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La extraordinaria expansión europea hacia los territorios de ultramar puede explicarse por la concurrencia de
muchos factores. En los siglos precedentes hubo movimientos expansivos hacia el sur, el norte y el este de
Europa occidental. De este modo, conquistas europeas iniciadas a fines del siglo XV pueden considerarse como
un segundo movimiento “hacia afuera”, como un renovado intento de ampliar sus fronteras después de superada
la crisis del siglo XIV. La población europea a partir de 1450 tuvo un notable crecimiento, esto significaba una
mayor demanda de alimentos, de vestidos y de todo aquello que pudiera satisfacer las necesidades básicas le las
personas. Además, la recuperación del comercio aumentó la demanda de bienes de lujo como es el caso de las
joyas y las especias que se utilizaban como condimento y como medicina. Muchas de estas cosas se obtenían
mediante el comercio con regiones lejanas y para pagarlas se utilizaban monedas acuñadas con metales
preciosos.
Alimentos, especias y metales preciosos fueron entonces, los que impulsaron a los reinos cristianos a
lanzarse a la búsqueda de nuevas rutas, y a la exploración de nuevos territorios.
Entre los alimentos se destacaba el azúcar: los europeos desarrollaron plantaciones trabajadas por esclavos en
las islas cercanas del Atlántico. Como este cultivo producía un rápido agotamiento del suelo, era necesario
buscar nuevas tierras. La búsqueda de azúcar y esclavos era otro de los objetivos de la expansión. No menos
importante era la demanda de telas para la indumentaria, especialmente las sedas, y con ella, las tinturas y las
gomas para endurecerlas.
A su vez, los reyes y príncipes veían en la conquista una forma de acrecentar sus recursos económicos, su
poder y prestigio. Pero los motivos de la expansión no fueron solo económicos. Prevalecía en Europa un
espíritu de cruzada, como resultado de la experiencia de siglos de enfrentamiento con el Islam. Los reinos
europeos concebían que su expansión debía incorporar a la cristiandad los pueblos que profesaban otras
creencias. En este sentido, los Papas apoyaban las empresas conquistadoras.
La expansión ultramarina de castilla
A mediados del siglo XV, en la península ibérica, además de Portugal, había cuatro reinos: Castilla, Aragón,
Navarra y el reino moro de Granada, El matrimonio de los reyes de Castilla y Aragón, Fernando e Isabel, en
1474, aceleró el proceso de unificación española que se completó en 1492 con la conquista de Granada y en
1512 con la incorporación de Navarra.
Los Reyes Católicos sentaron las bases de una monarquía fuerte, Para ello, sometieron a la nobleza a su autoridad e
impusieron la unidad religiosa expulsando a judíos y musulmanes y reprimiendo severamente toda disidencia en
cuestiones de fe cristiana. Además, impulsaron la expansión del reino sobre el norte de África, Nápoles y Sicilia y se
proyectaron hacia el Atlántico.
Cuando Cristóbal Colón presentó a los portugueses su proyecto de buscar una ruta hacia las Indias Orientales
(India, China y Japón) navegando hacia el oeste, estos prefirieron avanzar por el camino que ya habían
emprendido en África. La reina Isabel de Castilla patrocinó el viaje. España no tenía otra alternativa porque al
este estaban los turcos y al sur los portugueses. Colón, con permiso de la reina sale del Puerto de Palos
(España) y arriba a la isla Guanahaní (mar Caribe) el 12 de octubre de 1492.
Los veinte años que siguieron a 1492, los españoles no hallaron lo que buscaban: Oro y especias.
La Corona española orientó las expediciones a descubrir la vía marítima que condujera al Oriente. La
expedición de Díaz de Solís, en 1516 descubrió el Río de la Plata y la flota al mando de Hernando de
Magallanes, en 1520, cruzó por fin el estrecho que conduce al Pacífico. Después de llegar a las islas Filipinas,
Sebastián Elcano, al mando de la única nave sobreviviente, llegó a España luego de navegar por el Índico y
doblar el cabo de Buena Esperanza. Se había dado la primera vuelta al mundo (R. Franklin y otros).
CAUSAS DEL DESCUBRIMIENTO DE AMERICA
a) Hasta la edad moderna los europeos conocían su entorno inmediato
b) En el siglo XIII los viajes de Marco Polo permitió cierto contacto con el “Lejano Oriente”
c) Pero como muestran los mapas de la época, la imagen era distorsionada ya que las fuentes eran
comerciantes y viajeros.
d) Además habían varias trabas mentales que no fomentaban la navegación ultramarina.
e) Sin embargo ,solo a partir del siglo XV, ciertos adelantos técnicos y cambios en la mentalidad permiten la
arriesgada empresa del descubrimiento, a partir fundamentalmente de motivaciones económicas:
- Comercio de productos orientales (especies. Sedas, porcelanas etc.).
- Descubrir nuevas rutas para romper con el monopolio comercial Árabe (en Asia) y por los reinos Italianos
(Venecia y Génova) en el Mediterráneo.
- Además los turcos al conquistar Constantinopla (1453) cerraron puertos, que permitían el intercambio
comercial con el oriente.
f) La necesidad de oro y plata
g) El humanismo permitió desarrollar nuevos conocimientos que rompieron la mentalidad tradicional y
fomentaron la exploración y descubrimiento