladeándose”.
“No estoy seguro de que debas montar a caballo hoy. ¿Por qué no tomamos el carruaje?
Yo manejare."
“Le aseguro que estoy en excelente estado de salud”, respondió ella. Y se inclinó
abruptamente a estribor.
"Oh, Dios mío", dijo, atrapándola. "Parece que tienes resaca".
 "Tonterías", dijo ella, alejándose. Observó el mundo girar en sus ojos por un momento
antes de que se hundiera de nuevo. Puso un brazo alrededor de ella una vez más. “¡Me han
envenenado!” declaró, mirándolo con negra sospecha.
"Realmente no lo has hecho".
“Entonces, ¿qué es esta 'resaca' de la que hablas?”
“Una enfermedad que se contrae por comer mariscos”.
Ella jadeó. “¡Cenamos mariscos!”
"¡Lo hicimos!" dijo como si de pronto lo recordara.
"Pero no estás mal".
Ned se encogió de hombros. “Después de varios episodios de resaca en mi juventud,
desarrollé una inmunidad”.
Ella suspiró. “No importa. Debo rescatar a mi tía, independientemente de cómo me sienta.
Ahora, suélteme, señor. Puedes citar la historia de mi familia todo lo que quieras, pero olvidas
que todavía no hemos sido presentados adecuadamente.
Frunció el ceño con diversión. “Compartimos una habitación anoche. Después de que te
desnude. Hemos estado hablando durante varios días. Has robado muchos objetos pequeños
que me pertenecen —incluido mi corazón , añadió en silencio— y, además, estás bajo mi
custodia oficial.
"Aún así."
"Bien." Dio un paso atrás, soltándola, y realizó una profunda reverencia. “Señorita
Bassingthwaite, ¿puedo tener el honor de presentarme?”
"Puedes", dijo, meciéndose ligeramente y presionando una mano contra su frente. "Solo
hazlo en silencio".
Él sonrió. Ned Lightbourne, señorita Bassingthwaite. Capitán de la brigada de la policía
secreta de Su Majestad, a su servicio.
"Así que tú dices."
Parpadeó, desconcertado. "¿No me crees?"
“Por supuesto que no”, respondió ella con una risa seca.
"Muy bien." Se inclinó de nuevo. Ned Lightbourne, señorita Bassingthwaite. Hombre
cansado tratando de hacer lo correcto”.
Cecilia lo saludó con un movimiento de cabeza. “Capitán Lightbourne, he oído hablar
mucho de usted. Es un placer”—levantó la mano, y ambos esperaron mientras su estómago
contemplaba si deseaba unirse a la conversación—“conocerlos”, concluyó, y se dio la vuelta
para vomitar sobre su corsé en el suelo. .
(Como declaración feminista, era ambigua en el mejor de los casos).
"Oh, Dios mío", dijo Ned con simpatía. "¿Por qué no vuelves a la cama?"
“Estoy bien”, afirmó, limpiándose la boca con la mano enguantada, y luego se fue al baño.
Ned escuchó el agua corriendo y los dientes siendo frotados a una pulgada de sus vidas.
Varios minutos después regresó, fresca aunque sin guantes. Ella agitó una mano hacia Ned.
"¡Date prisa, deja de merodear, debemos ponernos en camino de inmediato!"
 Ned abrió la boca para discutir, luego sonrió. "¿Seguramente una dama decorosa no puede
salir en público sin corsé ni guantes?"
La irritación y el desdén formaron una unión improbable en su semblante. “Otra palabra,
señor, y saldrá en público sin dientes”.
(Mientras que eso fue más al punto).
Y ahí estaba. Ella podría tener una herencia sombría de intelectualismo romántico, pero
había sido criada como un pirata puro. Ned volvió a inclinarse ante ella, sonriendo, y luego
la siguió hasta la puerta. La abrió y se quedaron mirando a la distinguida pareja y al portero
que estaban al otro lado del umbral.
Ned inmediatamente se puso el sombrero en la cabeza. "Nos enviaron a la habitación
equivocada", pronunció con la voz ostentosa de Lord Albert antes de que nadie más pudiera
hablar.
“Esta es una parodia”, agregó Cecilia, sonando inquietantemente como su tía. “Alguien ha
hecho un desastre espantoso que ha quedado sin limpiar. Vamos a bajar ahora para
quejarnos a la gerencia”.
"Um", dijo el portero estupefacto.
—Fuera del camino —exigió Ned, y el portero retrocedió arrastrando los pies.
“No le recomendaré este hotel a mi buena amiga, la duquesa de Leinster”, dijo Cecilia
mientras cruzaban la puerta y recorrían el pasillo. "¿Recuerdas, querida, cómo hablaba
Hermione de su deseo de venir a Sidmouth?"
“Claro que sí, querida”, respondió Ned. "Pero este lugar no se adaptará en absoluto". No
necesitaba mirar hacia atrás para saber que estaban siendo observados. Y luego-
“¡Oh, cielos!” —exclamó la dama, obviamente después de haber mirado dentro de la
habitación.
Ned colocó su mano sobre el codo de Cecilia y aceleraron el paso para llegar a las escaleras
un momento después y desaparecer de la vista.

"¿Realmente conoces a la duquesa de Leinster?" preguntó Ned mientras se apresuraban a

bajar las escaleras.
“Por supuesto”, dijo Cecilia. "Es decir, nos habrían presentado si ella no hubiera estado
absorta en la ópera mientras la relevaba de una peineta esmeralda. El peso de tales joyas
causa terribles dolores de cabeza en las mujeres, ¿sabes?
“Qué amable de tu parte ayudarla de esa manera. ¿Cómo está tu propio dolor de cabeza?
"Seguramente me matará". Salieron de las escaleras y entraron en un pasillo que conducía
a la cocina. "Pero mientras lo haga después de haber rescatado a la Sociedad, no puedo
quejarme".
“Niña valiente”, dijo, y la empujó a un armario de escobas.
 "Bien en-"
Él le tapó la boca con una mano y, abriéndose paso por el pequeño espacio entre escobas,
cubos y trapeadores, cerró la puerta en silencio detrás de ellos.
"Jacobsen", le susurró al oído.
El corazón de Cecilia dio un vuelco, porque no reconoció el nombre, pero el aliento de
Ned, tan cálido y pesado en la oscuridad, encendió algo mucho más cálido, más abajo en su
cuerpo. Escucharon durante un rato el sonido de pasos a lo largo del pasillo, que finalmente
se sumieron en el silencio.
“Mis disculpas”, susurró Ned, bajando la mano. Era uno de los hombres de Morvath. No
esperaba verlo aquí”.
"Debemos haber sido rastreados".
"Obviamente, Morvath no confía en mí después de todo".
"¿Alguien?"
Él no respondió, y el corazón de Cecilia se encogió inesperadamente de pesar por haber
preguntado. Desde luego, no confiaba en él, fuera quien fuera. Permaneció en su compañía
solo para mantenerlo donde pudiera verlo, no es que lo estuviera mirando , fíjate, notando
los músculos agrupados debajo de su piel, el lento deslizamiento de sus pestañas cuando él
parpadeaba con tanta determinación hacia ella, el la forma en que amartilló su arma, la
fuerte, es decir, no hay confianza en absoluto. Sin embargo, su silencio parecía casi herido, y
le recordó que debajo de su varios nombres, era una persona real, tal como debajo de su
camisa y pantalones era—
Apartó el pensamiento de un empujón, pero demasiado tarde. Su ingenio mostró varias
ilustraciones del mismo, algunas de las cuales estaban animadas. Gracias a Dios por la
oscuridad dentro del armario, porque sintió que se ruborizaba.
“No te preocupes, Cecilia,” susurró. Su voz rozó su boca.
"Lo sé", respondió ella, tratando de mantener la voz firme. "Podemos evadir fácilmente a
este tipo Jackersen".
"No quise decir eso". Puso una mano en la pared al lado de su cabeza. Lo cual era
razonable, supuso, ya que el espacio era muy pequeño.
“No tengo miedo de que mi padre me capture”, agregó. "Si lo hace, estaré mejor ubicado
para salvar a la Sociedad".
"Yo tampoco quise decir eso". Él se inclinó hacia ella, lo que ella permitió por practicidad,
ya que con sus susurros podría no estar escuchándola bien.
"Y no me preocupa Lady Armitage, cuya casa debería resultar fácilmente accesible".
Él suspiró, dejándola desconcertada. “Me confieso que no sé a qué te referías”, dijo.
“Quiero decir”, susurró, “que cuando te bese por primera vez, será en un salón o en un
jardín, en algún lugar mucho mejor que este”.
"Oh." Le tembló el pulso, sin duda una reacción fisiológica normal al estar encerrada en
un armario estrecho. Pero luego frunció el ceño. "¿Por qué?"
Hubo un pequeño momento de silencio. "¿Por qué Qué?"
“¿Por qué un salón o un jardín? ¿Cómo es relevante un buen lugar en tales asuntos?”
 Él se rió. "¿Debería besarte ahora, en ese caso?"
Ella jadeó y le dio una bofetada en la mejilla, aunque en la oscuridad falló y le dio una
bofetada en la oreja.
“Ow,” dijo, sonando más divertido que dolido. Se dio la vuelta, abrió la puerta y se asomó.
"Creo que es seguro irse".
"Oh. Bueno, excelente. Ciertamente me alegro de que no me vayas a besar. Sí, de hecho,
Dios mío.

Ned cerró la puerta, se dio la vuelta, tomó su rostro entre sus manos y presionó sus labios
contra los de ella con una intensidad repentina que sobresaltó un sonido en su garganta.
Inmediatamente suavizó el beso, transformando su pasión en ternura, sintiendo que su
corazón se hundía en el calor de ella mientras ella se apaciguaba debajo de él. Se sorprendió
al descubrir que, después de todo, ella no besaba como una tormenta, ni siquiera con
mojigatería. Ella le dio la bienvenida, sus manos agarrando las mangas de su abrigo,
acercándolo más, pero su boca no estaba segura de qué hacer. Su toque de pluma lo
emocionó.
Claramente nadie la había besado antes. Sin embargo, debajo de esa inocencia, sintió un
anhelo obsceno y se preguntó si era por él en particular o solo por un interés general en
besar. Deseaba que fuera para él. Él la anhelaba. Era inteligente y fuerte, y, Dios, solo la forma
en que sostenía un arma hacía que los dedos de sus pies se erizaran de lujuria. Tenerla en
sus brazos, contra su boca, se sentía tan bien que casi no podía soportarlo. Pero al momento
siguiente, ella se desmayaría o lo apuñalaría, así que finalmente él se apartó y ella se balanceó
contra la pared.
"Bueno, yo nunca", murmuró aturdida.
Ned sonrió. Su pulso se aceleró como si hubiera escalado una montaña, lo que supuso era
una buena metáfora de haber besado a Cecilia Bassingthwaite, considerando que había
estado trabajando para lograrlo desde el momento en que la vio en la puerta de Darlington
House. Definitivamente tenía la intención de hacerlo de nuevo. Pero este era un armario de
escobas maloliente, y ella era ingenua en formas que él a veces olvidaba, considerando su
mirada fría y su habilidad para matarlo con una horquilla. Así que se dio la vuelta, buscando
a tientas la manija de la puerta, casi golpeándose en la cara mientras abría la puerta.
"Probablemente deberíamos darnos prisa en caso de que haya otros secuaces".
"Sí. Bien. Verdadero." Ella no se movió.
Ned la miró. La luz que entraba desde el pasillo tocó su rostro, iluminando su boca
sonrojada. La vista era tan excitante que tuvo que respirar hondo para calmarse. "¿Estás
bien?" preguntó.
“Creo que has curado mi dolor de cabeza.”
 Él rió. “Nunca antes me habían descrito mis besos como medicinales, pero lo tomaré como
un cumplido. Vamos."
Hicieron un camino cauteloso a través del ala de servicio hacia los establos. Los caballos
que había seleccionado anteriormente estaban ensillados y esperando al cuidado de un joven
mozo. Ned montó y luego se dio cuenta de que Cecilia miraba fijamente su estribo sin
pestañear.
"¿Todo bien ahí?" preguntó.
"Bien", dijo en un estilo británico excelente, queriendo decir que estaba bien o al borde
de una catástrofe interna completa. Ella negó con la cabeza, recuperando la concentración, y
le lanzó una mirada que no llegó a su rostro. Vio vulnerabilidad en ello, pero sobre todo
peligro, y más bien deseó haber esperado por un jardín después de todo, aunque solo fuera
para poder apretarla contra un seto después y besarla una y otra vez, hasta que sus ojos
fueran todo ternura y dulzura. languidez, sin ninguna sugerencia de venganza filosa en ellos.
Se subió a la silla y Ned le arrojó unas monedas al mozo. “Nunca estuvimos aquí”.
"¿De cualquier manera, quien es usted?" preguntó el novio desconcertado.
Ned se rió. "Nadie."
“Nadie no estaba aquí”, dijo el novio obedientemente, guardándose las monedas.
"¡Esperar! ¡Detener!"
El grito vino de la puerta lateral del hotel. El novio jadeó. Ned y Cecilia se volvieron,
esperando ver a una de varias personas posibles. Sin embargo, era Jacobsen, el oficial de
Morvath. Su rostro lleno de cicatrices y hoyos se contrajo de emoción bajo una áspera mata
de pelo gris. En su mano había una pistola.
"¡Ir!" Ned gritó, y empujaron a sus caballos hacia adelante a la carrera mientras las balas
pasaban aullando por encima de sus cabezas y en algún lugar cercano, un gallo, anunciando
el día con notas altas y orgullosas de majestuosidad, graznó y se quedó abruptamente en
silencio.
 12
LA MUJER DE NEGRO—DULCE DE UN BEBÉ—LOS CUBIERTOS DE LA
REINA—NED SE SUMERGE EN EL POZO DEL HORROR—EL PROBLEMA
CON LOS HOMBRES EN ESTOS DÍAS—LA FORTALEZA DE LADY
ARMITAGE—¡CUENTA HO!

I
Si todo lo demás perecía y ella permanecía, Lady Armitage debería estar contenta. ¡Y si
todo lo demás permaneciera, y Jemima Darlington fuera aniquilada, el universo se
convertiría en un cielo poderoso, y Lady Armitage se convertiría en una fuente de deleite
visible para todos los que la rodean!
Pero mientras tanto, caminó por el Cobb.
Día tras día caminó, esperando al signor de Luca. Había recibido una invitación para la
reunión de la Sociedad en Ottery St. Mary, pero no podía tolerar la idea de sentarse a la mesa
con That Darlington Woman. Una vez que Cecilia hubiera sido eliminada de la escena,
podrían volver a encontrarse para tomar té y pasteles. Pasteles de terciopelo rojo. Té
envenenado. Y un cuchillo en la espalda, a la manera de las damas de buena cuna.
Lady Armitage no podía ser fácil hasta entonces. La vida se frotaba arenosa contra su piel.
Ni siquiera podía recoger los bolsillos de sus compañeros peatones, así de mal se sentía. En
cambio, ella paseó el largo pared del puerto, envuelta en una capa negra, misteriosa, su
cabello ondeándose con la brisa mientras miraba con nostalgia hacia el mar—
Aunque los cielos brillantes y las aguas tranquilas le restaron algo de romanticismo.
El hombre que vendía helados en un carrito con ruedas no ayudó.
Y la brisa era tan cálida y suave que bien podría haberse puesto rosa y haberse puesto un
lazo en el pelo.
Sin embargo, Lady Armitage suspiró con tristeza (y comió un pequeño helado). En
cualquier momento, Eduardo de Luca se acercaría a ella, con su abrigo flameando en el… er,
su abrigo colgando pesadamente sobre él, su cabeza rubia perversamente descubierta. Él
tomaba su mano con todos los modales crudos de un libertino desesperado, la besaba y
rogaba patéticamente ser su sirviente. Es decir, él ya era su sirviente. . . ¡pero él rogaría ser el
servidor de su corazón , no solo de su bolso!
Y luego, levantándose de sus rodillas (pues se había arrodillado con honor y devoción), le
regalaba una pequeña bolsa de terciopelo que contenía el dedo o la oreja de una joven que
una vez le había dado un querido perro de juguete porque pensó que la tía Army podría estar
solo.
Y así la gran dama se demoró junto al mar, hasta que por fin el sábado se aburrió (para
nada preocupada por la gota, una afección que ciertamente no tenía) y se retiró a su sala de
estar con sus ventanas que daban al mar. Un lacayo la abastecía de té, galletas digestivas,
pastillas de cocaína y la deliciosa vista de sus piernas en calzones ceñidos.
 Aun así, suspiró y se recostó inquieta, aunque vikingamente, en un sillón. Estaba
empleando el hueso de una pata de pigmeo para rascarse debajo de su almidonada mata de
pelo cuando entró inesperadamente el mayordomo.
"Disculpe, señora. Un caballero está en la puerta. ¿Con qué violencia en particular te
gustaría que lo despidieran?
¡Señor de Luca por fin! Lady Armitage se incorporó y tiró el hueso a un lado. “Déjalo
entrar. Y, Whittaker, trae más té”.
"¿El té especial, señora?"
"No no. Al menos no todavía. Algo de ese nuevo brebaje de Earl Grey, creo.
"Sí, señora."
Después de que se fue, Lady Armitage se arregló las faldas, se alisó las cejas y experimentó
con varias sonrisas antes de decidir cuál era la más adecuada. Estaba así elegantemente
situada cuando el signor de Luca entró en la habitación. Su sonrisa se amplió—
Y luego se cerró de golpe.
Se incorporó tan rápido que su cabello reverberó. “¡Tú no eres Eduardo!”
El hombre se inclinó. Sus hombros se abultaban debajo de su abrigo, y cuando levantó la
vista, su rostro fornido y lleno de cicatrices se arrugó en una mueca que repugnaba a Lady
Armitage incluso más que el arma que le apuntaba.
"Jacobsen", se presentó. Trabajo para el capitán Morvath.
“¡Diablos!” Se inclinó hacia la mesa auxiliar y tomó otra pastilla.
"¿Está el aquí?"
¿Morvath? La pastilla resonó entre sus dientes. “¿Hombre alto, canoso, realmente necesita
arrancarse los pelos de la nariz? Por supuesto que no. Oh, por favor, señor, baje el arma, es
muy aterrador”. Se sirvió una taza de té.
Me refiero a Lightbourne.
"¿OMS?" Frunció el ceño mientras añadía azúcar al té, pero luego su expresión se iluminó
con comprensión. —Ah, señor de Luca. El niño con muchos nombres pero sin casa. ¿Por qué
me haces esa pregunta? No soy más que una mujer frágil que ha venido a la playa por el bien
de mi salud. Tosió de manera poco convincente, y luego de verdad, la pastilla de cocaína se
le quedó atascada en la garganta. Jacobsen observó alarmado y desconcertado mientras ella
tosía y resollaba y golpeaba su pecho y finalmente tragaba la pastilla ofensiva. Entonces ella
le frunció el ceño. "¿Bien? No tengo todo el día. Te hice una pregunta: ¿Por qué me hiciste esa
pregunta?
Jacobsen estuvo a punto de frotarse la frente con la pistola antes de recuperarse.
“Perseguí a Lightbourne desde Sidmouth pero lo perdí al llegar a la ciudad. Cuando vi esta
casa pirata, supuse que era adonde se dirigía”.
"¿Cómo diablos pudiste saber que esta era una casa pirata?"
“El llamador de la calavera y las tibias cruzadas me avisó”.
"Observador de ti".
“Y la bandera Jolly Roger ondeando en los aleros”.
"Bien descrito."
 “Y el hecho de que la casa está estacionada en medio de Marine Parade, bloqueando el
tráfico, con lo que parece ser una farola encajada debajo”.
"Sí, bueno, estamos experimentando dificultades técnicas menores".
Cogió un abanico que estaba sobre la mesa auxiliar y empezó a agitarlo frente a su cara.
Jacobsen la miró fijamente (sin duda fascinado por su belleza y magnificencia). “Lightbourne
no está aquí”, dijo. “Y esta conversación se ha vuelto tediosa, Sr. Jigglesen. Estás excusado de
mi presencia.
“Jacobsen. Y yo soy el que tiene el arma, mujer. No puedes decirme qué hacer.
"Por supuesto que puedo. ¿No sabes quién soy?
“No”, dijo, y le disparó.
Lady Armitage apenas se estremeció. La bala golpeó su abanico con un sonido agudo,
rebotó y golpeó a Jacobsen en el hombro. Gritó, dejando caer la pistola.
“Parece que estás experimentando dificultades técnicas por tu cuenta”, comentó Lady
Armitage. "Ah, aquí hay té fresco".
Jacobsen giró hacia la puerta y rápidamente cayó hacia atrás, estrellándose contra el piso
de madera. Sus ojos se cerraron.
—Buenas tardes, lady Armitage —saludó el signor de Luca, frotando el puño que acababa
de asestar contra la frente de Jacobsen. Se inclinó, recogiendo el arma del hombre. "Me
disculpo por interrumpir su tête-à-tête".
"Y así deberías", respondió Lady Armitage. “Fue muy descortés de tu parte, y dejaste un
desastre en mi piso. Sin embargo, dado que el caballero tenía la intención de asesinarme,
supongo que puedo perdonarte esta vez. ¿Dónde diablos está Whittaker con mi té?
"Me temo que no está disponible, señora".
Ella entrecerró los ojos. "¿Muerto?"
El signor de Luca pareció ofendido. "Ciertamente no. ¿Por qué me tomas?
"Un pirata . . . un sinvergüenza italiano. . . un asesino a quien contraté para matar gente. .
.”
Se echó el pelo hacia atrás con un exceso de dignidad. “Tus sirvientes han sido despedidos
con una indemnización por despido”.
“¿Qué quieres decir con indemnización por despido? ¿Les cortaste las manos?
"No." Una sombra de decepción se deslizó por su rostro y él frunció el ceño. “Yo les pagué.
En cubiertos, sobre todo.
Lady Armitage se levantó de inmediato de su silla. "Seguramente no te refieres a mi
colección de plata esterlina de Garrard & Co., que me regaló la Reina".
"¿Dado a ti?"
"Absolutamente. No lo habría dejado en su tesoro custodiado por solo dos soldados si no
hubiera querido que yo lo tomara.
"Me parece bien. Sí, tu plata de ley. Pero no desperdicies demasiada energía enfadándote
por eso. Voy a robar tu casa a continuación.
Ella rió. “Qué tipo tan entretenido eres, Eduardo. ¿De verdad crees que he llegado a mi
edad, es decir, a mi posición en la vida , sin prepararme para todas las contingencias? El
mecanismo de dirección de esta casa está cerrado y la llave está en algún lugar donde ningún
hombre la encontrará jamás.
Miró hacia abajo, luego hacia arriba de nuevo a través de largas, gruesas y postizas
pestañas hacia él. Su boca se inclinó como una espada levantada en desafío.
El signor de Luca sonrió en respuesta. "¿Ningún hombre en absoluto?"
"Ninguno en absoluto."
"Déjame adivinar; muchos lo han intentado, todos han sido envenenados”. Dio un paso
adelante y le quitó el abanico de las manos, arrojándolo a un lado, donde pasó desapercibido
a través de una estatuilla de Artemisa la Cazadora y se clavó en la pared. Apuntó el arma de
Jacobsen entre sus ojos. "Le pido perdón, señora, pero le pido que se arrodille".
Su expresión de suficiencia vaciló. "¿Qué? ¡Bromeas!
"Me temo que no. Haz lo que te pido o te arranco las piernas de un tiro.
La sonrisa era dulce y gentil bajo su mirada fría y fría. Lady Armitage tragó saliva. No era
tanto el malvado pirata con un arma lo que temía, sino la probabilidad de que sus rodillas se
doblaran a la mitad, dejándola boca abajo con el polisón de su vestido rebotando sobre ella.
Quizás el signor de Luca lo adivinó, o quizás él era un caballero detrás del arma, ya que le
ofreció su mano para asegurar su descenso. Ella lo tomó agradecida, un poco trémula, y
comenzó a descender.
Y luego saltó hacia adelante, extendiendo su mano libre para tomar posesión de sus, er,
joyas personales.
Pero él era menos caballero de lo que parecía, y le retorció la mano en la suya, casi
arrancándole el brazo de la articulación cuando la hizo perder el equilibrio y la empujó de
rodillas. Volantes acordonados a su alrededor. Algo se rompió en el andamio debajo de sus
faldas. Lady Armitage se desinfló en un charco de raso y dignidad herida.
Abajo, pero no afuera. Su vista le dio una nueva idea. “Parece que estoy bien posicionada
para sugerir una renegociación de los términos”, dijo con las cejas bailando sugestivamente
(aunque brevemente; tuvo que detenerse porque una amenazó con caerse).
El signor de Luca puso los ojos en blanco. Metiendo la pistola en la parte trasera de sus
pantalones, hizo una mueca de disgusto, respiró hondo y metió la mano en su corpiño.
¡Vaya, señor! Lady Armitage jadeó. Deslizó los dedos en la manga, donde se ocultaba un
cuchillo, y luego se detuvo. En cualquier momento, apuñalaría al canalla impertinente. En
cualquier momento.
"¿Que esta pasando aqui?" llegó una voz femenina, del tipo que sugiere que las uñas
podrían ser arrastradas por una pizarra si la gente no comenzara a comportarse pronto.
El signor de Luca, con la mano todavía rebuscando en la ropa interior de lady Armitage,
miró por encima del hombro. Lady Armitage se inclinó hacia un lado para poder ver también.
Sus ojos se abrieron cuando encontró a Cecilia Bassingthwaite en su sala de estar,
sosteniendo una bandeja de té.
“Simplemente robando la casa”, explicó el signor de Luca. Sacó del corpiño de lady
Armitage un pañuelo, una bolsita de adelfa blanca, media galleta y, por último, una larga llave
de plata. Le sonrió a Cecilia, pero ella solo frunció el ceño mientras dejaba la bandeja.
 "Eso fue poco caballeroso de tu parte", dijo. Estoy seguro de que Lady Armitage te habría
dado la llave si se lo hubieras pedido amablemente.
"Por supuesto que lo habría hecho", estuvo de acuerdo Lady Armitage. Deslizó el cuchillo
escondido un poco más abajo.
—Lo dudo —replicó el signor—.
“¿Incluso pediste permiso antes de entrometerte en su presencia íntima? Imagino que no.
“No se requieren palabras si la dama da permiso con los ojos”.
Lady Armitage empezó a hablar en defensa de sus ojos, pero la conversación siguió
adelante sin ella.
“¿Qué, incluso en la oscuridad de un armario de escobas? Eh, por ejemplo.
“La luz entraba por la rendija en la parte inferior de la puerta”.
Y un caballero es experto en traducir los ojos de una dama, ¿verdad?
"Un caballero de experiencia es, sí".
"Experiencia, pero no" —inspeccionó la longitud de su cuerpo— "casa".
El signor se irritó. “Le puedo asegurar, señora, que mis bienes inmuebles son de
sustancial…”
"Disculpe", dijo Lady Armitage antes de que esta conversación se volviera demasiado
excitante incluso para ella. “¿Por qué está Cecilia Bassingthwaite parada en mi salón?”
"Me dijiste que te trajera su dedo", respondió el signor de Luca.
"¡Sí, pero no apegado al resto de su persona!"
“El capitán Lightbourne tiene dificultades para entender lo que le dice una dama”, explicó
Cecilia, sirviendo té en tres delicadas tazas. “Se lo dice con palabras, es decir, no con una
supuesta mirada que le da cuando le duele la cabeza y no durmió bien”.
“Es un defecto común en los hombres”, dijo Lady Armitage. Calculó en silencio qué ángulo
podría tomar el cuchillo entre su muñeca y el corazón del signor de Luca. “El patriarcado
moderno muestra una vergonzosa falta de respeto hacia las mujeres”.
Cecilia asintió. “Solo el mes pasado robé a un hombre y lo até a su caballo, y no me dio las
buenas tardes cuando lo despedí”.
"¡Impactante! No puedo decirte cuántos hombres me han insultado a lo largo de los años”.
(En realidad, eran diecisiete, pero ella solo lo sabía porque guardaba sus recibos de
boticario).
“Lo que necesitamos es el sufragio femenino”, opinó Cecilia mientras colocaba rodajas de
limón, cortadas en forma de flores, sobre el té.
—No estoy tan segura de eso —argumentó Lady Armitage—. “Ya sufrimos lo suficiente”.
“Me refería al derecho al voto de las mujeres, tía”, explicó Cecilia. “Demasiados hombres
creen que gobiernan el mundo”.
—Creo... —empezó a decir el signor de Luca, pero las mujeres volvieron sus miradas como
si fueran armas hacia él, y él dio un rápido e instintivo paso atrás. "No importa."
—Mira a este tipo, por ejemplo —dijo Lady Armitage, inclinando la cabeza hacia el Signor
de Luca. Ni siquiera puedo robar una casa como es debido. Mientras que si usted o su querida
y arruinada tía Darlington estuvieran a cargo, ahora estaría a medio camino de la ciudad,
conmigo colgando debajo de mis cordones.
"¡Tengo tu llave!" le recordó el signor de Luca, mostrándolo como prueba.
Ella sonrió. Tiene una llave, señor.
"¿Yo que?"
"Esa es la llave del lugar donde se guarda mi llave real".
Él entrecerró los ojos hacia ella amenazadoramente. “¿Y dónde está eso, señora?”
"No quieres saber".
"Sí."
“No”, dijo Cecilia, acercándose para darle una taza de té. "Realmente no lo haces".
“Yo—yo exijo—”
“Además”, continuó Cecilia, volviendo a la bandeja. "La tía Army nos ayudará una vez que
se entere de lo que sucedió".
"¿Tía Army?" El signor de Luca la miró con incredulidad. “Esta es la mujer que me pagó
para matarte”.
—Estoy segura de que a Cecilia no le ofende una cosita como esa —dijo lady Armitage.
“Ayúdenla a levantarse ahora, por favor”, agregó Cecilia, “para que pueda tomar su té”.
Estás bromeando, Cecilia.
“¿Alguna vez bromeo?”
Él frunció el ceño, ella suspiró exasperada y se miraron. Podrías haber cortado la tensión
(tanto psicológica como sexual) con un cuchillo. Que es exactamente lo que pretendía hacer
Lady Armitage. Aprovechando la distracción, sacó la hoja de su manga y se la arrojó al signor.
El aire parecía relampaguear y gritar. El cuchillo de Lady Armitage se rompió un plato que
Cecilia había arrojado como un disco hacia él, luego se desvió de su rumbo y se clavó en el
hombro previamente disparado de Jacobsen, que yacía estupefacto en el suelo. Dio un
respingo, gritó, sus ojos se abrieron de par en par en estado de shock, y Cecilia lo devolvió
rápidamente a la inconsciencia con una aplicación enérgica de la bandeja de té.
El signor pareció a punto de comentar, pero bebió su té con un silencio político. Lady
Armitage empezó a alcanzar el cuchillo escondido en su otra manga.
“No tenemos tiempo para esto”, dijo Cecilia. “Tía, Morvath ha secuestrado a la Sociedad y
ha robado sus casas. Puedes imaginar el terrible peligro al que se enfrentará mi tía
Darlington en la abadía de Northangerland. El tuyo es el único campo de batalla que queda.
Lo necesitamos para efectuar un rescate. Además, tengo resaca por comer mariscos y puedo
morir en cualquier momento, dejándote como el único capitán pirata disponible”.
—Soy… —dijo el signor, luego suspiró—. "No importa."
"¡Cielos!" declaró Lady Armitage. “¿Por qué no lo dijiste desde el principio? Por supuesto
que ayudaré. Empezó a levantarse del suelo, aceptando la ayuda bastante cautelosa del
signor de Luca (porque podría haberse levantado sola, absolutamente, sus rodillas eran tan
fuertes como las de una doncella, pero a una dama le gusta que le den el debido respeto) .
Una vez de pie, con el pelo temblando, extendió la mano con la palma hacia arriba. Después
de un momento de desgana, el signor de Luca entregó la llave. Se dio la vuelta y se levantó
las faldas, rebuscando debajo de ellas. Metal raspado contra metal.
Ned miró a Cecilia con una ceja levantada. Cinturón de castidad , articuló ella, y el rostro
de él se contrajo de horror.
Lady Armitage se dio la vuelta, alisándose la falda y sosteniendo una pequeña llave
dorada, ligeramente húmeda. "Navegamos de inmediato", pronunció con voz resonante.
“Nadie mata a Jemima Darlington excepto yo”.
 13
INFIERNO EN LA TIERRA—UNA OPORTUNIDAD PERDIDA—SEMI-
HAMBRUNA—LADY ARMITAGE PRUEBA SU PROPIA MEDICINA—UNA
INYECCIÓN EN LA OSCURIDAD—LA PSICOLOGÍA DE LA NEUMONÍA—
ALBERT Y VICTORIA, ESTUDIANTES DE LA BIBLIA, NO MANÁ DEL CIELO—
FUNDIDO A NEGRO

O
no se puede ser feliz en la soledad eterna: un libro, una taza de té y ninguna compañía;
esa era la idea del cielo de Cecilia. Después de haber pasado la última semana rodeada de
gente y frustrado en todo momento en sus esfuerzos por encontrar una biblioteca, ahora se
sentía como si hubiera soportado un círculo superior del infierno.
Como consecuencia, se paró frente a la ventana del comedor de Lady Armitage con los
brazos cruzados y la boca apretada mientras contemplaba los exuberantes campos verdes
donde finalmente habían amarrado para pasar la noche. “Blackdown Hills”, dijo, por
desgracia, no por primera vez. "Sierras. No hemos visto nada más que prados durante horas.
—Estaba esa colina en Stockland —le recordó Ned mientras ponía un plato de carnes frías
sobre la mesa—. Ella lo miró con tristeza.
Sin sirvientes en la casa, se habían visto obligados a preparar una cena con lo que
pudieran encontrar en la cocina, así que mientras Lady Armitage trazaba un plan de
reconocimiento para la mañana y Jacobsen gritó desde la habitación en la que lo tenían
encerrado, Ned y Cecilia habían registrado alacenas y despensas en busca de comida.
Esto había presentado una oportunidad ideal para encantadoras escenas cómicas que
aumentarían su relación: una pequeña explosión de harina, un chapoteo de agua de un lado
a otro, un choque de caderas y miradas mientras maniobraban en los pequeños espacios de
la cocina y alcanzaban torpemente las cucharas, pero Como Ned estaba mareado por el
mareo y Cecilia estaba casi al límite de sus fuerzas, desperdiciaron esa oportunidad y
lograron poner una mesa para la cena en un tiempo lamentablemente eficiente.
Eran pocas presas, con solo dos tipos de carne en rodajas, papas asadas frías, pescado
ahumado, buñuelos de vieiras, panecillos con mantequilla azucarada, espárragos, corazones
de alcachofa y un postre de manzana estofada que Ned había preparado mientras Cecilia
preparaba las armas para la cena. posible batalla y el conejito de Lady Armitage saltó de la
casa a través de los campos de cultivo antes de finalmente aterrizar.
Cecilia no creía tener apetito ni siquiera para ofrendas tan escasas. Cada vez que intentaba
calmar sus pensamientos, estos se convertían en una espada que cortaba la luz del sol, Cilla
le gritaba que corriera, Morvath se reía mientras desgarraba su mundo. Se puso
insoportablemente tensa por los recuerdos y el miedo. ¿Estaban matando a la tía Darlington
de la misma manera, incluso ahora? Ned había prometido que no. Y, sin embargo, ¿qué Ned
exactamente había prometido? ¿El encantador asesino, el noble capitán Smith de la reina o
el hombre que había estado trabajando con su padre? ¿Podía ella confiar en todo lo que él
decía? Su cerebro le aconsejó que no, pero su corazón susurró lo contrario. En cuanto a su
estómago, estaba más tenso que el cabello de Lady Armitage.
Esperaba haber encontrado la abadía a estas alturas. Aunque Ned le había explicado que
Morvath se mantenía en movimiento, y Jacobsen lo había confirmado so pena de que Lady
Armitage le sedujera la información si no hablaba rápido, ella supuso que un día sería
suficiente para encontrar un enorme gran abadía acompañada de varios campos de batalla,
especialmente considerando la geografía del área.
“Solo un inglés llamaría a ese montículo una colina”, dijo. “La torre de la iglesia del pueblo
era más alta.”
"Eso fue por el ángulo desde el que lo estabas viendo", respondió Ned con complacencia.
“Además, mira todo ese horizonte allá afuera, lleno de misterio y magia lejana”.
Ella le dirigió una mirada larga y fría. A pesar de su sonrisa traviesa, parecía agotado: sin
afeitar, con los ojos ensombrecidos, la ropa llena de polvo por la carretera. Cecilia supuso
que ella misma no estaba mucho mejor. “Sin embargo”, dijo, “el nombre Blackdown Hills
evoca una impresión diferente a esta”. Indicó la vista desde la ventana.
Paseando, Ned se metió las manos en los bolsillos mientras contemplaba los prados de
paz rural al atardecer, salpicados de ovejas y adornados con exuberantes setos de rosas
silvestres y zarzamoras. "Lo admito", dijo, "no es el lugar típico para la guarida de un villano".
Cecilia suspiró. Se sentía trémula, que se debía enteramente a la preocupación, se dijo, y
no a la presencia del sinvergüenza tan cerca de ella. Después de todo, ella era una mujer
fuerte y moderna. Una media negra, por así decirlo. Si Ned Lightbourne se atreviera a besarla
de nuevo, lo haría. . . ella lo haría . . . ¡haz que camine por la plancha! Aunque no estaba lejos
de caer en estas supuestas colinas. ¡Abofetear sería mejor! Eso sí, ella no quería ganarse la
reputación de golpeadora. ¡Apuñalarlo! Sí, ese fue un pensamiento encantador. Le clavaría
un cuchillo largo y pesado, penetrando...
“Dios mío, hace mucho calor aquí”, murmuró, y tiró del pestillo de la ventana.
Ned la miró de soslayo, sonriendo como si pudiera leer sus pensamientos. ¿Estás bien,
Cecilia?
"Solo preocupado, eso es todo". La ventana no se abría. Murmuró algo mientras tiraba con
más fuerza.
"Déjame." Cuando se inclinó para juguetear con el pestillo, su manga rozó su corpiño. Su
olor a polvo de carretera y cáscara de manzana se deslizó a través de sus sentidos. Cecilia
retrocedió apresuradamente, se derrumbó en una silla, volvió a tropezar hacia adelante y se
encontró completamente apretada contra su cuerpo. Su señorita Darlington interior se
quedó sin aliento. Su pirata interior comentó sobre cuántas armas había escondido en
lugares interesantes. Y su Lady Armitage interior, que incluso la chica más dulce tiene en
algún lugar muy profundo, susurró que no todos esos artículos de filo duro eran armas y si
presionaba un poco más cerca...
Cecilia saltó hacia atrás como si estuviera chamuscada.
 “Me temo que la ventana no se moverá”, dijo Ned como si nada malo hubiera ocurrido. Él
tiró del puño de su camisa, que había sido desplazado por una cinta en su corpiño, pero no
antes de que Cecilia vislumbrara parte del tatuaje del ancla en su muñeca. Se abanicaba
vigorosamente con una mano.
"¿Puedo traerte un vaso de agua?" preguntó.
"No. No gracias. Estoy perfectamente bien y sereno”.
"¿No está caliente, entonces?"
Él la miró impasible, pero el movimiento lento de sus pestañas avivó sus llamas internas,
haciéndola preguntarse si a Lady Armitage le importaría mucho si rompiera la ventana para
conseguir un poco de aire fresco.
"Es solo que pareces estar brillando, justo aquí". Extendió la mano, pasó un dedo
suavemente por un lado de su garganta. Se vio a sí mismo hacerlo, luego alzó los ojos para
sostener su mirada sin una palabra, sin un suspiro entre ninguno de los dos.
“Oh, mi corazón”, susurró Cecilia. Entonces se dio cuenta de lo que había dicho y parpadeó
furiosamente. “Me refiero a mi tía . Si estoy sudando un poco, es simplemente porque estoy
preocupado por mi tía”. Esta justificación fortaleció su ingenio y asintió remilgadamente.
Además, pensé que te había explicado que es indecoroso mencionar cualquier condición de
una mujer... una mujer...
"¿Cuerpo? Le ruego me disculpe. Pero debo decir "- se inclinó cerca, susurrando: "Si
realmente fuera a hablar indecorosamente sobre tu cuerpo, no estarías pensando en tu tía
después".
Su aliento le rozó la oreja, pero ella lo sintió en las muñecas, el corazón y otros lugares
innombrables: caliente, parpadeante, como el recuerdo de su beso. Ella trató de invocar una
respuesta, pero él dio un paso atrás y se volvió para mirar por la ventana. —No se preocupe
por la señorita Darlington —dijo—. “Solo ha sido un día. Bueno, y otro medio día. Y una noche
completa. Y tampoco podremos ir a ningún lado esta noche. Pero en realidad, estarán bien.
Quizás incómodo en su mazmorra, eso es todo. No hay necesidad de entrar en pánico”.
“Una dama nunca debe entrar en pánico”, dijo Lady Armitage, entrando en la habitación.
Sus faldas abultadas y pasadas de moda rasparon los bordes de la entrada y reverberaron
con un sonido de acero de la crinolina debajo. Aunque vestía completamente de negro, como
correspondía a una viuda, brillaba con lentejuelas de cristal como estrellas, ya que después
de todo era una viuda alegre. Una tiara de diamantes estaba encajada en su cabello. “Una
dama se mantiene tranquila y serena en todas las circunstancias. En lugar de entrar en
pánico, cuadra la mandíbula, protege su corazón y se asegura de tener suficiente munición
para matar a tiros a todos los que se interponen en su camino. Yo digo, ¿esto es jamón
glaseado?
Se sentaron a la mesa: la matrona pirata, la hija del malvado autor intelectual y el hombre
contratado por la primera para asesinar a la segunda. “Por favor, pasa los frijoles”, dijo Lady
Armitage.
De hecho, como no había frijoles en la mesa, Ned le pasó los espárragos y ella comenzó a
servirlos en su plato. Cecilia la observó, ya que significaba mirar en la dirección opuesta a la
de Ned, y mientras Lady Armitage apuñalaba los espárragos, cortaba el jamón y desgarraba
los corazones de las alcachofas, sintió que se calmaba una vez más. El Capitán Lightbourne
era un coqueto malvado, eso era todo, y ella lo ignoraría de una manera perfectamente digna.
“¿Podrías pasarme la sal, por favor, Cecilia?” preguntó.
"Ciertamente." Ella se lo arrojó a la cabeza.
—He estado interrogando un poco más a ese tipo de Jefferson —dijo Lady Armitage, sin
prestar atención a la sonrisa de Ned cuando atrapó el bote de sal y el ceño fruncido de Cecilia
en respuesta—. Está de acuerdo con usted, signor, en que Morvath vaga por la zona. Pero
sospecho que no estamos muy lejos de su escondite actual.
"¿Interrogando?" Ned preguntó deliberadamente. Lady Armitage sonrió y se encogió de
hombros.
“Me encuentro bastante deshecha últimamente”, explicó. Ned recordó el escondite de la
llave de su casa y casi se atraganta con una patata.
"¿Por qué crees que el escondite está cerca, tía?" preguntó Cecilia.
“Hay una cantidad excesiva de humo proveniente de más allá del bosque a estribor”.
“Un granjero quemando basura”, sugirió Ned.
"Tal vez", dijo Lady Armitage. “O un pirata peligroso en una abadía con muchas
chimeneas”.
“Deberíamos explorar esta noche, al amparo de la oscuridad”, propuso Cecilia mientras
cortaba su jamón en cuadrados pequeños y precisos.
—Desde luego que no —replicó lady Armitage. Un Darlington no anda de noche como un
vagabundo barato.
Ned frunció el ceño. Pero usted no es una Darlington, lady Armitage. De hecho, eres el
enemigo jurado del clan. Entonces, ¿cómo puedes decirle…?
La mirada de Lady Armitage se estaba silenciando. “Como la tía de Cecilia no está
presente, y su pobre madre está alada en el cielo, debo asumir la responsabilidad de guiarla
en este momento”.
“Ella es una adulta”, señaló Ned. "Y aunque no deseo ser repetitivo, me pediste hace dos
semanas que la matara en tu nombre".
—Ned —murmuró Cecilia. “Uno no habla de intento de asesinato en la mesa”.
“Cilla estaría muy orgullosa de saber que su hija estaba lista para ser asesinada”, dijo
Lady Armitage, agitando una mano impaciente para descartar el tema.
Ned se encogió de hombros y comió su cena sin decir una palabra más mientras las damas
hablaban sobre el clima. Cuando terminó la comida y Lady Armitage se retiró a beber jerez y
fumar un cigarro en el salón, los piratas más jóvenes llevaron los platos a la cocina.
“Investigaré ese humo esta noche”, reiteró Cecilia mientras apilaba platos en el fregadero
como preparación para un proceso de limpieza que no tenía idea de cómo llevar a cabo, ya
que nunca había lavado un plato en su vida. Si se trata de Morvath, es posible que haya notado
nuestra aproximación y por la mañana estará listo para nosotros.
 Ned se detuvo para raspar las sobras en un balde. "¿No crees que sería
sorprendentemente conveniente si, dada toda la región de Blackdown Hills, aterrizamos por
casualidad a media milla de donde se esconde Morvath?"
"En efecto. Es el tipo de cosas que solo pasarían en una novela mal escrita”.
O si Lady Armitage te ha traicionado.
Cecilia frunció el ceño. "Ella no haría tal cosa".
Ella pagó por tu asesinato.
“¿Por qué sigues planteando eso? Somos sinvergüenzas, Ned. No tenemos desacuerdos
educados e interiores. Además, Aunty Army siempre se ha opuesto a Morvath. No tendría
sentido que ella me traicionara ahora.
"Oh, bueno, por supuesto, todo lo que hace Lady Armitage es sensato".
Cecilia suspiró pero no se molestó en discutir. La verdad era que ella no poseía del todo
el entendimiento para hacerlo. La mezcla de inmoralidad y modales practicada no solo por
Lady Armitage sino por toda la Wisteria Society había confundido hace mucho tiempo su
capacidad de pensar críticamente. requiriendo que se refugie constantemente en la
disociación. “Tengo la intención de investigar. Puedes quedarte aquí y vigilar la casa.
—No —dijo, dando un paso hacia ella. "Te acompaño."
“No podemos caminar juntos por la noche sin un acompañante”.
Él rió. "¿Cómo puedes decir eso después de haber pasado los últimos dos días solo en mi
compañía?"
“El mal comportamiento en el pasado no significa que el mal comportamiento deba seguir
necesariamente en el…” Hizo una pausa, observando con cautela mientras él daba otro paso
más cerca, recordando su toque contra su piel desnuda mientras estaban en el comedor
antes. La idea la hizo temblar, y sus palabras se dispersaron. ¿Qué había estado diciendo?
¿Algo sobre el mal comportamiento en el—? —El dormitorio —dijo ella adivinando, y cuando
él sonrió en respuesta, se dio cuenta de que había sido una suposición muy equivocada.
"¿Así que supongo que quieres decir no más besos?" preguntó.
"¡Ciertamente lo digo en serio!" Ella se apoyó contra el fregadero, pero él seguía
viniéndose, y ahora no tenía adónde retirarse.
Pero, ¿qué hay de sus ojos, señorita Bassingthwaite? preguntó. “¿Qué mensaje dan?”
Se había acercado tanto que notó una diminuta cicatriz descolorida en su mejilla
izquierda. ¡Tan cerca que ni siquiera tendría que extender su brazo para—eh, para
abofetearlo, por supuesto! Era más alto que ella, y tuvo que inclinar un poco la cabeza para
ver la cicatriz y el sonriente ojo azul encima. De repente se dio cuenta de lo expuesta que
estaba su garganta y, peor aún, sus labios. Miró hacia abajo apresuradamente.
Este fue otro error más. El botón superior de su camisa estaba desabrochado, revelando
una piel bronceada. Cecilia nunca antes había visto debajo del cuello de un hombre; era más
excitante de lo que hubiera imaginado, si hubiera sido el tipo de chica que imagina ese tipo
de cosas. Trató de apartar la mirada, pero él parecía ocupar toda su vista, así que en lugar de
eso, puso una mano sobre su pecho.
"Mis ojos le están diciendo que retroceda, señor".
 "Me parece bien. Pero si quieres que haga eso, probablemente deberías empujarme”.
"Te estoy empujando". Sus dedos trazaron el bordado en su chaleco.
Inclinó la cabeza y murmuró tan cerca de su oído que se sintió como un toque acariciador:
"Más fuerte, Cecilia".
"Pero, señor", logró decir, a pesar del fuego que ardía en su ingenio. “Un toque suave es
más educado”.
"¿Ah, de verdad?" Él besó su mejilla suavemente. "¿Eso fue cortés?"
Todos sus nervios clamaban por responder. Pero ella los contradijo con calma
determinada. “Supongo que lo era.”
Él sonrió. Con un movimiento tan suave como el terciopelo, la besó en la boca. "¿Y eso fue
cortés?"
—Menos —susurró Cecilia.
"¿Qué pasa con esto?" Mordió su labio inferior tan suavemente que ella jadeó por la feroz
dulzura de la misma. Inmediatamente aprovechó para deslizar su lengua dentro, barriendo
con la punta el paladar de ella hasta que ella gimió y se aferró a su chaleco. ¡Qué grosero era!
¡Qué vergonzoso! Ella se puso de puntillas para estar más cerca, curvando su lengua
alrededor de la de él, no queriendo que él escapara.
Pero él retrocedió, y ella contuvo el aliento arrepentida antes de poder detenerse.
Parpadeó al oírlo, y por un pequeño momento pareció tan vulnerable como ella se sentía.
Luego le tomó la cara entre las manos y la besó de nuevo, largo, profundo y dolorosamente
tierno. La suavidad llenó su cuerpo, la hizo sentir tan débil que tuvo que apoyarse en él para
mantenerse erguida. Él envolvió un brazo alrededor de ella, atrayéndola más firmemente,
moviendo sus besos de su boca a su sien y frente. Envolvió una pierna alrededor de la de él
y, en un acto que se sintió más atrevido que saltar desde una casa en el aire, lo besó
brevemente en la mandíbula.
Él se tensó contra ella. Su aliento tembló. Así que ella lo besó de nuevo, aún más valiente
esta vez, en la comisura de su boca. Se movió, y sus labios se encontraron, sus corazones se
encontraron; desarmada, se deslizó con él en un gozo cálido y exuberante.
Lentamente el beso se alivió. El abrazo de sus cuerpos se profundizó hasta que la pasión
se convirtió en consuelo, las bocas se separaron pero los corazones se acercaron. Sus pulsos
se sentían como pequeños y suaves besos a través de sus ropas. Cecilia suspiró. Esto, ahora,
era una suavidad más peligrosa que cualquier arma. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la
había abrazado de esa manera? No desde el día que murió su madre. Cecilia no había
entendido hasta ahora cuánto lo había anhelado.
"Lo siento por ser descortés", dijo.
—Así deberías serlo —murmuró, cerrando los ojos, deseando poder permanecer en sus
brazos para siempre.
“La próxima vez que discutamos la dureza, será en un lugar más propicio para una
demostración que la cocina de Lady Armitage”.
Cecilia sonrió soñadoramente y luego comenzó a fruncir el ceño mientras su ingenio
trabajaba en esa oración. Su eventual comprensión la sorprendió, y lo empujó con el fervor
que realmente debería haber aplicado hace unos momentos. Dio un paso atrás, sonriendo
con desenfado.
Pero sus ojos estaban pesados, y había una profundidad en su sonrisa que ella no quería
ver. ¡El hombre era un sinvergüenza, nada más, y ella debía resistirlo! Se dio la vuelta y agarró
un farol del banco de la cocina.
"Voy a buscar la casa de Morvath", dijo con firmeza.
“Voy contigo”, respondió Ned.
"No. Alguien tiene que quedarse y cuidar de Lady Armitage. Y alejarse un poco de este
hombre parecía una buena idea en este momento.
“Ella no es una preocupación. Le puse un somnífero en su jerez.
Cecilia frunció el ceño. "¿De dónde sacaste un somnífero?"
Cruzó la cocina para golpear contra un pequeño armario colocado en la pared encima del
molinillo de café. Su puerta estaba marcada con la palabra Veneno , debajo de la cual había
un delicado grabado de una flor.
"Ya veo", dijo Cecilia. "Bueno, en ese caso, supongo que puedes venir". Ella lo fulminó con
la mirada, pero en lo más profundo de su mente sintió una efervescencia, como si su ingenio
traicionero hubiera abierto una botella de vino.
Ned sonrió sardónicamente. "Gracias mi Señora."
Pero tienes que comportarte.
Su sonrisa se desvaneció. En tres rápidas zancadas estaba con ella de nuevo y tenía su
mano debajo de su barbilla, inclinándola hacia arriba, antes de que pudiera recuperar el
aliento. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, con el pulso acelerado, mientras él se inclinaba
hacia ella.
"Señora", dijo.
"¿Sí?" Fue más una exhalación que una palabra real.
"Por supuesto que me comportaré".
"¿Vas a?"
Él comenzó a sonreír de nuevo, lentamente, como un dedo deslizándose por su cuello. “Te
doy mi palabra de sinvergüenza”.
"Oh. Er, bien.
Él la dejó ir, dio un paso atrás, su sonrisa tan torcida como sus modales. Cecilia recordó el
consejo de Lady Armitage y cuadró la mandíbula, miró hacia otro lado para proteger su
corazón e imaginó derribar al Capitán Lightbourne en su camino interior bien barrido hacia
la tranquilidad.

Excepto entonces, ella tuvo que regresar con imaginación y atenderlo, contratando a un
médico para que atendiera sus heridas de bala, haciéndole una cama en la habitación de
invitados de la tía Darlington, alimentándolo con sopa especiada con remedios herbales.
Pleasance juró que no lo convertiría en un vampiro ( aunque podría desarrollar un antojo de
pudín de sangre), y encender velas en su honor en la iglesia los domingos. Y mientras dormía,
sus largas pestañas proyectaban sombras sobre sus pómulos, su musculoso pecho subiendo
y bajando suavemente bajo su camisón húmedo y transparente. . .

"¡Maldición!" Cecilia maldijo por primera vez en su vida, lo que hizo que Ned se sobresaltara
de sorpresa. Se apartó de la puerta del salón de lady Armitage y se llevó un dedo a los labios.
"Ella está dormida", susurró. "¿Qué ocurre?"
“Nada”, respondió Cecilia. “Es decir, me golpeé el dedo del pie”.
¿Dentro de tus botas?
"Sí. Deja de mirarme de esa forma."
"¿Cómo qué?"
“Con esas pestañas así.”
"Um, está bien". Intentó convertir su expresión desconcertada en una sonrisa. ¿Por qué
no te quedas aquí y vigilas la casa, tal vez duermes un poco? Iré a explorar y te informaré”.
"No." Sacó unos guantes de cuero negro de un bolsillo de su túnica de montar y empezó a
ponérselos en las manos con tanta vehemencia que Ned esperaba que en cualquier momento
se rompiera un dedo. "¿Podemos proceder?"
Se rió en voz baja, para no despertar a Lady Armitage, e hizo un gesto a lo largo del pasillo.
"Muéstrenos el camino, señora".

A la tenue luz de un farol cruzaron el campo hacia el robledal. Ned tomó la iniciativa entonces,
ya que estaba más familiarizado con los peligros nocturnos de un prado. Con su guía evitaron
boñigas, cardos, zanjas repentinas, charcos oscuros y turbios y un rastrillo de hierro que
alguien había dejado tirado esperando un momento cómico. Entraron en el bosque. No
habían avanzado mucho entre los árboles cuando un ruido repentino los alarmó; Ned apagó
la linterna y empujó a Cecilia detrás del refugio de un roble. En silencio, apenas respirando,
escucharon.
Alguien más se arrastraba por el bosque con una vacilación que sugería sigilo, aunque
pisoteaba ramas y hojas caídas con una torpeza que sugería el deseo de ser asesinado por
piratas. Ned y Cecilia se miraron a la tenue luz de la luna. Ned señaló a Cecilia, levantó la
mano y luego señaló más allá del árbol. Cecilia asintió. Ned sacó el arma de su cinturón,
respiró profundamente y luego saltó.
 "¡Detente o dispararé!" advirtió al extraño.
O al menos empezó así. Sin embargo, fue interrumpido por Cecilia que también saltaba
desde detrás del árbol, levantando el arma mientras ella también advertía al extraño que se
detuviera.
"¿Disculpe?" Ned se volvió hacia ella con impaciencia.
"¿Qué?" dijo ella, mirándolo.
"Te dije que te quedaras detrás del árbol".
"No. Tu hiciste esto." Ella repitió los gestos que él había usado, su arma agitándose
mientras lo hacía.
"Sí, lo que significa 'Quédate detrás del árbol'".
"Eso es ridículo."
“Algo es ridículo,” estuvo de acuerdo el extraño.
Se dieron la vuelta, enderezando las armas, y miraron al hombre canoso que tenían
delante a la luz de la luna. Estaba armado con un rifle.
“¡Jokerson!” exclamó Cecilia.
"Jacobsen", corrigió con los dientes apretados. “Suelten sus armas”.
“No”, respondió Ned, y le disparó.
Jacobsen gritó y salió disparado hacia atrás, su rifle disparando al cielo. Se estrelló contra
el suelo y se quedó abruptamente en silencio.
Cecilia hizo una mueca. "No tenías que matarlo".
Ned se acercó para empujar una bota contra el hombre. No está muerto. Solo le disparé
en el hombro. Debe haberse golpeado la cabeza cuando se cayó.
"Pobre compañero."
Ned levantó la vista de recuperar el rifle de Jacobsen y la miró con incredulidad. “Nos iba
a matar”.
"Aún así." Ella enfundó su arma. “No me gusta la violencia”.
"Bueno, entonces estás en la profesión equivocada, cariño". Vació el rifle de su munición
y arrojó balas y pistola en direcciones opuestas. “Probablemente deberíamos regresar a la
casa. Podría haber matado a Lady Armitage en su huida.
"Dudo que."
"¿Oh? ¿Por qué?"
“Porque todavía está vivo,” respondió una voz desde las sombras.
Ned suspiró.
“Tía Army”, dijo Cecilia como si se encontrara con la dama en una calle de Londres a media
tarde.
Lady Armitage apareció, pisando ruidosamente una ramita mientras lo hacía.
“Así que ese ruido eras tú”, dijo Ned. “Pensé que era poco probable de Jacobsen. ¿Cómo
estás aquí? Te di una poción para dormir.
—Agradezco su franqueza, signor —respondió lady Armitage—. “Cualidad extraña para
un pirata, pero ahí lo tienes. Yo, por otro lado, no soy lo suficientemente estúpido para ser
honesto. Las pociones en mi gabinete están todas mal etiquetadas. Me diste algo para limpiar
mi hígado.
Ned solo pudo reír. “Touché”, dijo, inclinándose.
“Pero, tía”, dijo Cecilia, “no deberías estar aquí. Es peligroso."
"Soy un terror pirata, querida".
“Sí, pero también hace frío. Cogerás neumonía.
"Disparates. La neumonía es solo para señoritas cuyas tías quieren reprimirlas para que
nunca se independicen y dejen en paz a dichas tías”.
Cecilia jadeó. Detrás de ella, Ned asintió con la cabeza, pero cuando Cecilia se volvió para
mirarlo con el ceño fruncido, pero él negó con la cabeza, con la boca torcida en firme
desacuerdo.
“No es tu culpa,” continuó Lady Armitage. “Jemima debería haber sabido mejor que ser
tan inhibidora. Vio lo que sucedió cuando su hermana trató de mantener a Cilla a raya. Por
lo demás, vivió las consecuencias de su propia juventud salvaje. Pero obviamente estaba en
tu sangre liberarte y huir a la oscuridad con un chico malvado.
“No soy un niño”, intervino Ned, pero Cecilia habló por encima de él.
—¿La tía Darlington tuvo una juventud salvaje?
Tanto Lady Armitage como Ned la miraron con sorpresa.
"¿No sabes?" preguntó Ned.
Cecilia frunció el ceño. "¿Saber qué?"
"No importa", dijo Lady Armitage con firmeza. “No deberíamos quedarnos aquí
chismorreando. Si Morvath está ahí fuera, te habrá oído dispararle a ese tipo Jingelsen.
"¿Cómo se liberó Jacobsen?" preguntó Ned.
"Ni idea."
"¿Entonces no fue liberado por alguien y enviado aquí para matarnos?"
Lady Armitage jadeó. "¡Por supuesto que no! ¿Por quién me toma, señor? Su sonrisa hizo
innecesaria una respuesta. “Debemos darnos prisa ahora; hay mucho que hacer. Si la abadía
está realmente allá, debemos regresar a mi casa y prepararnos para la batalla por la mañana
y asesinar a Cecilia por la tarde, señor de Luca, por favor, o de lo contrario me gustaría que
me devolvieran el depósito.
"¿Por qué no la mato ahora y termino con esto?" Ned preguntó secamente.
“¿En un bosque? Ella no es una campesina; ten un poco de respeto!”
"Bien. Pero vamos en silencio, ¿entienden todos? Sin pisar ramitas, sin saltar
repentinamente desde detrás de los árboles. Si eso es la abadía de Northangerland, no
queremos que nos atrapen”.
—Estoy de acuerdo —dijo rápidamente Lady Armitage—.
Ned se volvió hacia Cecilia en busca de su respuesta, pero ella estaba mirando a través de
la oscuridad con una mirada pensativa en sus ojos. “¿Cecilia?” dijo nervioso.
Ella parpadeó y volvió a mirarlo. "¿Qué? Oh. Sí estoy de acuerdo. Ciertamente no
queremos que nos atrapen y nos lleven a la abadía.
 Ned la miró con el ceño fruncido. Lady Armitage la miró con el ceño fruncido. Ella sonrió
brillantemente a cambio. "¿Nos vamos, entonces?"
“Solo para mirar”, aclaró Ned.
"Por supuesto." Su sonrisa se desvaneció en una expresión herida. "¿No confías en mí?"
Ned suspiró. Después de todo, se trataba de la joven e inocente Cecilia, que nunca se había
alejado más de unas pocas horas de la guía de su tía. Sus grandes ojos mirándolo con dolor
lo hicieron querer encogerse como disculpa. "Sí, confío en ti", dijo, sonriendo.
Lady Armitage resopló, pero cuando la miraron, agitó una mano debajo de la nariz. “No te
preocupes por mí. Alergias.
Ned volvió a suspirar y sacudió la cabeza, luego se giró para conducir con cautela a través
del bosque. Cecilia se acercó detrás de él, sin sonreír en absoluto, seguida por Lady Armitage.
La anciana pisó una ramita y luego, ante el ceño fruncido de Ned, se quedó en silencio como
un pícaro.
“No puedo creer que no sepas lo de tu tía y Morvath”, le susurró Ned a Cecilia.
"¿Saber qué?" preguntó de nuevo.
"Te diré después."
Después de unos quince minutos, el bosque dio paso a un campo desnudo. La luna había
pasado detrás de una nube, dejando el mundo cargado de oscuridad. Sólo podían ver las
formas más elementales del campo, los setos, los bosques y, a unos quinientos metros de
distancia, una inocente granja encorvada junto a unos pocos árboles, luz en una ventana y
humo saliendo de la chimenea.
—Ninguna abadía —susurró Ned.
“Eso es extraño,” susurró Cecilia en respuesta. “Estaba tan seguro de que estaría aquí”.
"¿Por qué?"
“Tal vez solo una ilusión. Pero Aunty Army me convenció.
"Mmm." Se volvió hacia la anciana y se detuvo, repentinamente helado.
"Mierda."
"¡Capitán!" regañó Cecilia. "No deberías hablar así en presencia de damas".
"Señora", corrigió.
"¿Qué?"
"Dama. Tu tía Army se ha ido.
"Disparates." Cecilia también se volvió y se quedó sin aliento. "¿Tía?" llamó, pero no hubo
respuesta. Lady Armitage había desaparecido.
Ned sacó su arma. "Estamos en problemas."
Debe haberse tropezado.
"No seas estúpido".
"¡Señor!"
“Ella nos tendió una trampa”.
Pero aquí no hay nada. Además, Aunty Army no me traicionaría ante Morvath. Debe
haberse perdido en la oscuridad.
 "Solo si estás hablando metafóricamente". Indicó hacia el cielo, y Cecilia miró hacia arriba
para ver Armitage House volando bastante torcido hacia el horizonte oriental.
“Qué grosero”, dijo ella. "No importa. Seguiremos buscando la abadía.
"No, robaremos esa granja y saldremos de aquí rápido".
Cecilia frunció el ceño. "Pero-"
"Dos de nosotros a pie con solo una pistola cada uno no seremos rival para una abadía
entera llena de cañones, sirvientes armados y una flota cautiva de casas de batalla".
“También tengo una horquilla afilada como una navaja”.
Ned se rió.
“No voy a renunciar a la tía Darlington”.
Su expresión se volvió instantáneamente sobria. "Lo sé. Yo tampoco. Pero tenemos que
ser sensatos. Es casi seguro que hemos caído en una trampa. Esa granja es nuestra única
esperanza.
“Pero no podemos volarlo sin una rueda y un sextante”.
“¿Nunca has ensamblado una rueda con cucharas y alambre de esgrima? Y no necesitamos
navegar, simplemente alejarnos”. Él tomó su mano y sin más argumentos corrieron por el
campo hacia la casa tranquila y desprevenida. La oscuridad los presionaba fuertemente,
como si la lluvia estuviera en camino. El aire parecía gemir. Tropezando con la alfombra
áspera del umbral de la casa de campo, recuperaron el aliento por un momento y luego Ned
llamó cortésmente a la puerta.
“Nunca antes había robado una casa”, confesó Cecilia. "¿Cuál es la etiqueta?"
“Menos directo que con un entrenador, y es un poco más difícil entrar. Pero una vez que
lo haces, generalmente hay té y un sofá cómodo”.
La puerta se abrió y un hombre con abundantes patillas marrones se asomó con
desconfianza. "¿Qué?" el demando.
“Buenas noches”, respondió Ned, todo encanto lánguido y ojos inocentes. “Mi nombre es
Sr. Albert, y esta es mi esposa, Victoria. Íbamos de camino a casa después de un estudio
bíblico cuando rompimos la rueda de nuestro carruaje. Esperamos que pueda señalarnos la
dirección del refugio para pasar la noche. Estaremos encantados de pagar cualquier consejo
que pueda ofrecer. Y tal vez, si es tan amable, ¿una gota de té?
Los ojos del hombre se entrecerraron. "Ustedes no son piratas, ¿verdad?"
“¿Parecemos piratas, señor?” Tanto él como Cecilia sonrieron ampliamente al granjero.
"Bien . . . ¿Pagarme, dices?
"Absolutamente."
Da la casualidad de que mi mujer acaba de ponerse el ket…
Se detuvo, sus ojos se agrandaron mientras miraba con horror algo por encima y más allá
del hombro de Ned. Los piratas se miraron y suspiraron. El granjero cerró la puerta de golpe.
Los pernos resonaron en su lugar.
“Bueno, al menos no tenemos que tomarnos la molestia de robar casas”, dijo Cecilia.
"Verdadero. Digo, ¿te he dicho lo hermosos que se ven tus ojos a la luz de la torreta
enemiga?
 "Eres amable al decir eso".
Se giraron para ver la gran abadía oscura descender del cielo frente a ellos.

Cecilia entrecerró los ojos hacia la docena de ventanas llenas de cañones y pistolas. "Dios,
esto es una pena", comentó suavemente.
Ned la miró boquiabierto.
Ella se encogió de hombros. “Te dije que quería entrar en esa abadía. Si eso significa ser
capturado, realmente no me importa.
"Estas loco. ¡Necesitamos correr!"
Pero de repente la gran puerta de la abadía se abrió de golpe y aparecieron tres hombres
armados vestidos de negro.
"¡Lightbourne!" uno gruñó. "¡Traidor! Hazme un favor e intenta escapar, así tendré una
razón para dispararte.”
Ned levantó los ojos divertido. “No seas tan dramático, Randall. No estás impresionando
a nadie. Estoy aquí en la puerta de Morvath con su hija perdida hace mucho tiempo, tal como
se me ordenó. Lejos de ser un traidor, espero que me deban un aumento de sueldo por un
trabajo bien hecho”.
Le guiñó un ojo a Cecilia. Ella le lanzó una mirada cruel y dio un paso atrás como si de
repente estuviera sucio.
"Oh, no, no lo harás", dijo, agarrando su brazo, atrayéndola contra él. "¡No intentes
escapar!"
—No lo estaba —empezó a decir ella, pero él le tapó la boca con la mano. Ella luchó, pero
su agarre era serio y firme. “Randall, hay una botella de cloroformo y un pañuelo en el bolsillo
de mi abrigo. Sácalos por mí, ¿quieres?
“¡Mmmph-mph!” Cecilia declamó.
“No te preocupes”, le dijo Ned mientras Randall buscaba a tientas en su bolsillo. “No es
una de las pociones de la tía Army. Siempre llevo conmigo un poco de cloroformo por si surge
la necesidad de secuestrar a alguien”. Él sonrió cuando sus ojos se agrandaron. “Así es, podría
haberte dejado inconsciente en cualquier momento y llevarte con tu padre. O prisión. O
donde yo elija. ¿Así que ahora te quedarás callado?
Ella respondió pisoteando su pie. Ni siquiera se inmutó. Tomando el pañuelo empapado
de Randall, lo presionó contra su nariz y boca. “¿Has tenido un día ocupado?” le preguntó a
Randall conversacionalmente mientras Cecilia luchaba en sus brazos.
"Oh, ya sabes", respondió Randall, encogiéndose de hombros. “Burlarse de los
prisioneros, practicar tiro al blanco, escuchar al capitán delirar, lo de siempre”.
“Ajá”, dijo Ned, y miró a Cecilia. Estaba hundida contra su hombro, con los párpados
revoloteando. “Y ahí va”, dijo, sonriendo.
 Cecilia se sintió caer, caer, incluso cuando el brazo de Ned la sostenía. Su último
pensamiento antes de que la oscuridad la abrumara fue que la tía Darlington se iba a enfadar
muchísimo.
 14
CONSTANTINOPLA DEJA QUE TOM TOME LA INICIATIVA—CHOCOLATE
PROHIBIDO—WINDSOR—LA ROPA DE SU MAJESTAD—LA PERSONA DE
SU MAJESTAD—LOS PELIGROS DEL BRINDIS—UN LORO CERTERO—EL
LORO CON SUERTE SE EQUIVOCA

C
Onstantinopla no creía que Tom Eames tuviera derecho a mandarla simplemente porque
era mayor que ella o porque había visto más del mundo que ella. Después de todo, la
pretensión de superioridad de uno depende del uso que uno haya hecho del tiempo y la
experiencia, y aunque Tom había estado atado a los lazos del delantal de su madre durante
años, visitando museos aburridos (y robándolos), encontrándose con aristócratas aburridos
(y robándoles ), Constantinopla había aprendido cosas realmente importantes, como cómo
hacer dulce de azúcar con un mechero Bunsen en un dormitorio después de apagar las luces
y cuánta sal se puede poner en el té de un maestro antes de que se dé cuenta. Tom podría ser
tres años mayor, pero Constantinopla obviamente era superior a él en aspectos
significativos.
Sin embargo, ella no era tan ignorante como para decirle esto. Cuando puso su pie varonil
e insistió en que regresaran a Ottery St. Mary: "Eres demasiado joven, Oply, para comprender
las consecuencias de tu acciones”, declaró con toda su nueva e inesperada autoridad como
su prometido, ella se rindió a regañadientes.
Y, sin embargo, de alguna manera se las arreglaron para tomar un giro equivocado entre
los caminos rurales, un hecho que Tom solo se dio cuenta cuando estaban a varias millas
hacia Londres.
Y cuando en Taunton decidió que viajar a caballo sería mejor que en tren, Constantinopla
estuvo de acuerdo solo unos momentos antes de que un transeúnte le arrebatara el bolso y
corriera a la estación, abordando un tren para Londres. Tom lo persiguió valientemente,
seguido de cerca por Constantinopla, y estaba a punto de enfrentarse al hombre a punta de
pistola cuando ¡lo! descubrió que, después de todo, no había perdido su bolso; simplemente
estaba en el otro bolsillo. Para entonces, el tren ya había salido de la estación y no le quedaba
más remedio que tomar asiento en primera clase (robando boletos a los demás pasajeros y
haciendo chup-tcs cuando esos pasajeros se vieron obligados a regresar a tercera clase),
disfrutar de una cena de faisán asado, y dormir hasta el amanecer los llevó a Windsor.
“Gracias a Dios que te tengo a mi lado para guiarme y protegerme”, había dicho
Constantinopla mientras comían el postre de chocolate que Tom vetó porque la enfermaría
pero que el mesero trajo de todos modos, y por supuesto uno no desperdicia la comida. “¡Qué
suerte tengo de que me propusieras! Tendremos un matrimonio tan feliz contigo al timón”.
Aunque Tom en realidad no recordaba haberle propuesto matrimonio, sonrió al oír esto,
y cuando ella se acurrucó con la cabeza en su regazo para dormir, él no sintió nada más que
adoración por ella (literalmente: sus piernas se entumecieron en media hora y permaneció
así toda la noche).
En Windsor, Tom tomó la delantera con determinación. “No intentaremos entrar en el
castillo”, declaró. "En cambio, informaremos a la policía sobre el complot de Morvath".
“Eso tiene mucho sentido”, estuvo de acuerdo Constantinopla. “Después de todo, ¿qué
pirata no busca ayuda de la policía en relación con su negocio? Pero ¿Tal vez deberíamos
cambiarnos de ropa primero, ya que estamos bastante sucios por nuestros viajes?
Tom no podía ver nada malo en esto. Por lo tanto, Constantinopla lo siguió a una tienda
por departamentos, donde ella rechazó modestamente sus ofertas de seda rosa y encaje color
crema, eligiendo en su lugar un sencillo vestido negro, que era menos costoso (no es que Tom
realmente pagara por ellos, ya que la tienda no estaba abierta para ellos). negocio a esta hora
temprana). Comieron bombones del mostrador de la confitería mientras se cambiaban de
ropa.
“¿Pero no preferirías un sombrero de terciopelo con una pluma?” —preguntó Tom,
perplejo, mientras Constantinopla le ponía una cofia blanca en la cabeza.
“Quiero ser una esposa buena y frugal para ti”, explicó. Déjame ayudarte con tu corbata.
"Parezco un mayordomo", dijo, frunciendo el ceño ante su imagen en una vitrina mientras
ella volvía a anudar la corbata que estaba seguro de que tenía perfecta.
—En absoluto —murmuró Constantinopla. "De nada."
Dejaron atrás su propia ropa y salieron por una puerta trasera, cerrándola cortésmente
de nuevo detrás de ellos.
“Nuestra ropa valía mucho más que esta”, dijo Tom, “así que en realidad no es robar. De
hecho, la tienda nos está robando”.
"Eres tan inteligente", respondió Constantinopla soñadoramente.
Sonrió e hinchó el pecho, y desde allí se convenció fácilmente de que su idea de tomar un
atajo por Queen Charlotte Street era excelente. . . luego provocó en su afán protector que
entrara por un portal cuando Constantinopla estaba segura de que sentía gotas de lluvia. . . y
luego inspirados para escalar una pared, seguir un camino lateral, esconderse de la vista de
un guardia, girar a la izquierda en lugar de a la derecha y arriesgarse a otra puerta que
seguramente los sacaría de este laberinto. . .
Después de lo cual se encontraron dentro de la lavandería del Castillo de Windsor.
"¡Dios mío, qué sorpresa!" declaró Constantinopla.
Tom frunció el ceño.
“Puedo ver por tu expresión sombría que estás pensando que ahora que estamos aquí, y
por pura casualidad vestidos como sirvientes, bien podríamos tratar de encontrar a la Reina.
Muy sabio, mi amor.
Ella apartó la mirada de sus ojos oscurecidos, porque si hay algo que te enseña hacer
dulces de medianoche (junto con la astucia, la medición cuidadosa, el manejo de equipos
peligrosos en la oscuridad, evitar quemaduras y dónde esconder el azúcar), es cómo no dejar
que las cosas hierven. Escuchó a Tom tomar una respiración profunda y tranquilizadora, y
cuando se dio la vuelta, él estaba sonriendo con renuente admiración por sus maquinaciones.
 "Está bien, chica pirata", dijo, inclinándose. Tú ganas, esta vez. Pero comprenda para el
futuro que tengo la intención de ser la cabeza de mi hogar”.
“Por supuesto, querida. Me remito a su mayor comprensión.
Él sonrió. "Ya que estamos aquí, vamos a buscar una reina".

Provistos con pilas de ropa limpia doblada, se abrieron paso a través de los magníficos
salones del Castillo de Windsor. A Tom le picaban los dedos por robar adornos de oro y
objetos de arte de plata que se exhibían en los aparadores por los que pasaban, pero
Constantinopla había aprendido a controlarse (si te excedes en el dulce de azúcar, estarías
demasiado enfermo para la clase de esgrima de Master Luxe al día siguiente) y ella lo retuvo.
tarea. Sólo vieron a un lacayo, medio dormido apoyado contra la pared, a un barrendero ya
una camarera que los detuvo exigiendo saber qué estaban haciendo.
—Me han llamado para cambiar la ropa de cama del dormitorio de Su Majestad —dijo
Constantinopla con lo que supuso era un acento irlandés, pero que sonaba más como una
mezcla entre cockney y demasiado ron—.
Derramó su té otra vez, ¿verdad? La criada suspiró. Será mejor que te des prisa, entonces,
antes de que empiece a tirar comida.
Siguieron caminando, mirándose con alivio el uno al otro—
"¡Esperar!" llamó la doncella.
Sus pies se detuvieron, al igual que sus pulsos. Lentamente se dieron la vuelta. La criada
los miró con las manos en las caderas.
"¿A dónde crees que vas?"
"Um, te dije—"
"¿Qué te pasa, niña?"
"Em-"
"¿Eres nuevo aquí o algo así?"
"Si m. Recién llegado de Irlanda. Por ser irlandés, ya ves. Empezó ayer.
“Bueno, eso explica por qué vas por el camino largo. Tome este corredor de regreso aquí,
luego gire a la derecha, luego a la izquierda”. Ella sonrió cálidamente. “Es un lugar grande,
pero no te preocupes, pronto aprenderás todos los atajos. Date prisa ahora. Le arrojó un
triángulo de tostadas a Belledy cuando llegó tarde y casi le saca un ojo”.
“Salud”, dijo Constantinopla, y rápidamente siguieron las instrucciones. Una vez lejos de
la servicial doncella, Constantinopla hizo una mueca.
“Mamá me lavará la boca con jabón si se entera de que dije vítores ”.
Tom se rió. "Creo que va a estar un poco más preocupada por ti viajando sin acompañante
a Windsor, irrumpiendo en la residencia de la Reina y comprometiéndote sin su permiso".
 "Bueno, solo podemos esperar y ver cómo reaccionan ella y papá cuando regresan de
excavar la Tumba de Minyas (y robarla)".
Encontraron la puerta del dormitorio de la reina Victoria y un guardia los detuvo.
“Tú, sirviente, déjanos entrar”, ordenó Tom, agitando una mano perentoriamente.
"Tenemos sábanas limpias para la cama de Victoria".
Constantinopla puso los ojos en blanco. El guardia le lanzó una mirada y luego volvió su
mirada impasible a algún lugar más allá de la cara de Tom. "Para aclarar", dijo con una voz
tan aguda como la espada que llevaba, "tú-tampoco de los que he visto antes en el palacio, y
vistiendo un atuendo fuera de lo común, buscan entrar en la alcoba de Su Majestad con la
dudosa premisa de proporcionarle ropa de cama limpia, aunque recién ahora se ha
despertado y está disfrutando de su comida antes del desayuno?
Constantinopla dio un paso adelante antes de que Tom pudiera hablar de nuevo. “Abajo
dijeron que era urgente. Derramó su té.
El hombre la miró con severidad. "Nadie ha entrado o salido de su habitación desde que
se entregó la bandeja, entonces, ¿cómo sabes que ocurrió esta calamidad?"
Constantinopla sufrió un segundo de puro terror antes de que le llegara la inspiración.
Llamó por teléfono al ama de llaves.
“¿Y cuál es el número de teléfono del ama de llaves?”
"Uno-dos-cuatro-tres", dijo Constantinopla rápidamente, suponiendo que en realidad él
mismo no lo sabía.
Suspiró, con la boca plana, como si estuviera decepcionado. "Muy bien. Puedes entrar."
Tom alcanzó la manija de la puerta.
"Pero-!"
Se congelaron, mirándolo con ansiedad.
“Ten cuidado”, le aconsejó en voz baja. “Cuidado con las tostadas voladoras. Y si te pide
que le jales el dedo, no lo hagas. Solo, realmente no lo hagas.
Ellos asintieron y abrieron la puerta.
Salió un olor a perro viejo.
Constantinopla y Tom se miraron nerviosos, luego entraron, la puerta se cerró detrás de
ellos.
La reina Victoria estaba sentada en una enorme cama con dosel en el centro de la
habitación, comiendo un panecillo con mantequilla. Era a la vez diminuta (verticalmente),
enorme (horizontalmente) y aterradora (psicológicamente). Su cara redonda se movía
mientras masticaba, pero sus pequeños ojos oscuros parecían fijos en un punto a media
distancia. Dos perros yacían en el suelo a los pies de su cama, un un gran loro verde estaba
sentado en una pantalla de lámpara, y el Príncipe Alberto, fallecido hacía mucho tiempo, se
reclinaba sobre almohadas al lado de la Reina, es decir, en forma de un retrato enmarcado
en negro.
Tom quedó inconsciente ante la visión majestuosa, aunque doméstica, de la Reina. Pero
Constantinopla se había criado entre mujeres que se consideraban iguales a Victoria, al
menos , y dieron un paso al frente sin desanimarse. Dejó la pila de ropa blanca en una silla
cercana y luego hizo una reverencia. "Su Maj-"
La reina levantó una mano para silenciarla. Constantinopla esperó a que Victoria
terminara de masticar. Por fin, la Reina suspiró con satisfacción y miró hacia arriba.
"¿Sí?"
“Su Majestad, mi nombre es—”
"¡Ladrón!" graznó el loro. Constantinopla casi saltó de su piel.
“Lo juro, no he robado nada”, dijo. Desde... desde el castillo, en todo caso. Soy un pirata, es
cierto, pero...
"¡Un pirata!" declaró la Reina, no divertida. “Me advertiste que este día llegaría, Albert.
¡Los asesinos han llegado a mi cámara interior!
"No no." Constantinopla se apresuró hacia adelante dos pasos y luego se quedó inmóvil
cuando la reina tomó una tostada. Ella volvió a hacer una reverencia con urgencia. “Te
aseguro que no pretendo hacer daño. Mi nombre es-"
“Podría haber sido un pirata si no fuera la Reina”, advirtió la Reina. Entrecerró los ojos
como si calculara el mejor ángulo para sacarle el ojo a Constantinopla con un trozo de masa
madre cubierta de mermelada. "Un paso más y te empalo".
“¡Muerte a los ladrones!” gritó el loro, y uno de los perros levantó la cabeza y ladró.
Los pensamientos de Constantinopla comenzaron a dar vueltas. Pero ella era una doncella
pirata, había sido entrenada para la batalla, y seguramente podría soportar una conversación
con la Reina. “Su Majestad, mi-nombre-es-Constantinopla-Brown-y-les-traigo-noticias-
urgentes.” Hizo una pausa para respirar y la reina Victoria mordió con fuerza la tostada.
rezumaba mermelada.
"¿Bien? ¿Qué noticias?" preguntó la Reina a través de su boca. “Date prisa, no tengo todo
el día. En cuanto terminemos aquí tenemos que bajar a desayunar, ¿verdad, querido Albert?
Constantinopla miró el retrato y luego a la reina, aturdido. "¡El Capitán Morvath ha robado
una docena de casas de batalla y representa una seria amenaza para tu trono!"
“¡Dios mío! ¡Qué horror! ¿Quién es el capitán Morvath?
"Er, un pirata terrible, Su Majestad".
“¿A diferencia de un buen pirata? ¡Todos ustedes son demonios! ¿Sabes cuánto ingreso de
impuestos he perdido por tu culpa? ¿Cuántas damas he tenido que vienen a llorarme por
diamantes robados o maridos robados?
"Er, lo siento", dijo Constantinopla mansamente.
“¿Y quién es ese?” exigió la Reina, agitando un brindis a Tom. Se encogió.
"¡Imbécil!" graznó el loro.
Constantinopla reprimió una comisura traicionera de su boca. “Su Majestad, le presento
al Sr. Eames, mi prometido. Es un caballero pirata. Su Majestad, el Capitán Ned Smith nos
envió como sus emisarios oficiales para advertirle sobre el malvado plan de Morvath. Miró
al loro, rezando para que no graznara ¡Mentiroso!
Silencio, gracias a Dios.
Más silencio. Algo preocupante.
 Aún más silencio. Constantinopla contuvo la respiración.
Por fin, la reina se tragó una tostada.
“Querido Ned. Un tipo tan encantador, se ve terriblemente espléndido en mangas de
camisa.
"Hmm", estuvo de acuerdo Constantinopla, sus ojos se suavizaron. Tom frunció el ceño.
“¿Pero qué está haciendo? Lo mandé a tratar con la señorita Cecilia alguien. Es posible
que hayas oído hablar de su padre, un pirata terrible, el capitán Morris o Morepain o…
"¿Morvath, Su Majestad?" sugirió Constantinopla.
“No, no lo creo. Pero luego, cuando estás rodeado de tantos hombres pomposos que creen
que pueden manejar el reino mejor que tú, los nombres tienden a confundirse”.
"¿Puedo preguntar qué quiere decir con que el Capitán Smith trata con Cecilia, Su
Majestad?"
“No creo que te lo diga,” dijo la Reina. Eso es asunto confidencial de la Corona. ¿No estás
de acuerdo, querido Albert?
El retrato del Príncipe Alberto no respondió.
Constantinopla sintió que se le encogía el corazón, el estómago y la esperanza de vida.
¿Ned Smith, alias Teddy Luxe, fue el encargado de dañar o encarcelar a Cecilia? ¡Y
Constantinopla la había dejado sola en su compañía! La señorita Darlington iba a matarla.
Si la reina Victoria no lo hizo primero.
“Su Majestad, yo—”
La Reina levantó una cucharada de papilla con la misma actitud que un pirata sosteniendo
una granada, y Constantinopla dio un paso atrás.
“Basta de hablar, niña. Has arruinado mi apetito. Es casi seguro que no podré terminar
esta avena antes de bajar a desayunar.
"Su-"
Pero sé exactamente qué hacer contigo. Adisa!” gritó con una voz aguda y aguda, muy
parecida al sonido que hace un látigo el momento antes de que se conecte con su
desventurada víctima.
La puerta se abrió de golpe y el enorme guardia entró, con la espada desenvainada.
Constantinopla palideció. Tom gimió.
"¡Ja ja!" graznó el loro. "¡Estas muerto!"
 15
LA TRÁGICA INFANCIA DE CECILIA—AMOR A PRIMERA VISTA—OLGA LA
OGRA—ENTRE EL DIABLO Y EL MAR AZUL PROFUNDO—EL BARÓN
PORTUGUÉS—EN LOS SOMBRÍOS SÓTANOS—BONDADES—EL
FANTASMA DE EMILY BRONTË—TALLY HO (SOTTO VOCE)

C
ecilia nunca había deseado volver a ser una niña, medio salvaje, resistente y libre. Aunque
se había acostumbrado bastante tarde al decoro y al autocontrol, descubrió que le sentaban
bien. De hecho, si fuera un pájaro, felizmente permitiría que una red la atrapara.
De acuerdo, podría cortar esa red con su daga, fabricar una hamaca con ella y acostarse
en dicha hamaca leyendo libros y bebiendo limonada en algún lugar donde nadie la
molestaría, pero eso no viene al caso.
Recordaba con incomodidad sus primeros años corriendo descalza e indisciplinada por
el bosque de habitaciones de la abadía de Northangerland mientras Cilla se entregaba a ideas
románticas sobre la paternidad. "¡Fiesta!" había instado a Cecilia. "¡Cantar! ¡Bailar! Pero no
molestes a tu papá cuando está maquinando el mal en su estudio. A otros niños piratas se les
permitió aprender a leer mapas, escribir el diccionario y desarrollar su postura caminando
con una espada en equilibrio sobre la cabeza. Pero Cecilia se había visto obligada a jugar con
muñecas.
Su padre no lo había aprobado, que fue una de las razones por las que Cilla se fue. él (eso
y su afición por intentar destruir el mundo). Pero tampoco había estado exactamente del
lado de Cecilia.
“No tendré una hija con alma cobarde”, había declarado, con los ojos encendidos por la
pasión que sentía cada vez que se hacía eco de una u otra Brontë. La había sorprendido
leyendo un libro de texto en la sala de estar, avergonzándolo así frente al estafador al que
estaba a punto de golpear. “Tira ese libro al fuego y ve a cazar fantasmas o haz dibujos
espeluznantes en el papel de la pared”, había exigido.
“Pero es aritmética”, había dicho Cecilia con una voz pequeña y triste.
El Capitán Morvath puso los ojos en blanco ante el malversador, quien se encogió de
hombros con simpatía. (Habría simpatizado incluso si el capitán le hubiera dicho a Cecilia
que fuera a jugar con un cocodrilo, tan deseoso estaba de apaciguar a Morvath y evitar una
paliza).
“Aritmética”, se había burlado el capitán. "¡Qué absurdo! no lo permitiré ¡Necesitas vivir
tu vida como poesía salvaje!”
Le arrebató el libro, lo arrojó al fuego de la chimenea y le dio una pistola de juguete en su
lugar.
El recuerdo tiró de ella mientras intentaba salir de la inconsciencia drogada hacia un olor
familiar a madera vieja y polvorienta. Sintió frío contra su rostro. Escuchó el embriaguez de
brisas extrañas a través de corredores solemnes. La abadía de Northangerland había sido un
edificio moderno, elegante y bien iluminado hasta que su padre tomó posesión de él. Pasó
años transformándolo en un estado de melancolía lúgubre. Era, le gustaba decir, su obra
tangible.
Era, decían todos los demás, un idiota pretencioso.
Un idiota pretencioso con un montón de armas y la voluntad de usarlas.
Si Cilla había elegido vivir con él o se había visto obligada a hacerlo, nadie lo sabría ahora.
Pero había llegado un momento en que, incapaz de soportar la idea de otro día miserable
anclado en lo lúgubre, páramo deshabitado mientras su marido intentaba encontrar
inspiración para una novela, finalmente escapó.
Cecilia no quería recordar. Luchó por despertarse por completo, pero la memoria la rodeó
con sus garras llenas de cicatrices y la arrastró hacia abajo. Volvió a ser una niña pequeña,
fría y asustada, trepando por una ventana a los brazos de su madre. . .
"Tenemos que correr, cariño", había susurrado Cilla, sonriendo a pesar de las lágrimas en
sus ojos hinchados. “No tengas miedo. ¡Todo un mundo de diversión y juegos nos espera!”
A la pequeña Cecilia no le había gustado cómo sonaba eso, pero obedeció. Habían huido a
través de los páramos, con sus capas oscuras cayendo en picado, la luz de la luna tirando de
ellos con dedos largos y fantasmales. Si Morvath lo hubiera visto, habría corrido detrás de
ellos con lápiz y papel, rogándoles que describieran sus emociones a medida que avanzaban
(y luego arrastrándolos a casa). Pero Morvath estaba encorvado sobre una copa de brandy
en su estudio, sintiendo lástima de sí mismo, y cuando se dio cuenta de que habían ido y los
habían perseguido, ya era demasiado tarde. "Ahora estamos a salvo", había prometido Cilla
mientras se dirigían a Londres y Miss Darlington. . .
Ella se había equivocado.
Dos años más tarde, en un campo iluminado por el sol en Greenwich, mientras Cilla
soplaba dientes de león y Cecilia bailaba riéndose detrás de ellos, Morvath finalmente los
alcanzó.
"¡Correr!" su madre también había llorado entonces, mucho más fuerte y más salvaje que
antes. Así que Cecilia había corrido de nuevo, corrió sola a un mundo que no tenía más
diversión ni juegos, al menos no hasta que conoció a un pirata medio italiano con una sonrisa
dulce y díscola. Corrió hasta que la señorita Darlington la encontró agazapada y tiritando
detrás del Observatorio de Greenwich, sin ver nada más que la espada de su padre cayendo
y los frágiles deseos blancos de su madre levantándose. . .
Y la señorita Darlington la había envuelto en brazos fuertes y tranquilos.
Jadeó, abriendo los ojos, apartando desesperadamente los recuerdos.
Cien pájaros locos la miraban.
Parpadeando aturdida, Cecilia se dio cuenta de que estaba en su antiguo dormitorio de la
infancia. El empapelado amarillo, repleto de cacatúas verdes y naranjas, pareció abultarse y
encogerse a medida que su visión se ajustaba. Las muñecas alineadas a lo largo de los
estantes la miraron con lascivia. Cecilia se dio vuelta en la cama—
Y encontró a un joven sentado al lado de la cama, mirándola con avidez.
"¡Le ruego me disculpe!" ella lo amonestó, sentándose y alcanzando un cuchillo que ya no
estaba en su manga. Ni en su liguero. Ni debajo de su cintura.
El joven se inclinó hacia adelante, su sonrisa con bigote deslizándose hacia unas patillas
negras y recortadas. Cecilia se alejó lo más posible de él sin caerse de la cama.
"Primo", dijo. Su voz era tan sedosa como el aceite en el agua. “Te he estado protegiendo
mientras yacías aquí las últimas dos noches como la Bella Durmiente, en lo profundo de un
sueño forzado, tu inocencia depende de un despertar esperanzado”.
Cecilia lo miró fijamente.
"Eres", dijo, presionando una mano contra su pecho, "tan hermosa como jamás soñé,
como el rocío brillante y suave de la mañana, con capullos de feminidad desplegándose en
tus ojos".
"¿Qué?" dijo Cecilia.
Eres una melodía en la forma, una promesa hecha realidad por el...
"¿Quién eres?" ella preguntó. Su brusquedad atravesó sus efusiones y lo dejó en silencio,
con la boca abierta. Observó cómo él reunía su altanería y la deslizaba sobre su rostro
delgado y prominente. Era todo brillo, desde su cabello peinado hacia atrás hasta sus dientes
grandes y pulidos; y, sin embargo, Cecilia notó una costra de miedo en lo profundo de su
mirada.
—Soy tu ferviente servidor y tu primo, Frederick Bassingthwaite —dijo—, encarcelado
como tú en esta severa abadía bajo la cruel autoridad del capitán Morvath. Aunque nunca
antes nos hemos conocido, querida Cecilia, siento conocerte íntimamente por las historias
que me han contado sobre tu madre. Sacó un relicario de plata y, al abrirlo, le mostró a Cecilia
el diminuto retrato que contenía de Cilla Bassingthwaite. Guardo esto en lugar de una foto
tuya, porque me dijeron lo parecidos que sois. ¡No es cierto, en serio! Eres más hermosa, más
graciosa a los ojos del . . .”
Cecilia saltó de la cama. Su cuerpo se balanceó a estribor y su mente a babor, pero respiró
hondo y los empujó de nuevo a alinearse por pura voluntad. Aunque todavía vestía su traje
de montar, se había desabrochado la chaqueta y se había quitado las botas. Su cabello colgaba
suelto por su espalda. Claramente alguien se había ocupado de su comodidad después de
haberla drogado y secuestrado.
Ella frunció. Había tenido ese cloroformo con él todo el tiempo, pero no la había llevado a
la prisión de la Reina, ni a la casa de su padre hasta que aterrizó justo en frente de ellos. Él la
había apoyado y protegido, y también la había besado, aunque ella no quería pensar en eso.
Pero luego se había declarado sirviente de Morvath todo el tiempo y había charlado con
Randall mientras la dejaba inconsciente.
Daba igual. Ned Lightbourne no importaba, ni siquiera en lo más mínimo. Todo lo que
hizo fue rescatar a la Sociedad y asesinar a su padre. Tomando sus botas del suelo, Cecilia se
las puso y se las abotonó lo más rápido que pudo.
“Cuando tu padre se acercó a mí”, decía el primo Frederick, “no me sentía inclinado a
aceptar su hospitalidad. Él me trajo aquí de todos modos, decidido a asegurar en mi persona
tu mejor felicidad. Aunque he sido un prisionero miserable, alimentado solo tres veces al día,
y no he permitido más libertad que la que está disponible dentro de estas docenas de
paredes, ¡no me importa! ¡Todo lo que hago, lo hago por ti! La seguridad del capitán Morvath
de que usted sería para mí una novia perfecta ha sido respondida con la prueba más gozosa.
¡Piensa, mi querida prima, cómo se repararán las heridas del pasado entre nuestras familias
cuando estemos unidos en la dicha matrimonial!”
Cuando terminó este discurso, Cecilia se había subido a la cama, cruzado el piso en tres
zancadas, descubrió que la puerta estaba cerrada con llave y luego se volvió para
inspeccionar la habitación. Parecía que todo había quedado como estaba cuando ella vivía
aquí hace doce años.
“Amarás el castillo de Starkthorn al igual que tu madre”, continuó Frederick, ajeno al
estado de ánimo de Cecilia y Cilla. “El huerto es rico en la generosidad de la naturaleza, al
igual que tu propia forma venusina. . .”
Al regresar al otro lado de la habitación, Cecilia comenzó a sacar muñecas de los estantes,
inspeccionándolas de cerca antes de arrojarlas sobre la cama.
“. . . Tú eres una manzana ruborizada, y yo el gusano del amor. . .”
Encontró lo que buscaba en una muñeca de porcelana vestida como Olga la Ogra, una
pirata emigrada de la que se rumoreaba que se había bañado en la sangre de niños vírgenes.
(En realidad era jugo de granada, excelente para la piel, pero Olga no vio la necesidad de
arruinar su reputación publicitándolo).
“. . . Poblaremos el árbol genealógico con nuestra fecundidad soleada. . .”
Olga había muerto siendo pisoteada por el ganado de un barón escocés loco que había
estado tratando de montar (eh, el ganado, no el barón), pero su muñeca aún contenía debajo
de su vestido escarlata un pequeño cuchillo vicioso que Cecilia, de siete años, escondía. allí
en los días antes de que ella y su madre escaparan de la abadía. Rápidamente metió el
cuchillo en su liguero, causando que Frederick casi se desmayara al ver su pierna.
"Yo digo", jadeó. “¡Incluso sabiendo tu crianza, no esperaba una potranca tan buena! Me
recuerdas a mi hermana; ella tiene las mismas pantorrillas deslumbrantes. . .”
Cecilia miró fijamente a la pared por un momento, luego tocó contra uno de los pájaros.
No pasó nada. Probó con otro, luego con otro. Finalmente, la pared se movió cuando una
puerta secreta se entreabrió. Bisagras gimieron. El moho salió flotando. Mientras Frederick
continuaba hablando con elocuencia sobre la figura de su hermana, ella se adentró en la
oscuridad más allá del muro.
 Doce años era mucho tiempo, pero Cecilia nunca había olvidado este pasaje oculto en
particular, ya que lo había tomado decenas de veces cuando era niña. Camina recto durante
un minuto, sigue una curva a la derecha, baja tres escalones y abre una puerta a la biblioteca
de Morvath.
“Está muy oscuro”, dijo Frederick, arrastrándose detrás de ella. Cecilia se detuvo,
tragando una palabra impaciente.
¿Por qué no esperas en el dormitorio? sugirió ella, volviéndose hacia él.
“Pero te seguiría hasta los abismos del infierno, querida Cecilia”.
“No voy a ir allí. Voy a la biblioteca, y luego a matar a mi padre. Estarás más seguro en el
dormitorio. Volveré por ti después.”
“¿Matar a Morvath? Cómo amo tu humor gatuno. Cuando estemos casados...
“No estoy bromeando”, lo interrumpió Cecilia. “Nunca bromeo. Permítame ser más claro,
primo Frederick. O esperas en el dormitorio o te apuñalan aquí, ahora.
"Pero yo-"
“Solo escucha a la dama”, vino una sugerencia desde la oscuridad detrás de Cecilia. Ella
suspiró. A este paso, sería mayor que Lady Armitage antes de volver a poner un pie en una
biblioteca.
"Capitán Lightbourne", dijo con cansancio.
No necesitaba verlo para sentir su sonrisa; el calor quemaba en su columna vertebral.
“Señorita Bassingthwaite. Nos encontremos de nuevo. De nuevo."
"Demonio."
Yo también me alegro de verte. El cloroformo debería haber desaparecido hace horas.
Era casi como si no quisieras despertar”.
"Canalla."
“Y sin embargo te despertaste tan elocuente.”
Trató de pensar rápido. La situación no era buena: atrapados en un pasaje sin luz entre
una medusa llorona y un sinvergüenza sonriente, con solo un cuchillo suficiente para uno de
ellos, y una biblioteca fuera de su alcance.
“No puedes girar y patearme en los innombrables”, reflexionó Ned, respondiendo a sus
pensamientos. “El pasaje no es lo suficientemente ancho para eso. No puedes correr; Freddy
está en el camino. Y el arma que casi seguro has escondido en alguna parte es inútil, ya que
me das la espalda. También está el factor agravante de esta pistola que te he apuntado a la
cabeza. Vuelve al dormitorio, Cecilia.
"¡Yo digo!" Federico hizo un puchero. “No puedes llamarme Freddy de esa manera,
Lightbourne. ¡Soy un descendiente de la noble familia pirata Bassingthwaite y tú eres un don
nadie sin hogar!
—En realidad —respondió Ned—, en Portugal se me conoce como Duarte Leveport,
barón de Valando, un título que me otorgaron después de que yo… ejem, le hice un favor a la
princesa María Amélia. Por lo tanto, te supero en rango, Freddy . Ahora, apártense para que
la dama pueda regresar a su habitación”.
"Ella no es una dama".
 Ned amartilló su pistola. "¿Le ruego me disculpe?"
"Ella es un ángel". Frederick estiró los brazos ampliamente. Hubo un crujido cuando sus
muñecas golpearon contra las paredes. "¡Ay! ¿Ves el dolor que sufro por ti, querida Cecilia?
Señora es un término demasiado pobre para alguien así que…
“Solo dispárale”, dijo Cecilia.
“Lo haría, pero me preocupan los rebotes en este pequeño espacio”, respondió Ned.
“No me importa arriesgarme a morir si eso significa callarlo”.
"Muy bien."
Frederick salió corriendo, murmurando algo sobre la insignificancia de Portugal. Con un
suspiro, Cecilia comenzó a seguirlos. Pero Ned la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás, y
ella se volvió para regañarlo. Presionó la mano que sostenía la pistola contra su boca.
“Lo siento por el cloroformo”, susurró, “pero no sabía lo que podrías decir. Y si hubieran
dudado de que yo era el hombre de Morvath, me habrían matado y te habrían llevado de
todos modos.
La explicación tenía sentido y sintió que su corazón se encogía de alivio. Pero su boca aún
sabía a amargura y bronce de cañón. "Está bien, no te preocupes", susurró ella. “Me alegro
de que no te hayan matado”.
Ella lo miró con ojos grandes a través de sus pestañas, y él tragó saliva. Su mano cayó de
su boca y ella sonrió. Inclinándose más cerca, susurró cerca de su oído: "Porque quiero
matarte yo mismo".
Ella se soltó de su agarre, pero él la atrapó de nuevo antes de que pudiera darse la vuelta.
“Por favor, créeme, Cecilia. Estoy de tu lado."
"Entonces, ¿por qué estás parado aquí con un arma apuntándome, obligándome a volver
a encarcelarme?"
Él frunció el ceño como si la respuesta fuera tan obvia que no podía creer que ella siquiera
hubiera preguntado. “Esta es la guarida del villano. El mal abunda en cada corredor: piratas,
mercenarios, arañas espeluznantes. Dios mío, mujer, no puedes correr como si fuera Mayfair
un domingo por la mañana. Estoy tratando de protegerte de ti mismo.
"¿Me estás llamando débil y estúpido?"
Su ceño se torció; parpadeó un par de veces. "No claro que no. Te estoy llamando... Él
vaciló y ella entrecerró los ojos.
"¿Sí?"
Yo... Mira, esto no es seguro. Probablemente haya arañas sobre nosotros en este mismo
momento, esperando para saltar”. Miró el polvoriento vigas en lo alto, y Cecilia soltó una
carcajada. Mirándola de nuevo, sostuvo su mirada con tanta intensidad que la inclinación
sardónica de su boca se deslizó. "Por favor", susurró. Vuelve al dormitorio.
"Bien", cedió ella. "Pero solo para salvarte de los horribles arácnidos con colmillos que
incluso ahora están bajando hacia tu cara". Ella levantó la barbilla imperiosamente y
comenzó a alejarse, pero él la atrajo bruscamente tan cerca que los latidos de sus corazones
chocaron entre sí.
“La Sociedad está siendo retenida en los sótanos. Ten cuidado con Federico.
 Y no me dé la espalda, capitán, a menos que le apetezca clavarle un cuchillo.
Cuando ella se alejó esta vez, él la dejó ir. Ella se dirigió al dormitorio.
Ned vino detrás. “Tu padre quiere verte en el desayuno”, dijo. "Se está preparando un
baño para ti ahora".
“No soy…”, comenzó, pero luego Frederick se acercó corriendo, agarrando su mano entre
las suyas.
“No temas, querida prima”, instó. “Lightbourne es un bruto, pero te mantendré a salvo
conmigo, tus tiernos miembros y gentil corazón estarán instalados en mi protección a pesar
de—”
Cecilia se dio la vuelta, tomó el arma de Ned de su mano y golpeó la frente de Frederick
con la culata. Dio un pequeño grito y se derrumbó entre las muñecas en la cama.
“Mucho mejor”, dijo Cecilia, devolviéndole el arma.
Ned sonrió. “Escucha, Cec—”
"Extrañar. Bajo. En g. Thwaite.
"Pero-"
La puerta se abrió y dio paso a un lacayo y dos secuaces que portaban armas y toallas
suaves dobladas.
—Su baño está listo, señora —dijo el lacayo. "Si me sigues".
Ned dejó caer sus palabras en un sombrío silencio. En la cama, Federico gimió. Cecilia
sacudió la cabeza con disgusto y se alejó sin mirar atrás.

Muy abajo, en la penumbra mohosa del sótano de la abadía, Pleasance se mordía el nudillo
del pulgar con tristeza. Había pasado años soñando con estar cautiva en el calabozo de un
loco, pero la realidad resultó no tan deliciosamente dolorosa como esperaba. Era, de hecho,
simplemente incómodo. Y aburrido, también. Las damas de Wisteria Society habían
aprovechado la oportunidad para ponerse al día con los chismes, pero como simple criada,
Pleasance fue ignorada, incluso si sabía cómo volar una casa y siete formas de robarle a una
duquesa sus diamantes. Esperaba que pronto sucediera algo interesante, antes de perder
toda fe en el melodrama.
Ojalá entraran los guardias. Todo lo que tenían que hacer era dar tres pasos hacia el
sótano. Tres pequeños pasos. Los prisioneros habían sido despojados de su ropa interior y
despojados de suficiente armamento oculto para abastecer a un batallón, entonces, ¿qué
daño podría hacer caminar tres pasos adentro?
(Por supuesto, había una gran trampa esperando a cualquiera que lo intentara, ya que los
piratas solo necesitaban su ropa interior y unas pocas cajas de vino viejas, uno o dos clavos
perdidos, para crear algo letal. Pleasance no se atrevió ni siquiera a pensar en eso. Los
pensamientos no eran cosas seguras La mente no era un santuario.)
 Cerca, la señorita Darlington estaba sentada sobre una caja volcada, con los ojos cerrados,
como si meditara pacíficamente en un jardín de verano en lugar de en un sótano húmedo y
apenas iluminado. El resto de la Sociedad la miró con cautela y susurró detrás de sus manos.
Todos sabían sobre el odio de Morvath hacia el clan Darlington, que solo era igualado por su
odio hacia el clan Bassingthwaite, su familia adoptiva, el clan Morvath, el clan Hannoveriano
actualmente representado por la reina Victoria, el clan editorial Chapman and Hall, y la
compañía que hizo aquellos Profiteroles de crema de caramelo que acabaron sabiendo a
pescado. Nadie podía creer que todavía estuviera viva. Morvath debía estar planeando algo
particularmente lento y vicioso para ella, y se estaban manteniendo varias conversaciones,
con espíritu de curiosidad profesional, sobre lo que podría ser.
Pleasance, sin embargo, no se preocupó. La señorita Darlington había sobrevivido a siete
décadas de confusión (es cierto, la mayor parte de ella causada por ella misma), y ningún
hombre llorón y malhumorado la derrotaría.
"Psst", dijo un fantasma. Pleasance frunció el ceño, decidido a no escuchar.
"Psst", dijeron de nuevo. Ella sacudió su cabeza.
Una piedra golpeó su brazo. Mirando a su alrededor con desesperación, vio que no había
sido el espíritu atormentado de una princesa asesinada siseándole después de todo, sino una
figura en las sombras profundas detrás de un botellero vacío. Ella se acercó sigilosamente.
"¿Agradable?" preguntó la figura.
"Vete, espíritu inmundo", susurró con la comisura de la boca.
"¿Qué?" susurró de vuelta.
“Mis pensamientos están custodiados por los arcángeles; no me corromperás.”
“Eh, está bien. Pero no soy un espíritu. Mi nombre es Ned…
“¡No me dejo engañar tan fácilmente, oh malvada aparición! Solo un espíritu podría
aparecer de la nada de esta manera.”
“En realidad hay una puerta secreta—”
"¡Como si fuera a creer algo tan extraño!"
El espíritu se quedó en silencio un momento. Luego cedió. "Tienes razón. Soy el fantasma
de Emily Brontë”.
"¿En realidad?" Pleasance miró en su dirección. "No puedo verte a través de las sombras,
pero suenas como un hombre".
“Tenía una voz muy ronca, la gente siempre lo decía. ¡Oh, cómo se marchitan las alturas!
Pleasure jadeó. "¡Tú eres Emily Brontë!"
"Soy. Después de todo, ¿dónde más en el mundo podría frecuentar sino el sótano de la
abadía voladora de mi sobrino bastardo trastornado?
"Eso tiene sentido."
Ned puso los ojos en blanco. “Necesito tu ayuda, Agradable. Necesito que le diga a la
señorita Darlington que su sobrina está a bordo, y si quiere mantenerla a salvo, debe hacer
lo que le pido para que juntos podamos vencer al Capitán Morvath.
¿Por qué no le preguntas tú mismo? La traeré.
 "¡No, espera! La señorita Darlington no tiene su sensibilidad psíquica. Ella no escuchará
mi voz etérea”.
"Eso es verdad." Pleasance se acercó arrastrando los pies. Hueles mucho a jabón para un
fantasma.
"Er, bueno, la limpieza está al lado de la piedad, ya sabes, y estoy en el cielo".
“Excepto cuando estás frecuentando una antigua abadía gótica, por supuesto”.
"Por supuesto. Avise a la señorita Darlington que esté lista para mi regreso. Cuando sea
el momento adecuado, la ayudaré a ella y a la Sociedad a escapar, si sigue mis instrucciones.
"Parece una trampa, Emily".
El silencio que siguió a esto sonó apretado, como si frunciera el ceño con impaciencia.
"¿Por qué atraparía a personas que ya están encerradas, Agradable?"
"Porque-"
“¡Pero es una prueba! ¡Una prueba de tu alma, para saber si eres digno de ser una
verdadera heroína! ¿Eres digno, Agradable?
Ella respiró fuerte y temblorosa. “¡Te lo ruego, Emily!”
"Entonces dígale a la señorita Darlington lo que dije".
"¡Yo debo!"
“Volveré en un rato.”
“Que te vaya bien, noble espíritu de los moros”.
"Bien. Nos vemos pronto."
Hubo un movimiento y un rasguño en la oscuridad, luego un leve crujido como si fuera de
las bisagras. Pleasance vio una mirada de suave luz dorada, tal como ella imaginaba que debía
infundir el sagrado inframundo. Se apretó las manos contra el corazón. Luego, con paso
cuidadoso y pausado, se acercó a la señorita Darlington y se agachó.
—Ese asesino italiano acaba de llegar, señorita —le susurró a la anciana. “Entró por una
puerta secreta detrás de los botelleros. Parece que conduce al corredor de un sirviente.
Cocinas más allá, por el olor.
"¿Que queria el?" preguntó la Srta. Darlington sin abrir los ojos.
Para comprar su cooperación con la vida de la señorita Bassingthwaite.
“Así que el lacayo planea derrocar a su amo. Así van las inevitabilidades de los hombres.
¿Qué dijo sobre Cecilia?
—Que estuvo en la abadía, señorita.
La señorita Darlington abrió un ojo. "¿Es eso así? Qué desarrollo tan problemático. Reúne
a las tropas, Placer.
"Con todo el respeto, señorita, no creo que pasen todos por la puerta secreta sin que se
den cuenta".
“Tonterías, gel. Hay tres puertas secretas que salen de este sótano, sin mencionar una
escotilla secreta en el techo. Nos hemos quedado aquí solo para descansar y que nos sirvan
la comida. Pero si Cecilia está a bordo, no hay más tiempo que perder. Tally ho.
"Tally ho", susurró Pleasance, y se apresuró a correr la voz.
 dieciséis
DESAYUNO CON EL DIABLO—DUELO DE DAMAS—
REENCUENTRO,RECUERDO—EXPLOSIONES (PORCELANA, HEROÍNA)—
ESCAPE (RÁPIDO, FÚTIL)—NED PONE EN PELIGRO A CECILIA

C
ecilia lamentó muchísimo que no valiera la pena derribar la puerta del comedor. Pero
ella preferiría ser digna que feliz, por lo que suavemente la abrió y luego dio un paso atrás
para que su escolta armada pudiera entrar primero.
Sacudió la cabeza e indicó con su rifle que no, no, que ella lo precediera.
"Gracias", murmuró, y él casi sonrió en respuesta antes de recordar que era un matón
empedernido. Entró en la sala del desayuno—
Y se encontró cara a cara con su mayor enemigo.
"Jane Fairweather", dijo, sus ojos se oscurecieron mientras miraba a la mujer de cabello
apretado que estaba parada frente a ella con un plato de comida. "Buen día."
"Cecilia Morvath", respondió Jane. Su boca se movió hacia un lado en una aproximación a
una sonrisa. “Querida, qué gusto verte. Y luciendo tan juvenil con tu cabello suelto. Vaya,
nadie diría que tienes más de dieciséis años.
Las otras personas en la habitación contuvieron la respiración.
“Ese es un encantador ejemplo de la amabilidad que uno siempre puede esperar de ti,
querida Jane”, dijo Cecilia. “A cambio, ¿puedo ofrecer que la edad te está tratando bien? Me
imagino que no haber robado ningún banco es bueno para el cutis”.
Jane palideció pero, sin embargo, logró afilar su sonrisa. “Declaro que usted mismo parece
estar en excelente estado de salud, a pesar de la preocupación habitual de su tía. Esos pocos
kilos de más que has ganado te sientan bien.
Un grito ahogado se elevó de los testigos.
“Qué amable”, dijo Cecilia. Y me alegro de no haber tenido que temer por tu propia salud
después de todo, ya que ahora te veo bastante seguro y sin trabas en la guarida de mi padre,
participando de su hospitalidad y de sus tostadas y mermelada y huevos y jamón y arenques
y Dios mío, chuletas de bistec. Envidio a alguien con un apetito tan abundante que aún puede
permanecer tan excesivamente delgado”.
Tienes que decirme dónde conseguiste tu vestido. No he visto un estilo así en décadas”.
Cecilia se pasó una mano por las faldas de muselina blanca. Era de mi madre. No te tomé
por tener interés en la moda. Siempre eres tan discreto con lo que te pones.
“La discreción es la mejor parte del valor, como mi familia siempre ha ejemplificado”.
“Qué admirable autoconciencia, llamar pusilánimes a tus elecciones de vestuario”.
Por el rabillo del ojo, vio que Frederick pronunciaba esa palabra, tratando de adivinar lo
que significaba. Jane era más lista. Su boca volvió a convertirse en un pellizco duro y blanco.
"Al menos son mis elecciones, y mi tía dominante no me las impone como si fuera un niño".
 Cecilia sonrió lánguidamente, después de haber trabajado con Jane en este grado
satisfactorio de agravación; deslizó una mirada desinteresada por el cuerpo de la joven y
luego se dio la vuelta. Jane frunció el ceño, porque no había vuelta atrás al silencio, y recordó
demasiado tarde que, después de todo, Cecilia había sido educada por la señorita Darlington.
Nadie superó a esa gran dama en el mortal arte marcial de la conversación cortés.
Cecilia miró alrededor de la habitación. Para su alivio, Morvath no estaba a la vista. Ned
se recostó contra la pared junto al aparador lleno de comida, limpiándose las cutículas con
una daga. Su levita negra estaba bordada con plata y oro, tenía un rubí en la oreja junto al
pendiente de lazo, y las hebillas de sus altas botas negras estaban tan pulidas que la luz de la
linterna destellaba contra ellas. La extravagancia debería haberlo hecho lucir como un dandi,
pero de alguna manera solo perfeccionó la sensación de peligro que lo rodeaba, como una
flor que atrae a las víctimas hacia su centro venenoso. Parecía haber estado muy entretenido
con la charla de las damas, y cuando vio la mirada de Cecilia, arqueó las cejas de una manera
que hizo que ella quisiera agarrar el cuchillo de mantequilla más cercano y apuñalarlo.
Cerca, Frederick se encogió ante un plato de arenques ahumados y tostadas con
mermelada. Cecilia trató de no mirar la mancha de mantequilla en su bigote. Y al final de la
mesa, la señorita Fairweather mayor sostenía un tenedor a la defensiva, su mirada
parpadeaba de Cecilia a la puerta abierta y viceversa como si rogara que la rescataran. ¡Pobre
dama, forzada a las garras de Morvath por su nieta traidora! Cecilia tomó asiento a su lado.
—Señora —dijo, poniendo una mano junto a la de la señorita Fairweather sobre la mesa
cubierta de blanco. "¿Estás bien? ¿Has visto a mi tía? ¿Está viva?
La señorita Fairweather pareció desconcertada. Obviamente no estaba acostumbrada a la
amabilidad. ¡Con qué crueldad debe tratarla Jane! Cecilia ofreció una sonrisa amable y
alentadora.
Lo estoy haciendo lo mejor que puedo respondi la seorita Fairweather, su voz temblor.
Jane soltó una carcajada desdeñosa, pero Cecilia la ignoró deliberadamente.
“Estos son tiempos difíciles”, le dijo a la señorita Fairweather, e incluso llegó a palmear la
mano de la mujer. La dama se puso rígida, luego dio un gran suspiro estremecido. “¿Pero mi
tía?” insistió Cecilia.
“Tu tía está bien”, dijo Ned desde el otro lado de la habitación.
Ella le lanzó una mueca. Él sonrió irónicamente en respuesta.
“Ella gozaba de buena salud cuando la vi por última vez”, dijo la señorita Fairweather.
"¿Has venido a reunirte con tu padre, querida?"
—La señorita Bassingthwaite fue secuestrada, abuela —dijo Jane, su tono sugería que
haber sido secuestrada mostraba una falta de carácter por parte de Cecilia—. “Ella no
deseaba estar aquí en absoluto”.
—Oh, Dios mío —murmuró la señorita Fairweather. "Eso es realmente difícil".
“Pero estamos bendecidos con su compañía”, dijo Frederick, su bigote untado con
mantequilla temblando sobre las palabras. “Con toda su hermosura arroja una luz suave y
beatífica en la lúgubre…”
 “Me decepcionó que me traicionara alguien en quien creía que podía confiar”, dijo Cecilia,
sin dignificar a Ned en absoluto con una mirada. “Pero hay una cierta conveniencia en estar
aquí. Tanto mejor para rescatarte a ti y al resto de la Sociedad.
La señorita Fairweather se animó con esto. "Verdad verdad. Pero, ¿cómo lo harás,
querida? ¿Tiene un plan? Dime todos los detalles.
“Bueno, pensé…” comenzó Cecilia, pero fue interrumpida por Jane teniendo un repentino
ataque de tos. Cecilia la miró con una feroz inexpresividad y luego se volvió hacia la señorita
Fairweather. “Pensé…”, repitió, alzando la voz, y fue interrumpida nuevamente por la daga
de Ned que se estrelló contra la pared junto a su cabeza.
Federico chilló. Jane se atragantó con la tos.
“Oops”, dijo Ned con falsa inocencia. "Lo siento, se me resbaló la mano".
Cecilia sonrió a modo de disculpa a la señorita Fairweather. Entonces ella se puso de pie,
alisándose las faldas y se volvió para sacar la daga de la pared para poder devolvérsela, con
la punta por delante, al capitán Lightbourne.
Ella no podía moverlo en absoluto.
Ella lo miró a través de la habitación, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Le
devolvió la mirada inescrutable. Cuando la tensión estalló entre ellos, Frederick volvió a
chillar. Jane se tapó la boca con una servilleta. La señorita Fairweather miró de uno a otro
como si tratara de decidir cuál de ellos era mejor para ella para fijar su mirada.
Y entonces alguien se rió.
Cecilia se giró para ver a un apuesto hombre de cabello plateado entrar en la habitación.
Se dejó caer bruscamente en su silla.
“¡Cecilia!” exclamó, extendiendo los brazos y sonriendo ampliamente mientras se
adelantaba para saludarla. “¡Mi hermosa hija! Madre mía, cómo has crecido.
Cecilia se tragó un grito. Se levantó de nuevo de la silla—
Y la memoria la arrastró.

Había sido un hermoso día.

Ella y Cilla habían llegado temprano a la reunión de verano de la Wisteria Society en
Greenwich, y mientras esperaban a las otras damas, Cecilia había bailado detrás de los
dientes de león que Cilla había soplado para ella, sin ver nada más que diminutos deseos
blancos hasta que, de repente, inexorablemente, una sombra los había borrado. ellos afuera
...
"¡Patricio!" Cilla había alcanzado una espada que recordó demasiado tarde que había
dejado sobre la manta de picnic. Cecilia, actuando por puro instinto pirata, había sacado su
propia daga pequeña de un bolsillo secreto de su vestido, provocando una sonrisa en
Morvath.
 “Hola, mi pequeño bucanero”, había dicho. La sonrisa había sido tan aguda como la espada
larga y brillante en su mano. Sus ojos habían ardido con un fervor Cecilia recordaba las
noches en que él recitaba su poesía junto a su cama, haciéndola reacia a dormir por miedo a
las pesadillas.
"¡No!" Cilla, sin más escudo que su propio cuerpo, había empujado a Cecilia detrás de ella.
Déjala en paz, te lo ruego.
“Pero ella es mi hija. Mi hija de corazón salvaje con ojos como el mar del norte. Ella merece
conocer su herencia”.
“Darlington es su herencia, Bassingthwaite lo es. Vete, Patricio. Ya no somos tuyos.
"¡Irse!" Cecilia había blandido su daga detrás de la cadera de Cilla, lo que hizo reír a
Morvath.
“Mira, ella tiene el fuego Brontë. No te preocupes, Cilla, la criaré bien. Bajo mi guía, se
convertirá en una de las más grandes sinvergüenzas que Inglaterra haya conocido”.
"¡Nunca volveremos contigo!"
Su sonrisa se había profundizado con horrible diversión. “Me malinterpretas, mi amor.
Solo la estoy tomando. A ti, te voy a matar”.
Las palabras habían golpeado a Cecilia tan ferozmente que había dejado caer su cuchillo.
Cilla se había echado hacia atrás sin apartar la mirada de Morvath y agarró el corpiño de
Cecilia, agarrándolo y apartándolo en el mismo momento de confusión y angustia. —Bebé —
había dicho con una voz que haría que el corazón de Cecilia se apretara durante años.
"¡Correr! Corre lo más rápido que puedas y no mires atrás”.
Morvath se había limitado a encogerse de hombros lánguidamente. "La atraparé si lo
hace".
“Pero, mamá—”
"¡Ir!"
Ella había corrido, obediente como siempre. Un momento después, el terror se había
abierto paso, acelerando su respiración y sus músculos, haciéndola tambalearse. Había
mirado hacia atrás, llorando, y había visto a su padre hundir su espada larga y brillante en el
cuerpo de su madre.
Diez años más tarde, en la casa de Morvath, bajo su mirada caliente y oscura, Cecilia sintió
que su propio cuerpo se estremecía violentamente como si ella hubiera sido la apuñalada.
reabriendo una herida que había formado profundas cicatrices en su alma. Era mitad ella
misma y mitad Cilla cayendo sobre la hierba de verano, sin pensar, ciega por el recuerdo de
la sangre. Trató de separarse de él, como era la defensa habitual de su mente, arrojando
horror y rabia al páramo salvaje detrás de su conciencia. Pero oyó que alguien gritaba, oyó
el estruendo de los latidos del corazón, el golpeteo de las botas sobre el suelo duro.
“ ¡ Corre! —volvió a susurrar su madre, gritó, suspiró.
Y así corrió, corrió, toda su vida corrió, dejando atrás el amor.
Ned observó asombrado cómo Cecilia gritaba maldiciones y arrojaba platos, cubiertos y un
plato de mermelada al temible Capitán Morvath.
Y el capitán, con su afable y paternal sonrisa vacilante, aparentemente no pudo hacer más
que levantar los brazos en defensa cuando una bola de mantequilla se estrelló contra la pared
a su lado, seguida inmediatamente después por un cuchillo para carne. Las señoritas
Fairweather miraron horrorizadas. Frederick trató de meterse debajo de la mesa. El guardia
armado que estaba en la puerta vaciló, tenía órdenes de tratar a la hija del capitán con toda
dulzura y respeto, y no sabía cómo traducir esto en impedir que la hija del capitán matara al
capitán con una tetera.
"Deja eso", dijo el guardia experimentalmente.
El té y la porcelana estallaron a los pies de Morvath.
El guardia renunció a las palabras y levantó su rifle en su lugar. Al ver esto, Ned se
adelantó apresuradamente, agarrando el brazo de Cecilia. Ella lo miró por un momento
atónita, y él hizo una mueca ante la inquietante quietud en sus ojos. Su color invernal se había
vuelto tan vívido como el verano y lo aterrorizaba. Luego se apartó y salió corriendo de la
habitación.
Se hizo el silencio, perturbado solo por el pequeño y estremecedor sonido de un plato que
se detenía en el suelo. Nadie se movió.
—Dios mío —dijo por fin la señorita Fairweather, encogiendo la boca, como si Cecilia
acabara de cometer un leve paso en falso.
"¿Es seguro salir?" preguntó Frederick desde debajo de la mesa. Nadie se molestó en
responder.
"Alguien vaya a buscarla", dijo Morvath. “Tiene la pasión de Catherine Earnshaw, pero
necesita desayunar por el bien de su salud”.
Ned llamó la atención de Jane en ese momento y la vio oscurecerse con la misma
comprensión que tenía de las palabras de Morvath. "Iré", dijo antes de que nadie más pudiera
hablar. Casi había salido por la puerta cuando Morvath lo llamó.
"¡No la lastimes!"
Ned miró hacia atrás. El capitán estaba de pie con los hombros caídos, mermelada en el
pelo y manteca en la cara, luciendo como un padre derrotado, arrepentido y un poco ridículo:
no lastimes a mi preciosa y problemática niña . Pero el conjunto de su mandíbula habló más
honestamente, porque quiero ese derecho para mí .
Ned no respondió, desconfiando de su voz. En cambio, simplemente asintió y se alejó
rápidamente.
El rugido de Morvath lo siguió.
Cecilia era rápida para una mujer con vestido largo y enaguas. Bajó un tramo de escaleras, a
lo largo de dos pasillos, pasó junto a un secuaz asombrado cuyo cuerpo inconsciente Ned
tuvo que saltar mientras corría, y parte de la galería de retratos antes de que finalmente la
alcanzara. “¡Mira, una estantería!” —gritó, y cuando ella levantó la vista, tropezó. Su pie se
enganchó en el dobladillo de su vestido y se cayó.
Ned se apresuró, listo para contenerla si intentaba saltar y atacarlo. Pero ella parecía
derrotada al fin; ella se tambaleó mientras se sentaba. Ned se puso en cuclillas junto a ella.
“Vete”, murmuró ella.
"Me temo que no puedo complacer", respondió. “El capitán Morvath quiere de vuelta en
la sala de desayunos. Por el amor de Dios, niña, ¿no te enseñó tu tía que es de mala educación
arrojar comida a la mesa, especialmente cuando golpea al hombre más peligroso de toda
Inglaterra?
"Solo son malos modales si fallas".
Se rió, a su pesar.
Miró de reojo a través de la caída de su cabello. ¿Lo atrapó el cuchillo para bistec?
“No, pero estornudará mermelada durante una semana”.
Casi sonrió, pero luego toda expresión desapareció de su rostro. "Alguien viene."
Ned escuchó los pasos y se levantó rápidamente, tirando de Cecilia con él. Cuando ella
luchó, él la abrazó con más fuerza. "Sé inteligente", susurró. "Haz lo que te digo."
"¡Bribón!" ella replicó.
"Seguro pero-"
En ese momento apareció en la galería el guardia con el rifle. Al verlos, levantó su arma.
—La atrapé —gritó Ned, sonriendo, mientras empezaba a empujar a Cecilia por la
galería—. “Y ni siquiera tuve que usar el cuchillo en el bolsillo de mi abrigo”.
“Me sorprende que te hayas resistido”, dijo el guardia.
La sonrisa de Ned se sumergió en una burla de tristeza. “¿Por qué nadie confía en mí? Casi
pensarías que anduve apuñalando a la gente tan pronto como se acercaron a mí.
"¿Qué, quieres decir como un asesino?"
“Nunca apuñalaría a una dama. Al menos, no en la casa de su muy peligroso padre.
Apuñalo a los hombres, por supuesto, probablemente en el brazo o tal vez en la garganta si
hablo en serio, y solo cuando no puedo dispararles porque el ruido causaría un problema.
Sin embargo, tendría que usar un poco de fuerza para asegurarme de desarmarlos antes de
que pudieran reaccionar.
“Dios, dices muchas tonterías”, dijo el guardia. "A mí mismo no me importa apuñalar a
las damas, si sabes a lo que me refiero". Deslizó una mirada lasciva sobre el cuerpo de Cecilia.
“Por todos los medios, hazlo”, dijo Ned, y empujó a Cecilia hacia él.
 El guardia gritó, luego gorgoteó y luego su arma cayó al suelo. Miró como un idiota el
cuchillo que Cecilia le había atravesado el brazo. Ella lo retorció, y cuando él se derrumbó
con un grito, Ned golpeó su frente con una rodilla. Hueso contra hueso crujió, y el guardia
cayó inconsciente al suelo.
"Bien hecho", le dijo Ned a Cecilia mientras se inclinaba para recuperar su cuchillo. La
sangre brotó de la herida e hizo una mueca, limpiando la hoja en el abrigo del guardia. “Creo
que hacemos un buen equipo, ¿no crees? Aprecio que hayas confiado en mí.
Él se giró para sonreírle—
Y suspiró mientras la miraba correr por la galería.
 17
UNA DISCUSIÓN ACALORADA—MUERTE EN UNA SESIÓN DE
ESPIRITISMO—DOS ALEXANDERS—EN LA OSCURIDAD—NED SILENCIA
CECILIA—NED ES ASALTADO—UN TRAIDOR DESCUBIERTO—VARICELA Y
OTRAS INFESTACIONES—EL JARDÍN SECRETO DE LA MADRE MUERTA

L
La vida era demasiado corta para no gastarla en alimentar animosidades o registrar
errores: así había educado la señorita Darlington a Cecilia, de acuerdo con los ideales de la
Wisteria Society. Así que Cecilia había pasado los últimos años planeando el momento en que
se encontraría con su padre. El discurso que daría. Las explicaciones que le exigiría. Y el arma
que introduciría en su tóxico corazón.
Entonces ella realmente lo vio, y todos esos cuidadosos y preciosos planes se hicieron
añicos como una tetera a sus pies.
Mientras corría, imaginó lo que su mente había contemplado con tanta frialdad a lo largo
de los años: su cuerpo bajo sus botas, su voz gritando y luego rompiendo en un silencio sin
aliento. Se imaginó golpeándolo, colgándolo, tirándolo por una ventana alta mientras volaba
sobre una montaña muy puntiaguda. La violencia hinchó los músculos de su cuerpo y calentó
su aliento. Le gustaba su sensación. Y sin embargo, la idea de convertir dando vueltas,
volviendo, haciéndole esas cosas, le daban ganas de llorar como un niño angustiado.
Cuando Ned la atrapó de nuevo, a mitad de camino de la galería de retratos, ella se dio la
vuelta y levantó la mano libre para golpearlo. Pero él le agarró la muñeca y la atrajo hacia él
en un fuerte abrazo.
"Está bien", dijo. Su voz era áspera pero consoladora.
Cecilia se apoyó en él. "No voy a volver a esa habitación".
"Lo sé."
Él apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza, y ella metió el pie alrededor de su
tobillo izquierdo. "Hablo en serio, Ned", dijo, y torció el pie. Tropezó, su agarre se aflojó; ella
le dio un rodillazo en el estómago y se liberó.
“Aprecio tus sentimientos,” jadeó, agarrando la parte de atrás de su falda para que no
pudiera correr de nuevo. Ella cayó hacia adelante, el repentino movimiento inesperado hizo
que su falda se rasgara de sus dedos. Metiendo la cabeza debajo de ella, rodó sobre sus
hombros en el suelo, se levantó de un salto y se volvió hacia él con un pequeño cuchillo en la
mano antes de que él pudiera parpadear.
“No creo que lo hagas,” dijo ella. “Lo vi matar a mi madre”.
Ella se abalanzó con el cuchillo y él se hizo a un lado, agarrándola del brazo y haciéndola
girar. “Y lo vi matar al mío”, dijo mientras el cuchillo caía al suelo. Él lo apartó de una patada
y en ese pequeño momento de distracción ella se agachó debajo de su brazo, retorciéndolo y
golpeando su puño contra su costado.
 “Lamento escuchar eso,” dijo ella.
Su respiración estalló. Él tiró de su agarre con tanta fuerza que ella se tambaleó, y
tomándola por la cintura, la volteó sobre su espalda. "Gracias", dijo, sentándose a horcajadas
sobre sus caderas.
"¿Eras muy joven?" Sin esperar una respuesta, agarró sus muslos como palanca y se
deslizó entre sus piernas. recuperando su cuchillo, se levantó y, antes de que él pudiera darse
la vuelta por completo, saltó sobre su espalda.
—Trece —dijo él, su voz constreñida por el brazo de ella alrededor de su garganta—.
"Lo mataré por los dos". Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas para tener
más fuerza para estrangularlo. Corrió hacia atrás, golpeándola contra la pared. Ella gimió.
"Eso implicaría volver a la sala de desayunos", dijo mientras su agarre se aflojaba y se
ponía de pie. Él se giró, agarró sus muñecas y las sujetó a la pared a cada lado de su cabeza.
El cuchillo sobresalía impotente de su puño. Y eso implicaría convertirte en lo que él planeó
para ti todo el tiempo: una réplica despiadada de sí mismo. Él ganaría, incluso cuando lo
apuñalaste. No, lo mataré y te salvaré de ser saqueado.
"Eso es muy considerado de tu parte", dijo, y levantó la rodilla bruscamente.
Lo bloqueó con el muslo. Presionándose contra ella, la apretó con fuerza entre él y la
pared. Se miraron el uno al otro con ojos brillantes, sus alientos mezclándose, quemando.
Podía sentir su corazón latir. Podía sentir algo que no era su corazón latiendo contra ella. La
conciencia de ello chocó en sus miradas.
“Tu madre”, dijo ella. "¿Cómo ha ocurrido?"
Parpadeó. Una sombra se deslizó bajo sus pestañas y volvió a desaparecer. Morvath la
apuñaló. Era una vidente famosa, organizaba sesiones de espiritismo y él venía todos los
meses a hablar con las Brontë. Cuando encontró su dispositivo secreto para tocar la mesa, la
asesinó allí mismo. Quería pelear con él—”
"Tú eras sólo un niño".
"Yo era débil. corrí Fue Cilla quien me encontró. Nunca la olvidaré saliendo de la niebla
de Londres con un largo abrigo escarlata, con todo ese dorado pelo y una pistola con
empuñadura de oro. Parecía la reina de los piratas”. Miró a Cecilia desenfocado, viendo en su
lugar a su madre. “Cuando le dije que le debía la vida, me hizo pagarla con una promesa”.
Cecilia asintió. “Es el código del pirata. Nunca des algo sin retorno.”
Él sonrió. El recuerdo de la feroz belleza de Cilla estaba vivo en su mente, como si no
hubiera contemplado su insípido y sentimentalizado retrato el otro día. Había sido mucho
más de lo que las pinturas podían capturar. También recordó la forma en que ella lo había
abrazado, suave pero feroz, mientras él lloraba de angustia. Era completamente diferente a
cómo sostenía a su hija en este momento, once años después, un hombre ahora y fuerte en
cuerpo y mente. Cilla Bassingthwaite lo había impresionado, pero fue la frialdad de Cecilia lo
que, paradójicamente, lo reconfortó; su implacabilidad que lo calentaba en lugares
peligrosos; sus sombras, tan profundas bajo la superficie inmóvil, que le quemaron el
corazón.
Había hecho su promesa a la madre, pero la vivió por la incomparable hija.
 “Tenemos que salir de esta casa”, dijo.
"Así que realmente eres el Capitán Ned Smith".
Él sonrió. "No. Pero soy un agente de la Corona. Y estoy de tu lado. Cilla me pidió que
trabajara para hacer del mundo un lugar seguro para su hijo. Hizo una pausa, soltando una
de sus manos para poder sacar un mechón de cabello de su frente. El suave toque la hizo
temblar. Ella puso su mano libre contra su mejilla, pero él la atrapó, presionándola contra su
corazón.
“Desde ese día, todo lo que he hecho ha sido por ella. Para ti. Usé el dinero que me dio
para convertirme en pirata para ser fuerte y astuto. Tomé el contrato de Lady Armitage para
que un verdadero asesino no lo hiciera. Soporté la poesía de Morvath para conocer sus planes
y protegeros de ellos. Pensé que seguramente me reconocería, pero nunca lo hizo. Más de
una vez pensé en matarlo, pero siempre ha estado demasiado bien defendido.
“Así que me quedé, espiando en nombre de la Reina pero en mi corazón motivado por esa
promesa a Cilla. Luego te conocí y me di cuenta de que, después de todo, no me necesitabas.
Podrías protegerte lo suficientemente bien. Entonces la promesa se convirtió en una excusa
solo para estar contigo. No porque seas la hija de Cilla, sino porque eres tú.
—Oh —susurró ella. "Gracias."
"De nada. ¿Significa esto que finalmente podrías confiar en mí?
La melancolía en su voz la sacudió, le hizo pensar en cómo había pasado todos esos años
sin tías piratas feroces para calentarlo, regañarlo o sobreprotegerlo, cada vez que estaba
helado por el recuerdo de la muerte de su madre. "Tal vez", dijo ella, sonriendo a sus
hermosos ojos sombreados.
"Yo no lo haría si fuera tú", respondió alguien más.
Se separaron de un salto, girando con las armas en alto—
Y Ned suspiró.
"Maldita sea, O'Riley, ¿qué diablos estás haciendo aquí?"
Cecilia miró desconcertada al hombre que estaba frente a ellos. Con su cabello oscuro y
toscamente recortado, la mandíbula sin afeitar y la sonrisa sardónica, era el pirata más pirata
que jamás había visto. Solo sus botas altas y llenas de cicatrices eran suficientes para hacer
temblar a un ciudadano respetuoso de la ley; se habrían desmayado con las pistolas y los
cuchillos semiocultos detrás de su largo abrigo negro. Él blandió su gran espada con la pereza
de quien sabe blandirla con mortal precisión cuando llega el momento, y Cecilia intuyó que,
si hacía un movimiento en falso, él la derribaría sin pensarlo y se negaría a disculparse
después.
A ella no le gustaba.
“Estoy aquí porque eres un idiota, Lightbourne”, dijo.
Bueno, tal vez ella había juzgado demasiado apresuradamente.
“Un tonto”, continuó. "Un tonto, decidido a meterse en problemas".
En realidad, se había equivocado por completo: este era un tipo excelente.
Ned se rió secamente. Vete, Álex.
“Realmente no entiendo por qué tienes una reputación de encanto. Me quedaré."
 Supongo que quieres mi agradecimiento.
"No."
“En ese caso, los tienes. ¿Cómo me encontraste?”
Alex se encogió de hombros. “Sabía que estabas trabajando con Morvath, y leí en el
periódico que su campo de batalla había sido visto en Blackdown Hills. Así que vine aquí y
pregunté a los lugareños. No tomó mucho tiempo encontrar el lugar.”
Ned y Cecilia se miraron. "Pregunté a los lugareños", dijo Ned sin comprender.
“No estoy segura de qué es lo que más me asombra”, respondió Cecilia, “que no se nos
haya ocurrido, o que un hombre solo haya pedido direcciones”.
"Ja", dijo Alex secamente. Apuntó su espada a Cecilia. "¿Es ella?"
Ned suspiró de nuevo. “Señorita Bassingthwaite, permítame presentarle a mi amigo el
capitán Alexander O'Riley, un irlandés en el extranjero. Alex tiene un interés particular en
volar rápido y exasperarme. Alex, señorita Bassingthwaite.
El pirata se inclinó. "Encantado de conocerla, señora".
Antes de que Cecilia pudiera responder, una voz dura y caliente resonó desde algún
corredor cercano, haciendo que todos se sobresaltaran.
“¡Cecilia! ¿Dónde estás?"
Los piratas se miraron con los ojos muy abiertos. —Morvath —dijo Ned
innecesariamente—.
“¡Cecilia!” la voz volvió a llamar. Vuelve antes de que el té se enfríe. Y, Ned, vuelve también.
Tengo un desayuno especial para ti.
El aire pareció romperse cuando un arma fue amartillada.
"Mierda." Ned echó a correr, arrastrando a Cecilia con él, desesperado por la austera
longitud de la galería, pero necesitaba instintivamente alejar a Cecilia de su padre.
"Hay una escalera al final de la galería", dijo Alex, corriendo a su lado. “Baja a las cocinas
y a una puerta trasera”.
“Muéstranos el camino”, le ordenó Ned, pero luego se tambaleó cuando Cecilia de repente
soltó su mano de su agarre. Antes de que pudiera atraparla de nuevo, corrió hacia la pared
de la galería.
“Sé que no tengo cultura”, dijo Alex, mirándola con incredulidad, “pero, ¿es este el mejor
momento para apreciar el arte?”.
“Pasajes secretos”, dijo Cecilia. Frunciendo el ceño ante los retratos, murmuró mientras
pasaba rápidamente por debajo de ellos, golpeando la pared debajo de cada marco. Ned
escuchó fragmentos de nombres —“Zenobia, Mary, Arthur”— y los reconoció como
caracteres de los primeros escritos de Branwell Brontë. Había intentado leer esas historias
una vez como parte de su preparación para infiltrarse en el cerebro loco de Morvath, pero
no había llegado muy lejos. Eran densos, extraños y totalmente inquietantes. Una cosa que sí
recordaba era el personaje favorito de Morvath, el gran pirata y granuja Alexander Percy.
Y allí estaba él, todo rizos brillantes y cuello elegante, mirando poéticamente a lo largo de
la galería desde dentro de un marco dorado. Ned corrió hacia el retrato. Seguramente el lugar
más probable para una puerta secreta sería debajo de este señor original, aunque imaginario,
de Northangerland. Pero Cecilia negó con la cabeza.
"Maria Henrietta", susurró, y empujó la pared debajo de un pequeño dibujo a tinta de una
mujer. La madera se partió y Cecilia se giró para sacudir su mano hacia él, instándolo a que
se diera prisa. Ned miró a lo largo de la galería, asegurándose de que nadie los viera, y luego
se deslizó detrás de ella a través de la abertura. Un intenso olor a podredumbre le hizo hacer
una mueca, pero era más atractivo que ser asesinado por un pirata lunático. Alex entró detrás
de él, y mientras cerraba la puerta lo más silenciosamente posible, una oscuridad total redujo
el mundo a la nada.
"¿Él conoce este pasaje?" Ned susurró.
—Sí —respondió Cecilia, tan cerca que su voz rozó cálidamente su garganta—. “Pero
originalmente se abrió bajo Percy como pensabas. Mi madre cambió los retratos;
Simplemente no podía recordar cuál. Si nosotros-"
Ned le tapó la boca con la mano. Los pasos golpeaban lentamente el suelo de la galería.
—Cecilia —llamó Morvath. “No te escondas de mí. No es una forma agradable de tratar a
un padre”.
Los pasos se acercaron. Los tres piratas se apartaron de la puerta, reacios a moverse por
el estrecho pasaje en caso de que Morvath los escuchara, pero ansiosos de escuchar su
respiración, los latidos de su corazón, si se quedaban quietos.
Grifo. Grifo. Estaba probando la puerta secreta. Zenobia—María—
Cecilia pensó que se ahogaría. Mordió la mano de Ned y él la apartó con un siseo. Pero no
ayudó. La vieja y rancia oscuridad estaba presionando contra ella, obligándola a respirar de
nuevo en sus pulmones. Sintió un grito construirse en su interior.
—Ven ahora, hija —llamó Morvath—. “¿Dónde está tu lealtad? Sé que estás con ese
Lightbourne de dos caras. No lo escuches. No confíes en una palabra de lo que dice. No es un
sinvergüenza; él no tiene un hueso verdaderamente malo en su cuerpo. Serás mucho más
feliz con Frederick. Tú y él seréis el príncipe y la princesa de los ladrones, y yo seré el rey de
Inglaterra.
Golpeó la pared apenas a centímetros de donde estaban. Ned se acercó más a Cecilia; junto
a ellos, Alex hizo el más mínimo sonido mientras desenvainaba un arma. Cecilia se mordió
los labios desesperada por guardar silencio.
“¡Maldita sea, niña! Te vas a arrepentir. Por cada media hora que permanezcas escondido,
le cortaré la garganta a una dama pirata”. Su voz se estremeció a través de las vigas. Su
sonrisa cortó la oscuridad. "Estoy seguro de que no quieres eso, ¿verdad?"
Cecilia se movió instantáneamente para abrir la puerta. Ned la atrapó, empujándola
contra la madera en bruto y las telarañas. Ella luchó, pero él fue gentil, confundiendo su
instinto de resistirse. Él le echó el pelo hacia atrás, tranquilizándola, calmándola, hasta que
se acomodó debajo de él.
“¡Cecilia!” Morvath volvió a gritar, pero su voz se desvanecía y sus pasos se alejaban.
Finalmente se fue.
 Ned se movió hacia atrás, pero Cecilia lo atrajo hacia ella nuevamente con una necesidad
irreflexiva, sus brazos y su corazón se aferraron al consuelo de su firme seguridad en sí
mismo.
—Perdóneme —susurró alguien con voz aguda y fina. "No me gusta interrumpir, pero
estás bloqueando nuestro escape".
Ned inmediatamente se alejó de Cecilia. "¿Quién está ahí?" el demando.
Un rasguño agudo sonó en la oscuridad, luego la luz se encendió. Cuando los piratas
entrecerraron los ojos contra él, la luz floreció, llenando el pasaje. Sus ojos se adaptaron;
vieron a una mujer corpulenta que sostenía una linterna.
"¿Quién eres?" preguntó Alex, levantando su espada.
—Capitana Anne Brown, a su servicio —dijo con picardía—. "¿Quién eres?"
"¡Señorita Brown!" Cecilia se deslizó entre los hombres para tomar la mano de la mujer.
"¡Estás seguro! ¡Eres libre! ¿También está mi tía?
“Ah, Cecilia, qué bueno haberte encontrado. Tu tía está a unas seis personas detrás de mí.
Cecilia sintió una oleada de alivio tan poderosa que podría haber llorado si la señorita
Brown no la hubiera estado observando con ojos agudos y cínicos. Morvath dijo que te
mataría si no regresaba con él.
"Sí, querida", respondió la señorita Brown, palmeando el brazo de Cecilia. “Lo
escuchamos. Pero todos hemos escapado. Excepto la señorita Fairweather y su nieta Jane.
Nos los quitaron ayer y nos tememos lo peor”.
"Lo peor, señorita Brown", respondió Cecilia. ¡Jane Fairweather es una traidora! El
capitán Lightbourne puede contarles todo…
"De hecho . . .” intervino Ned.
Fue ella quien ayudó en el secuestro de la Sociedad por parte de Morvath. Yo nunca confié
en ella. ¿Qué clase de persona raspa el glaseado de un bollo antes de comérselo? En cuanto a
sus gustos en literatura— Pero, ¿están todos ustedes aquí? ¿Los niños?"
“No, ellos y los hombres están retenidos en otro lugar como rehenes por nuestro buen
comportamiento. ¡Y por eso no debemos demorarnos! Los guardias pronto se darán cuenta
de que nos hemos ido.
De repente, un tumulto de pasos llenó la galería. La gente corría en ambas direcciones;
gritó alguien. Los piratas se congelaron, apenas atreviéndose a respirar.
"¡Ustedes, al piso superior!" un hombre llamado. “No dejes ninguna puerta sin abrir. La
chica debe estar en alguna parte. Jack, encuentra también a ese marinero de Bassingthwaite.
Probablemente estará escondido en un rincón, pero en caso de que esté tratando de escapar,
atrápenlo”.
"¿Vivo o muerto, jefe?"
Vivo, supongo. Aunque dudo que a alguien le importe que le cortes la lengua. Ahora, ¡no
te quedes ahí parado! ¡Ve! Ve! Ve!"
Los pasos se alejaron como un enjambre, y en el pasadizo secreto todos respiraron.
—Intentaremos encontrar una salida más adelante —susurró la señorita Brown.
 Los jóvenes piratas se dieron la vuelta. Ned dio tres pasos en las sombras y chocó con un
cuerpo que chillaba como un ratón gigante.
"¿Quien diablos?" Ned siseó.
Soy yo, Frederick Bassingthwaite.
"Dios mío, ¿está la mitad de la maldita abadía en este espacio de acceso?" Murmuró Alex.
“Estaba tratando de esconderme detrás de un gabinete”, explicó Frederick, “y me caí a
través de la pared. Alguien entró en la habitación poco después, así que seguí este túnel
maloliente, con la esperanza de escapar del pozo del diablo de…
“Date la vuelta y guía el camino de regreso, hay un buen tipo”, le dijo Ned.
"¿I? Pero tú eres el que tiene un arma; deberías ir primero. Acompañaré a Cecilia y la
protegeré de cualquier daño.
"¿Con qué, un pañuelo de bordes afilados?"
Federico resopló. “¡Blaggard!”
“Dandy”, replicó Ned.
"Rastrillo."
"Seguro. Mejor eso que un idiota.
No estás en condiciones de atarle los cordones.
Ya los he desatado. Intentar otra vez."
Federico jadeó. "¡Alégrate de no tener la espada ancestral Bassingthwaite conmigo, señor,
o te desafiaría a duelo en este mismo momento!"
“Puedes tomar prestada mi espada si quieres. Estoy seguro de que tengo un cuchillo de
mantequilla en alguna parte que podría usar yo mismo. Sin embargo, podría doler un poco
más cuando te corte el corazón.
"¡Al menos tengo un corazón!"
Alex se inclinó hacia adelante. “¿Ned? Fred? ¿Un pequeño consejo? Es posible que desee
dejar de pelear sobre cuál de ustedes toma la delantera, considerando que la señorita
Bassingthwaite ya lo ha tomado y ahora está a unos quince metros por delante de nosotros.
Los hombres se dieron la vuelta rápidamente y, con una breve escaramuza de codos,
corrieron por el pasillo detrás de Cecilia. Alex caminó tras ellos, y la Wisteria Society, que no
parecía más que una sonrisa en la oscuridad, los siguió.
Ocasionalmente escuchaban voces o pasos, o golpes de nudillos contra la pared, y se
detuvieron hasta que volvió el silencio. Finalmente encontraron un rayo de luz y, después de
escuchar contra la pared, acordaron arriesgarse. Ned enganchó los dedos en el pequeño
hueco y empujó la puerta entreabierta con cautela.
Inmediatamente delante de él había un gabinete de bebidas. Ned se agachó detrás de él,
escuchando. El silencio lo tranquilizó, pero aun así se asomó por el borde del gabinete, con
el arma lista. Estaba en una sala de estar. Sus lámparas estaban apagadas, las cortinas
corridas, y la oscuridad se aferraba húmedamente al silencio como un fantasma. No había
nadie dentro.
Con un suspiro de alivio, se puso de pie y estaba abriendo la boca para llamar a las damas
cuando algo suave pero pesado lo golpeó en la cabeza. Se dio la vuelta, aturdido, y fue
golpeado de nuevo. No tuvo oportunidad de apuntar su arma al agresor antes de que cayera
de rodillas, y todo lo que pudo hacer fue cubrirse la cabeza con los brazos en inútil defensa
propia contra lo que parecía ser un asesinato con una almohada.
"¡Ay!" —gritó, aunque en voz baja, para no atraer la atención de los secuaces de Morvath.
"¡Ay! ¡Para!"
De repente, el objeto fue retirado de un tirón y Ned levantó la vista con cuidado a través
de las manos y el cabello para ver a Cecilia sosteniendo un cuchillo en la garganta de Jane
Fairweather.
—Cecilia —dijo la niña, parpadeando detrás de las gafas que colgaban torcidas de su
rostro—.
“Traidor”, respondió Cecilia.
"¡Ahora, mira aquí!" —exclamó Jane, pero luego vaciló cuando Frederick salió del pasillo,
envuelto en telarañas como una novia sensiblera. “Yo…”, comenzó de nuevo, pero fue
silenciada una vez más cuando apareció la imponente figura de Alex O'Riley, seguida por
catorce damas en varios estados de desnudez. Jane se sonrojó al ver la camisola de la señorita
Brown, se quedó boquiabierta ante los calzones de Millie el Monstruo (rosados, con alegres
lacitos amarillos) y casi se desmaya cuando apareció la señorita Darlington en camisola y
enaguas.
Pronto la habitación se llenó de mujeres semidesnudas, y Cecilia hizo todo lo que pudo
para mantener a Jane en pie.
“¡Cecilia!” Gritó la señorita Darlington, e inmediatamente los hombros de Cecilia se
enderezaron, levantó la barbilla y su mano con el cuchillo se movió en un ángulo más
refinado. ¿Qué diablos le estás haciendo a la señorita Fairweather?
“Ella nos traicionó con Morvath”, explicó Cecilia.
“Me atacó con una almohada”, agregó Ned.
—Cojín —dijo Jane con pedantería, y Cecilia presionó el cuchillo con un poco más de
fuerza contra su pulso—. Jane hizo una mueca. “Lo siento, asumí que eras uno de los hombres
del Capitán Morvath. Me estaba escondiendo de ellos detrás de las cortinas. ¡No soy un
traidor, lo juro!
“Si no lo eres”, preguntó Cecilia, “¿por qué andas libre por la abadía de Northangerland,
desayunando con Morvath?”.
"No puedo decirlo", murmuró Jane.
"Yo puedo", intervino Ned. “Y, de hecho, he estado tratando de decirlo todo el tiempo. Es
sencillo. La señorita Fairweather no es la culpable, es la señorita Fairweather. La señorita
Fairweather mayor. La abuela de la señorita Fairweather, Fairweather: la señorita Muriel
Fairweather, no la señorita Jane Fairweather, para que quede claro.
“¡Diablos!” Millie el Monstruo exclamó. El resto de la Sociedad murmuró entre ellos.
Cecilia vaciló, mirando el rostro delicado y la boca tensa de Jane, a la que siempre le gustaba
citar a Wordsworth. Deseaba que hubiera otra razón para seguir sujetando a la chica a punta
de cuchillo, pero el disgusto basado en unos viejos y vagos celos y el dolor de una amistad
desvanecida no parecían suficientes. Bajó el cuchillo y dio un paso atrás.
 Jane se enderezó las gafas y luego hizo una reverencia a las mujeres. “Me disculpo en
nombre de mi abuela. ¿Creerías que fue un asunto del corazón?
—No —dijeron quince voces.
"¿Creerías que Morvath se aprovechó de sus sensibilidades cuando era una anciana?"
"No."
"Oh. Pues bien, ¿creería usted que le prometió cinco mil libras y el diamante
Heppingworth?
"Eso suena más bien", dijo la señorita Darlington, y los demás asintieron con la cabeza.
“No aprobé su elección. Pero yo soy un Fairwether. La lealtad es todo para nosotros.
La Sra. Rotunder resopló con una risa brusca. "Tu tía hizo arrestar a tu tío porque robó el
Rembrandt que ella le robó a la amante del príncipe Eduardo".
"La lealtad es superada solo por el arte de la piratería para nosotros", corrigió Jane. “No
me atreví a exponer el falso robo de nuestra casa, y no tuve el coraje de frustrar tu secuestro.
Insté a Cecilia a que abandonara la casa de té para salvarla de su padre. Le sonrió a Cecilia,
quien le devolvió la mirada impasible. La sonrisa vaciló. “Pensé que los rumores sobre su
maldad seguramente eran exagerados. Unos días en compañía del Capitán Morvath
cambiaron mi corazón. Nos hizo escuchar su 'Oda a la Meditación'”. Ella se estremeció. Ned
y Frederick se estremecieron. Incluso la señorita Darlington se estremeció, aunque eso
puede deberse a que casi no llevaba ropa en una habitación fría y en sombras.
“Cuando me enteré de que habían traído a Cecilia a bordo de la abadía, estaba decidido a
ayudarla a escapar, a pesar de la confianza de mi abuela en mí. Robé la llave del jardín secreto
donde están amarradas las casas de la Sociedad.
"¡Alegre bueno!" vitorearon a los piratas en susurros entusiastas. "¡Bien hecho! ¡Brava!
¡Buen trabajo!" Apartaron a Cecilia con un codazo para darle palmaditas en la espalda a Jane,
estrecharle la mano y mortificarla a fondo con una visión de cerca de sus tobillos desnudos
y sus pechos sin corsé. Cecilia se volvió con los labios fruncidos y vio a Ned sonriéndole. Ella
frunció el ceño.
—Cecilia —dijo la señorita Darlington, emergiendo de la multitud como un campo de
batalla asomándose a la vista—. "¿Estás bien? ¿Has visto a tu padre?
Todos voltearon a mirar a Cecilia esperando su respuesta. Ella notó la tercera pregunta
tácita en sus ojos: ¿Se han despertado tus instintos a la herencia mohosa y oscura de la villanía
que acecha en estos pasillos en los que te criaron? (O, como dirían más probablemente, ¿ Ya te
has descarrilado? )
“Lo conocí brevemente, pero no hablamos”, explicó, con voz tensa. "Estoy bien."
Las damas, siendo británicas hasta la médula, no se dejaron engañar por fine . Miraron
más de cerca el vestido de su madre, como si fuera el fantasma de su madre; luego dirigieron
sus miradas sospechosas a Ned, quien sonrió en respuesta.
—Tienes los ojos llorosos —continuó la señorita Darlington con inquietud—. “Me temo
que te has contagiado de varicela en este lugar húmedo. Y no debes llevar el pelo suelto;
nunca sabes qué bichos podrías atraer”. Ella le dio a Ned una mirada mordaz. Su expresión
se puso rígida cuando vio a Frederick parado a su lado. “Yo digo, ¿quién es ese?”
 Federico hizo una reverencia. “Permíteme presentarme, oh señora de la magnificencia,
cuyo augusto nombre—”
“Ese es mi primo”, dijo Cecilia. “Tía Darlington, por favor conozca al Sr. Frederick
Bassingthwaite. Llega tarde al castillo de Starkthorn y tiene un gran interés en las
pantorrillas de las damas. Señor Bassingthwaite, señorita Darlington.
Frederick dio un paso adelante para tomar la mano de la señorita Darlington, pero ella no
se la ofreció. “Un Bassingthwaite en la abadía de Northangerland”.
“Cecilia y yo nos vamos a casar”, explicó Frederick. “¡Soy el más feliz de los hombres!
Nuestros destinos se han alineado y durante el tiempo que…
—Debemos ir inmediatamente al jardín —declaró la señorita Darlington—. “Cecilia,
¿recuerdas el camino?”
“No estoy segura”, admitió Cecilia. Podía imaginar a su madre a la deriva a través del patio
amurallado profusamente lleno de vegetación y flores, pero su ubicación estaba más allá de
su poder de memoria.
"Lo sé", dijo Ned.
La señorita Darlington le dirigió la clase de mirada que solía dedicar a una superficie
insalubre. “Bueno, supongo que no hay ayuda para eso. Cecilia, mantenlo a tu lado y
asegúrate de que no se meta en problemas”.
Ned frunció el ceño. "Soy una gorra, oh, no importa".
La señorita Darlington palmeó el brazo de Cecilia en una efusión de emoción y luego
frunció el ceño. “Esta muselina es demasiado endeble. ¿Por qué no llevas un chal? ¿Quieres
languidecer y morir? ¡Contrólate, chica! Y si sucede algo que realmente amenace tu vida,
debes huir, ¿entiendes?
Cecilia asintió con cansancio. Era, después de todo, la historia de su vida.
"Huye para encontrar algunas armas y dispara el lugar", corrigió la señorita Brown con
un guiño.
"Hm", dijo la señorita Darlington. “Llamémoslo Plan B”.
“Y miren, señoras”, dijo alegremente Gertrude Rotunder, sosteniendo una botella de
whisky. "¡Armas!"
"¡Hurra!" susurraron los piratas.
 18
UNA SESIÓN DE ARTESANÍA PARA DAMAS—PRIMERAS IMPRESIONES—EL
DESENLACE DEL VILLANO—UNA NUEVA TEORÍA—EXPLOSIONES
(INFORMATIVAS, LITERARIAS, GUARNICIONES)—CUERPO A CUERPO—EL
ACERTIJO DE LA PUERTA—RASPADO—EL CORAZÓN DELATOR

O
Observad a una dama cuando tiene entre manos el trabajo de alguna mujer, y veréis la
imagen de la paz, serenamente concentrada en su tarea. Así eran las matronas de la Wisteria
Society; Manteniéndose en un enfoque humilde y femenino, rompieron botellas entre
cojines, afilaron palillos y repartieron sacacorchos. Olivia Etterly fabricó un plumero con
cucharillas, y Millie the Monster tomó el cordón trenzado de las cortinas como un garrote.
Cecilia montaba guardia en la puerta mientras trabajaban. Contempló un corredor que
formaba un surco sombrío en su memoria, sus velas de sebo humeaban tristemente en
candelabros a lo largo de las paredes. Trató de imaginarse a sí misma como una niña pequeña
bailando a lo largo, pero no pudo hacerlo. Esa parte de ella estaba tan distante ahora, parecía
ser una chica diferente en una vida diferente, como si la propia Cecilia siempre hubiera vivido
con la señorita Darlington, leyendo en voz alta obras moralizantes por las mañanas,
entrenando para robar y estafar a la gente por la tarde. , y nunca atreverse a soñar por si
acaso encontró en su corazón un pequeño fantasma de ojos tristes que abrazaba un libro de
texto de matemáticas.
"¿Estás bien?" dijo una tranquila voz masculina en su hombro. Cecilia se volvió y se alarmó
momentáneamente al ver a Alex O'Riley de pie a su lado. La luz de las velas parpadeó en sus
ojos azul oscuro y contra el arete de gancho de plata que colgaba de su oreja izquierda como
si intentara perseguirlo, pero fracasara por completo.
“Pareces bastante melancólico”, dijo, su voz teñida con un ligero acento irlandés.
"Estoy perfectamente alegre", respondió ella, y le dedicó una sonrisa para demostrarlo.
Hizo una mueca.
"Más aspecto alegre y estarías en un ataúd".
Cecilia le devolvió la sonrisa. "Su percepción es confusa, Capitán O'Riley".
“No estaré en desacuerdo contigo en eso,” dijo, recostándose contra el marco de la puerta.
“Habiendo crecido con historias sobre la infame Wisteria Society, no esperaba ver un grupo
de ancianas en enaguas. De hecho, mi percepción es muy confusa.
“Solo un hombre se sentiría así”, replicó Cecilia.
"No hay duda. Yo también estoy confundido acerca de usted, Srta. Bassingthwaite. No te
pareces en nada a tu madre.
Un repentino mareo de emoción la inundó, y se puso más erguida, apretando los ojos.
Nadie le había dicho algo así en toda su vida. ella estaba indignada molesto asombrosamente
complacido.
 "¿Cómo lo sabes?" ella preguntó.
Se quitó un anillo del pulgar e inclinó hacia atrás el rubí para revelar un compartimento
secreto en el que estaba colocado el retrato de Cilla Bassingthwaite. Cecilia tragó un sonido.
“Le robé esto a Ned hace algunos años. Pensé que estaba demasiado obsesionado con el
fantasma de una mujer que solo había visto una vez. No entendí en ese momento. Ella es
magnífica, sin duda, pero tú eres… la miró con un interés casi profesional. "Si puedo decirlo,
tu belleza es más considerada".
"Eh", dijo Cecilia. "¿Gracias?"
"De nada. ¿Te gustaría el anillo? Él lo sostuvo.
Cecilia negó con la cabeza apresuradamente. “No, tengo mi relicario. . . y un retrato en mi
dormitorio. . . y un boceto. . . y una imagen bordada en un marco.”
"Dios mío", murmuró, devolviendo el anillo a su pulgar. "Entonces, ¿vas a casarte con
Lightbourne?"
"¿Qué?" Estaba tan sorprendida que casi gritó la pregunta. "¡Ciertamente no! ¿Por qué
diablos preguntarías eso?
Se encogió de hombros. "Sin razón. Excepto que los conozco desde hace diez minutos, y
durante mucho tiempo se han estado tocando. Incluso ahora, te está acariciando con los ojos.
“No lo es”, replicó Cecilia, y miró a Ned al otro lado de la habitación. Estuvo con Frederick,
enseñándole a hacer un arma con mondadientes de plata y cintas anudadas, pero su atención
no estaba en los desconcertados esfuerzos de Frederick. Miró a Cecilia con un calor que la
hizo sonrojar de inmediato. Apartó la mirada, vio la expresión sardónica de Alex y frunció el
ceño.
"El es un idiota."
"Lo es", estuvo de acuerdo Alex. "Y si lo lastimas, estaré muy disgustado".
Se fue antes de que ella pudiera responder. Frunciendo el ceño después de él, pasó a posar
su mirada, puramente por casualidad, en Ned una vez más. Lo vio deslizar un reloj de pulsera
de oro del bolsillo del abrigo de Frederick, y el pulso le aceleró en lugares inusuales dentro
de su cuerpo.
Ya la había besado dos veces. ¡Indignante! ¡Indefendible! ¿La besaría a la luz del sol la
próxima vez? ¡Dios mío, esperaba que no! ¿La abrazaría con fuerza, su mano acariciando su
espalda como si fuera algo a ser tratado con cuidado, apreciado? ¡Cielo prohibido!
Agarró su pequeño cuchillo de la infancia con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en la
palma de su mano. La vida había sido mucho más tranquila antes de que ese pirata sin plumas
irrumpiera en su camino. Bueno, hubo escapadas, atracos, asesinos, recuerdos espantosos
que reprimir, fiestas de té, tigres y el pensamiento persistente de su padre en algún lugar.
acechando su sentido de la justicia. Pero no había habido ninguna de estas sonrisas .
Una vez que terminara este asunto de Morvath, Cecilia tenía la intención de recoger una
pila de libros y encerrarse en su sala de estar hasta que el Capitán Lightbourne se fuera.
¿Seguía observándola? Pícaro grosero! Ella lo miró, y él le guiñó un ojo, y ella volvió a
mirar hacia el corredor con tal velocidad que vio las estrellas.
Sintió estrellas debajo de su corazón.
 —Tally ho —susurró alguien. Cecilia se giró con alivio para ver que los piratas finalmente
estaban armados y listos. Comprobó el pasillo en ambos sentidos, escuchó un momento y
luego indicó que era seguro que siguieran adelante.
Las tablas del suelo crujieron tristemente mientras el grupo seguía las instrucciones de
Ned a lo largo de varios pasillos hacia el jardín secreto. Cecilia tuvo un destello de memoria:
Morvath arrancó las baldosas del suelo y en su lugar colocó viejas tablas combadas. Ella lo
despreciaba de nuevo.
Miss Brown y Bloodhound Bess iban a la cabeza, con botellas irregulares preparadas, con
Miss Darlington y Cecilia dirigiendo la retaguardia. De repente, la señorita Brown se detuvo
y levantó la mano en puño. Todos se detuvieron. Señaló la esquina que tenía delante y luego
giró el dedo. El grupo se dio la vuelta—
“¡Eek!” Federico chilló.
Morvath caminaba a grandes zancadas por el pasillo, con una pistola de mango largo en
la mano, y varios hombres de expresión sombría lo acompañaban. Su abrigo negro se
abalanzó mientras caminaba. Sus ojos brillaron con un fuego oscuro. La mitad de la Wisteria
Society se giró para huir, pero fue detenido por otro grupo de hombres armados que apareció
a la vuelta de la esquina.
"Bienvenido, madre", dijo Morvath mientras se detenía, levantando su pistola.
Asombrada, Cecilia miró a su alrededor para ver a quién se refería. ¿La señorita Brown, viuda
desde hace mucho tiempo y feliz de levantarse las faldas detrás de unos arbustos? ¿Bess la
sabuesa con su seductora sonrisa de cicatriz? ¿Millie the Monster porque nunca supiste con
algunas personas?
"Hijo", respondió la señorita Darlington impasible.
Cecilia retrocedió como si la revelación la hubiera golpeado físicamente. ¿La tía
Darlington era su abuela?
La vida pareció expandirse e implosionar todo en un momento asombroso. Chocó con Ned
y él la rodeó con un brazo estabilizador.
"La vida es un viaje descendente, señora", dijo Morvath, "y está a punto de llegar al fondo".
“Las palabras de Branwell Brontë, creo”, respondió la señorita Darlington. “Pero la
inteligencia es una curva ascendente y no implica plagiar al supuesto padre”.
"¡Más bien las palabras de mi padre que la mirada de mi madre!" Morvath replicó. “¡Más
vale el eco de un hombre que el aliento vivo de cualquier mujer! ¡Nuestro sexo siempre será
superior al tuyo!”
“Díselo a los editores de Jane Eyre ”.
El rostro del capitán se puso escarlata. “Si mi padre hubiera vivido, habría superado con
creces a sus hermanas en grandeza. Pero las mujeres lo arrastraron bajo. Y le rompiste el
corazón al negarte a casarte con él.
La señorita Darlington se encogió de hombros. "Con mucho gusto le habría roto el
corazón, o incluso mejor le habría atravesado con una espada, si hubiera podido
encontrarlo".
 “Pregunta”, dijo Essie, levantando la mano. "¿Qué quieres decir con 'supuesto padre',
Jem?"
La señorita Darlington levantó la barbilla con un exceso de dignidad. “Una dama no se
rebaja a las matemáticas. Branwell Brontë podría haber sido su padre.” Hizo una pausa para
lograr un efecto dramático. O Chubber Darwin.
"¿Qué?" exclamó toda la compañía.
Ella se encogió de hombros. “Chubber Darwin. Buen tipo, bastante estudioso; Creo que
pasó a hacer algo con los animales”.
No te referirás a Charles Darwin, ¿verdad? preguntó Ned.
"Sí, por supuesto", respondió la señorita Darlington.
Morvath ahogó un grito. Lo tragó con dificultad, torciendo la boca. "¿Mi padre era un
científico ?"
"O Branwell", agregó la señorita Darlington. "¿Quién sabe realmente?"
El capitán gruñó incoherentemente.
“Me habría casado con cualquiera de ellos, pero Chubber acababa de comprometerse con
su prima y Branwell desapareció. No tuve más remedio que darte en adopción.
"Deséchame", escupió.
“Entregarte a una pareja digna que juró amarte con todo lo que tenía”.
“¿Todo lo que tenían? ¡Paz campestre, veranos en la playa, descanso el domingo! ¿Qué
clase de vida es esa para un poeta o un pirata? ¡Podría haber sido el capitán de la infame Casa
Darlington!
“En realidad,” intervino Petunia Dole, “Creo que Darlington House está relacionado con la
mujer. A menos que fueras una mujer, nunca sería tuyo”.
"¡Silencio!" —gritó Morvath—. “Arruinaste mi vida, ¡todos ustedes! Privándome de mi
derecho de nacimiento, robándome a Cilla, negándome la entrada en tu sociedad.
"¿Nuestra sociedad de damas ?" preguntó Olivia.
"¡Pero triunfaré!" Morvath continuó. “Tengo todas vuestras casas. Y pronto el trono de
Inglaterra será mío. ¡No más reinas! ¡Todas las mujeres volverán al hogar al que pertenecen,
y los hombres volverán a ser los amos!
"¿Crees que ha revelado su trama lo suficiente?" preguntó Petunia, golpeando su media
botella irregular contra su mano.
"Sí", dijo la señorita Darlington. “Patrick, lamento si te lastimó que te diera en adopción,
pero a veces el mundo hace que el amor sea imposible para las mujeres, dejándonos sin otra
opción que la pérdida y el dolor”. Ella se encogió de hombros. “O la piratería desenfrenada.
Pero no quiero lastimarte, muchacho. Te amo, siempre lo he hecho, a pesar de todo. ¿No
podemos sentarnos a tomar el té y…?
"¡No!"
"Muy bien. Cecilia, Plan B.”
El pulso de Cecilia tartamudeó. Sabía que era su deber seguir las directivas de un miembro
superior, pero no podía dejar tan fácilmente a su tía, ni tampoco el viejo sueño de derrotar a
su padre. Saliendo del agarre de Ned, metió la mano en un bolsillo de su vestido, sacó el
objeto mortal y lo estrelló contra el suelo entre Morvath y la Wisteria Society.
Todos dieron un salto hacia atrás.
“¡Nooo!” Morvath aulló. Levantó una mirada furiosa del volumen agrietado y arrugado de
Cumbres Borrascosas para mirar a Cecilia. "¡Cómo te atreves!"
“He evolucionado más allá del punto de querer leerlo”, dijo Cecilia.
"Tú, eres como tu madre, ¡una gran decepción para mí!"
“Gracias a Dios por eso”, respondió ella.
La señorita Darlington asintió enérgicamente y Cecilia casi sonrió ante tan efusiva
demostración de aprobación.
¡En guardia! gritó Petunia.
Y Morvath le disparó.
Su pistola explotó en una nube de gas caliente y fragmentos de metal. Con un grito, se la
arrojó y se apretó la mano quemada y sangrante contra el pecho.
“¿Mencioné”, mencionó Ned, “que manipulé todas tus armas?”
"¡Traidor!" Morvath rugió.
Ned se encogió de hombros. "Depende de quién lo diga".
El aire siseó cuando Morvath desenvainó su espada. Detrás de él, las armas resonaron en
el suelo y los secuaces sacaron espadas, cuchillos, porras.
Petunia dio un paso atrás, con las manos en las caderas. “¿Todos ordenados ahora? ¿Lo
intentamos de nuevo? ¡En guardia!
“¡Por Inglaterra!”
“¡Por Cilla!”
Los sexos se lanzaron a la batalla.
"Vamos", murmuró Ned, apartando a Cecilia.
Se abrieron paso entre la avalancha de mujeres que gritaban y hombres que maldecían,
esquivando espadas y encogiéndose cuando un tarro de cóctel de cebollas explotó cerca. Un
hombre agarró del cabello a Cecilia y ella le dio una patada en la espinilla, luego le dio un
rodillazo en los innombrables. Cuando él se derrumbó al suelo aullando, ella se recogió la
falda, saltó sobre su cuerpo y retorció el brazo de otro hombre que estaba a punto de
apuñalar a Essie por la espalda. Ned pasó junto a ella, arrebató el cuchillo de la mano del
hombre y lo usó para apuñalar a un tercero en el muslo, mientras Cecilia obligaba al hombre
a ponerse de rodillas. Una rápida aplicación del tacón de la bota de Ned en su cabeza lo dejó
inconsciente. Así se abrieron paso a través del tumulto, y en unos momentos dieron la vuelta
a la esquina y corrieron rápidamente a lo largo de un corredor.
"¡Espérame!" Jane gritó detrás de ellos.
"Oh, encantador", murmuró Cecilia.
¡Tengo la llave de la puerta del jardín! Jane dijo sin aliento cuando los alcanzó. "Las casas
de Wisteria todavía están completamente armadas".
“Les daremos apoyo aéreo a las damas”, dijo Ned, sonriendo.
 “Bien”, estuvo de acuerdo Cecilia. “Pero sigue así. Esto será aún más difícil que robar un
banco, ¿sabes?
“Hubiera robado un banco”, replicó Jane, “pero hay pocos de nosotros que estamos lo
suficientemente seguros para cometer tal crimen sin una mala influencia que nos aliente.
Con mis padres vendiendo oro de los tontos en Estados Unidos y mi abuela demasiado
ocupada conspirando contra la Sociedad, me he visto obligado a ser sensato.
“Ningún pirata debería tener que ser sensato”, concedió Cecilia a regañadientes.
"¡Espérame!" vino otro grito. Al mirar atrás vieron a Frederick tropezando y jadeando
detrás.
"Maravilloso", murmuró Ned. Nadie esperó, pero Frederick se las arregló para
mantenerse a la par, impulsado por el terror. Detrás de él venía Alex, sangre goteando de su
espada.
"¿Alguien mas?" Ned preguntó secamente.
"Oh, no voy a ir contigo", dijo Alex mientras corría. Me voy a mi propia casa. Acabo de
recibir un nuevo cañón de campaña de trece libras y estoy deseando probarlo.
“Apunta al ala oeste”, le dijo Ned. “Ahí es donde guardan su almacén de artillería”.
"Servirá. Rompe una pierna, viejo.
Alex se desvió. Los otros llegaron al final del pasillo, bajaron corriendo un tramo de
escaleras, acabaron con dos secuaces que encontraron allí y se metieron en otro largo y
lóbrego pasillo que se perdía en las sombras. Ned los condujo más allá de una puerta, pero
se detuvo en la siguiente.
—Éste —dijo, tirando de su pomo oxidado. “Jane, trae eso…”
Se detuvo, mirando fijamente el pomo, que acababa de romperse en su mano.
“Llave,” dijo débilmente.
“Intenta volver a ponértelo”, sugirió Jane.
"¡Nos vamos a morir!" Federico se lamentó.
“Está completamente roto”, dijo Ned, tratando sin éxito de volver a colocar el mango.
Cecilia frunció el ceño. "¿Está seguro?"
—Derriba la puerta de una patada —sugirió Jane.
“No quiero morir virgen”, se lamentó Frederick.
"¡Por el amor de Dios!" Ned puso los ojos en blanco.
Cecilia dio un paso adelante, empujándolo a un lado. Con su diminuto cuchillo empezó a
hacer palanca en el mecanismo de bloqueo expuesto.
"¡Suavemente!" sugirió Jane.
“Me siento mareado”, se lamentó Frederick.
—Cásate conmigo —susurró Ned a Cecilia.
"Sobre el cadáver de Freddy", murmuró en respuesta.
—Esta tarde, entonces —dijo Ned. El pobre está a punto de morir de histeria.
“Eso es lo que sucede cuando vives en un lujoso castillo ancestral en lugar de una casa que
alguien empujó por un precipicio”.
“Te voy a besar por decir eso. Voy a besar tu boca y tu garganta y tu pecho...
 Idioma, capitán Lightbourne. Ella levantó la vista para fruncir el ceño; luego su expresión
se transformó en una sonrisa astuta de medio lado. Empujó la puerta para abrirla. Ned
sonrió, con los ojos brillantes de admiración.
—Rápido —urgió Jane, agitando las manos hacia ellos—.
"¡Hurra!" Federico vitoreó.
Ned y Cecilia se hicieron a un lado para dejarlos pasar primero. "¿Qué opinas?" Ned
murmuró. "¿Deberíamos cerrarles la puerta y huir, robar algunas oficinas, convertirnos en
abogados?"
Cecilia suspiró y sacudió la cabeza. Entraron en el jardín secreto.

El jardín de Cilla era el corazón literal de la abadía de Northangerland, y también el corazón

psicológico, a juzgar por su oscura y goteante maraña de maleza. Las sombras estaban
pegajosas, las paredes negras de moho. De algún lugar entre las rosas muertas, un búho ululó.
O tal vez era el fantasma de un arbolista perdido hace mucho tiempo, vagando tristemente
por su cielo en ruinas. Los piratas se estremecieron.
"Ay, tu madre seguramente estaría desconsolada al ver esto", le susurró Frederick a
Cecilia.
"¿Por qué?" preguntó Cecilia. "Se ve exactamente como lo recuerdo".
"Oh."
Las casas de la Wisteria Society se cernían silenciosamente a su alrededor. Habían sido
amontonados como cabían: algunos en ángulo contra una pared, otros apilados de a tres en
profundidad. Darlington House se sentó como una reina entronizada en lo alto de la cabaña
de Millie the Monster.
Ned dijo lo obvio. "Vamos a tener que escalar".
"No creo que pueda", admitió Jane, palideciendo mientras miraba las alturas.
—Me quedaré aquí contigo, querida doncella, y te protegeré con mi propia vida —declaró
Frederick, con el rostro tan blanco que parecía uno de los fantasmas de Pleasance—.
“Esa casa está en el suelo”. Ned señaló una estrecha casa georgiana de cuatro pisos con
lavanda rosa creciendo en las jardineras de las ventanas.
"Me lo llevo", dijo Jane rápidamente.
—Te acompañaré —añadió Frederick. “Una dama nunca debe estar sola en este mundo
peligroso”.
"¡Excelente!" Ned palmeó a Frederick en el hombro. Federico hizo una mueca. "Buena
suerte a ambos."
Jane y Frederick se fueron rápidamente. Ned se volvió para preguntarle a Cecilia si ella
Necesitaba ayuda, pero ella había desaparecido. Miró a su alrededor con urgencia y vio que
la puerta de la casa de Millie estaba entreabierta. Corrió por las acogedoras habitaciones
pequeñas, llamándola por su nombre en un fuerte susurro, casi saltando fuera de su piel
cuando ella reapareció de repente con una escalera.
Presionó una mano contra su corazón que latía con fuerza. “No deberías seguir así sin
decírselo a la gente”.
"¿Por qué no?" Ella frunció el ceño con confusión.
“Porque la gente se preocupa por ti. Se preocupan cuando desapareces.
Su confusión se profundizó. Ned suspiró y, sin más palabras, tomó un extremo de la
escalera y la ayudó a sacarla de la casa.
"¿Dónde están Jane y Freddy?" preguntó mientras salían al jardín.
"¿Por qué, estás preocupado por ellos?" Ned respondió en broma.
"No. Simplemente tengo prisa por llegar a lo alto.
“Encontraron una casa a la que no tenían que trepar”. Mientras hablaba, la casa de la
ciudad comenzó a temblar y levantarse. Raspó contra una villa y los capullos de lavanda
revolotearon suavemente por el jardín.
"¿Freddy fue con Jane?" dijo Cecilia. "Finalmente, algo de buena fortuna".
Entonces, ¿no quieres casarte con él? preguntó Ned mientras extendían la escalera y la
apoyaban contra la pared de la cabaña.
“No quiero casarme con nadie”.
"Pero, ¿qué haría Lady Victoria sin su Lord Albert?"
“Emplea a un gillie escocés. Sube tú primero.
"Debería ir debajo de ti en caso de que te caigas".
“Llevo un vestido, señor. No quiero que mires hacia arriba y veas mi ropa interior”.
"Lo he visto antes", le recordó con una sonrisa. Pero ella simplemente lo miró sin
expresión hasta que él se encogió de hombros y comenzó a escalar. Se arremangó la falda y
la siguió.
Al llegar a la azotea de la cabaña, caminaron penosamente sobre el techo de paja hasta la
puerta principal de Darlington House. Cecilia abrió.
El vestíbulo era un desastre. Los floreros se habían volcado, derramando su contenido. El
cuenco de cristal del duque de Kent yacía hecho añicos en el suelo. Un rastro de encajes y
cintas emergió de la sala de estar, solo para terminar con unas tijeras con mango de nácar
que yacía en un charco de sangre en el piso de parquet.
“Límpiate los pies”, le dijo Cecilia a Ned. “La cabina de mando está arriba, al final del
pasillo. Voy a revisar que las puertas estén cerradas, luego prepararé las armas. Tú nos llevas
a lo alto.
"¿Tu rueda no está bloqueada con una llave escondida en algún lugar interesante?"
preguntó Ned, mirando sus calzones.
Cecilia frunció el ceño, reacomodando sus faldas. "No. Y deja de sonreír así o te haré
caminar por la plancha.
Ned se rió y corrió escaleras arriba. Cecilia se apresuró a entrar en el Salón Lila, donde se
enfrentó a un cataclismo de papel de álbum de recortes y calcomanías florales. El Sr. Etterly
no había sido tomado sin pelear. Se aseguró de que la puerta del porche estuviera cerrada,
luego corrió por el resto de las habitaciones de la planta baja hasta que pudo llamar a Ned:
"¡Asegúrate para el vuelo!" Inmediatamente la casa comenzó a levantarse.
Cecilia corrió al ático. Darlington House tenía una excelente selección de artillería, que
incluía un arma de varios cañones, un cañón y un arpón. Cecilia eligió el cañón sin dudarlo,
aun sabiendo el peligro que representaba para la Sociedad Wisteria que aún se encontraba
dentro de la abadía.
“Dios te acompañe, tía”, susurró Cecilia. Se le encogió el corazón, pero había pasado diez
años reprimiendo el amor aún más ferozmente de lo que podría hacerlo un sistema
patriarcal, y este no era el momento de dejar de hacerlo. Acercó el cañón a la ventana y
empezó a cargarlo.
 19
EXPLOSIONES, UNA VEZ MÁS—LA HEREDERA DE BOUDICCA—
EMPERATRIZ DE LOS CIELOS—SANGRE Y FANTASMAS—EL PLACER SE
CONVIERTE EN HEROÍNA—EL PLACER SE CONVIERTE EN UNA BARONESA
LOCA—UN INTERLUDIO—CECILIA DECIDE

A
la mujer científica no debe tener deseos, ni afectos, un mero corazón de piedra (y una
buena provisión de municiones). Constantinopla Brown se enorgullecía de ser científica,
pirata, una criatura femenina; aun así, se estremeció cuando la bala de cañón golpeó la abadía
de Northangerland. En algún lugar dentro de ese edificio estaban las venerables damas de la
Wisteria Society. Quizás incluso habían estado en la esquina del ala oeste que acababa de
estallar en una nube de humo y escombros. ¿Había traído Constantinopla las tropas reales
para rescatarlos, solo para condenarlos a una muerte horrible?
"Pasa el pollo".
Constantinopla fue sacada de sus pensamientos atribulados por la demanda de la reina
Victoria. "Sí, Su Majestad", dijo, y metió la mano en la canasta de picnic para tomar una pierna
de pollo frito. La Reina, sentada en un taburete invisible bajo su amplio vestido negro, dejó
su pincel para tomar el pollo. Mientras masticaba, contempló la acuarela que estaba
pintando.
“No estoy seguro de haber logrado capturar el rojo intenso del fuego en ese hastial. ¿Qué
te parece, querido Albert?
El retrato del príncipe Alberto, apoyado en una silla junto a ella, no ofrecía ninguna
opinión.
"Es encantador, Su Majestad", dijo Constantinopla. E hizo una mueca ante otra explosión.
Éste envió tierra y hierba en una erupción aterradoramente cerca de las tropas reales. La
abadía de Northangerland estaba contraatacando. Aunque la reina había traído dos cañones
y cincuenta hombres armados, y aunque tres casas de batalla se abalanzaron sobre la abadía
y dispararon contra ella, Morvath estaba bien equipado para defenderse del asalto. Si lanzaba
sus premisas al aire, habría pocas esperanzas de detenerlo.
Eso sí, si tienen el Castillo de Windsor en el aire, sería derrotado en unos momentos.
Constantinopla se sorprendió cuando la reina Victoria ofreció su castillo para el esfuerzo
de rescate, declarando que había visto suficientes levantamientos para un reinado y que ella
misma pondría fin a este.
“Pero, Su Majestad”, había dicho Constantinopla, haciendo una reverencia en tono de
disculpa, “no tengo las calificaciones para levantar un edificio de este tamaño. Solo tengo
diecinueve años.
Tom le había lanzado una mirada sombría pero no dijo nada.
 "Pish", había respondido la Reina, agitando un tenedor con desdén. "Soy reina; se
levantará para mí.”
"¿Conoces el encantamiento de vuelo del pirata?" Constantinopla había sido expulsado de
Su Majestad.
"Por supuesto que sí. Simplemente no me lo has enseñado todavía.
Constantinopla había parpadeado, tratando de analizar esta lógica. Ella solo pudo
concluir que el tiempo real operaba de manera diferente al de la gente común.
Tom había apartado Constantinopla a un lado. "No podemos enseñarle el conjuro",
susurró. “¡Piensa en lo que diría tu abuela!”
“Si ella está viva para decir algo”, había respondido Constantinopla, “entonces estaré
encantado de escucharlo. Sabes que Morvath va a matar a la Sociedad. Con mucho gusto le
enseñaré a la Reina si eso significa enviar tropas al rescate”.
Y así, Tom y Constantinopla habían enseñado hechicería a la reina. Se sorprendieron al
encontrar a Su Majestad una estudiante apta.
“Somos descendientes de las grandes reinas guerreras de antaño”, le había recordado la
reina Victoria. “Está en nuestra sangre cabalgar a la batalla y destruir al enemigo”.
Se había detenido para tomar un sorbo de té de una delicada taza de porcelana, y Tom
había aprovechado la oportunidad para preguntarle a Constantinopla en un susurro dónde
estaba Yore. Ella había suspirado. Ojalá pudiera ser lesbiana y aún así tener una gran boda
pública.
La reina captó su expresión y la saludó con la mano. "Querida mía", susurró ella. “Un
consejo de una mujer que lleva mucho tiempo casada: cada vez que hable, cierre los ojos y
piense en Inglaterra”.
Se consiguió una rueda, se trajeron cañones y tropas, y la Reina entonó el encantamiento
volador con una voz que hizo temblar a todos los que la escucharon. El castillo de Windsor
gimió y se estremeció, luego se elevó pesadamente en el aire. Las piernas de Constantinopla
temblaban debajo de ella y había agarrado la mano de Tom con tanta fuerza que sus nudillos
ardían blancos. Ella había nacido pirata; la idea de las casas voladoras siempre le había
parecido ordinaria. Pero ahora, de pie en un gigante de piedra de mil habitaciones que se
elevaba por los aires, había sentido la curva de la gravedad contra la hechicería, y había sido
horriblemente consciente de que todo lo que se interponía entre ella y una muerte
estrepitosa era la capacidad de una anciana para mantener una rima.
De repente, el castillo se había inclinado, haciendo que todos jadearan. pero vitoria había
pisoteado con un diminuto pie, rugiendo el encantamiento menos con el poder de una reina
y una emperatriz que con el de una madre de nueve hijos. El castillo se había enderezado
dócilmente y había seguido elevándose, y desde allí había sido una navegación tranquila. Los
sirvientes trajeron té para la garganta reseca de la Reina, y Constantinopla se encontró
haciendo su práctica de vuelo de la mejor manera posible, ayudando a navegar literalmente
por el campo de batalla de Inglaterra en un rumbo a Blackdown Hills.
Desafortunadamente, ninguno de los presentes tenía la habilidad de maniobrar un gran
castillo descomunal en una batalla aérea. El capitán de las tropas había sugerido
simplemente aterrizar en la parte superior de la abadía, deshaciéndose así de Morvath y la
Wisteria Society de un solo golpe. Luego demostró su valía al no inmutarse cuando la Reina
le arrojó un jarrón.
"Hay damas dentro de esa abadía", le había recordado. "¡Ten mejores modales!"
El capitán, que a menudo había sido enviado por la misma reina para tratar de arrestar a
esas damas que contrabandeaban té libre de impuestos a Inglaterra y joyas en sus propios
bolsos, ahora no se sentía inclinado a ser cortés con ellas. Sin embargo, se había inclinado
rindiéndose ante el cambio de opinión de la reina.
Por lo tanto, solo podían amarrar el castillo de Windsor más allá del alcance de los
cañones de Morvath y sentarse en el frente bajo grandes parasoles, beber limonada servida
por sirvientes desapasionados y observar cómo se desarrollaba la escaramuza.
“Esa casa más pequeña de la ciudad se lanza como una avispa”, comentó la reina Victoria.
“Nunca pensé ver tanta gracia y velocidad en un edificio”.
"Esa es la Casa Darlington, Su Majestad", le dijo Constantinopla. “La señorita Darlington
es una de las mejores piratas. Dicen que el espíritu de Black Beryl la monta.
“Me gustaría conocerla”, declaró la Reina.
“Oh, ella ha estado muerta casi doscientos años,” dijo Tom.
La Reina le dirigió una mirada que sugería que se habría quitado su cabeza si ella
realmente era como sus antepasadas. Me refiero a la señorita Darlington.
"Estoy seguro de que se puede arreglar, Su Majestad", dijo Constantinopla.
"Ella puede asistir a nuestro Banquete de Jubileo", proclamó la Reina airadamente.
Si sobrevive , pensó Constantinopla, y volvió a hacer una mueca cuando rugieron los
cañones.

No estaba del todo seguro que la señorita Darlington honraría a la Reina con su presencia en
el banquete. No solo sospechaba que Victoria era bastante antihigiénica, teniendo en cuenta
todos los niños que la reina había concebido, sino que también existía el ligero impedimento
de que la propia señorita Darlington estaba medio muerta.
Pleasance se acurrucó con ella en el diminuto dormitorio al que habían llegado cojeando
después de una agonizante huida del tumulto. La rodilla de Pleasance estaba herida, sus
costillas magulladas y un cuchillo dentado sobresalía de su bíceps izquierdo.
Sin embargo, había llevado a su ama por varios pasillos, subiendo un tramo de escaleras
y hasta una habitación donde podían esconderse detrás de una cama estrecha y oxidada. La
señorita Darlington estaba mortalmente pálida donde no estaba empapada de sangre, pero
aun así se tensó contra los brazos de Pleasance, queriendo volver a unirse a la pelea.
De hecho, Pleasance no tenía idea de adónde había ido la pelea. Después de que Morvath
apuñaló a su madre y apenas escapó de la escaramuza cuando una docena de damas
enfurecidas descendieron sobre él, la gente se dispersó y el cuerpo a cuerpo se convirtió en
batallas privadas más pequeñas. El choque del metal y el estallido de gritos repentinos y
breves resonaron en la abadía mientras los secuaces perseguían a los piratas y los piratas
perseguían a los secuaces, dependiendo de quién estuviera al frente en ese momento. Las
explosiones resonaron, causando que todo el edificio se estremeciera. Pleasure podía oler el
humo, y ella sabía que si el fuego se dirigía hacia ellos, no tendrían escapatoria.
Siempre había pensado que, cuando muriera, le gustaría frecuentar un bonito ático lleno
de telarañas o tal vez un sótano misteriosamente cerrado en la casa de campo de un duque.
Ella sería el gemido que helaba a un hombre por lo demás estoico, el susurro que atraía a los
niños a juegos espeluznantes, lo último que veía una esposa abandonada antes de morir por
la angustia. La idea de morir en la abadía de Northangerland la angustiaba. Aquí, tendría que
entrar en una fila muy larga de fantasmas, espectros y extraños vislumbres de algo blanco
antes de que se le permitiera cualquier oportunidad inquietante.
"Un placer", murmuró la señorita Darlington a través de los labios azules. “Déjame,
querida niña. Ahorrarse."
Con un grito, Pleasance agarró a la anciana más cerca de su pecho. “Nunca la dejaré,
señorita”, prometió. “Moriremos juntos— Um, es decir, sobreviviremos juntos, y seremos
rescatados, y más tarde esta noche tomaremos una taza de té juntos en la comodidad de tu
propia casa. Al menos, serviré el té, y tú lo beberás, y después lavaré la taza”.
La señorita Darlington alzó la mano débilmente para tocar el rostro humilde y brillante
de Pleasance. "Tomaría té contigo cualquier día", susurró.
Placer enrojecido con orgullo. Se agarró a la cama para levantarse, luego se quedó de pie
por un momento tratando de no desmayarse cuando varios fantasmas se acercaron a
farfullarle. Ella los sopló con una exhalación determinada. ¡La señorita Darlington no moriría
en esta lúgubre cámara! Pleasance la rescataría incluso si el costo fuera su propia vida
miserable.
En el fondo de su mente, varios fantasmas se frotaban las manos espectrales con alegre
anticipación. Pleasure los ignoró. Necesitaba un arma si quería asegurar la libertad de la
señorita Darlington, y solo había una disponible en esta habitación. Así que apretó los
dientes, las extremidades, los dedos de los pies, y con un movimiento repentino y brusco se
quitó la hoja del brazo.
El dolor casi la tiró al suelo. Pero Pleasance era una heroína, y permaneció de pie.
Apartándose los rizos salvajes, ignorando la sangre que manaba de su brazo, tomó la manta
podrida de la cama, levantó a la señorita Darlington tan suavemente como pudo y comenzó
a arrastrar a la anciana hacia la puerta.
Ella casi lo logró.
De repente, la puerta se entreabrió y un hombre de rostro tosco con un hombro muy
vendado entró en la habitación. Levantó la pistola y, antes de que Pleasance pudiera siquiera
pensar en el cuchillo que tenía en la mano, se lo arrebató.
“Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?”, dijo con sombría alegría. Señorita Jemima
Darlington.
 La furia estalló dentro de Pleasance. Atravesó la última barrera que tenía entre la realidad
y la ficción interesante y apagó su baronesa loca interior.
Con un grito sediento de sangre, saltó sobre Jacobsen.

La abadía de Northangerland se estaba desmoronando. Las casas se elevaban desde el jardín

del patio mientras los piratas escapaban de la lucha para unirse a la acción más grande más
allá. Los cañones de la abadía rugieron y sus ametralladoras repiquetearon, pero no
pudieron apuntar hacia arriba para disparar a las casas que pululaban arriba, ni pudieron
alcanzar a las tropas reales, cuyos propios cañones tenían un mayor alcance. Los incendios
crecieron. Gabletes destrozados. Los secuaces comenzaron a salir corriendo, gritando su
rendición, con las manos en alto.
En el ático de Darlington House, Cecilia observó la destrucción con una mirada fría. Casi
todos los que conocía en el mundo estaban en ese edificio. No obstante, ella obedientemente
apuntó el cañón una vez más y disparó—
Una esquina del ala oeste de la abadía estalló. Fue su tiro más exitoso hasta el momento;
con tal enorme agujero en su costado, el estabilizador componente del conjuro de vuelo
nunca se mantendría. La abadía de Northangerland no iba a ninguna parte. Cecilia respiró
hondo aliviada—
Y su implacable compostura finalmente se quebró, enviando emociones a través de su
mente. Ella se tambaleó hacia atrás, jadeando.
¿Acababa de matar a la tía Darlington? ¿Y si la anciana hubiera dejado la pelea, cruzado la
abadía, subido varias escaleras y entrado en el ala oeste?
“Oh Dios,” ella respiró. "Oh Dios."
Dios, sin embargo, no respondió, y los arraigados dictados de la piratería la sacaron de un
negro pánico. Con una respiración más profunda, reprimió el terror, cargó otra bala de cañón
y apuntó.
Y se sacudió tan violentamente que no pudo encender la mecha.
El fuego voló a través de su visión. Salía humo de la fachada de la abadía. Ella podría no
estar disparando, pero otros piratas sí, además de las tropas en tierra. Todo estaba más allá
de su control. Ella no podía dejar de temblar. Apartándose del cañón, agarró la trompeta de
cobre y gritó por ella.
"¡Aterrizar la casa!"
Siguió un momento de asombrado silencio; luego la voz de Ned resonó desde la cabina de
mando de abajo. “¿Cecilia? ¿Estás bien?"
No , pensó, restregándose la frente con ambas manos. No, ella no estaba bien. Estaba
asustada y sola, y le dolía el corazón con un anhelo insoportable por la sonrisa salvaje y gentil
de su madre. Quería que cesaran los disparos. Ella quería una taza de té.
 "Estoy bien", dijo en la trompeta. “Necesito entrar y rescatar a mi tía”.
"Pero eso es-"
Se detuvo, pero ella lo escuchó en su silencio. Eso es como caminar hacia una trampa
mortal. Su corazón tronó, el pánico surgiendo una vez más. Una trampa mortal que retiene a
la tía Darlington. Y Placer. Y todas las damas locas y magníficas de la Wisteria Society. Ella
nunca debería haberse ido; ella debería haberse quedado para luchar a su lado,
independientemente de lo que ordenaran.
Debería haberse quedado con su madre, para que Cilla no hubiera muerto sola.
Toda su vida había huido, haciendo lo que le decían, escapando al vacío y dejando la
muerte a su paso.
De repente, la casa se abalanzó para evitar los disparos de la abadía y Cecilia casi se cae.
Se atrapó contra el cañón, pero su estómago parecía seguir cayendo, y sabía que si se
quedaba en esta habitación se volvería histérica. Así que se recogió las faldas y volvió a
correr, esta vez en la dirección correcta.
Ned había hecho un excelente trabajo con la magia estabilizadora, pero aun así Cecilia se
golpeó contra la pared y la balaustrada mientras bajaba las escaleras con paso inestable.
Entró a trompicones en la cabina de mando y Ned la miró con ojos tranquilos que sugerían
que había estado esperando su llegada.
"No voy a dejar que vuelvas allí". Su tono era coloquial, pero final.
“Aléjate de mi rueda”, respondió ella.
“Tu tía no querría que te arriesgues— Espera, ¿qué es eso?”
Miró algo por la ventana. Sospechando un truco, Cecilia agarró el volante. Pero él no la
soltó, y su agarre era tan fuerte que ella no podía moverlo ni un grado.
"Mira", dijo, asintiendo hacia la ventana.
Cecilia entrecerró los ojos a través de la brillante luz de la mañana. "Es una casa", dijo con
desdén. “Devuélveme mi rueda”.
Sacudió la cabeza. “Demasiado pequeño para una casa.”
Trató de empujar el volante de nuevo, pero falló. El objeto volador llamó su atención
cuando brilló con la luz del sol. Miró con más atención y lo identificó. "Eso es un cobertizo de
jardín".
“Creo que tienes razón”, asintió Ned. "Alguien se está escapando".
Se quedaron mirando el cobertizo por un tenso momento, luego se volvieron el uno al
otro.
—Morvath —dijeron al unísono.
“Podría ser cualquiera”, agregó Ned razonablemente.
“Pero es él”, respondió Cecilia. "Puedo sentirlo."
“Eso es algo muy Brontë para decir”.
Cecilia arqueó una ceja. "Bueno, entonces, permítame consultar mi posible herencia de
Darwin en su lugar". Cogió el catalejo de un estante cercano y se lo acercó a los ojos. El mundo
era un vasto vacío negro, resonando como los espacios mordaces entre las palabras forjadas
por el alma. . .
 Ned se inclinó y quitó la tapa de la lente, y la poesía volvió a ser ciencia.
Cecilia ajustó el enfoque y vio una pequeña ventana en el cobertizo del jardín. Más ajustes
la llevaron a través de eso para ver una cabeza plateada adentro. Inmediatamente reconoció
a su padre.
"Eh, ¿estás bien?" Ned preguntó vacilante.
Cecilia parpadeó y el mundo se expandió. Se dio cuenta de que había arrojado el catalejo
al otro lado de la habitación, destrozando la lámpara de cristal de colores de la condesa
Ambury.
"Es él", confirmó, y señaló por la ventana. Sigue ese cobertizo, Ned.
Volaron tras él, Ned murmuró la tercera estrofa del encantamiento en voz baja para
aumentar su propulsión mientras la casa de la ciudad se esforzaba por seguir el ritmo del
pequeño y veloz cobertizo.
—Más rápido, por favor —dijo Cecilia; y golpeó el talón de su bota contra el suelo; y se
cruzó de brazos, luego los descruzó. “ Más rápido ”, reiteró.
Ned no respondió, porque todavía estaba cantando la estrofa, pero su ceño fruncido era
elocuente. Cecilia se alejó; reorganizó algunos libros sobre el estantes; golpeó su talón de
nuevo. “De verdad”, dijo, mientras retrocedía, “¿esta es tu velocidad máxima? Un colegial
mudo que traduzca del latín original podría hacerlo mejor”.
"¿Por qué no conduces?" sugirió, alejándose del volante. Ella lo agarró de inmediato y, por
desgracia, oficiosamente. Ned trató de no reírse. “Yo manejaré las armas”, dijo.
Cecilia se detuvo, tropezando con la primera palabra de la estrofa. "¿Esperar lo?"
Ned la miró sin comprender. "Las pistolas. Para derribarlo. ¿Supongo que queremos hacer
eso? Con él siendo un villano malvado que debe ser detenido y todo.
"Por supuesto", dijo, pero su voz estaba tan pálida como su rostro.
“¿O tal vez no?” Ned añadió suavemente.
Cecilia vaciló. Observó cómo el cobertizo del jardín se inclinaba y giraba mientras corría
hacia el horizonte.

Su cabello había sido rojo cuando era joven.

Cecilia recordó que él le dijo eso, aunque en realidad ella nunca lo había visto, porque él
se había puesto gris antes de que ella naciera. Su madre le dijo que había sido tan vanidoso
con esos rizos de Tiziano, que usaba anteojos pequeños de plata a pesar de que su vista era
perfecta, y que leía artículos literarios que apenas entendía, todo para parecerse lo más
posible a Branwell Brontë. Sus padres adoptivos le habían puesto el nombre de Jorge, en
honor al anciano rey, pero cuando supo la verdad de sus orígenes lo cambió por Patricio, en
honor a su abuelo Brontë, y encontró por fin un sentido de pertenencia en ese noble linaje.
poeta . . pirata . . villano cobarde.
 Una noche le había mostrado a Cecilia un retrato de sí mismo cuando era joven, y se había
reído encantado de su reacción con los ojos muy abiertos.
—Pero ahora estás más guapo —había dicho ella, tocando los mechones plateados de su
cabello.
Se había reído de nuevo, pero esta vez sonó agudo, como una espada rozando la piel. Ella
lo había molestado, así como así. "Lo siento", había murmurado, bajando los ojos.
"Los hombres no son bonitos", había explicado. “Los hombres son guapos o distinguidos.
Y el cabello rojo es mi herencia Brontë, como lo es la tuya. Esa herencia es algo de lo que estar
orgullosa, Cecilia Patricia”.
Ella no tenía idea de lo que él quería decir. Era tan pequeña que sus rodillas no llegaban
al borde del sofá. Tan pequeña que debería haber estado en la cama, con sus muñecas y su
papel pintado de cacatúa maníaca, y su niñera bordando el velo con el que planeaba casarse
tan pronto como su prometido regresara de visitar a un misterioso conde en Transilvania.
Pero Morvath, que había bebido demasiado brandy esa noche, estaba de humor para hablar.
“¿Qué es el patrimonio?” Cecilia le había preguntado, el diccionario privado en su mente
esperando emocionada para agregar una nueva palabra.
"¿Herencia? ¡Por qué, lo es todo! Mi padre, el gran poeta Branwell Brontë, nos ha regalado
todo lo mejor de nosotros. Su imaginación, su pasión, su salvaje espíritu irlandés. Fluye a
través de mí hacia ti. ¡Sé que crecerás para ser una tormenta!”
Cecilia había tratado de ser tempestuosa para él, pero siempre le causaba dolor de cabeza.
Se había sentido aliviada cuando la tía Darlington la tomó de la mano. Incluso leer Cumbres
Borrascosas había sido una prueba: ella seguía queriendo editarlo.
Pero en ese momento, de pie en la cabina de mando de Darlington House viendo cómo
Morvath escapaba una vez más de las consecuencias de su maldad, sintió que una tempestad
la atravesaba. ¡El hombre merecía morir! Había asesinado a su madre, la madre de Ned, tal
vez incluso a la tía Darlington. Había secuestrado a la Wisteria Society y conspirado para
derrocar a la legítima reina. Se volvió para decirle a Ned que sí, que lo derribara.

Ned esperó en silencio su respuesta. Su rostro estaba pálido, sus ojos cansados, pero Cecilia
lo vio por un momento como lo había hecho cuando llamó a su puerta por primera vez en
Mayfair, vestido con un abrigo ridículo, tratando de hacerle creer algo imposible. La mezcla
de dulzura y peligro todavía estaba allí ahora, inclinando su sonrisa a pesar de que estaba
tratando de mantener su expresión amable. Y sintió la misma certeza que había tenido todo
el tiempo: que a pesar de llamarse a sí mismo asesino, él quería hacer el mundo mejor, un
poco más brillante, un poco más divertido, si podía.
Ella le devolvió la sonrisa a él.
 "No", dijo ella. Mátalo tú mismo si quieres, para vengar a tu madre, pero no te pediré que
seas un asesino.
Por un brevísimo momento, su complacencia se fracturó, revelando el dolor, la soledad y
la vulnerabilidad que había debajo. Y luego se encogió de hombros.
“Estoy a favor de no desperdiciar municiones”, dijo. “Simplemente sigamos. Tendrá que
aterrizar tarde o temprano.
Sus miradas se sostuvieron, sus almas extendiéndose para compartir un momento de
comprensión profunda y sin palabras. Entonces Cecilia asintió.
"Bien", dijo enérgicamente.
Se volvieron hacia la ventana y vieron cómo el cobertizo se estrellaba contra una colina y
explotaba en llamas.
 20
TRIUNFO—DESÁNIMO—A TRAVÉS DEL ESPEJO—INCONSOLABLE—AL
BORDE DE LA MUERTE POR UN PORTAZO—ABRAZOS ESPECIALES—
PEQUEÑAS MUERTES—EL PRIMER ADIÓS

I
Si Ned tuviera que volver a vivir su vida, habría establecido la regla de nunca leer los
manuscritos de Morvath ni escuchar sus relatos poéticos de sus diversos asesinatos, ni
siquiera una vez a la semana. Los últimos dos años habían sido insoportables. Pero ya había
terminado. Mientras volaba por Darlington House de regreso al campo de batalla, pudo ver
en la distancia casas amontonadas en el suelo entre la abadía de Northangerland y el castillo
de Windsor. Ned sonrió. El gran sueño misógino de Morvath de conquistar el mundo se había
encontrado con toda la fuerza de las damas y se derrumbó en menos de una hora. El propio
Morvath estaba muerto.
Eso es selección natural para ti.
Te hicimos justicia, mamá , susurró Ned al espíritu de su madre, que había partido hacía
mucho tiempo. No escuchó nada en respuesta excepto su propio dolor y no se sorprendió—
después de todo, él había sido el que mezcló la harina de maíz y el agua para hacer
ectoplasma para sus sesiones de espiritismo, así que en realidad no creía en los fantasmas—
todavía en al mismo tiempo, lo entristeció más de lo que podía soportar. Y de alguna manera
enredado con eso estaba una tristeza por Morvath también, al menos para el hombre
confundido con un corazón lleno de poesía y un profundo anhelo de ser valorado. Pero
pensar en eso hizo que Ned quisiera llorar, lo que lo hizo querer maldecir, por lo que se
concentró simplemente en volar.
A su lado, Cecilia miraba por el telescopio. Había dicho poco desde la explosión. Su calma
era frágil, espeluznante, y Ned esperó con nerviosismo que ella comenzara a llorar. Pero
cuando se acercaron a la abadía de Northangerland, simplemente dejó el telescopio y respiró
hondo.
“Dale la vuelta a la casa”, dijo.
Ned frunció el ceño, seguro de que había oído mal.
“He visto a mi tía a través del telescopio”, explicó. “No puedo determinar su estado, pero
está fuera de la abadía y viva. Ahora da la vuelta a la casa y apártala más allá del bosque, por
favor.
“Pero…”, dijo Ned, y habría agregado más expresiones de perplejidad si Cecilia no hubiera
tomado una pistola de un estante cercano y se la hubiera apuntado a la cabeza.
"Por favor haz lo que te pido".
Él rió. "¿Estás secuestrando tu propia casa?"
“Estoy secuestrando mi vida, al menos por un rato. Por favor, no quiero dispararte. Haría
que besarte fuera decididamente desagradable.
 Ned rápidamente hizo girar la casa y murmuró tan rápido a través de la estrofa de
aterrizaje que la casa tembló. Mientras se deslizaban por encima de las copas de los árboles
hacia un prado que se extendía entre bosques y colinas, Cecilia alternaba entre el ceño
fruncido y la hiperventilación. Ned no sabía si tener miedo de ella o por ella. Decidió que su
opción más segura era simplemente concentrarse en colocar la casa y recitar la estrofa
principal en el orden correcto.
“No podemos quedarnos en esta habitación”, declaró Cecilia una vez que aterrizaron. Hizo
un gesto con su pistola hacia los muebles elegantes y el piso pulido. Será demasiado
incómodo. Tendrás que entrar en mi... ejem... donde duermo...
"¿Tu cuarto?" preguntó Ned, más confundido que nunca.
"Exactamente." Su expresión era tan rígida que podría romperse en cualquier momento.
“Aunque tendrás que disculpar el desorden. No esperaba compañía.
"¿Por qué estás invitando compañía a tu dormitorio?"
Miró al otro lado de la habitación a un libro ligeramente desalineado en un estante.
“Pronto debemos regresar al campo de batalla. Me reuniré con mi tía y supongo que
informarás a la Reina. Ya que te has confesado que no eres realmente un asesino, no te
volveré a ver. Mi vida volverá a su patrón normal. Fiestas de té. Robos a bancos. Largas tardes
dedicadas a leerle a mi tía hasta que se queda dormida. Esto es-"
Se detuvo, tragando alguna palabra inefable. Pero Ned no tenía intención de dejar que se
saliera con la suya esta vez. "¿Es qué, Cecilia?"
Ella se encogió de hombros, todavía sin mirarlo. "Lamentable."
"Veo." Y él sí vio: detrás de sus modales estrictos, ella estaba asustada. Dentro de la
postura tensa y erizada de su cuerpo, temblaba de vulnerabilidad y dolor. Dio un paso
adelante, tomó el arma y la arrojó sobre una silla. Luego, envolviendo sus brazos alrededor
de ella, la atrajo hacia sí.
"Está bien llorar", susurró. Ella trató de apartarse, pero él siguió abrazándola, decidido a
no soltarla aunque se convirtiera en un monstruo marino, una yegua chillona, una Lady
Armitage escupiendo veneno. Él acarició su largo y hermoso cabello. Ella olía a rosas y humo
de cañón, y su cuerpo ansiaba por ella de una manera que sabía que no podría satisfacer.
Al menos no todavía. Pero pronto. Se casaría con ella en el patio de la Biblioteca Bodleian,
decidió. La llevaría de luna de miel a la Biblioteca Marciana. Podrían nombrar a su
primogénito William, en honor al incomparable Shakespeare. O Wilhelmina, supuso, si
tenían la suerte de tener una hija. Aunque Cecilia no. El patrimonio terminó aquí.
Pero su sueño romántico se hizo añicos cuando ella le pisoteó el pie y se soltó de su agarre
con tanta fuerza que él tropezó. "Ow", dijo, frunciendo el ceño. Se sacudió el cabello de la cara
y frunció el ceño de vuelta. "¿Por qué hiciste eso?"
“Porque no quiero llorar, Ned. Y no quiero tu consuelo .”
"¿Tú no?" Nunca había estado tan confundido en toda su vida. Incluso ahora, podía ver la
timidez en sus ojos, prácticamente podía sentir el dolor que emanaba de su cuerpo. O tal vez
era su propio dolor, que se estaba volviendo tan poderoso en algunos lugares que temía que
pudiera…
 Oh.
Su ceño se desvaneció cuando finalmente entendió. La de ella estalló en un rubor. Levantó
la barbilla con exquisita altivez, casi disimulando su vergüenza, pero no del todo, y comenzó
a alejarse.
Él agarró su mano. Sin otra palabra, la sacó de la cabina, marchando con tanta decisión
por el pasillo que ella tuvo que correr a tropezones para seguirle el paso. Se detuvo en una
puerta y le lanzó una mirada exigente. Ella sacudió su cabeza.
"El siguiente", murmuró con una mezcla de determinación y mortificación.
Caminó hacia la puerta, la abrió de un empujón con tanto entusiasmo que golpeó contra
la pared, y luego casi se rompe la cara cuando la puerta se abrió de golpe y se cerró de golpe.
El sonido de Cecilia tratando de no reírse no mejoró su paciencia. Volvió a abrir la puerta con
más cuidado y la arrastró al interior de la habitación.
Él gimió. Frente a él estaba la cama más seductora que jamás había visto. Sencillas mantas
blancas metidas sin arrugas; dos almohadas tan delgadas que incluso un pobre las
despreciaría: era una cama que hablaba tanto de Cecilia que apenas podía respirar,
mirándola. Durmió en esa cama, su cuerpo moviéndose contra las sábanas, su camisón
enredado hasta su cintura. . .
Se apresuró a alejarse. El resto de la habitación estaba igual de tranquila, aunque con
toques femeninos que suavizaban su austeridad remilgada: perlas, chales, un rifle
Winchester pulido. En una pared, un retrato de Cilla cubierto de negro miraba hacia abajo,
sus ojos pintados se enfocaban directamente en él como si supiera lo que estaba planeando
hacer. Ned hizo una mueca. Era tan degenerado como cualquiera, pero no podía depravar a
una chica mientras el retrato de su madre miraba.
“Tsk”, dijo Cecilia. Liberando su mano, cruzó la habitación y arregló las cortinas de luto
para que Cilla estuviera velada. Cuando volvió a mirar a Ned, le guiñó un ojo.
Entonces soltó una carcajada, un deleite repentino y alegre que no había sentido en años.
El calor sexual que recorría su cuerpo se profundizó en una calidez más rica y sincera. Oh
maldita sea , pensó. Amo a esta mujer. Se acercó a ella, le puso las manos sobre los hombros
y la miró a los ojos helados.
Dime lo que estás pensando.
“Estoy pensando que soy una sinvergüenza”, dijo, con voz fría a pesar de su cara
inflamada, “así que voy a tomar lo que quiero. Si... es decir, si me lo das.
"Con mucho gusto, cariño". De hecho, luchaba por no tirarla sobre la cama y dársela sin
más dilación, como hacía ya bastante tiempo. Pero él bajó las manos, dejándole espacio.
“¿Estás seguro, sin embargo? Porque te arruinará para siempre.
“Solo si la gente se entera”. Ella sonrió con tanta intensidad que Ned se olvidó de las
buenas concesiones. Agarrando su mano, la giró, besó su suave muñeca de finas venas,
acariciando pequeños círculos contra la piel con su lengua. Ella se estremeció.
"Quiero decir", dijo, mirándola a través de sus pestañas, "que estarás arruinado por
cualquier otra experiencia".
Ella rió.
 El sonido envió una ráfaga de fuego a través de él. poniendo su mano detrás de su cabeza,
la atrajo hacia sí y la besó con toda la pasión y el deseo que había sentido por ella desde que
le abrió la puerta en Londres. Ella pareció derretirse en su abrazo, su rigor protector
finalmente cediendo, su corazón y su cuerpo rindiéndose. Pero mientras ella se tambaleaba,
aferrándose a su abrigo para mantenerse erguida, Ned sintió el peso de su inexperiencia y su
propio deseo de protegerla de cualquier daño. Necesitaba calmarse a sí mismo como el
infierno. Echando hacia atrás, sonrió, apartando el cabello de su amado rostro.
"Voy a tratar de tener cuidado", prometió.
"Oh, Dios", dijo con voz ronca, "eso es lo último que quiero que seas".
La cogió en brazos, la llevó a la cama, tropezó con un garrote que estaba en el suelo y la
dejó caer sobre el colchón. Tanto por tener cuidado. Afortunadamente, llevaba un vestido
anticuado sin polisón, por lo que no se recuperó.
"Te advertí sobre el desastre", dijo ella, sonriéndole desde un tumulto de muselina blanca
y cabello largo y rosado, y él casi muere en el acto de adoración. Se arrastró hasta la cama,
con botas y abrigo y todo, y ella tragó saliva con nerviosismo, su sonrisa se desvaneció.
No hubo tiempo para desvestirla, para explorar cada revelación de piel cremosa y
desnuda con las manos y la boca; si no regresaban pronto, se enviaría un grupo de búsqueda
por ellos, y entonces ella realmente estaría arruinada. Pero Ned pensó que no la habría
desvestido de todos modos, no esta primera vez, cuando necesitó todo su coraje para
acostarse completamente vestida debajo de él, su respiración temblorosa y sus ojos como
una tormenta. Le desabrochó los botones del corpiño, le besó la garganta y el escote, y ella
se movió con un desenfreno que hablaba verdaderamente de su inocencia.
La realidad lo golpeó entonces como un golpe físico. “Maldita sea,” maldijo, cayendo de
espaldas contra las ridículas almohadas. “No tengo ninguna protección”.
“Está bien”, dijo Cecilia amablemente. Si quieres, puedes tomar prestada la pistola que
está en el cajón de mi mesa auxiliar.
Él rió. Girándose sobre su codo, la miró con tanto cariño que sus ojos se llenaron de
lágrimas. Frunciendo el ceño, parpadeó para apartarlos. La besó en el ceño fruncido, en la
comisura de cada ojo, en la boca. “Me refiero a la protección contra el embarazo”.
Ella jadeó. “¡Lenguaje, señor! Pero no debes preocuparte. Pleasance tiene ciertas hierbas
que puedo robar.
“En ese caso—” Él se giró de nuevo, causando que ella hiciera ruidos de confusión; se
quitó las botas, el abrigo, los cuchillos y la pistola, luego volvió a su lado con una sonrisa que
había perfeccionado a lo largo de los años, una sonrisa que la hizo retorcerse incluso antes
de poner un dedo sobre ella. Ella respondió tal como él esperaba, su cuerpo inquieto, su
lengua deslizándose por sus labios para humedecerlos. Era una visión tan erótica que Ned
solo podía estar agradecido de haberse dejado los pantalones puestos o, de lo contrario, se
terminarían mucho antes de lo necesario. Recogiendo sus faldas hasta las rodillas, quitándole
los zapatos y los calzones, deslizó su mano a lo largo de un muslo, tragando saliva mientras
su toque se movía de la media de seda a la piel suave. Este era un territorio secreto y sagrado.
Había estado aquí con otras mujeres, pero ninguna tan preciosa para él como la que yacía
con él ahora. Inexplicablemente, comenzó a sentirse asustado.
"Date prisa", susurró ella.
“Cariño”, dijo, “déjame sacarte del tiempo por un rato”.
Y él la besó hasta que incluso él olvidó que había un mundo más allá de esta habitación.

Cecilia miró al techo con desconcierto. No sabía nada de cómo debería ser este
procedimiento, aparte de haber escuchado a la Sra. Rotunder decir que era un momento
conveniente para calcular su presupuesto semanal. No esperaba que el capitán Lightbourne
le tocara el muslo de esa manera tan desconcertante, o...
¡Oh! Ese no era su muslo, él solo—
¡Oh!
Ella podría haber saltado de la cama si él no se hubiera inclinado sobre ella, apoyándose
en un brazo mientras el otro estaba ocupado debajo de su vestido. Sus dedos estaban siendo
decididamente groseros, pero antes de que pudiera razonar que eso era aceptable dadas las
circunstancias, su cuerpo llegó a su propia opinión. Se elevó hacia él con un perverso
abandono pirata, con las piernas abiertas y las caderas moviéndose al unísono con los dedos
que acariciaba. La sensación fue—
Por desgracia, todos los adjetivos posibles desaparecieron de la mente, llevándose la
mente misma con ellos. Extendió la mano hacia Ned, le echó el pelo hacia atrás, tomó su
rostro entre las manos y encontró ancla en su mirada tranquila y firme.
Luego deslizó un dedo dentro de su cuerpo y ella lo perdió de nuevo, sus manos cayeron
hacia la cama sin poder hacer nada.
"¿Sí?" preguntó, asegurándose.
Ella quería responder que sí, o al menos decirle que no desperdiciara energía hablando,
pero todo lo que pudo hacer fue gemir. Aparentemente tradujo esto correctamente, porque
se movió hacia abajo y su lengua hizo una respuesta propia donde habían estado sus dedos.
¡Vergonzoso! su ingenio declaró con excitado horror. Cállate , respondió su cuerpo.
Incluso mientras la besaba, Ned torció el dedo dentro de ella, moviéndolo lentamente al
principio pero luego con más decisión, tensando todos sus nervios hasta que Cecilia estuvo
segura de que no sobreviviría al placer de hacerlo. Agregó otro dedo, presionando más
profundo mientras su lengua trabajaba más rápido. La cruda intimidad, después de días de
mirarlo por el rabillo del ojo y soñar con cómo se sentiría él en sus brazos, se volvió
abrumadora. De repente, sus nervios se rompieron, disparando chispas de éxtasis a través
de ella, desde los dedos de sus pies enroscados hasta el grito que salía de su garganta. Todo
su ser se sentía como un gran corazón palpitante.
 Ned se acercó para besar su boca abierta. Sabía mal, y ella se habría sonrojado si no lo
hubiera hecho ya con vehemencia. Su los dedos permanecieron dentro de ella, sosteniéndola
en su calma mientras ella se estremecía en la suavidad.
"Oh, yo digo", murmuró, mirándolo bastante desenfocado.
"¿Estás bien?" Su sonrisa era tierna, como si supiera la respuesta perfectamente pero
quisiera escucharla decirla. Sus dedos se deslizaron y ella suspiró.
“Sí, creo que sí. Le pido perdón por mi comportamiento indecoroso.
“Cecilia. No te disculpes por tener un orgasmo”.
Ella frunció. "Sospecho que es una palabra grosera y no deberías decírmelo".
"Bien, prometo no volver a decirlo nunca más". Su sonrisa se volvió pícara. “Pero te lo
haré tan a menudo como pueda”.
"Oh. Er, bueno, supongo que eso está dentro de los límites de los buenos modales.
"Los mejores modales, debería pensar". Empezó a besarla de nuevo a lo largo de la línea
de la mandíbula, deteniéndose sólo para tomar suavemente el lóbulo de su oreja entre los
dientes. Ella giró la cabeza desenfrenadamente para animarlo. A veces se había preguntado
cómo sería volar sin la protección de una casa: una bruja, sin límites; un sueño de ella misma.
Ahora sospechaba que se sentiría así, aquí en sus brazos, bajo su hermosa sonrisa. La idea de
recomponerse en una postura rígida y cuidadosa para el mundo otra vez era casi un dolor
físico que le azotaba el corazón y le daba ganas de llorar. Pero ella sabía que debía hacerse.
Esto solo estaba destinado a ser un momento hermoso.
"Gracias", dijo ella con bastante formalidad. "Espero que eso también haya sido agradable
para ti".
"Más de lo que puedo expresar", murmuró contra su mejilla.
“Fue más rápido de lo que supuse; no deberíamos extrañarnos en absoluto”.
Ned levantó la cabeza, parpadeando hacia ella a través de la caída de su cabello; frunció
el ceño con desconcierto. "Er, cariño, ¿te das cuenta de que aún no hemos terminado?"
"¿No lo hemos hecho?" Sus ojos se abrieron.
La sonrisa de Ned volvió, aún más malvada que antes. “Ni siquiera estamos a la mitad del
camino”. Tomando su mano, la sostuvo contra la dura hinchazón de sus pantalones. "¿Lo
ves?"
Cecilia se sonrojó. Sus dedos estaban húmedos contra los de ella; sus ojos se estaban
oscureciendo de la manera más conmovedora. "Me preguntaba... es decir, me preguntaba si...
er, el atavío del caballero estaba involucrado en los procedimientos..."
Él rió. —Eres demasiado perfecta —dijo, y mientras ella respiraba hondo para discutir la
semántica de eso, él se agachó para besarla en un cálido y urgente silencio.
Sintió que la ansiedad aumentaba de nuevo al imaginar lo que podría suceder a
continuación. Pero él la besó en la cara y susurró tonterías y pronto ella estaba riéndose,
retorciéndose de placer debajo de él, olvidándose de todo menos de la belleza de él y lo
correcto de que estuvieran juntos. Luego se enderezó para estar arrodillado entre sus
piernas, abriéndolas más con manos firmes, levantando sus rodillas, y Cecilia contuvo el
aliento. Su vestido abultado la protegía de una vista inmodesta, pero él podía verlo todo.
 Dioses. Realmente, deberían abordar este tipo de cosas en la clase de etiqueta. Cecilia tuvo
que contenerse para no bajarse el vestido y volver a pedirle perdón. Su sensación de
vulnerabilidad y su claro dominio de la situación presentaban una afrenta a todas sus
sensibilidades piratas y, sin embargo, al mismo tiempo eran absolutamente excitantes.
Nunca había imaginado que estar sin protección frente a otra persona la emocionaría tanto.
Si tan solo él no mirara realmente .
Él no miró. Él sostuvo su mirada con una fría serenidad mientras comenzaba a
desabotonarse los pantalones. Cuando se soltó el último cierre y él se deslizó la prenda por
las caderas, Cecilia cerró los ojos y pensó en Inglaterra.
La exuberante y floreciente Inglaterra se abrió a los vientos jadeantes y acariciadores.
Y luego él se estaba moviendo dentro de ella una vez más, no sus dedos esta vez, y podría
haber llorado por la sensación de eso, tan correcto, tan perfecto, como si toda su vida hubiera
sufrido un vacío que solo este hombre podía llenar. Dolía un poco, estirándola a pesar del
trabajo anterior de sus dedos, pero de alguna manera eso era parte de la maravilla. Ned
enganchó sus manos alrededor de sus muslos, levantándolos sobre sus caderas y
moviéndose más profundamente mientras se apoyaba en sus codos. Sus ojos se abrieron con
un golpe de sensación. Él captó su mirada, y se miraron el uno al otro en trance mientras sus
cuerpos se unían, sus espíritus ya estaban allí.
"Estás completamente arruinado ahora", murmuró, sonriendo irónicamente.
"No", ella respiró. “Me arruiné en el momento en que te vi. Completamente arruinado para
todo lo demás, para siempre.
"Te lo dije."
"Demonio." Ella frunció el ceño con severidad burlona.
"¿Rastrillo?" el sugirió.
"Oh, sí, por favor."
Su sonrisa se derrumbó. Retrocedió, luego se deslizó lenta y profundamente de nuevo, y
desaparecieron juntos en su propio universo secreto.
Maldición , pensó Cecilia mientras se mecía contra su cuerpo embistiendo. Me encanta.

Su corazón se iba a romper. Ned lo sabía, pero no podía hacer nada al respecto. Su anhelo por
ella lo ampolló, a pesar de que estaba dentro de su cuerpo. Quería verla desnuda. Quería
besar sus pechos y el ombligo y cada centímetro de ella. Quería servirle el té por la mañana
mientras ella le leía historias divertidas del periódico.
Toda su vida iba a sufrir por esta mujer, sin importar lo cerca que estuvieran.
La necesidad desesperada podría haberle robado su gentileza, pero la amaba, así que fue
tan cuidadoso como le había prometido, no importa. lo que ella había dicho. Era demasiado
ingenua para apreciar lo que sucedería si él abandonaba la precaución. Uno de estos días
liberaría su pasión, y junto con ella las últimas inhibiciones de ella. Pero hoy fue—fue—
Dejó de pensar en ello. Se rindió al pulso rítmico y sin palabras de su cuerpo. Se sentía
como deslizarse bajo la luz del sol.
Y luego Cecilia deslizó una mano suave y tierna debajo de su camisa. Ella le acarició la
espalda con asombro, dejando un rastro de chispas detrás de sus dedos. "No puedo creer que
voy a tocarte", susurró, y las palabras acariciaron su corazón de una manera que nunca antes
había sentido. El control se deshizo, él se movió en ella con más fuerza, y ella se meció contra
él más rápido, y el mundo comenzó a arder.
De repente, su respiración se desmoronó. Ned la abrazó, deseando tenerlo todo en ese
momento: su aliento, los latidos del corazón, el alma. Ella se aferró a él con la misma urgencia,
clavando las uñas en la piel, y cuando sus músculos más íntimos se apretaron alrededor de
él, él también llegó al clímax, encontrando su cielo con ella.
"Cecilia", susurró en la oscuridad abrasadora.
"Ned", ella respiró.
Era la verdad más simple de ellos. Se sentía como todo.

Después, se sentaron juntos en el borde de la cama, tomados de la mano. “Bueno, yo nunca”,

murmuró Ned, mirando los delicados dedos de Cecilia entrelazados con los suyos.
"Deberíamos volver", dijo.
Ninguno de los dos se movió.
"¿Estás bien?" preguntó, inclinando su cabeza hacia un lado hacia ella.
"Sí." Ella apoyó la cabeza en su hombro. “Un poco preocupada, mi tía me echará un vistazo
y sabrá lo que he estado haciendo, me encerrará en mi dormitorio y hará que me case con el
primo Frederick como medida de precaución contra la obstinación. De lo contrario, bien,
gracias.”
“Eres un adulto, querida. Siempre puedes encerrar a tu tía en su dormitorio y robarle la
casa.
"Ja ja."
"O robar una casa propia".
Ella suspiró. “Ese es el sueño. Una casita bonita, demasiados libros y…
Tú. Ella no lo dijo. Después de todo, él le había dado su cuerpo por el momento; ella no
podía tomar su corazón también. Ni siquiera años de entrenamiento pirata la habían vuelto
tan despiadada.
Ned suspiró. "Supongo que tenemos que volver".
"Sí. Pero al menos, al menos ahora lo sé.
 Él no preguntó, asumiendo sin duda que ella se refería a su experiencia física y no al
reconocimiento agridulce del amor que nunca podría compartir con él. Se dio la vuelta, le
levantó la barbilla, la besó suave y lentamente con amor y tristeza.
Para ella fue como un adiós, y su corazón lloró y desgarró su húmedo pañuelo. Para Ned,
sin embargo, era una promesa, una forma de decir que se casaría con ella tan pronto como
pudiera, excepto que primero había reinas y tías que manejar. Pero eran piratas,
acostumbrados a dar forma al mundo como quisieran. Eran niños sin madre. Ninguno de los
dos pensó por un momento en detenerse y hablar correctamente.
"¿Listo?" preguntó Ned, sonriéndole a los ojos.
Cecilia se encogió de hombros. "Tally ho".
 21
TRASTORNO POSTRAUMÁTICO DE LAS TAREAS DOMÉSTICAS—EL
SERVICIO ESPECIAL DE SU MAJESTAD—UN APRETÓN DE MANOS REAL—
LOS PANTALONES DE NED—UN CONTROL DE CARRETERA—EL
FANTASMA DE MISS DARLINGTON—DEGENERACIÓN (METAFÓRICA Y
LITERAL)—MÁS DEL SERVICIO ESPECIAL DE SU MAJESTAD—UNA
VICTORIA SIN DERRAMAMIENTO DE SANGRE

norte
Nada es más fácil que admitir la verdad de la lucha universal por encontrar un
buen lugar para estacionar. Después de rondar y maniobrar, Ned finalmente pudo establecer
Darlington House no lejos de donde la reina Victoria estaba sentada haciendo un picnic con
gran pompa con Tom Eames y Constantinopla Brown. La presencia de Oply explicaba por
qué la Reina estaba allí, pero Ned no podía imaginar que ni ella ni Tom tuvieran la habilidad
de levantar un castillo y hacerlo volar desde Windsor. Curioso, preocupado, murmuró la
estrofa principal y luego se apresuró a bajar las escaleras.
Cecilia levantó la vista de barrer el suelo del vestíbulo. Parecía tan implacable como un
cartucho de dinamita. Ned miró la escoba con cautela mientras se acercaba, no del todo
seguro de que ella no lo golpearía con ella solo para aliviar su tensión nerviosa.
“Ya casi termino”, dijo. “Tengo que arreglar este piso, polvo las mesas auxiliares, limpiar
la cocina y tender la ropa de cama para que se airee. Entonces todo volverá a estar ordenado”.
Se acercó. Su mirada tranquila y sin pestañear la atrapó, la mantuvo inmóvil, para poder
tomar la escoba sin oposición de su agarre. Lo colocó contra una pared que en realidad no
estaba cerca, y cuando cayó ruidosamente al suelo, la rodeó con sus brazos.
Por un momento pensó que ella protestaría. Pero ella solo suspiró y se relajó contra él.
No susurró nada en particular, besando su cabello. Ella se acurrucó más cerca, y luego fue él
quien suspiró. Estaba a punto de rogarle que se casara con él cuando un repentino golpe en
la puerta se lo impidió. Cecilia se alejó, dejándolo extrañamente desamparado, y cruzó para
abrir la puerta.
"¿Sí?" ella dijo.
Dos docenas de soldados armados esperaban en el umbral.
“Buenos días”, dijo el hombre de enfrente. “¿Podríamos interesarte en una rendición
incondicional?”
“Por supuesto”, respondió Cecilia. "No sé quién eres, pero estoy muy feliz de aceptar tu
rendición".
"Eh". El hombre hizo una mueca de vergüenza. “Me refería a su rendición, señora. Soy el
teniente Fluthian del Servicio Especial de Su Majestad. Y usted está bajo arresto.
 "Oh, por el amor de Dios, Fluffy". Ned abrió más la puerta y frunció el ceño al teniente. "No
seas tan idiota".
"M-Mayor Candent". El teniente se sonrojó escarlata. "No me di cuenta."
"¿Importante?" repitió Cecilia, levantando una ceja.
Ned se encogió de hombros.
“Nos superas a todos”, dijo, divertida.
“También soy coronel en un lugar u otro. No significa. Quítate del camino, Fluffy. Vamos a
hablar con la Reina.
"Oh. Yo... bueno... yo... puedo... bueno, sí... ciertamente, señor. Teniente Fluthian se hizo a
un lado y sus tropas se hicieron eco del movimiento con una sincronía perfecta. Ned le ofreció
el brazo a Cecilia, ella lo tomó y salieron de Darlington House.
Habían avanzado dos pasos cuando Cecilia se detuvo. "Un momento", dijo, y con una
mirada significativa al teniente Fluthian volvió a cerrar la puerta principal.
Ned sonrió. “El Servicio Especial de Su Majestad no es propenso a robar”, reprendió.
“Entonces devuélveme mi anillo de amatista”, respondió ella.
Riendo, sacó el anillo del bolsillo de su chaqueta. Cecilia lo alcanzó, pero él tomó su mano
y la mantuvo firme mientras deslizaba el anillo en su dedo medio. El deslizamiento lento y
pesado hizo que su corazón se agitara. Mirando hacia arriba a través de sus pestañas, sonrió
mientras observaba cómo el rubor coloreaba su hermoso rostro.
"¿Alguna vez vas a devolver mi corazón?" preguntó suavemente.
Ella se encogió de hombros. Tal vez por un rescate. Santo cielo, ¿ese es Constantinopla
Brown?
La joven pirata corría hacia ellos, su vestido era un torbellino de volantes, su enorme lazo
para el cabello ondeaba como si estuviera intentando despegarse personalmente. "¡Estás
aquí!" ella lloró feliz. “¿Ves lo que hice?”
"¿Está a salvo mi tía Darlington?" Cecilia preguntó de inmediato.
Constantinopla agitó una mano ante la pregunta. "¡Por supuesto! Master Luxe, ¿ves que
traje a la Reina a tu rescate?
Ned asintió con leve diversión. “Ya veo, señorita Brown. También recuerdo haberte dicho
que te quedaras en Ottery St. Mary.
Ella se sonrojó, pero su sonrisa no vaciló. “Oh, eso fue culpa de Tom. Prácticamente me
arrastró hasta Windsor.
"¿Dónde está mi tía?" preguntó Cecilia.
"En algún lugar", respondió Constantinopla, sin apartar su mirada brillante. de la cara de
Ned. “En el castillo o en algún lugar. Un médico la está atendiendo. ¡Mira el vestido que me
regaló la reina!
"¿Un médico?" Cecilia casi gritó, y Ned le apretó la mano para consolarla.
“No es nada, solo un rasguño”, le aseguró Constantinopla alegremente. ¡Deberías haber
visto al otro tipo! ¡Maestro Luxe, la propia Reina me dejó ayudar a volar su castillo!
¡Finalmente tengo mis alas!”
"¿Es eso así?" Ned murmuró. Él miró por encima de su hombro y sonrió. "Hola", dijo.
 “Patrón incorregible”, fue la respuesta.
Constantinopla se dio la vuelta y casi tropezó consigo misma, haciendo una reverencia. —
Su… Su Majestad —tartamudeó.
"Sí, sí", dijo la Reina al final de un suspiro cansado. “Jovencita, ¿podría correr y traerme
una sombrilla mientras tengo una palabra con el Mayor Candent aquí?”
Constantinopla fue lo suficientemente inteligente como para no mirar la gran sombrilla
de papel chino que llevaba la Reina. Hizo otra reverencia y huyó. La reina Victoria le dirigió
a Ned una mirada inexpresiva que se crispó en los bordes y centelleó en los ojos. Su sonrisa
se profundizó. Por el rabillo del ojo vio que Cecilia lo miraba con incredulidad.
“Nunca conocí a una chica más decidida a recordarme a mi majestad”, dijo la reina
Victoria. “Las reverencias constantes me marearon bastante”. Miró entonces a Cecilia. "Tú,
sin embargo, no estás haciendo una reverencia en absoluto".
“Señora”, dijo Cecilia, y le tendió la mano. La reina Victoria lo miró como si fuera la peluca
de un obispo.
"Su Majestad", dijo Ned suavemente, dando un paso adelante. “Permítame presentarle a
la señorita Cecilia Bassingthwaite, sobrina de la señorita Jemima Darlington, que es una
pirata de mala reputación. Cecilia residió recientemente en Mayfair y tiene un interés
particular en la literatura. Señorita Bassingthwaite, Su Majestad la Reina Victoria, Reina de
Inglaterra y Emperatriz de la India”.
“Encantada de conocerte”, dijo Cecilia.
“Veo que eres una de esas chicas educadas que creen que son iguales a todos los demás”,
comentó la Reina con malicia. “No soporto el tema de los derechos de la mujer. Es una locura
similar a la noción de matrimonio. La única mujer con agencia personal debería ser yo, y el
único hombre con el que valía la pena casarse era mi querido Albert”. Sin embargo, ella
extendió la mano de mala gana y tocó con sus dedos el dorso de la mano de Cecilia a modo
de otorgar una bendición.
Cecilia giró su propia mano, agarró firmemente la de la reina y la estrechó. Los ojos, las
fosas nasales y, de hecho, todo el rostro de la Reina, se abrieron de par en par. Ned se mordió
los labios para evitar reírse.
Victoria apartó la mano de un tirón. "Mayor", dijo, volviéndose para fruncir el ceño a Ned.
"¿Dónde está esta criatura Morvath sobre la que todos me han estado molestando?"
"Muerto, Su Majestad", informó Ned. “Intentó escapar en un cobertizo de jardín, pero se
estrelló”.
"¿Estás seguro?"
“Hubo una explosión bastante persuasiva, señora. El mundo y su industria editorial están
por fin a salvo de las maquinaciones del Capitán Morvath”.
"Excelente. Ven a tomar el té conmigo, joven y bella bribón, y cuéntame todos los detalles.
¿Has destripado a alguien con tu espada? ¿Te obligaron a seducir a alguna mujer para
recopilar información? Extendió su brazo y Ned soltó la mano de Cecilia para tomarlo en su
lugar. Rozó la punta de un dedo contra la piel desnuda de la reina y ella resopló con divertida
desaprobación. Inclinándose cerca de Cecilia, dijo: “Su sentido de la moda es intolerable, pero
declaro que hay una buena figura debajo de él. Qué pena que los hombres ya no usen
pantalones ajustados. Yo digo, ¿crees que se viste a la izquierda?
“Me temo que no sé lo que quiere decir, señora”, Cecilia murmuró, pero la mirada que le
dio a Ned puso su rostro escarlata. La Reina se rió.
“Disculpe”, dijo Cecilia, “pero debo encontrar a mi tía”.
“¿Darlington?” preguntó la reina Victoria. Mi médico la está atendiendo en el dormitorio
de invitados número treinta y dos. Haz que un lacayo te muestre el camino.
“Gracias, señora”, dijo Cecilia, y salió corriendo sin mirar atrás.
Ned suspiró mientras la miraba irse. “Estoy tan contenta de que hayas vuelto”, decía la
reina Victoria. “Declaro que nunca más te irás”.
—Su sirvienta, señora —dijo, y le sonrió con todo su encanto pirata.
Ella rió. "¡Que mentira!"
"Eres la primera en dudarlo, señora".
“Y por eso”, dijo ella, llevándolo hacia el lugar del picnic, “es por eso que algunos son
simplemente piratas y yo soy la reina”.

Cecilia estaba casi en el castillo cuando Alex O'Riley la detuvo. Interponiéndose directamente
en su camino, con seis pies de alto y lleno de armas, le dirigió una mirada que fue tan efectiva
como un cuchillo en su garganta.
"¿Puedo ayudarlo?" preguntó ella.
"Eso fue mucho tiempo que te fuiste", dijo intencionadamente.
Cecilia enderezó la espalda y lo miró con una mirada tan querida que él palideció y dio un
paso atrás.
“Estábamos experimentando dificultades técnicas”, dijo, desafiándolo a discutir.
"¿Es así como lo llaman en estos días?"
“No lo sé, Capitán O'Riley. Pero si no te apartas de mi camino, lo llamarán asesinato,
simple y llanamente.
Él rió. Me gustas, señorita Bassingthwaite.
“Y sin embargo, aquí estás, todavía interponiéndote en mi camino”.
Él se apresuró a regresar, inclinándose ante ella, y ella se alejó sin mirarlo otra vez.
¡Hombres! pensó irritada mientras se iba. Su naturaleza histérica era una prueba para
cualquier criatura racional.
Un lacayo la recibió en la puerta del castillo, y después de otra mirada fría y unas pocas
palabras escogidas de ella, le rogó humildemente que la acompañara a la habitación número
treinta y dos. Pero nunca llegaron tan lejos. A la mitad de la amplia escalera de mármol del
salón principal del castillo, encontraron a la señorita Darlington bajando. Al principio Cecilia
pensó que se trataba de un fantasma, pues su tía vestía un voluminoso camisón blanco
salpicado de sangre, el cabello flotaba sobre su rostro sorprendentemente pálido, sus ojos
muy abiertos y fijos mientras descendía a un ritmo vertiginoso; además, Pleasance la
persiguió, gritando, “¡No te vayas! ¡No te vayas! en el mismo tono que había usado cuando el
fantasma de la sala de Darlington House había aceptado un trabajo nuevo y más angustioso
con la baronesa Reve.
Pero la señorita Darlington exudaba vitalidad cuando pasó junto a Cecilia. "¡No te quedes
ahí parada, niña!" dijo con una voz decididamente no espectral (aunque envió escalofríos por
la columna vertebral de Cecilia). "¡Debemos irnos de una vez!"
El miedo y la tensión abandonaron el cuerpo de Cecilia en un largo suspiro. Tenía una
salvaje y grosera inclinación a abrazar a su tía, pero luego la tensión volvió abruptamente.
¿Adivinaría la señorita Darlington lo que había estado haciendo más allá del bosque?
Aparentemente no. Su tía bajó corriendo las escaleras sin mirar atrás. Cecilia se apresuró
a seguir. El lacayo que la había estado acompañando la seguía con paso firme y profesional,
muy acostumbrado al dramatismo de las ancianas.
"¿Qué pasa, tía?" preguntó Cecilia mientras se iban.
“¡Me han agredido!” declaró la señorita Darlington. Extendió un brazo con énfasis y el
lacayo apenas atrapó el jarrón antiguo. ella derribó. “¡No permaneceré en esta guarida de
iniquidad ni un momento más!”
Cecilia miró inquisitivamente a Pleasance.
“Había un médico”, explicó Pleasance.
"Oh querido."
“Después de que él atendió sus heridas, quiso inyectarle morfina para el dolor, y ella lo
llamó pervertido”.
"¡Degenerar!" especificó la señorita Darlington. Se abalanzó sobre el piso pulido del gran
vestíbulo de entrada, luego se detuvo abruptamente, haciendo que los demás chocaran en un
alto confuso. Observó un conjunto de armaduras de caballero.
“No es una persona real, tía”, le aseguró Cecilia.
“ Tsk ”, respondió la señorita Darlington. Con un tirón firme, ella arrancó la lanza del
caballero de su agarre, luego se la golpeó en la rodilla. El lacayo gimió. La señorita Darlington
arrojó a un lado la mitad de la lanza rota y procedió a utilizar la otra mitad como bastón para
sostenerse mientras caminaba por la franja de alfombra roja que recorría el pasillo.
"Oh, mis pobres huesos", gimió ella de manera poco convincente.
El lacayo abrió la boca para protestar por este tratamiento de las antigüedades de Su
Majestad, pero Cecilia captó su mirada y sabiamente se calló. Se apresuraron a mantenerse
al día.
“¿Qué pasó con el médico?” Cecilia le susurró a Pleasance.
“Él le dijo que no fuera una anciana tonta y que tomara morfina”, susurró Pleasance en
respuesta.
"¿Así que tenía un deseo de muerte, entonces?"
"Aparentemente. La sangre en su camisón le pertenece a él.
 “Si está muerto, es su culpa”, dijo la señorita Darlington, demostrando tener la capacidad
auditiva de los murciélagos y las tías ancianas de todas partes. “Simplemente usé su propio
inyector con él”.
“En su—er—” Pleasance bajó la mirada, moviendo las cejas con elocuencia.
"Oh, Dios mío", murmuró Cecilia de nuevo.
—Sí, bueno —dijo la señorita Darlington—, si va a amenazarme con apuñalarme con un
instrumento metafóricamente fálico, prepárese para ser apuñalado en su real...
Las puertas del castillo se abrieron de golpe. Todos se detuvieron tambaleándose cuando
una voluminosa figura canosa apareció bajo la luz del sol.
"¿Tú otra vez?" La señorita Darlington resopló con exasperación.
“¡Jehová!” Cecilia jadeó.
Caminó hacia ellos. Tenía la cara manchada de humo y el brazo vendado desde el hombro
hasta el codo. Cecilia empujó protectoramente al lacayo detrás de ella. Placer rechinó los
dientes. Y la señorita Darlington hizo girar su bastón de modo que su punta dentada apuntara
a Jacobsen.
“He tenido una mañana agotadora”, dijo, “y le agradecería que se detuviera allí mismo, mi
buen amigo. Cualquier mal comportamiento me obligará a destriparte, y realmente solo
quiero ir a casa a tomar una taza de té”.
—Por favor, no se peleen en el vestíbulo de entrada —rogó el lacayo con el tono que
habría tenido un retorcimiento de manos si fuera una voz. “Nunca sacaremos la sangre de la
alfombra”.
Todos miraron la alfombra sobre la que estaban parados.
“Es rojo”, dijo Cecilia. "Exactamente del color de la sangre, de hecho".
—Aquí hay una mancha —añadió Pleasance, arrastrando el zapato contra ella.
"Puedo matarlo sin sacar sangre", ofreció la señorita Darlington.
“Mátame y te colgarán”, dijo Jacobsen. Soy capitán del servicio secreto de Su Majestad,
pero...
"¿Qué, otro?" Cecilia negó con la cabeza. “Parece que últimamente una dama no puede
pasar un día dedicado a sus negocios criminales pacíficos sin ser acosada por agentes del
servicio secreto”.
Jacobsen la miró boquiabierto durante un momento y luego volvió a poner en orden su
ingenio. “Soy el Sargento Jacobsen, empleado por el Coronel Williams para espiar al Mayor
Candent, quien ha estado espiando al Capitán Morvath”, dijo, luego hizo una pausa mientras
trabajaban en esto. “Cuando me enteré de que estaba involucrada en este asunto, señorita
Darlington, traté de contactar a su sobrina para que pudiera darme su paradero, ya que me
debe…”
"Oh, por el amor de Dios". La señorita Darlington agitó su bastón improvisado, golpeó al
sargento en su brazo vendado y lo hizo gritar. Luego le dio la vuelta al bastón, le clavó el
extremo romo en el estómago y le dio un golpe en la cabeza. Se derrumbó, aterrizando con
un crujido enfermizo en su brazo maltratado. Con un gemido, perdió el conocimiento.
 “Esto es lo que les sucede a los cobradores de deudas que son lo suficientemente groseros
como para llamar sin una cita”, dijo la señorita Darlington. Una punzada de dolor atravesó su
expresión digna, pero enderezó los hombros, se echó hacia atrás la aureola de cabello ralo y
caminó hacia la puerta abierta, con el bastón balanceándose como un bastón en la mano. "Sin
sangre, te haré notar".
"Er, gracias", dijo el lacayo trémulamente.
“¡Cecilia! ¡Acelera tu paso! Tengo tendencia a desmayarme y deseo hacerlo en mis propias
instalaciones antes de que Anne Brown o esa mujer Rotunder me vean.
Fue muy tarde. En ese mismo momento, Gertrude Rotunder se acercó a ellos como si se
manifestara al pronunciar su nombre. Una sirvienta corrió detrás tratando de mantener una
sombrilla sobre la cabeza de la dama mientras también llevaba un chal, guantes de repuesto,
un bolso y un rifle.
"¡Jem, por fin te encontré!" exclamó la señora Rotunder. "¿Es cierto que su hijo está
muerto, volado en pedazos por su nieta?"
Cecilia y Pleasance se encogieron, pero la señorita Darlington solo mostró una expresión
de leve y cortés interés. “No he sido informado de tales desarrollos”, dijo. “Cecilia querida,
¿la Sra. Rotunder tiene razón?”
“No”, respondió Cecilia. “Es decir, lamento decirte que está muerto, Tía, pero no fue obra
mía. Accidentalmente voló hacia una ladera. Les aseguro que su final habría sido inmediato
y por lo tanto sin dolor”.
"Veo."
Siguió una pausa llena de significado, durante la cual la Sra. Rotunder esperó esperanzada
cualquier señal de colapso emocional, y Cecilia y Pleasance observaron ansiosamente lo
mismo. Pero la señorita Darlington simplemente olfateó. “Por favor, querida, corre y
enciende la tetera. Y enciende el horno, si eres tan amable. No recuerdo qué día es hoy, pero
creo que venado para el almuerzo me vendría bien. Cecilia, estás pálida. Permíteme apoyarte
en el camino a casa”.
Cecilia rápidamente dio un paso adelante y extendió su brazo. La señorita Darlington
logró apoyarse en él sin que su columna vertebral perdiera nada de su imperiosa rigidez.
Rodearon a la señora Rotunder y siguieron a Pleasance hacia la casa.
"Los rehenes han sido rescatados", dijo la Sra. Rotunder, persistiendo detrás de ellos.
"Olivia está planeando una fiesta de celebración para esta noche".
"No asistiremos", respondió la señorita Darlington. “La salud de Cecilia no aguantó tanta
emoción. Transmita amablemente nuestras disculpas a Olivia”. (En el lenguaje moderno:
"Vete a la mierda").
La señora Rotunder resopló con tanta vehemencia que las flores de raso de su sombrero
temblaron. Cecilia supuso que un nuevo asesino se presentaría en su puerta en los próximos
días. Ella trató de no sonreír. Pero la señorita Darlington, captando su mirada de soslayo, le
guiñó un ojo y descubrió que su boca se crispaba a su pesar.
—Buenos días, señora Rotunder —saludó explícitamente la señorita Darlington, y la
primera giró sobre el afilado tacón de una bota y se alejó.
 La señorita Darlington escudriñó el caos que los rodeaba con ojos entrecerrados y
desaprobatorios. Las damas piratas y los soldados estaban bulliciosos con el buen ánimo (o
puro alivio) que surge de una batalla victoriosa. Los secuaces de Morvath se apiñaron bajo
vigilancia, por lo que parecía agradecido, ya que varios miembros de la Wisteria Society
abogaban por su desmembramiento, y solo el estoico profesionalismo de los soldados de la
Reina los mantuvo a salvo. La señorita Darlington negó con la cabeza.
“Vergonzoso comportamiento de las damas”, opinó, “gritar así por la tortura de los
cautivos. En mi época, habríamos derribado a esos soldados y azotado a los cautivos sin
chillar primero.
“Creo que todavía es tu día, tía”, le aseguró Cecilia.
—Ah, pero estos huesos duelen, querida —admitió la señorita Darlington en un susurro—
. “Y ese médico me cosió como si fuera un jamón asado. ¿Cómo puede una herida respirar
aire fresco y limpio si está cosida? Si muero de la noche a la mañana, la casa es tuya, al igual
que las esmeraldas que he escondido debajo de mi cama. Asegúrate de que Pleasance no lea
demasiados cuentos de terror.
Cecilia se tragó una oleada de sentimentalismo. “Estarás bien, tía. La muerte no se
atrevería a acercarse a ti sin tu permiso previo.
La señorita Darlington resopló, pero en realidad había estado dirigiendo la conversación
hacia un punto diferente. "¿Así que realmente se ha ido?"
—Me temo que sí —murmuró Cecilia.
“Ah. Al menos ahora, después de todos estos largos años, puedo llorar su pérdida por
completo. Aunque será difícil hacerlo sin un mechón de su cabello o una fotografía de él
sentado muerto en una silla, sosteniendo un libro y con una pipa entre sus labios sin vida. La
cicatriz que me ha hecho tendrá que bastar. Aquí estamos en casa, gracias a Dios. ¿Por qué
hay agua y sangre en el suelo de mi vestíbulo? ¡Verdaderamente puedo ver los gérmenes
nadando en él! Egads, todos moriremos de difteria. Ahora, cierra la puerta, Cecilia, déjanos
tener un poco de paz.
 22
TRANQUILIDAD—UN APASIONANTE PARTIDO DE FÚTBOL—LA REINA DE
LAS SALES AROMÁTICAS DE BOHEMIA—UN BRILLANTE WIGWAM—
INVASIONES—LAS SEÑORITAS FAIRWEATHER RECIBEN LA JUSTICIA
APROPIADA POR SUS CRÍMENES—UNA VISITA—ALMAS GEMELAS

I
No es la más fuerte de las especies la que sobrevive, ni la más inteligente, sino la más
equipada con sirvientes serviciales y sobrinas solteras dispuestas a cumplir sus órdenes.
Miss Darlington se encontraba dentro de la media hora en un excelente estado de bienestar,
a pesar de sus varias heridas y la incomodidad de la edad en sus huesos antes mencionados.
Sin embargo, es posible que uno no se dé cuenta inmediatamente de esto debido a sus
gemidos y suspiros. Cecilia y Pleasance eran expertas en traducir ese sublenguaje, aunque
todavía mimaban a la dama, por educación y amor. Se compraron chales, se colocó un
taburete y se trajeron pañuelos de una mesa cómodamente al alcance de la señorita
Darlington. Todas las damas se lavaron con agua tibia perfumada y luego se vistieron con
ropa limpia. Afuera, la cacofonía de voces continuaba, pero dentro del Lilac Drawing Room
de Darlington House, reinaba la tranquilidad.
—Un chorrito de jerez en el té —susurró la señorita Darlington dolorosamente a
Pleasance. “Solo para endulzar la olla”.
Pleasance vertió jerez de la licorera de cristal de la condesa Brabinger en la tetera de lady
Askew. Una explosión de la abadía de Northangerland sacudió la casa.
“Eso no es un chapoteo; eso es una mota”, dijo la señorita Darlington. Añade más, por
favor.
Pleasance siguió fluyendo hasta que la señorita Darlington consideró que la cantidad era
excesiva: alrededor de media taza.
“Cecilia querida, ¿leerás en voz alta para llenar el silencio?” preguntó la señorita
Darlington.
Mientras los disparos se dispersaban en celebración y los soldados comenzaban a cantar,
Cecilia retomó el volumen de Hiawatha . El recuerdo se agitó en su corazón. Volvió a ver una
sonrisa perversamente entrañable, un mechón de pelo que caía sobre un ojo brillante, un
folleto sobre alcas. Recordó la sensación de sus dedos deslizándose por su muslo y…
“Estás aclarando mucho la garganta”, observó la señorita Darlington.
“Perdóname, tía. No te preocupes, estoy bastante bien.
“¡Estás al borde de la laringitis! Por favor, trae limonada a la señorita Bassingthwaite.
"Sí, señorita", dijo Pleasance. Comenzó a cruzar la habitación, pero tropezó cuando la
corriente de una casa en construcción sacudió la de ellos.
"¿Alguien se va?" dijo la Srta. Darlington con sorpresa. "Olivia se disgustará si no tiene
números pares para la mesa de su fiesta".
 Cecilia se inclinó hacia un lado para mirar por la ventana. “No, parece que algunas
personas están jugando al fútbol”, dijo.
“¿Y cómo crearía eso”, la señorita Darlington hizo una pausa cuando la casa volvió a
temblar, “una resaca?”
“Están jugando con las casas”.
La señorita Darlington frunció los labios en señal de desaprobación ante un espíritu tan
juvenil. “El fútbol no es una actividad adecuada para las damas. Pero esto es un signo de los
tiempos, ay. Me temo que a medida que se avecina el nuevo siglo perderemos el digno hábito
femenino de la dulzura”.
“Tal vez”, respondió Cecilia. “Dios mío, se te ha caído la botella de sales aromáticas de la
Reina de Bohemia por la que golpeaste con las rodillas a dos guardias y sedujiste a otro antes
de empujarlo por la ventana. ¿Lo recojo por ti?”
“No, no te molestes. Cosa inútil. Es demasiado pequeño para su propósito. Léame, querida.
Calma mi mente atribulada.”
Cecilia pasó a La canción de Hiawatha . Acababa de encontrar su lugar bajo la luna
nivelada cuando llamaron fervientemente a la puerta principal.
Pleasance entró para informarles de una visita de la misma manera que un médico
informa a un poeta romántico de su tuberculosis.
—Ignóralo —murmuró la señorita Darlington desde su estado acogedor.
"¿Ignoralo?" La boca de Pleasance se abrió. Para ella, una llamada sin respuesta equivalía
a tener que dejar un libro tres páginas antes del final. Le lanzó a Cecilia una mirada
suplicante.
“Ignóralo”, reiteró Cecilia, aunque con una sonrisa comprensiva. "'Y delante de él en las
tierras altas, pudo ver el Shining Wigwam—'"
"¿OMS? ¿Dónde?" Pleasance miró a su alrededor ansiosamente, como si, al haber sido
descuidada en la puerta, la señorita Wigwam hubiera forzado otra entrada.
“Está en el poema, querida”, explicó Cecilia. “Hiawatha ve la tienda del mago”.
Volvieron a golpear, solo que esta vez eran unos tacones contra el suelo del vestíbulo,
acompañados de una voz trinante. “¡Yoo-hoo! Jem! ¿Alguien en casa?"
La señorita Darlington suspiró. —Anne Brown —murmuró.
Y, en efecto, la señorita Brown entró en la habitación, con un impulso tan decidido y tan
asistida por sus faldas con forma de fuelle, que Pleasance no tuvo más remedio que correr
delante de ella o ser pisoteada.
“La puerta estaba abierta”, dijo la señorita Brown. “Quiero decir, estaba cerrado y
bloqueado, pero en esencia estaba abierto, si me entiendes. ¡Digo, Jem! Miró horrorizada a la
señorita Darlington. "Pareces bastante agotado".
"No es más que un rasguño", respondió la señorita Darlington con desdén.
“Son varios cortes y una puñalada”, corrigió Cecilia. "Me temo que la tía no puede
entretener a los visitantes en este momento".
La señorita Brown le dirigió una mirada fría y penetrante. “Vaya, cómo has crecido desde
la última vez que te vi, Cecilia”.
 Eso fue hace dos horas, señorita Brown.
"Exactamente. Es increíble lo que puede hacer por la estatura de una chica volar sin
acompañante con un bribón, derrotar al villano padre y conocer a la Reina.
Cecilia contuvo la respiración. ¡Esto fue! ¡Finalmente! ¡El momento de su ascenso!
Pero entonces Anne Brown se dio la vuelta. “No te preocupes, Jem, no te molestaré por
mucho tiempo. Simplemente tengo un pequeño asunto sobre el cual busco su consejo.
"Está bien", dijo la señorita Darlington, frunciendo el ceño brevemente a Cecilia, que había
dado un fuerte suspiro. "¿Lo que importa?"
La señorita Brown miró por encima del hombro. “¡Adelante, chicas!”
Varias damas de la Wisteria Society entraron en tropel en la sala de estar, empujando la
desdichada figura de la señorita Muriel Fairweather. Se encorvó dentro de su vestido
desgarrado y manchado de humo, sin hacer ningún esfuerzo por repeler las manos de las
damas. El desprecio asomó a sus ojos, pero cuando Cecilia se encontró con esa mirada pesada
y oscura, se dio cuenta de que el desprecio estaba dirigido hacia adentro. La señorita
Fairweather lamentaba mucho haber sido atrapada.
“Hay una disputa sobre qué debemos hacer con él”, explicó la señorita Brown.
La señorita Darlington se esforzó por sentarse más alta en su silla. Pleasance se adelantó
con un cojín para colocarlo detrás de su espalda; La señorita Darlington tomó dicho cojín y
se lo arrojó a la señorita Fairweather.
"¡Traidor!"
La señorita Fairweather se encogió de hombros.
“¿No tienes nada que decir por ti mismo? ¿No hay excusa para traicionar a tus compañeros
de Wisterian?
La señorita Fairweather volvió a encogerse de hombros. “Me hizo rico”.
"Veo." Las cejas de la señorita Darlington se juntaron como si fuera a discutir el asunto
entre ellas. Miró a la señorita Fairweather por un momento, luego su expresión se suavizó.
"Tiene sentido."
"¿Qué?" La señorita Fairweather parpadeó desconcertada.
“Yo habría hecho lo mismo”, dijo la señorita Darlington. "¿Tú, Ana?"
"Probablemente", estuvo de acuerdo la señorita Brown.
Las damas de la Wisteria Society se miraron entre sí y asintieron. Algunos de ellos le
dieron palmaditas en la espalda a la señorita Fairweather a modo de felicitación. "¿Lo rico?"
preguntó Millie el Monstruo.
—Varios miles de libras y un diamante bastante bonito —dijo la señorita Fairweather con
una sonrisa triunfante.
"Diez por ciento en el gatito", decretó la señorita Darlington. “Eso debería comprar té y
galletas para las próximas reuniones. ¡Y que eso sea una lección para ti!”
"¿No traicionar a tus amigos?" sugirió Olivia Etterly.
"¿No estarás allí cuando todo se derrumbe?" Bloodhound Bess contribuyó.
La señorita Darlington negó con la cabeza. “Nunca confíes en un hombre que vuela un
edificio ridículamente grande. Obviamente está compensando. Ahora salgan todos”.
 Las damas se fueron, aunque Olivia hizo una pausa para decir que lamentaba que la
familia Darlington no pudiera asistir a su modesta velada de la victoria esa noche.
“Como puede ver, Cecilia no está en condiciones”, dijo la señorita Darlington. dijo, y aspiró
profundamente entre dientes cuando los puntos debajo de su pecho tiraron.
"¿Pero te veremos en el Banquete del Jubileo?"
"¿Tienes una invitación?" preguntó Cecilia, tratando de ocultar la sorpresa en su voz.
Olivia y la señorita Darlington se rieron. “Por supuesto que no”, dijo Olivia, y se fue.
El silencio volvió a la casa. La señorita Darlington se hundió en su silla. “Más té”, pidió, “y
un chorrito más grande esta vez. una cucharada De hecho, solo pon un chorrito de té en el
jerez”.
Pleasance se dispuso a hacer una nueva bebida. Cecilia regresó a Hiawatha . “'The Shining
Wigwam'”, leyó, “'of the Manito of Wampam—'”
"¿Come-hombres?" Pleasance chilló, dejando caer una cucharadita.
“No, querida”, la tranquilizó Cecilia. “Significa—er—”
Se salvó de ser expuesta en una ignorancia literaria por otro golpe en la puerta.
La señorita Darlington suspiró. “Uno pensaría que habría más paz en el campo. Por favor,
envíelos lejos.
"Sí, señorita", dijo Pleasance, y salió por la puerta de la sala de estar.
Solo para regresar de inmediato, corriendo hacia atrás para evitar su muerte en una
estampida de caballeros. Frederick entró en la habitación con una floritura de cuerpo
completo, Jane Fairweather corriendo tras él.
“¡Señorita Darlington!” él echó. “¡Cecilia! Y, er, una mujer desconocida que me mira de
manera bastante alarmante. Les traigo noticias del cariñoso corazón de Bassingthwaite, es
decir, su servidor, sobre tan propicio...
"¿Quién es?" —exigió la señorita Darlington.
Soy yo, oh venerable tía, quien...
—Frederick Bassingthwaite, señorita —anunció tardíamente Pleasance—.
"¿OMS?" preguntó la Srta. Darlington, tomando un par de lentes de ópera para
examinarlo más de cerca (aunque borrosamente, ya que los lentes eran una adquisición
reciente de la Duquesa de Argyll, quien era más corta de vista que nuestra señora).
“Tu sobrino Frederick”, explicó Cecilia.
La señorita Darlington la miró sin comprender.
"Te lo presentaron esta mañana".
“No me suena”.
"¿El nieto de tu hermana?"
"¿Aloysius querido?" Ella sonrió con un repentino y sincero afecto.
“No”, dijo Cecilia pacientemente. “Aloysius fue asesinado al intentar robar un cáliz de oro
de la Catedral de San Pablo. Golpeado por un rayo, creo. Este es el hijo menor.
"Oh." La señorita Darlington volvió a colocar los anteojos sobre la mesa con un pequeño
tintineo agudo que hizo que todos en la sala se estremecieran. "¿Qué quieres, muchacho?"
 Frederick tragó saliva con nerviosismo. "Quiero invitarte a la boda". Miró a Cecilia con
una sonrisa débil.
“No”, dijo Cecilia antes de que pudiera detenerse.
"¿Por qué no, querida?" preguntó la señorita Darlington. “Me gusta una buena boda. Los
vestidos bonitos. Las flores. Los ricos monederos para atrapar.
“Frederick,” dijo Cecilia gentilmente. "Lo siento, pero no puedo casarme contigo".
"Oh", dijo, haciendo una mueca de vergüenza. “Oh Dios mío. Te pido perdón, prima, pero
quise decir que me caso con la señorita Fairweather.
La boca de Cecilia se entreabrió. Parpadeó de Frederick a Jane, cuyo rostro recatadamente
bajo no ocultaba del todo su sonrisa, y luego de nuevo a Frederick.
"Pero pero-"
“Es cierto, nos acabamos de conocer”, dijo Frederick, “pero sus dardos dorados de belleza
estelar me golpearon de inmediato en el corazón. No había defensa contra eso. 'Más poderoso
que la fuerza de los nervios o los tendones, o el poder de la magia sobre el sol y las estrellas,
es el amor...'”
"¿Qué está diciendo?" —exigió la señorita Darlington, con el rostro arrugado por el
desconcierto.
“Está citando a Wordsworth, tía”, explicó Cecilia.
Frederick percibió el desprecio en su voz y no entendió. Caminando hacia adelante, tomó
su mano. “¡Mi querida perla de prima, por favor, no te angusties!” imploró, agrandando sus
pesados ojos color aceite hasta que se desorbitaron. Cecilia notó que su bigote todavía tenía
un poco de mantequilla, y trató de no sonreír. “¡Todo está más allá de mi poder! Me ha
secuestrado lejos de ti mi verdadera reina de los piratas, y si tan solo…
—Por favor, no te preocupes —murmuró Cecilia, soltando su mano de la de él con poco
esfuerzo, pues él tenía un agarre suave y delicado. Me alegro por ti y por Jane. El uno en el
otro os habéis encontrado con perfecta justicia. Er, quiero decir, alegría perfecta. Jane, te
ofrezco todas las debidas felicitaciones.
Jane frunció el ceño por debajo de sus pestañas. “Gracias, los tomaré con el mismo espíritu
que me los ofrecieron”, respondió ella, “y te deseo todas las tranquilas bendiciones de tus
días de soltera, querida Cecilia. Debes venir a quedarte en el castillo de Starkthorn una vez
que me haya establecido como su dueña.
"¡Buena idea!" Federico se entusiasmó.
Tendré, ¿cuántos son, Frederick, treinta dormitorios?, a mi disposición para ofrecerles.
Por supuesto, como esposa, será un placer especial brindar comodidad y hospitalidad a todos
mis visitantes solteros”.
Cecilia se encontró demasiado cansada para pensar en una respuesta cortante. La
señorita Darlington vino a su rescate.
“Frederick es un hombre afortunado de tenerte como esposa, querida Jane. Tu talento
para sacar lo mejor de una mala situación se demuestra continuamente. Teniendo en cuenta
que el estado de Bassingthwaite está casi en bancarrota, se beneficiarán enormemente de su
astucia.
 "¿Arruinado?" Jane repitió bruscamente.
"¿Eso fue antes o después de que el capitán Morvath despojara al castillo de todas sus
municiones, tía?" preguntó Cecilia.
Jane jadeó. Que Frederick no pereciera inmediatamente por las dagas que ella le arrojó
no fue porque fueran solo metafóricos, sino porque él estaba sonriendo idiotamente a media
distancia y no se dio cuenta.
“De hecho, soy un hombre afortunado”, dijo. “Mi corazón ha sido dotado con la mejor
fortuna, sus arcas rebosan con los encantos de Jane…”
"Pero no tus arcas reales", murmuró Jane atronadoramente.
“¿Entonces fue una cuestión de amor a primera vista?” supuso la señorita Darlington.
"Qué romántico. Siempre sospecho del amor ganado por la familiaridad: demuestra falta de
imaginación. Por supuesto, una inspección rápida de los registros financieros solo puede
probar el valor del amor verdadero. Pero quien soy yo para comentar? Solo una solterona
que no sabe nada de las alegrías de ser dominada por un hombre, viviendo autosuficiente
como lo hago yo en mi propia pequeña casa”. Ella suspiró, mirando alrededor a los tesoros
que abarrotaban su sala de estar. “Ahora, váyanse ustedes dos. Mi cabeza está empezando a
latir”.
Frederick y Jane se retiraron, y Cecilia pudo oír a Jane silbarle a Frederick por todo el
vestíbulo. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos. Añadió una gota de estricnina
medicinal al té de jerez de la señorita Darlington para aliviar su dolor de cabeza, y cuando
volvió a tapar el frasco de medicina, su mano tembló ligeramente.
La señorita Darlington se dio cuenta de inmediato. —Cecilia —espetó ella. “Te estás
poniendo bastante histérica. Creo que cuando volvamos a Londres tendremos que
contratarle un médico. Un masaje pélvico enérgico será justo lo que devolverá la tranquilidad
a tus nervios”.
“Gracias, tía”, dijo Cecilia. Estoy un poco cansado. Cuando la casa volvió a temblar y
alguien gritó "¡Puntuación!" ella se retiró a la poesía.
“'El más poderoso de los magos—'”
Un golpe sonó en la puerta principal.
La señorita Darlington exhaló un suspiro contundente. Cecilia cerró el libro con un sonoro
aplauso.
“No estamos en casa”, le dijo la señorita Darlington a Pleasance.
"Sí, señorita", dijo la criada, y se apresuró a transmitir este mensaje a la persona que
llamaba. Un momento después regresó, pálida y trémula.
"Es-es-es-tu-"
“Tsk”, dijo la señorita Darlington.
"Tsk", dijo una nueva voz.
Las damas se volvieron para ver a la reina Victoria entrar en la habitación.
Pleasance, que había sobrevivido a encuentros fantasmales, damas piratas y suficientes
demonios internos para poblar un círculo del infierno, se puso el delantal sobre la cabeza y
se escondió detrás de una silla.
 Cecilia miró más allá de la Reina a Ned que merodeaba detrás. Cuando sus ojos se
encontraron, sintió una oleada de amor y anhelo, y fue todo lo que pudo hacer para no saltar
y correr a su lado. Él le sonrió y luego miró hacia otro lado, su expresión se volvió opaca.
“Tenemos la intención de conocer a la dama de la que todos hablan con tanto cariño”,
entonó la reina Victoria como si hubiera una multitud de parlamentarios ante ella, no dos
piratas exhaustos y una silla ocultando a una criada.
"Cálidamente, ¿eh?" La señorita Darlington no quedó impresionada. “No puedo decir que
no preferiría con ansiedad, con respeto o con una mirada temerosa por encima del hombro”.
“Eso ciertamente es más satisfactorio”, estuvo de acuerdo la Reina.
—Tome asiento, por favor —invitó la señorita Darlington.
Cecilia se levantó para ofrecer la suya a la Reina. Victoria se sentó, las vastas ondas de su
vestido desbordaron la silla. Su rostro adolorido no se alteró mientras contemplaba la sala
de estar elegantemente abarrotada, hasta que de repente sus ojos se abrieron como platos,
llenos de emoción. "Digo, ¿eso es jerez español?"
Cecilia le sirvió un vaso. Mientras lo hacía, la reina Victoria y la señorita Darlington
compartieron una mirada fría y profesional.
“Hemos escuchado que tu hijo te apuñaló”, comentó la Reina.
“Hemos escuchado que su hijo juega y desperdicia sus días y tiene amantes”, respondió la
señorita Darlington.
La copa de jerez tembló cuando Cecilia se la entregó a la reina.
Victoria le dirigió a Cecilia una mirada penetrante y luego se encogió de hombros y sonrió
con tristeza, como si hubiera ganado una discusión silenciosa consigo misma. “El mayor
Candent dejó un artículo de algún valor personal en su cabina”, dijo. "¿Supongo que tiene tu
permiso para recuperarlo?"
"Por supuesto", estuvo de acuerdo la señorita Darlington. "Mayor Candent, ¿eh?"
Ned hizo una reverencia.
Ella lo miró intensamente por un momento y luego suspiró, como si hubiera perdido su
propio argumento interno. “Él no puede ir solo”, estipuló ella. "Después del día que he tenido,
no deseo que me roben también".
“Yo no te robaría”, dijo Ned, pero todos lo ignoraron.
“Un placer”, dijo Cecilia, “por favor, acompañe al caballero arriba”.
La silla que ocultaba a Pleasance tembló.
La señorita Darlington y la reina intercambiaron una mirada cargada. “No debes temer
las escaleras, niña”, dijo la Reina. “Vaya, los he estado caminando sin ayuda durante varios
años y nunca me he tropezado todavía. Estoy seguro de que estarás completamente a salvo
y no caerás en una muerte desagradable”.
"Cuello roto", dijo la señorita Darlington.
“Los cerebros salieron disparados”, agregó la reina Victoria.
La silla se estremeció.
 —Tampoco tienes por qué temer al caballero —dijo la señorita Darlington. Ha
demostrado ser un completo fracaso como asesino. Estoy seguro de que no te hará daño de
ninguna manera.
“Corte de garganta”, dijo la reina Victoria.
"Corazón empalado", agregó la señorita Darlington.
La silla se balanceó violentamente sobre sus pies.
“Iré”, dijo Cecilia.
“Solo si insistes,” murmuró su tía.
“Muy amable de tu parte”, agregó la Reina.
Cecilia frunció el ceño, sospechando algo sucio, pero la señorita Darlington y la reina
Victoria simplemente sonrieron al unísono y bebieron jerez.
 23
GRANDES BOLAS DE FUEGO—BESOS ITALIANOS—EXPLOSIONES
(SENSUALES)—UNA VISTA IMPACTANTE—CECILIA NO ESTÁ MAL—
SALIDAS—ALERGIAS—UNA CONVERSACIÓN DE PRUEBA DE BECHDEL—
AY, DE VUELTA A LOS HOMBRES OTRA VEZ

F
Otras solicitudes para localizar objetos perdidos son muy dañinas para el progreso de la
ciencia, y Cecilia estaba decidida a adoptar un enfoque científico para su asociación con Ned
Lightbourne. Sabía perfectamente que él no había dejado nada en la cabina, y tenía la
intención de reprenderlo tan pronto como estuvieran más allá del alcance del oído de la
señorita Darlington, la reina Victoria, el guardaespaldas real alerta en el vestíbulo, las damas
de honor inclinadas cansadas. contra la balaustrada, y los fantasmas de abajo.
Pero en el momento en que abrió una puerta al azar en el pasillo de arriba y tiró de ella a
través de ella, la ciencia siguió el camino de los dinosaurios. Es decir, borrado por un
repentino fuego abrumador. Todo lo que quedaba eran unos cuantos pájaros revoloteando
enloquecidos en su estómago. Ned cerró la puerta, empujó su espalda contra ella y la estaba
besando antes de que pudiera pronunciar una sola palabra de consejo severo.
Cecilia sabía que debía resistirse, pero todo su sentido común había desaparecido. se
fundió en una piscina de calor. Ella lo rodeó con los brazos, agarró su abrigo y, cuando él le
acarició la boca con la lengua, oyó campanillas.
Campanas de iglesia.
Ella jadeó y lo empujó lejos.
Él parpadeó aturdido. "¿Qué ocurre?"
Sus propios ojos también estaban aturdidos, además de sus extremidades, corazón,
cerebro. “Las campanas están sonando y no puedo casarme contigo a pesar de lo que la
convención pueda exigir después de nuestro comportamiento desenfrenado, porque aunque
puedo estar inclinado a seguir ese curso con la mera persuasión adicional, también estoy
obligado al amoroso servicio de mi querida tía, que me necesita para su comodidad y…
"Cecilia". Puso un dedo contra sus labios. "Es sólo el reloj que suena".
Miró por encima de su hombro el reloj de la pared, cuyo péndulo marcaba metódicamente
la hora. "Oh, Dios mío", blasfemó, y empujó a Ned aún más lejos. Tropezó levemente, y su
frente se arrugó con desconcierto.
"¿Cuál es el problema?"
“Esta habitación,” ella respiró.
Echó un vistazo al empapelado marrón, la cama cubierta con edredones, el tocador y el
lavabo. "Es un dormitorio", dijo.
“Es el dormitorio de la tía Darlington”, aclaró Cecilia. Me besaste en el dormitorio de la tía
Darlington. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.
 Ned sonrió con malicia. “Y lo voy a hacer de nuevo”.
"No." Trató de retroceder, pero la puerta detrás de ella era implacable en sus propiedades
materiales. Maldita ciencia , pensó. Al menos los Brontë habrían hecho que la puerta se
abriera o que una loca hubiera incendiado la casa.
"¿No?" preguntó, dando un paso hacia ella.
“Absolutamente no”, declaró. La mirada acalorada que le estaba dando no presagiaba
nada bueno para un discurso tranquilo y razonable.
—Está bien —concedió él, retrocediendo de nuevo, y ella agarró las solapas de su abrigo,
lo atrajo hacia ella y lo besó hasta que él se inclinó hacia adelante, presionando sus manos
contra la puerta. Luego, pasando por debajo de su brazo, se escabulló, dejándolo mirando
con frustración la calcomanía de un querubín que la señorita Darlington había pegado en la
puerta. Con suerte, su calma interna ahora se restableció y pudieron tener una conversación
mesurada.
Su propia calma interna había desaparecido en algún lugar donde no podía encontrarla,
pero eso no tenía importancia: era una mujer y, por lo tanto, tenía una voluntad más fuerte.
Aunque quizás no de huesos más fuertes. Parecía que lo único que la mantenía en pie era
esa voluntad antes mencionada. Dios mío, ¿y la tía Darlington había besado a dos hombres?
(Cecilia no estaba dispuesta a pensar en la tía Darlington haciendo algo más que besar a
los hombres, a pesar de la evidencia de lo contrario. Incluso eso era lo suficientemente
inquietante. Era como recordar de dónde venía la leche. Cecilia miró hacia la cama y su calma
interior saltó a la superficie. barco y navegó hacia las Indias Occidentales.)
“Cecilia…” comenzó Ned, su mano en su cabello, su voz pesada.
"No." Ella negó con la cabeza, tratando de convencerse a sí misma. "No. Si me casara
contigo, la tía Darlington viviría en un constante estado de terror de que contraería locura o
alguna otra enfermedad conyugal.
“Ella podría venir a vivir con nosotros. O podría vivir aquí.
Cecilia le dedicó una sonrisa irónica y triste. Te comería vivo. Además, cualquier día de
estos, la Wisteria Society me hará miembro senior. Me presentarán una bandera negra y me
darán permiso para enarbolar mi propia casa…
"¿Con permiso?" Ned repitió secamente. “Um, ¿no eres un pirata? ¿Un infractor de la ley
sin escrúpulos?
"Sí. ¿Y?"
Él rió. "¿Realmente no ves la ironía?"
“Todo lo que veo es que por fin seré plenamente aceptado por mi familia, er, mi Sociedad.
Pero si salgo con un hombre apuesto y misterioso, nunca confiarán lo suficiente en mí. No
eres tu. Ni siquiera soy yo. Es mi madre huyendo con mi padre y traicionando a la Sociedad,
y luego él matándola, y nadie se recupera del todo de eso. . . Es mi herencia.
“No planeo matarte, Cecilia.”
"Lo sé. Pero lo siento, no puedo arriesgarme a hacer nada como ella, no ahora, después de
esperar y trabajar tanto para esto”. Y sin embargo, oh, ella secretamente deseaba—
Para el té. Eso es lo que ella deseaba. Té. Y una buena galleta.
 Y tal vez un baño frío.
Ella suspiró. Ned suspiró. Se apoyó contra la puerta. Su respiración era pesada y sus ojos
oscuros detrás de la caída de su cabello. Resplandeciente oscuridad. Caliente oscuridad.
Oh querido.
Cecilia tragó saliva y se alisó la falda. “La única conclusión que se puede sacar”, dijo con
voz fría, “es que debemos fingir que nada de esto sucedió”.
"¿Falsificar evidencia?" dijo, dándole una sonrisa irónica, medio salvaje. "¿Reescribir la
historia?"
Excelente, entendió los dos posibles lados de su herencia. Eso iba a hacer esto más fácil.
"Sí."
Él se rió, y ella se dio cuenta de que no entendía nada en absoluto.
O tal vez simplemente no le importaba. Estaba claro por su expresión que la única razón
por la que no la besaba de nuevo era porque temía lo que podría hacerle si lo intentaba. Y,
sin embargo, la violencia no era su preocupación, se dio cuenta con una extraña sensación de
opresión. Le parecía que él temía más bien cómo ella lo ablandaría, lo desarmaría, lo
lastimaría de una manera más profunda que cualquier cuchillo. Recordó cómo se veía él solo
dos horas antes, la vulnerabilidad en sus ojos cuando se acostó con ella. Pero ahora sonrió,
con un gesto de arrogancia, y alegremente se echó el pelo hacia atrás. Observó sin respirar
cómo caía hilo por hilo de nuevo.
“Cecilia, eres una pirata”, dijo. "Toda la descripción de su trabajo implica un
comportamiento travieso".
"Para un hombre, tal vez", respondió ella. “Pero nosotras, las damas, debemos adherirnos
a los códigos sociales”.
"¿Incluso mientras robas y haces trampa?"
"Especialmente mientras robas y haces trampa".
"Veo." Él inclinó la cabeza y la miró en silencio. "Eres un enigma".
“Y estás poniendo en peligro mi reputación”.
"Sospecho que ya se ha extinguido, señora".
“Bueno, yo—”
"-nunca. Por supuesto."
Se miraron el uno al otro. Para continuar con el símil paleo-arqueológico, fue como la
erupción de la Caldera de Yellowstone, solo que con ropa bordada. Finalmente, Ned suspiró.
“No puedo alejarme de ti, Cecilia”.
Y no puedo marcharme contigo. Además, eres un agente de la Corona. soy un pirata Tarde
o temprano, tendrías que arrestarme.
“No soy realmente un agente de la Corona, ya sabes”, confesó. Simplemente robé la
confianza de la reina Victoria. (Y algunos otros pequeños artículos de valor, que no vale la
pena mencionar en este momento.) He sido un pirata desde el día en que mi madre murió y
la tuya me rescató.
"Un pirata sin instalaciones", bromeó.
“Un local es fácil de robar. Tu corazón, al parecer, es más duro.
 Cecilia frunció el ceño. ¿No había sido lo suficientemente obvia? "No tienes que robarme
el corazón". Se le quebró la voz y tuvo que tragar saliva antes de poder hablar de nuevo.
Incluso entonces, fue solo un susurro. "Te lo daría libremente si pudiera".
"Oh." Cerró los ojos, puso una mano contra su pecho, saboreando las palabras. “'Por lo
menos que pueda recordar, me ha enseñado que lo que más aprecio merecía ser lo más
querido de todo'”.
"Byron", dijo con cierta sorpresa. “Ahora, ese es un poeta para piratas. Y dicho
correctamente, también. Temo llegar a conocerte incluso cuando debo despedirme de ti.
Abrió un ojo para mirarla, con media sonrisa debajo. "¿Y ningún argumento en este
momento te persuadirá de lo contrario?"
Su corazón se aceleró con una respuesta desesperada, pero la reprimió con tanta
seguridad como lo hubiera hecho la tía Darlington. “Ninguna, señor.”
"Entonces, ¿puedo al menos besarte alla prossima ?"
"¿Quieres besarme afuera?"
Él rió. “No, es una forma italiana de decir algo como adiós”.
Así que usted es el signor de Luca.
"No", dijo en voz baja. “Solo Ned. Sólo yo."
Ella encogió un hombro, presionando su cara contra él. "Muy bien. Un beso de despedida.
Ned sonrió. No era una sonrisa maliciosa de pirata, ni una inclinación seductora de los
labios. Fue suave, triste, y se derritió a través de Cecilia hasta que casi dijo no, no, no me beses,
no me despidas, quédate para siempre a mi lado . Pero un silencio pesado y cortés llenó su
garganta, y solo pudo mirar cuando él dio un paso hacia ella de nuevo y tomó su mano.
Lo volcó, inclinó la cabeza y le besó muy suavemente la muñeca.
Dinosaurios, montañas, mundos, desaparecieron cuando el sol estalló en la oscuridad.

Cecilia se sintió cenicienta cuando regresaron escaleras abajo. Casi había llegado al vestíbulo
cuando se dio cuenta de que podía oír el choque de espadas en la sala de estar. El personal
real estaba apiñado alrededor de la puerta, estirando el cuello con ansiedad para ver lo que
estaba pasando dentro. Cecilia y Ned se abrieron paso.
Y luego se detuvo, mirando con asombro.
Miss Darlington estaba de pie, envuelta en un chal de seda, con una mano presionada
contra sus costillas heridas mientras la otra sostenía una espada apuntando a la reina
Victoria.
"Oh, cielos", murmuró Cecilia.
Y la reina estaba de pie con las caderas giradas, una mano en el aire como la de un cantante
de ópera, la otra sosteniendo una espada apuntando a la señorita Darlington.
 "Oh, Dios mío", suspiró Ned.
“Tienes que mover el pie izquierdo un poco más hacia adelante”, decía la señorita
Darlington, “y bajar la mano derecha”.
"¿Como esto?" preguntó la Reina, moviéndose de un lado a otro sin ningún efecto.
“Exactamente”, respondió la señorita Darlington.
“Perdónenme, señoras”, interrumpió Ned con severidad. “No creo que esto sea del todo
correcto. Su Majestad, ella es una pirata.”
"Tonterías", se burló la Reina. “Un gato puede mirar a una reina”.
“Y una reina puede mirar a un experto en piratas”, agregó la señorita Darlington.
“Sí, pero no deberían levantar espadas el uno al otro. Alguien podría salir lastimado”.
“Oh, no seas tan quisquillosa”, respondió Victoria. Ella puso los ojos en blanco y sacudió
la cabeza hacia la señorita Darlington. “Los hombres en estos días. Alberto era el mismo. No
montes en un carruaje abierto por miedo a los asesinos. 'No tengo fiestas.' No me pegues con
los muebles. Necesitan desarrollar más la columna vertebral”.
—Cierto —asintió la señorita Darlington—. "Y todavía."
La reina Victoria suspiró con nostalgia. "Y todavía. Ah, mayor Candent. Bajó la espada,
cortando el borde de una mesa auxiliar mientras lo hacía. "¿Encontraste lo que te estabas
perdiendo?"
"Sí, señora", dijo, "pero no me pertenecía después de todo".
La Reina lo miró confundida. "Pero entonces, ¿seguramente simplemente lo exiges?"
"No tengo su tipo de autoridad, señora".
—Entonces róbalo tú —dijo la señorita Darlington.
"Usted me dijo que no la robara, señora".
La señorita Darlington resopló. La reina Victoria negó con la cabeza.
“Querida señorita Darlington, traiga a su sobrina a mi Banquete de Jubileo”, dijo la Reina.
"Querida reina Victoria, ¿estará bien protegido?" preguntó la señorita Darlington. “Cecilia
tiene una constitución pobre y me preocupa su corazón”.
"Entiendo. Mi bebé, Beatrice, también tenía una salud frágil. La protegí todo el tiempo que
pude, hasta que ese bribón de Liko me la arrebató. Ahora la veo sólo las tres cuartas partes
del día, señorita Darlington. ¡Tres cuartos!"
"Trágico", estuvo de acuerdo la señorita Darlington.
“Sin embargo, las damas mayores no podemos evitar que las jóvenes se diviertan. Al
menos no aparentemente para siempre, a pesar de todos nuestros recursos y determinación.
Por lo tanto, no debes temer por el corazón de Cecilia. El mayor Candent dirigirá la seguridad
en el banquete.
“Ah. Excelente. Puedo ver que eres una mujer según mi propia mente.
"No, eres una mujer según mi propia mente".
Cecilia vio que los ojos de su tía se entrecerraban y dio un paso adelante antes de que
estallara una discusión. "¿No te sentarás de nuevo, querida tía? dijo, tomando la espada y
bajando con cuidado a la señorita Darlington a su silla.
 Ned también había entrado en la refriega. “Sugiero que nos vayamos ahora, Su Majestad,”
dijo, tomando su espada y dejándola a un lado. “El área no es segura y me gustaría verte a
salvo nuevamente en Windsor”.
La Reina frunció el ceño. “Supongo que esto significa que volveré a tener a esa chica
haciendo una reverencia conmigo. Ella puede ser capaz de volar un edificio, pero si Su
Majestad me llama una vez más, tendré la tentación de arrojarla a un calabozo.
“No te preocupes”, dijo Ned mientras conducía a la reina suavemente fuera de la
habitación. "Voy a volar el castillo de regreso por ti".
"¿Puedes volar un castillo entero por tu cuenta?"
"Seguro."
La reina miró por encima del hombro a la señorita Darlington. Siguió una conversación
de cejas. A Cecilia le gustaba incluso menos que la lucha con espadas y se interpuso entre
ellos con la excusa de servirle a su tía otra taza de té. Cuando volvió a levantar la vista de la
tetera, la Reina, su personal y Ned Lightbourne se habían ido.
Así.
Y su corazón, al parecer, se había desviado con ellos. El aburrimiento yacía pesado,
pegajoso, en su lugar, pero ella había sentido este tipo de pérdida antes, y sabía que pronto
se convertiría en tranquilidad. Una interminable piscina de tranquilidad con los colores del
invierno. Así que puso una sonrisa en sus labios todavía hormigueantes y le entregó el té a la
señorita Darlington.
“Pareces triste”, dijo su tía.
"Me temo que puedo ser repugnante", respondió ella.
"Disparates."
Cecilia parpadeó. "Yo-yo-pido su perdón?"
“Estás en forma como un violín, mi niña. ¡No tendremos fingimientos aquí! Ahora, llévate
a Pleasance y sube las escaleras, por favor. Quiero que estemos en el aire antes de ese castillo.
Un Darlington no sigue a nadie”.

La luz del sol de la tarde blasonaba el mundo. El cielo era todo posibilidad, o todo vacío,
dependiendo de tu perspectiva. Mientras Pleasance murmuraba el conjuro, Cecilia llevó a
Darlington House a su serenidad. Sus ojos estaban llorosos por la luz. "O posiblemente
alergias", dijo cuando Pleasance la miró dubitativa. Después de todo, el campo está lleno de
polen.
Polen dorado sobre ojos azules risueños, er, cielos.
Una vez en el aire, las dos jóvenes se pararon junto a la ventana de la cabina, mirando
hacia el campo de Devonshire donde la abadía de Northangerland había encontrado su
destino. Una bandera pirata ondeaba con aire de suficiencia desde las ruinas de la abadía.
Los soldados de Su Majestad estaban siendo rodeados con precisión militar, aunque se
quitaron el sombrero y se inclinaron ante las damas piratas mientras regresaban al castillo.
Varias casas continuaron jugando al fútbol, mientras los niños bailaban debajo con espadas
de práctica y ruedas de juguete. Se podía ver a Constantinopla Brown persiguiéndolos
alegremente, con las faldas levantadas hasta las rodillas, y Tom Eames la perseguía a su vez.
“Indecoroso”, dijo Cecilia.
“Vandalismo”, estuvo de acuerdo Pleasance.
Suspiraron con nostalgia.
Cecilia se apoyó en el volante mientras contemplaba el cielo largo y pálido. “¿Adónde irías,
Pleasance, si pudieras ir a cualquier parte? ¿Qué harías?"
“Bueno, sírvase usted y la señorita Darlington, señorita”, respondió Pleasance
rápidamente.
"Por supuesto. ¿Y ahora tu sincera respuesta?
El placer consideró el horizonte. “Me gustaría recorrer castillos abandonados. Secuestrar
a algunos autores. Asiste a una serie de conferencias de un científico loco. Ya sabes,
conseguirme una educación.
El corazón de Cecilia se calentó con esta visión. “¿Qué harías con tu educación?”
“Mejorar cualquier parte del mundo que pueda tocar”.
“Sí”, dijo Cecilia soñadoramente.
“Tal vez escribir algunos libros yo mismo, experimentar un poco con los rayos. Pero no
para crear monstruos, ¿entiendes? Respetaría a la gente. Y tal vez obtener un poco de respeto
por mí también.
"Respeto. Sí. E igualdad de derechos”.
“Y una voz en el gobierno”.
Y la tiara de esmeraldas de Lady Coffingham.
"Ooh, eso suena bonito, señorita".
"Lo es, y no le conviene en lo más mínimo".
Así que le estarías haciendo un favor.
Cecilia sonrió. Luego frunció el ceño. "Hay sangre en tu manga, querida".
Pleasance lo miró. “El vendaje debe haberse empapado. Lo reemplazaré pronto.”
"¿Vendaje? Placer, ¿te lesionaste?
Pleasance se encogió de hombros y luego hizo una mueca. “Solo un rasguño, señorita.
Todavía puedo servirte bien.
No me preocupa que me sirvas. Baja, por favor, y atiende tu herida. Estoy bien aquí sola.
Pleasance le dio a Cecilia una mirada al menos tan profunda como su herida de arma
blanca, pero Cecilia estaba mirando al horizonte de nuevo.
“Pensé que era un tipo muy guapo”, comentó Pleasance.
“Tolerable, supongo”, respondió Cecilia.
"Él volverá por ti".
 “Yo soy el que se fue. No es que yo... no es que hubiera ninguna partida, en ese sentido,
por supuesto. Simplemente la partida de un conocido. Un socio comercial temporal. A-"
"¿Amigo?"
Cecilia parpadeó. —Malditas alergias —murmuró, golpeándose primero un ojo y luego el
otro.
Pleasance le entregó un pañuelo y luego bajó las escaleras para coserse el brazo. Cecilia
siguió volando sola hacia la magia blanca del horizonte oriental, con el castillo de Windsor
siguiéndola a cierta distancia.
 24
TOMANDO EL CAMINO BAJO—EL PALACIO DE BUCKINGHAM—EL
PRÍNCIPE ALBERT SE COME CON LOS OJOS A CECILIA—ROBO
ACCIDENTAL—LA BARBA DEL REY DE BÉLGICA—DR. LUMES —EL
OBLIGADO VALS ROMÁNTICO— UNA PROPUESTA DE ROBO

A
el hombre que se atreve a perder una hora de tiempo no ha descubierto el valor de hacer
una gran entrada. La señorita Darlington y Cecilia se acercaron al Palacio de Buckingham a
lo que parecía ser un paso pausado, como correspondía a su superioridad social general; de
hecho, fue cronometrado al minuto para que tuvieran exactamente el grado correcto de
impuntualidad.
A través de las ventanas de su carruaje (es decir, el de Lord Bacomb), podían ver la ciudad
en un borrón como de ensueño de oscuridad y luz dorada. Cecilia lo había mirado durante
un rato, fascinada, pero se sintió mareada por el movimiento y tuvo que sentarse. La señorita
Darlington nunca se apartaba de su postura rígida. El carruaje se balanceaba a su alrededor,
y se agarraron a los asientos acolchados, sin estar acostumbrados a un modo de transporte
tan primitivo y desgarbado.
"Rara vez me he rebajado de esta manera", dijo la señorita Darlington. “Espero que
estemos bien alimentados por nuestros sacrificios”.
Cecilia miró a su tía, resplandeciente en seda azul (y un negro manto, manguito marrón,
bufanda gris) con zafiros en el cuello y las orejas, luciendo tan magnífica como una reina, y
supuso que sería más feliz en casa junto al fuego, vestida con un camisón de franela, tomando
té. Sus heridas aún la irritaban, aunque no se quejaba. Y sus pensamientos eran un poco
mejores, a juzgar por la serenidad de su rostro. La serenidad de la señorita Darlington era su
escudo de hierro, forjado sobre toda una vida de sinvergüenzas: ni el más mínimo
arrepentimiento penetraba en el mundo. Y, sin embargo, había líneas en su frente que no
habían sido visibles hace una semana y una sombra de cansancio en sus ojos. Cecilia sabía
que su tía era anciana, pero por primera vez comenzó a percibirla como anciana. Fue una
realización dolorosa.
“Estoy segura de que el menú de la Reina resultará adecuado”, dijo. Aunque dudo que
supere al pastel de pollo de Pleasance.
La señorita Darlington se rió de esta broma tibia, pero en realidad Cecilia hablaba en serio.
A pesar de las perlas, ella también hubiera preferido llevar ropa de franela junto a un fuego
acogedor mientras leía en paz su último libro ( El origen de las especies ). La idea de mezclarse
con reyes y reinas no la entusiasmaba. La señorita Darlington había prohibido robar por la
noche, y Cecilia no podía pensar en nada interesante sobre la realeza aparte de sus joyas.
Después de todo, hicieron poco más que quedarse sentados en casas estacionarias, irritando
a sus ministros y casándose entre ellos.
 Además, el mayor Candent estaría presente en el banquete y, presumiblemente, en el
baile de salón posterior. Cecilia no quería ver al Mayor Candent. No quería pensar en el
Mayor Candent. O Ned Lightbourne. O Teddy Luxe con sus pantalones ajustados y sus
zapatos de baile rosas, deslizándola por el suelo en un tango.
"¿Estás bien, querida?" preguntó la señorita Darlington. "Diste el estremecimiento más
notable".
“Bien, gracias, tía”, respondió Cecilia.
“Me temo que fue un error salir esta noche. Morirás de fiebre del dengue antes de que
acabe la noche”.
“No, a menos que me muerda algo”, dijo Cecilia, y luego tuvo que abanicarse con cierta
urgencia con la mano enguantada.
"Mmm." La señorita Darlington rebuscó en su bolso y luego le entregó una pastilla a
Cecilia. “Toma esto, querida. Ofrecerá algo de protección.
Cecilia miró la pastilla con cautela. "¿Qué es?"
“Simplemente una dosis de cocaína. Lo tengo a mano en caso de dolor de muelas,
neuralgia o sífilis”.
"Gracias." Cecilia fingió tragarse la pastilla. Luego lo deslizó discretamente en su bolso,
junto con su pañuelo, caja de pólvora y revólver con mango de perla. Era poco probable que
algún medicamento pudiera curar lo que la aquejaba. Si en algún momento hubiera llegado
un sobre con aroma floral que contenía una invitación a tomar el té con los miembros más
antiguos de la Wisteria Society, tal vez ahora se sentiría mejor. Pero habiendo sacrificado el
amor por el bien de su carrera, todavía esperaba la promoción.
¡Quizás suceda esta noche!
O tal vez nunca.
—Ha estado de mal humor toda esta semana —observó la señorita Darlington. Y nunca
llegué a contratar a ese médico para ti. Tal vez lo que necesitas es un buen intento de
asesinato para vigorizar tu sangre.
Cecilia imaginó al signor de Luca entrando sigilosamente en su dormitorio, con la espada
desenvainada, y trató de no gemir.
“Yo misma he estado inquietantemente tranquila con Lady Armitage”, reflexionó la
señorita Darlington. “Ni una sola manzana o misil envenenado. Espero que ella esté bien.
“Tal vez su casa finalmente se vino abajo”, sugirió Cecilia.
—Hmm —volvió a decir la señorita Darlington, y miró por la ventana como si deseara que
una casa de la ciudad con las puertas rojas se precipitara repentinamente, con las armas
disparando en un esfuerzo por asesinarlos.
El Palacio de Buckingham resplandecía como el joyero que Cecilia le robó a Lady Diana
Hollister cuando tenía once años (y se lo vendió de nuevo cuando tenía quince). Las damas
fueron ayudadas a bajar de su carruaje y escoltadas al magnífico Bow Room, donde la realeza,
la aristocracia y varios piratas de incógnito se mezclaron en una exhibición de riqueza tan
ostentosa que Cecilia tuvo que entrelazar los dedos para evitar que hicieran negocios.
La gente se volvió para mirarlos cuando entraron, y la señorita Darlington se abrió paso
entre la multitud separada como si fuera la propia reina. Se había dejado el bastón en casa, y
aunque Cecilia sospechaba que mantenía un paso estable sólo con determinación y con la
ayuda de varias pastillas de cocaína, no daba muestras de fragilidad.
Siguiéndola detrás, Cecilia no miró en absoluto a su alrededor en busca de Ned
Lightbourne (ni lo vio). Los murmullos recorrieron la compañía: " sinvergüenzas "; “ damas
peligrosas ”; “ Esos aretes de zafiro se parecen a los que perdí. Los caballeros se inclinaron.
Pero ninguno de ellos tenía el pelo rubio que le caía como un pirata sobre un ojo, ni un aro
de plata en la oreja, ni un efecto desconcertante en el pulso que hubiera hecho que Cecilia
tropezara, de haberlo hecho.
Se cruzó con Olivia Etterly en una conversación con el rey de Dinamarca:
("Oh, sí, es una excelente oportunidad, Su Majestad, compré un terreno allí el mes pasado,
vistas tan divinas de la jungla, me complacería presentarle a mi agente, que casualmente está
presente esta noche .”
"¿Cuál es su nombre?"
“Señorita Fairweather, Su Majestad. Una viuda de integridad y excelente reputación”).
—y apartando la mirada con una sonrisa, vio a Bloodhound Bess riéndose a carcajadas
con el príncipe Guillermo de Alemania mientras ella deslizaba un medallón de oro de su
pecho.
Ella y la señorita Darlington se presentaron ante la reina Victoria, y Cecilia se sorprendió
al ver que la señorita Darlington le hacía una reverencia a la reina. Ella siguió el ejemplo y
cuando se levantó encontró a la Reina mirándola.
"Ah, sí, el enigma", dijo Victoria. Cecilia sonrió cortésmente, pero su ingenio se volvió
hacia adentro, hurgando en cajas viejas, arrojando recuerdos de un lado a otro, tratando de
recordar dónde habían escuchado esa palabra antes. “Nos complace verlos aquí esta noche”,
continuó la Reina. "Uno debe hacer lo que pueda por la generación más joven, ¿no estás de
acuerdo, querido Albert?"
Aplicó esta pregunta a un busto de mármol del Príncipe Alberto que estaba sobre una
pequeña mesa cubierta de negro junto a su silla. El busto no tenía nada que decir, pero
miraba a Cecilia con tanta intensidad que deseó llevar un abrigo sobre el vestido de fiesta.
“Gracias, Su Majestad”, dijo Cecilia.
“No es que realmente queramos hacer algo”, agregó la Reina, “pero los suspiros tristes
fueron demasiado para nosotros”.
—Sé lo que quiere decir —dijo la señorita Darlington con ironía—.
 Cecilia, que no tenía idea de lo que quería decir, vio a las dos damas sonreírse y comenzó
a preocuparse. Tal vez debería haber tomado esa pastilla de cocaína después de todo:
sospechaba que tendría dolor de cabeza antes de que terminara esta noche.
La compañía cenó en un salón opulento rodeado de paredes altas y recargadas y el
resplandor de tantas velas que Cecilia apenas podía ver la comida en su plato dorado. Estaba
sentada entre el rey de Bélgica y la princesa Luisa, y si el brazalete de la princesa cayera en
un bolsillo subrepticio de la falda de Cecilia, eso podría describirse con justicia como una
colisión accidental entre los dedos y la cadena de oro; y si el rey más tarde no pudo encontrar
su anillo de sello, bueno, cualquier cosa podría le ha pasado, debe haber una docena de
razones inocentes por las que terminó en el bolso de Cecilia.
Además, obviamente ningún robo era más una pauta que una regla, ya que podría haber
circunstancias en las que el robo fuera esencial —por ejemplo, si la vida del rey Leopoldo
hubiera estado en peligro por su anillo de sello (debido a una alergia espontánea al oro)— y
todos sabían que era moralmente aceptable ignorar las pautas.
La hora de la comida fue tan tediosa como Cecilia había esperado. Pasó todo el primer
curso escuchando al rey jactarse de todos los edificios que había encargado construir
(aunque no literalmente, ya que los belgas son demasiado sensibles a la piratería), y él
confundió la mirada vidriosa de Cecilia con un brillante interés. Por desgracia, de alguna
manera logró tirar una vela y la barba del rey se incendió, lo que al menos rompió el tedio
durante unos minutos; después de esto, giró a su izquierda y durante el resto de la comida
discutió el clima con la princesa Luisa.
Luego, entraron en tropel a otra gran sala, donde tocó una banda y la compañía bailó en
un remolino de color brillante y vertiginoso. Olivia Etterly la detuvo en el camino para
preguntarle en voz baja si había visto a Lady Armitage esa noche. “No”, susurró Cecilia en
respuesta. "¿Ella esta aqui?"
"Esa es la cosa", dijo Olivia. "Nadie sabe. Nadie la ha visto ni oído hablar de ella en toda la
semana. Ni intentos de asesinato, ni advertencias en los periódicos al público en general, ni
niños corriendo despavoridos por la calle mientras su casa los perseguía. Es como si hubiera
desaparecido”.
Cecilia pensó en la última vez que había visto a Lady Armitage: de pie en el bosque oscuro,
riéndose al darse cuenta de que Cecilia tenía la intención de ser capturada por Morvath si
era posible.
Al escuchar esa risa, Cecilia sintió un momento de orgullo. Lady Armitage la había
considerado peligrosa y la había admirado por eso, huyó de regreso a su casa por eso. No
como las otras mujeres de Wisteria Society, que habían hecho todo lo posible a lo largo de
los años para reprimir ella, manteniéndola en el sofá, asegurándose de que no saliera como
Patrick Morvath o, peor aún, como Cilla.
Como la reprimieron todavía.
Un repentino y extraño amor por la astuta anciana Lady Armitage atravesó el corazón de
Cecilia. Se encontró dándole a Olivia una sonrisa como una cimitarra. La mujer mayor dio
medio paso hacia atrás, y allí estaba, esa cautela oscureciendo sus ojos, viendo los fantasmas
de Cecilia en lugar de la mujer que era ella misma.
Curiosamente, no dolió. Ella solo sintió la agudeza en su sonrisa y sus ojos. "No importa",
dijo ella. “Conociendo a Lady Armitage, probablemente esté en algún lugar casándose. No me
preocuparía, al menos no por ella, si fuera tú.
Olivia tragó saliva. —Tienes razón —murmuró, luego agachó la cabeza y se alejó
rápidamente para que Cecilia dejara de sonreírle así.
Cecilia encontró un espacio tranquilo en el borde de la habitación donde podía escudriñar
a la multitud. Tal vez fue solo su propia ferocidad repentina, o tal vez la mención de Lady
Armitage, pero sintió una sensación de peligro que hizo que sus nervios se tensaran y su
ingenio se pusiera en alerta.
Pero aparte de un helecho puntiagudo que la preocupó un momento, que se balanceaba
cuando alguien golpeaba contra él y le recordaba el cabello perpendicular de la tía Army,
nada sugería la necesidad de alarmarse. De hecho, el peligro parecía imposible entre tanta
gentileza. Las princesas brillaron; los príncipes se rieron. Alex O'Riley, en un elegante traje
de etiqueta pero sin afeitar, estaba compartiendo una intensa conversación con el Príncipe
Wilhelm y el Rey de Bélgica. Levantando la vista, le guiñó un ojo antes de que el príncipe
alemán le tirara de la manga, exigiendo toda su atención. Incluso la señorita Darlington
trotaba a dos pasos con el príncipe Eduardo como si no hubiera sido apuñalada hacía una
semana por su hijo maniaco perdido hacía mucho tiempo; el príncipe estaba luchando por
mantenerse al día. Cecilia suspiró.
"¿Por qué tan triste?" vino una voz en su oído.
Cecilia casi (y no científicamente) sufre una combustión espontánea. Miró de soslayo la
sonrisa maliciosa de Ned Lightbourne antes de volver a mirar apresuradamente al frente.
Cualquier pensamiento sobre Lady Armitage se perdió de inmediato ante este peligro claro
y presente. Ned no estaba vestido como un oficial de las fuerzas de Su Majestad, sino que
vestía un lino blanco impecable debajo de un frac negro, sus pantalones negros eran tan
ajustados que eran peligrosos para su flujo de sangre, su cabello peinado hacia atrás con un
estilo suave. Parecía que estaba planeando robar el castillo y todas las damas en él. Cecilia
instintivamente buscó el consuelo del cuchillo escondido entre sus faldas.
“Parece que estás justo donde deseabas estar”, comentó. “Estar solo al margen, cuidando
a tu tía para que no se sienta sola o triste”.
Observaron a la señorita Darlington pasar a toda velocidad, pestañeando al príncipe
inglés.
—Vete, Ned —murmuró Cecilia.
“¿Ned? ¿Quién es ese Ned del que hablas? Señora, ¿puedo tener el honor de presentarme?
Dr. Edward Lumes a su servicio. Acabo de volver a la ciudad después de una estancia en el
campo y estoy disponible para... um, servirle.
"Dr. Lumes”, repitió mordazmente. "Supongo que vas a sugerir que me hagas una
inspección física completa".
 "Oh, no soy ese tipo de médico", respondió con voz lánguida, y se inclinó aún más para
susurrar: "Soy doctor en literatura, señora".
Ella casi se desmayó en sus brazos.
"¿Me has extrañado?" preguntó.
"Oh, Dios, sí", respondió ella antes de que pudiera evitarlo, y luego se sonrojó
violentamente cuando él sonrió. Abrió su abanico con tanta vehemencia que las aspas ocultas
cayeron al suelo con un estrépito. Ella comenzó a emplearlo con el vigor de alguien cuyas
fosas nasales (o en este caso, las hormonas) están en llamas, pero sin ningún efecto
perceptible más que enviando una brisa a través del cabello de Ned. Un mechón se deslizó
sobre su frente y el calor interno de Cecilia se hizo tan intenso que renunció al ventilador y
tomó un vaso de limonada en su lugar.
Un trago largo e impropio de una dama le informó demasiado tarde que el licor había sido
mezclado con vino. Rápidamente dejó el vaso y, anticipando un terrible dolor de cabeza, sacó
la pastilla de cocaína de su bolso. Se lo tragó sin dudarlo más, bebiendo limonada alcohólica
por necesidad para tragarlo. Luego se volvió hacia el Capitán Lightbourne con una mirada de
censura.
Parecía estar de pie junto a los espectros del signor de Luca y Teddy Luxe, pero cuando
ella parpadeó, se convirtió en una figura ligeramente borrosa. “Aunque me complace
conocerlo, doctor”, dijo con frialdad, “creo que estoy lo suficientemente alfabetizado sin
ningún servicio que pueda proporcionar. Gracias y que tengas una buena Pascua. Eh, noche.
¿Dónde puse mi abanico? Abrió su abanico para abanicarse mientras buscaba inútilmente en
el bolso, la mesa y el piso.
“Baila conmigo”, susurró Ned, acariciando con un dedo enguantado la piel desnuda de la
parte superior de su espalda.
Ella se encogió de hombros. “La música se ha detenido”.
“Va a empezar de nuevo. He hecho un pedido especial con la banda”.
Él tomó el abanico de ella y lo arrojó sobre su hombro, donde cayó en una gran exhibición
de rosas. Luego le tendió una mano, y los buenos modales (o la embriaguez) de Cecilia
hicieron que ella la tomara antes de saber lo que estaba haciendo. Casi de inmediato trató de
soltarla, pero ahora él la tenía y no la dejaba ir.
"Muy bien", cedió ella. “Un baile. Pero esto es muy impertinente de su parte, Capitán
Lightbourne. Nos hemos despedido”.
"Dijiste adiós", respondió mientras la conducía hacia el área de baile. Detrás de ellos, las
rosas estallaron en una lluvia de humo y pétalos, enviando a los transeúntes dispersándose
con gritos y jadeos horrorizados. “Dije alla prossima . Eso es italiano para 'hasta la próxima'”.
“Oh, si vas a hablarme en italiano, ¿qué esperanza tengo?”
Él sonrió y, tirando suavemente de su mano, la giró hacia él. Él la agarró por la cintura con
la mano libre, movió la otra mano para que sus palmas enguantadas quedaran juntas. —No
hay ninguna esperanza, señorita Bassingthwaite —dijo alegremente, y mientras la música
volvía a llenar la habitación, la acercó aún más—.
“¡Un vals!” ella jadeó. “Es demasiado decadente”.
 “Tal vez hace setenta años. Y tú no eres tan vieja, querida —añadió, mirando
apreciativamente su escote. Movió el pie izquierdo hacia adelante y Cecilia movió el derecho
hacia atrás en defensa propia. Antes de que ella fuera consciente de ello, estaban
deslizándose por el suelo.
"Eres un sinvergüenza", susurró furiosa.
"Sí", estuvo de acuerdo. Estoy pensando en fundar una Sociedad de Caballeros
Sinvergüenzas.
Llegas milenios demasiado tarde. Ya existe y se llama patriarcado”.
Él rió. “Touché. Por desgracia, nunca te superaré en una conversación, ¿verdad?
"No."
"Aunque te he dejado sin palabras varias veces, y eso es aún más satisfactorio".
Ella lo miró horrorizada.
Y veo que lo he vuelto a hacer. Sí, muy satisfactorio por cierto.” Él sonrió y, cuando levantó
sus manos, ella giró bajo su brazo y regresó. Él deslizó su mano alrededor de su cintura otra
vez y ella trató de no temblar. Haciendo acopio de su ingenio, les exigió un comentario
apropiadamente mordaz—
Pero su ingenio se había vestido de tul rosa brillante y se había marchado bailando con
los ojos cerrados, los rostros vueltos hacia el cielo estrellado. candelabros, felizmente
ignorándola. Cecilia se quedó muda (y un poco mareada).
Ned era un magnífico bailarín. Ágil y confiado, la abrazó con una firmeza que la hizo sentir
delicada en sus brazos. Pero ella no era delicada, se recordó a sí misma. Ella podría matarlo
con un movimiento rápido si así lo decidiera.
Y sin embargo, la intoxicante limonada, o la embriagadora magnificencia de la ocasión, la
convencieron por una vez de dejarse llevar, de dejarse sentir, de entregarse en este momento
de ensueño al hombre apuesto, seductor y completamente peligroso que la dirigía en el baile.
. Cerró los ojos y unió su ingenio en la dicha, bailando el vals de la noche hacia la libertad.
—Mientras te tengo tranquilo —murmuró Ned—, debo hacer una confesión.
—No, no hables —susurró ella. "Lo arruinarás todo".
La sumergió, y cuando ella subió, con la mente llena de estrellas, suspiró. Tengo que
hacerlo, me temo. Perdóname, Cecilia, pero te he robado Pleasance.
Abrió los ojos, el sueño vacilante. "¿Le ruego me disculpe?"
"He robado Pleasance", repitió. “Ya sabes, ¿joven criada, baronesa vampírica fallecida y
algunos fantasmas subsidiarios también, sospecho? Pensé que tomaría algo de trabajo, pero
resultó que todo lo que necesitaba era mencionar que soy amigo de Robert Louis Stevenson,
y ella inmediatamente aceptó mi plan".
"¿Qué esquema?" preguntó Cecilia, y él levantó sus manos. Giró un poco demasiado
rápido, sus faldas agitándose, su ingenio tambaleándose. “Te voy a matar”, advirtió a su
regreso.
"Espero que lo hagas lentamente", dijo, sonriendo con tal calor que todas las palabras en
su garganta se quemaron y ella solo pudo jadear de indignación. “¿Usarás ese cuchillo que
tienes metido en tu liga, cálido contra tu muslo? ¿O usarás tus propias manos?
 —Te desmembraré —dijo intencionadamente, y él hizo una mueca.
“Es posible que te resulte difícil”, respondió.
"Estoy seguro de que solo se sentirá como un pequeño pinchazo".
"Tentadora."
"Libertino."
Pasaron bailando junto al príncipe Wilhelm y la reina de Hawái, que bailaban
pesadamente, y les saludaron sonrientes con la cabeza.
—Rogue —continuó Cecilia, siseando la palabra a través de su sonrisa—. "Libertino."
“Sí, sí, lo sé”, respondió Ned. Bribón, libertino, etcétera. Pero volvamos al asunto que nos
ocupa. Yo robé Pleasance, y ella robó un local, y juntos te vamos a robar”.
"¿Qué premisas?"
"Verás."
Él la llevó al borde de la multitud, entre las sombras de los helechos. Sus pasos se hicieron
más lentos y su mano la empujó suavemente más cerca hasta que ella pudo sentir los latidos
de su corazón a través de sus huesos. No estaba sonriendo ahora. El encanto, la alegría
agradable y fácil, había desaparecido. Un anhelo crudo y vulnerable oscureció sus ojos.
“Te amo, Cecilia Bassingthwaite”, dijo. "Por favor cásate conmigo. Porfavor di que si."
"Oh." Ella le pisó el pie, pero ninguno de los dos se dio cuenta. “Yo—pero—mi tía—”
Y es por eso que te estoy robando. Placer está de acuerdo. Es como si te hubieras
enjaulado en el deber y la culpa. No te dejarás ir.”
"No puedo." Ella había dejado a su madre, y su madre había muerto. Además, la tía
Darlington era ahora tan vieja, tan frágil...
¡Chocar!
Muy bien, entonces la tía Darlington acababa de tirar una silla en su exuberancia mientras
bailaba al pobre Príncipe Eduardo hasta la muerte, pero eso no venía al caso.
“No tienes que dejarla”, dijo Ned. "Simplemente tienes que dejar que te lleve".
Ella miró fijamente sus hermosos y solemnes ojos, y su ingenio contuvo la respiración,
con las manos aferradas a sus acelerados corazones, con los ojos muy abiertos, mientras
esperaban instrucciones. Pero ella no los necesitaba como respuesta. Abriendo la boca,
dijo—
"Disculpe", dijo la voz del Capitán Morvath detrás de ella. "¿Puedo interrumpir?"
Y sintió un cuchillo largo y afilado en su garganta.
 25
ZOMBIS NO, TE LO ASEGURO—LAS SEMILLAS DE LA POESÍA—EL MAL
MOMENTO PONE EN RIDÍCULO AL VILLANO—UN NOMBRE DEL
PASADO—LA CONSECUENCIA DE NO EDUCAR A LAS MUJERES—UN PLAN
DIABÓLICO—EL PESO DE LA CORONA—CECILIA PONE EN PELIGRO SU
REPUTACIÓN—LA HORA DE CENICIENTA

I
n la lucha por la supervivencia, los más aptos ganan a expensas de sus rivales porque
guardan un paracaídas en el cobertizo de su jardín de escape y lo emplean en el momento
oportuno para evitar chocar con su entorno. Así, Patrick Morvath pudo eludir la extinción y,
después de un breve desvío a un sastre de Londres, llegó al Banquete del Jubileo para
vengarse de la Reina Victoria (y posiblemente leyó su último poema en voz alta a la realeza
reunida, ya que una audiencia tan exigente seguramente apreciaría su genio, especialmente
si estuviera de pie sobre el cadáver de la reina inglesa mientras oraba).
Pero cuando llegó al Palacio de Buckingham y vio a Jemima Darlington entre la multitud,
su plan implosionó en llamas al rojo vivo. Él la había apuñalado con todo el dolor y la furia
dentro de él y, sin embargo, allí estaba ella, ¡bailando! ¡¡Riéndose en los brazos de un popinjay
con un bigote ridículo!! ¡¡¡Era como si no la hubiera impactado en absoluto!!!
Un grito brotó de su alma, pero se lo tragó, ya que aullar con toda la soledad y la
vergüenza de un niño pequeño no era lo que se hace en un baile real. Lo escribiría más tarde,
se dijo a sí mismo, como era su costumbre, llenando de ampollas página tras página con la
poesía de su psique herida. Así, a la manera de todos los maestros creativos, sacaría un gran
arte de su tragedia. . .
Sofocar hizo una excelente rima con madre .
Empezó a caminar hacia Jemima Darlington (teniendo que zigzaguear porque bailaba
muy rápido), pero se detuvo cuando vio a Cecilia con ese Lightbourne traicionero. A la luz
cristalina, su cabello era dorado y se parecía más a Cilla que nunca. El corazón de Morvath se
encogió. De repente, un nuevo plan enfrió su mente. Una forma de matar dos pájaros con un
cuchillo.
Jemima Darlington podría ver morir a Cecilia antes de morir ella misma.
Él sonrió y se humedeció los labios con anticipación.
A pesar de la aglomeración en el salón de baile, pensó que tendría problemas para atrapar
a su presa desprevenida, pero al final resultó absurdamente fácil. Cecilia y Lightbourne
estaban tan concentrados el uno en el otro que ni siquiera se dieron cuenta de que se
acercaba.
"Disculpe", dijo. "¿Puedo interrumpir?"
Y agarró a Cecilia, presionando su cuchillo en su garganta.
Morvath arrancó a Cecilia de las manos de Ned antes de que ninguno de los dos pudiera
comprender completamente la situación. Dando un paso atrás, golpeó una gran maceta de
helecho, que se balanceó ruidosamente contra el suelo; se hizo a un lado, arrastrando a
Cecilia con él, y los bailarines gritaron mientras se alejaban corriendo del escándalo. Ned
sacó su arma pero no podía disparar sin poner en peligro a Cecilia, y Morvath se rió de él.
"¡Niño tonto!" se burló.
Ned frunció el ceño y se llevó una mano a la oreja. "¿Qué? La música es tan fuerte.
¿Repitelo?"
Morvath gruñó. "¡Niño tonto!" él gritó. "¡Voy a cortarte las extremidades, te arrastraré a
un pozo de víboras y te arrojaré al fondo!"
La música cesó abruptamente y el fondo resonó a través del repentino silencio. —
Lenguaje —siseó una mujer anónima, y el rostro de Morvath ardió—.
"¡Callarse la boca!" Él gritó. “¡Cállate de una maldita vez! ¡He escuchado suficiente de las
mujeres para durarme toda la vida! ¡Todos ustedes estarán en silencio!”
"¿Quién es este engreído?" exigió el príncipe Wilhelm. ¿Qué se cree que está haciendo,
invadiendo nuestro banquete y estropeando la paz de esta manera beligerante? ¿Qué clase
de hombre hace eso?
“Solo es Patrick Morvath”, gritó Bloodhound Bess. “Un poeta inédito”.
"¡Dije que te calles!" Morvath rugió, y Cecilia se estremeció por la fuerza del mismo.
“¡Ningún artista es verdaderamente apreciado en su vida! ¡Y una palabra más de cualquier
mujer y le cortaré la garganta a Cecilia frente a todos ustedes!
“Tú no matarías a tu propia hija”, dijo Ned concisamente. Sostuvo su arma con ambas
manos, apuntando entre los ojos de Morvath. Sus propios ojos estaban resueltamente
enfocados en el capitán; no se atrevía a mirar a Cecilia.
"¿Cómo sé que es mi hija?" Morvath replicó. “Cilla probablemente me puso los cuernos.
Dios sabe que las mujeres son bestias volubles e infieles. Mira a mi propia madre. Jemima
Darlington!” gritó. “Da un paso adelante para que te presenten como la ramera que eres”.
Un grito ahogado surgió de la compañía.
"Digo, buen amigo", declaró el príncipe Eduardo. "Incluso si ella es tu madre, no puedes
hablar de ella así".
"¿Qué sabe usted al respecto?" Morvath escupió.
“Mi madre es la reina”, respondió el príncipe Eduardo inexpresivamente. Hizo una pausa
mientras la gente llegaba a sus propias conclusiones sobre su declaración. "Discúlpate con la
dama de inmediato".
"¡Nunca! ¡Ella es la que debería disculparse conmigo! Su comportamiento lascivo e
inmoral…
 "¡Silencio!" rugió una furiosa voz masculina. Todos miraron, boquiabiertos, cómo un
hombre grande con ropa polvorienta y con un brazo vendado se abrió paso a empujones
entre la multitud para pararse cerca de la señorita Darlington. Estaba pálido, pero sus ojos
ardían con un oscuro fuego de pasión. La señorita Darlington lo miró con asombro, y él le
devolvió la mirada con gravedad, como si hubiera venido a cobrarle una deuda y ni siquiera
el secuestro de un banquete real se lo impidiera. "¡Di una palabra más sobre esta hermosa
dama y te veré muerto, señor!"
"¿Jaggersen?" Morvath dijo, incrédulo.
“¡Jacobsen! ¡Jacobsen! El hombre mal llamado pateó su pie con frustración. "Jake Jacobsen
de Coventry, hijo de Joe Jacobsen, oficial de la guardia real de Su Majestad".
“Encantado de conocerlos”, dijo un ingenioso de la multitud.
"Oh, Jake Jacobsen", dijo la señorita Darlington inesperadamente. "Te recuerdo ahora".
Puso una mano en su corazón. "Nunca la he olvidado, señora".
“El cabello engañó mi ojo. Solía ser rojo, ¿no?
"Hace bastante tiempo", dijo, pasándose tímidamente una mano por sus mechones grises.
"¡No!" Morvath gritó.
La señorita Darlington se encogió de hombros. "¿Qué puedo decir? Si la sociedad quisiera
que siguiera la pista de mis amantes ilícitos, deberían haberme educado mejor”.
"¡Pero él no es nadie!" Morvath se enfureció. "Solo un poli tonto probablemente criado en
una granja".
“Granja de cerdos”, coincidió Jacobsen.
Morvath hizo retroceder a Cecilia dos pasos y apretó el cuchillo contra su garganta con
tanta fuerza que notó que el pulso le latía con urgencia contra la hoja. Trató de pensar en
cómo podría romper su agarre, desarmarlo, pero el vino y la cocaína se arremolinaban
pesadamente a través de su cuerpo, agobiándola, haciéndola sentir como si en cualquier
momento pudiera tomar una siesta en los brazos de su padre. Miró a Ned, a su boca sombría
que normalmente sonreía, a sus ojos fríos que la habían calentado tantas veces. Trató de
grabar la visión de él en su cerebro para que cuando Morvath la matara pudiera llevar su
propio cielo secreto más allá de la tumba. En algún lugar por ahí estaba la tía Darlington, pero
Cecilia ya la tenía en el corazón. Era Ned a quien quería, aquí en estos últimos momentos,
Ned como un misterio, una llamarada de magia, un horizonte.
"¡Tú!" Morvath gritó abruptamente, haciendo que sus pensamientos se rompieran. El Rey
de Portugal golpeó un dedo en su propio pecho y articuló, ¿Yo? en horror. "Sí tú. Encuentra
algo para atar las manos y amordazar la boca de las mujeres piratas que puedo ver en esta
multitud.
"¿Por qué?" preguntó Olivia, con los pies en jarras y las manos en las caderas. "¿Cual es tu
plan?"
“Sí, revélanos”, instó Bloodhound Bess.
Morvath se puso morado de rabia. "¡No seré burlado!" Inspiró larga y profundamente,
tratando de calmarse. Mientras exhalaba, comenzó a entonar el hechizo de vuelo de los
piratas. El castillo se sacudió; la gente gritaba, agarrándose unos a otros mientras
tropezaban; algunos cayeron de rodillas.
“No seas estúpido”, advirtió Ned. "No tienes la fuerza para volar un castillo como este por
tu cuenta, especialmente sin una rueda".
"No necesito una rueda para simplemente levantarlo a una gran altura y luego dejarlo
caer", replicó Morvath.
"Pero entonces morirás también".
"¡Ja! No soy tan estúpido como tú, Lightbourne. Siempre tengo un local a mano. Cecilia y
yo vamos al techo, donde un cobertizo de herramientas espera mi escape. Si alguien intenta
seguirme, tendrás que trepar por encima de su cadáver.
"Bueno, ese es un plan bastante razonable", dijo la Srta. Fairweather a Bloodhound Bess,
quien asintió.
“No lo hagas”, dijo Ned.
—¡Cállate, tú, tú, hijo de mamá! Morvath se burló en respuesta.
Ned puso los ojos en blanco. "No estaba hablando contigo".
"Qué-?"
Morvath miró hacia atrás, pero ya era demasiado tarde. Con un grito inarticulado, se
derrumbó en el suelo y quedó inmóvil.
La reina Victoria izó la corona de esmeraldas con la que había golpeado al villano en la
cabeza. “Te dije que estas cosas eran pesadas”, dijo, entregándoselas a una dama de
compañía.
Una exhalación de alivio atravesó la multitud. Alex O'Riley enfundó el arma que había
estado apuntando en silencio hacia Morvath. Varias damas piratas se volvieron para
encogerse de hombros y luego buscaron otra bebida. Ned se apresuró hacia adelante,
tomando a Cecilia en sus brazos, pero ella luchó por liberarse.
"Señor", susurró ella. No sobre el cadáver de mi padre.
“No creo que esté muerto”, la tranquilizó Ned. “Puedo escucharlo gemir. Ese siempre fue
el problema de Morvath: nunca sabía cuándo callarse.
"¡Pero mi reputación!"
Él rió. “Cecilia, tu padre intentó matar a la realeza de varios países. Espero que tu
reputación se haya perdido por completo. Él retrocedió, moviendo las manos a cada lado de
su cabeza, el mango de la pistola presionando contra su oído. "Mi amor", dijo, y la besó.
La multitud reunida arrulló y silbó de la manera más poco real.
Cecilia trató de apartarlo, pero su ingenio capturó sus nervios y la obligó a hundirse
contra su cuerpo. Él la abrazó y, sin embargo, ella se sentía como si estuviera volando hacia
un horizonte salvaje. Finalmente la soltó y ella se tambaleó hacia atrás, confundida por la
gravedad.
“Tendrás que casarte con él ahora”, dijo la reina Victoria con una sonrisa. Luego hizo una
mueca hacia el cuerpo inconsciente de Morvath. “Qué tipo tan repulsivo. Y su chaleco es
demasiado largo. Alguien aclare este lío.
 Dos guardias de casaca roja corrieron a sacar a Morvath de la pista de baile. Las damas
retrocedieron, tirando de sus faldas contra sus piernas para que no las mancillara mientras
lo arrastraban. Los caballeros murmuraron a cualquiera que quisiera escuchar que, por
supuesto, habrían atacado al demonio ellos mismos, frustrando su cobarde plan, si solo
hubieran estado lo suficientemente cerca. . . usando su espada. . . no protegiendo a la dama a
su lado. . . no padeciendo de una terrible enfermedad sin nombre que ralentizaba sus
movimientos. Cuando el cuerpo se acercó a Petunia Dole, su pie sufrió un espasmo
imprevisto y lo pateó en la cabeza. Olivia Etterly quedó tan asombrada por esto que tropezó,
y solo pisándole con fuerza en la ingle pudo recuperar el equilibrio.
Luego, Morvath fue sacado del palacio bajo la custodia de la policía. (Acusado de
perturbar la paz, intento de asesinato y molestar a la reina en su día especial, lo enviaron a
Afganistán, donde lo pusieron a trabajar en una mina de cobre. Pero escapó, desarrolló una
adicción al opio y deambuló por el montañas del sur recitando poesía épica sobre la amapola,
que rima con disquete , hasta que finalmente se encuentra con su destino a manos de una
futura novia y su comadreja mascota).
Cecilia finalmente se estabilizó, recordando su resolución interior. “Lo siento”, le dijo a
Ned mientras se alisaba el vestido y se enderezaba los guantes. "Le agradezco la amable
oferta y, er, la generosa expresión de su ardor, pero no puedo casarme con usted, Capitán,
independientemente de mi convicción del corazón. Como discutimos anteriormente, estoy
obligado por mi deber a mi tía”.
“¿Señorita Darlington?” llamó la Reina.
"¿Eh? ¿Qué es eso?" La señorita Darlington dejó de sonreírle a Jacobsen, sus ojos
parpadearon, su expresión tratando de volverse seria. "¿Alguien me quería?"
Toda la compañía se rió. Ned enfundó su arma en la parte posterior de su cintura y sonrió
hacia el rostro sonrojado de Cecilia hasta que ella suspiró.
"No es divertido", dijo. “Estoy tratando de hacer lo correcto”.
“¡Oh, cielos!” La señorita Darlington levantó las manos con impaciencia. (El anillo de
perlas de la condesa Feodora se resbaló de su guante y rodó por el suelo.) “¡Esto ya ha ido
demasiado lejos! ¿No te eduqué para que fueras una auténtica sinvergüenza, Cecilia? ¿No has
sido educado en las formas correctas de piratería femenina? ¿ Por qué estás pensando en
tratar de hacer lo correcto?
Cecilia parpadeó, confundida. “Yo—er—”
Huye con el chico. Abandona tus deberes. Vive en pecado. De lo contrario, su mal nombre
será redimido por completo”.
“Pero…”, comenzó Cecilia.
“Mientras prometa beber su tónico diario, usar una bufanda en cualquier clima y no ir
tras la fortuna de Bevelrede, en la que tengo el ojo puesto…”
"¡¿Qué?!" gritó un conde Bevelrede alarmado desde dentro de la multitud.
“—Te daré mi bendición para una fuga. Pero, por supuesto, depende de ti”.
Cecilia frunció el ceño. ¿Qué haría una heroína en este momento? ¿Cómo podría adaptarse
mejor a esta evolución de los acontecimientos?
 "Entonces otra vez", dijo Olivia momentáneamente, y Cecilia giró hacia ella “Si te quedas,
tenemos un asiento para ti en nuestra mesa principal. Casi todos están de acuerdo. Has
demostrado que eres una buena chica y estamos seguros de que obedecerás nuestras leyes.
¡Felicidades!"
Cecilia parpadeó, tambaleándose ligeramente por el asombro. Diez años de sueños se
precipitaron en su garganta, y respiró hondo para responder:
"¡Esperar!"
La Reina había hablado. Todos se giraron para mirarla con silenciosa anticipación.
Mantuvo la mano levantada y la cabeza ligeramente inclinada como si escuchara. “Será
medianoche en un minuto”, dijo. “Ahora es su momento mágico, señorita Bassingthwaite. La
decisión es tuya. ¿Huirás y serás una mujer salvaje, o te quedarás y bailarás con el príncipe?
Tenemos varios aquí para que elijas”.
Cecilia miró a la señorita Darlington. La anciana frunció el ceño y Cecilia sintió que su
corazón saltaba de amor y gratitud. “ Hiawatha… ” trató de decir, pero la señorita Darlington
agitó una mano desdeñosa.
“Me estaba aburriendo horriblemente. Esos estadounidenses no tienen idea de cómo ser
bravucones. Recuerdo que el Sr. Jacobsen solía leerme en voz alta las obras de Byron”.
La reina Victoria y varias damas cercanas suspiraron soñadoras.
“Los leeré de nuevo todos los días, mi querida Jemima”, declaró Jacobsen. “Y pon tus pies
en mis manos cada noche”.
“Qué romántico”, murmuraron las damas en la multitud.
"¿Es eso una metáfora?" preguntaron los caballeros en la multitud.
Ned se inclinó para susurrarle sonriendo a Cecilia: “Parece que te han despedido”.
Cecilia frunció el ceño. "Podría elegir el asiento en la mesa principal".
"Esa es una posibilidad", estuvo de acuerdo.
“Podría robar mi propia casa, vivir solo”.
"Tú podrías."
"Se independiente."
"Sí."
“Leer lo que quisiera sin que nadie comente”.
"Eso es ciertamente cierto".
De repente, el reloj marcó la medianoche. Sus tonos estentóreos reverberaron a través
del excitado silencio del salón de baile. Cecilia respiró hondo. Ned respiró hondo, mirándola.
La señorita Darlington bostezó.
Y luego Cecilia sonrió. La decisión no fue tan difícil después de todo, aquí dentro de la
magia ilimitada del amor. Haciendo una reverencia a su tía, asintiendo enérgicamente a la
Reina, se recogió la falda y se volvió para mirar a Ned con aire imperioso.
"¿Bien?" exigió. "¿Vienes o no?"
Y con eso, salió del salón de baile.
Ned miró a la reina Victoria y se encogió de hombros a modo de disculpa. Ella agitó una
mano hacia él. Detrás de ella, y robando lánguidamente un brazalete de perlas de la muñeca
de la princesa Louise, Alex le lanzó una sonrisa sardónica, luego asintió de lado para indicar
que Ned realmente debería darse prisa detrás de Cecilia, considerando que ya casi había
salido de la habitación. Ned no corrió, pero casi.
Pero justo antes de llegar a la puerta, Cecilia se volvió. "Dijiste que casi todo el mundo", le
gritó a Olivia. “¿Quién disintió?”
"Dos miembros", dijo Olivia. “Lady Armitage envió un voto por correo. Y-"
“Y dije que no”, intervino la señorita Darlington. Le dirigió a Cecilia una mirada larga y
feroz. Vuela libre, querida.
Lágrimas repentinas llenaron los ojos de Cecilia. "Oh", susurró ella, dominada por la
emoción. “Te amo, tía”.
"Sí Sí. Vuelve el próximo miércoles, sabes que no puedo hacer el crucigrama del Times sin
tu ayuda”.
Cecilia se rió. "Te veré luego."
Y poniendo su mano en la de Ned, salió del salón de baile.
"¿Es asi?" exigió la Reina, mirando a la multitud. ¿Alguien más quiere intentar un
asesinato en masa o fugarse con un pirata libertino? ¿No? Entonces, ¿podemos volver a
celebrarme?
La multitud le hizo una reverencia. "Su Majestad", murmuraron gratificantemente.
Y la banda empezó a tocar.
 26
LA LIBERACIÓN DE UNA MUJER—BAJO UNA LUNA ADOLORIDA—
BOOKISH—CECILIA SE CONVIERTE EN UNA MUJER CAÍDA—DESNUDA—
GENRIFICACIÓN—REGRESO A CASA

A
y así Cecilia hizo su propio camino hacia adelante. Es decir, sosteniendo la mano de Ned,
y siendo advertida por ujieres sobre la salida correcta del castillo, y seguida por guardias que
parecían pensar que ella podría robar los tesoros reales si quitaban la vista de ella aunque
sea por un momento, pero independiente. en el corazón, donde realmente contaba. Salieron
a la luz de la luna.
No es que la luz de la luna fuera evidente, considerando todas las lámparas de gas que
ardían en el patio y las luces que brillaban a través de las ventanas del palacio; pero Cecilia
podía sentir la luna allá arriba en alguna parte. Brillaba como la sonrisa torcida de Cilla
Bassingthwaite, la reina perdida de los piratas, lanzando deseos que salpicaban el cielo y
llameaban suavemente en la memoria de Cecilia. Nunca tuvo que mirar para sentir la luz de
su madre.
¿Crees que Cilla me aprobaría? Ned preguntó como si hubiera conocido sus pensamientos.
—Te apruebo —respondió ella. "Eso es todo lo que importa."
Él sonrió, y ella lo miró a él en lugar del alto y brillante horizonte. Su elegancia formal
estaba alterada en los bordes, y el brillo irónico y demasiado confiado en sus ojos había
regresado. Pensó en el arma que él se había metido en la cintura y se le calentó la sangre. De
repente, ella lo quería fuera de ese fino abrigo y dentro de un armario de escobas.
“Bueno”, dijo, “espero que usted también apruebe esto”.
Siguió el gesto de su mano y abrió mucho los ojos cuando un edificio se hundió ante ella.
Escuchó los pasos de los guardias que venían corriendo, vio por el rabillo del ojo a Ned
tranquilizándolos con un saludo. Pero no podía apartar la mirada del edificio.
"¿Te gusta?" preguntó Ned.
“Um”, respondió Cecilia elocuentemente.
"Es mi regalo para ti". Él le apretó la mano suavemente y ella respondió de la misma
manera, poniendo a prueba su equilibrio, asegurándose de que podía voltearlo sobre su
espalda en cualquier momento que lo necesitara, antes de relajarse y dejar que él estuviera
a su lado en compañía.
La casa que le había traído era una cabaña de piedra marrón con un techo empinado y
ventanas con marcos blancos que brillaban a la luz de las lámparas en la oscuridad. Las rosas
trepaban por su fachada, enmarcando la puerta de color rojo pirata. El humo flotaba
fragantemente desde su chimenea. Mirando hacia la ventana a dos aguas en el techo, Cecilia
vio a Pleasance apartar una cortina de encaje blanco para saludarla. Aturdida, ella no le
devolvió el saludo. En cambio, bajó la mirada hacia la puerta principal. Dando un paso hacia
ella, atrayendo a Ned con ella, leyó la placa en el dintel.
“Biblioteca Comunitaria de Pucklechurch. ¡No!"
Ned sonrió. "Sí."
Ella se giró para mirarlo. "¿Robaste una biblioteca?"
“Bueno, yo hice los arreglos, pero Pleasance hizo el trabajo. Tan pronto como te fuiste
para el banquete de esta noche, ella voló a Gloucestershire en una letrina y regresó a toda
velocidad para llegar a tiempo.
"¿Ella hizo eso por mí?" Cecilia estaba profundamente conmovida. Y emocionado de
pensar en este primer robo de la tía Darlington, su criada. “¿Pero no buscará Pucklechurch
justicia?”
“Me imagino que estarán más que felices de que les hayamos quitado el edificio de las
manos. Querían expandir su cementerio para acomodar a todos los turistas que hacían un
picnic, por lo que esta biblioteca estaba programada para ser destruida y sus libros debían
venderse o quemarse”.
Cecilia jadeó.
Hay veinte mil de ellos, más o menos. Solía ser una casa privada, por lo que tiene cocina y
baño, pero necesitaremos renovarla y adquirir algunos muebles y municiones para que sea
hogareña. Espero que no te moleste."
"¿Mente?" Sus ojos se iluminaron. “Piensa en la diversión que tendremos, comprando
sofás, pistolas y lámparas”.
Robarlos, querrás decir.
Levantó la barbilla majestuosamente, y Ned tuvo una premonición de cómo sería el resto
de su vida con ella. “Conseguir a través de la discreción”, dijo.
“Allanamiento de morada”, respondió.
“Visitar sin molestar a los ocupantes.”
Él rió. Pero cuando ella lo miró con sus hermosos ojos luminosos, su risa se desvaneció.
Su sonrisa se hizo profunda, pesada. Extendió la mano, tocando su corazón, y él sintió mil
defensas de encanto, astucia, descuido, rompiéndose bajo su dulzura, dejándolo por fin con
la claridad de la verdad. El la amaba. Él la necesitaba.
Levantando una mano, la colocó suavemente contra su mejilla. Era cálida, suave, no como
una princesa de mármol o un pirata feroz, solo Cecilia, abriendo su silencio para él. Él podría
haber llorado entonces, por la confianza que ella le dio, la vulnerabilidad en sus ojos de color
invernal.
De repente, la puerta de la biblioteca se abrió, abofeteando su intimidad. paz. Se dieron la
vuelta, las manos instintivamente buscando armas, y Pleasance les sonrió.
"Bienvenida a casa, señorita", dijo, haciendo una reverencia.
Cecilia se adelantó para palmear torpemente el brazo de la criada. "Gracias, querido.
¿Estás bien después de tu viaje apresurado? Los rizos de Pleasance se erizaron aún más de
lo habitual y sus ojos brillaron como si hubiera rozado el borde del cielo para llegar a
Pucklechurch y retroceder en el tiempo.
 "Me siento un poco tísica, señorita", respondió Pleasance alegremente. “Pero así es la
forma de vida. Una sombra se cierne sobre todos nosotros, reclamando nuestras almas
incluso desde el momento del nacimiento, y todo lo que podemos hacer es rendirnos o
sucumbir a los gritos de locura. Por favor entra."
Ella abrió la puerta entreabierta. Cecilia estaba a punto de dar un paso adelante cuando
Ned tiró de su mano. Antes de que ella pudiera reprenderlo, él la levantó en sus brazos y
procedió a llevarla al otro lado del umbral.
Luego retrocedió y se puso de lado para que su vestido de baile no obstruyera la entrada.
Y luego empujó un poco.
Y tropezó con su falda larga y flotante, tirándolos a ambos al suelo de baldosas del
vestíbulo de entrada.
"Oh, Dios mío", dijo Pleasance. “Da mala suerte caerse cuando entras por primera vez en
una casa. Perturba a los fantasmas. Parecía emocionada ante la posibilidad.
“No es mala suerte, solo malditamente ridículas modas femeninas”, murmuró Ned. Se
puso de pie, sacudiendo un hilo suelto de su elegante abrigo de terciopelo y arreglándose la
corbata de lazo.
—O las costumbres irracionales de los hombres —replicó Cecilia—. Ned extendió una
mano y ella chasqueó la lengua mientras la miraba. “La etiqueta exige que un caballero se
quite el guante antes de ayudar a una dama a levantarse del piso en el que la arrojó tan
imprudentemente”.
"Le pido perdón, señora". Agarrando el dobladillo del guante, él lentamente lo deslizó
hacia adelante sobre su mano, revelando la piel debajo. Sus ojos nunca dejaron los de ella, lo
que Cecilia consideró una suerte, ya que significaba que él no vería el movimiento de su
garganta mientras tragaba pesadamente.
“Er—um—debería irme—” Pleasance tartamudeó, y aun así no apartó su presencia de la
habitación, ni su mirada con los ojos muy abiertos de la escena ante ella.
Retirado el guante, los dedos desnudos, Ned volvió a presentar la mano. Cecilia se sonrojó
al tomarlo. Él agarró firmemente sus propios dedos enguantados y tiró de ella para que se
pusiera de pie. Ella se tambaleó un poco, pero él la mantuvo firme, sin tocarla más que con la
mano, haciéndola sentir como si la tocara por todas partes. Sus miradas se encontraron en
una mirada muy indecente.
"Entonces, ¿está feliz, señorita?" Pleasance interrumpió, rebotando un poco, causando
que Ned sonriera con fuerza y que Cecilia casi se riera. “¿Te gusta tu nueva casa?”
“Sí”, dijo Cecilia. Es de lo más agradable.
Pleasance volvió su cara brillante y sonrojada hacia Ned. “Eso es un gran elogio de la
señorita, señor. Lo hiciste bien."
“No podría haberlo logrado sin ti, Pleasance, querida”, respondió con encanto.
Era lo mínimo que podía hacer por la señorita Bassingthwaite. Ella es nuestra verdadera
heroína”.
—Oh, yo no diría eso —murmuró Cecilia.
Pero usted rescató a la Sociedad de la abadía de Northangerland, señorita.
 “En realidad, se rescataron a sí mismos”.
"Disparaste los cañones Darlington para hacer que la abadía fuera inestable para el
vuelo".
—Pero fue Jane Fairweather quien encontró las casas en el jardín —corrigió Cecilia con
esmero—. “Sin ella, no podríamos haber ido a ninguna parte”.
"Has derrotado a sus secuaces".
"Esas fueron las tropas reales, que organizó Constantinopla Brown".
"¡Pero derribaste al Capitán Morvath!"
“En realidad, se estrelló contra una ladera. Y luego reapareció esta noche en el banquete.
“¡Diablos!” Pleasure jadeó.
"Está bien", le aseguró Ned. Se llevó cautiva a Cecilia, pero...
"¿Pero ella se vengó de él por su madre trágicamente asesinada?" Sugirió Pleasance,
señalando el retrato de Cilla, que anteriormente había colgado en el dormitorio de Cecilia
pero ahora presidía este vestíbulo.
Ned negó con la cabeza.
"¿Ella lo frustró con su habitual astucia?"
Ned hizo una mueca.
“La Reina lo golpeó en la cabeza con su tiara”, explicó Cecilia. "Me temo que no he hecho
nada en absoluto para avanzar en la trama".
“Elegiste venir conmigo”, le recordó Ned.
"¿Así que esto es simplemente un romance?" Ella frunció el ceño con desaprobación.
"Esperaba una aventura épica, o al menos un misterio gótico".
Ned se rió. “Cariño, no te preocupes. La historia acaba de empezar”.
Cecilia sonrió y tomó su mano, y si Pleasance estaba mirando, o se estaba escabullendo
discretamente, no se dio cuenta. Ella se inclinó para besarlo.
El edificio se elevó, o tal vez era solo su corazón.
"Te amo", susurró ella.
"Por supuesto que sí", respondió con malicia.
Y juntos entraron en el biblioteca.
 EXPRESIONES DE GRATITUD

Una tarde tranquila y soleada, estaba ocupándome de mis propios asuntos cuando, de
repente, dos damas elegantes con tazas de té y pistolas aparecieron en mi conciencia. A partir
de ese momento, todo lo demás se detuvo mientras trabajaba para averiguar quiénes
podrían ser. Así, Cecilia y la señorita Darlington literalmente secuestraron mi imaginación al
más puro estilo pirata. Luego pasaron a cambiar mi vida, como suelen hacer los piratas. Les
doy no sólo lo que les corresponde, sino también mi infinita gratitud.
Un abrazo y gracias de todo corazón a Taylor Haggerty, extraordinaria creadora de
sueños. Su amabilidad, firmeza y buen ánimo han animado mi corazón ansioso más a menudo
de lo que cree. Saludos también a las damas de Root Literary, que han creado una agencia
llena de brillo y encanto. Todavía me pellizco con asombro que soy parte de la familia Root
Lit.
Trabajar con Kristine Swartz ha sido un verdadero honor. Muchas gracias, Kristine, por
tu amabilidad, paciencia y humor, y por ayudarme a llevar a mis sinvergüenzas más lejos de
lo que jamás soñé que podrían llegar. Gracias también a todo el fabuloso equipo de Berkley,
incluidos Bridget O'Toole, Jessica Brock, Stephanie Felty, Lindsey Tulloch y Eileen Chetti.
Todos habéis contribuido a hacer de esta experiencia una delicia. Desvanecimiento de
gratitud a Katie Anderson y Dawn Cooper por la portada verdaderamente hermosa y Laura
K. Corless por el diseño del libro de mis sueños.
Gracias y bendiciones a Raquel Vasquez Gilliland, Renee April, Kate Gillard y todos mis
amigos en línea, por su apoyo, amistad e incitación general. Que tu té siempre esté a la
temperatura perfecta cuando vayas a tomarlo. Un cariño especial para mis primeros
maestros, la Sra. Milne y el Sr. Robson. Fuiste tan amable y tan alentadora para la niña que
pasaba sus días medio perdida en las historias. Este libro no habría existido sin ti. Gracias
también al poniente ya los viejos cerros que apadrinaron mi imaginación durante toda la
infancia. Donde quiera que esté, te llevo conmigo.
Levanto una taza de té a la familia Brontë y Charles Darwin, cuyas obras proporcionaron
las citas erróneas al comienzo de cada capítulo. ¡Sin ánimo de ofender!
Mi más profundo agradecimiento a mi familia, Amaya, Julie, Dale, Steph, Simon, Anya y
Myla. Sin la base sólida que me diste, no podría haber ido a volar con piratas locos. Papá,
alimentaste mi amor por las historias. Mamá, has leído valientemente de todo, desde
epopeyas mal escritas sobre caballos rosados hasta escenas de besos, y mereces una medalla
por ello. Amaya, sin tu insistencia tal vez nunca hubiera escrito este libro, así que de todo
corazón te agradezco por eso, y por la alegría que siempre me brindas.
Finalmente, abrazos a mis lectores. Te deseo una vida bendecida con buenos vientos y
fabulosos sombreros. Tally ho!
 Foto cortesía del autor

INDIA HOLTON reside en Nueva Zelanda, donde ha disfrutado del típico estilo de
vida Kiwi de vagar por los bosques, vivir descalza en las islas y jugar en los barcos.
Ahora vive en una casa de campo cerca del mar, escribe libros sobre mujeres poco
convencionales y pícaros encantadores, y bebe demasiado té.
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