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 CAPÍTULO 2
Fundando las colonias

TEMA DEL CAPÍTULO Desde la perspectiva de los colonos europeos en América, el Nuevo Mundo era una parte distante de
una Europa muy expandida, una frontera occidental, por así decirlo. El Nuevo Mundo presentó nuevas
oportunidades y desafíos para los colonos, pero su idioma y cultura, leyes y costumbres e instituciones
básicas se derivaron y adaptaron fundamentalmente del otro lado del Atlántico. En las colonias que
primero se liberarían de Europa y se convertirían en Estados Unidos, estos vínculos eran
principalmente con Gran Bretaña, ya que en la carrera por el imperio entre los Estados-nación
europeos, en última instancia fue Gran Bretaña la que prevaleció en América del Norte. Gran Bretaña
dominó debido a sus instituciones y sus políticas liberales de migración y colonización. En
consecuencia, nuestro legado como estadounidenses es principalmente inglés; si no en sangre, al
menos en idioma, leyes y costumbres.
Para comprender este legado es importante tener al menos una breve descripción del ascenso de
Europa occidental, los viajes de descubrimiento y los acontecimientos clave de la construcción del
imperio en el Nuevo Mundo. Esto colocará en una perspectiva más clara la transición demográfica que
condujo a la dominación británica de América del Norte en relación con la población nativa y otros
colonos de estados-nación europeos rivales.

ANTECEDENTES EUROPEOS DE LOS

VIAJES DE DESCUBRIMIENTO
Pasaron más de diez siglos desde la caída de Roma hasta los viajes de descubrimiento que llevaron a
la expansión europea hacia el “Nuevo Mundo”. Hacia el final de ese período, la era feudal había
pasado y, a finales del siglo XIII, habían surgido muchos estados-nación en toda Europa. En Rusia,
Suecia, Inglaterra, Francia y España, los gobernantes nacionales contaban con la lealtad de grandes
ciudadanos, y grupos considerables de pueblos de habla alemana estaban gobernados por sus
propios reyes y nobles.
El centro de la riqueza y el comercio europeos estaba en el Mediterráneo. Esa concentración
económica se basó principalmente en el comercio de larga distancia entre Asia, Medio Oriente
(principalmente Persia) y Europa. Debido a su ventaja geográfica y a sus capacidades y conocimientos
productivos y comerciales superiores, las ciudades-estado italianas de Milán, Florencia, Génova y
Venecia habían dominado la mayor parte del comercio a larga distancia del Viejo Mundo durante
siglos.

Raíces europeas e imperios en expansión

Sin embargo, a finales del siglo XV, el norte de Europa había experimentado un crecimiento comercial
sustancial, especialmente en las ciudades hanse que bordeaban el Mar del Norte y el Báltico. Una
mayor seguridad de las personas y los bienes, establecida por ley y aplicada a través de tribunales y
entidades políticas reconocidas, estimuló el comercio y las inversiones económicas. Creciente
22
 Capitulo 2:Fundando las colonias23

La seguridad en los intercambios y transacciones abrió intercambios y rutas de comercio completamente nuevos,
especialmente en las regiones del norte y oeste de Europa. Este aumento a menudo aumentó los antiguos
intercambios en el Mediterráneo, pero los nuevos intercambios crecieron más rápidamente que los antiguos.
También fue digno de mención el rápido aumento de la población de Europa, que se estaba
recuperando de las hambrunas de principios del siglo XIV y, lo más importante, de la Peste
Negra de 1347 y 1348. En Inglaterra, por ejemplo, la población había caído de 3,7 millones en
1348 a menos de 2,2 millones en la década de 1370; Francia probablemente perdió el 40 por
ciento de su población; y las pérdidas en otros lugares varían, según estimaciones, entre el 30 y
el 50 por ciento. Durante los siglos XV y XVI, el resurgimiento demográfico provocado por esa
catástrofe se sumó al crecimiento comercial y a las cambiantes concentraciones de la actividad
económica. El rápido crecimiento demográfico y la creciente comercialización de las economías
europeas fueron importantes pilares del fortalecimiento de los incipientes Estados-nación
europeos. La expansión en Europa y otros lugares (incluyendo, en última instancia,

Durante siglos, la Europa católica se había enfrentado a una guerra contra los ejércitos
musulmanes del Islam, con una cruzada tras otra. En el siglo XV, la época del Renacimiento,
Europa avanzaba en muchas áreas políticas, comerciales (y marítimas) y militares. Este siglo fue
un punto de inflexión, que aceleró el ritmo de una carrera armamentista entre naciones e
imperios en competencia. El año 1492 se celebra tanto en la España cristiana por la captura de
Granada a los moros, poniendo fin a siete siglos de dominio musulmán allí, como lo es en los
Estados Unidos por el viaje de Cristóbal Colón a América.

PORTUGAL Y LOS PRIMEROS DESCUBRIMIENTOS

Fue en cierto modo un accidente histórico que Cristóbal Colón, un marinero genovés al servicio
de España, hiciera el más importante y célebre de sus aterrizajes. Ni España ni las grandes
ciudades-estado italianas fueron los líderes mundiales en exploración a larga distancia. El
pequeño y marinero Portugal fue el gran pionero del Atlántico y, cuando Colón se embarcó,
Portugal podía presumir de más de siete décadas de descubrimientos oceánicos.
Después de haber expulsado a los musulmanes de suelo portugués en el siglo XIII, Portugal
inició la expansión de Europa en ultramar en 1415 al capturar Cuenta en el norte de África. Bajo
el liderazgo vigoroso e imaginativo del príncipe Enrique el Navegante, cuyo arsenal naval en
Sagres era un Cabo Cañaveral del siglo XV, Portugal (de 1415 a 1460) envió una expedición tras
otra por la costa occidental de África. La isla de Madeira fue tomada en 1419 y poco después las
Islas Canarias. Los portugueses colonizaron las Azores entre 1439 y 1453 y poblaron la mayoría
de estas islas con esclavos importados de África para cultivar azúcar. Estas empresas tenían
objetivos tanto comerciales como militares. Los europeos se familiarizaron con el azúcar
durante las primeras Cruzadas, y las islas mediterráneas de Cypress, Creta, y Sicilia había sido
durante mucho tiempo una importante zona productora de azúcar. El desarrollo comercial y las
plantaciones de azúcar de las islas de propiedad ibérica reflejaron el cambio de actividad y
fuerza económica de Occidente en el siglo XV. Además, los portugueses y otros intentaron
eludir la colusión turco-veneciana para controlar el comercio y los precios en las rutas
comerciales del Mediterráneo oriental. Los europeos tenían hambre de productos asiáticos,
especialmente especias. En una época anterior a la refrigeración, los cocineros medievales
utilizaban pimienta, clavo, jengibre, nuez moscada y canela con una liberalidad casi increíble,
cuya moda era ocultar el sabor de la carne contaminada y embellecer el sabor de la comida
monótona. Acompañando el descubrimiento de nuevos lugares y el surgimiento de nuevos
oficios estaba la acumulación de conocimiento. Se aprendieron mediante prueba y error nuevos
métodos para aparejar velas y diseñar barcos (de uno a tres mástiles) y otros avances en la
navegación. Estas nuevas tecnologías fueron vitales para superar los difíciles vientos
predominantes del poderoso Atlántico.
24 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

© EL PALAZZO DUCALE 1720 ANTONIO CANAL, FOTO: ERICH LESSING/

ART RESOURCE, NY
Esplendor comercial: Venecia (presentada aquí por Caneletto) era casi tanto una ciudad oriental como occidental, y durante
cientos de años su poder comercial y naval fue una gran fuerza sustentadora de la civilización occidental.

PORTUGAL Y ESPAÑA: IMPERIOS EN

EXPANSIÓN
Como se muestra en el Mapa 2.1, la mayor de las exploraciones marítimas de Europa tuvo lugar
en poco menos de treinta y cinco años. Su alcance histórico es asombroso. En 1488, Bartolomé
Días de Portugal dobló el Cabo de Buena Esperanza y habría llegado a la India si su tripulación
amotinada no lo hubiera obligado a regresar a casa. En septiembre de 1522, el Victoria—el
último de los cinco barcos de la flota de Fernando de Magallanes, atracado en Sevilla; En un
logro espectacular, 18 europeos habían dado la vuelta al mundo. Entre estas dos fechas se
realizaron otros dos viajes de no menos importancia. Colón, seguro de que no más de 4.000
kilómetros separaban las Islas Canarias del Japón, persuadió a los soberanos españoles
Fernando e Isabel para que financiaran su primera expedición atlántica. El 12 de octubre de
1492, su vigía avistó la pequeña isla de San Salvador en las Bahamas. Sólo unos años más tarde,
Vasco da Gama, navegando para los portugueses, llegó a Calicut (Kozhikode) en la India a través
del Cabo de Buena Esperanza, regresando a casa en 1499. Tras los descubrimientos de Dias y
Colón, Portugal y España, con la bendición del Papa, acordaron en el tratado de Tordezillas
(1494) para conceder a España todas las tierras superiores a 370 leguas (1, 100 millas) al oeste
de las islas de Cabo Verde (un accidente de medición que finalmente estableció el reclamo de
Portugal sobre Brasil). Así, se abrieron las rutas marítimas, con Portugal dominante en el Este
(hacia el este de África, el Golfo Pérsico, el Océano Índico, China y más allá) y España suprema
en el Oeste.
A principios del siglo XVI, la riqueza y el comercio de Europa se habían trasladado al Atlántico. Los
líderes mediterráneos no declinaron absolutamente; simplemente fueron alcanzados y pasados de
largo. En un contexto internacional, ésta fue una primera fase crítica en el relativo ascenso y eventual
supremacía de estados-nación occidentales clave.
Después de la conquista española de México por parte de Hernando Cortés en 1521, la plata y el oro
americanos fluyeron hacia España en cantidades cada vez mayores. Cuando el rey español Felipe II
 Capitulo 2:Fundando las colonias25

MAPA 2.1
Exploración

España y Portugal fueron los primeros; luego Francia, Holanda e Inglaterra. Todas estas naciones exploraron grandes extensiones de territorio en
América del Norte, dando lugar a nuevas oportunidades económicas, pero la exploración de Inglaterra dio lugar a los asentamientos permanentes
más extensos en el Nuevo Mundo.

Tras hacer valer sus pretensiones al trono de Portugal en 1580, el prestigio español alcanzó su cenit.
Por decreto real, España simplemente se tragó a Portugal, y ahora se unieron dos grandes imperios,
fuertes en Oriente e indiscutibles en América. Cuando pensamos que ningún otro país había
establecido todavía un único asentamiento permanente en el Nuevo Mundo, parece sorprendente que
la decadencia del poder español fuera tan inminente.
Aunque España fue un colonizador, los intentos españoles de establecerse en América carecían de una
base sólida. Los principales intereses de España, tanto para los conquistadores como para los gobernantes
locales, eran los tesoros de las minas estadounidenses (especialmente la plata) y el cristianismo para los
conquistados. Sin duda, se hicieron intentos de ampliar la agricultura y establecer operaciones
manufactureras en el Nuevo Mundo, pero los españoles siguieron siendo una casta gobernante.
26 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

dominando a los nativos que hacían el trabajo y manteniéndolos en esclavitud política y

económica. Sus instituciones religiosas, administrativas, militares y legales eran fuertes y
duraderas, pero los españoles parecían más gobernantes ocupantes que colonos permanentes.
Mientras tanto, la Reforma Protestante alteró radicalmente la naturaleza de la construcción de
naciones y la guerra en Europa. Cuando, hacia finales del siglo XVI, España se vio envuelta en una
guerra con los ingleses y comenzó a disipar sus energías en un intento inútil de someter
completamente a los Países Bajos (Holanda y Bélgica), España perdió la ventaja de ser la primera.
nación para expandirse a través de exploraciones en América. También fue perjudicial para España la
disminución de las importaciones de oro y plata después de 1600, a medida que se agotaron las minas
de minerales de mejor calidad.

LOS ÚLTIMOS: HOLANDA, FRANCIA E

INGLATERRA
Holanda, Francia e Inglaterra, al igual que España, finalmente compitieron por la supremacía en el Nuevo
Mundo (ver Mapa 2.2). Los éxitos ingleses y holandeses representaron la revolución comercial que se
extendió por el norte y el oeste de Europa en el siglo XVII. Ámsterdam, en particular, alcanzó la preeminencia
en el transporte marítimo, las finanzas y el comercio a mediados de siglo. Pero el reclamo de Holanda en
América del Norte se limitaba a Nueva York (basado económicamente en las pieles), y en su mayor parte sus
intereses radicaban más en el Lejano Oriente que en Occidente. Es más, los holandeses

MAPA 2.2
Colonias europeas

posesiones europeas
y los reclamos en Estados Unidos

fluctuaron. Mostrado aquí

Son esos territorios y

las principales
ciudades hacia finales
del siglo XVII.
 Capitulo 2:Fundando las colonias27

pusieron demasiado énfasis en el establecimiento de puestos comerciales y muy poco en la colonización para
establecer firmemente su imperio de ultramar.
Al final resultó que, Francia e Inglaterra se convirtieron en los principales competidores
en la carrera de siglos por la supremacía. Desde 1608, cuando Samuel de Champlain
fundó Quebec, Francia emprendió con éxito exploraciones en América hacia el oeste hasta
la zona de los Grandes Lagos y a finales de siglo había avanzado hacia el sur por el valle
del Mississippi hasta Luisiana. Y en Oriente, Francia, aunque llegó tarde, compitió
exitosamente con los ingleses durante un tiempo después del establecimiento de la
Compañía Francesa de las Indias Orientales en 1664. Sin embargo, en menos de un siglo,
los ingleses derrotaron a los franceses en la India, como lo harían. algún día lo hará en
Estados Unidos. Los ingleses triunfaron tanto en la India como en América porque habían
establecido los asentamientos permanentes más extensos. No deja de ser significativo
que al comienzo de la guerra francesa e india en 1756, unos 60,

Para nuestros propósitos, la característica más importante de la expansión de Europa fue el crecimiento
constante y persistente de los asentamientos en las colonias británicas de América del Norte. ¿Por qué los
ingleses fueron colonizadores tan exitosos?
Sin duda, los ingleses, al igual que los franceses y los holandeses, codiciaban la riqueza
colonial de los españoles y los portugueses, y los marineros y comerciantes ingleses
actuaron durante un tiempo como si sus puestos de avanzada en dificultades en las tierras
salvajes de América del Norte fueran meramente temporales. Comerciaban en América
Latina, mientras corsarios como Francis Drake y Thomas Cavendish saqueaban los
galeones españoles en busca de sus tesoros mientras navegaban por el continente
español. Los aventureros ingleses, que exploraron Oriente en busca de puestos de
avanzada rentables, consiguieron sucesivos puntos de apoyo en la India a medida que
avanzaba el siglo XVII. Sin embargo, a diferencia de los líderes de algunos países de
Europa occidental, ingleses como Richard Hakluyt defendieron la colonización y el
asentamiento permanente en el Nuevo Mundo.
Sin embargo, no fue suficiente que los comerciantes y jefes de estado cosecharan las ventajas de
las prósperas colonias: había que persuadir a los plebeyos de los beneficios de emigrar al Nuevo
Mundo para ellos y sus familias. Las mayores motivaciones para inmigrar fueron los deseos de poseer
tierras (que siguen siendo el símbolo europeo de estatus y seguridad económica) y de luchar por un
nivel de vida más alto que el que podían alcanzar en casa quienes no fueran los artesanos mejor
pagados. Estas motivaciones económicas iban acompañadas a menudo de una motivación religiosa.
Dados los costos exorbitantes del viaje transatlántico (más que el ingreso anual promedio de una
persona), el problema seguía siendo cómo pagar el traslado de personas al Nuevo Mundo.

PRIMEROS ASENTAMIENTOS
BRITÁNICOS EN NORTEAMÉRICA
Comienzos peligrosos
Dos medio hermanos, Sir Humphrey Gilbert y Sir Walter Raleigh, fueron los primeros ingleses en
emprender empresas serias en Estados Unidos. Gilbert, uno de los buscadores más fervientes del
Pasaje del Noroeste, fue a Terranova en 1578 y nuevamente en 1583, pero no logró colonizar el
territorio en ninguna de las dos ocasiones y perdió la vida en el viaje de regreso a Inglaterra después
del segundo intento. A Raleigh, a su vez, se le concedió el derecho a establecerse en “Virginia” y a
tener control de la tierra dentro de un radio de casi 600 millas desde cualquier colonia que
28 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

podría establecer con éxito. De hecho, Raleigh trajo dos grupos de colonos al nuevo
continente. El primero desembarcó en la isla de Roanoke frente a la costa de lo que hoy es
Carolina del Norte y permaneció menos de un año; Poco entusiasmados con su nuevo
hogar, estos primeros colonos regresaron a Inglaterra con Sir Francis Drake en el verano
de 1586. Sin desanimarse, Raleigh solicitó la ayuda financiera de un grupo de londinenses
ricos y, al año siguiente, envió un segundo contingente de 150 personas bajo el liderazgo
del gobernador John White. Raleigh había dado instrucciones explícitas de que esta
colonia se plantaría en algún lugar de la bahía de Chesapeake, pero el gobernador White
ignoró la orden y desembarcó en Roanoke. White regresó a Inglaterra en busca de
suministros; cuando regresó después de mucho retraso en 1590, los colonos habían
desaparecido.
Después de una larga guerra entre Inglaterra y España de 1588 a 1603, Inglaterra renovó
sus intentos de colonizar América del Norte. En 1606, se otorgaron dos cartas: una a un grupo
de londinenses y la otra a comerciantes de Plymouth y otras ciudades portuarias del oeste. La
Compañía de Londres recibió el derecho de establecerse en la parte sur del territorio inglés en
América; la Compañía Plymouth recibió jurisdicción sobre la parte norte.
Así, en 1607 se establecieron dos colonias muy separadas: una en Sagadahoc, cerca de la
desembocadura del río Kennebec, en Maine; el otro en la Virginia moderna.1Los que sobrevivieron al
invierno en la colonia del norte se dieron por vencidos y regresaron a casa, y la colonia establecida en
Jamestown ganó el honor, ganado con tanto esfuerzo, de ser el primer asentamiento inglés
permanente en América.
Realmente ganado con esfuerzo. Cuando la Compañía de Londres desembarcó tres pequeños barcos en
la desembocadura de la bahía de Chesapeake en 1607, 105 personas desembarcaron para fundar la colonia
de Jamestown. Fácilmente distraídos por inútiles planes de "enriquecimiento rápido", enviaron cargamentos
de mica y mineral amarillo de regreso a Inglaterra en 1607 y 1608. Antes de que llegaran a sus oídos las
noticias de que su tesoro era "oro de los tontos" sin valor, enfermedades, hambre, y la desventura se había
cobrado un alto precio: 67 de los 105 colonos originales de Jamestown murieron en el primer año.
A los pocos supervivientes que quedaban (uno de los cuales fue condenado por canibalismo) se les
unieron en 1609 800 recién llegados, enviados por la reorganizada y rebautizada Compañía de
Virginia. Para la primavera siguiente, las dificultades fronterizas habían reducido el número de colonos
de 838 a 60. Ese verano, los que se quedaron fueron encontrados huyendo río abajo para regresar a
Inglaterra por nuevos colonos con nuevos suministros, quienes los alentaron a reconsiderar su
decisión. Esta era la “época de hambre” de Virginia, para usar la vívida etiqueta de Charles Andrews
(1934), y una época de degradación ambiental (Earle 1975).
Los primeros pioneros fronterizos, insuficientemente abastecidos y sin instrucción en el
arte de la colonización, sufrieron y murieron rutinariamente. En 1623, se inició una
investigación real sobre la experiencia de Virginia a raíz de un ataque indio que se cobró la
vida de 500 colonos. La investigación informó que de los 6.000 que habían emigrado a
Virginia desde 1607, 4.000 habían muerto. La esperanza de vida de estos resistentes
colonos al llegar era de dos años. Los elevados costos humanos del primer
asentamiento estuvieron acompañados de importantes pérdidas de capital. Sin excepción,
las primeras empresas coloniales no fueron rentables. De hecho, fueron desastres
financieros. Ni el capital ni los intereses de la inversión acumulada de la Virginia Company
de más de 200.000 libras esterlinas fueron jamás reembolsados (aproximadamente 22
millones de dólares en valores actuales).

1En esta época, el nombre Virginia hacía referencia a todo el territorio reclamado por los ingleses en el continente
norteamericano. Las primeras cartas indican que el área se encontraba entre los paralelos 34 y 45, aproximadamente
entre la parte sur de las Carolinas y el límite más septentrional de Nueva York.
 Capitulo 2:Fundando las colonias29

REFORMAS TEMPRANAS
Las lecciones económicas e institucionales de estos primeros asentamientos, aunque
negativas, resultaron útiles en empresas posteriores, y la colonización continuó con lapsos
intermitentes a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Como en América del Norte no hubo
descubrimientos tempranos de minas de oro o plata ni de poblaciones antiguas
dispuestas a intercambiar mercancías exóticas, los establecimientos de puestos
comerciales característicos de las avanzadas europeas en América del Sur y Oriente
resultaron inadecuados. La frontera de América del Norte exigía una forma más
permanente de asentamiento. Para que esto sucediera sin una compañía continua o
subsidios de la Corona, era esencial el descubrimiento de “cultivos comerciales” u otros
artículos que pudieran producirse en las colonias e intercambiarse comercialmente. Como
consecuencia, la producción de tabaco y arroz y la expansión de muchas otras actividades
económicas analizadas en el capítulo 3 resultaron vitales para dar raíces profundas y
características permanentes al asentamiento británico en América del Norte. Además, se
realizaron cambios organizativos sustanciales para aumentar la eficiencia de la
producción. El acuerdo de sociedad anónima, que facilitó la obtención de capital y había
sido muy útil para los británicos en otras zonas del mundo, fracasó cuando se vio obligado
a adaptarse a las condiciones de América del Norte. Siguiendo el modelo de grandes
empresas comerciales orientales como la Compañía de las Indias Orientales, las nuevas
empresas (entre ellas la London Company, la New Plymouth Company y la Massachusetts
Bay Company) deben recibir crédito por el establecimiento de los primeros asentamientos
británicos en el Nuevo Mundo. Pero su éxito se limitó simplemente a asegurar un punto
de apoyo colonial.
Las duras experiencias de la experiencia de Jamestown acentúan con fuerza las
dificultades encontradas y los ajustes requeridos por los primeros colonos. La
empresa trajo a los primeros colonos de Jamestown y les dio “acciones de plantador”,
y las ganancias se dividirían cinco años después. Mientras tanto, debían vivir a
expensas de la empresa y trabajar enteramente para ella. En efecto, la colonia
funcionó originalmente como una unidad colectiva, en la que se compartían tanto los
métodos de producción como el consumo. Pero la colectividad animó a los individuos
a trabajar menos y generó mucho descontento. Los hombres solteros se quejaban de
trabajar sin remuneración para las esposas y los hijos de otros hombres. Los
trabajadores más fuertes y capaces se amargaron cuando no recibieron mayores
cantidades de alimentos y suministros que otros que podían o no querían trabajar
tan duro. Además,
Además, la dirección ausente desde Inglaterra creó problemas, porque una producción exitosa
requería dirección gerencial local. Las inútiles e insistentes demandas de Inglaterra de obtener
ganancias rápidas desviaron los esfuerzos productivos y aumentaron el desaliento de los colonos.
Los residentes de Jamestown obtuvieron un mayor control sobre los asuntos locales en 1609
cuando se entregaron pequeñas parcelas de tierra para jardines a individuos y nuevamente en 1612
cuando se llevaron a cabo varias reformas institucionales. Para generar un liderazgo más flexible y
autonomía local en ese entorno hostil, se envió un vicegobernador a Virginia. A partir de entonces, la
dirección centralizada desde Inglaterra se hizo cada vez menos frecuente.
A medida que las propiedades privadas reemplazaron la propiedad común, mejoraron los incentivos
laborales; el pleno retorno del esfuerzo individual se convirtió en una realidad, reemplazando los acuerdos de
reparto de resultados. En 1614, se permitieron propiedades privadas de 3 acres. Un segundo paso, y más
significativo, hacia la propiedad privada se produjo en 1618 con el establecimiento del sistema de derechos
de propiedad. Según este sistema, cualquier colono que pagara su propio viaje a Virginia recibía 50 acres y
otros 50 acres para cualquier otra persona cuyo transporte pagara. En 1623, sólo 16 años después de la
llegada de los primeros colonos de Jamestown, todas las propiedades
30 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

fueron convertidos a propiedad privada. La investigación real de ese año también marcó el
comienzo de la disolución de la forma corporativa de la colonia. En 1625, Virginia se convirtió en
colonia de la Corona.
Muchas de las dificultades experimentadas a principios de Jamestown también se sintieron
en otras partes de las colonias. Pero los asentamientos puritanos de Nueva Inglaterra, primero
en Plymouth (la Compañía de Plymouth en 1620) y luego en Boston (la Compañía de la Bahía de
Massachusetts en 1630), evitaron algunos de los problemas que enfrentaron los colonos de
Jamestown. Por ejemplo, como la Compañía de la Bahía de Massachusetts llevó sus propios
estatutos al Nuevo Mundo, evitó una dirección costosa y un control ausente por parte de
Inglaterra. Una cohesión social y cultural más fuerte y creencias religiosas más homogéneas
pueden haber contribuido a un mayor éxito de los acuerdos comunales allí, pero como se
señala en Economic Insight 2.1, las colonias de Plymouth también volvieron a ser propiedades
privadas. Las corporaciones municipales prolongaron el uso de las propiedades comunes, pero
las propiedades privadas reemplazaron constantemente a las tierras comunes. Hacia 1650,
Otra colonia notable establecida mediante una sociedad anónima fue Nueva York, colonizada por primera
vez por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (1620), pero tomada en un enfrentamiento
incruento por los británicos en 1664. Maryland y Pensilvania se iniciaron mediante concesiones de propiedad,
respectivamente, a Lord Baltimore en 1634 y a William Penn en 1681. El deseo del primero era crear un
refugio para los católicos romanos, de manera rentable si fuera posible, y el del segundo era el mismo para
los cuáqueros y otros perseguidos. grupos religiosos. El asentamiento de Rhode Island también tuvo una
motivación religiosa debido al destierro de Roger Williams del puritano Massachusetts en 1644. Estas, las
Carolinas y la última colonia continental en establecerse, Georgia (1733), se beneficiaron de las muchas
dificultades y lecciones proporcionadas por los asentamientos anteriores. A pesar de la forma organizativa de
cada colonia, la Corona aseguró a todos los colonos, excepto a los esclavos, los derechos debidos a los
ciudadanos ingleses. El imperio británico en América del Norte se extendió desde el Canadá francés hasta la
Florida española y hasta las islas de plantaciones de azúcar del Caribe.

Traer colonos
El Océano Atlántico supuso una gran barrera para el asentamiento en América del Norte. A principios
del siglo XVII, el coste del pasaje por el Atlántico era de entre 9 y 10 libras esterlinas por persona, más
que el ingreso anual medio de un inglés. Durante la mayor parte del último período colonial, los
costos de pasaje en tiempos de paz fueron de £ 5 a £ 6. En consecuencia, en el siglo XVII, la mayoría de
los recién llegados británicos y europeos no pudieron pagar su viaje a Estados Unidos, y no lo hicieron.
Sin embargo, en 1775, más de medio millón de ingleses, escoceses, irlandeses, alemanes y otros
europeos habían realizado el viaje transatlántico. Más de 350.000 de ellos pagaron sus gastos
pidiendo prestado y firmando un pagaré único, un contrato de escritura.

El contrato de contrato era un dispositivo que permitía a las personas pagar su pasaje a Estados Unidos
vendiendo su trabajo a alguien en el Nuevo Mundo por un período de tiempo futuro específico. A menudo
denominadas erróneamente hoy en la prensa como cuasi esclavitud, las oportunidades de contrato eran en
realidad una expansión de las libertades individuales. Estos contratos se redactaron en diversas formas, pero
la ley y la costumbre los hacían similares. En términos generales, los posibles inmigrantes firmaban artículos
de contrato que los vinculaban a un período de servicio que variaba de tres a siete años, aunque cuatro años
era probablemente el período más común. Por lo general, un inmigrante contratado firma con un armador o
un agente de contratación en Inglaterra. Tan pronto como el sirviente era entregado vivo en un puerto
americano, el contrato se vendía a un plantador o comerciante. Estos contratos normalmente se vendían por
entre 10 y 11 libras esterlinas en el siglo XVIII, casi el doble del coste del pasaje. Los sirvientes contratados, así
obligados, realizaban cualquier trabajo que sus “empleadores” exigieran a cambio de alojamiento, comida,

VISIÓN ECONÓMICA2.1
DERECHOS DE PROPIEDAD E INCENTIVOS
Los problemas de propiedad colectiva y consumo
igualmente compartido han existido desde la antigüedad
hasta nuestros días. La América colonial y la Rusia
comunista intentaron tales formas organizativas de
producción y distribución, y estos intentos finalmente
fracasaron. Algunos han denominado el problema la
“tragedia de los bienes comunes” (propiedad común), que
conduce al uso excesivo y al rápido agotamiento de un
recurso de propiedad común.
En este punto se le recomienda revisar brevemente las
cinco proposiciones de razonamiento económico contenidas
en Perspectiva económica 1.1 en la página 8. Estas
proposiciones explican cómo la propiedad colectiva y el
consumo compartido (igual o de participación fija) de la
producción crean un problema de “gorrón”. Para ilustrar esto,
consideremos a 10 trabajadores que comparten la propiedad
de la tierra y que en conjunto producen 100 bushels de maíz,
con un promedio de 10 bushels para consumo cada uno.
Supongamos que un trabajador comienza a eludir el trabajo y
reduce su esfuerzo laboral a la mitad, reduciendo la
producción en 5. El consumo del evasor, como el de los demás
trabajadores, es ahora de 9,5 (95 ÷ 10) bushels gracias al
acuerdo compartido. Aunque su esfuerzo ha caído un 50 por
ciento, su consumo cae sólo un 5 por ciento. El evasor se
aprovecha del trabajo de los demás. El incentivo para cada
trabajador (Proposición de razonamiento económico 3,
Por el contrario, supongamos que un trabajador considera
trabajar más horas diarias (12 en lugar de 10) para aumentar
la producción total de 100 a 102. La ganancia en el consumo
para cada individuo es de 0,2 bushels, un aumento del
consumo del 2 por ciento para cada persona basado en un 20
por ciento. el esfuerzo aumenta en uno. ¿Harías un esfuerzo
extra?
Con propiedad privada para cada uno, no hay aprovechamiento
gratuito. Cualquier reducción del esfuerzo se lleva a cabo en proporción
a la disminución de la producción del individuo. Cualquier aumento en el
esfuerzo coloca todas las recompensas del esfuerzo adicional en manos
de quien trabaja más duro (o más inteligentemente). En términos más
generales, con propiedad privada para cada uno, cualquier cambio en la
producción (DQ)de más esfuerzo va a la persona que extiende el
esfuerzo extra. Con la propiedad común, la ganancia no esDQperoDQ
dividido por el número del grupo. Cuanto más grande es el grupo,
menor es la ganancia por trabajar más duro y menor la pérdida por
trabajar menos, desde la perspectiva del individuo. En otras palabras,
cuanto mayor sea el grupo, mayor será el incentivo para viajar gratis.
Estos
Capitulo 2:Fundando las colonias31
Los efectos de los incentivos (Proposición 3 de razonamiento económico, los
incentivos importan) son reveladores, como señaló el gobernador Bradford
en 1623 en la colonia de Plymouth en Nueva Inglaterra:
Entonces comenzaron a pensar en cómo podrían recolectar tanto grano como
pudieran y obtener una cosecha mejor que la que habían obtenido, para no
languidecer así en la miseria. Finalmente, después de mucho debate, el
Gobernador…dieron paso a que cada uno fijara su propio criterio y, en ese
sentido, confiaran en sí mismos; en todo lo demás, seguir como antes. Y así
asignó a cada familia una parcela de tierra, según la proporción de su número
para ese fin, sólo para uso presente (pero no hizo ninguna disposición para la
herencia), y colocó a todos los niños y jóvenes bajo alguna familia. Esto tuvo
muy buen éxito; porque hizo que todas las manos fueran muy trabajadoras, de
modo que cuanto más se plantó, se habrían hecho otros caminos por cualquier
medio que el Gobernador o cualquier otro pudiera usar, y le ahorró muchos
problemas y le dio un contenido mucho mejor. Las mujeres entraron entonces
voluntariamente al campo y se llevaron a sus pequeños para sembrar el
campo, que antes habrían alegado debilidades. e incapacidad; a quien
obligarle se le habría considerado una gran tiranía y opresión. La experiencia
que se tuvo en este curso y condición comunes, probados durante varios años,
y entre hombres piadosos y sobrios, bien puede evidenciar la vanidad de esa
presunción de Platón y otros antiguos, aplaudida por algunos de épocas
posteriores; de propiedad y convertir a la comunidad en una riqueza común los
haría felices y florecientes; como si fueran más sabios que Dios. Se descubrió
que esta comunidad (hasta el momento) generaba mucha confusión y
descontento. aplaudido por algunos de épocas posteriores; que quitarles la
propiedad y convertir a la comunidad en una riqueza común los haría felices y
florecientes; como si fueran más sabios que Dios. Se descubrió que esta
comunidad (hasta el momento) generaba mucha confusión y descontento.
aplaudido por algunos de épocas posteriores; que quitarles la propiedad y
convertir a la comunidad en una riqueza común los haría felices y florecientes;
como si fueran más sabios que Dios. Se descubrió que esta comunidad (hasta
el momento) generaba mucha confusión y descontento.…Porque los jóvenes
que eran más capaces y aptos para el trabajo y el servicio se quejaban de tener
que gastar su tiempo y esfuerzo en trabajar para las esposas e hijos de otros
hombres, sin ninguna recompensa. El fuerte, o el hombre de valor, no tenía
más idea de vestimentas y vestimentas, que el que era débil y no podía hacer
ni una cuarta parte, el otro podía; esto fue pensado injusticia…Que nadie
objete que esto es corrupción de los hombres y nada que afecte al curso de
acción en sí. Respondo, viendo que todos los hombres tienen esta corrupción
en ellos, Dios en su sabiduría vio otro proceder más adecuado para ellos.
(Bradford 1962, 90-91)
Claramente, es muy importante lograr los arreglos institucionales
correctos (Proposición 4 de razonamiento económico).
32 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

y ciertas “deudas de libertad” de dinero o tierra que se recibieron al final del período del
contrato. Este sistema proporcionó un comercio activo de talento humano, y el sistema de
contrato debería verse como una inversión en migración así como en capacitación laboral (o
aprendizaje).
Los primeros inmigrantes contratados fueron enviados a Jamestown y vendidos por la Virginia Company:
alrededor de 100 niños en su adolescencia en 1618, un número similar de mujeres jóvenes en 1619 con fines
matrimoniales y un grupo de jóvenes trabajadores en 1620. Poco después, los privados Los agentes
recorrieron los puertos, las tabernas y el campo para contratar trabajadores para un contrato de trabajo. Los
sirvientes contratados procedían de un amplio espectro de la sociedad europea, de las filas de agricultores y
trabajadores no calificados, artesanos, sirvientes domésticos y otros. La mayoría llegó sin habilidades
especializadas, pero llegó a Estados Unidos voluntariamente porque la probabilidad de alcanzar el estatus de
terrateniente era muy baja en Gran Bretaña o en el continente. También estaban dispuestos a firmar
contratos de escritura porque su costo de oportunidad, el siguiente mejor uso de su tiempo, era típicamente
muy bajo: alojamiento, comida y salarios bajos como trabajador agrícola rural inglés, un "sirviente en la
agricultura". Los niños nacidos en cabañas inglesas solían empezar a trabajar a los 10 años, moviéndose
entre familias y granjas hasta que la buena suerte (a menudo herencia o regalos) les permitía casarse. Para
muchos, parecía que valía la pena correr el riesgo de un período de esclavitud durante el viaje a Estados
Unidos.
Que la vida de un sirviente fuera dura o fácil dependía principalmente del temperamento del
capataz; Los tribunales normalmente protegían a los sirvientes contratados de la crueldad extrema,
pero la ley podía aplicarse rápidamente para detener y devolver a los sirvientes que se escapaban. El
castigo habitual para los fugitivos era una ampliación del plazo del contrato.
Los estudios de David Galenson (1977-1978), Robert Heavener (1978) y Farley Grubb (1994) revelan
muchas de las complejidades de este mercado de trabajo en servidumbre. Por ejemplo, el período de
contrato para las mujeres era originalmente más corto que para los hombres debido a la mayor escasez de
mujeres en las colonias, pero en el siglo XVIII los períodos de servicio eran comparables para ambos sexos.
Las condiciones de trabajo de los sirvientes contratados y la duración del servicio también dependían de la
ubicación. En general, las zonas de vida menos saludables, como las islas del Caribe, ofrecían períodos
contractuales de trabajo más cortos que las colonias continentales. Los trabajadores cualificados y
alfabetizados también obtuvieron, por regla general, contratos más cortos. En general, se trataba de un
sistema de mercado laboral altamente competitivo impregnado de una conducta racional.

Los inmigrantes de Europa continental, principalmente alemanes, solían llegar como redentores,
inmigrantes traídos gracias a créditos proporcionados por capitanes de barco. A veces los redentores
pagaban por adelantado una parte de los gastos de viaje. Después de su llegada, se les concedió un
breve período de tiempo para pagarle al capitán, ya sea pidiendo prestado a un pariente o amigo o
autocontratando sus servicios. Debido a que generalmente llegaban sin contactos listos y
normalmente no hablaban inglés, el período del contrato para el costo total del pasaje era a veces
más largo que el de los contratos, hasta siete años. Además, los inmigrantes alemanes generalmente
llegaban en familias, mientras que los inmigrantes ingleses eran típicamente solteros y era más
probable que entraran en servidumbre por contrato. El período de servicio más largo para los
redentores alemanes fue en parte consecuencia de su preferencia por ser muy selectivos al elegir a
sus amos-empleadores, un derecho que los sirvientes contratados no tenían. La migración en grupos
familiares fomentó esta preferencia y la mayoría de los alemanes se establecieron en Pensilvania.
Alternativamente, cuando las familias hubieran pagado una parte de los costos del pasaje antes de
desembarcar, el tiempo de sus redentores podría ser mucho más corto.
Con el paso de las décadas, el porcentaje de inmigrantes europeos que llegaban como sirvientes
contratados o redentores disminuyó. A principios del siglo XIX, el mercado de contratos de arrendamiento
había desaparecido en gran medida, debido a fuerzas económicas más que a la legislación. Fuentes
alternativas de financiación, según Farley Grubb, provienen principalmente de residentes en
 Capitulo 2:Fundando las colonias33

Estados Unidos pagaba el pasaje de sus familiares desde el Viejo Mundo, fueron la principal
causa de la desaparición de este mercado (Grubb 1994).
La caída de los costes de pasaje durante este tiempo y el aumento de los ingresos de los trabajadores en Europa
también contribuyeron a la desaparición de este mercado. Además, la esclavitud era una fuente de mano de obra
alternativa viable para reducir costos en comparación con los sirvientes contratados o la mano de obra gratuita.

La contraparte de la servidumbre blanca o trabajo libre, es decir, la esclavitud, no se convirtió en una

fuente importante de mano de obra hasta después de 1650, aunque se importaron esclavos en cantidades
cada vez mayores después de 1620. Para 1700, la esclavitud se había convertido en una institución
firmemente establecida desde Maryland hacia el sur (por un tiempo). análisis económico de la transición del
contrato de trabajo a la esclavitud en Chesapeake, véase Grubb y Stitt 1994). La tenencia de esclavos no era
desconocida en Nueva Inglaterra y las colonias del Medio, pero era menos popular allí por varias razones.
Rara vez un esclavo en el Sur no podía trabajar debido a los rigores del mal tiempo, mientras que trabajar al
aire libre en el Norte podía ser imposible durante días seguidos. También fue importante el hecho de que el
tabaco, luego el arroz y finalmente el índigo (un tinte azul originario de la India) eran los cultivos básicos del
Sur. Debido a que su cultivo requería mucha mano de obra no calificada que podía realizarse bajo supervisión
limitada en grupos de trabajo, estos cultivos comerciales eran especialmente adecuados para el cultivo por
esclavos. Aunque no eran tan grandes como las enormes plantaciones de azúcar de las islas del Caribe, las
unidades agrícolas a gran escala hicieron que la esclavitud fuera particularmente rentable, y el tamaño de las
granjas llegó a ser mucho mayor en el Sur que en las colonias del Centro o Nueva Inglaterra. Los cultivos,
especialmente el arroz y el añil, y el propio sistema esclavista generaron economías de escala y fomentaron
unidades de producción más grandes de trabajo en equipo bajo supervisión. Las economías de escala
ocurren cuando la producción se expande en relación con los insumos (tierra, trabajo y capital) a medida que
la unidad de producción crece. Como hemos aprendido de Christopher Hanes, otra ventaja de la esclavitud en
comparación con el trabajo libre, y, en menor medida, los sirvientes contratados, fue la reducción de los
costos de rotación (Hanes 1966). Los propietarios de esclavos no enfrentaban la posibilidad de que los
esclavos abandonaran los campos en las épocas de siembra o cosecha o cambiaran a otros empleadores para
obtener salarios más altos. Finalmente, el mero impulso del crecimiento de la esclavitud en el Sur fue
acompañado de adaptaciones morales e institucionales para fortalecerla y sostenerla. Por ejemplo, la compra
de esclavos importados en el Sur desencadenó el derecho a la propiedad de tierras de 50 acres por esclavo
comprado, reforzando el crecimiento en el tamaño de las unidades agrícolas allí. Además, en las colonias del
sur prevalecía la primogenitura, una forma de herencia en la que la tierra se transfiere al hijo mayor. En las
colonias del Medio y Nueva Inglaterra (excepto en Rhode Island y Nueva York), se seguía típicamente la
multigenitura, con una división equitativa de la propiedad entre los hijos. Con el tiempo, la primogenitura
perpetuó y construyó propiedades comparativamente más grandes.

A diferencia de los blancos contratados, los esclavos africanos no estaban protegidos en las colonias como
súbditos británicos. Los términos de servicio eran de por vida, y los hijos de las esclavas nacían esclavos,
independientemente de quién fuera el padre de los hijos. Sólo mediante la autocompra o la benevolencia
podía un esclavo llegar a ser libre. En 1774, había casi medio millón de negros en las colonias, 18.000 de los
cuales eran libres.
Como hemos enfatizado, aquellos que llegaron a Estados Unidos a través de sus propios recursos
recibieron 50 acres de tierra de concesiones de tierras en la mayoría de las colonias. Sin embargo, no
sólo la tierra, sino también los salarios relativamente altos atrajeron a los trabajadores a las colonias.
Especialmente en los puertos marítimos, artesanos de todo tipo, comerciantes, marineros e incluso
eruditos dieron vitalidad a la vida comercial en las costas del Atlántico occidental. Finalmente, los
prisioneros, quizá hasta 30.000, evitaron la pena de muerte o el encarcelamiento indefinido en
Inglaterra al transportarse voluntariamente al Nuevo Mundo. Después de 1718, era costumbre que los
convictos cumplieran siete años de contrato por delitos menores y 14 años por los mayores.
34 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

CAMBIO DEMOGRÁFICO
Subpoblación a pesar de las altas tasas de crecimiento
demográfico
Un hecho importante de la vida económica estadounidense: la subpoblación y la escasez de mano de
obra persistieron durante todo el período colonial. Otro aspecto extremadamente importante de la
colonización británica y un factor crucial para asegurar y mantener el dominio británico en la frontera
norteamericana fue la tasa extremadamente alta de crecimiento demográfico en las colonias. Lo que
generó la característica de aparente subpoblación fue la gran cantidad de tierra disponible, que
“diluyó” espacialmente a la población y estableció altas densidades de población sólo en unas pocas
ciudades portuarias importantes. Esto ocurrió a pesar de la tasa de crecimiento excepcionalmente
alta, que era tan alta (la población aproximadamente se duplicaba cada 25 años) que Thomas Malthus
se refirió preocupantemente a ella como “una rapidez de aumento, probablemente sin paralelo en la
historia” (Potter 1960). Malthus y otros señalaron las colonias americanas como un excelente ejemplo
de crecimiento demográfico prácticamente desenfrenado. ¿No conduciría en última instancia a
hambruna, pestilencia y fatalidad tal tasa de aumento, que era el doble de la tasa de crecimiento
demográfico en Europa?
Esas polémicas europeas estaban lejos de la mente de los colonos. De hecho, Benjamín Franklin
escribió un ensayo en 1751 ensalzando las virtudes del rápido aumento demográfico en las colonias.
La superpoblación nunca ocurrió en las colonias, a pesar de los diversos métodos que se utilizaron
para alentar u forzar (en el caso de los cautivos africanos) la reubicación de la población al Nuevo
Mundo. La alta tasa natural de aumento demográfico tampoco creó presiones demográficas en las
colonias; El crecimiento demográfico fue generalmente visto como una señal de progreso y un medio
para reducir las incertidumbres, los riesgos y los peligros de una región fronteriza escasamente
poblada.

Crecimiento demográfico en la América del Norte británica

El crecimiento demográfico debido tanto a la migración como a causas naturales se ilustra por región
y raza en la Tabla 2.1. Obsérvese la notable similitud en el momento, el aumento y los niveles de las
poblaciones totales en Nueva Inglaterra y el Alto Sur. Los recién llegados (las colonias del Medio y el
Bajo Sur) mostraron tasas de crecimiento ligeramente más altas, lo que les permitió ponerse al día en
cierta medida. La tasa de expansión demográfica fue bastante constante para las colonias en su
conjunto, ligeramente por encima del 3 por ciento anual. De los 300 colonos de Virginia en 1610, en
1770 residían en las 13 colonias 1,7 millones de personas de origen europeo y medio millón de origen
africano.
El período de mayor migración absoluta ocurrió en el siglo XVIII, particularmente después de
1720, cuando llegaron a América del Norte entre 100.000 y 125.000 escoceses-irlandeses y unos
100.000 alemanes. La mayoría de los inmigrantes del siglo XVII eran británicos, y entre 1768 y
1775 se produjo otra fuerte oleada de migración británica. Quizás hasta 300.000 inmigrantes
blancos llegaron al Nuevo Mundo entre 1700 y 1775, y también llegó un número algo menor de
negros. La abundancia de tierras muy fértiles y un clima favorable atrajeron a los europeos y
proporcionaron motivos para conseguir esclavos africanos. Sin embargo, la migración fue la
fuente dominante del crecimiento demográfico sólo en las primeras décadas de asentamiento
en cada región.
En Nueva Inglaterra, la inmigración prácticamente se detuvo a finales de la década de 1640, y las causas naturales
se convirtieron en la fuente del crecimiento demográfico después de 1650. En áreas colonizadas más tarde, como
Pensilvania, las fuerzas de la migración siguieron siendo dominantes más tarde, pero las fuerzas naturales
rápidamente se impusieron incluso allí. Incluso la población negra esclavizada creció rápida y predominantemente
 Capitulo 2:Fundando las colonias35

TABLA 2.1POBLACIÓN POR REGIÓN PARA LAS 13 COLONIAS DE AMÉRICA DEL NORTE
(EN MILES)

NUEVA INGLATERRA COLONIAS MEDIAS

AÑO ROPA BLANCA NEGROS TOTAL BLANCOS NEGROS TOTAL

1620 0.1 0.0 0.1 0.0 0.0 0.0

1640 13.5 0,2 13.7 1.7 0,2 1.9
1660 32,6 0,6 33.2 4.8 0,6 5.4
1680 68.0 0,5 68,5 13.4 1.5 14.9
1700 90,7 1.7 92,4 49,9 3.7 53,5
1710 112,5 2.6 115.1 63.4 6.2 69,6
1720 166,9 4.0 170,9 92.3 10.8 103.1

1730 211.2 6.1 217.3 135,3 11.7 147.0

1740 281.2 8.5 289,7 204.1 16.5 220,5

1750 349.0 11.0 360.0 275,7 20.7 296,4

1760 436,9 12.7 449,6 398,9 29.0 427,9

1770 565,7 15.4 581.1 521.0 34,9 555,9

1780 698,4 14.4 712,8 680,5 42.4 722,9

ALTO SUR BAJO SUR TOTAL DE 13 COLONIAS

AÑO BLANCOS NEGROS TOTAL BLANCOS NEGROS TOTAL BLANCOS NEGROS TOTAL

1620 0,9 0.0 0,9 0.0 0.0 0.0 1.0 0.0 1.0
1640 8.0 0.1 8.1 0.0 0.0 0.0 23.2 0,5 23.7
1660 24.0 0,9 24.9 1.0 0.0 1.0 62,4 2.1 64,6
1680 55,6 4.3 59,9 6.2 0,4 6.6 143.2 6.7 149,9

1700 85.2 12.9 98.1 13.6 2.9 16.4 239,4 21.1 260,4

1710 101.3 22.4 123,7 18.8 6.6 25.4 296.0 37,8 333,8

1720 128.0 30,6 158,6 24.8 14.8 39,6 412.0 60.2 472.2

1730 171,4 53.2 224,6 34.0 26.0 60.0 551,9 97.0 648,9

1740 212,5 84.0 296,5 57,8 50.2 108.0 755,6 159,2 914.7

1750 227,2 150,6 377,8 82,4 59,8 142.2 934.3 242.1 1.176,5

1760 312.4 189,6 502.0 119,6 94,5 214.1 1.267,8 325,8 1.593,6

1770 398.2 251,4 649,6 189,4 155,4 344,8 1.674,3 457.1 2.131,4

1780 482,4 303.6 786.0 297,4 208,8 506.2 2.158,7 569,2 2.727,9

Fuente:Compilado a partir de las tablas 5.1, 9.4, 6.4 y 8.1 sobre las respectivas regiones en McCusker y Menard 1985, 103, 203, 136 y 172.

de fuentes naturales después de 1700. En vísperas de la Revolución, sólo uno de cada 10 blancos había nacido
en el extranjero; la cifra para los negros estaba entre dos y tres de cada 10.
Los éxitos comerciales, las circunstancias económicas favorables y el alto valor de la mano de obra
impulsaron una alta tasa de reproducción en las colonias. Las tasas de natalidad de las mujeres
blancas en América del Norte por cada 1.000 mujeres oscilaron entre 45 y 50 por año, en comparación
con las cerca de 30 en Europa o las 12 en los Estados Unidos en la actualidad. La población colonial era
excepcionalmente joven. En la década de 1770, el 57 por ciento de la población tenía menos de 21
años. Además, un porcentaje mayor de la población colonial estaba en edad fértil. Por lo general, las
mujeres coloniales tendían a casarse bastante temprano, entre los 20 y los 23 años, un par de años
menos que la edad promedio de matrimonio de las mujeres europeas. La baratura de la tierra
36 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

Fomentó el matrimonio temprano en las colonias y, en general, fue más fácil para los colonos que
para los europeos emprender el camino por su cuenta, adquirir tierras y establecer una familia. La
maternidad era una de las principales causas de muerte de las mujeres y muchos hombres se volvían
a casar para mantener a sus familias. El hombre casado europeo promedio tenía cuatro o cinco hijos,
pero los matrimonios más tempranos y una mayor proporción de madres en edad fértil dieron como
resultado una familia colonial promedio de alrededor de siete a ocho hijos. Un mayor énfasis en la
actividad económica rural también fomentó tasas de natalidad más altas en las colonias. Era más
costoso criar a los niños en las zonas urbanas, y allí su contribución laboral tendía a ser menor.
También fue de gran importancia el hecho de que una vez pasados los primeros años de hambruna, las
colonias experimentaron tasas de mortalidad bastante bajas. La tasa de mortalidad anual en Europa fue de
aproximadamente 40 por cada 1.000 personas; en las colonias, era de 20 a 25 por 1.000.
La estructura de edad más baja de la población colonial explica en parte esto, pero la tasa
excepcionalmente baja de mortalidad infantil fue una estadística aún más impresionante. En promedio, las
madres blancas de las colonias estaban mejor alimentadas y alojadas que las madres de Europa. En
consecuencia, los bebés coloniales eran más sanos. Los duros inviernos de América del Norte y la inferior
tecnología médica de la frontera fueron más que compensados por abundantes suministros de alimentos,
combustible y vivienda. Y como la población era predominantemente rural, las epidemias eran raras en las
colonias. Una vez pasada la infancia, los varones coloniales blancos normalmente vivían hasta los 60 años o
más. Sin embargo, debido a los riesgos del parto, la edad comparable de las mujeres de la primera colonia
era normalmente ligeramente superior a los 40 años.2

El perfil racial
El seis por ciento de todos los esclavos importados al Nuevo Mundo llegaron a áreas que se convirtieron en
Estados Unidos. Como se muestra en la Figura 2.1, la migración fue la fuerza iniciadora del crecimiento
demográfico de los negros. Sin embargo, en el siglo XVIII, las fuerzas naturales dominaron el crecimiento de
la población negra. A mediados de siglo, la tasa de natalidad de los negros, como la de

FIGURA 2.1
Negros nacidos en el extranjero
como porcentaje de la población
negra de EE. UU.,
1620-1860

Fuente:De TIEMPO EN LA CRUZ: La economía de la esclavitud de los negros estadounidenses por

Robert William Fogel y Stanley L. Engerman. Copyright © 1974 de Robert William Fogel y Stanley L.
Engerman. Utilizado con autorización de WW Norton & Company, Inc.

2Aunque tal vez sea atípico, los datos presentados por Graven (1966) muestran que en esa zona también había mujeres que vivían hasta los sesenta años.
 Capitulo 2:Fundando las colonias37

los blancos, estaba cerca del máximo biológico. Las tasas de mortalidad también fueron similares a las
de los blancos en América del Norte. Debido a que la tasa natural de aumento fue comparable para
ambas razas (lo que resultó en una duplicación de la población casi cada 20 a 25 años) y debido a que
el número real de esclavos importados prácticamente igualó el número de inmigrantes blancos, la
proporción de la población total que La proporción de negros aumentó significativamente después de
1700. Como se muestra en la Tabla 2.1, en 1680, sólo alrededor del 3 por ciento de la población total
era negra. Un siglo después, esta proporción había aumentado a alrededor del 20 por ciento y la
población negra rondaba el medio millón. Por supuesto, las diferencias regionales eran grandes y más
del 90 por ciento de los esclavos residían en las regiones del sur. Sin embargo, como ilustra la Figura
2.2, Proporciones relativamente pequeñas de la población total de las colonias continentales estaban
compuestas por negros, en comparación con las islas del Caribe. En Nueva Inglaterra, la proporción
de negros rondaba el 2 por ciento; en las colonias medias, el 5 por ciento. En Maryland, a finales de los
años coloniales, el 32 por ciento de la población total estaba compuesta por negros; en Virginia, el 42
por ciento. El desarrollo comercial más limitado en Carolina del Norte, resultante de puertos
inadecuados, generó una proporción de población negra de sólo el 35 por ciento. En contraste,
Carolina del Sur contenía la mayor concentración de negros: 60 por ciento. Esta proporción
especialmente alta en Carolina del Sur se debió a las ventajas especiales del trabajo esclavo y las
economías de escala en la producción de arroz e índigo. Como consecuencia, El perfil social de
Carolina del Sur sugerido por su alta concentración de negros esclavizados era similar a los perfiles de
las islas azucareras de las Indias Occidentales británicas y francesas. Aunque el perfil de la población
de Virginia se acercó a esta proporción, el perfil de Carolina del Sur de una mayoría de esclavos
controlados por una minoría de propietarios de plantaciones era único entre las colonias del
continente. A diferencia de sus homólogos caribeños, los negros normalmente siguieron siendo una
raza minoritaria en el continente de América del Norte.
Finalmente, el patrón de cambio de la población nativa americana contrastaba
marcadamente con el de los blancos y negros. Se desconoce el número real de habitantes
de América del Norte en 1491; las conjeturas oscilan entre 1,8 millones y 18 millones.3En el

FIGURA 2.2
Negros como porcentaje
de la población total,
1650-1780

El perfil de la población.
fue muy diferente en
América del Norte
continente del de las
islas del Caribe. Sólo
en Carolina del Sur la
población negra
superó en número
el blanco residente
población.

Fuente:De TIEMPO EN LA CRUZ: La economía de la esclavitud de los negros estadounidenses

por Robert William Fogel y Stanley L. Engerman. Copyright © 1974 de Robert William Fogel y
Stanley L. Engerman. Utilizado con autorización de WW Norton & Company, Inc.

3Para la revisión más reciente de las estimaciones de las poblaciones nativas en las Américas y sus medios de vida, ver Mann
(2002).
38 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

Cuando se fundó Jamestown, era probable que más de 300.000 indios nativos americanos vivieran en
un radio de 150 millas de la costa atlántica. A mediados del siglo XVIII, el impacto de la batalla, y
especialmente la devastación de enfermedades transmisibles como la viruela y el sarampión, contra
las cuales los nativos no habían desarrollado inmunidad, redujeron su población a entre 50.000 y
100.000 habitantes. Esta despoblación fue única entre los norteamericanos continentales, cualquiera
que fuera su origen. Este tema se analiza con más detalle en Economic Insight 2.2.

VISIÓN ECONÓMICA2.2

PRIMERAS RELACIONES ECONÓMICAS
EUROPEAS-AMERICANAS Y
CAMBIOS DEMOGRÁFICOS
Los datos de población sobre los nativos americanos en América
del Norte en los primeros períodos son notoriamente
especulativos (ver Mann 2002). El cuadro 2.2 ofrece las mejores
estimaciones actuales disponibles de la población total de nativos
americanos en América del Norte en el momento de la llegada de
los europeos y del tamaño de la población de varias regiones y
tribus del noreste. En las regiones del norte, los franceses
formaron alianzas políticas y económicas con las tribus hurones y
algonquinas a principios del siglo XVII. Los primeros holandeses,
en su mayoría comerciantes de pieles como los franceses, también
se vincularon con los nativos americanos poco después de llegar
en 1620. Después de que los británicos se apoderaron de Nueva
York en 1644, también se hicieron cargo de las relaciones
económicas y políticas con la Confederación Iroquesa (la “Seis
Naciones” de los Cayuga, Mohawk, Oneida, Onondaga, Séneca,
más los iroqueses) que habían formado los comerciantes
holandeses. Se formaron relaciones similares en el sureste:
Choctaw francés y Chickasaw británico. Las pieles de castor
eran el elemento económico clave de estas relaciones en el
noreste, las pieles de venado en el sureste. Los indios se
especializaban en la caza y el desollado, y los europeos
intercambiaban telas, pólvora y otros artículos
manufacturados al por mayor.
Estas primeras relaciones fueron fundamentales para
los primeros asentamientos, y las hostilidades de larga
data entre las tribus hurones y mohawk agregaron fuerza
a la rivalidad de larga data entre franceses y británicos
(ver Roback 1992, 14-16).
Los beneficios económicos de estas relaciones pronto fueron
anulados por los efectos de las enfermedades (epidemias contra
las cuales los nativos americanos no tenían resistencia natural), la
violencia y la dislocación. La figura 2.3 muestra de manera muy
aproximada los tiempos de desaparición de la población nativa
americana en relación con el ascenso de europeos y africanos. En
las regiones del sudeste, la población no indígena se convirtió en
mayoría antes de 1715 (véase Wood, 1989). Con toda
probabilidad, el paso a una mayoría no indígena se había
producido en una fecha temprana similar en las colonias
británicas del noreste.

TABLA 2.2ESTIMACIONES DE POBLACIÓN PARA DIVERSAS REGIONES O TRIBUS EN EL MOMENTO

DE LLEGADA DE LOS PRIMEROS EUROPEOS A NORTEAMÉRICA

REGIÓN O TRIBU POBLACIÓN

(NO MUTUAMENTE EXCLUSIVO) ESTIMAR FUENTES)

América del norte 3.790.000 Denevan (1992), Tabla 1

(excluyendo el actual México)
Nueva Inglaterra 72.000–144.000 Cocinero (1976b), Nieve (1980), Salisbury (1996)

mohawk 13.700-17.000 Nieve (1980)

algonquino 14.300–22.000 Fiestas (1973)

aricara 30.000 Titular (1970)

iroqueses 20.000-110.000 Gatillo (1976), Englebrecht (1987), Clermont (1980)
Hurón 23.000–30.000 Gatillo (1985), Dickinson (1980)
Micmac 12.000–50.000 Nieve (1980), Miller (1976, 1982)

Fuente:Resumido de Denevan 1992, xix–xx y xxviii; Tabla 1 tal como figura en Barrington 1999, 2.
 Capitulo 2:Fundando las colonias39

VISIÓN ECONÓMICA2.2

PRIMERAS RELACIONES ECONÓMICAS EUROPEAS Y

AMERICANAS Y CAMBIOS DEMOGRÁFICOS, continuación
FIGURA 2.3
100
Indígenas y no indígenas
Composición indígena 90
de Población, Estados Unidos 80
Indígena
Porcentaje de la población
Estados y Canadá
70 no indígena
60
50
40
30
20
10
0
1570 1650 1825 1935
Fuente:Datos de población de Rosenblot 1954, 1:21, 37, 59 y 88, tal como figuran en
Barrington 1999, 2.

Rivalidades imperiales europeas en América del Norte

La rivalidad entre los imperios europeos persistió durante mucho tiempo, y el crecimiento
demográfico y la colonización de nuevos territorios no se limitaron a la costa oriental de
América del Norte (ver Mapa 2.3). Durante el siglo XVI, España había ocupado el norte de
México y Florida, y mientras se producía el asentamiento inglés, los españoles se desplazaban
hacia el norte, hacia Texas, el sur de Arizona y el sur de California. Como ya hemos mencionado,
en el siglo XVII Francia estableció bases en las Antillas Menores y en Canadá; Desde Canadá, los
exploradores y comerciantes franceses avanzaron hacia el valle del Mississippi y hasta el golfo
de México. Los tres estados rivales estaban destinados a chocar en Estados Unidos, incluso si no
hubieran sido enemigos en otras partes del mundo. Al historiador general debemos dejarle las
descripciones de estas amargas rivalidades y de las guerras complejas, aunque en pequeña
escala, resultantes. Tras un conflicto intermitente entre franceses e ingleses en el noreste y a lo
largo de la mayor parte de la frontera occidental, la guerra francesa e india resultó en la caída
temporal de los franceses en América del Norte. Por el tratado de París de 1763, sólo España e
Inglaterra quedaron en posesión del continente norteamericano. España se apoderó de todo el
territorio al oeste del Mississippi, e Inglaterra se aseguró todo el territorio del este, con
excepción de ciertos derechos de pesca y pequeñas islas retenidas por los franceses frente a
Terranova. Según este acuerdo, Inglaterra adquirió toda Florida, resolviendo así perennes
disputas con España que durante mucho tiempo habían perturbado a las colonias de Carolina
del Sur y Georgia. Es difícil recordar que España, no Francia, acosó a los pioneros que
abandonaron las 13 colonias originales y se dirigieron al interior del sur. No fue hasta 1800 que
Francia volvió a poseer el territorio de Luisiana y su vital puerto de Nueva Orleans, y ese control
no duró mucho.
40 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

MAPA 2.3
Reclamaciones Territoriales

Posesiones territoriales y
reclamos en América del
Norte y Central hacia
finales del siglo XVIII.

Dos acuerdos institucionales favorecieron particularmente el dominio británico en América del Norte.
Primero fue el mercado laboral abierto de servidumbre por contrato, utilizado por los británicos pero no por
los españoles o los franceses, para facilitar la migración. De los 500.000 inmigrantes británicos (1610-1775),
350.000 llegaron como sirvientes contratados. En segundo lugar fue el establecimiento de asentamientos
británicos permanentes, que fomentaron granjas y familias de propiedad privada y, en última instancia,
ciudades. Gracias en gran medida a estas dos instituciones basadas en el mercado y apoyadas por el
gobierno, los colonos británicos en América del Norte superaban en número a los franceses en una
proporción de casi 20 a 1 en 1750. Los altos niveles de migración inglesa, alentados por una amplia gama de
oportunidades económicas, forjaron los inicios de una identidad estadounidense. envuelto en el idioma
inglés, las costumbres y el derecho consuetudinario (en lugar del derecho civil francés).4

4Para análisis y comparaciones más detalladas de las diferentes trayectorias de desarrollo entre regiones del Nuevo
Mundo, véase Engerman y Sokoloff (1996).

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 CAPÍTULO 3
Actividades económicas coloniales

TEMA DEL CAPÍTULO Después del descubrimiento de los “cultivos comerciales” como el tabaco, la producción comercial y el
comercio crecieron rápidamente y dieron características permanentes a los asentamientos ingleses en
América del Norte. En este capítulo presentamos las actividades económicas de los colonos en términos de
sus especializaciones regionales y ocupacionales.
Estas especializaciones estuvieron determinadas fundamentalmente por las ventajas comparativas en la
producción, y las ventajas variaron significativamente entre las colonias. Sin embargo, de manera
abrumadora, la abundancia de tierra y recursos naturales determinó el camino del desarrollo y las actividades
económicas particulares en las distintas colonias. Las especializaciones regionales basadas en la abundancia
de tierra (y recursos naturales) en relación con el capital y la mano de obra contrastaban marcadamente con
las relaciones mucho más altas entre mano de obra y tierra y capital sobre tierra en Gran Bretaña y Europa.
Las especializaciones coloniales que surgieron, en particular para el comercio de mercado, también
permitieron que la joven economía creciera y se adaptara a la economía imperial británica y a la economía
mundial.

ABUNDANCIA DE TIERRA Y RECURSOS

NATURALES, ESCASEZ DE MANO DE OBRA
Durante el período colonial, la mayoría de la gente dependía de la tierra para
ganarse la vida. Desde New Hampshire hasta Georgia, la agricultura era la
ocupación principal, y la actividad industrial y comercial que había allí giraba casi
por completo en torno a materiales extraídos de la tierra, los bosques y el
océano. Cuando el suelo y el clima eran desfavorables para el cultivo comercial, a
menudo era posible recurrir a la pesca o la captura con trampas y a la
producción de barcos, madera para barcos, brea, alquitrán, trementina y otros
productos forestales. La tierra parecía tener una extensión ilimitada y, por lo
tanto, no tenía un precio elevado, pero casi todos los colonos querían ser
propietarios de tierras. Cuando recordamos que la propiedad de la tierra
significaba riqueza y posición para los europeos, no resulta difícil de entender. El
siempre presente deseo de tierra explica por qué,

Al igual que la mano de obra, el capital físico era escaso en relación con la tierra, especialmente durante el
primer siglo de colonización. Aparentemente abundaban formas particulares de bienes de capital que podían
obtenerse de los recursos naturales con herramientas simples. Por ejemplo, había tanta madera disponible
que era bastante fácil construir casas, graneros y talleres. Los carros y carruajes estaban hechos en gran
parte de madera, al igual que los aperos agrícolas, las ruedas, los engranajes y los ejes. También se
construyeron astilleros y almacenes con madera, y desde una fecha temprana se construyeron barcos en
gran cantidad.
42

VISIÓN ECONÓMICA3.1
INGENIERÍA SOCIAL Y LIMITACIONES
ECONÓMICAS EN GEORGIA
En 1732, se estaban haciendo planes para establecer la última
colonia británica en América del Norte. La colonización de
Georgia proporciona un ejemplo vívido de buenas intenciones
enfrentadas a la realidad económica de oportunidades y
restricciones. Aquí nuevamente observamos el impacto de la
escasez relativa de factores (insumos) de tierra abundante (y
recursos naturales) en relación con la mano de obra y el
capital, así como la importancia de las instituciones.
Al igual que Pensilvania y Massachusetts, Georgia se
fundó para ayudar a quienes habían sufrido problemas en
el Viejo Mundo. El general James Edward Oglethorpe
persuadió al Dr. Thomas Bray, un clérigo anglicano
conocido por sus buenas obras, para que intentara un
proyecto para ayudar a las personas condenadas a prisión
por deudas. Este particular mal social de la Inglaterra del
siglo XVIII pedía a gritos ser remediado porque los
deudores podían pasar años en prisión sin esperanza de
escapar excepto a través de instituciones caritativas
organizadas. Mientras las personas estuvieran
encarceladas, no podrían ganar dinero para pagar sus
deudas, e incluso si finalmente fueran liberadas, años de
prisión podrían hacerlas incapaces de trabajar. Fue idea
de Oglethorpe alentar a los deudores a venir a Estados
Unidos, donde podrían convertirse en ciudadanos
responsables (e incluso sustanciales).
Además de su deseo de ayudar a los “desdichados
urbanos” de Inglaterra, Bray, Oglethorpe y sus asociados
tenían otra motivación principal: asegurar una zona de
amortiguación militar entre los prósperos asentamientos
ingleses del norte y la Florida española. Además de su
repugnancia moral a la esclavitud, creían que se necesitaba
una población exclusivamente blanca por razones de
seguridad. Era dudoso que se pudiera depender de los
esclavos para luchar, y con la esclavitud, la rebelión siempre
fue una posibilidad. Por lo tanto, la esclavitud como institución
estaba prohibida en Georgia, inicialmente.
En 1732, el rey Jorge II amablemente concedió al Dr.
Bray y sus asociados la tierra entre los ríos Savannah y
Altamaha; el tramo original incluía considerablemente
menos territorio que el ocupado por el moderno estado
de Georgia. Por carta real se creó una corporación que
sería gobernada por un grupo de síndicos; después de 21
años, el territorio volvería a la Corona. Financiado tanto
por privados como por públicos.
Capítulo 3:Actividades económicas coloniales43
fondos, la empresa tuvo un comienzo auspicioso. El propio
Oglethorpe encabezó el primer contingente de varios cientos de
inmigrantes (en su mayoría deudores) al nuevo país, donde una
granja de 50 acres esperaba a cada colono. Se disponía de
subvenciones sustancialmente mayores para los colonos libres
con familias, y se hicieron esfuerzos decididos, tanto en el
continente como en las Islas Británicas, para conseguir colonos.
Desafortunadamente, los ideales y esperanzas de los
fideicomisarios chocaron con la realidad económica y las
instituciones utilizadas en Georgia. Aunque “el experimento
de Georgia” fue un éxito modesto como empresa filantrópica,
su desarrollo económico resultó decepcionante durante
muchas décadas. El clima en el país costero bajo donde se
encontraba la tierra fértil era insalubre y generaba tasas de
mortalidad más altas que en áreas más al norte. Como ha
demostrado el trabajo de Ralph Gray y Betty Wood (1976), era
imposible sin esclavitud introducir en Georgia las
plantaciones de arroz e índigo que eran tan rentables en
Carolina del Sur, y las extensiones de 50 acres entregadas a
los inmigrantes benéficos también lo eran. pequeñas para
lograr economías de escala y niveles competitivos de
eficiencia para la producción comercial.
Al no poder atraer sin un subsidio continuo a un número
suficiente de blancos para asegurar una zona de
amortiguamiento militar y dadas las atractivas ganancias
potenciales de las empresas de plantaciones operadas por
esclavos, los fideicomisarios finalmente se inclinaron ante las
fuerzas económicas. Dicho de otra manera, los costos de
oportunidad de los recursos (Proposición de razonamiento
económico 2, las opciones imponen costos, en Perspectiva
económica 1.1 en la página 8) eran demasiado altos bajo la
estructura institucional de pequeñas granjas no esclavistas para
atraer mano de obra y capital sin subsidios continuos. A mediados
de siglo, se legalizó la esclavitud y los esclavos comenzaron a
llegar a Georgia, que se convirtió en colonia de la Corona en 1751.
En 1770, el 45 por ciento de la población era negra.
Este ejemplo particular de ingeniería socioeconómica
revela una verdad más amplia. La característica más distintiva
de la producción en las colonias durante todo el período
colonial fue que la tierra y los recursos naturales eran
abundantes, pero la mano de obra y el capital eran
extremadamente escasos en relación con la tierra y los
recursos naturales y en comparación con las proporciones de
insumos en Gran Bretaña y Europa continental. Esta relación
entre los factores de producción explica muchos arreglos
institucionales y patrones de desarrollo regional en las
colonias.
44 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

© ARCHIVO DE FOTOS DEL VIENTO DEL NORTE

Las abarrotadas prisiones de la Inglaterra del siglo XVII albergaban a muchos deudores. La colonización de Georgia, en parte, tuvo como
objetivo aliviar las cárceles repletas de deudores.

Por otra parte, los productos metálicos acabados eran especialmente escasos y las
fábricas y otras instalaciones industriales seguían siendo escasas y pequeñas. Las mejoras
de carreteras y puertos estuvieron muy por detrás de los estándares europeos hasta el
final del período colonial. La formación de capital fue un desafío principal para los colonos,
y las colonias siempre necesitaron mucho más capital del que alguna vez tuvieron a su
disposición. Los líderes políticos ingleses promovieron una legislación que obstaculizaba la
exportación de herramientas y maquinaria desde el país de origen. Los bancos
comerciales no existían, y los ingleses o los colonos que tenían ahorros para invertir a
menudo preferían la inversión más segura en empresas británicas. Sin embargo, como
veremos en el capítulo 5, los residentes de las colonias americanas en desarrollo vivieron
mejores vidas en el siglo XVIII que la mayoría de la gente, incluso aquellos que vivían en
las naciones más avanzadas de la época.

AGRICULTURA Y
ESPECIALIZACIONES REGIONALES
A finales del siglo XVIII, aproximadamente el 90 por ciento del pueblo estadounidense se ganaba la mayor
parte de su sustento con la agricultura (en comparación con aproximadamente el 3 por ciento en la
actualidad). La mayor parte de la producción en el Nuevo Mundo fue para el consumo propio de los colonos,
pero proporciones considerables de bienes y servicios coloniales se produjeron para el intercambio
comercial. Con el tiempo, cada región se especializó cada vez más en la producción de bienes y servicios
particulares determinados por tipos de suelo, clima y riquezas naturales de los bosques y océanos
particulares.
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales45

Las colonias del sur

Las colonias del sur presentan un buen ejemplo de la ventaja comparativa que pueden ofrecer las
nuevas tierras fértiles. Casi desde el principio, los colonos del sur cultivaban tabaco que era más
barato de producir y de mejor calidad que el tabaco cultivado en la mayor parte del resto del mundo.
Posteriormente, el Sur empezó a producir otros dos alimentos básicos: arroz e índigo. Durante casi
dos siglos, la economía del Sur giró en torno a estos pocos productos básicos de exportación porque
el suelo y el clima de la región daban al Sur una ventaja pronunciada en el cultivo de cultivos que
tenían gran demanda en las populosas zonas industrializadas de Europa.1

TabacoUna década después del asentamiento de Jamestown, Virginia comenzó a exportar

tabaco a Inglaterra. La hierba se conocía en Europa desde hacía más de un siglo; Los marineros
de los primeros viajes de exploración habían traído muestras y descripciones de las formas en
que los nativos lo habían utilizado. A pesar de mucha oposición por motivos morales, la
popularidad del tabaquismo había aumentado durante el siglo XVI; por lo tanto, aunque Jaime I
la consideraba “una costumbre tan vil y apestosa”, fue un alivio para los ingleses encontrar una
fuente de suministro para que la importación de tabaco de los españoles fuera innecesaria. El
tabaco necesitaba una temporada de crecimiento larga y un suelo fértil. Además, podía
cultivarse en superficies pequeñas, en campos sólo parcialmente desbrozados y con los aperos
más rudimentarios. Todo esto convenía a la primitiva comunidad de Virginia. Pero la producción
de tabaco tenía dos ventajas adicionales en las colonias: a medida que las sucesivas
plantaciones agotaban la fertilidad original de una parcela en particular, había nuevas tierras
disponibles y los barcos podían remontar los ríos de la costa de Virginia para cargar sus
cargamentos en los muelles de las plantaciones. Un desafío que persistió durante la mayor
parte del siglo XVII fue que los colonos tenían mucho que aprender sobre el curado, manejo y
transporte adecuados del tabaco, y durante muchos años el producto americano fue inferior al
tabaco producido en España. Sin embargo, el tabaco colonial estaba protegido en el mercado
inglés y el hecho de que fuera más barato provocó aumentos constantes en su participación en
el comercio del tabaco. La cultura del tabaco se extendió hacia el norte alrededor de la bahía de
Chesapeake y ascendió por los numerosos valles fluviales. A finales del siglo XVII,
Las regiones tabacaleras estadounidenses, altamente productivas, aumentaron la oferta de
tabaco en los mercados británico y europeo y, como se analizará con gran detalle en el capítulo
5, los precios del tabaco cayeron precipitadamente hasta el último cuarto del siglo XVII. A
principios del siglo XVIII, era evidente que la competencia en la producción colonial de tabaco la
ganarían las grandes plantaciones y que, si los pequeños plantadores querían tener éxito,
tendrían que especializarse en tabaco de alta calidad o en la producción. de alimentos y otros
cultivos. Del trabajo de David Klingaman (1969) hemos aprendido que, en el siglo XVIII, áreas
sustanciales alrededor de Chesapeake (especialmente en Maryland) se dedicaron a la
producción de trigo.
Se favorecieron las unidades de producción más grandes en el cultivo de tabaco porque los esclavos que trabajaban en
grupos podían ser supervisados y conducidos. Para lograr los mejores resultados, el propietario de una plantación necesitaba
suficientes esclavos para garantizar el uso económico del administrador de la plantación. Los costos de supervisión no crecieron
en proporción al número de esclavos que se poseían y utilizaban; por lo tanto, los costos unitarios cayeron a medida que las
plantaciones crecieron en tamaño (al menos hasta cierto punto). Una plantación con menos de 10 esclavos prosperaba
intermitentemente, pero sólo las unidades más grandes obtenían rendimientos sustanciales por encima del costo, siempre que
fueran administradas adecuadamente y tuvieran suficiente superficie para cubrir sus necesidades.

1También hubo fracasos. Por ejemplo, se hicieron todos los esfuerzos posibles para fomentar la producción de vinos que
entonces se importaban de Francia y España, pero la calidad de los vinos americanos era tan pobre que se abandonaron los
intentos serios de competir con las zonas productoras de vino establecidas. De manera similar, se esperaba poder producir
seda y cáñamo en cantidad, y se ofrecieron recompensas y primas por su producción; pero, una vez más, la calidad era inferior
y los altos salarios daban como resultado un producto de alto costo.
46 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

evitar el agotamiento del suelo. Así, los ricos o aquellos que pudieron obtener crédito adecuado de los
comerciantes ingleses y escoceses alcanzaron escalas más eficientes de producción de tabaco y, al
hacerlo, se hicieron aún más ricos y mejoraron aún más su situación crediticia. Sin embargo, no
debemos concluir que los esclavos estaban en manos únicamente de los mayores propietarios de
plantaciones; Las crudas estadísticas disponibles hoy en día indican que en la época
prerrevolucionaria, como después, un gran número de plantadores poseían menos de 10 esclavos. No
obstante, hubo una presión persistente en las colonias del sur para desarrollar grandes granjas
favorecidas por costos unitarios más bajos.

ArrozAlrededor de 1695 se introdujo el segundo de los grandes productos básicos del sur. Los primeros
colonos de Virginia habían experimentado con la producción de arroz y Carolina del Sur había intentado
cultivar este alimento básico en los dos primeros años después del asentamiento, pero el éxito esperaba la
introducción de nuevas variedades del grano (Gray, 1933). A principios del siglo XVIII, el arroz era un cultivo
establecido en el área alrededor de Charleston, aunque persistían los problemas de riego.
Es posible cultivar arroz sin inundaciones ni drenajes intermitentes, pero la calidad del grano se ve
afectada. El arroz se cultivó por primera vez en los pantanos del interior, que podían ser inundados
periódicamente por los ríos, pero las inundaciones dependían de caudales inciertos. Además, un método de
cultivo así no podía utilizarse en la tierra extremadamente plana que se extendía a lo largo de la costa. Al
poco tiempo, se ideó un sistema de inundaciones que permitió a los productores utilizar la fuerza de las
mareas. El control del agua, originalmente una especialidad holandesa, había adquirido importancia y
sofisticación en Inglaterra (para drenar las marismas), y este conocimiento se transfirió a América. Se
construyeron diques a lo largo de los tramos inferiores de los ríos y, a medida que la marea hacía retroceder
el agua dulce, se podía dejar pasar a través de las compuertas hacia las acequias que cruzaban los campos.
Las inundaciones cerca de la marea siguieron siendo capitales y valieron la pena porque la ingeniería adecuada
permitió que las dos principales inundaciones impulsadas por la marea ocurrieran precisamente en el momento
adecuado, y el agua podía eliminarse con la misma precisión. Esos costos fijos aumentaban las perspectivas de
economías de escala en la producción de arroz, y se necesitaba mucha mano de obra para construir los diques y
plantar y cosechar.
Durante el siglo XVIII se importaron esclavos en grandes cantidades para estos fines. Se utilizó el sistema
de “tareas” de los esclavos trabajadores, que daba a cada esclavo un terreno particular para cultivar. El
trabajo era agotador, similar al “sistema de pandillas” utilizado en la producción de azúcar en el Caribe, y se
llevaba a cabo en pantanos calurosos e infestados de mosquitos. Aunque la opinión contemporánea sostenía
que los africanos eran más capaces de soportar los estragos de las enfermedades y los efectos del esfuerzo
excesivo que los europeos, la tasa de mortalidad entre los negros de esta región era alta. Los estudios
recientes proporcionan evidencia que confirma esta visión contemporánea. Los negros tenían tasas de
mortalidad desproporcionadamente altas en las colonias del norte del continente, y los blancos tenían tasas
de mortalidad desproporcionadamente más altas en las colonias del extremo sur y del Caribe. Phil Coelho y
Bob McGuire (1997) explican estas diferencias en términos de las razas que entran en contacto con patógenos
a los que tenían poca o ninguna exposición geográfica previa. Las enfermedades tropicales fueron
particularmente devastadoras para los europeos, no tanto para los africanos (Coelho y McGuire 1997). A
pesar de las dificultades de producción, la producción de arroz aumentó constantemente hasta el final del
período colonial, y su cultivo finalmente se extendió desde debajo de Savannah hasta las regiones del sur de
Carolina del Norte.

ÍndigoA los beneficios del arroz se sumaron los de otro alimento básico: el índigo, llamado así
por una planta originaria de la India. La planta índigo fue introducida con éxito por primera vez
en 1743 por Eliza Lucas, una joven que había llegado de las Indias Occidentales para vivir en una
plantación cerca de Charleston. Es casi seguro que el índigo no podría haberse cultivado en las
colonias sin una ayuda especial, porque su cultivo era exigente y la preparación del tinte azul
intenso requería una habilidad excepcional. Sin embargo, como complemento del arroz, era un
cultivo ideal, porque la planta podía cultivarse en terrenos elevados donde el arroz
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales47

© BIBLIOTECA DE LA DIVISIÓN DE IMPRESIONES Y FOTOGRAFÍAS DEL CONGRESO/LC-USZ62-93554

El cultivo de arroz requirió técnicas de ingeniería avanzadas y mucho trabajo esclavo, pero siguió siendo un cultivo
rentable para Carolina del Sur y Georgia durante el período colonial.

no crecería y porque la carga de trabajo máxima en el procesamiento del índigo se producía en una época del año en
la que los esclavos no estaban ocupados en los campos de arroz. La producción de índigo, fomentada por un subsidio
británico de seis peniques la libra, aumentó considerablemente las ganancias de los propietarios de las plantaciones,
atrayendo así recursos a la zona.

Otros productos básicosAl enfatizar la importancia del tabaco, el arroz y el añil, corremos el peligro
de pasar por alto la producción de otras mercancías en las colonias del sur. Desde las Carolinas se
exportaban pieles de venado y provisiones navales (brea, alquitrán y resina), y desde la región de
Chesapeake se enviaba gran cantidad de hierro sin terminar. En todo el Sur hubo una producción
sustancial de heno y productos animales, así como de maíz, trigo y otros cereales indios. Estos
productos, al igual que una amplia variedad de frutas y verduras, se cultivaban principalmente para
que las unidades agrícolas fueran lo más autosuficientes posible. Sin embargo, los agricultores de las
tierras altas, especialmente en las Carolinas y Virginia, criaban ganado para la venta comercial y
exportaban carne, ya sea en forma de pezuña o curada, en grandes cantidades a otras colonias. En
todas las colonias, los alimentos para el consumo doméstico eran una actividad económica principal.

Las colonias medias

La tierra entre los ríos Potomac y Hudson era, en general, fértil y fácilmente cultivable y, por
tanto, disfrutaba de una ventaja comparativa en la producción de cereales y otros productos
alimenticios. A medida que transcurrió el siglo XVII, se desarrollaron allí dos tipos distintos de
operaciones agrícolas. Al oeste, en el borde de la frontera, las generaciones siguientes
continuaron encontrando muchas de las dificultades que habían acosado a la
48 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

© CORTESÍA DE LA SOCIEDAD DE BIBLIOTECA DE

CHARLESTON, CHARLESTON, CAROLINA DEL SUR
La agricultura colonial dependía en gran medida de cultivos comerciales como el índigo (que se muestra aquí siendo procesado en Carolina del Sur
desde gavillas recién cortadas hasta el secado final) y el arroz, mostrado anteriormente en una plantación.

primeros pobladores. Los árboles de los bosques, un obstáculo siempre presente, tuvieron que ser
talados, generalmente después de haberlos cercado y dejado morir. Los árboles talados se quemaron
y se quitaron los tocones para permitir el uso de arados tirados por caballos. La tierra se trabajaba con
herramientas que no diferían mucho de los implementos utilizados por los europeos medievales.
Literalmente había que arrebatarle la vida a la Tierra. Al mismo tiempo, comenzó a desarrollarse una
agricultura estable y razonablemente avanzada al este de la frontera. Los holandeses en Nueva York y
los alemanes en Pensilvania, que trajeron habilidades y métodos agrícolas de áreas con suelos
similares a los de esta región, fueron alentados desde el principio a cultivar cultivos para la venta en
las pequeñas pero crecientes ciudades de Nueva York, Filadelfia, y Baltimore. Poco a poco se
desarrolló una agricultura comercial.
El trigo se convirtió en un alimento básico importante y, aunque hubo una producción
considerable de maíz, centeno, avena y cebada, la economía de la región se basó en el gran grano
pan. Durante la última parte del siglo XVII, se produjo una cantidad suficiente de trigo y harina para
permitir la exportación de estos productos, particularmente a las Indias Occidentales.
El tipo de unidad agrícola que evolucionó en las colonias del Medio pasó a ser más tarde típica de los
grandes cinturones alimentarios del medio oeste de Estados Unidos. Las granjas individuales, que tenían una
superficie considerablemente menor que la plantación promedio del sur, podían ser operadas por el
agricultor y su familia con poca ayuda contratada. La tenencia de esclavos era rara (excepto a lo largo del
Hudson en Nueva York y en Rhode Island) porque la producción de trigo requería mucha mano de obra sólo
durante los períodos de siembra y cosecha y porque no había economías aparentes de producción a gran
escala de trigo, maíz o agricultura generalizada como en el pasado. se encontraban en los alimentos básicos
de las plantaciones del sur, especialmente el arroz. Normalmente era preferible contratar a un sirviente
contratado como mano de obra; el desembolso original no fue grande, y la productividad incluso de un
sirviente joven e inexperto pronto fue suficiente para devolver la inversión al propietario. La temporada de
cultivo más limitada en el Norte también redujo las ganancias económicas del trabajo esclavo en los campos.
Finalmente, como muestran Coelho y McGuire (1997), los climas del norte tuvieron consecuencias biológicas
negativas para los negros en comparación con los blancos.

Nueva Inglaterra
Por vital que fuera la agricultura de Nueva Inglaterra para la gente de la zona, constituía una parte
relativamente poco importante de la producción comercial para la venta. Los suelos pobres, el terreno
irregular y un clima severo llevaron a una agricultura comercial restringida. La típica finca enfatizada
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales49

Agricultura de subsistencia, cultivando sólo aquellos cultivos necesarios para el mantenimiento de la familia.
Como podía producirse casi en cualquier lugar y porque su rendimiento era satisfactorio incluso en tierras
pobres, el maíz indio era el cultivo principal. El trigo y los demás cereales, junto con las hortalizas más
resistentes, se cultivaban para uso familiar. En parte debido al clima y en parte a la protección contra los
depredadores salvajes que proporcionaban las barreras naturales, la región de Narragansett, incluidas las
grandes islas frente a su costa, se convirtió en un centro de cría de ganado vacuno y ovino. Sin embargo, en
vísperas de la Revolución, Nueva Inglaterra era un importador neto de alimentos y fibra. Su destino residía en
otro tipo de actividad económica y, desde una fecha muy temprana, muchos habitantes de Nueva Inglaterra
combinaron la agricultura con otros trabajos, viviendo así una vida mejor que la que habrían tenido si
hubieran estado confinados a los recursos de sus propias granjas. Los empleos domésticos de todo tipo eran
características comunes de la vida rural en todas las colonias, especialmente en Nueva Inglaterra. El
transporte marítimo y la pesca también fueron importantes actividades económicas de esta región.

LAS INDUSTRIAS EXTRACTIVAS

Aunque la mayoría de los americanos coloniales se ganaban la vida con la agricultura, muchos se
ganaban la vida indirectamente con la tierra en lo que llamaremosactividades extractivas.Del bosque
procedían las pieles y los cueros de animales salvajes, la madera y los pertrechos navales. De las aguas
costeras surgieron peces y ese extraño mamífero, la ballena. Del suelo surgieron minerales, aunque
sólo en pequeñas cantidades durante los primeros años coloniales.

Pieles, bosques y minerales

Las 13 colonias originales eran una fuente de pieles de segunda categoría a finales del período colonial, porque las
pieles más finas a lo largo de la costa se procesaban rápidamente y las capturas más lucrativas se realizaban mucho
antes de que la frontera se trasladara al interior (Bridenbaugh 1971). Fueron los franceses, con sus fuertes conexiones
comerciales con los nativos americanos (quienes realizaron la mayor parte de las capturas), no los ingleses, quienes
fueron los principales peleteros en América del Norte (ver Perspectiva 3.1 en la página 50). No obstante, los
agricultores capturaban pieles como actividad secundaria para obtener dinero en efectivo, aunque capturaban
principalmente ratas almizcleras y mapaches, cuyas pieles eran menos deseables entonces, como ahora.

El bosque mismo, más que sus habitantes, se convirtió en un objeto de explotación económicamente
significativo. Los coloniales vivieron en una era de madera. La madera, más que los minerales y los metales,
era el principal combustible y el material de construcción básico. Casi sin excepción, la población agrícola se
dedicaba a alguna forma de explotación maderera. Los pioneros tuvieron que talar árboles para despejar el
terreno y utilizaron madera para construir casas, graneros, muebles y, a veces, cercas. Con frecuencia
quemaban la madera y esparciban las cenizas, pero los agricultores emprendedores finalmente descubrieron
que podían utilizar equipos sencillos para producir potasa y perlash, más refinada. Estos productos químicos
eran necesarios para fabricar vidrio, jabón y otros productos y proporcionaban ingresos en efectivo a muchos
hogares de las colonias.
De los bosques también procedían la madera y los almacenes navales para los barcos y la reparación de
barcos. El pino blanco era incomparable como material de construcción para los mástiles y las vergas de los
veleros, y el roble blanco y rojo proporcionaba vigas para barcos (para las nervaduras) de la misma alta
calidad. Los pinos que crecían abundantemente en las colonias proporcionaban la materia prima para la
fabricación de provisiones navales: brea, alquitrán y resina. En la época de los barcos de madera, los
almacenes navales eran indispensables en los astilleros y se utilizaban principalmente para proteger
superficies y calafatear juntas. Estos materiales tenían una gran demanda tanto en la industria de
construcción naval nacional como en la británica. Se requería una cantidad considerable de mano de obra
calificada para producir provisiones navales, y sólo en Carolina del Norte, donde los esclavos fueron
entrenados especialmente para realizar las tareas requeridas.
50 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

PERSPECTIVA3.1

LOS CAZADORES DE INDIOS AMERICANOS Y estimados. Una mayor competencia por sí sola no agotó la población

EL AGOTAMIENTO DEL CASTOR
Las primeras formas de derechos territoriales de caza
(derechos de propiedad) entre las tribus norteamericanas
sostenían las existencias de caza, porque los cazadores,
especialmente en áreas boscosas, tenían incentivos
(Proposición 3 de razonamiento económico, los incentivos
importan) para limitar sus ganancias. En las zonas
boscosas, la caza generalmente permanecía en un área
fija, por lo que las tribus o grupos establecían reglas,
otorgando áreas de caza a tribus o grupos particulares.
Sólo en el caso de circunstancias excepcionales, como
hambrunas, incendios o similares, se permitiría a los
cazadores de otra tribu cazar en el territorio de otra tribu.
Cuando se fundó la Hudson Bay Company, de propiedad
inglesa, a principios del siglo XVII, su demanda de pieles
de castor para los mercados de Inglaterra y Europa alentó
a los cazadores indios a recolectar mayores cantidades de
pieles de castor. Los franceses, junto con la Compañía de
la Bahía de Hudson,
Cuando los franceses entraron en el mercado compitiendo con
los ingleses, los precios de las pieles subieron, lo que fomentó una
caza más intensiva. Las figuras 3.1 y 3.2 muestran un índice de
precios en dos importantes fuertes comerciales ingleses, de 1700 a
1763, y la población regional de castores.
de castores, que, aunque estaba disminuyendo, se mantuvo por
encima de los niveles autosuficientes.
El rendimiento máximo sostenido (la línea horizontal Pmsy en las
figuras) indica las cantidades que podrían extraerse de manera
consistente con que el hábitat forestal sea capaz de sustentar a la
población. En las décadas de 1720 y 1730, se mantuvo este
rendimiento máximo, apenas consistente con una población sostenida
de castores, como se muestra en las Figuras 3.1 y 3.2. Sin embargo, en
la década de 1740, un aumento en la demanda y los precios de las
pieles en Europa, más una mayor competencia entre los puestos
franceses y los fuertes de la Compañía de la Bahía de Hudson en
Inglaterra, se combinaron para agotar las existencias. Los precios más
altos alentaron mayores expropiaciones y sobreexplotación
(Proposición 3 de razonamiento económico, los incentivos importan), y
debido a las crecientes migraciones y dislocaciones tribales, los grupos
nativos americanos no pudieron generar sistemas de derechos de
propiedad de base comunitaria o de acceso cerrado.
La tragedia de los comunes surgió con todas sus
consecuencias negativas. La competencia intensa y creciente en
ausencia de derechos de propiedad apropiados fracasa
(Proposición 4 de razonamiento económico, las instituciones
importan). A finales del período colonial, las colonias contenían
pocos castores, e incluso más al oeste la población de castores
estaba avanzando hacia la extinción.
(Para más análisis, ver Carlos y Lewis 1999.)

FIGURA 3.1 Cantidades Relativos de precios

Precios de pieles y población
de castores simulada: York 320 115
Fábrica, 1716-1763
Población
300 Precio 110

280 105
260 100
240 Pmsy 95
220 90
200
85
180
80
160
75
140
70
120
sesenta y cinco

100
60
1716 1721 1726 1731 1736 1741 1746 1751 1756 1761

Fuente:Carlos y Lewis 1999.

 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales51

PERSPECTIVA3.1

LOS CAZADORES DE INDIOS AMERICANOS Y EL AGOTAMIENTO DEL CASTOR, continuación

FIGURA 3.2 Cantidades Relativos de precios

Precios de pieles y población 240 130
de castores simulada: Fort 230 Población
125
Albany, 1700-1763 Precio
220 120
210
115
200
110
190
180 105
Pmsy
170 100
160 95
150 90
140 85
130 80
120
75
110
70
100
90 sesenta y cinco

80 60
70 55
1700 1710 1720 1730 1740 1750 1760

Fuente:Carlos y Lewis 1999.

El único mineral obtenido por los coloniales en cantidades significativas fue el hierro en bruto. Los
métodos utilizados en la industria del hierro colonial no diferían mucho de los desarrollados a finales
de la Edad Media, aunque en la época de la Revolución, el tamaño de los hornos había aumentado
considerablemente. En el siglo XVII, la principal fuente de hierro era el mineral de pantano, un
sedimento extraído de pantanos y estanques. Cuando este sedimento se trataba con carbón en una
florería o en una fragua hasta que el carbón absorbía el oxígeno del mineral, se obtenía una esponja
incandescente de metal. La bola de hierro incandescente se sacó de la forja y, al estar al rojo vivo, se
martillaba para eliminar la escoria y dejar una pieza sustancial de hierro forjado.
Se descubrieron ricos minerales de roca a medida que la población se desplazaba
hacia el interior, y durante el siglo XVIII se construyeron un gran número de hornos
para la reducción de estos minerales. Entonces se podría producir arrabio en
cantidad. Se colocaba una mezcla de mineral de roca, carbón vegetal y conchas de
ostras o piedra caliza en un horno cuadrado o cónico y luego se encendía. Bajo una
corriente de aire procedente de fuelles accionados por energía hidráulica, el mineral
de hierro se redujo a un metal esponjoso que, al depositarse en el fondo del horno,
se aleó con grandes cantidades de carbono, convirtiéndose así en lo que llamamos
"hierro fundido". Vertido en moldes llamados "cerdos" o "cerdas", el metal resultante
podía volverse a fundir y moldear hasta alcanzar su forma final más tarde o refinarse
y reelaborarse en un molino o herrería.
Debido al sencillo procesamiento requerido y a la abundancia de carbón vegetal, la industria
colonial del hierro pudo competir con la de las Islas Británicas en la venta de barras y cerdos. El
número de forjas y hornos en las colonias justo antes de la Revolución probablemente excedía el
número de Inglaterra y Gales juntos, y la producción anual de hierro forjado y fundido para entonces
era de unas 30.000 toneladas, o una séptima parte de la producción mundial. Pero las colonias
siguieron siendo grandes importadoras netas de productos acabados de hierro.
52 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

Productos del mar

Aunque restringidas principalmente a las colonias del norte, las ocupaciones de la pesca y la caza de ballenas
fueron de gran importancia en el desarrollo de toda la economía colonial temprana. El mar proporcionaba a
los habitantes de Nueva Inglaterra un bien para el que había un mercado disponible, y también había muchos
puertos espléndidos para albergar pequeños barcos pesqueros y abundante madera para construirlos. Pero
lo más importante fue el importante mercado del magnífico bacalao. El bacalao grande, gordo y difícil de
curar se consumía en casa. Los mejores bacalaos se exportaban a la Europa católica; los de peor calidad
fueron enviados a las Indias Occidentales, donde fueron alimentados como esclavos. Gloucester, Salem,
Boston y Marblehead se convirtieron en los principales puertos de origen de las grandes flotas pesqueras.

En la época colonial, el aceite de ballena era muy apreciado como iluminante y lubricante, el ámbar gris
era apreciado como base para perfumes y la espina de ballena como material para estancias. La caza de
ballenas era, por tanto, una industria rentable y vigorosa, aunque pequeña. Antes de 1700, los balleneros
operaban cerca de la costa de Nueva Inglaterra, pero sus capturas eran pequeñas. Sin embargo, durante el
siglo XVIII, los balleneros recorrieron grandes distancias y, en 1775, más de 300 barcos de todos los tamaños
zarparon de los puertos de Massachusetts, de los cuales Nantucket era el gran centro ballenero.

LAS INDUSTRIAS FABRICANTES

La abundancia de tierra y recursos naturales en las colonias y las poblaciones escasas y dispersas
desalentaron la fabricación. Sin embargo, la producción doméstica, principalmente para la
autosuficiencia y fuera del mercado, era generalizada, y los talleres artesanales, los molinos y los
astilleros también merecen mención.

Fabricación de Hogares y Talleres de Artesanía

La primera preocupación de la familia colonial era la fabricación de alimentos y ropa, y la mayoría de
las familias coloniales tenían que producir los suyos propios. El trigo, el centeno o el maíz indio
cultivados en la granja se molían hasta convertirlos en harina en el molino local, pero las mujeres de la
familia preparaban abundantes raciones semanales de pan y galletas duras. Las jaleas y mermeladas
se elaboraban con suficiente edulcorante de miel, melaza o jarabe de arce para conservarlas por
períodos indefinidos en vasijas abiertas. Los hombres de la familia rara vez eran abstemios, y los
contratos firmados por los sirvientes contratados indican que casi un tercio de los costos de
alimentación de los contratos eran para bebidas alcohólicas. La cerveza, el ron y el whisky eran más
fáciles de preparar, pero los vinos, el hidromiel y una variedad de brandies y licores eran
especialidades de algunos hogares.
Confeccionar ropa (desde preparar la fibra cruda hasta coser las prendas terminadas) mantenía
ocupados a las mujeres y a los niños. Los artículos de punto, como medias, mitones y suéteres, eran
los principales artículos de vestimenta hechos en casa. Linsey-woolsey (hecho de lino y lana) y jeans
(una combinación de lana y algodón) fueron los textiles estándar del Norte y del Occidente pionero.
Igualmente indestructible, aunque quizás un poco más suave para la piel, era el fustán, una mezcla de
algodón y lino utilizada principalmente en el Sur. Los vestidos y los trajes finos tenían que importarse
de Inglaterra, e incluso para el habitante de la ciudad, la compra de tales lujos solía ser una ocasión
rara y emocionante.
Los primeros estadounidenses que tenían talentos especiales producían de todo, desde clavos y utensilios
de cocina hasta gabinetes exquisitos. En toda la América colonial, los hombres de la familia participaron en la
construcción de sus propias casas, aunque un especialista podía realizar trabajos exigentes en madera y
cualquier albañilería necesaria. Esos especialistas, de capacidades muy diversas, pueden encontrarse tanto en
las ciudades como en las encrucijadas del campo. Especialmente los centros urbanos exhibieron una gran
variedad de habilidades, incluso en una fecha bastante temprana. En 1697, por ejemplo, además de los oficios
de la construcción, estaban representados en Filadelfia 51 artesanías manufactureras.
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales53

© BETTMANN/CORBIS

La caza de ballenas era una industria peligrosa pero rentable en los primeros tiempos de Estados Unidos y una parte importante de la tradición marinera
de Nueva Inglaterra. New Bedford, donde el capitán Ahab inició su búsqueda de Moby Dick, y Nantucket eran los principales centros balleneros de Nueva
Inglaterra.

Sin embargo, la distinción entre el artesano especializado y el trabajador doméstico no

siempre fue clara en la América colonial. Los esclavos cualificados de las plantaciones del
sur podían dedicar todo su tiempo a la manufactura; esto los convertía en artesanos,
aunque su producción se consideraba parte del hogar. Por otra parte, el todoterreno
itinerante, que se desplazaba de pueblo en pueblo vendiendo servicios razonablemente
expertos, no era ciertamente un artesano experto en el sentido europeo. Debido a la
escasez de mano de obra calificada, los trabajadores individuales a menudo
desempeñaban funciones más variadas que las que habrían desempeñado en sus países
de origen; un curtidor colonial, por ejemplo, también podría ser curtidor (preparador de
cuero) y zapatero. Además, debido a los pequeños mercados locales y la consiguiente
dispersión geográfica de casi todos los tipos de producción,
Por esta razón, se formaron pocos gremios o asociaciones de artesanos del mismo oficio. Sin
embargo, como excepción, observamos que ya en 1648 trabajaban en Boston suficientes
zapateros como para que el Tribunal General pudiera incorporarlos como gremio, y en 1718, los
sastres y cordoneros eran tan numerosos en Filadelfia que también solicitaron incorporación
(Bridenbaugh 1971).

Molinos y patios
Para los coloniales, un molino era un dispositivo para moler (granos), cortar (madera) o forjar (hierro). Hasta
mediados del siglo XVIII, la mayoría de los molinos eran instalaciones toscas, impulsadas por la energía
hidráulica proporcionada por los pequeños arroyos que se encontraban a lo largo de la costa del Atlántico
medio y norte. Durante la mayor parte de este período se utilizaron mecanismos primitivos; Las manivelas de
los aserraderos y molinos casi siempre estaban hechas de hierro, pero las ruedas y los dientes de las ruedas
del molino estaban hechos de madera, preferiblemente de nogal. Se sabía tan poco sobre la transmisión de
energía en ese momento que se construyó una rueda hidráulica separada para impulsar cada pieza de
maquinaria. Poco antes de la Revolución se hicieron mejoras
54 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

© EB GRUNZWEIG/FOTO INVESTIGADORES
La rueca, la herramienta inicial para la confección de ropa casera, era un utensilio común en los hogares de
la América colonial.

en la aplicación de energía a los procesos de molienda, y en ese momento, los molinos a lo largo del
río Delaware y la Bahía de Chesapeake eran probablemente los mejores del mundo. En 1770, un
molino de buen tamaño molía 100 fanegas de grano por día; los molinos más grandes, con varios
pares de piedras, podían convertir 75.000 fanegas de trigo en harina al año.
Sólo podemos sugerir la variedad de las industrias molineras. Tanto en el norte como en el sur se
encontraron curtidurías con molinos de corteza. Los establecimientos de fabricación de papel, comunes en
Pensilvania y no inusuales en Nueva Inglaterra, se llamaban “fábricas” porque se necesitaba maquinaria para
moler los trapos de lino hasta convertirlos en pulpa. Los textiles eran esencialmente productos domésticos,
pero en Massachusetts, el este de Nueva York y Pensilvania se construyó un número sustancial de fábricas
para realizar los procesos más complicados de tejido y acabado. Las destilerías de ron de Nueva Inglaterra
proporcionaban un producto importante para el comercio interior y exterior, y las cervecerías de todas partes
atendían las necesidades de convivencia.

Construcción naval
Aunque la manufactura a gran escala no fue característica de la actividad económica colonial, la construcción
naval fue una excepción importante. Ya en 1631, apenas una década después de que los peregrinos
desembarcaran en Plymouth, se completó en Boston un balandro de 30 toneladas.
Durante el siglo XVII, surgieron astilleros a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra, con
Boston y Newport a la cabeza. Nueva York fue un fuerte competidor hasta el
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales55

La Ley de Navegación de 1651 (véase el capítulo 4) asestó un golpe devastador a su industria dominada por los
holandeses, pero la industria de la construcción naval en Nueva York volvió a crecer rápidamente después de 1720.
Para entonces, Filadelfia contaba con una docena de grandes astilleros a lo largo de las orillas del río Delaware. y de
las cinco ciudades principales, sólo Charleston dependía de barcos producidos por otros. En la primera mitad del siglo
XVIII, la producción de los astilleros coloniales alcanzó su punto máximo.
En 1700, la flota de Nueva Inglaterra superaba los 2.000, sin contar los barcos pesqueros. La industria
estadounidense no sólo proporcionó los buques para una gran flota mercante nacional, sino que también
vendió un número considerable de barcos al extranjero, principalmente a los ingleses. Una estimación no
contradicha atribuye casi un tercio de los barcos de la Marina Mercante británica en 1775 a la fabricación
estadounidense (Price, 1976).
Muchos de los barcos construidos eran pequeños. Pero ya sea que estuvieran construyendo un barco de tres mástiles y aparejo cuadrado de varios cientos de

toneladas o un barco pesquero de 10 toneladas, los estadounidenses tenían una ventaja marcada y persistente. La base del éxito de la construcción naval colonial fue la

proximidad de las materias primas, principalmente madera. Aunque los costos de mano de obra y capital eran más bajos en Inglaterra, los altos costos de transporte de

materiales voluminosos desde el Báltico (o las colonias) encarecieron la construcción naval en Inglaterra. Los salarios más altos alentaron a un número suficiente de

armadores y artesanos a emigrar de Holanda e Inglaterra a las colonias, donde construyeron embarcaciones coloniales con materiales de bajo costo por

aproximadamente dos tercios de los costos británicos. En consecuencia, la construcción naval en las colonias fue excepcional: Aunque la mayoría de los demás fabricantes

no generaron suficientes ahorros en los costos de materias primas para compensar los costos laborales mucho más altos en las colonias, en este caso, los altos costos de

transporte de las voluminosas materias primas aseguraron una ventaja comparativa de producción a favor de las colonias. Además, las Leyes de Navegación (que se

analizan en el capítulo 4) fomentaron igualmente la construcción naval, tanto en las colonias como en Inglaterra. Sin embargo, surgió una distinción importante entre

Inglaterra y América del Norte en el primer siglo de desarrollo manufacturero. En Inglaterra, las materias primas eran típicamente importadas o llevadas a los artesanos,

pero en el Nuevo Mundo, los trabajadores se ubicaban cerca de las materias primas. Además, las Leyes de Navegación (que se analizan en el capítulo 4) fomentaron

igualmente la construcción naval, tanto en las colonias como en Inglaterra. Sin embargo, surgió una distinción importante entre Inglaterra y América del Norte en el

primer siglo de desarrollo manufacturero. En Inglaterra, las materias primas eran típicamente importadas o llevadas a los artesanos, pero en el Nuevo Mundo, los

trabajadores se ubicaban cerca de las materias primas. Además, las Leyes de Navegación (que se analizan en el capítulo 4) fomentaron igualmente la construcción naval,

tanto en las colonias como en Inglaterra. Sin embargo, surgió una distinción importante entre Inglaterra y América del Norte en el primer siglo de desarrollo

manufacturero. En Inglaterra, las materias primas eran típicamente importadas o llevadas a los artesanos, pero en el Nuevo Mundo, los trabajadores se ubicaban cerca de

las materias primas.

La marina mercanteFinalmente, como sugiere la considerable flota de Nueva Inglaterra, los

servicios de envío y otros servicios de distribución asociados con el transporte, manipulación y
comercialización de bienes eran actividades comerciales importantes en las colonias. Las
marinas mercantes de Nueva Inglaterra y las colonias del Medio, que empleaban a miles de
© BETTMANN/CORBIS

Gracias a su disponibilidad inmediata de madera de primera clase y provisiones navales, los constructores navales coloniales disfrutaron de

una temprana ventaja comparativa en la construcción naval.

56 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

hombres, eran tan eficientes como los comerciantes holandeses e ingleses en muchos negocios en todo el
mundo. De hecho, al final del período colonial, las colonias podían presumir de un sector comercial
considerable y, como fuente de ingresos en divisas, el dinero obtenido de la venta de servicios de transporte
marítimo ocupaba el segundo lugar después del obtenido de las exportaciones de tabaco. El transporte
marítimo y el comercio exterior como actividades comerciales eran vitales para la economía colonial.

GRUPOS OCUPACIONALES
Aunque las colonias establecieron una rica diversidad de actividades económicas, desde un punto de vista
ocupacional funcional, la vida diaria era bastante estable. Los roles ocupacionales cambiaron poco a lo largo
de los años en las áreas colonizadas; Desde la perspectiva actual, las oportunidades ocupacionales siguen
siendo estrechas y rígidas. La mayoría de la gente esperaba que el futuro fuera una réplica del pasado, y la
mayoría de los jóvenes siguieron los pasos laborales de sus padres. La perspectiva 3.2 muestra el
tradicionalismo de la cultura nativa americana.
La población masculina generalmente encaja en una de varias categorías laborales, siendo la más
predominante la de agricultores familiares. Otras categorías o clases importantes eran los esclavos,
los sirvientes contratados, los trabajadores no calificados y los marineros. Las clases medias altas
incluían artesanos, comerciantes y agricultores terratenientes, pero los grupos ocupacionales más
ricos incluían comerciantes de Nueva Inglaterra y las colonias del Medio y grandes terratenientes del
Sur. Como nos informan Edwin Perkins (1988) y Alice Hanson Jones (1992), los muy ricos eran
clasificados como escuderos, caballeros o funcionarios.
La mayoría de las mujeres participaban en trabajos complementarios al trabajo del jefe de hogar.
El cuidado de los niños, el servicio doméstico, el cuidado del ganado y la producción doméstica
dominaban las tareas de las mujeres. En particular, en la vida agrícola familiar, el estilo de vida más
típico de la época, las mujeres y los niños se dedicaban a la producción artesanal dentro del hogar.
Durante la época de cosecha, generalmente recurrían al trabajo al aire libre para ayudar a los
hombres. En Maryland, en el siglo XVII, por ejemplo, Lois G. Carr y Lorena Walsh (1977) han
demostrado que las esposas pasaban habitualmente los meses de primavera y verano en los campos
de tabaco. En las colonias medias, según Joan Jensen (1986), las mujeres normalmente ayudaban

PERSPECTIVA3.2

ESTRUCTURA FAMILIAR NATIVO AMERICANA
En contraste con la familia patriarcal, la estructura
socioeconómica de los colonos europeos, los
iroqueses y otras tribus orientales desarrollaron una
estructura familiar matrilineal. Como cazadores, los
hombres frecuentemente estaban ausentes del hogar
Una mujer individual podía, si lo deseaba, “poseer” una
parcela de maíz o un huerto de manzanos o
melocotoneros, pero había pocas razones para insistir en
la tenencia privada: el trabajo se hacía más felizmente en
comunidad y en ausencia de una organización regular. En
el mercado, un excedente era de poca ventaja personal,

durante largos períodos, a menudo durante meses y,
a veces, incluso años seguidos. Esto los desvinculó de
las responsabilidades paternas (y maritales); por lo
tanto, la relación marido-mujer no era la relación
social más básica. En cambio, el fundamento más
fundamental de la familia era madre-hija.
Las mujeres eran las plantadoras y cosechadoras, siendo
el maíz la principal fuente de alimento. Aunque toda la tierra
era propiedad común de la nación o tribu, podían producirse
derechos de propiedad flexibles sobre parcelas individuales.
De Anthony Wallace, aprendemos lo siguiente:
especialmente si el invierno era duro y otras familias
necesitaban maíz. En tales circunstancias, el
acaparamiento sólo generaba resentimientos y relaciones
tensas, así como la posibilidad de dificultades futuras para
conseguir maíz para uno mismo y su familia. (1970, 24)
Las relaciones a largo plazo entre madres, hijas, nietas
y vecinas que vivían en comunidad minimizaban la
elusión y el mal comportamiento, y compartir
proporcionaba una forma de seguro contra malas
cosechas individuales y malos tiempos.
 Capítulo 3:Actividades económicas coloniales57

en las tareas más fáciles de esparcir heno para que se seque, cavar en busca de patatas, recolectar lino y recoger
frutas. La mayor parte del trabajo de las mujeres, especialmente de las más jóvenes, fuera del hogar, se realizaba en
hogares de otras personas. Este servicio doméstico para obtener ingresos adicionales era común entre las mujeres
menores de 25 años.
Alice Hanson Jones (1992) nos recuerda que debemos prestar especial atención al estatus legal y
político inferior de las mujeres y al hecho del dominio masculino y la autoridad patriarcal dentro de la
familia. Se esperaba que una mujer fuera obediente a su marido, y el matrimonio era aceptado
incuestionablemente como su propio destino, independientemente de su clase o estatus. Para
quienes no se casaron, las perspectivas laborales eran sombrías.
Hilar fibra o ayudar en las tareas domésticas de los padres o familiares era probable que
fuera una mujer soltera (de ahí el términosolterona,es decir, una mujer soltera). Algunas
mujeres, con educación y conexiones especiales, podrían enseñar música, lectura u otras
habilidades.
Los niños comenzaron a ayudar a sus padres alrededor de los 7 u 8 años; a la edad de 12 años, por lo
general eran importantes trabajadores de tipo aprendiz en el hogar o en el campo. El trabajo infantil era muy
importante y mantener la lealtad de los niños a trabajar en nombre de sus padres era un problema especial
para los padres de las zonas no esclavistas. De hecho, el problema se refleja incluso en la ley. Las leyes de
herencia variaban entre las colonias, pero eran consistentes con los objetivos de eficiencia económica y el
mantenimiento de una fuerza laboral rural confiable. Las colonias del sur utilizaron la primogenitura (el hijo
mayor hereda la propiedad) porque los esclavos proporcionaban mano de obra en las plantaciones, mientras
que las colonias del Medio y Nueva Inglaterra normalmente usaban la multigenitura (dividir las propiedades
entre los hijos) para garantizar mejor la lealtad laboral de los hijos.

REFERENCIAS SELECCIONADAS Y LECTURAS SUGERIDAS

Bridenbaugh, Carl.Ciudades en el desierto: la primera
Siglo de la vida urbana en América, 1625-1742.Nueva
York: Oxford University Press, 1971.
Carlos, Ann M. y Frank D. Lewis. "Derechos de propiedad
y Competencia en el agotamiento del castor: los nativos
americanos y la Compañía de la Bahía de Hudson. EnEl
otro lado de la frontera,ed. Linda Barrington, 131-149.
Boulder, Co.: Westview, 1999.
Carr, Lois G. y Lorena Walsh. “La esposa del plantador:
La experiencia de las mujeres blancas en el
Maryland del siglo XVII.William y Mary trimestral
34 (1977): 542–571.
Coelho, Philip R. y Robert A. McGuire. "Africano
y Trabajo vinculado a Europa en el nuevo mundo
británico: las consecuencias biológicas de las opciones
económicas.Revista de Historia Económica37 (1997):
83-115.
Gris, Lewis C.Historia de la agricultura en el sur.
Estados Unidos hasta 1860.Washington, DC: Institución
Carnegie de Washington, 1933.
Gray, Ralph y Betty Wood. “La transición de
Sirviente contratado a servidumbre involuntaria en la
Georgia colonial”.Exploraciones en la historia económica 13
(octubre de 1976): 353–370.
Jensen, Juana.Aflojando los vínculos: Granja del Atlántico Medio
Mujeres 1750–1850.New Haven, Connecticut: Yale
University Press, 1986.
Jones, Alice Hanson. "La riqueza de las mujeres, 1774".
Factores estratégicos en la historia económica
estadounidense del siglo XIX,editores. Clauda Goldin y
Hugh Rockoff. Chicago: University of Chicago Press,
1992. Klingaman, David. “La importancia del grano en la
Desarrollo de las Colonias Tabacaleras”.Revista de
Historia Económica (1969): 267–278.
Perkins, EJ Sección 1 enLa economía de la América colonial
ica,2da ed. Nueva York: Columbia University Press, 1988. Price,
Jacob. “Una nota sobre el valor de las exportaciones coloniales
de Transporte Marítimo”.Revista de Historia Económica36 (1976):
704–724.
Wallace, Antonio C.La muerte y el renacimiento del Sen-
eca.Nueva York: Knopf, 1970.
 CAPÍTULO 4
Las relaciones económicas
de las colonias

TEMA DEL CAPÍTULO Las relaciones económicas de las colonias con Inglaterra y otras zonas de ultramar son una parte
central de la historia del progreso económico de las colonias. Las zonas de ultramar eran
económicamente importantes como mercados para los productos coloniales, como fuentes de bienes
manufacturados y otros artículos demandados por los consumidores estadounidenses, y como
fuentes de mano de obra y capital. Inglaterra procedió de inversiones adicionales para la provisión de
defensa. Este capítulo analiza las relaciones comerciales y los intercambios de productos básicos de
las colonias, los aspectos legales y comerciales de su transporte marítimo y comercial, y los problemas
especiales del dinero, el capital y la deuda en el comercio interior y exterior. Muestra cómo las colonias
encajan en la economía mundial y en el ámbito comercial inglés.

MERCANTILISMO INGLÉS
Y LAS COLONIAS
En el largo período comprendido entre 1500 y 1800, todos los Estados-nación de Europa occidental estuvieron
influenciados por un conjunto de ideas conocido como sistema mercantil o mercantilismo. La doctrina y las
instituciones mercantilistas no fueron creadas por un grupo particular de pensadores, ni nunca fueron
expuestas de manera sistemática por una “escuela” de economistas, pero las ideas eran importantes porque
estaban sostenidas por empresarios prácticos y jefes de estado que, al menos, diferentes momentos en
diferentes países—influyeron fuertemente en las políticas públicas y el cambio institucional.

El objetivo principal de los mercantilistas era lograr poder y riqueza para el estado. La experiencia
de España en el siglo XVI había llevado a la mayoría de los observadores a concluir que una afluencia
de oro y plata era potente para obtener bienes y servicios necesarios y para llevar a cabo guerras. Para
generar una entrada de oro o plata a través del comercio, el valor de las exportaciones debe exceder
el valor de las importaciones. El oro o la plata pagaban las diferencias entre exportaciones e
importaciones. Con tales adiciones a cantidades de dinero, llamadas metálico,el comercio interno sería
más dinámico y los ingresos tributarios serían mayores. Se sostuvo además que el Estado sólo podría
alcanzar un gran poder si la unidad política y económica se convirtiera en un hecho. En una época en
la que la productividad dependía en gran medida de las habilidades y conocimientos de los
trabajadores, era crucial mantener a los artesanos en casa. Si no se dispusiera de todos los materiales
necesarios para fomentar la industria nacional, la mejor manera de obtenerlos sería establecer
colonias o puestos comerciales extranjeros amigos desde los que se pudieran importar dichos bienes.
Una marina mercante fuerte podría transportar mercancías extranjeras, ayudando así a asegurar
balanzas comerciales favorables, y los barcos mercantes podrían convertirse para la guerra si surgiera
la necesidad.
Los mercantilistas creían que estos medios de alcanzar el poder nacional podrían hacerse efectivos
mediante la aprobación y aplicación estricta de legislación que regulara la vida económica.
58
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias59

Inglaterra había comenzado a aprobar leyes de este tipo a finales del siglo XV, pero sus
esfuerzos mercantilistas no florecieron plenamente hasta que los británicos, junto con los
holandeses, lograron hacer retroceder el poder español. De hecho, fue en gran medida
consecuencia del deseo de Inglaterra de superar a Holanda (una nación que había alcanzado el
cenit de su poder durante la primera mitad del siglo XVII) que se aprobara una legislación
británica que marcó el comienzo de un esfuerzo organizado y consistente para regular las
colonias. comercio.
La adhesión a los principios mercantilistas estaba implícita en la actividad colonizadora que los
ingleses iniciaron a principios del siglo XVII. Casi tan pronto como el tabaco de Virginia comenzó a
enviarse en cantidades comerciales a Inglaterra, el rey Jaime I le impuso un impuesto y acordó
prohibir el cultivo de tabaco competidor en Inglaterra. Los impuestos, las regulaciones y los subsidios
se utilizaron como políticas mercantiles, pero las principales que afectaron a las colonias fueron las
Leyes de Navegación.

Las primeras leyes de navegación

Durante la Guerra Civil Inglesa, que comenzó en 1642 y terminó en 1649, los británicos tuvieron demasiados
problemas propios como para prestar mucha atención a la regulación del comercio con las colonias. En este
período, los estadounidenses habían adquirido la costumbre de enviar sus mercancías directamente a los
puertos continentales, y los holandeses hicieron grandes avances en el comercio de transporte de las
colonias. En 1651, el Parlamento aprobó la primera de las llamadas Leyes de Navegación, dirigida
principalmente a prohibir el envío de productos estadounidenses en buques holandeses. Sin embargo, no fue
hasta después de la Restauración que Inglaterra estuvo en condiciones de imponer una política comercial
estricta, comenzando con las Leyes de Navegación de 1660 y 1663.
Estas leyes fueron modificadas de vez en cuando por cientos de cambios de políticas; Llegados a
este punto, basta señalar las tres categorías principales de restricción comercial:

1.Todo el comercio de las colonias debía realizarse en barcos de propiedad y construcción inglesa,
comandados por un capitán inglés y tripulados por una tripulación de la cual las tres cuartas
partes eran inglesas. El inglés se definía como "únicamente los súbditos de Inglaterra, Irlanda y
las plantaciones de Su Majestad". De gran importancia para los colonos fue el hecho de que tanto
los colonos como los barcos coloniales eran considerados "ingleses" según la ley.
2.Todos los comerciantes extranjeros estaban excluidos de negociar directamente en el comercio de las
colonias inglesas. Sólo podían participar en el comercio colonial a través de Inglaterra y de los
comerciantes residentes allí.
3.Ciertos productos producidos en las colonias sólo podían exportarse a Inglaterra (o Gales,
Berwick-on-Tweed u otras colonias inglesas; esencialmente, cualquier destino dentro del
Imperio). Estos productos “enumerados” incluían azúcar, tabaco, algodón, añil, jengibre y
diversas maderas tintóreas (fústico, palo campeche y braziletto). Posteriormente, la lista se
modificó y amplió, y se añadió Escocia como destino legal después de 1707.

Es importante tener firmemente en cuenta estas tres categorías de restricciones. Aunque fueron
causa de protestas ocasionales por parte de los colonos, prácticamente no causaron ninguna
alteración de los patrones comerciales establecidos durante las décadas restantes del siglo XVII. De
hecho, las leyes sólo se aplicaron de manera laxa durante la mayor parte del siglo XVII. Cuando en
1696 se estableció un sistema de tribunales del Almirantazgo para hacer cumplir las Leyes de
Navegación, su impacto se hizo algo más pronunciado. De hecho, desde principios del siglo XVIII, la
mayoría de las esferas de la actividad comercial colonial estuvieron reguladas. Es digna de mención
una relajación de las regulaciones en la década de 1730. En aquel momento, a algunas mercancías
enumeradas se les permitía enviarse directamente a puertos al sur del Cabo Finisterre, en el norte de
España.
60 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

EXPORTACIONES, IMPORTACIONES Y MERCADOS

La enumeración de ciertos productos que requieren envío directo a Inglaterra sugiere su
especial importancia desde la perspectiva de la metrópoli. El cuadro 4.1 confirma esta
importancia también desde la perspectiva de las colonias. El tabaco, el arroz y el añil
representaron más de la mitad del valor de las 10 principales exportaciones, y procedían
predominantemente de suelos del sur. El predominio de los productos básicos del sur como
proporción de las exportaciones coloniales totales fue mayor en el siglo XVII que en el XVIII,
pero su liderazgo e importancia se mantuvieron hasta la década de la independencia. Estas 10
principales exportaciones representaron el 77 por ciento de las exportaciones totales de
productos básicos en promedio entre 1768 y 1772.
Los productos manufacturados diversos de todo tipo constituían la mayor parte de las importaciones de
Inglaterra; un comerciante de Filadelfia proporcionó una descripción contemporánea de su comercio de
importación desde Gran Bretaña:

[T]odo tipo de fábricas británicas en gran abundancia y productos de la India, etc. En el final del invierno o
principios de la primavera [nosotros] elegimos importar nuestra ropa de cama y otras cosas aptas para el
verano, cuyo último extremo deberíamos tener nuestro Artículos de lana de todo tipo listos para la venta
en otoño para usar en invierno. La primavera es la mejor época para la ferretería, la cubertería, los
muebles para decorar las casas y todos los demás trabajos de latón y hierro. Nuestras importaciones de
esos artículos son muy grandes y la gente está muy empleada en la agricultura, la ganadería, el desbroce
y la mejora de las tierras, pero aquí se logran lentos progresos en las fábricas.1

El vino y la sal procedían del sur de Europa, y el azúcar, la melaza y el ron se importaban de las Indias
Occidentales.
En la figura 4.1 se muestra un resumen útil de la importancia relativa de los diversos socios comerciales
de las colonias. Gran Bretaña fue la principal región de ultramar que recibió exportaciones coloniales (56 por
ciento del total) y suministró importaciones coloniales (80 por ciento del total).2Sin embargo, las Indias
Occidentales y el sur de Europa fueron socios comerciales importantes, especialmente como mercados para
las exportaciones estadounidenses.

TABLA 4.1LAS 10 PRINCIPALES EXPORTACIONES DE PRODUCTOS BÁSICOS DEL

13 COLONIAS (VALORES PROMEDIO ANUALES, 1768-1772, EN MILES

DE LIBRAS ESTERLINAS)

Tabaco £ 766

pan y harina 410

Arroz 312
Pez 154
Trigo 115
Índigo 113
Maíz 83
Tablas de pino 70
Pentagramas y títulos sesenta y cinco

Caballos 60

Fuente:Derivado de Walton y Shepherd, 1979, Tabla 21, 194-195.

1Carta de Thomas Clifford, Filadelfia, a Abel Chapman, Whitby, Inglaterra, 25 de julio de 1767, citada por
Bezanson et al. (1935, 263).
2Debido al reenvío permitido por las Leyes de Navegación, no todas estas cantidades fueron realmente consumidas o
producidas en las Islas Británicas.
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias61

FIGURA 4.1
Distribución porcentual del
comercio colonial total

El Reino Unido
era la América colonial
parte comercial dominante
ner en exportaciones e
importaciones, seguido por
las Indias Occidentales y el
sur de Europa.

Fuente:Pastor y Walton 1972, 160-161.

Otra característica del comercio colonial se revela en la Figura 4.2 (página 62). Aquí vemos la
marcada diferencia entre los vínculos de las regiones con diversos mercados extranjeros. El comercio
en las regiones del sur estaba abrumadoramente dominado por los intercambios con Gran Bretaña.
Por otra parte, el comercio de las colonias medias estaba más equilibrado entre Gran Bretaña, el sur
de Europa y las Indias Occidentales. El socio comercial más importante de Nueva Inglaterra eran las
Indias Occidentales. Las importaciones coloniales de cada región llegaron predominantemente a
través de Gran Bretaña. Se importaban pocos productos del sur de Europa y el comercio de productos
básicos con África era insignificante.

ENVÍO Y COMERCIO EXTRANJERO

Aunque los residentes urbanos representaban poco más del 5 por ciento de la población total a finales del
período colonial, las principales ciudades portuarias con puertos seguros y zonas productivas accesibles se
convirtieron en lugares clave para el comercio. El mapa 4.1 (página 63) muestra las 10 ciudades más pobladas
en 1776. Filadelfia, con 40.000 habitantes, ocupaba el segundo lugar en población dentro del Imperio,
después de Londres, ligeramente menos que San Bruno, California, o Bennington, Vermont, en la actualidad.
Nueva York (25.000), Boston (16.000), Charleston (12.000) y Newport (11.000) fueron las únicas otras ciudades
con más de 10.000 residentes. Tenga en cuenta que los 10 principales centros urbanos eran ciudades
portuarias. Debido a que eran fácilmente accesibles y puntos de cambio en los modos de transporte, desde
embarcaciones marítimas a fluviales o vehículos terrestres y animales, tenían grandes ventajas como centros
comerciales. En una época en la que los veleros de proa rizada normalmente tardaban seis semanas en
cruzar el Atlántico y transmitir noticias al interior tardaba semanas adicionales, las ciudades portuarias
también tenían una ventaja especial en materia de comunicaciones. Por último, los viajes y envíos siempre
fueron mucho menos costosos por agua que por tierra, especialmente para los artículos voluminosos y
pesados típicos de las colonias. Las ciudades sin salida al mar eran una rareza en la historia antes de la era
del ferrocarril.
Las ventajas de la ubicación y la comunicación también contribuyeron en gran medida a determinar los patrones
de envío y comercio exterior. Por ejemplo, los barcos británicos dominaron casi por completo el comercio de las
regiones coloniales del sur, mientras que los transportistas de Nueva Inglaterra dominaron la ruta comercial entre
Nueva Inglaterra y las Indias Occidentales.
62 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

FIGURA 4.2 Por ciento de Por ciento de

Distribución porcentual del NUEVA INGLATERRA NUEVA INGLATERRA
comercio colonial por importaciones que provinieron de . . . exportaciones que se dirigieron a . . .

región
Unido
66% Reino
18%

Del Sur
2% Europa
14%

32% Indias Occidentales 64%

0% África 4%

Por ciento de Por ciento de

COLONIAS MEDIAS COLONIAS MEDIAS
importaciones que provinieron de . . . exportaciones que se dirigieron a . . .

Unido
76% Reino
23%

Del Sur
3% Europa
33%

21% Indias Occidentales 44%

0% África 0%

Por ciento de Por ciento de

ALTO SUR ALTO SUR
importaciones que provinieron de . . . exportaciones que se dirigieron a . . .

Unido
89% Reino
83%

Del Sur
1% Europa
9%

10% Indias Occidentales 8%

0% África 0%

Por ciento de Por ciento de

BAJO SUR BAJO SUR
importaciones que provinieron de . . . exportaciones que se dirigieron a . . .

Unido
86% Reino
72%

Del Sur
1% Europa
9%

13% Indias Occidentales 19%

0% África 0%

Fuente:Pastor y Walton 1972, 160-161.

 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias63

MAPA 4.1
Puertos seguros y zonas de
influencia productivas fueron las
condiciones que favorecieron a
estos diez centros urbanos
líderes en las colonias.

El cuadro 4.2 de la página 64 muestra las proporciones de propiedad del transporte

marítimo en varias rutas comerciales clave. Está claro que ni los transportistas británicos ni los
coloniales dominaban ni tenían una ventaja comparativa en el transporte marítimo en todas las
rutas. Por ejemplo, los colonos poseían el 96 por ciento del tonelaje que transportaba Nueva
Inglaterra a las Indias Occidentales y el 85 por ciento a Gran Bretaña, pero sólo el 12 por ciento
del tonelaje que transportaba el Alto Sur a Gran Bretaña. ¿Por qué los transportistas británicos
dominaron el comercio del sur con Inglaterra pero se quedaron atrás en el comercio entre
Nueva Inglaterra y Gran Bretaña, y entre Nueva Inglaterra y las Indias Occidentales? Tres
factores críticos proporcionan la respuesta: (1) los altos riesgos del comercio marítimo, (2) los
problemas de adquirir y responder a información sobre los mercados (precios y oportunidades
comerciales),
Consideremos primero el problema del comercio y la comercialización de bienes. Los comerciantes de Nueva
Inglaterra y otros coloniales normalmente consignaban sus mercancías a capitanes de barcos o agentes vendedores,
llamados factores, que estaban estacionados en mercados extranjeros y recibían la entrega de las mercancías. Dado
que estas relaciones requerían depositar un alto grado de confianza en un tercero, no es sorprendente que los
comerciantes coloniales favorecieran a los capitanes de barcos coloniales. Después de todo, una mayor familiaridad y
un contacto más frecuente entre comerciante y agente redujeron los riesgos del comercio. De modo que los
comerciantes coloniales con mayor frecuencia favorecían a los transportistas coloniales para ganarse la confianza y
garantizar mayores ingresos en sus intercambios.
64 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

TABLA 4.2PROPIEDAD DE MEDIADOS DEL SIGLO XVIII, PROPORCIONES DE ENVÍO

OESTE OESTE OESTE

COLONIAL BRITÁNICO INDIO COLONIAL BRITÁNICO COLONIAL INDIO BRITÁNICO INDIO
PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD PROPIEDAD

BUQUES
CLARO A GRAN BRETAÑA AL SUR DE EUROPA A LAS INDIAS OCCIDENTALES

Desde nuevo
Inglaterra 85 15 0 93 7 0 96 3 1
Desde el medio
Colonias 72 28 0 75 25 0 80 20 0
Desde arriba
Sur 12 88 0 88 12 0 85 0 15
Desde abajo
Sur 23 77 0 0 100 0 51 23 26
BUQUES
ENTRANDO DE GRAN BRETAÑA DEL SUR DE EUROPA DE LAS INDIAS OCCIDENTALES

En nuevo
Inglaterra 68 32 0 84 dieciséis 0 96 1 3
En el medio
Colonias 63 37 0 76 24 0 84 dieciséis 0
En la parte superior

Sur 9 91 1 33 67 0 61 23 dieciséis

En la parte inferior

Sur 12 88 0 20 80 0 30 43 27

Fuente:Walton 1968, 368.

Debido a las formas rudimentarias de comunicación y transporte de la época, la proximidad a un mercado

era una ventaja importante. Por ejemplo, los transportistas y comerciantes británicos del comercio de tabaco
podrían adquirir información sobre las condiciones cambiantes del mercado en el área de la Bahía de
Chesapeake y en Europa con mayor facilidad que los transportistas de Nueva Inglaterra. Sin embargo, en el
comercio hacia y desde las Indias Occidentales, los transportistas y comerciantes coloniales estaban más
cerca de sus mercados y podían responder más rápidamente a las fluctuaciones. Estar cerca de un mercado
redujo el tiempo y el costo de obtener información sobre el mercado, lo que permitió a los comerciantes
responder con llegadas de carga más oportunas y reducir los riesgos del comercio. Como afirmó el armador
británico Michael Atkins en una carta de 1751 a su colega colonial: “Los comerciantes de las colonias del norte
tienen todos los negocios de las Indias Occidentales para ellos solos, No se puede alentar a los europeos a
mezclarse con ellos en el comercio de provisiones y madera. Calculas las cosas mejor que nosotros y llegas al
mercado más barato” (Pares 1956, 8).
Finalmente, el uso eficiente del tiempo de trabajo siempre fue un factor importante. En la época colonial era una
práctica general que se pagara a las tripulaciones mientras un barco estaba atracado en puertos extranjeros, y
normalmente las tripulaciones sólo eran despedidas al final del viaje en el puerto de origen. Esto significaba que a las
tripulaciones británicas dedicadas al comercio del tabaco se les pagaba por el tiempo que pasaban en el mar y en los
puertos coloniales del sur, pero no por el tiempo que pasaban en los puertos de Inglaterra. Por lo tanto, los
transportistas de Nueva Inglaterra estaban en desventaja en esta ruta comercial, porque pagaban salarios tanto en
los puertos británicos como en la bahía de Chesapeake. Por el contrario, los transportistas coloniales enfrentaron
costos laborales más bajos en las rutas comerciales entre sus puertos de origen y el Caribe.
Estas mismas consideraciones jugaron un papel importante en la determinación de las rutas comerciales. No hace
mucho tiempo que a los estudiantes de historia colonial estadounidense se les enseñó que las rutas de transporte (de
ida y de regreso directo) eran comunes y típicas del comercio colonial del sur, principalmente
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las coloniassesenta y cinco

a Inglaterra, pero que los transportistas de Nueva Inglaterra y de las colonias centrales solían seguir patrones
triangulares y otros más complejos.3Se ha demostrado, sin embargo, que los patrones de lanzadera fueron el patrón
dominante en todas las regiones coloniales (ver tabla 4.2 y su fuente). Para la mayoría de los oficios, los patrones de
transporte reducen los costos. Aunque el deseo de mantener los buques lo más completamente cargados posible
fomentaba el “viaje” de puerto en puerto para aprovechar las diferencias en la demanda y la disponibilidad de carga,
esa práctica a menudo generaba importantes costos de compensación. Por ejemplo, un capitán de barco de Nueva
Inglaterra que comercia con las Indias Occidentales, actuando en nombre de su comerciante, intentaría localizar los
mejores mercados para las mercancías que transportaba. Esto podría requerir varios viajes entre las islas antes de
llegar a un acuerdo sobre los precios, el medio de intercambio e incluso la cuestión de las deudas pasadas. Las
transacciones eran a menudo complejas, incluso cuando los comerciantes y capitanes se conocían entre sí. Por
supuesto, en mercados desconocidos, Las malas comunicaciones, las limitaciones de crédito y otros detalles molestos
agravaron las dificultades. Por todas estas razones, las llegadas a puertos extraños a menudo provocaban retrasos y
costosas extensiones de los horarios portuarios; por lo tanto, los capitanes solían realizar viajes regulares entre un
número limitado de destinos familiares. La práctica de descargar a las tripulaciones sólo en sus puertos de origen
apoyó aún más el crecimiento de las rutas comerciales de transporte, porque dichas rutas aumentaron el porcentaje
del tiempo total en puerto que era tiempo en puerto de origen (libre de salario).

COMERCIO INTERCOLONIAL
Por razones similares, los colonos dominaron el gran volumen del comercio costero. A principios del siglo
XVII, los holandeses de Nueva Amsterdam habían anticipado el potencial de ganancias de la distribución de
productos europeos a lo largo de la costa colonial a cambio de tabaco, pieles, cereales y pescado, que luego
se enviaban a Holanda. Después de que los holandeses perdieran el poder en América del Norte en 1664, su
control sobre estos comercios disminuyó y los habitantes de Nueva Inglaterra, junto con los comerciantes
emprendedores de Nueva York y Filadelfia, dominaron el comercio costero de América del Norte.

En términos del valor monetario de los productos intercambiados, el comercio costero era menor
que el comercio exterior con Gran Bretaña o las Indias Occidentales, pero era igual a cada una de
estas principales ramas comerciales en volumen físico. Como han demostrado James Shepherd y
Samuel Williamson (1972), justo antes de la Revolución, el comercio costero representaba alrededor
de un tercio del volumen total del comercio exterior. Comparado con el Norte, el comercio costero del
Sur era mucho menos importante, pero incluso allí contribuía quizás con una quinta parte del tonelaje
que entraba y salía de los puertos del sur (Johnson et al. 1915).
Respecto al comercio interior y entre el campo y la ciudad, poco podemos decir en términos
cuantitativos. Gracias al trabajo reciente de una gran cantidad de académicos, incluidos James A.
Henretta, Winifred B. Rothenberg y Thomas M. Doerflinger, muchos de ellos basados en sucesiones,
listas de impuestos y otras fuentes originales, sabemos mucho más sobre la rica diversidad. del
comercio y la actividad rural (ver sus capítulos en Hoffman et al. 1988). Sin embargo, todavía se nos
escapan las estimaciones estadísticas del volumen. La gente del interior del país intercambiaba sus
pequeños excedentes agrícolas por bienes que ellos mismos no podían producir: sal, medicinas,
municiones, hilo de algodón, té o café, y cosas por el estilo. En los pueblos y ciudades, los hogares
eran menos autosuficientes, aunque incluso los hogares más ricos producían algunos bienes para el
consumo diario.

3Los libros de texto universitarios de historia estadounidenses de la década de 1960 y antes comúnmente enfatizaban estas
descripciones. Algunos textos de historia de la escuela secundaria todavía lo hacen. Los triángulos famosos incluían Nueva
Inglaterra-África-Indias Occidentales (hasta Nueva Inglaterra); Nueva Inglaterra – sur de Europa – Inglaterra (a Nueva
Inglaterra); y Nueva Inglaterra – Indias Occidentales – Inglaterra (a Nueva Inglaterra). Para ejemplos, véanse Dillard (1967,
197-198); Robertson (1964, 80–81); Williamson (1951, 50–51); Kirkland (1960, 111-112); y Wright (1941, 153-154).
66 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

© COLECCIÓN BURSTEIN/CORBIS
Las dotes naturales de Boston ayudaron a la ciudad a alcanzar un lugar de prominencia como centro comercial y
naviero; pero las montañas del oeste inhibieron el acceso al interior, y Boston finalmente quedó detrás de Nueva
York en la rivalidad comercial entre estos dos grandes puertos.

En el complejo del comercio interno colonial entre el campo y la ciudad, se convirtió en una
práctica común que el comerciante de la ciudad extendiera crédito a los agricultores, ya fuera
directamente o a través de los llamados comerciantes rurales que servían como intermediarios. Los
avances se hicieron con el fin de obtener tanto bienes de capital, como herramientas y equipos de
construcción, como los suministros necesarios para la existencia diaria. Al final de la temporada de
cultivo, los agricultores llevaban sus productos a la ciudad para saldar sus deudas.

DINERO Y COMERCIO
Uno de los problemas más persistentes en las colonias fue el establecimiento y mantenimiento de una
moneda aceptable. Especialmente entre amigos y conocidos, eran comunes el trueque y los
intercambios a cuenta. Sin embargo, se necesitaba dinero para el comercio impersonal, para facilitar
el intercambio entre comerciantes y agricultores. El dinero también sirvió como unidad de cuenta y
como forma líquida de riqueza.

Dinero de mercancías
Una de las primeras formas de dinero, tomada prestada de los indios, fue el wampum, cuentas pulidas en
blanco y negro hechas de conchas de almeja. El wampum circuló como moneda de curso legal para deudas
privadas en Massachusetts hasta 1661 y se utilizó como dinero en Nueva York hasta 1701. En Maryland y
Virginia, el tabaco fue inicialmente el principal medio de intercambio, mientras que otras colonias designadas
como “pago del país” (aceptable para impuestos) artículos tales como cueros, pieles, sebo, vacas, maíz, trigo,
frijoles, carne de cerdo, pescado, brandy, whisky y balas de mosquete. Los funcionarios públicos acosados a
menudo fueron estafados para que recibieran una mala calidad de “pago del país”.
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias67

Debido a que redundaba en interés personal realizar pagos siempre que fuera posible con bienes de baja
calidad, uno de los principales problemas al utilizar dinero-mercancías (además de las molestias, el deterioro
y las dificultades de almacenamiento) era el control de calidad. Una de las primeras regulaciones iniciadas a
nivel nacional, la Ley de Inspección del Tabaco de Maryland de 1747, abordó esta cuestión. La ley fue
diseñada principalmente para aumentar el valor de las exportaciones de tabaco de Maryland.4Esta medida
hacia el control de calidad finalmente aumentó el valor de las exportaciones de tabaco de Maryland, pero
también estableció estándares firmes de control de calidad para el tabaco como dinero. De hecho, debido a
que se entregaban certificados en papel llamados notas de inspección sobre el tabaco inspeccionado, la
circulación del dinero se hizo más fácil. Un plantador de Maryland en 1753 informó sobre

[L] a ventaja de tener billetes de tabaco en mi bolsillo, ya que me daba crédito por la cantidad
mencionada en ellos dondequiera que fuera, y que por lo tanto podía disponer de ellos cuando, a
quién y donde quisiera; mientras que, antes de esta Ley, no se podía esperar que mi crédito fuera
más allá de mi propio vecindario o, como mucho, donde podría ser conocido. (Gaceta de Maryland,
5 de abril de 1973, según lo informado en Schweitzer 1980, 564)

A pesar de los problemas, el dinero mercancía se utilizó ampliamente en las colonias en el siglo
XVII. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, tanto el dinero en metálico (oro o plata) como el papel
moneda eran comunes en las principales ciudades costeras, y hacia el final del período colonial, las
mercancías (en particular las pieles) sólo se aceptaban en las comunidades a lo largo de la frontera
occidental.

Monedas, especies y papel moneda

Debido al importante comercio colonial con muchas zonas de ultramar, las monedas de
oro y plata de todos los países comerciales importantes de Europa y sus dependencias en
el hemisferio occidental se intercambiaban libremente en toda la costa oriental. Más
importantes que las monedas inglesas, que no podían exportarse legalmente desde Gran
Bretaña a las colonias, eran las monedas de plata de la ceca española. Estos fueron
acuñados en su mayor parte en Ciudad de México y Lima y se introdujeron en la economía
colonial a través de un vigoroso comercio con las colonias españolas. Los angloparlantes
se referían a la “pieza de a ocho” (como se llamaba al antiguo peso español) como “dólar”,
probablemente porque era aproximadamente del tamaño del tálero alemán. Los dólares
españoles eran tan comunes en las colonias que la moneda finalmente fue adoptada
como unidad monetaria de los Estados Unidos. La moneda fraccionaria,5

Massachusetts fue la primera colonia en acuñar monedas de bajo contenido en lingotes en

1652, y en 1690, Massachusetts nuevamente fue la primera en emitir papel moneda, como
letras de crédito para pagar a los soldados. Durante los siguientes 65 años, al menos otras ocho
colonias siguieron este ejemplo para hacer frente a emergencias financieras, especialmente
pagos de esfuerzos relacionados con la guerra. Las letras de crédito se emitían con la condición
de que fueran canjeadas en especie en alguna fecha futura; Mientras tanto, la colonia emisora
los aceptó para pagar impuestos. Estas disposiciones de rescate, aunque restringidas,
facilitaron la libre circulación de estos billetes como dinero. En algunos estados, especialmente
Rhode Island, Massachusetts, Connecticut y Carolina del Sur, los billetes se emitían en exceso, lo
que depreciaba su valor en relación con el metal.

4Para un excelente análisis del impacto de la ley y evidencia sobre los precios del tabaco, ver Schweitzer (1980).
5La “pieza de a ocho” se llamaba así en el lenguaje coloquial por el número VIII grabado en uno de sus lados para
indicar su valor de ocho reales. En muchas partes de los Estados Unidos, las expresionesdos bits, cuatro bits,y seis bits
todavía se utilizan hoy en día.
68 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

FIGURA 4.3 200

Tipo de cambio anual en 190

Moneda de Pensilvania para

Londres para la moneda
180
de Pensilvania

£ 100 libras esterlinas

170
los tipos de cambio
160
entre la libra esterlina inglesa
y la de Pensilvania
150
papel moneda movido 140
hacia arriba entre 1720 130
y 1739, llevando más 120
dinero de Pensilvania a
1720 1725 1730 1735 1740 1745 1750 1755 1760 1765 1770 1775
comprar una libra inglesa. En

períodos posteriores, el tipo de

Fuente: Estadísticas Históricas1976, Serie Z585.
cambio de la libra esterlina cayó.

establecidos por los gobiernos coloniales. Estas instituciones, a diferencia de todo lo que hoy llamamos
banco, emitían “letras de préstamo” a individuos, generalmente basadas en la garantía de terrenos o casas.
Los prestatarios utilizaban las letras para cumplir con sus obligaciones y generalmente debían pagar la
deuda, con intereses, en cuotas anuales.
Históricamente, la mayoría de las cuestiones de papel en las colonias atrajeron poca
atención por parte de Inglaterra, pero los acuerdos de cuentas entre comerciantes en las
colonias y en Inglaterra (y en otros lugares) requirieron un escrutinio legal. La figura 4.3
muestra el tipo de cambio del papel moneda de Pensilvania por la libra esterlina inglesa en
Londres. Claramente, el papel moneda de Pensilvania no se intercambiaba 1 a 1, sino que se
descontaba. Los comerciantes ingleses a veces se quejaban de que los pagos se hacían en
dinero depreciado, especialmente cuando se excedía el tipo de cambio de 1 a 1,67, como en la
década de 1740, cuando se necesitaban casi 180 para igualar 100 libras esterlinas. Sin embargo,
en los acuerdos judiciales de Pensilvania sobre contratos escritos en libras esterlinas se
utilizaron los valores actuales de mercado de la moneda (como se muestra en la figura 4.3) en
lugar del tipo par. Esto protegió a los comerciantes ingleses de recibir pagos en papel moneda
depreciado e imprevisto.6
Un papel moneda que era ampliamente aceptado es uno de los grandes legados de los colonos. En
ocasiones, a pesar de la emisión pública de documentos, todavía se emprendieron soluciones
privadas, como lo ejemplifica el anuncio de un comerciante en abril de 1761 en elGaceta de Maryland:

Como diariamente sufro muchos inconvenientes en mi negocio por falta de monedas pequeñas, lo
cual de hecho es una queja universal de casi todos en cualquier tipo de negocio, tengo la intención
de…Imprimir…un paquete de billetes pequeños, de tres peniques a dos chelines y seis peniques
cada uno, para pasar a la corriente al mismo tipo de cambio que el dinero según la Ley de
Inspección, y para ser cambiados por mí…por buenos dólares españoles a siete chelines y seis
peniques cada dólar. (Ernst 1973, 154-155)7

A pesar de sus riesgos, estas emisiones redujeron los costos de transacción, especialmente en las bolsas
minoristas y de lotes pequeños. Es de destacar que el papel moneda en aquella época era exclusivamente
estadounidense. Aunque se inventó y utilizó en la antigua China, el papel moneda no se utilizó en ningún
lugar del mundo después de 1500 hasta que fue reintroducido por los colonos del continente.

6Véase Grubb (de próxima publicación [2009]), para una breve descripción del dinero en las colonias.

7Para más información sobre este tema, véase Hanson (1984).

 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias69

DÉFICITS COMERCIALES CON INGLATERRA

Es importante volver a enfatizar aquí que la Corona implementó medidas mercantilistas para regular
el comercio y generar balanzas comerciales favorables para Inglaterra. Además, como los productos
manufacturados europeos tenían una gran demanda en el Nuevo Mundo, los colonos afrontaron
déficits crónicos, especialmente en su comercio con Inglaterra. Los déficits comerciales en las colonias
dieron como resultado una fuga continua de dinero en efectivo de las costas coloniales y alentaron el
uso de sustitutos del papel moneda. El cuadro 4.3 muestra el tamaño y la tendencia de estos déficits
comerciales con Inglaterra durante gran parte del siglo XVIII. Como se destaca en el cuadro 4.4, la
mayoría de estos déficits los incurrieron Nueva Inglaterra y las colonias del centro, pero incluso las
colonias del sur enfrentaron con frecuencia déficits en su comercio de productos básicos con
Inglaterra.
¿Cómo pagaron los colonos sus déficits comerciales? La respuesta de Benjamin Franklin a un
comité parlamentario en 1760 explicando el pago por parte de Pensilvania de su déficit comercial con
Inglaterra fue la siguiente:

El resto lo pagamos con nuestros productos transportados a las Indias Occidentales y vendidos en
nuestras propias islas o a los franceses, españoles, daneses y holandeses; por el mismo llevado a
otras colonias de América del Norte, como a Nueva Inglaterra, Nueva Escocia, Terranova, Carolina
y Georgia; por el mismo llevado a diferentes partes de Europa, como España, Portugal e Italia: en
todos los lugares donde recibimos dinero, letras de cambio o mercancías adecuadas para remesas
a Gran Bretaña; que, junto con todos los beneficios de la industria de nuestros comerciantes y
marineros que surgen de esos tortuosos viajes y los fletes realizados por sus barcos, finalmente se
centran en Gran Bretaña para liquidar el saldo y pagar las manufacturas británicas utilizadas
continuamente en la provincia o vendidas a extranjeros. por nuestros comerciantes. (Faulkner
1960, 81)

Como destacó el estimado Franklin, los déficits comerciales coloniales con Gran Bretaña podrían pagarse con los
excedentes obtenidos en el comercio con otras áreas de ultramar, así como con las ganancias del transporte marítimo
y otros servicios mercantiles.
Otras fuentes de divisas, como los pagos de las fuerzas británicas estacionadas en las colonias,
también afectaron la entrada de libras esterlinas. Para determinar la importancia relativa de éstas y
otras fuentes de ganancias (y pérdidas) cambiarias, necesitamos evaluar los diversos componentes de
la balanza de pagos general de las colonias. (Ver Perspectiva Económica 4.1 en la página 70.)

TABLA 4.3VALORES Y SALDOS DEL COMERCIO DE MATERIAS PRIMAS

ENTRE INGLATERRA Y LAS COLONIAS AMERICANAS (PROMEDIOS
ANUALES POR DÉCADA, EN MILES DE LIBRAS ESTERLINAS)

IMPORTAR EXPORTAR DÉFICIT

1721-1730 £ 509 £ 442 £ 67

1731-1740 698 559 139
1741-1750 923 599 324
1751-1760 1.704 808 896
1761-1770 1.942 1.203 739

Fuente:Pastor y Walton 1972, 42.

70 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

VISIÓN ECONÓMICA4.1

UNA BALANZA DE PAGOS PARA LAS 13 La información que se conserva sobre los innumerables
COLONIAS intercambios durante los años comprendidos entre 1768 y
1772 nos da una imagen razonablemente clara de la balanza
Un estudio de balanza de pagos aclara muchas cuestiones de pagos de las colonias a finales del período colonial. En el
críticas. Puede determinar cómo se pagaron los déficits de cuadro 4.4 se presenta un desglose de las balanzas
Inglaterra y mostrar el tamaño de las pérdidas netas de comerciales de productos básicos de las colonias con las
especies de las colonias o indicar la magnitud del principales zonas de ultramar durante este período. Estos
creciente endeudamiento de los colonos con los datos confirman los hallazgos presentados anteriormente en
acreedores británicos. Puede mostrar las entradas de el cuadro 4.3, que indican que se incurrió en déficits
capital a las colonias y sugerir la magnitud del posible considerables en el comercio inglés, especialmente en Nueva
subsidio británico al desarrollo económico colonial. Una Inglaterra y las colonias centrales. Sorprendentemente,
balanza de pagos es un marco contable en el que los incluso el comercio de productos básicos de las colonias con
débitos y créditos siempre se equilibran. En resumen, de las Indias Occidentales fue desfavorable (excepto el comercio
una forma u otra, las cosas se pagan, con bienes, dinero o del Bajo Sur). Sin embargo, el comercio con el sur de Europa
pagarés (deuda). Esto es cierto para las personas y generó importantes superávits (ligeramente aumentados por
también para las naciones (y las colonias). los comercios africanos).

TABLA 4.4SALDOS COMERCIALES PROMEDIO ANUALES DE MATERIAS PRIMAS DEL

13 COLONIAS AMERICANAS, 1768–1772 (EN MILES DE LIBRAS
ESTERLINAS)

EXCELENTE
BRETAÑA
Y DEL SUR OESTE
IRLANDA EUROPA INDIAS ÁFRICA TODOS LOS COMERCIOS

Nueva Inglaterra £–0,609 £+048 £–36 £+19 £–0,577

Colonias medias – 0,786 + 153 – 10 + 01 – 0,643

Alto Sur – 0,050 + 090 – 09 00 + 0,031

Bajo Sur – 0,023 + 048 + 44 0 + 0,069
Total – 1.468 + 339 – 11 + 20 – 1.120

Notas: (1) Un signo más denota un superávit (las exportaciones superan las importaciones); un signo menos, un déficit (las importaciones superan a las exportaciones). (2) Los valores se expresan en precios en las colonias
continentales; por tanto, los valores de importación incluyen los costos de transporte, comisiones y otros costos de manipulación. Los valores de exportación también se expresan en precios coloniales y, por lo tanto, no incluyen
estos costos de distribución.

Fuente:Pastor y Walton 1972, 115.

Aunque los intercambios de productos básicos y comisiones. En conjunto, estos ingresos “invisibles”
representaban la mayor parte del total de los intercambios compensaron más del 60 por ciento del déficit comercial colonial
coloniales, las colonias también tenían otras fuentes de general de productos básicos. Casi el 80 por ciento de estos
ingresos (y pérdidas) de divisas. El cuadro 4.5 comienza con ingresos invisibles recayeron en los residentes de Nueva
las bolsas de productos coloniales que indican el déficit Inglaterra y las colonias del Medio. Así, las actividades mercantiles
agregado de £1.120 en esa categoría. de los habitantes de Nueva Inglaterra y de los colonos medios,
La fuente más importante de ingresos en divisas para especialmente en el comercio de las Indias Occidentales,
compensar ese déficit promedio fue la venta de servicios de permitieron a las colonias importar grandes cantidades de
transporte colonial. Los ingresos por envío ascendieron a productos manufacturados de Gran Bretaña. Cuando se
aproximadamente 600.000 libras esterlinas al año a finales del consideran las 13 colonias en conjunto, los ingresos invisibles
período colonial. Además, los comerciantes coloniales ganaban superaron los ingresos de las exportaciones de tabaco, la
más de 200.000 libras esterlinas al año gracias a los seguros. exportación colonial más importante.
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias71

VISIÓN ECONÓMICA4.1

UNA BALANZA DE PAGOS PARA LAS 13 COLONIAS, Continuación

TABLA 4.5BALANZA DE PAGOS DE LAS 13 COLONIAS,

1768–1772 (EN MILES DE LIBRAS ESTERLINAS)

DÉBITO CRÉDITOS

Materias primas

Ingresos de exportación £2,800

Importaciones £3,920

Deficit comercial 1,120

Venta de barcos a extranjeros. 140

Ganancias invisibles

Envío de cargas 600

Comisiones mercantiles, seguros, etc. 220
Pagos para seres humanos.
Sirvientes 80
esclavos 200
Recaudaciones y gastos británicos
Impuestos y deberes 40
Gastos militares y civilesa 440–460

Déficit de pagos financiado por flujos de especies y/o 20–40

mayor endeudamiento

Notas:Las estimaciones de Gwyn sobre los gastos totales con fines militares y civiles para 1768-1772 son de 365 libras esterlinas, pero el estudio de Thomas sugiere pagos de armas mayores en casi 100.000 libras

esterlinas al año durante el mismo período. Ninguno de los dos tiene en cuenta los ahorros de los hombres destinados en las colonias que devolvieron parte de sus ganancias a casa; por tanto, el rango de £ 440 a

460; £460 asume que no se envían ahorros a casa.

Fuentes:Datos recopilados de Walton y Shepherd 1979, Tabla 9, 101; Gwyn 1984, 74–87, nota al pie. 7; y Thomas 1988, 510–516.

Otro aspecto de la navegación marítima, la venta de barcos, también se
convirtió en una partida crediticia persistente en la balanza de pagos de las
colonias. Como ha demostrado Jacob Price (1976), las ventas de barcos
coloniales promediaron al menos 140.000 libras esterlinas al año entre 1763 y
1775, principalmente a Inglaterra. Una vez más, la mayor parte de estas
Una cantidad más considerable fueron las casi 200.000 libras esterlinas
gastadas cada año para comprar aproximadamente 5.000 esclavos.
Más del 90 por ciento de estos esclavos fueron enviados a las colonias
del sur, especialmente al Bajo Sur en el último período colonial.

ganancias fue para los constructores navales de Nueva Inglaterra, pero las Finalmente, los gastos realizados por el gobierno
colonias centrales también recibieron una parte de las ganancias de las ventas británico en las colonias en defensa, administración civil y
de barcos. En conjunto, las ventas de barcos y las ganancias “invisibles” justicia compensaron notablemente los déficits restantes en
redujeron la balanza de pagos negativa de las colonias a sólo 160.000 libras la cuenta corriente comercial de los colonos. El cuadro 4.5 no
esterlinas. indica el monto total de estos costos para Gran Bretaña. En
En contraste con estas fuentes de ingresos, los fondos para el cambio, muestra cuánta moneda británica se utilizó para
comercio de seres humanos se perdían continuamente en los comprar bienes y servicios en las colonias y cuánto se pagó a
mercados extranjeros. Se gastaba una media de aproximadamente los hombres destinados allí. La entrada neta para estos
80.000 libras esterlinas anualmente para los 5.000 a 10.000 gastos promedió entre £440.000 y £460.000 entre 1768 y
sirvientes contratados que llegaban cada año durante el período 1772, reduciendo el déficit neto en la balanza de pagos
colonial tardío. La mayoría de estos sirvientes fueron enviados a colonial para estos años a £40.000 por año como máximo, y
Pensilvania y al área de la Bahía de Chesapeake. A probablemente menos.
72 Parte 1:La era colonial: 1607-1776

Interpretaciones: dinero, deuda y capital

Una vez evaluada la balanza de pagos de las colonias, pasemos ahora a su impacto en la economía colonial. El déficit colonial anual restante

estimado entre 20.000 y 40.000 libras esterlinas se pagó mediante una salida de dinero en metálico o mediante un creciente

endeudamiento con Gran Bretaña. Sin duda se produjeron salidas netas temporales de especies, lo que tensó el comercio y los precios en

las colonias. Ciertamente, las quejas contemporáneas sobre la escasez de dinero, especialmente en especie, indican que esto ocurría con

frecuencia. Pero ninguna parte significativa de este déficit normal podría haberse pagado con metales preciosos. Los colonos no pudieron

sostener una salida neta permanente de metálico porque no se desarrollaron minas de oro y plata en la América del Norte colonial. Así

pues, lo habitual es que la salida de dinero en metálico a Inglaterra fuera acompañada de una entrada procedente de diversas fuentes de

ingresos en divisas coloniales. Sin embargo, el patrón errático del movimiento de especies y la emisión de papel moneda de valor incierto

causaron perturbaciones monetarias, como se refleja en los movimientos de precios y las alteraciones en los tipos de cambio entre las

monedas. Pero la mayoría de los colonos prefirieron gastar antes que acumular una reserva de especie. Después de todo, el especie

limitada era simplemente otra manifestación de una economía con escasez de capital. Para los colonos, era más deseable recibir

importaciones adicionales, especialmente manufacturas, que mantener una reserva creciente de especies. La especie limitada era

simplemente otra manifestación de una economía con escasez de capital. Para los colonos, era más deseable recibir importaciones

adicionales, especialmente manufacturas, que mantener una reserva creciente de especies. La especie limitada era simplemente otra

manifestación de una economía con escasez de capital. Para los colonos, era más deseable recibir importaciones adicionales,

especialmente manufacturas, que mantener una reserva creciente de especies.

Los últimos déficits coloniales restantes normalmente se financiaban con créditos a corto plazo, y los
comerciantes estadounidenses normalmente compraban bienes de Inglaterra con créditos a un año. De
hecho, esto era tan habitual que los comerciantes británicos incluyeron un cargo de interés normal del 5 por
ciento en sus precios y concedieron un reembolso a las cuentas que se pagaron antes de que terminara el
año. Y en Virginia, las empresas escocesas generalmente establecían representantes en las tiendas para
vender o intercambiar productos británicos por tabaco y otros productos. El crédito a corto plazo era una
parte normal de los intercambios coloniales cotidianos en estos casos.
El crecimiento del crédito a corto plazo reflejó la expansión del comercio atlántico y representó una
cantidad modesta de creciente endeudamiento colonial con Gran Bretaña. Reclamaciones importantes contra
los plantadores del sur por parte de comerciantes británicos después de la Revolución8han alentado a
algunos historiadores a argumentar que la relación entre los comerciantes de Londres y los plantadores del
sur era desastrosa en ese momento e incluso a argumentar que el creciente endeudamiento colonial con
Gran Bretaña impulsó la Revolución. ¿Pero fue esto realmente así?
Sumando los ingresos “invisibles” y las ventas de barcos a los déficits (y superávits) comerciales regionales
de productos básicos, obtenemos estos promedios aproximados de los déficits (–) y superávits (+) regionales
en las colonias:9

Nueva Inglaterra: 50.000 libras esterlinas; Colonias medias: £ 350 000; Colonias del sur + £350.000

Claramente, las regiones con mayor déficit estaban al norte del área de la Bahía de Chesapeake,
principalmente en las colonias del Medio. Las regiones del sur se vieron favorecidas con un excedente más
que suficiente en sus cuentas comerciales corrientes para pagar sus compras de esclavos y sirvientes
contratados.

8De los aproximadamente 5.000.000 de libras esterlinas reclamados por los comerciantes británicos en 1791, Virginia debía más de
2.300.000 libras esterlinas, Maryland casi 570.000 libras esterlinas, Carolina del Sur 690.000 libras esterlinas, Carolina del Norte 380.000
libras esterlinas y Georgia 250.000 libras esterlinas. Sin embargo, casi la mitad de estas cantidades representaban intereses acumulados
sobre déficits que habían estado vigentes desde 1776. Además, Aubrey Land sostiene que estas reclamaciones fueron exageradas hasta en
un 800 por ciento y que los estadounidenses honraron sólo una octava parte de dichas reclamaciones. (ver Tierra 1967).

9La división regional de los ingresos del transporte marítimo y otros “invisibles” se deriva del capítulo 8 de Shepherd y
Walton (1972). Debido a que la propiedad de los buques no se da por separado para el Alto Sur y el Bajo Sur, hemos
combinado estas dos regiones aquí, pero sin duda, el Alto Sur obtuvo la mayor parte del superávit combinado de £
240.000. Todas las ventas de barcos se han acreditado a las regiones del norte; £100.000 a Nueva Inglaterra y £40.000
a las colonias medias.
 Capítulo 4:Las relaciones económicas de las colonias73

Un buen número de plantadores aprovecharon mayores créditos del exterior. Sin embargo,
parece que no hubo un endeudamiento creciente en promedio en el Sur en ese momento, y los
gastos británicos con fines militares y administrativos eliminaron el saldo negativo de Nueva
Inglaterra y redujeron también los saldos de la mayoría de las colonias del Medio.10
Sin embargo, las afirmaciones de Inglaterra eran bastante reales, aunque exageradas. Pero
recuerde que los comerciantes británicos y sus representantes coloniales normalmente otorgaban
crédito a los plantadores del sur y aceptaban sus cosechas potenciales como garantía. Por supuesto,
por lo general llegaban las cosechas y se pagaban las deudas pendientes de los colonos. Pero con el
estallido de la Revolución, este panorama cambió radicalmente. El crédito colonial, que normalmente
se concedía durante todo el año, todavía estaba pendiente a finales de año porque los agentes o
socios de las empresas británicas se habían retirado a casa antes de que se recogieran las cosechas y
se pagaran las deudas. Pero la mera existencia de estas deudas no indicó un endeudamiento
creciente, ni proporcionó motivación para la revuelta colonial.
Las entradas de capital que se produjeron rara vez se canalizaron directamente hacia inversiones a
largo plazo en las colonias, y los comerciantes británicos tenían pocos derechos sobre dichas
inversiones. Sin embargo, como los británicos proporcionaban crédito comercial a corto plazo, los
ahorros coloniales quedaron libres para otros usos: hacer inversiones a largo plazo en mejoras de
tierras, carreteras y capital físico como barcos, almacenes y edificios públicos. Para los propósitos del
desarrollo colonial, el crédito británico a corto plazo representó una ayuda, y su forma era mucho
menos importante que su monto.
Sin embargo, con la muy importante excepción de la defensa militar y civil, las colonias
aparentemente no estaban subvencionadas por Gran Bretaña en gran medida. En su
mayor parte, la formación de capital en el Nuevo Mundo dependió de la acumulación
constante de ahorros y de inversiones de los bolsillos de los propios colonos. Es imposible
determinar con precisión cuánto se ahorró e invirtió anualmente durante el período
colonial tardío. Según nuestras estimaciones, que se desarrollarán en el capítulo 5, los
ingresos anuales probablemente promediaron al menos 11 libras esterlinas por persona
en las colonias. Debido a que casi 2,5 millones de personas vivían en las colonias en
vísperas de la Revolución, si asumimos una tasa de ahorro de no menos del 9 por ciento
(£1 de £11), la acumulación total de capital por año habría excedido los £2,5 millones en
ese momento. De este modo,
Las considerables estimaciones de los gastos militares británicos en América del Norte entre
1763 y 1775 (Thomas, 1988) y de los gastos civiles y militares durante el período más largo, de
1740 a 1775 (Gwyn, 1984), respaldan estas conclusiones generales de pequeños déficits netos
en la balanza de pagos de las colonias. pagos durante gran parte del período colonial tardío.
Sólo los sustanciales gastos británicos con fines militares y administrativos revelan una forma
de subsidio británico o dependencia colonial en las décadas inmediatamente anteriores a la
Revolución.

10Una mayor alteración de los déficits y superávits regionales habría resultado del comercio costero entre las
regiones. Sorprendentemente, sin embargo, las principales regiones de las 13 colonias parecen haber obtenido
excedentes en el comercio costero. Florida, las Bahamas y las islas Bermudas y las colonias del norte de Terranova,
Nueva Escocia y Quebec eran las zonas deficitarias en el comercio costero. Véase Shepherd y Williamson (1972).