El Protector de una Dama

Sinful Brides Series (3)

Christi Caldwell

Traducción: Manatí
Corrección: Bicanya
 Sinopsis

En el famoso Club del Infierno y el Pecado, ubicado en las

oscuras calles de Londres, Niall Marksman disfruta de tomar la
fortuna de la misma sociedad que una vez hizo caso omiso de su
existencia. Oh sí, Niall ha vendido su alma al diablo y ha pagado un
alto precio. Solo cuando Lady Diana Verney aparece en el club de
juegos en busca de ayuda, Niall sabe que el demonio finalmente ha
venido por su paga... al obligarlo a proteger a la hija mimada del
duque.

Despreciada por la nobleza e ignorada por su padre, Diana sabe

que alguien quiere hacerle daño. Su única protección es Niall, un
hombre intenso y lleno de cicatrices que vive y muere por el cuchillo.
Ahora su vida y su seguridad están en manos del hombre más
peligroso de Londres. Pero un hombre criado en las calles
mercenarias de la ciudad es experto en robar cualquier cosa que
desee, incluyendo la reputación de una dama y su corazón.
 Nota a los lectores

La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no pretende ser o sustituir al libro original.
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Atentamente
 Tabla de Contenido
El Protector de una Dama
Sinopsis
Nota a los lectores

Tabla de Contenido
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Fin.
 Prólogo

Londres, Inglaterra
Primavera de 1822
Mordiendo el interior de su mejilla, Lady Diana Verney mantuvo
su mirada fija hacia adelante y continuó caminando.
No quería estar aquí.
No era el hedor a decadencia y muerte que flotaba en el aire lo
que la repelía, sino el miedo.
Mientras un asistente con marcas de viruela la guiaba por los
amplios pasillos de Bedlam, el silencio reinó. Sus pasos resonaron
inquietantemente en las paredes encaladas.
No hay nada que temer. No es como si hubiera almas recorriendo estos
pasillos, lamentándose con su propia locura...
Un grito interminable sonó desde las profundidades del viejo
hospital, haciendo que su corazón cobrara un ritmo frenético. Diana
aceleró sus pasos, esas rápidas zancadas hacían que sus faldas
bailasen salvajemente alrededor de sus tobillos. El hecho de que
buscara al fornido guardia para enfrentarse a los lejanos sonidos de
agonía que se escuchaban en los pasillos era una muestra del
infierno de este lugar.
Tras un largo y tortuoso viaje, el hombre se detuvo junto a una
anodina puerta de madera, mellada y marcada, que mostraba su
antigüedad. No era más que un panel de madera y, sin embargo,
Diana se quedó mirando fijamente, paralizada. Qué diferencia había
entre este trozo de roble y las ornamentadas puertas talladas de las
numerosas residencias de su familia.
—Tiene diez minutos, milady— le ordenó, devolviéndola al
momento.
Diez minutos. Cobarde como era, Diana no quería ni un minuto.
Y no tenía nada que ver con el hecho de que, si la descubrían en
este mismo lugar, estaría arruinada. Diana se había arruinado
mucho antes de este momento.
Tampoco era el miedo a su reputación lo que mantenía a Diana
congelada.
Era un miedo totalmente diferente. Uno que sólo podía venir de
vislumbrar su futuro. Ante el que le esperaba a Diana, quería huir.
Quería correr tan lejos y tan rápido como sus piernas pudieran
llevarla hasta que el edificio, la mujer que había dentro y todo ello se
desvanecieran como un recuerdo lejano que pertenecía a otra
persona.
Con los dedos temblando, Diana metió el pañuelo dentro de su
capa y apretó las palmas de las manos contra sus faldas.
Ya es hora.
Luchando contra su pánico, Diana logró asentir una vez.
La criada abrió la puerta e inmediatamente el olor a heces y orina
le abofeteó la cara y le quemó la nariz. Ella sacó un pañuelo y tuvo
arcadas, presionándolo contra su nariz.
El viejo guardia se echó a reír.
Ella terminaría encerrada... igual que su madre... igual que su madre
Los dedos de Diana se crisparon con la necesidad de taparse las
orejas con las manos y borrar las palabras susurradas de los chismes
de todo Londres.
Los ojos de Diana tardaron un momento en adaptarse al espacio
oscuro. Ni una lámpara ni una vela colocada estratégicamente
iluminaban la celda sin ventanas.
—¿Qué deseas?
Aquella voz áspera, familiar y a la vez no, rugía en las estrechas
habitaciones. Diana buscó a su dueño. Su corazón se estremeció.
Su madre, una vez regia y orgullosa duquesa, estaba sentada en
un rincón de la pequeña celda. Con las rodillas apretadas contra el
pecho y el cabello grasiento y despeinado alrededor de su espalda,
no tenía indicios de la mujer que había sido.
La todopoderosa y líder anfitriona de Londres se había visto
reducida a esta criatura animal acurrucada en la esquina.
Con dedos temblorosos, Diana empujó su capucha hacia atrás.
—¿Diana? — La duquesa se puso en pie y dio un paso adelante
tambaleante. Ella tropezó y luego se arrastró como un perro herido.
La emoción obstruyó la garganta de Diana al ver el caparazón en
el que se había convertido. —M-Madre—, saludó, dando un paso
vacilante hacia adelante.
—Diana—, susurró la duquesa. El hedor a sudor y su cuerpo sin
lavar llenaron las fosas nasales de Diana. Se atragantó, odiándose a
sí misma por notarlo, odiándose a sí misma por preocuparse. En la
seguridad de la existencia protegida de Diana, había sido muy fácil
odiar a su madre por sus crímenes. Solo para encontrarse conmovida
y herida por el sufrimiento de su madre.
—Ella ha venido.
 —Sí Madre. — La culpa y el arrepentimiento hicieron que esas
palabras salieran roncas. Había pasado días reuniendo el coraje para
venir a este lugar. Al final había venido porque esta era la mujer que
había dado su vida y le debía una visita. Ahora, al verla de nuevo, la
tristeza pesaba sobre ese sentido de obligación. Diana extendió una
mano, y su madre inmediatamente deslizó los dedos manchados de
suciedad en los suyos. Miró las uñas dentadas de su madre. Su piel
era áspera y callosa contra el guante inmaculado de Diana. La
yuxtaposición de mano y guante la llenó de otra ola de tristeza. Qué
tan rápido una persona pasaba de vivir a.… esto.
—Ella está aquí—, susurró la duquesa. —Ella ha regresado.
¿Es esto lo que una vida de soledad le hacía a una
persona? ¿Desde dónde sigue uno al empezar a hablar con uno
mismo?
—Estoy aquí. — Diana le dio un ligero apretón en la mano. —
Siento no haber venido antes…
—¿Eres una duquesa? — suplicó su madre, soltando las manos
de Diana. Ella agarró a su hija. —Dime que eres una duquesa—. Las
uñas desiguales mordieron dolorosamente la tela y los brazos de
Diana.
¿Esto es lo que ella había dicho?
¿La nota que llegó de contrabando desde Bedlam a las manos de
Diana no había sido una necesidad de ver a su única hija o de
expresar su arrepentimiento o vergüenza por lo que había hecho,
sino de sondear a Diana sobre su estado de casada? Un dolor vicioso
le apuñaló el pecho. —¿Madre? — ella preguntó con
cautela. Durante toda la vida de Diana, su madre había tenido la
esperanza de que Diana se casara con el hijo y heredero del Duque
de Somerset, Lord Westfield. Había estado tan decidida a unir a la
pareja, que había intentado orquestar el asesinato del verdadero
amor de Lord Westfield, la media hermana de Diana. Eso la había
llevado fuera de estos muros y por su cuestionamiento la consumía
incluso dentro de ellos.
—Lord Westfield—, dijo su madre, con una extraña normalidad
en su tono en desacuerdo con sus ojos vacíos.
—Madre—, dijo Diana lentamente. —Recuerda, Lord Westfield se
casó con Helena—. Por favor, muestra remordimiento. Demuestra
vergüenza, horror y culpa por lo que intentaste hacer.
Su madre se quedó tan inmóvil como esas estatuas macabras que
se alineaban en los escalones del hospital. —¿Helena? — ella dijo,
como si nunca antes hubiera escuchado el nombre. El nombre de una
mujer que ella había vendido a un bruto en la calle y que luego
intentó matar por ese mismo hombre años después. Su madre ladeó
la cabeza en un ángulo antinatural. Entonces un destello loco
iluminó sus ojos. —¿Pero no está muerta? — la duquesa susurró. Ella
disparó con los dedos manchados de tierra y agarró a Diana con
fuerza por su capa. Arrastrándola con una fuerza sorprendente, la
sacudió. —Dime que ella está muerta. Dime que no fue por nada y
que serás la futura duquesa. Entonces todo estará bien. Una deuda
pagada.
Con el estómago lleno de náuseas, Diana se apartó de la mujer
loca que la había dado a luz. Ella tropezó hacia atrás, golpeando la
delgada cama de metal con sábanas blancas manchadas. —No soy
duquesa—, dijo en una exhalación sin aliento. —Helena y Lord
Westfield están casados.
Su madre agarró mechones de cabello y tiró. —No. No. No —
gimió ella y comenzó a pasearse por las habitaciones
estrechas. Luego ella levantó la cabeza. Las semillas de su odio y
locura brillaban en sus ojos. —El pago debe realizarse. Debe
pagar. Debe pagar. Debe pagar.— Mientras la loca duquesa
murmuraba para sí misma, Diana se escabulló lentamente.
Había venido aquí desesperadamente con la esperanza de ver
algo bueno en su madre. Necesitando verlo. Por razones egoístas y
desinteresadas. Pero no había bondad en ella. Tal vez nunca la hubo.
Mientras ella divagaba, Diana se acercó a la puerta y se alejó.
Lejos de esa mujer que le había dado la vida... y que también había
intentado quitarle la vida. A dos de ellos. El medio hermano y la
media hermana de Diana.
Diana dio un rápido golpe, acogiendo con beneplácito la
incertidumbre planteada por el guardia que estaba al acecho de la
loca mujer ahora parloteando y riendo para sí misma.
La puerta se abrió.
—¿Diana? — su madre gritó cuando Diana salió al pasillo. Ella
aceleró sus pasos, sin permitirse mirar hacia atrás. No se
permitiéndose mirar en las otras celdas que habían sido despertadas
a la vida.
Diana tropezó con ella misma en su intento por escapar. Su
cuerpo temblaba. Este es mi futuro. Los gritos suplicantes de los
pacientes se elevaron, espeluznantes y desesperados. Diana
respiraba entrecortadamente mientras se apresuraba a seguir
adelante hacia la libertad.
Con el corazón palpitando en los oídos, bajó corriendo los
escalones. Sujetando la capucha, cruzó la calle a toda velocidad, con
los ojos fijos en el carruaje que marcaba su camino hacia la libertad.
Se detuvo tambaleándose.
 Sin aliento por el esfuerzo realizado, tomó grandes bocanadas de
aire en sus pulmones. Momentos después, su conductor la subió al
carruaje, alejándola de Bedlam y de los horrores que algún día la
esperarían allí.
Diana dejó que su cabeza cayera sobre los cojines.
Estoy a salvo.
 Capítulo 1
St. Giles
Londres, Inglaterra
Primavera de 1823

Niall Marksman1, el luchador más letal de los Dials, no había

llegado a tener su despiadado apellido por casualidad.
Un antiguo ladrón convertido en propietario, y jefe de guardia en
el Club Infierno y Pecado, había elegido su nombre con la misma
precisión metódica que había elegido los bolsillos de lores y damas
elegantes.
Cuando uno era el mocoso de una prostituta barata de Londres,
que era criado en las calles y entregado a un matón, se le otorgaban
ciertos derechos y responsabilidades.
Elegir el nombre de uno caía en la primera categoría.
Convertirse en un luchador despiadado y carente del menor
arrepentimiento, caía en la segunda.
Mata o muere. Estas palabras, grabadas en su carne y en su mente,
habían servido de base para su podrida existencia. Esa marca quemó
la tela de su camisa de seda Dupioni.
Sentado en el rincón más alejado de la Guarida del Diablo, Niall
fingió beber de su jarra llena de cerveza. Todo el tiempo examinaba
los alrededores del enemigo. Niall era muchas cosas: un bastardo, un
ex carterista y asesino. Pero no era tonto. Sabía que no debía entrar
en la guarida del enemigo y beber su licor. El penetrante toque de
vinagre le quemó la nariz y le habló de las heces que corrían este
infierno. También habló de cuán muy diferentes eran Niall y sus
hermanos que gobernaron su imperio de juegos en el Infierno y el
Pecado.
Niall recorrió con la mirada el abarrotado infierno, inventariando
pisos. Sus ojos no pasaban por alto nada, desde los guardias poco
rigurosos, ocupados en vigilar a las prostitutas, hasta los crupiers de
manos hábiles que sacaban provecho del fondo de los pisos. Los
lores que recientemente habían empezado a frecuentar estos
infiernos estaban demasiado borrachos y eran demasiado arrogantes
para ver que estaban siendo desplumados por el hombre cuyo
establecimiento frecuentaban. Y los guardias eran demasiado
estúpidos para darse cuenta de que habían permitido al enemigo
entrar en su seno.
Incluso a través del estruendo del club, se escuchó un fuerte
zumbido.
Todos los músculos de Niall cobraron vida. Deslizó su mirada
sobre el piso. Buscando, buscando. Y luego encontró a... Broderick
Killoran. El despiadado enemigo que casi había matado a la esposa
de su hermano, Ryker Black, y que se había infiltrado en el Infierno y
el Pecado. Un demonio de cabello dorado, Killoran, con su atuendo
verde vibrante más adecuado para un lord elegante, paseó por su
club, alzando la mano para saludar a sus clientes nobles, mientras
pasaba por alto a los marineros y a los hombres de la calle que
habían acumulado su fortuna.
Un odio punzante heló las venas de Niall, y el luchador que vivía
dentro de él gritó para ser liberado. Quería asaltar los pisos y
destrozar al bastardo. Pero como un duro ladrón callejero, Niall
había sido educado en la valiosa lección de la paciencia. Entonces, él
permaneció congelado, con el ala del sombrero sobre la cara,
mientras observaba cada movimiento de Killoran. Los flojos pasos
del bastardo estaban tan llenos de arrogancia que Niall sonrió
alrededor del borde de su jarra.
Estuvo esperando hasta el momento en que Killoran se dirigiera a
la entrada trasera de su club. Tan pronto como pasó, Niall dejó su
bebida y se puso en pie sigilosamente. —Hermosa noche, ¿no es así,
Killoran?
El propietario se dio la vuelta con una falta de delicadeza que le
habría valido una paliza en las manos salvajes de Diggory. Sintió
una oleada de satisfacción por el tono ceniciento del hombre.
Con la misma sonrisa letal que había usado cuando había matado
para sobrevivir, Niall se tocó el ala en señal de saludo. —Killoran.
El dueño de la Guarida del Diablo miró brevemente a su
alrededor. La indecisión se apoderó de sus ojos. Como otro mocoso
criado por Mac Diggory, Killoran apreciaría lo perjudicial que era
este momento. Que el enemigo de uno se colara dentro tan
fácilmente, para un enfrentamiento, era una marca de la debilidad
de una persona. En un mundo en el que la gente lo buscaba a uno
para protegerse, uno tenía que estar por encima de toda falla.
Ese no ha sido mi caso... Primero había sido la infiltración en las
suites privadas, y luego el casi asesinato de Penélope. El tatuaje en el
pecho de Niall palpitaba con la lección de vida que había recibido.
Killoran recuperó rápidamente el control de sus emociones. Los
labios del otro hombre formaron una línea sombría. —Marksman.
— Fallar solo lo debilitaba a uno. Era una lección que este hombre
conocería. —¿Las cosas son tan terribles en tu propio club que
buscarías trabajo aquí?
 Niall se rio entre dientes.
—¿Qué deseas? — Exigió Killoran.
—No tengo la intención de tener esta conversación en el medio de
tu sala de juego con tus empleados—. Niall deslizó su chaqueta
abierta, revelando el arma en la punta de sus dedos.
Dos luchadores callejeros nacidos en la oscuridad y guiados por
el rey del mal, ahora luchaban por la supremacía, y Niall vendería su
alma ya ennegrecida al Diablo diez veces antes de permitir que este
hombre lo derrotara.
Mata o muere...
Estalló en su mente tan real ahora como cuando su mentor había
colocado por primera vez una daga en la mano de Niall y le había
ordenado asesinar. Su interior se anudó mientras luchaba contra la
atracción de los recuerdos.
—¡Brodie! ¿Dónde diablos estás? Te lo dije, te necesitaban
arriba. Ofelia y Gert... oh, perdóname.
Ambos hombres miraron a la chica con gafas. La niña no podía
tener más de catorce años. Delgada como cada último vagabundo en
las calles, lo único que la distinguía de St. Giles era la fina tela de su
vestido de satén. Un vestido que hablaba de su posición elevada
dentro de este infierno.
—Ve arriba ahora, Cleo—, dijo Killoran con una firmeza que
despertó el ceño fruncido de la niña.
Niall observó mientras se le repartía la carta de triunfo.
Killoran notó el enfoque de Niall y rápidamente se movió entre
Niall y la niña. El instinto asesino refulgió en sus ojos. Por supuesto,
quería acabar con Niall. Estaba en su sangre. Formaba parte del
tejido de quiénes eran y no podían divorciarse de sus vidas sin valor.
 Pero todos tenían una vulnerabilidad. La niña y la Guarida del
Diablo indicaban dos para Killoran.
La tensión se desprendió de la alta figura del propietario. —Me
reuniré contigo en breve—, prometió.
—Dijiste eso antes, — espetó ella. La extraña chica levantó la
barbilla hacia Niall. —¿Quién es este?
—Ahora no, Cleo.
Una batalla tácita se libraba entre la pareja. En todos sus días, ni
siquiera Helena se había enfrentado cara a cara con Ryker de la
forma en que esta chica se enfrentaba en silencio a Killoran.
—Bien—, murmuró. —Pero date prisa—. Con una última mirada
burlona para Niall, se marchó.
—Tienes cinco minutos—. El propietario rival comenzó a
avanzar.
¿Creía que Niall había nacido ayer? Sacando su pistola, Niall
cerró la ligera distancia entre él y Killoran y colocó la cabeza de la
pistola contra la espalda de Killoran.
Killoran se puso rígido.
—Sin guardias.
— Tengo mayores motivos para no matarte en mi club—, dijo
Killoran con fuerza mientras los conducía por un pasillo estrecho
iluminado por un puñado de candelabros. —Sería malo para mi
negocio.
Llegaron a la oficina y Killoran apretó el pomo. Niall parpadeó
para adaptarse al espacio oscuro e hizo una búsqueda rápida de
enemigos. Empujando al propietario entre los omóplatos, Niall lo
impulsó hacia adelante.
 Killoran maldijo y se volvió. Las palabras se marchitaron en sus
labios ante el arma que Niall apuntó en su pecho. Con el tacón de su
bota, cerró la puerta de un puntapié.
—Escuché historias de tu maldad, Marksman—, dijo Killoran
mientras Niall los encerraba dentro de la habitación, —pero nunca
escuché mención de locura—. Por supuesto, el hombre llamado
heredero de Diggory, el último aprendiz que había tomado bajo su
protección y que había sido su segundo, se habría alimentado tanto
de verdades como de historias sobre Niall y sus hermanos.
Sin alejar la pistola a Killoran, Niall reanudó su búsqueda en la
habitación.
—Debes tener un gran deseo de morir para entrar a mi club.
—Tus hombres apuñalaron a Penélope Black como un perro en la
calle—, escupió Niall. Fue Niall quien le había fallado, y por eso, la
esposa de Ryker casi había pagado con su vida. Una manta roja de
ira descendió sobre sus ojos una vez más, cegándolo
momentáneamente.
Killoran sacudió una mancha de polvo imaginado de su
manga. —No toqué a la esposa de Black. Ninguno de mis hombres
lo hizo.
Mata o muere... Mata o muere.
Niall se acercó y Killoran retrocedió apresuradamente.
Niall lo derribó de un solo golpe en la nariz.
El canalla se desplomó en el suelo.
—Eso fue por la esposa de Black—. Un movimiento que se había
retrasado mucho. La venganza debería haberse buscado semanas
antes, cuando los hombres de Killoran casi habían terminado con
Penny.
 Frotándose la mandíbula, Killoran se puso de pie con la facilidad
de un caballero que saludaba a los visitantes en un elegante salón. Se
sacó un pañuelo amarillo pálido de la chaqueta y se lo apretó contra
la nariz. La tela inmediatamente se puso carmesí por el flujo de
sangre.
El hombre que tenía delante amenazaba la seguridad que tanto
les había costado a Niall y a sus hermanos, por la que habían
arañado, golpeado y, en el caso de Niall, asesinado. —Si vuelves a
acercarte a los míos, te encontraré—, prometió Niall, apuntando con
su arma. —Te perseguiré y te arrancaré las entrañas por la garganta
y luego te estrangularé con ellas.
Para crédito de Killoran, no dio muestras externas de sentir la
amenaza de Niall. El dueño elegantemente vestido movió un pie. —
Si hubiera tenido la intención de hacerle daño a la dama, habría
sido asesinada ese día en las calles—. Él hablaba tan casualmente
como un caballero discutiendo el clima o una apuesta.
Cualquier otra persona habría sentido un poco de horror ante esa
admisión, pero esta crueldad era todo con lo que Niall había tratado
alguna vez. —¿Crees que soy tan tonto como para creer una mentira
cubierta de mierda azucarada de tu boca?— él se burló.
La esquina derecha de los labios de Killoran se arqueó, pero no
dijo nada.
Niall bajó su pistola. —Tus hombres han entrado en nuestro club.
—De eso voy a tomar el crédito—, dijo, tocando el borde de un
sombrero imaginado.
Una furia hirviendo echó raíces y creció. Niall luchó para
reprimir sus emociones.
 Killoran sonrió. —Sí, esa fue completamente mi culpa—,
continuó, realizando una reverencia burlona. —Verás, tu pandilla
terminó con Diggory, y con las reglas por las que juegas,
esperarías... ¿Qué? Que debería matarte, ¿hmm? ¿O a la esposa de
Black?— Dirigió una mirada a Niall. —¿A tus hermanos? Pero yo
gobierno de manera diferente—. Puso su cara en la de Niall. —
Pagarás por acabar con Diggory—. La amenaza letal se reflejó en sus
ojos marrones. —Hay otras formas de destruir a un
hombre. Arruinar su matrimonio. Su negocio. ¿Pero matar? — Él se
burló. —Bueno, eso permitiría a un hombre librarse fácilmente de los
crímenes de los que es culpable.
¿Los crímenes de los que era culpable? La retorcida lealtad de
Killoran hacia un villano sádico como Mac Diggory desafió la lógica
de la naturaleza. —Diggory era un perro—, escupió.
Líneas blancas se formaron en las esquinas de los tensos labios de
Killoran.
Explotando esa debilidad, Niall continuó burlándose. —Si no
ordenaste el ataque de Penélope Black, los hombres que has
heredado son menos leales de lo que crees—. Niall presionó la boca
de su pistola contra la cabeza de Killoran. Killoran tragó saliva y
Niall disfrutó con esa muestra de cobardía. —Deja que esto sirva de
advertencia, Killoran—. Golpeó una mano sobre su corazón. —Ojo
por ojo. — La marca grabada en la carne de Niall por Diggory ardía
con el recuerdo de una agonía de hace tiempo. Eran palabras que
Killoran había grabado en todos los chicos y chicas que servían en su
pandilla.
Killoran vaciló y luego sus fosas nasales se dilataron. —Sal.
Habiendo tenido cada uno de sus movimientos dictados por otro,
Niall ahora se deleitaba con el control. —Recuerda lo que dije esta
noche—, advirtió Niall. Desde que Niall había escapado de las
garras de Diggory, había golpeado y amenazado a hombres a lo
largo de los años. Sin embargo, cada acto había sido para proteger y
defender. Era un detalle que ni Killoran ni ningún otro hombre en
St. Giles podían saber. No si Niall deseaba retener su poder. Con una
sonrisa burlona, Niall retrocedió, manteniendo su mirada fija en el
propietario. Uno nunca le daría la espalda al enemigo.
No si uno esperaba vivir.
Había llegado a la puerta cuando Killoran llamó. —¿Black sabe
que has venido?
Niall se puso rígido. La blandura de Ryker últimamente provenía
de sus raíces como hijo ilegítimo de un duque. Niall, sin embargo, no
tenía más que la sangre de una puta y un desconocido sin nombre
corriendo por sus venas, y no estaba sujeto a las normas que regían
la sociedad civilizada.
—No lo creo. — El otro hombre apestaba con su confianza en sí
mismo.
Pero a pesar de los muchachos que habían luchado con él por la
supremacía cuando era un chico, Niall no le haría daño a un niño. Ni
tenía intención de empezar a hacerlo. Sin embargo, Niall no estaba
por encima de la amenaza. Levantó su pistola y Killoran se quedó
inmóvil. —Creo que Cleo te está esperando
Killoran se puso blanco, y todas las demás burlas presumidas
fueron silenciadas. Manteniendo su arma cerca, Niall abrió la puerta
de un tirón. Agachó la cabeza y buscó. Encontrando el silencio, salió
de la habitación y luego, con pasos decididos, se precipitó más
profundamente en el infierno.
 Los guardias de Killoran, centinelas en la puerta, saltaron
alarmados. Niall disparó ambos codos simultáneamente, reduciendo
a los hombres. Aterrizaron en un montón ruidoso. Sin detenerse,
Niall pasó por sobre sus cuerpos inmóviles y se metió en las cocinas
vacías. Acelerando el paso, corrió hacia la puerta trasera y luego
salió.
La sangre bombeaba por sus venas igual que cuando había
robado su primera billetera, con la emoción de la captura en la
guerra, y la emoción de sobrevivir. Caminó en silencio por el
callejón.
Un niño estaba cerca con las riendas de su montura.
Metiendo su arma de nuevo en su cintura, Niall le entregó un
bolso gordo y luego subió a horcajadas sobre Chance. Empujó su
montura en un galope rápido.
Ningún hombre honorable habría entrado en un infierno de
juegos y amenazado a otro hombre a punta de pistola.
Mata o muere...
Era la forma despiadada de su mundo. Ryker lo había
olvidado. Sin embargo, fue una lección arraigada en Niall por el
líder de la pandilla que lo había comprado y lo había hecho robar y
asesinar para aumentar su poder y riqueza en la calle. Niall había
vendido su alma para sobrevivir hace mucho tiempo. Él mismo
lucharía contra el Diablo para proteger a su club y a los empleados y
la familia que dependían de él. Incluso si eso significaba desafiar el
nuevo y equivocado sentido del honor de Ryker.
Niall se inclinó sobre su montura, dándole espacio para seguir
galopando.
 Tiró con fuerza de las riendas cuando llegó al frente del Infierno y
el Pecado. La fachada estaba inundada por el brillo de las velas
mientras los clientes entraban por las puertas delanteras, como un
testimonio de la prosperidad del club.
Un criado vestido de negro se adelantó para recoger sus riendas.
—Marksman—, saludó el hombre más joven. Su mirada se posó
en la frente sudorosa de Niall y los nudillos magullados, pero el
hombre fue lo suficientemente sabio como para no decir nada más.
Niall subió los escalones de la entrada y cruzó las puertas dobles
que abrió un guardia con librea.
Los olores, los sonidos y las vistas del Infierno y el Pecado eran
familiares y acogedores. Su hogar. Y Niall estaría condenado si
Killoran o cualquier otra persona lo destrozaran. Moviéndose en
posición al margen del infierno de juego, Niall inspeccionó el club.
Una figura alta entró en su línea de visión. Su hermano de la
calle, uno de los cuatro propietarios del infierno, Adair Thorne lo
miró con recelo. —Llegas tarde. — Lo dijo como una observación
más que nada.
—Mi reunión con el distribuidor de licores fue larga—,
mintió. Niall agudizó su mirada en un elegante dandy vestido con
pantalones morados, caminando cerca de una mesa de faro llena de
lores borrachos. —¿Ha habido algún problema esta noche?
—Ninguno.
—Se acerca—, dijo Niall por el costado de su boca.
—Estás preocupado innecesariamente—, insistió Adair. —La
asistencia casi ha vuelto a los números anteriores—, señaló.
Niall gruñó. Tras el matrimonio de Ryker Black con una dama de
la alta sociedad, el número de sus clientes había aumentado. Pero los
números no tenían nada que ver con el peligro. Dos caballeros ahora
atrajeron su atención. Entrecerrando los ojos, estudió su
intercambio. Ellos asintieron periódicamente e hicieron un gesto
hacia una mesa.
Los dandis eran tontos que arrastraban las palabras y borrachos
que se tambaleaban. Sin embargo, ellos no eran las figuras fríamente
afectadas que ahora evaluaban el club.
—¿Qué es? — La silenciosa pregunta de Adair llegó a través del
estruendo de la actividad en el infierno.
Años de vivir en las calles habían elevado los sentidos de
Niall. Eso eran solo una marca de su habilidad como luchador.
Los dos caballeros que conversaban previamente se
escabulleron. Ahí está. —Problemas—, dijo en un susurro grave.
Se escuchó un grito en la parte trasera del club. —¡Eso es trampa!
Niall ya se estaba moviendo. —Asegúrate de que las suites
privadas sean seguras—, ordenó, y Adair salió
corriendo. Demasiadas veces en el último año, las suites privadas
habían sido infiltradas. No vería que se volviera a cometer el mismo
error. Niall se lanzó hacia adelante, cuando los invitados en la mesa
del faro estallaron en una explosión volátil.
—Es deshonroso buscar las cartas de un hombre—, gritó un joven
lord con rizos rubios y engrasados al hombre sentado a su izquierda.
El otro noble se puso de pie de un salto. —Por Dios, te enfrentaré
al amanecer—. Golpeó a su oponente en la sien con un golpe
descuidado.
Incluso si el caballero hubiera estado armado con un cuchillo y
una pistola, no habría sobrevivido un día en los Diales. Niall aceleró
su paso. Sin apartar la mirada del instigador con pantalones
morados, levantó el puño izquierdo en señal a Calum, otro dueño
del club, que estaba más cerca de la refriega. Calum había sido
durante mucho tiempo la calma del temperamento feroz de
Niall. Por el rabillo del ojo, detectó al otro hombre que separaba a los
nobles.
La furia bombeó por las venas de Niall. Incluso los clientes ebrios
tuvieron el sentido común suficiente para salir de su camino. Se
dirigió hacia el hombre que había provocado el caos en la
mesa. Niall, Ryker, Calum, Adair y todos los empleados de aquí
habían sacrificado demasiado para ver cómo la escoria que les había
impuesto un Mac Diggory muerto destruía su imperio. Apretando
los dientes, Niall se adelantó.
El caballero de ojos sospechosos vio a Niall y tropezó.
—Maldito hijo de puta—, siseó Niall. Con los brazos extendidos,
Niall se lanzó contra el nuevo cliente.
El hombre gritó, tambaleándose hacia atrás, pero el puño de Niall
se conectó fácilmente con su nariz y lo derribó de un solo golpe.
Gritos frenéticos sonaron a través del club, y con el estruendo de
la pelea furioso a través de él, Niall agarró el cuello del dandy. Lo
arrastró por las solapas. —¿Quién te envió? — demandó.
—L-libérame, — pidió el lord.
—Te pregunté quién te envió—. Le dio una sacudida violenta.
—Por Dios, suéltame. Soy un conde y un cliente, y Lord Chatham
no aceptará tu... La advertencia del hombre terminó con una rápida
exhalación cuando Niall lo golpeó con fuerza en el vientre.
—Es suficiente. — La aguda orden atravesó la bruma de furia de
Niall cuando Ryker Black capturó su muñeca, evitando que otro
golpe aterrizara.
 Un gruñido primitivo retumbó en el pecho de Niall, y él luchó
contra el agarre del otro hombre. —Este infeliz fue...
—Dije, suficiente—, Ryker pronunció en voz baja, la furia brillaba
en sus ojos.
El pecho de Niall se movió rápido con la fuerza de sus
esfuerzos. Casado hace apenas dos meses, Ryker había sido el líder
más feroz en St. Giles. Hasta que se fue y se casó, con una señorita
elegante y noble. A Niall le gustaba Lady Penélope. La
respetaba. Pero el matrimonio de Ryker con ella había dejado al
hombre débil de una manera que los ponía a todos en peligro. Niall
le soltó el brazo.
—Este hombre me abordó—, dijo el conde, con una confianza
más audaz que antes. Presionó un pañuelo púrpura sobre su nariz
ensangrentada y miró por encima de la tela. —Me inscribí aquí solo
porque creía que los informes indicaban que su club era seguro una
vez más—. Una vez más. Y eso fue solo después de que los hombres
de Diggory habían causado estragos aquí, orquestando peleas que
habían llevado a su asistencia diaria a un declive.
Justo como Diggory había pretendido. Niall rechinó los
dientes. Sin dignarse a mirar al feo canalla, dirigió sus palabras a
Ryker. —Golpeó al petimetre en las mesas de faro—. Niall indicó al
otro responsable. —Intentaron comenzar una pelea—. Y Niall estaría
condenado si permitía que un bastardo de los Diales o un lord de los
salones de baile de Londres entraran en este lugar sagrado y lo
destruyeran desde adentro.
Ryker entrecerró la mirada, pero por lo demás no dio una
reacción externa a esa revelación.
—Marksman, a mi oficina—, ordenó Ryker, enviando los pelos de
punta de Niall.
 El otro hombre podría ser el dueño mayoritario del infierno, y un
amigo que se convirtió en hermano de las calles, pero hacía mucho
tiempo que Niall se había irritado con las directivas. Era un
resentimiento que venía de ser golpeado como un perro por el
hombre que lo había criado.
Tú respondes a mí, muchacho... A menos que quieras una bala en tu
vientre, hazlo.
El fuerte sonido de una pistola hizo eco en su mente, y él se
estremeció, volviendo rápidamente al momento.
Se encerraron en una batalla silenciosa y, tragando una
maldición, Niall sacudió el hombro en un gesto despectivo y se alejó,
dejando un rastro de fuertes susurros a su paso.
Un músculo saltó por el rabillo del ojo. Sí, para los malditos
petimetres que entraban en el Infierno y el Pecado, su comodidad era
lo más importante.
Pero entonces, ese egocentrismo no debería
sorprenderlo. Después de todo, había sido un niño demacrado,
muerto de hambre en las calles, invisible para estas mismas
personas. Esa verdad lo había hecho celebrar cada billetera que
había robado como un muchacho odioso y gruñón. Y fue mucho más
dulce recoger las fortunas que ahora ellos perdían en su mesa, como
hombre.
Niall llegó a la parte de atrás del club y el guardia Oswyn inclinó
la cabeza. —Señor Marksman—, saludó el hombre grande y calvo.
Niall levantó la cabeza en leve reconocimiento. Echó una última
mirada por encima del hombro a tiempo para ver a Ryker llevar al
dandi con la nariz ensangrentada a una mesa, asistiéndolo con una
botella de brandy. Se le escapó un sonido de disgusto y, sacudiendo
la cabeza, Niall subió las escaleras hacia los apartamentos privados y
pisoteó por el pasillo. Ryker atendería a un hombre cuyos servicios
podrían comprarse. Libre de escrutinio, Niall soltó una cadena de
maldiciones negras. ¿Cuándo se había debilitado tanto el otro
hombre, como para permitir que cualquiera que buscara arruinarlos
tuviera un lugar en sus mesas?
Llegó a la oficina de su hermano y apretó el pomo de la puerta,
entrando en la habitación nauseabundamente alegre. Niall flexionó y
relajó sus nudillos magullados mientras observaba los cambios
realizados en el espacio una vez abarrotado, ahora austero. Sacudió
la cabeza con otra mueca asqueada. ¿No es eso lo que
inevitablemente había sido de Ryker? Después de matar a Mac
Diggory y salvar a un duque en el proceso, se convirtió en un héroe
para el Príncipe Regente y se ganó uno de esos odiados títulos.
Como convocados por el mero pensamiento, sonaron pasos en el
pasillo, y Niall se puso rígido. Se volvió, justo cuando la puerta se
abrió y su hermano entró. Una vez más, la cara ligeramente
cicatrizada del otro hombre estaba puesta en una máscara dura que
no revelaba nada, mientras buscaba su escritorio. —Siéntate.
Niall alzó la barbilla. —Yo…
—Dije siéntate—, mordió Ryker, reclamando la silla detrás de la
amplia pieza de caoba. Una vez descuidada y llena de libros de
contabilidad e informes, la nueva esposa de su hermano había
arreglado la sala. No había un libro fuera de lugar, ni una mota de
polvo en los muebles. La dama había exigido un cambio no solo en
los objetos de este infierno sino también en el dueño del mismo.
Niall dejó caer los brazos a los costados y, con movimientos
rígidos, reclamó un asiento. Una cosa era cambiar de oficina. Era
algo distinto convertirse en alguien completamente diferente.
 Ryker apoyó los codos en la superficie y se inclinó hacia
delante. —Ya hemos hablado de esto. No puedes golpear a todos los
miembros del club.
—Él estaba trabajando para los hombres de Diggory—. Niall
respondió con una confianza proveniente de saber exactamente
cómo pensaban esos viles matones. La gente de las calles juraría
lealtad al mismo Satanás, si eso significaba seguridad. Esa lealtad era
honrada en la vida y en la muerte.
Ryker se encogió ligeramente de hombros. —Tal vez.
¿Eso fue todo lo que dijo? Niall apretó los dientes. —Vi el
intercambio—. La furia lo había hecho volver a meterse en su
Cockney.
—No lo dudo—. El otro hombre, increíblemente frío, se recostó
en su asiento. Él puso sus palmas sobre los brazos de su silla. —Pero
ellos son nobles. Por su derecho de nacimiento y su lugar en este
club, se les brinda protección—. Así era su mundo. Cuando era niño,
esa verdad había sido molesta. Había encendido un odio ardiente
por aquellos pomposos lores y damas que no se preocupaban por
nada ni por nadie más que por sus propios placeres, hasta que su
odio se había extendido por él.
—Yo no permitiría a un hombre en mis mesas que vaya a
arruinarnos.
—No tenemos otra opción—, dijo Ryker con una franca realidad
que apretó los dientes de Niall. Igual de impulsivos y despiadados,
nunca verían con buenos ojos la indulgencia con los nobles que
visitaban su infierno. —El Conde de Dunwithy está endeudado
—. Ryker empujó hacia atrás. —Es un hombre que necesita
dinero. Esos hombres pueden ser comprados. Todos los hombres
pueden ser comprados. —Esos hombres también gastan en nuestras
mesas, y no podemos darnos el lujo de golpear a un noble por el
mensaje que eso envía—. Ryker se inclinó hacia delante. —¿Está
claro?
El silencio se prolongó, marcado por el tictac del reloj. Desde que
había sido un niño de cuatro o cinco años luchando contra un
muchacho mayor y más grande por los desechos en la calle, Niall
nunca había retrocedido. Y sin embargo, no sólo era Ryker el
propietario mayoritario, sino también el hombre que había salvado
el inútil pellejo de Niall. —Está claro—, espetó. —Volveré al piso
—. Niall echó hacia atrás su silla y ésta raspó ruidosamente el suelo
de madera.
—Estás relevado por la noche—. Su hermano se puso de pie.
—No estoy cansado. — Forzó esas palabras en los tonos
perfectamente cultos que había practicado. Los que usaba cuando
quería demostrar su calma. Eso y las prendas elegantes que se ponía
eran las concesiones que había hecho con la nobleza.
Ryker cruzó los brazos sobre su pecho y lo estudió a través de
pestañas negras. —No se trata de si estás cansado. ¿Dónde estabas
antes?
En ese cambio brusco, Niall permaneció sin parpadear. Cristo. Él
no podía saberlo. —Hice una visita sorpresa a nuestro proveedor de
licores—. El último, que también había comenzado a enviarles
botellas rotas.
Ryker lo miró por un largo rato y luego asintió lentamente. —
Estás relevado por la noche.
Una protesta surgió en los labios de Niall.
Ryker se inclinó hacia delante. —Tampoco te pido que dejes tu
puesto por la noche. Te lo estoy diciendo. Tu cabeza no está clara.
 No estaba clara desde que la esposa de Ryker casi había muerto
bajo la vigilancia de Niall. Ante ese fracaso recordado, apretó la
mandíbula. Aun así, no se disculparía por su temperamento
volátil. No contra un petimetre elegante que merecía más que una
nariz ensangrentada. —¿Eso es todo, milord? — preguntó
burlonamente, arrastrando el título de cortesía que le había sido
otorgado al otro hombre por salvar al ahora Duque de Somerset de
Diggory.
Excepto que Ryker, imperturbable como siempre lo fue, incluso
con el matrimonio, no mordió el anzuelo. Simplemente inclinó la
cabeza. —No, eso no es todo. Tu temperamento está creando
problemas aquí, Niall. En el momento en que los cuatro entramos en
este infierno, hicimos un pacto de que este club vendría antes que
todo lo demás—, continuó Ryker sombríamente.
Todo el cuerpo de Niall se enroscó, mientras la tensión lo
sacudía. ¿Su hermano pondría en duda sus acciones en el club?
—Puse este club antes que todo lo demás—, gruñó. Nada
importaba más que el Infierno y el Pecado. Se había convertido en el
único hogar que había conocido y la seguridad que alguna vez había
creído imposible alcanzar.
—No—, dijo Ryker con calma. —Pones nuestra reputación
por encima de todo lo demás. Tanto es así que la defenderías, poniendo
en peligro nuestro éxito.
Niall encontró ese pronunciamiento con un silencio
pedregoso. Puede que su hermano haya olvidado los códigos clave
de la calle, pero Niall no. La palabra y el honor de un hombre
llegaban antes que todo lo demás. Permitir que una persona
cuestionara ese honor, cortaba las piernas debajo de un hombre con
más letalidad que la cuchilla más afilada.
 Reprimiendo una maldición, Niall realizó una burlona reverencia
y se dirigió hacia la puerta.
—¿Niall?
Él hizo una pausa y miró hacia atrás.
—No tienes nada que demostrar. Los errores suceden.
No en su mundo. No había lugar para los errores. Tampoco fue
un error la incapacidad de Niall para descubrir quién se había
infiltrado en su club durante la mayor parte del año. Fue un
fracaso. El casi asesinato de Penélope mientras estaba bajo su
vigilancia fue un fracaso.
Obligando a su cabeza a moverse en un tenso asentimiento, salió
de la habitación y se dirigió a través de los pasillos. Niall llegó a la
parte trasera del club y despidió al guardia de la salida. Sacó un
cigarro y tocó la punta de un candelabro. Niall empujó la puerta con
su mano libre y salió.
Apoyando la espalda en la pared del edificio, cruzó un brazo
sobre el pecho y procedió a fumar. Dejó que llenara sus pulmones y
exhaló. El humo quedó suspendido en el espacio oscurecido.
Los gritos distantes y el rumor ocasional de las ruedas del
carruaje, sonidos familiares, redujeron parte de la tensión que hervía
bajo la superficie de su tenso cuerpo. Este era su mundo. Aquí era
donde estaba a salvo. A donde pertenecía. En estas calles había
nacido, donde gobernaban prostitutas, violadores y asesinos y
donde perecían los débiles.
Cuando eran niños, cuando Calum y Adair habían hablado de
una vida fuera de St. Giles, Niall les había permitido esa tonta
reflexión. Eventualmente, sin embargo, había llegado a creerlo. Sus
labios se alzaron en una sonrisa burlona. Qué maldito tonto había
sido. Esa fachada de civismo podía haberles hecho ganar un infierno
exitoso, pero también los había marcado como débiles ante los lores
de los bajos fondos de Londres. Las amenazas a su club y a la esposa
de Ryker habían demostrado la insensatez de esa fachada. Se podía
vestir a un hombre con ropas elegantes y enseñarle a hablar como un
caballero, pero nunca se podía borrar lo que un hombre realmente
era. Por eso, Niall había abandonado su falsa sonrisa y presentaba en
su lugar al hombre despiadado que una vez había matado por
dinero.
Los hombres como Calum, Adair y él no pertenecían a otro lugar
que no fuera éste. A pesar del peligro que acechaba, estas calles eran
más seguras gracias a la comprensión y el dominio que Niall tenía
de ellas.
Niall dio otra calada a su cigarro, y con su mirada hizo un
recorrido por los siempre peligrosos callejones. En definitiva, Niall
Marksman era un bastardo nacido en las calles y destinado a morir
aquí.
Y no le gustaría que fuera de otra manera.
 Capítulo 2

Dijeron que Diana estaba loca.

Dijeron que el mal fluía por sus venas, y el único futuro que la
esperaba eran los pasillos de Bedlam.
Nunca fueron esos susurros de locura más verdaderos que en
este momento.
La puerta del carruaje se abrió, y Diana saltó cuando el conductor
delgado metió su cabeza dentro. —Dije que esta es tu parada.
Sentada en los asientos desgarrados y gastados del carruaje
alquilado, Diana pasó nerviosamente su lengua sobre sus
labios. ¿Ya? Con dedos temblorosos, tiró de las cortinas a un lado.
La luna salpicaba un resplandor blanco en las calles de
St. Giles. Calles impredecibles. Con peligros que ninguna persona,
especialmente la hija de un duque como ella, nunca debería
conocer. Y, sin embargo, hace un año, había sido testigo del peligro
infernal que entraba al caminar por estas aceras. Bajó la tela hecha
jirones a su lugar.
—Esta no es mi parada—, dijo, profundizando su voz. La suya
estaba al otro lado de la calle y a tres edificios de distancia. Tal
distancia no significaría mucho en Mayfair. Pero esto ciertamente no
era Mayfair.
El conductor agitó la mano. —Yo digo que sí, muchacho
—. Muchacho. Diana bajó la mirada y el calor inundó sus
mejillas. Aparentemente, su disfraz, tomado de uno de los mozos de
cuadra, había resultado mucho menos endeble de lo que temía. Qué
diferente era el trato que recibía un muchacho con ropas raídas de
una dama con capa de terciopelo y capucha profunda. Agradeciendo
en silencio la cobertura de la oscuridad, se bajó la gorra.
Aprovechando la escasa -muy escasa- exposición que había
tenido, imitó el tosco acento del conductor. —No voy a salir. Dijiste
que me llevarías al Club del Infierno y el Pecado—. Echó otro vistazo
al exterior y entrecerró los ojos. —Y no es aquí—. En la mayoría de
las ocasiones, habría preferido cortarse los dedos antes que dar un
paseo por St. Giles. Sin embargo, esta no era la mayoría de las
ocasiones. Por lo tanto, salió a estas calles, pero en sus propios
términos.
Con un gruñido, el conductor se metió más adentro del carruaje.
—Ya has pagado.
Primer error callejero. Diana maldijo su error demasiado tardío.
Su hermano y su hermana nacidos en los Diales nunca cometerían
esa locura.
Diana clavó los talones. —No voy a salir hasta que hagas lo que
se te ha pagado para hacer—. Puede que la sociedad la vea como una
hija mimada del duque camino a la locura, pero no era una cobarde.
Él metió la mano en su interior. —He dicho fuera, o te sacaré yo.
Tengo más clientes que recoger.
Diana atrapó el interior de su mejilla entre los dientes. El peso de
la moneda en el bolsillo de sus pantalones le quemaba. Blandir la
pequeña fortuna ante este hombre sería tan sabio como tomar el té
con el Diablo.
—¿Algo está mal con tu audición, muchacho? Dije, fuera.
—Lo único malo aquí son tus modales—, escupió
ella. Reprimiendo una maldición, la fulminó con la mirada. —Fuera
de mi camino—, gruñó, empujándolo más allá de él.
Saltó al suelo y se tambaleó, pero se enderezó rápidamente. El
conductor volvió a subir a su pescante y luego hizo avanzar su
vehículo.
Jadeando, se apartó del carruaje y salió a la calle. En el camino de
un caballo que galopaba rápidamente.
Con el estómago revuelto, se sacudió de lado y cayó con fuerza
sobre los adoquines. El dolor le subió por la cadera y Diana se
estremeció. Buscó otro carruaje, pero ya había pasado el momento de
abandonar sus planes. No podía arriesgarse a plasmar en papel las
palabras que necesitaba transmitir. Sí, había diseñado este plan y lo
llevaría a cabo. Volviendo a colocarse la gorra en su sitio, Diana se
puso en pie de un salto. Encontró el faro al otro lado de la calle.
Inundado por el resplandor de las velas, el infierno de juego más
notorio de Londres la llamaba.
El establecimiento de su hermano.
O, si se quiere ser preciso, de su medio hermano.
Diana, sin embargo, hacía tiempo que creía que la sangre era la
sangre, y que, independientemente de la cantidad que se
compartiera, la clave era que se compartiera. Él era pariente.
Aunque te desprecie... aunque no quiera saber nada de ti.
Esa verdad se había evidenciado en su falta de acercamiento, en
invitarla a su boda, y... bueno, en toda una serie de indicadores. Pero
ella lo necesitaba.
¿Qué habría hecho su padre si ella hubiera acudido de nuevo a él
con el temor de que alguien, con intención de hacer daño a Diana,
hubiera entrado en su casa? Lo mismo que había hecho cuando ella
le había expresado su preocupación por los ejes rotos dos veces. Él
habría visto esas preocupaciones como una marca de su locura. Una
hija que ve fantasmas en las sombras, como había dicho la primera y
última vez que hablaron de ello.
—Hola, muchacho. Quieres ganar algo de dineroooo—. Aquella
ofrenda arrastrada por el viento atravesó sus inoportunas
cavilaciones, y giró la cabeza hacia un lado. Un caballero con una
capa de zafiro se acercó a trompicones. Una sonrisa feroz le abrió la
cara y sus dientes blancos como perlas brillaron.
La sorpresa se apoderó de ella. ¿El Conde de Stone? Por
supuesto, ella sabía que los lores frecuentaban estas calles y
visitaban estos infiernos, y sin embargo había algo sorprendente en
su presencia. Era un caballero que alguna vez la había cortejado,
pero que había abandonado todas sus pretensiones, como tantos
otros, cuando la verdad de la locura de su familia salió a la luz. Él
era...
—Vamos, muchacho—, lo engatusó, acercándose. Jugueteó con la
parte delantera de sus pantalones.
Por Dios, ¿estaba intentando... seducir a un chico? El miedo se
revolvió en su vientre. Con los dedos temblando, sacó de su bota el
cuchillo de pescado que había robado de la cena. Con su pequeño
pero tranquilizador peso en la mano, esquivó limpiamente al conde.
Con el corazón golpeando su caja torácica, Diana cruzó la calle a
toda velocidad.
Corrió sobre los adoquines, evitando la multitud de caballeros
que se dirigían al club. St. Giles era un lugar donde la humanidad
dejaba de existir. Con esa verdad burlona resonando en su mente, se
dirigió al estrecho callejón entre el Club Infierno y Pecado y un
establecimiento vecino.
 ¿Era este mundo menos despiadado que al que ella pertenecía?
Con el pecho hinchado, se detuvo tambaleándose. Echó un último
vistazo a su alrededor en busca de un indicio del repugnante Lord
Stone. Prefiriendo los demonios desconocidos que acechaban en el
oscuro pasillo, se metió entre los edificios adyacentes.
Con la negra oscuridad de la noche como una espeluznante
mortaja, Diana apretó la espalda contra el edificio y permitió que su
corazón ralentizara su frenético ritmo. Ya has hecho esto antes... has
visitado estas calles. Y tienes la intención de abandonar Londres por tu
cuenta al final de la temporada. Seis semanas, para ser exactos. Esto no
debería ser nada. Esos recordatorios silenciosos resultaron inútiles.
Después de todo, una vez había visitado este extremo de Londres a
la luz del día y había sido testigo de primera mano de sus peligros.
¿Qué mayor mal acecha en la noche? Animada por ese recordatorio,
siguió avanzando. Las suelas de cuero de sus botas silenciaron sus
pisadas mientras continuaba su camino. Su pie se hundió en un
charco profundo y el frío helado le hizo soltar un grito.
Levantando el pie del agua que le llegaba hasta los tobillos, se
abrió paso sobre el lodo y siguió adelante. Esto es una locura. Por
supuesto, esa verdad evidente no hacía más que demostrar que
todas las palabras susurradas sobre ella eran ciertas. Palabras
susurradas y, a menudo, historias no tan silenciosas sobre ella y su
familia. Entonces, no todos los días una duquesa ordenaba la muerte
de los hijos ilegítimos de su esposo.
Por ello, apenas había escapatoria a los reclamos y
preocupaciones de la propia cordura de Diana. No obstante, a veces
la locura era merecida. Esta era una de esas veces.
Desde algún lugar en la distancia, se oyó un débil grito, seguido
del sonido de una pistola, y su corazón se aceleró a un ritmo
frenético. Diana apretó con fuerza el cuchillo que tenía en la mano.
Voy a morir aquí. Lo cual era bastante irónico, ya que la única razón
para estar en estas húmedas calles de St. Giles era evitar todo el
asunto de la muerte.
Diana nunca había sido una persona dramática. Había tenido
institutrices y niñeras muy buenas, que le habían enseñado a
comportarse.
Su madre, la Duquesa de Wilkinson, le había inculcado esas
lecciones cuando estaba cerca. Lo cual no había sido realmente hasta
que Diana había llegado a la edad de tener su Presentación y era útil
en el aspecto matrimonial.
Es por eso que le tomó no uno, ni dos, sino tres intentos antes de
darse cuenta de que alguien estaba tratando de matarla.
—Provocarás que se lleve a cabo la tarea de ellos por tu cuenta—,
murmuró en voz baja. Acercándose al duro edificio, se arrastró hacia
el callejón. Su pie se hundió en otro charco y se estremeció.
Se oyó un grito, seguido por el estruendo de unas risas
socarronas y un intercambio de palabras entre desconocidos en la
calle. Diana se mordió el labio inferior.
Piensa en pintar y en la isla de St. George y... en vivir. Piensa en vivir.
Algo se deslizó por sus pies. Jadeando, se apartó de un salto de la
pared. Una respiración débil y áspera llenó el callejón, y Diana giró
la mirada justo cuando algo se le clavó en la parte posterior de la
pierna. El terror recorrió su espina dorsal y, blandiendo su cuchillo
ante ella, se abrió paso hacia adelante.
Una inmensa figura salió de las sombras y se interpuso en el
camino de Diana, arrancando un grito de sus labios. A pesar de todos
mis esfuerzos, voy a morir aquí. El espeso manto de oscuridad ocultó
sus rasgos. La alcanzó, y ella gritó. Llevando el brazo hacia atrás, y
asestó con el cuchillo. Él le dio un golpe en la mano. La navaja de
Diana le rozó el costado de la pierna.
También podría haberlo apuñalado con una pluma. El enorme
gigante gruñó, le arrancó el cuchillo de los dedos y lo tiró al suelo. El
miedo la mantuvo petrificada mientras el arma resonaba en el
callejón vacío.
Corre.
Diana giró sobre sus talones, pero un poderoso brazo se envolvió
inmediatamente alrededor de su cintura. Si la bestia descomunal
hubiera gritado amenazas y blandido su propia arma, no podría ser
más aterrador que su silencio absoluto. —P-por favor—, ella soltó
desesperada. Sin piedad, él empujó su estómago contra la pared del
edificio. La fuerza de ese movimiento sacó todo el aire de sus
pulmones.
—¿Quién eres tú? — exigió en un Cockney gutural, y a través de
la bruma del terror había una leve familiaridad.
Echó la cabeza hacia atrás sobre su hombro. Había pasado más de
un año desde que había escuchado esa voz, pero a través de su
miedo, observó la nariz torcida, quebrada demasiadas veces para
marcar al hombre como guapo. Pero fueron sus ojos los que la
mantuvieron inmóvil. Una sombra de zafiro profundo, tan oscuro
que eran casi negros. Niall Marksman. El hombre a cuyos brazos se
había lanzado un año antes, cuando había buscado ayuda para su
hermana, Helena. En aquellos días y meses posteriores a su
intervención, se preguntaba por el feroz y lacónico guardia que la
había salvado del peligro, hasta que, con el paso del tiempo, era
como si simplemente hubiera soñado con él y su heroica
intervención de aquel día. Seguro que se acordaba...
 La hizo girar para mirarlo. El alivio la asaltó. Me reconoce. Ella
cerró los ojos. Su alivio murió rápidamente. Niall le puso el
antebrazo en la garganta, cortando el flujo de aire. El pánico se
apoderó de su vientre. No cabía duda de que era muy real y estaba
muy cerca de acabar con ella.
Los planos ásperos y angulosos de su rostro, lleno de cicatrices,
formaban una máscara implacable, mientras que la cruel cicatriz de
la comisura de la boca, que bajaba hasta el cuello, demostraba que
era totalmente diferente a cualquiera de los caballeros que alguna
vez habían intentado cortejarla.
La dentada cicatriz blanca palpitaba en la comisura de sus labios.
—Te he preguntado quién eres, muchacho—, le espetó.
Diana luchó por sacar las palabras, pero su despiadado agarre le
impidió respirar. Ella forcejeó con un brazo que bien podría haber
sido tallado en granito. Sus esfuerzos fueron inútiles. Las estrellas
salpicaron su visión y él movió ligeramente el brazo. Ella aspiró
grandes bocanadas de aire.
—No te lo preguntaré una tercera vez—. Su voz surgió como un
gruñido bajo, más propio de una bestia primitiva que de un simple
hombre. La sujetó por los antebrazos, dándole una ligera sacudida, y
los pasadores que mantenían la gorra en su sitio se aflojaron,
inclinándose hacia un lado.
La larga y apretada trenza cayó por encima de sus hombros en un
testamento condenatorio. —L-Lady Diana Verney—, consiguió decir
ella a través de su garganta apretada, y se desplomó contra la pared.
Aspiró aire en sus doloridos pulmones.
La incredulidad se registró en las oscuras profundidades de sus
ojos cobalto.
 Un caballero de la alta sociedad tendría la cara cenicienta de
horror por haber estado a punto de acabar con la hija de un duque
en un callejón de St. Giles. Pero Niall Marksman no era la mayoría
de los hombres. En un movimiento fluido, se inclinó, recuperó su
sombrero y se enderezó. —Por Dios, ¿no aprendiste la lección la
primera vez que estuviste aquí?—, gruñó, volviendo a colocarle el
artículo en la cabeza.
¿Al casi presenciar la muerte de su hermana? ¿Entrando en un
infierno de juego lleno de gente y teniendo su reputación
destrozada? Sí, ella sabía muy bien lo que suponía visitar St. Giles.
Con las extremidades aún temblorosas por su último roce con la
muerte, se obligó a mover la cabeza en una apariencia de sacudida.
—Necesito...—
—Baja la maldita voz. ¿Por qué corrías?— Él ya estaba buscando
por encima de su hombro.
A medida que su terror disminuía, la vergüenza ocupaba su
lugar. Había imaginado monstruos en las sombras. Diana se masajeó
los músculos doloridos de la garganta, reacia a admitir ese hecho
mortificante. La chamuscó con una mirada que exigía respuestas. —
Algo me ha asustado.
Justo en ese momento, un débil gemido puntuó el final de esa
admisión, y como uno solo, miraron hacia abajo. Ella enarcó las
cejas.
¿Un perro?
El cachorro sarnoso con el pelaje cubierto de mugre respondió
con un gruñido.
Eso es lo que había presionado contra su pierna. Desde luego, no
era un monstruo. Ni siquiera un maldito roedor.
 Al sentir la mirada burlona de Niall Marksman sobre ella, Diana
dejó caer el brazo a su lado. Así que esta vez la había asustado un
perro. Pensando en ello, buscó su cuchillo y se agachó para
recuperarlo de un charco de barro. Su mirada se dirigió a la
escuálida criatura lobuna que la observaba. Pobrecito. Para calmar
sus nervios, extendió una mano para acariciar su pelaje grasiento.
—¿Estás loca, princesa?— siseó Niall, apartando su mano y
soltando el cuchillo. Ante ese repentino movimiento, el perro se
escabulló, dejando a Diana a solas con el hombre igualmente
gruñón. Tomándola por la muñeca, procedió a arrastrarla por el
callejón.
Ella clavó sus botas, obligándole a detenerse o a tirar de ella al
suelo. El hombre juntó sus oscuras cejas en una línea.
—Mi cuchillo—, soltó ella.
Él la miró de reojo.
Diana señaló el instrumento.
El señor Marksman murmuró algo en voz baja que sonó bastante
cómo —Más loco que alguien de Bedlam recorriendo los pasillos del
hospital.
—Eso no es un cuchillo—, dijo él.
La había llamado loca no una sino dos veces. Esa acusación fue
lanzada con indiferencia. Era irritante, un recordatorio de su sangre.
—Entonces eres un imbécil si no te das cuenta de que es un cuchillo.
El guardia entornó los ojos hasta convertirlos en estrechas
rendijas; aquellos iris de zafiro se oscurecieron hasta volverse casi
obsidiana. Diana se humedeció los labios mientras la inquietud
recorría su columna vertebral. Después de todo, ¿qué sabía
realmente de ese hombre? El jefe de la guardia de la entrada del
infierno de su hermano, que, por su fuerza, podía romper el cuello
de una persona con un simple movimiento de la mano. Y nadie se
daría cuenta.
Con una risa burlona, le devolvió el arma. ¿Había seguido el
camino de sus pensamientos? No seas cobarde. Te ve como una niña
impulsiva que visita un lugar que no le corresponde y que tiene miedo de un
perro. Levantó la barbilla un poco, y esta vez, cuando habló, se
preocupó de adoptar el tono tranquilo que él había utilizado antes.
—He venido a ver a mi hermano.
—¿Tu hermano?—, preguntó con un giro sardónico de los labios
que ridiculizaba esas dos palabras. Ella no era nada para el recién
nombrado vizconde Chatham. No soy nada para nadie. Un peón para
su madre, ahora encarcelada. Una idea tardía para un padre que
nunca se preocupó ni amó a su madre.
Dejó de lado la inútil autocompasión. Todos esos hombres y su
retorcido sentido de la familia podían ir a cenar con Satanás. —Sí. Sr.
Black—, dijo, levantando la pierna y poniendo las manos en las
caderas. —Su empleador.
—¿Crees que es mi empleador?— Nadie podría confundir el
humor de esas palabras con algo realmente divertido. Duro. Burlón.
Despectivo. Todo ello se conjugó para ponerla nerviosa una vez más.
Ella tiró de la tela de sus pantalones. Un pensamiento inquietante
se deslizó hacia delante, y ella se hizo a un lado. —¿Te ha
despedido?
—Soy uno de los propietarios.
Ella abrió la boca y la cerró. —¿De verdad?— Extraño, no sabía
que Ryker Black tuviera socios. Eso sólo puso de relieve aún más lo
poco que sabía del hombre que compartía su sangre. ¿Por qué debería
ayudarla?
El Sr. Marksman le dirigió una mirada condescendiente. El tipo
de mirada de un hombre que la había evaluado y la había
encontrado insuficiente, en una mirada que se había vuelto
demasiado familiar en la sociedad. —¿Crees que sólo el bastardo de
un duque es capaz de dirigir un establecimiento?
Dado el hecho de que estaba en medio de un callejón, con un
atuendo de niño, era una farsa estar discutiendo el esnobismo social
con este hombre. Y, sin embargo, su gélida burla era dolorosa. Diana
se encogió de hombros. Toda la sociedad sólo había visto a la hija de
un duque. Ahora, veían a la hija loca de un duque. Por eso, la mala
opinión de este hombre no debería importar, pero los pensamientos
bajos aún escuecen. Él podría ir al Diablo junto a todos ellos.
Ignorando su pregunta, empezó a pasar junto a él.
Dio dos pasos.
El Sr. Marksman se plantó ante ella, y ella jadeó, con la boca seca.
Los caballeros que había tenido la desgracia de ver en la sociedad de
la cortesía eran sombras patéticas y pálidas comparadas con este
guerrero curtido en la vida. Era muy musculoso, más alto que ella, y
sin embargo se movía con la velocidad y el sigilo de un
deshollinador que ella había visto una vez recorriendo los tejados de
las casas de Mayfair a última hora de la tarde. Le hizo un rápido
barrido y sus ojos se detuvieron en sus piernas cubiertas por los
pantalones.
Diana se calentó bajo ese escrutinio, pero cuando él volvió a
mirarla, ni un ápice de emoción brilló dentro de esos iris casi
obsidianos. Él extendió un brazo y ella retrocedió. Sus labios
formaron otra sonrisa despectiva. —Después de ti, princesa.
 Ella apretó las manos. Dios, cómo despreciaba ese apelativo. Esa
burla de un hombre que la condenaba por su derecho de nacimiento.
Al igual que otros hombres la habían condenado, por razones
totalmente diferentes. Bueno, si hubiera tenido otras opciones,
ciertamente no estaría aquí ahora. Pero no tenía otra opción más que
humillarse ante Ryker Black.
Manteniendo la cabeza alta, marchó hacia adelante.
 Capítulo 3

De todas las personas que podían ser atrapadas a escondidas

fuera de su club, tenía que ser la maldita media hermana de Ryker.
La privilegiada, nacida con una cuchara de plata en la boca.
Siguiendo de cerca a Lady Diana, Niall sacudió la cabeza con
asco. La mujer se abría paso con cuidado por encima de los desechos
y los charcos embarrados, como si estuviera ejecutando los
intrincados pasos de esos tontos bailes de salón.
La maldita nobleza y su sentido del privilegio.
Los lores que perdían sus fortunas en las mesas del Infierno y el
Pecado, y las damas de aquellas elegantes residencias de Mayfair
que dejaban atrás mientras perseguían sus placeres, todos creían que
el mundo les correspondía.
Su mirada se dirigió involuntariamente al vaivén de sus nalgas,
generosamente curvadas y envueltas en unos pantalones ajustados.
Se detuvo en sus caderas redondeadas y en sus torneadas piernas,
propias de una mujer acostumbrada a montar a caballo.
Él gruñó. Tal vez, no precisamente como las demás damas de la
alta sociedad, con sus lujosos vestidos. Después de todo, ¿cuántas de
ellas se pondrían unos pantalones ajustados, blandirían un cuchillo
de pescado y se colarían por los callejones de St. Giles sola?
Apretó la mandíbula. Era la segunda vez que venía esta misma
criatura impulsiva. Es cierto que la primera vez había acompañado a
su hermana, Helena, pero ahora se había puesto ropa de chico y se
paseaba sola por St. Giles.
 La maldita imbécil haría que la mataran.
Lady Diana vaciló y luego se enderezó rápidamente. Con el
cuello caliente, Niall apartó la mirada de su exuberante figura.
Estaría condenado si deseara, apreciara o tuviera algún trato con una
maldita dama.
Llegaron a la puerta por la que entraban todas las entregas.
Pasando por delante de ella, apretó el picaporte.
La mujer dudó, miró dentro un largo momento y luego levantó la
vista. Sus expresivos ojos azules desprendían desconfianza. Unos
ojos que lo revelaban todo y no ocultaban nada. Tenía miedo. Un
chico, nacido en las calles, que había vendido su alma para
simplemente existir, reconocía esa emoción mejor que cualquier otro.
Demasiado a menudo había utilizado ese miedo para hacerse más
fuerte. —Un poco tarde para las reservas, princesa—, se burló.
—No tengo r-reservas—. Ese ligero temblor la convirtió en una
mentirosa. Entonces, con el aire de regencia propio de la princesa
que él nombraba, entró en el local.
El lejano estruendo de la planta del club llenaba el pasillo, señal
del éxito de la velada. Sí, los clientes habían vuelto. Apretó la
mandíbula y miró el cabello dorado de la trenza que colgaba de su
espalda. La última vez que una dama había sido sorprendida con
uno de su calaña, el infierno casi se había puesto de rodillas. ¿Qué
pensarían los miembros de la hija de un duque, vestida como un
muchacho, en la presencia menos digna de Niall?
—Sígueme—, le ordenó con crudeza y, sin molestarse en mirar
atrás, comenzó a subir las escaleras delante de ella. Registró el
rápido movimiento de sus botas cuando subió detrás de él.
—Yo…
 —Ni una palabra—, gruñó él.
—Porque soy una mujer—, le espetó ella, haciendo que se
detuviera rápidamente. Con varios pasos entre ellos, él se alzaba
sobre ella. Lady Diana se enfrentó a su mirada con una franqueza
que incluso a él le costaría no admirar, y se esforzó por seguir su
ritmo. Se detuvo en el escalón inferior al suyo.
—No tengo ningún problema con las mujeres—, dijo él
secamente, dándole más explicaciones de las que su acusación
merecía. Los ojos de Lady Diana se suavizaron y él se tragó una
maldición. —Con lo que sí tengo problemas es con las damas—. La
fulminó con la mirada. —Sobre todo con las aburridas que vienen
aquí a amenazar a mi club—. Desviando su atención hacia delante,
terminó de subir, esperando a que ella llegara al rellano principal.
Lady Diana juntó y soltó sus largos e impolutos dedos ante ella.
—No es mi intención amenazar...— Ante la mirada de él, sus
palabras se interrumpieron.
Niall agachó la cabeza hacia el pasillo de las suites principales. Le
hizo un gesto para que se acercara. La dama dudó y luego se puso a
su lado. Avanzaron por el pasillo a buen ritmo, y Lady Diana alargó
sus pequeñas zancadas hasta igualar las de él. Mientras Niall y la
hermanastra de Ryker caminaban, él recorría con la mirada los pisos.
Tanto si Ryker deseaba enfrentarse a la verdad como si no,
Killoran pretendía derribar su imperio. La hija del Duque de
Wilkinson paseando por los pasillos del Infierno y el Pecado era sólo
el bocado de chismes que un lobo como Killoran devoraría para
luego escupir y alimentar a la alta sociedad.
Niall reprimió un gruñido.
 Si la dama era descubierta aquí, el club nunca se recuperaría. No
de nuevo. La nobleza no tenía reparos en arrojar monedas en sus
mesas y apostar sus fortunas. Esos mismos lores, sin embargo, nunca
tolerarían que cuatro huérfanos, criados en las calles, se rozaran con
sus mujeres.
Ryker se había ganado el título de vizconde por salvar la vida de
su cuñado, el Duque de Somerset. Por eso, a un lord con título,
incluso un bastardo, se le podían perdonar ciertas afrentas.
Hombres como Niall, Adair y Calum serían enviados al infierno
incluso por una insinuación de coqueteo con una dama.
Llegaron a la oficina de Ryker. Niall golpeó la puerta.
A su lado, Lady Diana se movía de un lado a otro. Su
nerviosismo irradiaba de su esbelto cuerpo.
Volvió a llamar a la puerta. Vacío. Niall sacó la lengüeta de su
reloj y entrecerró los ojos en la oscuridad para enfocar los números.
A esta hora su hermano solía buscar su despacho, pero con la
aglomeración de clientes y la pelea anterior, probablemente se había
quedado en el piso. Niall volvió a meterse la pieza en el bolsillo.
—Él me verá, ¿verdad?—, soltó la dama.
Algo había traído a la imprudente señorita hasta aquí. La
mayoría de los hombres podrían sentir curiosidad, o tratar de calmar
a la chica. Niall, sin embargo, había nacido con un borde de aspereza
y no sentía nada por nadie.
Ignorando su pregunta de pánico, empujó la puerta y señaló con
el dedo el asiento tapizado que Penélope había traído recientemente
cuando decoró el despacho de Ryker. —Siéntate.
Ella permaneció fija en el suelo, con el ceño fruncido, mientras
estudiaba aquella silla. Sonaron pasos en el pasillo y, tragándose una
maldición, Niall la empujó entre los omóplatos, impulsándola hacia
delante. Rápidamente tiró de la puerta para cerrarla y levantó la
vista.
Calum estaba de pie a varios metros de distancia. Calum, el
segundo al mando en el infierno, poseía un autocontrol que Niall se
había esforzado en dominar durante toda su vida. La sospecha brilló
en los ojos del otro hombre. —¿Qué te ha pasado en la pierna?
¿Su pierna?
Niall siguió la mirada del otro hombre hacia abajo y frunció el
ceño. Una mancha húmeda estropeaba los pantalones zafiro, ese
tono carmesí que volvía negra la tela. Por Dios, ella lo había
apuñalado. La maldita chica lo había hecho sangrar con esa patética
arma. Su cuello se calentó. Sacó un pañuelo de su chaqueta y apretó
la tela blanca contra su muslo. —Estoy bien—, murmuró. Prefería
perder la pierna por una infección que admitir que había sido
mutilado por una dama con un cuchillo de pescado.
—Trae a Ryker—. Señaló la puerta con la barbilla. —Tiene
compañía.
Los hombros del otro hombre se tensaron. —¿Compañía?
—Acechando en el callejón—. La última vez que había ocurrido
eso, Ryker había acabado casado.
Calum echó otra mirada a la oficina. —A Ryker no le gustan las
sorpresas.
Frunciendo el ceño, Niall presionó la tela manchada de carmesí
en su pierna. —Y a mí no me gusta que me despachen de los pisos
como a un niño.
Calum resopló. Luego, girando sobre sus talones, se alejó.
Cuando Calum se fue, Niall volvió a prestar atención a la mancha
que se extendía rápidamente.
Más le valía a la dama tener una buena razón para infiltrarse en
su club, una vez más. Independientemente de su conexión con Ryker
y Helena, Lady Diana era la hija de un duque, a un paso de la
realeza. Niall dirigió una mirada al panel de madera que se
encontraba entre él y aquella impecable princesa inglesa. Nunca se
podía confiar en esos pares egocéntricos.
Nunca.
~*~*~*

Le habían ordenado que se sentara.

Le habían ordenado que no tocara nada y que permaneciera en la
silla indicada como un cachorro obediente. O como una dama
inglesa con buenos modales. En esta sociedad tan rebuscada a la que
pertenecía, en realidad era todo lo mismo.
En otro tiempo, habría seguido esas mismas directivas dictadas
por el amenazante guardia, que, con su cabello despeinado y
demasiado largo, tenía el aspecto de un ángel oscuro, expulsado de
las puertas del paraíso. Su corazón latía con fuerza. Un hombre más
rudo que cualquier caballero de la sociedad londinense.
—No seas tonta—, murmuró en voz baja y sacudió la cabeza para
despejarse. Hace un año, al ser salvada del peligro por ese mismo
hombre, lo había elevado brevemente al pedestal donde las jóvenes
exaltaban a los hombres valientes e intrépidos que las sacaban del
peligro.
Pero ya no era esa hija romántica y recatada que todos los lores y
damas ingleses aspiraban a criar.
 Haciendo caso omiso de aquel sillón acolchado y afelpado, Diana
observó el conjunto del ordenado y elaborado espacio.
Agradeciendo la distracción, inclinó la cabeza. Qué cosa tan...
peculiar. Cuando había entrado corriendo en el club, las alfombras
carmesí y las pesadas y oscuras mesas de juego habían exudado
pecado y maldad. Sin embargo, el despacho de Ryker Black, con su
amplio escritorio de caoba y sus cuadros florales, era más apropiado
para una elegante residencia de Mayfair que para las calles más
peligrosas de Londres.
Inquieta, Diana se acercó a una mesa con incrustaciones de rosa y
dejó su cuchillo junto a un delicado jarrón con peonías blancas y
rosas. Hipnotizada, tomó la pieza de porcelana. Pasó la punta del
dedo por encima de la pareja pintada en la porcelana blanca y
cremosa; esa pareja de enamorados extasiados, entrelazados en un
abrazo. Cerró brevemente los ojos y acercó las flores a su nariz,
inhalando profundamente su fortificante aroma. Con los ojos
cerrados, casi podía imaginarse que era una joven cualquiera y no la
mujer de la que se hablaba en voz baja y que estaba más que loca.
El Sr. Marksman entró en la habitación, con su amplio y poderoso
cuerpo llenando la puerta. —¿Qué estás haciendo?— Ese barítono
ronco retumbó sobre su hombro, arrancándole un grito ahogado.
El jarrón se le escapó de los dedos, cayó al suelo y estalló en una
nube de cristal y peonías rosas y blancas. Ni siquiera lo había oído.
¿Cómo podía un hombre de su tamaño y fuerza moverse con tanto
sigilo?
Él frunció el ceño.
Diana giró su mirada entre los fragmentos de cristal que cubrían
el suelo de madera y el triste conjunto de flores. Se arrodilló y se
dispuso a empezar a limpiar el desorden. No sería bueno comenzar
una reunión con el Sr. Black después de haber destruido su
propiedad.
—Déjalo—, ladró el Sr. Marksman, y ella vaciló, casi tropezando
hacia atrás.
Diana se apresuró a enderezarse. —Yo...
—Te he ordenado que no toques nada—, le espetó.
Ella respiró tranquilamente. No te dejes intimidar por él. Sólo porque
sea el jefe de los guardias de este submundo londinense y casi te haya
matado, él... Oh, maldición, sería una imbécil si no le temiera. Sin
embargo, a pesar de su condescendencia, ella ya había desafiado
estas calles una vez, y no se sentiría amenazada por Niall Marksman.
—No, señor Marksman—, dijo con cuidado, en el tono nítido y
pulido que sus niñeras e institutrices le habían inculcado desde que
era un bebé en la cuna. —Usted me aconsejó que me sentara—.
Diana hizo una pausa. —Como un perro—. Sus cejas negras se
inclinaron, y el brillo amenazante de sus ojos oscuros la dejó
momentáneamente descolocada. Antes de que su coraje la
abandonara, continuó apresuradamente. —Y le aseguro que no
recibiré órdenes de usted ni de n-nadie—. Ese débil temblor arruinó
su audaz réplica. Un hombre que luchaba con un desconocido contra
las paredes del callejón se sentiría ofendido al ser desafiado. Sobre
todo por una dama.
Sin embargo, el Sr. Marksman inclinó su cuerpo con frialdad,
desconcertándola.
Diana entornó los ojos en la habitación poco iluminada y luego
avanzó sigilosamente. Sus ojos permanecieron clavados en la pierna
de él. Entonces se detuvo bruscamente y se llevó la palma de la
mano a la boca. —Dios mío.
 Se giró para mirarla.
—Te he apuñalado—, susurró. Las náuseas se agitaron en su
vientre. —Estás sangrando—. Preocupada antes por el miedo que le
producía el lacónico guardia y por el silencioso aprecio que le
inspiraban sus cincelados rasgos, se fijó ahora en los detalles que se
le habían escapado hace un rato.
Una dura sonrisa levantó sus labios. —¿Inquieta, princesa?
Ignorando su pregunta, Diana miró frenéticamente a su
alrededor. No podía muy bien ir rompiendo alguna de las telas del
señor Black. Ya había destruido su jarrón. Se encogió de hombros
para quitarse la chaqueta y corrió hacia delante.
Enarboló sus oscuras cejas hasta la línea del cabello. —¿Qué
demonios...?
Malditos caballeros y su falta de voluntad para aceptar ayuda. —
Estás herido—. Y ella había sido la responsable. La sangre habla. Se le
apretaron las tripas y Diana se arrodilló. Ignorando su gruñido
furioso, rodeó su pierna con los brazos de su chaqueta...
Y registró un silencio absoluto.
Levantando la cabeza, se quedó helada.
Ryker Black estaba de pie en la puerta, con el señor Calum
Dabney a su espalda. Ambos hombres desplazaron sus miradas
desde el jarrón destrozado que había en el suelo hasta las manos de
Diana. Ella siguió sus miradas. Las manos estaban
imperdonablemente cerca de la parte delantera de los pantalones de
zafiro del Sr. Marksman. Ella jadeó y bajó rápidamente los brazos.
El hosco guardia se apartó de Diana como si se hubiera prendido
fuego y temiera chamuscarse con las llamas. Con las mejillas
ardiendo, se puso en pie de un empujón. Si fui arruinada por haber
entrado en este establecimiento para pedir ayuda, ¿qué diría la alta sociedad
al verme ahora, con los dedos sobre el señor Marksman?
Concéntrate en la razón por la que estás aquí. O, en este caso, en la
persona que explica su visita. —Yo...— Su voz se interrumpió.
A varios centímetros del metro ochenta, oscuro, silencioso y
evaluador, Ryker Black era el tipo de hombre que llenaba de
inquietud a una persona.
Y era su hermano.
Lo deseara o no.
¿Cómo se podía saludar a un hombre que compartía la misma
sangre y que, sin embargo, no quería saber nada de ti? Se
mordisqueó el labio inferior. Sin duda, un intercambio así requería
formalidad. —Sr. B-Black—, dijo en voz baja, tropezando con el
nombre. Se apresuró a volver a ponerse la chaqueta, ahora
manchada de sangre.
Sus ojos no revelaron nada. En cambio, fijó esa mirada
inescrutable en el señor Marksman y luego levantó una sola ceja
oscura.
—No seas imbécil—, gruñó el señor Marksman, rompiendo el
silencio. —No es lo que parece.
Abriendo los ojos, Diana miró entre los dos hombres que se
estudiaban. Es cierto que estaba arrodillada a los pies del Sr.
Marksman, con su chaqueta envuelta en la pierna de él, pero
realmente, ¿cómo se veía?
—Parecía condenable—, dijo el señor Dabney, con una diversión
aburrida. —Y todos deberíamos haber aprendido con— -hizo un
gesto con la barbilla hacia el hermano de Diana- —las circunstancias
de Black lo que les ocurre a los que se ven atrapados en un momento
de 'no es lo que parece'.
El señor Marksman se movió rápidamente a su alrededor. Diana
jadeó y se interpuso apresuradamente en su camino, bloqueando su
avance. —No había nada condenatorio—, dijo ella frenéticamente. —
Estoy segura de que parecía condenatorio porque...— Estaba
destinada a existir en un estado perpetuo de sonrojo. —Bueno,
porque— dijo con vaguedad. —Sin embargo, yo sólo buscaba
ayudar al Sr. Marksman—. Tanto si lo deseaba como si no. Lo que
decididamente no quería. —Dado que yo...— Los ojos acerados de
Ryker la animaron a continuar. —Dado que yo...— Diana señaló los
pantalones manchados de sangre del Sr. Marksman y luego dejó caer
el brazo a su lado. —Lo apuñalé—. Aquella confesión llegó,
arrastrada desde ella, y sus entrañas se retorcieron.
Ella es igual que su madre.
El silencio retumbó en la habitación, denso y tenso. Si Ryker
Black la había despreciado antes, ahora estaría más dispuesto a
arrojarla del club a la calle sin miramientos, y desde luego no le
ofrecería ninguna ayuda con las necesidades que la habían llevado
hasta aquí.
—Ella te apuñaló—. El Sr. Black miró más allá de su hombro al
hombre que estaba a su espalda. ¿Qué le ocurría a una joven que
apuñalaba al jefe de la guardia en un malvado infierno de juego? Su
corazón retumbó con fuerza en sus oídos y se preparó para su furia.
El Sr. Dabney emitió una carcajada. —Ella te apuñaló.
Diana debería fijarse en el asunto crucial que la había traído aquí,
y sin embargo... —No fue su culpa—, dijo a la defensiva. A ninguna
persona, hombre o mujer, independientemente de su posición, le
gustaría que se cuestionaran sus capacidades. —Lo sorprendí.
 Se hizo otro silencio.
El Sr. Dabney y el Sr. Black se disolvieron en duras carcajadas,
hasta que ambos se limpiaron la humedad de los ojos.
—Váyanse al infierno—, ladró el Sr. Marksman, y la diversión
vocal de la pareja al frente de la sala sólo se duplicó.
Parte del miedo la abandonó. No deseaba que el hosco guardia
fuera la fuente de su diversión, pero tampoco deseaba que la echaran
a la calle por haber herido a uno de los suyos.
De repente, la diversión del Sr. Black se desvaneció. —Fuera—,
ordenó. —Y Niall, asegúrate de que te curen la pierna. No voy a
permitir que se infecte porque te hayan apuñalado con un...— Ryker
Black se volvió hacia Diana expectante.
Su piel se erizó con la mirada que el Sr. Marksman le dirigió. —
Cuchillo para pescado—, respondió ella.
El señor Dabney soltó otra carcajada. Hizo una rápida reverencia
en dirección a Diana y luego salió rápidamente. Sin siquiera mirarla,
el Sr. Marksman salió de la habitación y cerró la puerta con fuerza.
El corazón de Diana latía con fuerza. Había pasado de estar
rodeada por un desconocido que fruncía el ceño y dos que reían a un
hermano que nunca la había reconocido.
Pero seguramente no desearía mi muerte.
—Milady—, dijo con un tono brusco y profesional muy parecido
al que utilizaba su padre cuando hablaba con su hombre de
negocios. El Sr. Black le indicó que se sentara en la silla frente a su
escritorio. Cuando él se colocó detrás de aquel amplio mueble, ella
se apresuró a ocupar el asiento que él le había indicado.
—Diana—, corrigió ella rápidamente. ¿Por qué él no podía decir
algo? ¿Darle una sonrisa? Cualquier cosa, aparte de las líneas
ilegibles de su rostro. Como él seguía sin decir nada, ella continuó.
—Por favor, llámeme Diana—, terminó diciendo torpemente.
—Diana—, dijo él solemnemente.
Ella apretó los dedos sobre su regazo. Seguramente esa admisión
por parte de él era una señal alentadora. Tal vez no la rechazaría,
después de todo.
Se inclinó hacia atrás, y los pliegues de su silla de cuero
envejecido gimieron, rompiendo el silencio. La mayoría la
acribillaría a preguntas sobre su presencia aquí, nada menos que a
esta hora. Ryker, sin embargo, se limitó a esperar.
—No habría venido, si hubiera habido otra opción—, se obligó a
decir cuando él permaneció en silencio.
—Una nota es más segura que vagar por las calles de St. Giles en
plena noche—, dijo su hermano con sequedad.
—Sí—, coincidió ella. Había sopesado brevemente la posibilidad
de enviar una nota, pero había descartado rápidamente la idea de
poner por escrito detalles tan sórdidos. No con el riesgo de ser
interceptada. —En la mayoría de las circunstancias—. En esto,
Helena no podía ayudar. Ya había ayudado a Diana de la única
manera que podía hacerlo: presentándole a sus parientes marineros,
que representaban un sueño de libertad.
Pero ni siquiera la orgullosa y animosa Helena podía ayudarla en
esto. Su padre, tan cariñoso como lo había sido con sus hijas y su
esposa, no veía a una mujer bajo la misma luz que a un caballero.
Entonces, así era la sociedad.
No tengo problemas con las mujeres.
Bueno, parece que con la excepción del Sr. Niall Marksman.
Dejando a un lado los pensamientos sobre el rudo guardia de ceño
fruncido, volvió a su petición. —No tengo derecho a pedirle ningún
favor dado mi... dado mi...— Ante el brillo sin emoción de sus ojos,
dejó de concentrarse en sus manos apretadas, blancas por el fuerte
apretón que les había drenado la sangre. Ella no conocía los detalles
de la relación de su padre con la madre de Ryker Black, pero había
averiguado lo suficiente escuchando detrás de las cerraduras y a
través de los sirvientes como para saber que él había amado a la
mujer. Y la madre de Diana le había robado esa felicidad. Un
torniquete le apretó el corazón.
—¿Qué necesitas, Diana?
La delicadeza de esa pregunta le hizo levantar la cabeza. Ryker
nunca sería un hermano cariñoso o tierno, pero en este caso, había
un ánimo silencioso que borraba todo el terror y la tensión que la
habían agobiado desde que había subido al carruaje.
—Busco protección—, dijo en voz baja y luego respiró
profundamente.
Su expresión se volvió cerrada. —Protección.
Diana dudó. Cuando había hablado con su padre, éste se había
limitado a darle una palmadita en la mano y a ignorar sus temores.
—Alguien está intentando matarme— dijo, estudiando a Ryker de
cerca para ver su reacción.
Él se quedó quieto.
¿La creía tan loca como su madre? Su caja torácica se tensó
alrededor de sus pulmones, apretando con fuerza. Su mirada vaciló,
y miró el retrato con marco dorado que había detrás de él, un paisaje
campestre florido en desacuerdo con este mundo despiadado. Se
obligó a volver a mirar a los ojos de él. —Sé que es una tontería
pensar que alguien desearía mi muerte, y sin embargo...— A pesar
de ser la primera y última vez que le planteaba esa preocupación a
su padre, lo sabía con una comprensión irracional en lo más
profundo de sus entrañas.
—¿Y sin embargo?—, le espetó él, de forma imperativa y
superficial.
Diana levantó las palmas de las manos. —Creo que es verdad.
Ryker juntó las yemas de los dedos y las tamborileó. —¿Qué cree
tu padre?— Tu padre. El hombre que los había engendrado. Qué
extraño hablar de él como un extraño, pero entonces, ¿no era eso lo
que el Duque de Wilkinson era para Ryker? Un niño arrebatado de
los brazos de su madre y entregado a un matón callejero en un acto
despiadado orquestado por la madre de Diana. ¿Cómo podía sentir
otra cosa que no fuera, en el mejor de los casos, distanciamiento, y en
el peor, odio hacia el duque?
Ella habló en tono vacilante. —Mi padre dijo que nadie podría
desearme el mal—. Si se quería ser realmente preciso, él le había
dado una palmadita en la cabeza y se había reído con su habitual
jovialidad, en la primera diversión real que ella había visto en él
desde que su esposa había sido llevada a Bedlam.
Ryker dejó de dar ese toque de distracción con las yemas de los
dedos. —Tú tienes una opinión diferente.
Le había dicho, y aunque la cuestionaba todavía, no se había
reído, ni le había dado una palmadita en la cabeza, ni la había
mandado a seguir su alegre e inocente camino. —Oh, sí—, dijo ella
con una naturalidad que le hizo fruncir el ceño. —Se rompió el eje
del carruaje que alquilé en invierno.
—¿Alquilaste un carruaje?— Sus cejas se fundieron en una línea.
—¿Con qué propósito?
 Maldijo su lengua suelta. Diana requería su ayuda, pero no
compartiría su visita a Bedlam con él. —Para viajar—, dijo ella con
una deliberada vaguedad.
Él frunció el ceño, pero no la presionó para obtener detalles.
—Los ejes se rompen—. Con ese recordatorio casual, demostró
ser más parecido a su padre que diferente.
—¿Dos veces?
Eso lo hizo callar, y Diana procedió a marcar con los dedos. —He
descubierto las puertas de mi cámara abiertas, con la ventana abierta
de par en par. En tres ocasiones—. El terror recordado de agachar la
cabeza dentro de la habitación helada por el viento hizo que el hielo
recorriera su columna vertebral. —Mi silla de montar rota—.
Cuando él continuó escudriñándola con aquella penetrante
evaluación, ella apoyó las palmas de las manos en su regazo. —Y a
veces uno simplemente lo sabe.
Toda la calma anterior había sido reemplazada, y Ryker se sentó
frente a ella con una tensa alerta. —¿Le has contado todo eso a tu
padre y todavía no te ha proporcionado un guardia?
Las damas tenían asignados poderosos lacayos. No guardias
hoscos que cortaran la corriente de aire de una persona. Ella sacudió
ligeramente la cabeza y dudó de sus palabras. —La última vez que
hablé con mi padre de ello— -el primer eje roto- —él...—. Pensó en la
sombra vaga y vacía de un hombre que de vez en cuando salía de
sus aposentos. —No tenía nada que decir al respecto.
Dado el historial de locura de su familia, lo último que Diana
podía permitirse era ir viendo monstruos en las sombras y que
alguien la creyera cuerda. Especialmente el hombre que había
enviado a su esposa a Bedlam y luego había caído en su propio
estado de locura.
—¿Cuándo comenzaron los intentos?—
Eso fue todo. La presión en su pecho se alivió. No hubo dudas ni
más preguntas. Sólo esta tranquila aceptación de sus palabras como
un hecho. Por primera vez en los últimos dos meses, el miedo
desapareció. —Justo después del baile de Helena—, balbuceó. Toda
la sociedad se había puesto alborotada cuando Ryker había sido
sorprendido en una posición comprometedora con Lady Penélope.
Diana, sin embargo, se había visto obligada a enterarse de todo lo
relacionado con su cuñada y Ryker en las hojas de escándalo. Diana
ni siquiera había recibido una invitación a su boda, y curiosamente
había habido dos con la misma dama.
Algo parpadeó en los ojos de su hermano y luego desapareció. Su
expresión se volvió a apagar. —Dime lo que necesitas.
Él ayudará. El alivio la invadió. Incluso si él despreciaba la
conexión entre ellos, la ayudaría de todos modos. —¿Hablarás con
mi padre?— El hombre había dejado de verla hace mucho tiempo. —
Puedes hacer que te escuche.
Ryker asintió una vez. —Está hecho.
Ella ladeó la cabeza. ¿Eso era todo? ¿Se había afanado en
coordinar esta reunión y en escabullirse en plena noche, temiendo
que al final se burlara de ella, sólo para que él le creyera y le
prometiera su ayuda? Diana lo miró a la cara. —¿Por qué ibas a
creerme sólo por lo que te he dicho?
—A veces simplemente lo sabes—, dijo él, devolviéndole las
palabras. El fantasma de una sonrisa se asomó a sus labios y luego se
desvaneció. Sus rasgos cayeron en su habitual máscara sombría. —
Sobreviví a las calles de St. Giles confiando en la misma intuición de
la que hablas, Diana—. Le lanzó una mirada por encima del hombro
en dirección al tictac del reloj de caja larga. —No deberías estar aquí.
Nunca—. Puntualizó ese recordatorio. —Si me necesitas, envía una
nota. No debes venir aquí—, dijo, deslizándose en Cockney. —Te
enviaré a casa ahora—. Se puso en pie. —Mañana iré a hablar con el
duque.
Diana se puso en pie de un salto. Mientras dejaba que su
hermano la acompañara lejos de su oficina y el Infierno y el Pecado,
por primera vez desde que su madre había sido llevada a Bedlam y
su padre se había convertido en un cascarón de hombre muerto, se
sintió... no tan sola, después de todo.
 Capítulo 4
Los cuatro propietarios del Infierno y el Pecado nunca eran
llamados colectivamente a abandonar sus responsabilidades a
menos que hubiera problemas.
Mientras Niall se encontraba en el despacho de Ryker con Adair
y Calum, la fuerte tensión que llenaba la sala sólo presagiaba una
cosa: problemas.
Ryker estaba de pie frente a su escritorio, con las manos unidas a
la espalda. No cabía duda de que el problema estaba directamente
relacionado con la dama con pantalones que Niall había descubierto
merodeando por el callejón una hora antes.
Ryker abrió la boca para hablar cuando la puerta se abrió. Al
unísono, miraron inmediatamente hacia la puerta.
Niall se relajó.
Penélope estaba de pie en la puerta con un camisón y un abrigo.
Enterrando un bostezo tras la punta de los dedos, miró a su
alrededor y luego, sin ser invitada, se paseó por el interior. —Bueno
—, dijo después de cerrar la puerta.
La dureza de los rasgos de Ryker se relajó. —Deberías estar...
Penny puso las manos en las caderas. —Si vas a decir durmiendo,
dormida o cualquier otra variación, yo lo sustituiría por 'aquí', Ryker
—. Había un leve tono acusador. —No estabas—. Marido y mujer
entablaron un diálogo silencioso.
La suya era una cercanía que Niall no había conocido con
ninguna otra persona. Ni con sus hermanos de la calle. Ni siquiera
con la mujer que le había dado la vida. Incómodo con esa intimidad,
Niall desvió la mirada.
Ryker soltó un suspiro. —Lady Diana llegó esta noche.
La sorpresa marcó los rasgos de Penélope. —¿Tu hermana?—,
preguntó ella, acercándose.
Cuando se detuvo ante él, Ryker le tomó la mano y se la llevó a
los labios.
Un rubor manchó sus mejillas. —No intentes distraerme, Ryker
Black.
El otrora implacable dueño del infierno de juego sonrió. —No me
atrevería—. Indicó la silla a su lado. Su mujer lo ignoró,
demostrando ser la misma criatura obstinada que había corrido a
ayudar a Niall en Lambeth Street.
Cuando todos volvieron a guardar silencio, Penélope cambió su
mirada entre ellos y por fin posó su mirada indagadora en Ryker. —
¿Y bien?—, preguntó, arqueando una ceja oscura.
Por el rabillo del ojo, Niall detectó las sonrisas coincidentes de
Calum y Adair, y si fuera uno de esos tipos capaces de divertirse, ver
a Ryker Black ser desafiado por esa joven dama sería sin duda
motivo para ello. Últimamente, sin embargo, la vida le había dado a
Niall pocos motivos para sonreír y todos para estar callado y
cauteloso.
—Los hombres de Diggory están trabajando—, dijo Ryker, con un
tono grave que transmitía la severidad de esa admisión.
Con qué facilidad Ryker entregaba ahora información a su
esposa. Las reglas de mantener a toda la nobleza fuera se habían
hecho añicos el día en que se había casado con Lady Penélope. Niall
nunca dejaría entrar a una persona como lo había hecho Ryker.
 Penélope ladeó la cabeza. —Pero Killoran nos aseguró que
frenaría a todos sus hombres.
—Ellos una vez fueron leales a Diggory—, le recordó Adair en
voz baja.
Había sido un buen día cuando ese desgraciado había exhalado
su último aliento. Sin embargo, había desatado una guerra en las
calles que ni siquiera el heredero de Diggory, y dueño de la Guarida
del Diablo, pudo sofocar. En los bajos fondos de Londres, no se
acababa con un hombre sin que se repartiera la venganza. Niall
habría pagado ese precio si Penélope no hubiera intervenido.
Penélope dirigió su mirada a Ryker.
Hizo una leve inclinación de cabeza. —Él se ha infiltrado en la
residencia del Duque de Wilkinson en Mayfair.
¿Eso es lo que había traído a Lady Diana hasta aquí, entonces?
Niall frunció el ceño. ¿Por qué la elegante señorita, y no el maldito
duque, desafiaría las calles de Londres para venir aquí?
Ryker procedió a transmitir su intercambio con Diana.
Cuando terminó, Adair se dirigió al aparador y se sirvió una copa
de brandy. —¿Cuándo empezó?—, preguntó, volviéndose hacia
ellos.
Ryker entrelazó sus dedos con los de Penélope y se llevó los
nudillos de ésta a los labios en un tierno intercambio. —Poco
después del baile de Helena—. El encuentro fortuito que había visto
a Ryker casarse con una dama de la sociedad.
Niall se movió de un lado a otro. Los sentimientos eran algo de lo
que no se ocupaba. Había nacido como hijo no deseado de una puta
de la calle y había sido utilizado como luchador para hacer crecer el
imperio de un despiadado líder de una banda. Desde su
matrimonio, Ryker se había ablandado en muchos aspectos, pero
seguramente no creía que Lady Diana Verney se hubiera convertido
en el centro de atención de los secuaces de Diggory.
Calum rodó los hombros. —Y crees que han puesto sus ojos en
ella, como medio de venganza—, dijo, vocalizando los pensamientos
no expresados de Niall.
Ryker negó ligeramente con la cabeza. —No lo sé—, confesó,
soltando la mano de su mujer.
Adair maldijo y volvió a consumir su bebida. Dejó el vaso en el
aparador. —Dada la incapacidad de Killoran para doblegar a todos
los hombres de Diggory, no es de extrañar.
Niall se burló. —Killoran, ni Diggory cuando vivía, se habría
molestado con la hija de Wilkinson—. Todo Londres sabía bien que
Ryker Black despreciaba a los Verney.
Penélope se cruzó de brazos y se enfrentó a su mirada
directamente. —¿Porque Lady Diana es sólo la hermanastra de
Ryker?—, desafió.
—No, porque él no tiene ningún trato con la chica ni con su padre
—, replicó él. No se dejaría sermonear sobre la lealtad familiar. Ni
siquiera por la mujer de Ryker, que le había salvado el miserable
trasero.
La boca de Ryker se tensó. —Suficiente—, dijo tajantemente.
—Estamos hablando de los atentados de Diggory contra la vida
de la chica—, intervino Calum, devolviéndolos al motivo de la
reunión. —¿Crees que van detrás de la dama?.
Ryker rodó los hombros. —No lo sé—, dijo con la misma
franqueza que había mostrado desde que Niall y él se habían
peleado en las calles cuando eran chicos de bandas enfrentadas.
 —¿La cuestionarías porque es una mujer?— desafió Penélope.
Su devoto esposo apoyó la cadera en el borde de su escritorio. —
Yo cuestionaría a cualquiera hasta haber investigado a fondo las
circunstancias—, replicó, y parte de la molestia abandonó a su
mujer. —Pero no puedo permitirme ignorar las preocupaciones de la
dama—. Esta vez, miró hacia el trío. —La dama requiere un guardia.
Esa era la razón de la reunión, entonces. Para discutir quién
supervisaría el bienestar de la dama. Esto era seguro. Esto era algo
de lo que Niall sí se ocupaba. Como jefe de seguridad dentro del
infierno, conocía hasta el último detalle de cada hombre que servía al
club. Ryker posó su mirada en Niall. —Te he convocado aquí para
que estés al tanto. Para que estés escuchando y alerta. Hablaré con
Niall, a solas.
Evitando sus ojos, Calum y Adair salieron de la habitación. Niall
esperó mientras marido y mujer intercambiaban palabras en voz
baja. Periódicamente, Penélope asentía y luego hablaba, lo que hizo
fruncir el ceño a Ryker. Él le dio un apretón de manos y, un
momento después, ella se dirigió al frente de la sala. Se detuvo junto
a Niall. —Una vez me odiaste—, señaló. —Querías que me fuera del
infierno.
Ante lo inesperado de ese innecesario recordatorio, él la miró,
confundido.
—Diggory era un monstruo terrible—, dijo ella en voz baja. —Al
igual que los hombres decididos a vengar su muerte—. Le sostuvo la
mirada. Pero no toda la gente nacida en las calles es malvada—. La
dama era una maldita tonta si creía eso. En las calles, chicos como él
empuñaban cuchillos y mataban a otros por orden de su señor. —Al
igual que uno no debería juzgar a todas las damas de la nobleza—.
Penélope lanzó una última mirada a Ryker por encima del hombro y
se marchó.
En cuanto se cerró la puerta, Ryker le indicó una silla. —Siéntate.
Me aconsejó que me sentara... como un perro.
Él frunció el ceño y rechazó el pensamiento indeseado de la
atrevida que lo había apuñalado en el callejón. Tal vez otro hombre
se sintiera culpable por haberle dado órdenes. El propio trabajo de
Niall era hacerlo. El bienestar de todos los miembros de este
establecimiento recaía en él. De mala gana, Niall retiró la silla y se
sentó.
Ryker se movió detrás de su escritorio y reclamó su asiento. —La
dama requiere un guardia—. Apoyó los antebrazos en la superficie
de su escritorio. —Niall, debes ser tú.
¿A qué se refería?
El otro hombre asintió lentamente, y Niall entornó los ojos en
estrechas rendijas. Tal vez había perdido más sangre por la herida
que le había infligido aquella pequeña arpía, pero estaba confundido
ante aquel maldito asentimiento. Seguramente Ryker no estaba
diciendo...
—¿Que debo ser qué?— repitió Niall, haciendo que la pregunta
saliera con fuerza.
—Niall, te envío a ser el guardia de Lady Diana.
Ese pronunciamiento absorbió el aire de la habitación. El silencio
residual fue puntuado por el constante tic-tac del reloj de la vitrina.
Abandonando su asiento, Niall se desplegó hasta su máxima
altura. Apoyando las palmas de las manos en el escritorio de Ryker,
se inclinó hacia delante. —Estás malditamente loco—, espetó,
cuidando de alargar las palabras con un tono practicado. Los tonos
cultos que odiaba, que había perfeccionado para hacer crecer su
imperio. —Quieres enviarme a la sociedad educada como niñera de
tu hermana. ¿La maldita hermana con la que no quieres tener ningún
trato?—, escupió. La furia corría por sus venas, y sus músculos se
agitaban con la viciosa necesidad de pelear.
Con una calma exasperante, Ryker se echó hacia atrás. —Es mi
hermana. Por eso, merece la misma protección que Helena.
Niall se burló. —¿Ahora te acuerdas de eso?
Ryker levantó las palmas de las manos. —Antes no había
necesidad.
Tampoco era probable que hubiera necesidad ahora. —Entonces
envía a Calum o a Adair—, insistió con una lógica inquebrantable.
Los otros dos socios eran mucho más ingeniosos y dominaban su
temperamento en torno a la nobleza. Niall había abandonado toda
pretensión después de que Diggory hubiera resurgido y sacudido su
ordenado universo. —Encajan en ese mundo más de lo que lo haría
yo.
—Lo sé—, coincidió Ryker. —Lo cual es una de las razones por
las que te envío.
Te envío. En las calles de Londres, una persona honraba al hombre
que estaba por encima de él. Este era Ryker. Su hermano. Haría
cualquier cosa por él. Y sin embargo... —Estoy a cargo de todos los
guardias. Soy responsable de la seguridad de todos, ¿y me envías
lejos para cuidar a una noble?— Una dama en todos los sentidos,
excepto por los labios carmesí hechos para besar y para actos aún
más oscuros y perversos. Él se paralizó. ¿De dónde diablos había
salido ese impulso lujurioso por la princesa inglesa?
 —Te conozco de casi toda la vida—, dijo Ryker con solemnidad.
—Te llamo hermano. Conozco tu lealtad. Confío en ella.
Estudió a Ryker durante un largo rato, observando las líneas
marcadas de su rostro lleno de cicatrices. Cuando Ryker Black se
proponía algo, uno tenía más esperanzas de mover la tierra de su eje
que de alterarlo del curso que había establecido. Sin embargo, Niall
hizo un último intento por convencerlo. —Los hombres de Diggory
atacarán, y me quieres aquí cuando eso ocurra. ¿Realmente crees que
alguien lastimaría a tu hermanastra?
El otro hombre le sostuvo la mirada. —Ambos sobrevivimos
viendo el peligro en todas partes, Niall. No abandonaré ese instinto
ahora. No para mantenerte aquí y feliz.
¿Mantenerlo feliz? ¿Es esto lo que el otro hombre pensaba que
era? Se trataba de ser expulsado como un viejo miembro de una
pandilla que ya no servía para nada. Era una marca de fracaso y
debilidad. —¿Por cuánto tiempo?
Ryker puso las palmas de las manos a lo largo de los brazos de su
silla. —Niall...
—He dicho por cuánto tiempo—, espetó.
—Hasta que confirmes el estado de su seguridad—. El maldito
traidor bien podría haber hablado de eternidad.
Niall cerró las manos en puños. —¿Eso es todo, milord?—, se
burló.
Ryker agitó una mano, como el rey que concede una bendición.
—Está decidido.
El pánico se disparó, y luchó por disimularlo mientras giraba
sobre sus talones y cruzaba la habitación a pisotones.
 —¿Niall?— Ryker ladró, deteniendo sus movimientos, y por un
instante, la esperanza se agitó.
Miró hacia atrás.
—Tú eres el único que duda de ti mismo. Iremos hacia la
residencia de Wilkinson a las nueve—. Niall reprimió otra serie de
epítetos. —Las sospechas de Lady Diana quedarán entre nosotros y
la propia joven—. Así que le ocultarían al maldito duque las
imaginaciones igualmente tontas de la chica.
—Perfectamente claro—, soltó, y, tirando del pomo de la puerta,
Niall se marchó. Cerró la puerta con fuerza tras de sí, y el fuerte
estruendo retumbó en los silenciosos pasillos. Niall recorrió los
pasillos, dirigiéndose a las escaleras.
¿Niall en una maldita casa de Mayfair, con su única
responsabilidad siendo la hija mimada de un duque? Con un
gruñido, aceleró su paso por las escaleras. A cada paso, el estruendo
del jolgorio y el tintineo de las monedas se hacía más fuerte. Los
sonidos eran seguros. Confortables. Este era su lugar, y Ryker Black
lo enviaría lejos a cuidar a una niña mimada.
Niall llegó a la entrada de los pisos del infierno de juegos y se
detuvo. Le dolía la pierna desde el punto en que el cuchillo de la
maldita chica lo había rozado. Otro gruñido le subió al pecho.
El viejo y corpulento guardia Oswyn lo miró. Niall flexionó la
mandíbula. Que diga una palabra. Que dijera una maldita palabra
sobre enviarlo lejos, porque no cabía duda de que ya se había corrido
la voz entre los guardias. Guardias que ahora responderían a Adair.
En lugar de eso, algo brilló en los ojos del lacónico hombre: lástima.
He visto ese brillo antes. Había estado allí cuando Helena fue
expulsada.
 Sólo que ahora era él. Sobre mi maldito cuerpo. Niall dio dos pasos
alrededor de Adair. El propietario de pelo rubio lo bloqueó. Casi de
la misma altura que Niall, el otro hombre se encontró fácilmente con
su mirada. —Eso es todo, Oswyn—, dijo Adair en voz baja. Sin
dudarlo, Oswyn se alejó.
Con qué facilidad se había metido en el papel de Niall. Ignorando
la penetrante mirada de su hermano, Niall recorrió con la vista el
abarrotado infierno. Las mesas estaban repletas de dandis ebrios y
lores charlatanes, mientras que otros caballeros se movían entre la
multitud para encontrar un lugar vacío en una mesa de juego. Cerró
las manos en apretados puños, dejando marcas de media luna en las
palmas. Este era su lugar. Y ningún otro sitio. Y, desde luego, no
codeándose con los malditos snobs. Prefería cortarse el muslo con
ese cuchillo de pescado sin filo.
Adair se colocó al lado de Niall. —No es permanente—, razonó
Adair.
—Vete al infierno—. Niall siguió buscando en la habitación.
Desde que tenía edad para caminar por las calles de St. Giles,
siempre había estado buscando: amenazas, peligro. Porque, en
última instancia, estaba allí, esperando que una persona diera un
paso en falso.
Ante el silencio de Adair, miró hacia él. El fantasma de una
sonrisa flotaba en los labios del otro hombre. Pero entonces, ese
siempre había sido Adair. Mientras Niall no podía mover esos
músculos en ninguna interpretación de la alegría, Adair siempre
había sido más parco en esas expresiones inútiles. —Uno nunca
sabe. Puede que te encuentres deseando quedarte, como Helena.
Niall levantó el dedo en un burdo gesto que le valió una
carcajada a Adair. Entonces el otro hombre se detuvo y le dio una
palmadita en la espalda a Niall. —Ve. Puedo hacerlo.
Puedo hacerlo. Adair tenía el control de la seguridad dentro del
infierno.
Una batalla se libró dentro de Niall. Un impulso de quedarse y
luchar por su lugar aquí. Y una maldita sensación de aceptación.
¿Pero jugar a ser la maldita niñera de la hija de un duque?
Siempre supo el destino que le esperaba: el infierno.
Al ser enviado a Mayfair para vigilar a la hija mimada de un
duque, parecía que el Diablo había venido a cobrar.
 Capítulo 5
A la mañana siguiente, de pie y en silencio ante el escritorio del
Duque de Wilkinson, con las manos entrelazadas a la espalda, Niall
dirigió su mirada hacia el corpulento y tontamente sonriente noble.
—Mi muchacho, qué bueno es verte—. La débil voz del Duque de
Wilkinson apenas llegó a los oídos de Niall. —¿A qué debo el placer
de tu visita?
¿Mi muchacho?
Niall se quedó mirando incrédulo. Tal vez el Duque de Wilkinson
tenía un toque de la locura que afligía a su esposa. El hijo del duque
no lo había visitado en toda su vida. De hecho, la única vez que
había tenido algún trato específico con él había sido cuando Ryker
había enviado a Helena a esconderse. E incluso entonces, el duque
había sido convocado al territorio de Ryker. Sin embargo, ¿él lo
saludaba como si se tratara de una visita social especial entre un
padre y un hijo queridos?
Ryker no se molestó en hacer cumplidos. —Estoy aquí por su
hija.
La preocupación ahuyentó la anterior sonrisa del duque mientras
alternaba su mirada entre Ryker y Niall. —¿Helena?
Interesante. Niall escudriñó al noble mayor a través de pestañas
entrecerradas. El duque no se preocupaba por la niña de sangre azul
pura, sino por su bastarda. Eso decía mucho de lo apreciada que era
la chica que corría por el callejón de St. Giles. ¿Quién habría creído
que un lord de alta alcurnia se preocuparía más por sus cachorros
ilegítimos que por la princesa de sangre pura?
 Reclamando el espacio del duque, Ryker le indicó a su padre que
se sentara.
Su Excelencia dejó caer su cuerpo corpulento en el asiento y se
acomodó en el borde. —¿Han venido esos hombres por ella otra vez?
—, soltó. —Creía que después de matar a ese vil monstruo...
—Helena está bien—. La interrupción sin emoción de Ryker no
tenía el aspecto de un hombre que quisiera tranquilizarlo. Se
acomodó en uno de los sillones vacíos frente al escritorio.
Niall mantuvo las manos unidas a la espalda y permaneció de
pie. No estaba aquí por una visita social y sabía que no debía bajar
sus defensas de ninguna manera durante una reunión.
—¿Estás seguro?—, insistió el duque, haciendo sonar sus manos.
—Su otra hija—, espetó Niall. No le gustaba la princesa que había
robado en el callejón la noche anterior y que había provocado su
destitución del puesto de guardia, pero le gustaba aún menos un
hombre desleal con su parentela. —Estamos aquí por su otra hija—,
dijo, volviendo deliberadamente a su tono tosco de la calle.
—¿Diana?— La incredulidad en la voz del duque sonó tan clara
como las campanas de St. Giles.
—¿Tiene más bastardos corriendo por ahí, entonces?— dijo Niall,
rodando los hombros. Ignoró la mirada helada que le dirigía Ryker.
Unas líneas de confusión marcaron la arrugada frente del
hombre. —¿Qué? No... Yo...
El duro barítono de Ryker cortó la confusa respuesta del hombre.
—Tengo razones para creer que alguien pretende hacer daño a Lady
Diana.
—¿Diana?—, repitió el duque como uno de esos pájaros de
colores vivos que Niall había visto una vez en un espectáculo
callejero en los Dials. Entonces el viejo noble se disolvió en una
estruendosa carcajada.
—Te lo aseguro. No hay razón para preocuparse por Diana.
Niall y Ryker intercambiaron una mirada.
A Niall no le gustaba admitir que estaba equivocado.
Había sufrido demasiadas narices rotas y puñetazos en el vientre
antes de atreverse a pronunciar esas palabras o cualquier variación
de ellas en voz alta.
Pero en este caso, admitió, al menos para sí mismo, que se había
equivocado. Y mucho. Lady Diana tenía mucho más sentido común
de lo que él creía, al confiar su bienestar a Ryker, un desconocido
que no había reconocido su existencia por encima de ese pomposo
duque. Qué diferentes eran estos lores y damas que se movían por la
vida. No le temían nada. No veían el peligro en ninguna parte... e
invariablemente tenían razón en esos pensamientos simplistas. Sus
vidas importaban de un modo que ninguna persona criada en las
calles podría.
Aturdido, el duque sacudió la cabeza. —S-seguramente no. ¿Por
qué... quién querría hacerle daño a mi chica?
Seguramente no.
Niall endureció sus facciones, ocultando su disgusto. Aunque era
poco probable que los hombres de Diggory, o cualquier otra
persona, quisieran hacerle daño a Lady Diana Verney, como había
señalado Ryker, uno sería un tonto si ignorara una posible amenaza.
Incluso la imprudente e inocente Lady Diana Verney lo veía. Lo
veía cuando su propio padre no lo hacía.
—Wilkinson—, prosiguió Ryker con gravedad, —hay motivos
para preocuparse por el bienestar de su hija.
 —¿Pero aquí?— susurró el duque. —Esto es Mayfair, Ryker. Esa
clase de personas no viven aquí...
—Dígame, ¿dónde viven, entonces, Su Gracia?— Niall intervino
antes de que Ryker pudiera hablar. —¿Las calles de St. Giles?—
Enfocó al poderoso lord con una mirada dura y burlona. —¿Los
pasillos de Bedlam?
Ante la referencia apenas velada a su esposa, el anciano palideció.
La garganta se movía rápidamente y dejó caer los ojos sobre la
superficie de su escritorio.
Ryker irrumpió en el silencio. —Niall permanecerá aquí como
guardia de la joven—. Su tono dejaba poco espacio para la discusión.
Pero se trataba de un hombre que mandaba y controlaba tanto las
calles de St. Giles como a poderosos pares como el Duque de
Wilkinson.
—Ryker—, dijo el duque en un tono ligeramente suplicante, —no
tienes muchos tratos con Diana—. Ningún trato en absoluto. —
Después de que ella entrara en tu club—, prosiguió el hombre,
juntando las manos, —ella fue...
Niall presionó al duque. —¿Ella fue qué?—, espetó cuando se
hizo evidente que no se iban a pronunciar más palabras.
Wilkinson se sobresaltó. —Arruinada—, dijo en un áspero
susurro. —¿Cómo se vería ahora sí... si... uno de tus hombres...?
—Hermanos—, intervino Ryker con crudeza.
Una involuntaria mueca de desprecio asomó a los labios de Niall.
Por supuesto, un lord estirado nunca reconocería que el vínculo
entre su hijo bastardo y los propietarios del Infierno y el Pecado era
más poderoso que uno de sangre.
 Su Gracia se apresuró a desviar la mirada. —Hermanos—,
concedió. —¿Cómo se vería si uno de tus hermanos la siguiera por
ahí?
Niall se balanceó sobre sus talones. Así que de esto se trataba esa
cortés negativa, entonces. Apariencias y posición social. Dios, qué
repulsivo era este mundo. Niall podía ser un matón despiadado en
las calles, pero los hombres y mujeres que había convertido en su
familia darían la vida por los demás y mandarían a la sociedad al
diablo si uno lo pidiera. Mientras que estos pares sacrificarían a sus
hijas para apaciguar la sensibilidad de la Sociedad. —¿Arriesgaría la
vida de su hija?— espetó Niall.
El duque levantó las palmas de las manos suplicante. —Por favor,
deben entender—. No había nada que entender. Uno ponía la
seguridad y el bienestar de su familia por encima de todo y de todos
los demás. —¿Cómo esperan que ella consiga una pareja...?— Sus
ojos se desviaron hacia Niall, y luego tragó audiblemente. —¿Con un
guardia siguiéndola?
Niall hizo un sonido de disgusto. Eran unos malditos miserables,
esos elegantes que gobernaban la sociedad. Ryker lo miró con
dureza. Ignorándolo, Niall enganchó sus dedos en la parte superior
de sus pantalones.
—Independientemente de su derecho de nacimiento, Lady Diana
comparte mi sangre, y eso la pone en peligro—, continuó Ryker.
—¿En peligro?—, repitió el duque, con la voz hueca.
Por fin, Ryker había penetrado en la ingenua preocupación del
noble.
Su hijo asintió una vez.
 Su Gracia se pasó las manos cansadas por la cara. Aquellos dedos
temblaban en señal de su debilidad. Un hombre no temblaba ni se
estremecía a menos que estuviera preparado para que esa fragilidad
fuera expuesta ante todo el mundo. Al final, esas almas frágiles
perecían. —¿Estás seguro?—, preguntó el hombre mayor con
brusquedad cuando dejó caer las manos sobre su regazo.
Ambos hombres permanecieron en silencio. Su palabra en los
Diales era su vínculo. Ninguno de los dos podía hablar con una
certeza absoluta o un hecho nacido de una verdad definitiva sobre el
bienestar de la joven. Eso, sin embargo, no la ponía a salvo. El duque
nunca podría, ni querría, hacer la distinción de que ambos eran
invariablemente lo mismo.
—Vamos—. Se puso en pie con dificultad. —Debes conocer a
Diana.
Juntos, Niall y Ryker se pusieron de pie.
Sin embargo, el duque se demoró.
—¿Qué sucede?— Preguntó Ryker con su habitual impaciencia.
—Es que... No quiero que Diana se preocupe.
El ignorante lord ni siquiera recordaba que su hija le hubiera
hablado con preocupación de los ejes rotos. Pero entonces, los
hombres, independientemente de su posición, no escuchaban las
palabras de una mujer. Así era la mayoría de la sociedad. Sin
embargo, no en el mundo de Niall. Había aprendido de primera
mano en las calles la traición y la habilidad de la que era capaz una
persona, independientemente de su edad o género. —No sé cómo
explicar...— Sus dedos regordetes revolotearon en el aire mientras
señalaba a Niall.
 Niall curvó las comisuras de la boca en una leve sonrisa burlona.
Hacía tiempo que había dejado de importarle la merecida mala
opinión que la sociedad tenía de él. Era un ladrón convertido en
propietario de un casino y no se disculpaba por lo que era. Sin
embargo, se deleitaba con la incomodidad de aquellos pomposos
lores.
—Le dirá la verdad—, dijo Ryker sin rodeos. —Le dirá que hay
razones para sospechar que alguien podría hacerle daño, para que
esté preparada—. Era una lección conocida en los Diales. Pero una
anatema para la existencia fabricada por estos nobles.
Las arrugas alrededor de los ojos del duque se hicieron más
profundas, pero luego asintió de mala gana. —Se lo explicaré a la
chica. ¿Vamos?—, preguntó, y luego, con sus pasos lentos y
metódicos, se dirigió a la puerta.
Ryker salió detrás de él, y Niall se mantuvo a distancia, siguiendo
al padre y al hijo. Ansioso por cumplir con esta tarea, para poder
probar que la chica veía fantasmas en las sombras y liberarse de este
mundo asfixiante y estirado.
~*~~*~~*~

Desde su caballete, Diana entornó los ojos para tratar de enfocar

los números del reloj ormolu.
Ryker aún no había llegado.
Apenas pasadas las nueve, era temprano para los estándares de la
Sociedad cortés. Sin embargo, los hombres como Ryker Black y el
guardia con el ceño fruncido que había inmovilizado a Diana contra
la pared del callejón parecían existir sin dormir.
 No sabía qué esperar del encuentro entre Ryker y su padre.
Dada el aura de fuerza y poder de su hermano, se había
convencido de que su padre abandonaría por fin sus aposentos y
saldría a la vida... y escucharía.
Apretó el pincel. Los hombres siempre confiaban en otros
hombres. ¿Dónde estaban las mujeres? Bueno, las mujeres como ella
estaban apartadas por su propio bien y eran mimadas como si
fueran porcelana, no eran personas robustas capaces de conocer su
propia mente.
Sacudiendo la cabeza, volvió a prestar atención a su cuadro.
Desde que se reveló la traición de su madre, Diana vivía en un
estado peculiar. Era despreciada por la nobleza y, sin embargo,
exaltada por los sirvientes al servicio del Duque de Wilkinson. Los
miembros del personal de la casa de su padre la trataban con
reverencia, pero nunca nada más.
Era, en el mejor de los casos, un mundo solitario.
En el peor, un mundo miserable.
Incluso la avalancha de invitaciones y visitas de la nobleza se
había detenido abruptamente.
Sólo se habían expedido un puñado de invitaciones para la otrora
respetada familia. Más allá de eso, no había ni un solo amigo, ni una
sola visita o pretendiente.
La ironía no pasó desapercibida para ella. Cuando su madre
había estado cerca, había escudriñado cada movimiento y decisión
de Diana con tal intensidad, que Diana había anhelado secretamente
la privacidad para simplemente existir sin temor a los reproches.
Nunca antes había podido escabullirse, contratar un carruaje y
evitar ser detectada. No mientras su madre estuviera presente.
 Ahora, sin su madre, no había ni una sola persona que se
preocupara por su pintura, o por sus bordados, o... por ella. Su
hermana, Helena, pasaba más tiempo en el campo que en Londres.
Su hermano, Ryker, aunque se había comprometido a ayudarla, no
le había dirigido ni una sola palabra en toda su vida.
Ella frunció la boca. Tampoco su madre se había preocupado
realmente por Diana. No lo había hecho. En absoluto. Si se quiere ser
verdaderamente específico. Diana había escuchado demasiadas
veces por el ojo de la cerradura como para saber que sólo había
servido para un propósito: conseguir una gran y ventajosa pareja
que hiciera crecer la riqueza, el poder y el prestigio de su familia.
Luego estaba el padre de Diana. El siempre sonriente y benévolo
papá, que desde que salieron a la luz los pecados de su esposa
miraba a través de Diana pero nunca a ella directamente. En cambio,
se encerraba en sus habitaciones, y rara vez salía si no era para las
comidas. Los músculos de su estómago se apretaron. Estaba
desconsolado desde que descubrió el papel que había jugado la
madre de Diana para deshacerse de su amada amante y de sus hijos
ilegítimos. Había enloquecido... como la duquesa.
Aquellas palabras susurradas que había escuchado entre dos
sirvientas resonaron en su mente.
Sus dedos se enroscaron reflexivamente alrededor de su pincel, y
se obligó a aflojar ese agarre. Diana dio otras pinceladas sobre el
lienzo.
Un lento resentimiento salió a la superficie una vez más.
Seguramente había una oscuridad en su alma para que odiara a su
padre. No lo odiaba por haber amado a una mujer que no era su
esposa y por haberle dado dos hijos. No lo odiaba por haber
declarado públicamente que esos hijos eran suyos, como debería
haber hecho años antes. Ni siquiera lo odiaba por su colapso del año
pasado.
Lo que nunca pudo entender, o perdonar, fue la facilidad con la
que había enviado a su esposa a Bedlam, una prisión más que un
hospital. Como duque, tenía el poder y la influencia para, al menos,
internarla en un establecimiento donde no la maltrataran.
Por eso, no dudaba de que cuando ella subiera a un barco con
destino a St. George, él no volvería a pensar en Diana.
Abandonando todo esfuerzo inútil por crear algo propio, Diana
arrojó el pincel sobre la paleta. Aterrizó con un duro y satisfactorio
golpe, salpicando la pintura sobre la mesa. Aflojando los cordones
del delantal, Diana se lo quitó y lo apoyó en una silla cercana con
respaldo de concha. Inquieta, tomó el gran libro de cuero que estaba
abierto.
Parte de la tensión abandonó su cuerpo.
Apoyando una palma de la mano en la mesa, con la otra hojeó la
colección de paisajes de William Gilpin, mientras su mirada recorría
las páginas. Se detuvo en una página conocida y con las manos
manchadas. Diana se congeló. Un par de hombres marchando por
un largo camino hacia una impresionante torre. Pasó la punta de los
dedos por el cielo turbulento. Las densas nubes, que presagiaban la
llegada de la noche. ¿Había plasmado el artista sus propios
pensamientos desolados sobre su hogar? ¿O acaso, con las dos
figuras hombro con hombro, insinuaba la cercanía de dos personas
que capearían la oscuridad en el horizonte? La oscuridad. El
peligro...
Meredith entró a trompicones en la habitación. —Asesinos—,
jadeó la chica, agarrándose el costado. —Nos equivocamos al dudar
de usted.
 —Yo... ¿qué?—, soltó ella. ¿Dudaban de ella? Era un detalle tonto
en el que fijarse, dadas las advertencias de la criada. Y sin embargo...
—Milady—, imploró Meredith. —Tenemos que escondernos. Por
favor. Demandaron ver a Su Gracia y están en su oficina ahora.
Entonces las palabras anteriores de Meredith se deslizaron hacia
adelante.
Alto. Oscuro. Con cicatrices. Con armas.
—¿Alguno de los hombres tenía una cicatriz que iba desde aquí—
-señaló su labio- —hasta aquí?—, preguntó sin aliento, arrastrando
las yemas de los dedos desde la mandíbula hasta debajo del cuello.
Un hombre con la cara y el cuerpo de un guerrero curtido en la
batalla. ¿Cómo había llegado a tener esas heridas tan crueles? La
tristeza y la curiosidad hicieron que ese pensamiento diera vueltas
en su mente.
Meredith asintió frenéticamente. —Un feo monstruo, milady—,
susurró, agarrándose la garganta.
Diana parpadeó. —¿Feo?— Niall Marksman nunca encajaría con
los estándares de belleza de la sociedad, pero había en él una
masculinidad ruda que lo hacía real en formas que los caballeros de
la alta sociedad no lo eran.
—Sus ojos son negros como los de Satanás, ¿y el hombre que está
con él?— Meredith tragó saliva. —Ésta igual de marcado. Malvado.
Diana registró un silencio espeso y cargado. Se le hundió el
estómago.
Ryker, su padre y el mismo demonio del que Meredith había
venido a advertirle se quedaron mirando.
Maldito infierno.
 Por el duro brillo de los penetrantes ojos azules de Niall, había
tomado a Diana por una de esas chismosas.
Su criada chilló y se precipitó detrás de Diana. Era mucho pedir por
sirvientes leales, pensó secamente mientras la chica se encogía a su
espalda. —Meredith, mi hermano, Ryker, y...— ¿Cómo llamar a
Niall Marksman? No has sentido nada de hermandad hacia él desde el día
en que te estrechó en sus brazos en el Infierno y el Pecado. Con sus
mejillas calientes, Diana se aclaró la garganta. —El Sr. Marksman y
mi hermano están aquí de visita. ¿Puedes traer refrigerios?
Meredith palideció cuando los tres hombres entraron. Con una
reverencia apresurada, se apresuró a pasar por delante de los
hombres en la sala.
Su padre, con los ojos vidriosos, miró a Diana como si estuviera
desconcertado por la identidad de un desconocido. Ni siquiera la
saludó.
Entonces, ¿cuándo fue la última vez que su padre le hizo una
visita? Sus intercambios eran inexistentes desde que su madre había
sido trasladada a Bedlam y él a sus aposentos.
Ryker esbozó una reverencia, y ella hizo el gesto de saludar a su
hermano. Niall Marksman se quedó atrás, sin unirse al grupo.
Su corazón golpeó con fuerza contra su caja torácica.
Peligro.
Todo en él, desde las pestañas negras como el hollín y los ojos
glaciales hasta los músculos que fuertemente tensaban la tela de su
ropa espléndidamente confeccionada, exudaba la esencia misma de
esa palabra amenazante.
Dio las gracias mientras su padre realizaba inútiles
presentaciones, y aprovechó la oportunidad para calmar su
acelerado corazón. Seguramente éste no era el hombre que Ryker
asignaría como guardia.
Por el brillo burlón de aquellos ojos casi obsidianos, Niall
Marksman había interpretado perfectamente sus propios
pensamientos.
—Por favor, por favor, sentémonos—, dijo su padre en tono
vacuo.
Mirando de vez en cuando de reojo al señor Marksman, Diana se
sentó en la silla curvada de madera dorada más alejada del
amenazante guardia.
Mientras Ryker y su padre se acomodaban en sus respectivos
asientos, ella se dispuso a calmar sus nervios de pánico.
Era una tontería temerle a Niall Marksman. Sólo porque la había
apretado contra la pared de ladrillos que colindaba con su infierno
de juegos. Sólo porque le había puesto las manos encima, en todas
partes. Incluyendo su garganta, cuando casi la ahogó.
Niall se colocó junto a la silla de Ryker, dándole la apariencia de
uno de esos despiadados guerreros que defienden a su señor. Ella
tragó con fuerza. Sí, bueno, tal vez era prudente temerle. Aunque
sólo fuera un poco. Sin embargo, no iba a vivir en un estado
constante de ello, ni por él, ni por ninguna persona. Por eso no lo
veía más que como Niall, el hermano de Ryker.
Bueno, tal vez no su hermano, per se. No teniendo en cuenta las
perversas reflexiones que había tenido por el hombre un año antes,
cuando había sido una patética y romántica señorita. Ella...
Registró el peculiar silencio.
El calor se apoderó de sus mejillas y juntó las manos sobre su
regazo con esa recatada aquiescencia que le habían inculcado una
niñera de rostro severo y una institutriz de rostro igualmente severo.
—Ryker ha venido a vernos hoy—, dijo su padre sin necesidad,
sonriendo con la primera expresión real de alegría, una que le
llegaba a los ojos, por primera vez en más de un año. El anciano
duque se inclinó y le dio una palmadita en la rodilla a su hijo.
Una punzada golpeó su corazón. Arrepentimiento, culpa y dolor,
todo ello bien mezclado. Por supuesto, ¿por qué no iba a volver su
padre a la vida? Tenía ante sí un hijo al que quería, que le había dado
una mujer a la que también había amado. Una mujer que la madre
de Diana había visto finalmente destruida. —Ryker—, saludó Diana
suavemente. ¿Cuántas veces, de pequeña, había anhelado tener un
hermano o una hermana a quien llamar amigo? ¿Sólo para terminar
con este extraño distante que no quería tener nada que ver con ella?
Inclinó la cabeza, sin decir nada, revelando aún menos.
Pero independientemente de lo que sintiera, o no sintiera, por
ella, estaba aquí. Y eso decía algo sobre su honor y su carácter.
El padre de ambos rotó su mirada entre ellos. Por la emoción que
brillaba en sus ojos, estaban reunidos para una reunión familiar
íntima y no una reunión previamente concertada que Diana había
orquestado por sí sola.
—¿Tomamos un refrigerio?—, sugirió su padre.
—No estoy aquí por una visita social—. ¿El recordatorio de Ryker
iba dirigido a Diana o a su delirante progenitor?
Sin embargo, esa afirmación tuvo poco impacto en el duque. —
No—, coincidió, y luego se volvió hacia Diana. —Tu hermano está
aquí...
Niall resopló, y ella lo favoreció con una mirada afilada. —Lo
siento, señor Marksman. ¿Se encuentra mal? ¿Quizás necesite un té,
después de todo, para aclarar lo que tiene en la garganta?
La mandíbula de él cayó, y ella se deleitó en esa momentánea
falta de control. Bien. Se lo merecía. Podía menospreciar la relación
de Ryker con la hija de un duque, pero su sangre era la misma.
—Estoy bien—, dijo, tocando el ala de un sombrero imaginario.
Con qué facilidad entraba y salía de esos tonos guturales. ¿Era un
intento de desconcertar? ¿Sorprender? ¿O era simplemente el
resultado de vivir entre dos mundos? Dejando de lado su
curiosidad, Diana volvió a prestar atención a su padre.
—Como estaba diciendo—, continuó. —Tu hermano está aquí
porque le importas.
Fue el turno de Diana de atragantarse, y su piel ardió al sentir la
dura y burlona mirada de Niall vuelta hacia ella.
—Siempre supe que el vínculo entre mis hijos sería fuerte, si a él...
—¿Tal vez podríamos hablar de los motivos de la preocupación
de Ryker?—, sugirió ella apresuradamente, en un intento
desesperado por cortar esa humillante ilusión de la que él hablaba.
—...le importabas.
Sintiéndose como una lechuza que se sobresalta de su nido, ella
parpadeó salvajemente hacia Niall Marksman.
—Su padre no dijo que Ryker estuviera preocupado, sino que
usted le importaba.
Una gran diferencia y también un notable desliz por su parte.
Uno que Niall aprovechó, ganándose una mirada fulminante de su
hermano de la calle. Oh, diablos. Ella no estaba hecha para esto de los
subterfugios, pero él no necesitaba burlarse de ella. Diana adoptó
una expresión de serenidad que su madre había insistido en que
dominara frente a un espejo a la edad de ocho años. —Estoy seguro
de que sí. ¿No es así, papá?— La pregunta estaba acompañada de
una confusión fingida que pretendía distraer. Por supuesto, nadie
había escuchado realmente a Diana en todos estos años. Su padre se
contentaba con ver la superficie y nada más.
Él parpadeó su desconcierto. —Preocupación. Interés. Todo es lo
mismo, ¿no?
No, no lo era. El hecho de que le importara provenía de un lugar
de afecto, si no de amor. La preocupación podía provenir de un
lugar de culpa o remordimiento. Sin embargo, ella sabía que no
debía debatir el punto de vista de su padre. —En efecto—, murmuró.
Los ojos negros y azules de Niall casi desaparecieron detrás de
sus espesas pestañas de hollín. Ella se obligó a permanecer quieta
durante su irrisorio estudio.
Ryker tomó el mando de la discusión. —Tengo razones para creer
que hay hombres que podrían desear hacerte daño.
Tres pares de ojos se fijaron en ella. ¿Por qué no podía ser una de
esas damas hábilmente prevaricadoras? ¿Y por qué no había
considerado cómo dejaría que esa sorpresa se desarrollara? ¿O era
terror? Ellos esperaban algo. Oh, maldición. ¿Qué era lo que
esperaban?
Ryker se animó. —Veo que estás conmocionada.
Tardíamente, dejó la boca abierta.
Y entonces, maravilla de todas las maravillas, una sonrisa, nada
burlona y muy real, curvó la boca de Niall en las comisuras,
transformando momentáneamente su rostro cicatrizado y
endurecido en algo totalmente hermoso. Era extraño pensar que un
hombre fuera bello, y sin embargo su mandíbula cuadrada y noble y
sus mejillas cinceladas eran más adecuadas para obras maestras de
piedra que para un simple mortal.
Él captó su mirada, y todo atisbo de suavidad se disolvió tras su
rudo exterior. El calor estalló en sus mejillas al ser sorprendida
mirando. —¿Quién me d-desearía el mal?—, soltó, con la vergüenza
dando credibilidad a ese tartamudeo. También era una pregunta que
había perseguido sus noches de insomnio y sus días de
preocupación desde aquel primer eje roto.
—No sé específicamente quién—, respondió Ryker. —Pero tengo
enemigos. Muchos de ellos. Los mismos hombres que apuñalaron a
mi esposa en la calle—. Ese recordatorio arrojó un sombrío manto de
silencio sobre la sala.
No importaba en qué posición había nacido una persona. O uno
vivía en las calles y luchaba contra sus enemigos o bailaba en un
salón de baile, receptor de susurros sarcásticos y despiadadas púas.
—No sé qué decir—. Y tal vez fue la misma verdad de esa
admisión lo que le permitió avanzar con tanta facilidad.
—El amigo de Ryker...
—Hermano—, corrigió Ryker al duque, con un tono áspero en
esa única expresión.
—Hermano—, reiteró su padre, moviendo la cabeza. —El señor
Marksman será un invitado aquí. Velando por tu... tu...
—Seguridad—, dijo Ryker.
—Él te hará compañía—. El duque se enjugó los ojos. —Como un
amigo. Hasta que la amenaza haya pasado. Te vendrá bien tener un
amigo aquí—. Niall Marksman emitió un sonido estrangulado y
ahogado, y Diana le lanzó una mirada de reojo. —Con tu falta de...
 —Gracias—, se apresuró a interrumpir, dirigiendo su atención a
su padre. Una cosa era no tener amigos. Otra cosa era que dos
desconocidos conocieran ese patético detalle. Diana se puso de pie, y
después de que su padre y su hermano se levantaran, le tendió los
dedos a Ryker, y él dudó un momento antes de tomarlos. —Gracias
por tu preocupación—. No por su interés. Le dio un ligero apretón
de manos en un gesto atrevido que su madre habría lamentado y
luego le soltó la mano callosa.
Volvió su atención a Niall y le ofreció su mano. —Gracias, señor
Marksman, por ofrecer sus servicios en mi nombre—. Un músculo
saltó en el rabillo del ojo.
Él no deseaba estar aquí.
¿Eso te sorprende? ¿Creías que él, el dueño de un infierno de juego y
hombre responsable de la seguridad de ese club, vería con buenos ojos vivir
contigo, en esta casa? La propia Diana despreciaba estas paredes
asfixiantes.
Entonces, con todo el entusiasmo de quien agarra el filo de una
hoja en llamas, puso su mano sin guante en la de ella. El aire se alojó
en sus pulmones mientras una carga abrasadora irradiaba de su
tacto. Le recorrió un camino por el brazo y le hizo palpitar el
corazón.
Todo por un toque. Es porque nunca antes habías sentido la mano
desnuda de un hombre sobre la tuya. Aun así... Diana retiró rápidamente
su mano. Bajó sus dedos temblorosos a su lado y retrocedió un paso.
Con cuidado de evitar su mirada, permaneció en silencio mientras
su padre y Ryker concluían su encuentro.
Poco después, Ryker se marchó y, a su paso, dejó atrás a su
implacable guardia... el señor Marksman.
 Diana miró a su alrededor buscando a la criada, que ya se había
ido.
—¿Asustada, princesa?—, se burló él, ganándose un grito
ahogado.
Ella se llevó una mano al pecho. Niall Marksman llevaba esa fría
burla con la misma facilidad con la que poseía su gélida crueldad.
Este era el hombre que Ryker había dejado atrás para garantizar su
seguridad. —Hemos tenido un comienzo bastante ignominioso.
—Te gusta usar palabras elegantes, ¿verdad, princesa?
Ella no dejaría que la sacudiera. No más de lo que ya lo había
hecho. —Usted no lo es, sabe—, dijo suavemente.
Él movió su barbilla, ordenándole sin palabras que terminara ese
pensamiento.
—Feo, malvado, o p-peligroso—. Ella tropezó con la última
palabra. —Como sugirió antes mi criada. No es ninguna de esas
cosas.
El Sr. Marksman se rió, con un sonido tan desgarrado como un
camino de grava. —Eres una maldita imbécil si crees eso.
Con eso, giró sobre sus talones y salió al pasillo, cerrando la
puerta con fuerza tras él. El ancho roble tembló en su marco.
Las rodillas de Diana cedieron y se hundió en el asiento más
cercano.
Quizá sea peligroso. Sí, tal vez sea eso.
 Capítulo 6
Niall debería estar disolviendo una pelea.
Debería estar deteniendo el juego sucio en el Infierno y el Pecado.
Había muchas otras cosas que debería estar haciendo.
En cambio, aquí estaba jugando a ser la niñera de una princesa
inglesa mimada.
Una princesa inglesa que ahora tarareaba alegremente alguna
melodía desconocida mientras recorría los pasillos alfombrados de la
fastuosa casa del Duque de Wilkinson.
Llevaba aquí tres malditos días y no había habido ni un solo
motivo o llamada de alarma. Ni una ventana sin cerrar. Ni una
puerta abierta. Nada. Aun así, aquí iba a permanecer Niall, hasta que
se casara la consentida.
Siguiendo a Lady Diana, la dama que ahora estaba a su cargo,
frunció el ceño al ver el movimiento de su cuerpo.
¿Cuánto tiempo faltaba para que Ryker se asegurara del bienestar
de la chica? ¿Un mes? ¿Dos? Como mucho, tres. Que Dios lo ayude.
Entonces cometió el error de bajar ligeramente la mirada. Sólo un
fragmento... pero lo suficiente como para que su mirada se posara en
el generoso oleaje de las caderas acampanadas de la dama que se
contoneaba al caminar. Unas caderas que pedían a un hombre que
hundiera sus dedos en ellas y... gimió. Loco. Después de tres días en
esta maldita casa, se había vuelto loco. Iba a ir a Bedlam antes de que
terminara esta misión.
 La dama hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia atrás. La amplia
sonrisa de sus labios en forma de arco carmesí no coincidía con las
calculadas sonrisas que llevaban todas las mujeres con las que Niall
había tratado en la cama y en los negocios. —¿Está usted...?
—Bien—, espetó. Mintió. No había estado bien, ni cómodo, ni
ninguna variante de ese tipo, desde que lo sacaron de su papel de
jefe de guardia en el único hogar que había conocido.
Sin inmutarse, Lady Diana asintió complacida, esbozó otra
sonrisa y reanudó su marcha hacia adelante. —Créeme, si todos esos
entrañables y jóvenes encantos que hoy contemplo con tanto cariño,
cambiasen mañana, y fluyesen en mis brazos, como regalos de hadas,
desvaneciéndose—, cantó.
Él se pasó una palma por la frente mientras ella seguía cantando.
Adair y Calum se estarían riendo a carcajadas al verla. Niall,
siguiendo como un cachorro obediente tras una señorita cantante,
que no podía tener más de diecisiete o dieciocho años. El tono lírico
de su voz no era impecable, como cabría esperar de la hija de un
duque. En cambio, cantaba con un gusto y un abandono que
ridiculizaba el título que llevaba su nombre.
—Aquí estamos—, dijo, deteniéndose ante una puerta cerrada
enmarcada por un arco de piedra. Aquí estaban, como todos los
malditos días desde que él había llegado.
La dama movió la carga en sus brazos y se dispuso a agarrar el
picaporte.
Ella todavía no había aprendido. —Quítate de en medio—, dijo
sin rodeos, y un jadeo salió de sus labios cuando él extendió una
mano, pasando por encima de ella. Todos los días, ella visitaba
primero la misma habitación. Y cada día, ella trataba de abrir su
propia maldita puerta.
 —Te he dicho al menos diez— -treinta y dos- —veces que puedo
abrir mis propias puertas—. Sí, en cada habitación a la que se
acercaban, ella siempre procuraba ocuparse de esa tarea por sí
misma. Abrió la boca para soltar por fin un sermón mordaz sobre los
peligros de una dama, por sus propios miedos y preocupaciones,
perseguida, que se ocupaba ella misma de esa peligrosa tarea, pero
ella le dedicó una sonrisa benévola, y él se quedó helado.
Había hecho un trabajo admirable al mirar a la hermana de
sangre azul de Ryker, pero nunca la había visto de verdad, hasta
ahora.
Su piel blanca y cremosa era suave y sin manchas. Sus ojos eran
amplios estanques de color aguamarina que le hacían pensar en un
cuento de piratas sobre las aguas del Caribe que Niall había
atravesado cuando aprendía a leer. Unas profundidades azules
infinitas en las que un hombre podría perderse felizmente.
Una mano pequeña y delicada se posó en su brazo, y él parpadeó
lentamente, siguiendo esos largos y gráciles dígitos hasta el rostro de
la persona que se había atrevido a tocarlo. La preocupación marcó
los rasgos de Lady Diana. —¿Está seguro de que está bien? ¿Quizás
necesite descansar?
¿Descansar?
Él retrocedió y retiró el brazo.
Apostaría a que encontró a la única persona mimada, aparte de
su cuñada, que no insistía en que un sirviente o su inferior social se
ocuparan de esa tarea por ella.
—¿Has entrado alguna vez en una habitación y un hombre ha
sacado una cuchilla contra ti?—, preguntó con dureza.
La boca de ella se abrió, pero no hubo palabras.
 —¿O has entrado en un espacio oscuro y te has encontrado con la
culata de una pistola clavada en la espalda?
Ella sacudió la cabeza con fuerza y un rizo dorado se escapó de
su peinado y cayó en cascada por su espalda. —N-no—. Una
merecida cautela se instaló en los delicados planos de su rostro y,
agarrándose la garganta, Lady Diana se apretó contra la pared.
Por supuesto que no lo había hecho. Él ya sabía la respuesta.
La mayoría de los hombres sentirían cierto reparo ante el terror
que iluminaba sus inocentes ojos. Sin embargo, Niall no estaba aquí
para mimar o apaciguar a Lady Diana Verney. Ryker podía estar
bastante seguro de que no había ninguna amenaza, y Niall era de la
misma opinión, pero estaba aquí para cuidarla. Había aprendido de
niño, cuando una niña pequeña le había suplicado un trozo de
comida y había recompensado su amabilidad con un cuchillo en el
costado, los peligros que entrañaba no ser lo suficientemente
precavido con todo el mundo.
Con la mano en la cadera y los dedos cerca de la pesada pistola
que le había salvado la vida más veces de las que merecía, Niall
pulsó el pomo de la puerta de cristal.
La luz del sol entró en el pasillo, cegando momentáneamente, y
parpadeó varias veces para acostumbrar sus ojos a la luminosidad.
Sacando la navaja que guardaba en su bota, entró en el desordenado
salón. Hasta el último rincón contenía un caballete, una mesa o una
silla repleta de arte y libros.
No era la habitación ordenada e impecable que esperaba en la
casa de un duque. A Niall le bastó su breve estancia aquí para
determinar que éste era el santuario de la chica. Era un lugar que ella
había reclamado, que su padre había permitido. Todos los días
trabajaba como una posesa, dibujando y pintando, llenando de arte
cada rincón libre.
Al adentrarse en el salón y comprobar que no había enemigos al
acecho, su mirada se fijó en una figura solitaria dibujada sobre un
caballete, y detuvo brevemente su búsqueda en la habitación. Una
leve curiosidad se despertó. Una curiosidad que iba en contra de
todo lo que Niall era, y luchó contra ella, atendiendo a la única tarea
que le importaba. Maldiciéndose por esa distracción momentánea,
buscó bajo los sofás y detrás de las tumbonas de nogal talladas.
Moviéndose con una precisión metódica, recorrió cada rincón del
descuidado salón. Al llegar a la última ventana de cuerpo entero,
que no había sido inspeccionada, acercó su navaja y retiró la cortina
de terciopelo dorado. Sorprendentes motas de polvo, su única
compañía, bailaban a la luz del sol de la mañana.
Vacío.
Al soltar la rica tela, ésta volvió a ondear pesadamente en su sitio.
Se giró para llamar a Lady Diana, pero su mirada se fijó una vez
más en aquella figura toscamente esbozada en la página, que por lo
demás era de un blanco crudo. Una mujer solitaria con un alegre
vestido marrón. Estaba de pie al borde de un océano, con las olas
golpeando sus faldas. Incluso en la quietud que impone el arte, Lady
Diana había captado con maestría el tenue balanceo de los rizos de la
persona sin rostro, que se movían con una brisa imaginaria. Se
acercó, observando. ¿Arenas rosas y aguas azules cristalinas? Se
burló. Arena rosa y aguas...
—¿Puedo entrar?— El susurro demasiado fuerte de Diana
atravesó el silencio.
Se apresuró a alejarse de aquel cuadro inacabado. —Sí.
 La hermana de Ryker entró. Su mirada pasó de él al lienzo.
Se le calentó el cuello. No había estado estudiando el cuadro.
Había estado... Había estado... Bueno, maldita sea, lo había notado
por casualidad en su búsqueda.
Sin mediar palabra, la joven se acercó y depositó su carga de
brazos sobre una mesa ya desbordada. Los libros cayeron
ruidosamente sobre la superficie, golpeando otros volúmenes
esparcidos desordenadamente. Recogió un inmaculado delantal
blanco que colgaba de un gancho dorado en la esquina de la
habitación. Niall se quedó mirando, momentáneamente paralizado,
mientras ella se ponía la prenda por encima de la cabeza y ocultaba
su esbelta figura... pero no antes de detectar el estiramiento de su
vestido de satén rosa al ceñirse a sus curvas. La dama se detuvo, a
mitad de camino, y lo miró. —¿Quizás podría...?
Sin dejarla terminar la pregunta, ni formular otra, salió de la
habitación y se posicionó en el pasillo. Antes de su estancia forzada,
Niall creía que lo único que le importaba a una dama de la nobleza
eran los viajes de compras y las chucherías. Diana Verney, sin
embargo, no asistía a ningún evento de la alta sociedad ni se
aventuraba a salir a Bond Street.
De todos modos, él no había venido aquí para hacer amistad con
una dama. Había venido a hacer un trabajo. Y en cuanto comprobara
que no había ninguna amenaza, Niall se libraría de este lugar y
podría volver por fin al único sitio en el que había estado a gusto: el
Club Infierno y Pecado..

~*~*~*~
De pie ante su lienzo, Diana contemplaba su pintura. Decidida a
no dejarse molestar por la brusquedad de Niall. Decidida a
importarle un bledo si ella le gustaba o no. Algo que, sin duda, él no
hacía.
Dio otra pincelada a la escena que estaba tomando forma.
Inclinándose más, entornó los ojos hacia las aguas de St. George.
Algo no encajaba en el cuadro. Los libros y todos los relatos que
había escuchado sobre la lejana isla mostraban las arenas de color
rosa y las aguas de color azul cerúleo. Diana soltó un suspiro.
Durante dieciocho años de su vida nunca se había aventurado
fuera de las propiedades de su familia. Su madre había restringido
tanto los movimientos de Diana, que no le había permitido poner un
pie fuera en la lluvia sin un sirviente y un paraguas. Ya no soy esa
misma niña limitada, bajo el pulgar opresivo de mi madre.
Renunciando a sus intentos de capturar ese paraíso a un océano
de distancia, tiró a un lado su pincel y contempló a Niall Marksman
una vez más.
A pesar de todas sus protestas silenciosas de lo contrario, le
importaba que no le gustara. A pesar de su tangible antipatía hacia
ella, sentía un vínculo inextricable con él.
Había sido expulsado del Infierno y del Pecado para velar por el
bienestar de Diana. Y ella había sido expulsada de la Sociedad por
los crímenes de su madre. En eso, eran más parecidos que diferentes.
Por eso, aunque los sirvientes se escabullían con miedo cada vez que
él bajaba por el pasillo, era difícil seguir teniendo miedo de alguien
con quien se compartía algo en común.
Suspiró.
Por desgracia, seguía existiendo el problema de que Niall
siempre estaba trabajando y, en algún momento, decidió que se
quedaría a la espera fuera de las habitaciones que ella visitaba. Sólo
después de haber hecho un registro del espacio, por supuesto.
Los tablones del suelo de fuera gimieron, y ella levantó
rápidamente la vista.
Su corazón se hundió de decepción cuando apareció su criada.
Como siempre lo hacía. A la misma hora. Con la misma bandeja de
pasteles.
—He traído pasteles, milady—, anunció Meredith, con una
reverencia deferente. —Los pondré— -aquí- —aquí, milady. Junto a
su—-último cuadro-—cuadro actual— Diana suspiró. Bastante cerca.
La sirvienta se movía con los pasos rutinarios que se derivan de
seguir la misma rutina monótona una y otra vez. El tipo de rutina de
pasteles de hojaldre y polvorones que hacía que una dama quisiera
dar un pisotón y gritar hasta rendirse a la locura que seguramente le
esperaba.
Luchando contra la vorágine de frustración que se arremolinaba
en su pecho, reunió una sonrisa. —Gracias, Meredith.
La joven sirvienta esperó pacientemente. —¿Necesita algo,
milady?
Libertad. Aire fresco. Amistad. —No. Eso es todo.— Tan pronto
como las palabras salieron de ella, Meredith se dirigió a la puerta.
Desapareció un momento después, dejando a Diana sola. Ella miró
la bandeja de plata. Dos docenas de pasteles. Una cantidad más
adecuada para una dama que espera visitas. Aparte de cuando
Helena venía de visita, el personal no había admitido a ningún
huésped en estas paredes en un año. Se desató el delantal, se encogió
de hombros y lo colocó cuidadosamente sobre el respaldo del sofá
Luis XIV azul zafiro.
 Consideró la bandeja y luego alternó su mirada hacia la puerta.
Qué silencioso estaba ahí fuera.
No el Sr. Marksman, como el padre de Diana se había referido a
él. Ni Marksman, como lo había hecho Ryker. Más bien... Niall.
Al ser su tercer día en la casa, Diana había tomado la costumbre
de llamar al guardia que le habían asignado... Niall.
—Niall—. En silencio, pronunció la palabra de dos sílabas que
constituía su nombre.
Había sido un proceso muy sinuoso, al llegar a su determinación
de abandonar su apellido. Después de todo, las damas no llamaban a
los hombres por sus nombres de pila. La mayoría de las matronas
almidonadas se referían a sus maridos por sus apellidos, Sr. Esto o
Aquello.
Al final, no había sido el decoro o el miedo a la incorrección lo
que la había llevado a tomar la decisión, sino su apellido. O, si se
quiere ser realmente preciso, no había sido la corrección o las
conexiones familiares lo que la llevó a dirigirse en silencio a Niall,
sino un cuadro. Un cuadro que había evocado pensamientos
oscuros.
La luz del sol entraba por las ventanas hasta el suelo y bañaba la
habitación con una luz suave.
Acomodándose en la silla más cercana a la mesa auxiliar de
bronce, Diana ignoró los pasteles en favor del único libro, olvidado
hasta el momento, que descansaba en la esquina. Tomó el libro y lo
hojeó rápidamente, buscando la página marcada... y luego se detuvo.
Una Batalla a Caballo, de Gerrit Claesz Bleker. Diana pasó los ojos por
la página. No era el soldado de uniforme carmesí, con la espalda
arqueada y el escudo en alto, en su momento de muerte, lo que la
intrigaba. Diana pasó las yemas de los dedos por los soldados
esbozados en la distancia. Lo que le intrigaba era el tirador, que no
se inmutaba ante el tumulto que lo rodeaba. Mirando más allá del
hombre abatido a los ojos de una víctima que compartiría ese mismo
destino. Una figura lejana que no existía más que como una persona
imaginada, para el espectador y el tirador que estaba allí para acabar
con él.
Diana cerró rápidamente el tomo de cuero y lo apartó.
Él sólo sería Niall.
Lo cual era mucho mejor que la insinuación de muerte y
asesinato que acompañaba a ese apellido. Al pensar en él como
Niall, había eliminado parte del miedo automático que provocaba
un extraño distante que esperaba fuera de la habitación de uno y que
le seguía el rastro.
Se mordió la punta del dedo índice. Tal vez fuera uno de esos
hombres que se rigen por las costumbres. Después de todo, ¿cuántos
hombres, mujeres y niños, independientemente de su posición,
trataban a Diana de forma diferente simplemente por haber nacido
hija de un duque? Tal vez Niall simplemente esperaba una
invitación.
Diana se levantó de un salto. Recogiendo la bandeja, se dirigió a
la entrada de la sala y se detuvo en el marco. Con una sonrisa,
agachó la cabeza hacia el pasillo. Y su ofrenda desapareció
directamente de su cabeza.
Después de haber hecho su presentación hace más de dos años,
había tenido la oportunidad de observar a muchos caballeros.
Ningún hombre se había parecido a Niall Marksman.
 Estaba de pie como un centinela, como uno de los guardias del
rey, con las manos entrelazadas detrás de él y la espalda a un pelo de
la pared. Su sólida musculatura, preparada como una serpiente lista
para atacar, daba a entender que era un hombre que no quería, ni
necesitaba, ni se tomaría un descanso del trabajo hasta el día en que
exhalara su último aliento. E incluso entonces, probablemente
lucharía contra el Diablo por un puesto.
Ese enfoque implacable se dirigió hacia adelante, y luego deslizó
su mirada hacia los lados, observándola desde las esquinas de sus
ojos. Sin permitir que su gélido exterior rompiera su calma, Diana se
colocó directamente frente a él. El toque aromático de cigarros y
bergamota se extendía. Era una extraña mezcla, masculina y dulce a
la vez, que llenaba sus sentidos, distrayéndola momentáneamente...
—¿Qué?
Sacada de su ensoñación, Diana enroscó los dedos de los pies en
las suelas de sus zapatillas. —Tengo refrigerios.
¿Tengo refrigerios?
—Ya lo veo.
Ignorando el humor sardónico que acompañaba a la respuesta,
volvió a intentarlo. —Pensé que podrías acompañarme...
—No.
—A comer pasteles—, dijo ella, hablando por encima de él.
—He dicho que no—. Su rotundo rechazo congeló la sonrisa en
sus labios.
La bandeja se tambaleó en sus manos. Miró la ofrenda de
confitería que le tendía y apretó con fuerza las asas de plata. Podía
desear compañía, pero Diana tenía demasiado orgullo como para
rogarle a ese hombre, o a cualquiera, que la acompañara.
 Después de un año de enfrentarse a esa misma sorna en el
mundo que la rodeaba, la paciencia de Diana se rompió. Bajó la
bandeja. —No te gusto mucho, Niall—. Cuando él no hizo ningún
intento inmediato de refutar la acusación, sino que se limitó a
mirarla a través de aquellos ojos velados, ella se consoló en su segura
y cómoda indignación. —Tú, sin embargo, ni siquiera me conoces.
¿Qué ves cuando me miras? Una princesa mimada—. Llevando el
peso de su bandeja, Diana salió al pasillo. La bandeja de plata se
agitó y ella la enderezó rápidamente. Aquel movimiento brusco echó
por tierra todo intento de gracia y control. —¿La preciosa hija del
duque?—, continuó. Qué lejos estaría de la verdad en eso.
Él frunció el ceño, con las comisuras de la boca ligeramente
torcidas, un sorprendente indicio de... ¿desagrado? ¿Molestia? ¿Qué
era? —No importa si me gustas—, murmuró.
No, no importaba. O no debería. Pero, maldita sea... sí importaba.
—Escucha, Niall—. Se acercó un paso más, volcando la
injustificada frustración en este hombre. —Estoy segura de que
preferirías estar en tu club... vigilando—. ¿Imaginó el fantasma de
una sonrisa en sus duros labios? —Y preferiría no necesitar a nadie
asignado a mí en absoluto. Pero lo necesito—. En este caso, y en
cualquier caso, ella pondría su deseo de vivir por encima de
cualquier otro deseo. —Así que lo menos que podemos hacer es ser
amistosos mientras estamos atrapados el uno con el otro... señor.
—No soy un señor, ni siquiera un caballero parcialmente elegante
—, replicó él con tono grave.
Menos mal que tenía una maldita bandeja en la mano, porque por
Dios que anhelaba levantar las palmas de las manos. El muy
testarudo.
 —Nacer en un puesto no determina tu valor, Niall. Sin embargo,
la forma en que tratas a los demás y cómo te comportas sí—. Su
pecho subía y bajaba rápidamente, y se esforzaba por frenar su
rápida espiral de emociones fuera de control. No era culpa de él que
su vida fuera... bueno, su vida. Sin embargo, ella no tenía que sufrir
su miserable compañía mientras él estuviera aquí.
Él flexionó la mandíbula varias veces, pero permaneció en
silencio, como lo había hecho desde su primer encuentro. —Te dejaré
tranquilo con tu compañía—, dijo ella uniformemente, y luego,
dejando caer una reverencia automática, regresó a la sala.
Diana depositó la bandeja en su lugar correspondiente y,
dejándose caer en la silla con respaldo de concha, tomó una tarta de
cerezas con azúcar. Se la zampó en varios bocados y luego buscó
otra.
Todos estos años había creído que la timidez era un rasgo
reservado a la nobleza, pero descubrió que los hombres y las
mujeres, independientemente de su posición, eran muy parecidos en
ese aspecto.
Dejando caer un codo sobre la mesa, tomó un bocado de
pastelillo y se lo llevó a la boca.
Aunque Ryker le había asignado a Niall como guardia, Diana
llevaba tanto tiempo hambrienta de compañía que se había
permitido imaginar tontamente una especie de amistad con Niall.
Teniendo en cuenta el intercambio de estos tres últimos días, lo
último que Niall Marksman quería era una amistad con ella.
Estaba bien. Había pasado la mayor parte de su vida sin
compañía ni amistad. Podría pasar así otros malditos diecinueve
años si fuera necesario.
 Capítulo 7
Por primera vez en los treinta y tantos años de vida de Niall,
había ocurrido lo inimaginable.
Lo habían regañado por hacer un mal trabajo.
Y nada más y nada menos que una dama lo hizo.
Diana le había dado una maldita reprimenda, si se quería ser
realmente preciso.
Una indeseada ola de deseo por la enérgica dama de generosas
curvas le calentó las venas. Diana Verney no era la chica mimada que
él creía. Niall echó una rápida mirada de reojo a la puerta por la que
había entrado hace unos instantes. En este caso era una mujer
furiosa... y deseable. La gente no desafiaba a Niall; hombres, mujeres,
lores o extraños en la calle. Hasta esta.
Sólo que -su mirada se deslizó involuntariamente hacia la puerta
del salón- no era únicamente la furia indignada de ella lo que
ocupaba sus pensamientos ahora.
Era la culpa. Un sentimiento indeseado e inútil que sólo había
sentido una vez en su vida, cuando su incapacidad para vigilar a la
esposa de Ryker casi hizo que ésta muriera. Sin embargo, esa
emoción no le aportó nada bueno. Un hombre rascaba y arañaba
para sobrevivir. Pedir disculpas por ello era un rechazo al propio
aliento que uno extraía. En el camino, la gente salía herida, y si uno
construía muros adecuados para protegerse, entonces no sentía
nada. Así es como debía ser.
Apretó los dientes. De pie como centinela, con Lady Diana
Verney instalada en la habitación, Niall se recordó una vez más que
no estaba aquí para ser amigo de la dama.
No estaba aquí para acompañarla a comer pasteles. O para hablar
con ella del tiempo, o de cualquier otro tema mundano del que
hablara la hija de un duque.
Entonces, ¿por qué el recuerdo de su sonrisa desvanecida bailaba
en su mente?
¿Qué ves cuando me miras?
No le había hecho falta mucho para deducir que Lady Diana
Verney no era la imagen que él había creado para alguien de su
posición.
¿Quién era esta mujer que no sólo hablaba con Niall, despiadado
bastardo de las calles, sino que además lo invitaba a sentarse con
ella?
Suficiente... Niall clavó los talones de las palmas de las manos en
sus ojos y se frotó para forzar la imagen a alejarse, pero ésta
permaneció de todos modos. Es sólo porque es la hermana de Ryker.
Dada su relación con Ryker y Helena, sin duda, los hermanos de
Niall de la calle considerarían que esa conexión se extendía de Niall
a la joven.
La joven de piel blanca como el alabastro que pedía ser explorada
con su boca. Se obligó a reprimir esos pensamientos perversos para
la dama. No, no era una hermana... ni ningún pariente.
Ella era sólo una mujer. Una a la que intimidaste.
Tal vez era más humano de lo que había creído a lo largo de los
años, porque por Dios, el recuerdo de su decreciente felicidad le
retorcía los músculos del estómago en nudos viciosos.
Maldito infierno.
 Niall era muchas cosas: el hijo de una prostituta, un violento
vagabundo entrenado para matar y robar y, ahora, el propietario de
un infierno de juego.
Pero no era un matón. No después de haber sido pateado y
escupido por el hombre que lo había acogido.
Se uniría a ella mientras terminaba sus pasteles y luego podría
marcharse, sin sentir culpa por ser un matón como los líderes de las
bandas que habían reclamado a Niall cuando era un niño.
Maldiciendo en silencio, agachó la cabeza hacia el interior.
Su mirada se cruzó inmediatamente con la de Lady Diana. Con
los ojos redondos como los que tenía desde que la descubrió
acechando fuera de su callejón, ella le devolvió la mirada, con un
pastelito a medio camino de su boca azucarada, y había algo muy...
entrañable en ella en ese instante.
Tenía la mirada de una niña sorprendida con la mano en el tarro
de las galletas. Sus labios se movieron en las esquinas. —¿Puedo?
Lady Diana ladeó la cabeza y miró el pastelito que tenía en los
dedos.
Hizo un gesto hacia el salón.
—Puedes entrar—, soltó ella. Se levantó de un salto con tal
presteza que su silla se cayó hacia atrás, incluso cuando el pastel se
le escapó de los dedos. El pequeño manjar cayó sobre la bandeja. —
Por supuesto que puedes—, animó ella, corriendo alrededor del
asiento caído.
Niall se adelantó y rescató su asiento, poniéndolo en pie.
Una vez más, Lady Diana sostuvo la bandeja en alto. —¿Pasteles?
Una protesta inmediata brotó de sus labios.
 Ella la levantó más alto. —Insisto.
El brillo decidido de sus ojos de color aguamarina se ganó toda
su atención. ¿Qué estaba diciendo? Los pasteles. Asqueado por sus
cavilaciones, Niall sacudió ligeramente la cabeza. —Yo no...
—He dicho que insisto—, dijo ella, agitando la bandeja ante sus
narices.
Esta dama tenía la determinación de diez de los más duros
luchadores callejeros a los que se había enfrentado, y Niall había
sobrevivido a tres décadas de vida sabiendo cuándo ceder y cuándo
avanzar. Este era el momento de ceder. —Bien—, dijo con
brusquedad.
La hermana de Ryker dejó la bandeja en la mesa de mármol junto
a la tetera que había traído antes la criada y se sentó. Arrugó la
frente.
En el mundo de Niall, cuantas menos palabras se dijeran, mejor.
Eso había sido una necesidad, más que nada. ¿Qué se esperaba de él
aquí?
Ella le sonrió.
—¿No quieres sentarte?
Niall tiró de su cuello. —No...
—Insisto—, repitió ella una vez más. Él dudó, y luego, con
movimientos rígidos y espasmódicos, reclamó la silla más alejada de
la de ella, pintada de flores.
La dama había tenido razón en un aspecto. Ya que iban a
compartir la compañía del otro, incluso con la división de la posición
entre ellos, podrían al menos llegar a un acuerdo pacífico.
 Sin dejarse intimidar por su silencio glacial, Diana alcanzó una
tetera de porcelana pintada. El suave flujo del líquido que llenaba la
delicada taza retumbó en el silencio. —¿Cómo tomas el té, Niall?—,
preguntó, sin apartar la atención de su tarea.
Niall. Había sido el nombre que le dio el matón callejero que
había comprado a Niall a la mujer que le había dado la vida. Dos
sílabas en las que nunca había pensado mucho, hasta que Lady
Diana las envolvió con su timbre ronco y lírico. El deseo lo invadió.
Ella se detuvo a mitad de camino y miró hacia arriba. —¿Lo
tomas con crema y azúcar?— Aquellos tonos perfectamente cultos
apagaron su lujuria como si le arrojaran un cubo de agua turbia de
una tienda. —La mayoría dice que es poco inglés hacerlo—, dijo ella
con indiferencia, parloteando. Lady Diana levantó la tapa, revelando
cubos de azúcar perfectamente formados. —Pero a menudo lo
prefiero.
Y entonces se dio cuenta con todo el peso de un carruaje en
movimiento. Por Dios, él, Niall Marksman, asesino entrenado de los
Dials, estaba sentado tomando el té... con la hija de un duque. Se
atragantó al tragar. Un día, cuando era un niño que robaba bolsos en
las calles, Diggory le había ordenado regresar con no menos de cinco
bolsos. Niall se había encontrado realizando una representación
callejera para atraer nobles. Este intercambio con la hermana de
Ryker se parecía mucho a aquella farsa de antaño.
También le hizo pensar en aquellos poderosos pares que se
habían consumido tanto en sus frívolos afanes que no habían visto a
un niño escuálido con el pelo engominado y la barriga demasiado
delgada. —Yo no bebo té—, dijo mordazmente. La mayoría de las
mujeres se habrían dejado amedrentar por la frialdad de ese duro
Cockney. Lo mantenía fuerte, cuerdo y contento. Era sólo una de las
razones por las que odiaba el acuerdo que le habían impuesto. De
hecho, prefería cenar con Satanás antes que soportar de comer
pasteles y té con una dama. No había necesitado más que dos
encuentros y tres días en la casa de su familia para determinar que
Lady Diana no era la mayoría de las mujeres.
Lady Diana lo miró con desconcierto. —Seguro que sí. Es
antipatriótico no beberlo.
—No tengo ninguna lealtad al rey o al país.
En un suspiro, robó una mirada subrepticia alrededor de la
habitación. —¿Serías desleal a tu propio país?—, lo presionó ella, en
un susurro escandalizado.
La mayoría de los hombres sentirían algo de vergüenza, sobre
todo por el horror que envolvía sus delicadas facciones. Niall dejó
caer los codos sobre los brazos dorados de su silla. —No tengo
lealtad a un país. Tengo lealtad a mis hermanos y a la gente que
trabaja para mí—. Él señalo con su barbilla hacia ella. —Cierra la
boca, amor, o vas a cazar moscas.
Haciendo caso omiso de esa orden burlona, Lady Diana se
encaramó al borde de su asiento. —Pero eso es traición—. Habló
como quien intenta descifrar un complejo acertijo.
Él no se quedaría en lo ceremonial ni fingiría ser alguien distinto
de lo que, de hecho, era. Se inclinó hacia delante, reduciendo parte
del espacio que los separaba. Era mejor que supiera exactamente la
clase de monstruo que había invitado a su entorno. —¿Sabes lo que
es la traición, princesa?
Ella sacudió levemente la cabeza.
—La traición es un rey que vive en un palacio forrado de oro— -
dijo señalando con la mano los marcos dorados que colgaban
ordenadamente en el salón- —mientras los niños y las niñas padecen
hambre en las calles, mendigando las sobras. Eso es traición.
~*~*~*~
Un niño padece de hambre en las calles.
Él había lanzado esas palabras como dagas afiladas que
encontraron su objetivo.
¿Era él quien había sido una vez? El brillo cínico de sus ojos
cansados del mundo y de su rostro lleno de cicatrices decía que sí. Y
no por primera vez desde que conoció la existencia de Helena, Diana
se sintió avergonzada de su propio ensimismamiento por no haber
visto cómo vivían los que no pertenecían a la nobleza.
Él continuó, despiadado. —Traición es colgar a un niño por robar
una barra de pan para alimentar a su familia. Así que no me hables
del rey y de la patria. ¿Está claro, princesa?—, exigió mordazmente.
¿Fue claro? No podría haber sido más claro si hubiera tomado sus
carboncillos y hubiera hecho un dibujo de ella en uno de los
caballetes vacíos. —Está claro—, susurró ella.
Las institutrices le habían enseñado a conversar. Sin embargo,
ninguna la había preparado para responder a una confesión tan
desgarradora. Habló con una honestidad brutal que la avergonzó.
Soy mi madre en muchos sentidos.
Lo que había pretendido ser una conversación amistosa y casual
había viajado a un lugar oscuro. Tal vez no había nada más en lo que
respecta a Niall Marksman.
Tampoco se arrepentía que le hablara en términos tan duros y
reales. Era como había deseado hablar con alguien durante toda su
vida adulta. Sin embargo, no estaba nerviosa y procedió a servir dos
tazas de té con dedos temblorosos. Añadió dos terrones de azúcar a
cada una, y el cristal retumbó con fuerza en el silencio de la
habitación. Diana extendió una de las delicadas tazas de porcelana.
—¿Qué es eso?
Miró a su alrededor en busca de lo que había provocado aquella
demanda llena de horror. Frunciendo el ceño, siguió su mirada hacia
la taza de porcelana que tenía entre sus dedos. —¿Té?
—Te he dicho que no bebo té.
Diana agitó un solo dedo. —No. Dijiste que nunca lo habías
probado. Por lo tanto, ¿cómo vas a saber si lo disfrutas o no, a menos
que lo pruebes?
Incluso un hombre obstinado como Niall Marksman estaría en
apuros para discutir esa lógica. Sin embargo, miró con odio la taza
de té como si ella le ofreciera veneno para que lo consumiera. Diana
la dejó sobre la mesa entre los dos, en parte como oferta y en parte
como desafío.
Y esperó.
El reloj de esmalte champlevé marcaba el paso de los minutos.
Cuando era pequeña, Diana había acogido a un cachorro sarnoso
que había encontrado en la puerta de la casa de su familia. Se llevó a
la criatura demacrada y gruñona a escondidas y le dio refugio en su
habitación, incluso un lugar en su cama. El perro, que aullaba,
luchaba cada vez que ella lo subía a las sábanas blancas. Hasta que
un día entró en su habitación y lo encontró escondido en la
almohada. En cuanto la vio, saltó de la cama. Había sido como si no
quisiera revelar que quería o necesitaba algún tipo de consuelo.
Cuánto le recordaba Niall Marksman a ese querido cachorro.
Una punzada de tristeza la golpeó en el pecho. Tanto por el
hombre que tenía enfrente como por Prince. A lo largo de los años
no se había permitido pensar en el perro que su madre había
encontrado y arrojado a la calle. Hasta ahora.
Con una maldición, Niall agarró la taza de té, haciendo que las
gotas de líquido salpicaran sobre la mesa. Se bebió la infusión tibia
de un solo trago.
Acogiendo con agrado la distracción de la infancia solitaria que le
había impuesto su madre, Diana ocultó una verdadera sonrisa detrás
de su vaso. —Está hecho para ser bebido a sorbos.
Niall se pasó el dorso de la mano por la boca. —¿Por qué?
—¿Por qué?—, repitió ella.
—¿Qué sentido tiene?—, preguntó, abandonando su taza vacía en
la mesa a su lado.
—Yo no...
—Para saciar tu sed—, añadió él. —Entonces, ¿para qué sirve
toda esta— -detalló con la mano el delicado juego de porcelana- —
pretensión de cualquier otra cosa?.
Diana ladeó la cabeza. No había pensado mucho en esas reglas
establecidas para beber té. El dedo meñique levantado. Sorbos
pequeños y silenciosos. Qué raro es cuestionar ahora esas normas
sociales, cuando hasta ahora no había cuestionado ni una sola.
Observó la taza en la punta de sus dedos y pensó en ello desde su
perspectiva, como un hombre totalmente ajeno a las trivialidades
impuestas a las damas de la alta sociedad. —Tomar té no es saciar la
sed—, comenzó ella lentamente.
Él resopló y estiró las piernas ante sí, enlazando un tobillo sobre
el otro. —Porque la cosa es un asco—. Ante su leve sonrisa, ella se
relajó en su silla. Lo prefería así. Provocador, en lugar de burlón.
Sonriendo, en lugar de frunciendo el ceño. —Uno estaría mejor con
una copa de brandy—. Miró alrededor de la habitación, como si
buscara una de esas desagradables botellas.
—Al igual que el brandy, supongo que el té es un gusto
adquirido—. Eso sí que era un asco.
Niall arqueó una ceja negra. —¿Y tienes mucha experiencia con
los licores franceses?
Sus mejillas se calentaron. Sabía lo suficiente después de que,
años atrás, se llevara una de las botellas de su padre y se bebiera
suficientes vasos como para que a la mañana siguiente estuviera en
cama rezando por la muerte y vomitando el contenido de su
estómago. Sus padres se habrían horrorizado si hubieran descubierto
ese secreto. ¿Qué habría dicho este hombre al respecto?
Él enarcó una ceja.
Diana se aclaró la garganta. —Estábamos hablando del té.
—Ah, sí. Por supuesto, princesa—, dijo él, y por primera vez ese
odiado apelativo no se sintió como una bofetada a su carácter. —
Ilumíname.
—¿Cuál es el propósito de tu club?— Ese lugar escandaloso en el
que su hermana había trabajado y su hermano aún vivía. Diana
había entrado ya dos veces en ese establecimiento. La primera vez
para pedir ayuda. La segunda, cuando aquel hombre la había
arrastrado a las oficinas privadas de Ryker. Sin embargo, nunca
había ido allí de verdad y se le había permitido asomarse a ese
mundo totalmente ajeno de pecado y libertinaje.
Niall no dijo nada.
¿Deseaba protegerla de la verdad de lo que ocurría dentro de
esos establecimientos? Hasta hace un año, ella había vivido
protegida y resguardada de todos los aspectos de la vida. No era la
primera vez que deseaba haber ido a algún sitio... conocer algo más
en su protegida existencia. Al final de la temporada, lo harás...
Ante su prolongado silencio, continuó. —Los caballeros asisten a
tu club y se sientan a jugar al whist y al faro. Sin duda, beben
brandies y otros licores y conversan. Esas aventuras no tienen más
sentido que la compañía de amigos y conocidos.
Él se cruzó de brazos. —¿Por eso crees que los lores visitan mi
club?—. Las risas subrayaron su pregunta. —¿Para pasar tiempo con
amigos?
Diana arrugó la nariz. Sí, más bien eso pensaba. —¿No acabo de
decir eso mismo?
Sus labios volvieron a tirar de las comisuras en otra sorprendente
muestra que añadió a Niall Marksman un carácter real que de otro
modo no había estado allí, apagando su miedo a él y
transformándolo en alguien bastante humano. —Era una pregunta
retórica, princesa.
Humph. Un humano burlón. —Oh.
Niall bajó la voz a un susurro conspirador. —No te diré la
verdadera razón de su visita.
Su corazón patinó ante el tentador señuelo que él le tendía. —
Puedes, ya sabes—, dijo ella rápidamente. —Decirme. Es decir... No
voy a...
—Estábamos hablando de la forma correcta de tomar el té—. Él le
guiñó un ojo.
Su pulso se aceleró. Ningún hombre, de cualquier posición, había
hecho algo tan simple como guiñarle un ojo. Y además... eso lo
ablandó de un modo que ella no había creído que un hombre
habitualmente lacónico y de ceño fruncido como él pudiera lucir —
Sí, té—, dijo ella, obligándose a volver al tema original de su debate.
—Las damas no visitan los clubes. A menos que estemos casadas, no
se nos permite ni siquiera asistir a las mesas de juego instaladas
dentro de las casas de los miembros de la alta sociedad—. Dejó su
repentina y odiada taza de la bebida que hablaba de las limitaciones
impuestas a las mujeres. —Con tantas restricciones impuestas a las
mujeres, ¿cuándo hablamos y dónde?— Diana señaló con el dedo
índice la taza de té.
Niall le siguió la corriente.
—Durante el té—, explicó ella. —Si uno tiene un amigo o un
compañero con quien hablar—.
Ella se preparó para su condescendencia o burla. En cambio, él se
puso en pie con una gracia lánguida. En silencio, recorrió el
perímetro de la sala, deteniéndose periódicamente junto a los
caballetes que contenían sus obras. Inquieta por su examen
silencioso de aquellos dibujos íntimos, cerró las manos en puños
apretados.
Su madre le había prohibido a Diana dibujar sujetos animados.
Su padre, apostaba Diana, ni siquiera sabía que se divertía dibujando
y pintando. Pero estaba ese hombre. Incluso con su conexión
compartida con Ryker y Helena, un extraño, más que nada, que
ahora veía y sabía sobre los temas a los que ella había rendido
homenaje en aquellos lienzos antes en blanco. Cuando se detuvo en
la misma pieza incompleta que había examinado antes esa mañana,
se sintió expuesta de una manera que nunca había estado.
—¿Tú has pintado todo esto?—, preguntó él, sin mirar atrás.
Ella reconoció sus palabras con un movimiento de cabeza y luego
recordó que él no podía verla. —Lo hice—, se aventuró a decir con
cautela. ¿Qué diría él si supiera para qué eran realmente? O más
bien, ¿para quién?
Niall giró sus anchos hombros y sus músculos tensaron el traje
negro de brocado. Era una prenda sorprendentemente atrevida para
un hombre dado al silencio. Como si desafiara a los demás a
aventurarse cerca, para poder cortarlos con su filo de acero.
Diana se mojó los labios. Después de la expulsión de su madre,
Diana buscó enterrarse en el arte. Cualquier cosa que no fuera la
profundidad del mal de su madre y el futuro que le esperaba a
Diana dentro de aquella sombría institución. Un día visitó el Royal
Arcade y encontró un libro que contenía un cuadro tras otro de
hombres, resplandecientes en su desnudez. Durante interminables
minutos había hojeado esas páginas, fascinada por la fuerza y el
poder plasmados en cada fotograma. En este caso, una parte
vergonzosamente perversa de ella deseaba despojarlo de esas
prendas y conmemorar la figura guerrera de Niall Marksman en las
páginas de su cuaderno de dibujo.
Él lanzó una rápida mirada por encima de su hombro, y ella
ardió de calor desde la punta de los dedos de los pies hasta la raíz de
su cabello. Niall levantó la barbilla. —¿Has estado en estos lugares?
Ella no había estado en ningún sitio, y la tristeza por la vida
totalmente vacía que había vivido la mantuvo en silencio. Era esa
jaula a la que sus padres la habían confinado y de la que había
buscado la ayuda de Helena para escapar. ¿Qué pensaría un hombre
como Niall Marksman de los planes de Diana de dejar atrás este
mundo? ¿Sería él uno de los que creían que una dama no debía tener
libertades y en cambio estar encerrada en una jaula dorada?
Le devolvió una mirada interrogativa.
 Diana negó con la cabeza. —No—, contestó, respondiendo
tardíamente a su pregunta. —No he estado allí—. Pero lo haré.
Llevando las manos a la espalda, Niall se balanceó sobre sus
talones. —Debería volver a mi puesto.
¿Ella, en su desesperada necesidad de compañía, imaginó el
arrepentimiento allí? —Por supuesto—, dijo ella, poniéndose en pie.
Los planos de su rostro cincelado, y su mirada de nuevo invernal,
no tenían ningún indicio del hombre que guiñaba el ojo hace unos
momentos. Mirando fijamente su figura en retirada, lamentó esa
pérdida. —Diana—, dijo ella.
Él se congeló en su camino.
—Mi nombre no es princesa ni 'milady'. Mi nombre es Diana.
Sin dar ninguna indicación de que había escuchado o tenía la
intención de cumplir esa petición, Niall se marchó y ella se quedó
sola.
Como siempre lo había estado.
 Capítulo 8
En los días siguientes, Diana y Niall establecieron una tregua
fácil.
Ya no hubo más conversaciones profundas sobre el té y la
traición, pero él no se refería a ella como —princesa—, por lo que
Diana lo tomó como un testimonio de esa tregua.
Y por primera vez desde el atentado contra su vida dos meses
antes, Diana no sintió miedo. Era difícil sentir miedo con un hombre
como Niall siempre cerca. Con su fuerza, su tamaño y su habilidad
para el silencio, ella apostaría que podría clavarle una navaja al
mismísimo Diablo.
Paseando a buen ritmo por los terrenos vacíos de Hyde Park, con
su criada a cierta distancia, Diana se detuvo y observó el paisaje.
Unas gruesas nubes grises se extendían por el horizonte de la
mañana. Levantó las manos sobre los ojos, estrechando la vista.
Niall se colocó a su lado, tan cerca que sus cuerpos se rozaron. A
través de su fina capa de muselina, la recorrieron pequeños
escalofríos de conciencia acalorada. Su corazón palpitó dentro de su
jaula y miró a Niall. Él se pasó brevemente una mano por la
mandíbula cuadrada. La artista que había en ella se aferró a ese
ligero movimiento. Incluso había fuerza en la estructura ósea de
Niall Marksman. A diferencia de los lores almidonados con sus
pechos acolchados y sus mejillas blandas, él exudaba una fuerza
cruda y primitiva más propia de los guerreros de antaño. —Va a
llover—, observó él, rompiendo el hechizo lanzado por la cercanía
de su cuerpo.
 Recordando el propósito de su visita a Hyde Park, Diana miró
hacia afuera. Su visita de hoy aquí había sido con esa esperanza en
mente. —No va a llover. Es un día perfecto.
Un trueno retumbó en la distancia, burlándose de su seguridad.
Él resopló, el sonido despreocupado no concordaba con la
tensión que emanaba de su amplia estructura. Su mano permanecía
en una posición familiar en su cintura, sus dedos nunca se alejaban
de su pistola. —Juro que eres la única hija de un duque que prefiere
pasear bajo la lluvia—, murmuró él, mientras ella reanudaba su
búsqueda.
Helena se había casado con el Duque de Somerset un año antes.
Poco después, el rey nombró a Ryker Vizconde Chatham por haber
salvado la vida del Duque de Somerset. Incluso con sus conexiones
con la nobleza, Diana no lo había visto en un solo evento organizado
por Helena. —¿Conoces a muchas hijas de duques?—, preguntó. Su
curiosidad por el enigmático Niall Marksman aumentó.
—Eres la única—. Por el borde seco que había, se alegró de ello.
Diana frunció el ceño. —Helena—, le recordó. Cuando él dirigió
su mirada interrogante hacia ella, aclaró. —Helena también es hija
de un duque—. Una hija muy querida, por cierto. Helena y Ryker
ocuparían para siempre un lugar especial en el corazón de su padre
porque habían nacido de la única mujer a la que el Duque de
Wilkinson había amado. Diana tampoco estaba resentida con sus
hermanos por la consideración de su padre. Después de la miseria y
las penurias que habían soportado, ambos merecían una vida de
amor y felicidad.
—Helena no es la hija de un duque.
 Otro profundo estruendo hizo temblar el suelo, casi como si la
naturaleza puntuara la negación de Niall, que había hablado con
rabia.
Olvidando su búsqueda del lugar ideal para dibujar, Diana se
cruzó de brazos y se encontró con la mirada de Niall.
Meredith llegó hasta ellos. Echó una mirada a sus posiciones
amotinadas, tragó saliva y giró sobre sus talones, huyendo.
—¿Crees que sólo porque Helena y Ryker comparten sólo algo de
la sangre de mi padre no son, de hecho, mis hermanos?— preguntó
Diana, cuando la chica se marchó.
—Digo que la sangre no crea un vínculo—. Golpeó su puño
derecho contra el pecho como un guerrero primitivo que impone la
ley. —La lealtad sí.
Su significado sonaba claro: el Duque de Wilkinson había sido un
canalla desleal con su vástago ilegítimo. Ella levantó la barbilla.
Maldito sea por tener razón en este caso. —Puede que la sangre no
haga de él— -de nosotros- —una familia—. No para Niall. —Pero no
puede ser borrada de lo que son—. Niall lo tenía sólo parcialmente
correcto. La sangre implicaba algún vínculo. Al igual que Diana
estaría para siempre estropeada y ligada a la maldad de su propia
madre, Diana y Ryker también estaban conectados. —Por mucho
que lo deseen—, añadió suavemente, para sí misma.
Al sentir su mirada penetrante sobre ella, Diana llamó a su
criada. No había venido a lamentar su pasado ni su presente, ni el
futuro que le esperaba. —¿Meredith?— Su criada se acercó
corriendo. —Yo me encargo de eso—, dijo, relevando a la sirvienta
de las provisiones. —Puedes volver al carruaje.
 Meredith dudó. —¿Milady?— Tragando fuerte, su mirada se
dirigió a Niall.
La ironía de eso no se le escapó a Diana. —Es el hermano de Lord
Chatham—, dijo suavemente, registrando vagamente el cuerpo de
Niall que se tensaba. —Y está aquí por mi bien. No me pasará nada
—. Sin embargo, Meredith dudó. —Ve—, insistió. —Antes de que
llueva.
—Su Gracia...
—No querría que estuvieras sentada bajo la lluvia—. Esa mentira
salió con facilidad. La verdad es que el duque se preocuparía poco
por Meredith o Diana. Eso no había sido siempre el caso. Antes
había sido un padre devoto y cariñoso. Los músculos de su pecho se
tensaron. —Ve—, repitió. Esta vez su voz salió más dura de lo que
pretendía.
Meredith hizo una dura reverencia, rodeó a Niall por un camino
ancho y volvió a bajar por el sendero de grava.
Una ráfaga de viento se extendió por el parque. El fresco
vendaval hizo que las ramas se balancearan, y las hojas verdes
bailaron al ritmo de ese movimiento. Al sentir la mirada de Niall
sobre ella, Diana comenzó a avanzar.
—Creí que habías dicho que no iba a llover—, le recordó él. Con
cada uno de sus enérgicos pasos, sus botas Wellington de cuero
negro levantaban piedras y grava. Donde la mayoría de los hombres
llevaban cordones y un ligero tacón, el calzado de Niall hablaba de
funcionalidad y poder, sin tener en cuenta los dictados de la moda.
Le sentaban perfectamente.
—Mentí—, dijo ella, apretando sus libros. Salió del sendero
pulcramente pavimentado y se dirigió a la orilla del lago.
 —También mentiste a esa chica sobre tu padre.
Ella se detuvo.
—El duque no querría que estuvieras en público sin una doncella
cerca para proteger tu virtud.
Diana rio con sorna. Para que eso fuera cierto, se necesitaba un
padre que se preocupara y un caballero interesado en reclamar su
virtud. —Necesito un guardia, Niall, pero no uno que proteja mi
virtud—. Tan pronto como la amarga admisión escapó de sus labios,
quiso devolverla. La humillación recorrió un camino ardiente sobre
sus mejillas. Por favor, no digas nada más. Por favor, deja el asunto en
paz.
Y tal vez era más caballero de lo que creía, porque Niall no
indagó. Al detenerse en la orilla, Diana se hundió en el suelo, tan
cerca del lago que su dobladillo casi rozaba el suave chapoteo del
agua.
Con su lápiz de carbón en una mano, abrió su cuaderno de
dibujo, pasando a una página en blanco. Luego se centró en las
ondulaciones del agua. O lo intentó.
Frunciendo el ceño, inclinó el cuello hacia atrás. Niall se cernía
sobre ella. Era casi imposible despejar la mente cuando había un oso
feroz bloqueando la luz. —¿Quieres sentarte?
—No—. Siguió pasando su mirada por el terreno vacío. Siempre
estaba trabajando. ¿Cómo debía ser ir por la vida en ese estado
perpetuo de alerta? ¿Cómo no se volvía loco por buscar el peligro en
cada grieta y rincón?
Suspiró. —No puedo concentrarme cuando estás revoloteando.
Niall hizo una pausa en su búsqueda para mirarla fijamente. —
No estoy revoloteando. Te estoy cuidando.
 Diana sonrió. —Son más de las siete de la mañana. Está a punto
de llover. Los lores y las damas no visitan Hyde Park a estas horas, y
nada menos que bajo la lluvia—. Era una lógica sólida.
—No son los lores y las damas los que te desearían la muerte—,
dijo con una realidad tan brutal que un escalofrío heló su columna
vertebral y su sonrisa se derritió.
Con la falta de acontecimientos sospechosos en su casa, y la
ausencia de peligro, se había permitido olvidar la amenaza que la
había enviado a Ryker. Pero no podía divorciarse de esa realidad.
Ese hombre que le pisaba los talones en todo momento era una
prueba de ello. Simplemente se había permitido fingir que era un
amigo y no el guardia que, de hecho, era. —Me parece justo—,
coincidió ella.
Sus cejas oscuras se alzaron.
¿Esperaba que ella fuera una dama irracional que no viera el
mérito de su recordatorio?
—Pero tal vez podrías retroceder, sólo un poco—. Diana separó
un poco los dedos índice y pulgar.
Niall se colocó a varios pasos entre ellos. Cerca, pero sin agobiar,
y lo suficiente como para que ella pudiera atender ahora su último
proyecto.
Mirando de nuevo hacia fuera, Diana observó el entorno. El aire
desprovisto del canto del cernícalo insinuaba la tormenta que flotaba
en el aire.
Una dama no debe dejarse atrapar por la lluvia, Diana... La lluvia
provoca escalofríos. Los escalofríos llevan a las narices rojas. Las narices
rojas conducen a caballeros desinteresados.
Sí, mamá.
 Diana apretó los dedos alrededor del lápiz. Todos esos años
desperdiciados en lecciones que no habían importado. Lecciones
para conseguir un esposo y ser educada y remilgada. En aquella
época, cuando guardaba una lista con todos los rasgos y
características del hombre con el que se casaría. Hasta que la vida le
demostró lo honorables que eran los hombres.
Incluso su madre, en apariencia, había mostrado esos mismos
rasgos que había intentado inculcar a Diana. Todo lo que ganó fue
un matrimonio vacío. Uno que la había convertido en una mujer sin
corazón que daría su último aliento en los pasillos de Bedlam.
Lo hice por ti, Diana, y lo haría todo, de nuevo... Tú eres mi hija. Somos
iguales... Algún día lo entenderás.
Crack. El lápiz se partió por la mitad. Miró fijamente el trozo de
carbón que le quedaba en la punta de los dedos. Sí, era la hija de la
Duquesa de Wilkinson, ya que no sentía arrepentimiento ni amor
por la mujer que le había dado la vida. Todo lo que Diana sentía era
un odio despiadado y aterrador.
Al sentir la mirada de Niall sobre ella, Diana dejó a un lado el
lápiz y buscó otro. Una sola gota de lluvia le dio en la nariz y se la
quitó de encima.
—¿No sería mejor volver cuando haga sol?— murmuró Niall en
voz baja.
Eso anularía el propósito de que ella estuviera aquí. —Vivimos en
Inglaterra, Niall—, le recordó ella, mientras ponía el lápiz sobre el
papel. —Nunca está soleado.
Él se rió. Ese sonido, oxidado y pleno, le hizo levantar la cabeza
tan rápidamente que su sombrero se deslizó hacia atrás. En la
semana que llevaba en su casa, nunca había oído su risa con algo que
no fuera una fría burla.
—Ha estado soleado dos de los últimos tres días—, señaló él,
ajustándose el sombrero y volviendo a colocar rápidamente las
manos en su posición de combate.
Diana reanudó su dibujo. —Nunca te tomé por alguien que
tuviera miedo de un poco de lluvia—, bromeó.
Otro estruendo lejano sacudió el suelo.
—No tengo miedo de nada—. Sus ojos brillaron peligrosamente.
¿Nunca le habían tomado el pelo? Ryker y sus hermanos de la
calle no le parecían del tipo bromista. Así, el muro de hielo que los
separaba volvió a levantarse. El brillo de sus ojos bastaría para
silenciar a la mayoría de los hombres adultos, pero quizás la locura
de Diana ya había echado raíces, pues ya no sentía ni una pizca de
miedo cuando se trataba de Niall Marksman. —Todo el mundo le
teme algo, Niall—, dijo en voz baja, sin retroceder ante el desafío de
su implacable mirada.
El fuego brilló en sus ojos. —Sólo la gente débil conoce el miedo
—. ¿Era así como él la veía? ¿Cómo una criatura débil y patética que
se había humillado ante Ryker Black? El tono de Niall indicaba que
la discusión había terminado, y un año antes, obediente y sumisa en
todos los aspectos, habría dejado morir el asunto. Ni siquiera habría
planteado un desafío para empezar. Pero ya no era esa chica... y
ciertamente no era débil.
—Cuando el eje de mi carruaje se rompió, fui zarandeada dentro
—, dijo suavemente. —Aterricé en el suelo, golpeando mi cabeza
aquí—. Se tocó con las yemas de los dedos el borde de la sien,
atrayendo su mirada entrecerrada hacia el lugar donde una vez
había llevado un bulto atroz. Sus ojos se oscurecieron como un mar
agitado por la tormenta. —Las ventanas de plomo explotaron,
rociándome de cristales—. Diana giró la palma de la mano izquierda
para estudiar la cicatriz en forma de flecha que le había hecho un
fragmento de cristal aquel día. La carne ligeramente fruncida
marcaba el accidente, transportándola hacia atrás mientras el terror
de aquel día se apoderaba de ella. Sus gritos se mezclaron con los del
conductor cuando el carruaje se descontroló y los minutos se
hicieron eternos. Diana se concentró en respirar uniformemente. Se
obligó a apartar los ojos de la cicatriz y se encontró con su mirada. —
Pedir ayuda a Ryker no me hace débil. Me hace inteligente por elegir
la vida por encima de mi propio orgullo.
Antes de caer en el mismo estado de locura que afligía a su
madre y a su padre, Diana pretendía vivir la vida al máximo. Y
como sabía lo infieles que eran los caballeros, esa vida no incluía, ni
incluiría nunca, un esposo.
 Capítulo 9
Niall se lo concedería a la dama.
Astuta y valiente, era mucho más inteligente de lo que él había
creído una semana antes, cuando la descubrió merodeando por su
callejón. Además, Diana, como le había recordado en numerosas
ocasiones, compartía la sangre de Ryker y Helena. Puede que no
hubiera nacido en las calles, o que no fuera capaz de sobrevivir un
día en ellas, pero tenía algo de fuerza, y su respeto a regañadientes
por la dama aumentó.
Otra ráfaga de viento les golpeó, y él se enderezó rápidamente el
sombrero, tirando del ala hacia abajo.
—¿Cómo es?—, preguntó ella, pasando la página de su cuaderno
de dibujo. —La vida en St. Giles—, aclaró.
Vil. Apestaba como la mierda calentada en un día de verano.
Despiadado. ¿Por qué le importaba saberlo? —Ya has estado allí—,
dijo él con brusquedad, sin querer hablar de su hogar. No cuando
sólo le recordaba que había sido desterrado por sus fracasos. Por no
haber protegido y defendido a las personas que dependían de él.
—Dos veces—, concedió. —La primera vez apenas vi nada
después de...— El ataque de Diggory. Sus mejillas se tornaron
cenicientas, un marcado recordatorio de su fragilidad. —Y la otra
cuando le hice una visita a Ryker.
Una visita. Si eso no era tomarse libertades con su infiltración
clandestina disfrazada en su callejón, él era el loco del Rey Jorge de
vuelta de la muerte. —Si te lo digo, ¿te darás prisa para que
podamos irnos, princesa?— Aquella petición no procedía
únicamente de la creciente tormenta, sino también de la inquietud
que le producía visitar un parque por el que paseaban libremente los
nobles.
—Diana—, le recordó ella.
Él gruñó. —No te voy a llamar Diana—. La chica estaba un paso
por debajo de la realeza, pero eso no era todo. Quitar esa forma
correcta de dirigirse a ella sólo eliminaba otra capa entre ellos.
—Pero tú eres el hermano de Ryker...— Ella dejó ese pensamiento
sin terminar.
—¿Y?—, espetó él.
Ella suspiró, y otra brisa llevó esa suave exhalación a sus oídos.
—Y yo soy la hermana de Ryker—. Él unió sus cejas en una sola
línea. —Así que eso casi nos convierte— -seguro que no iba a decir-
—en hermanos—. Ella lo había dicho.
—No eres una hermana para mí—, puntualizó. No cuando había
apreciado la curva de sus caderas y el contorno de su cintura.
También podría haberle dado una patada a su cachorro por el
dolor de su mirada. Maldita sea, y él se creía inmune a los ojos
heridos de una dama. —Sucio. St. Giles es sucio—, ofreció,
cambiando bruscamente el tema a la pregunta que había precedido a
toda su charla de —eres como un hermano para mí—. Ya está, le
había dado eso. Pero ella no hizo ningún movimiento para
levantarse.
Ella arrugó la nariz. —Eso no es muy descriptivo.
Luchando contra el impulso de echársela al hombro y sacarla del
maldito parque helado, gruñó. —No has dicho que tenga que ser
descriptivo.
 —Obviamente está implícito, si te pido que me digas cómo es St.
Giles.
—No está implícito—. Una persona era sabia al no hacer
suposiciones, a menos que uno estuviera preparado para un
resultado alternativo al deseado. Por la postura cuadrada de sus
estrechos hombros, ella tenía tanta intención de abandonar su puesto
en la orilla del lago como él de entregar su club al cuidado de
Killoran. Ella quería echar un vistazo a su mundo; él le daría los
detalles sin tapujos. —Las calles están atestadas de putas y mendigos
en cada esquina. Las puertas y ventanas de las tiendas cuelgan
abiertas para librar a los tugurios del hedor de su interior—. Porque
incluso los olores rancios de las colonias eran mejores que los olores
nocivos de aquellas casas habitadas por ladrones y putas sin lavar.
Sus mejillas palidecieron y, agradecida, reanudó su boceto en
silencio. ¿La había horrorizado con su franqueza? Esa había sido en
parte su intención. Tanto para conmocionarla y hacerla callar como
para apresurarla y poder salir de este maldito...
—¿Qué pasa con los edificios?— ¿Qué hay de los...?— Ella se
congeló de golpe y levantó la cabeza. —¿De qué están hechos?
Ella era implacable. —No tengo una maldita idea—. Él frunció el
ceño. Tampoco había pensado nunca en ello. No importaba de qué
estuvieran hechas las paredes o los techos, siempre que sirvieran de
refugio contra los elementos. —Yo...— Miró hacia abajo y, por
encima de su hombro, divisó su trabajo.
Las mismas calles que él había descrito habían comenzado a
materializarse artísticamente en la página bajo sus magistrales
trazos. Por eso le había preguntado por las colonias. Para poder
dibujarlas. Niall sabía tanto de arte como de modales corteses, pero
aun así pudo apreciar su hábil mano.
 Ella inclinó la cabeza, impidiéndole ver su obra.
Entonces empezó a llover.
El viento golpeó sus ropas, empapando la tela y enfriando su
interior. Era una miseria que no había sufrido desde que había
volcado sus fortunas robadas en la propiedad del Infierno y el
Pecado. Irónicamente, se vería obligado a salir de nuevo a la
intemperie por uno de esos pares a los que había pasado toda su
vida odiando. —Está lloviendo—, le recordó con sorna.
—Está lloviznando—, dijo ella, sin apartar la mirada de su
cuaderno de dibujo. —Totalmente dife...— Una ráfaga de viento le
robó esas palabras, ahogándolas.
Niall había conocido a muchos tipos extraños en las calles. ¿Pero
una noble que se sentaba a dibujar durante una maldita tormenta?
Se frotó las manos para devolverle el calor a los dedos helados.
¿Cómo podía ella siquiera mover los dedos para dibujar con este
maldito frío? Él apretó los dientes con fuerza para evitar que le
castañetearan. Dios, no echaba de menos la brutal agonía de vivir a
la intemperie como lo había hecho durante más de once años de su
vida. Nunca olvidaría ese infierno. Sin embargo, disfrutaba de la
calidez y la seguridad que suponía vivir en su club. Un club que no
vería hasta que la hermana de Ryker encontrara un marido que la
cuidara.
—Deberías de intentar usar guantes, Niall—, sugirió Diana,
haciendo otra marca en esa página. Hizo una pausa y recorrió su
cuerpo con la mirada. —Como mínimo, una capa.
—Los guantes y las capas ralentizan los movimientos—. Una
dama nacida en la alta sociedad, nunca había necesitado la destreza
de sacar una navaja y acuchillar a un hombre para salvarse. Aunque
viera el peligro en los ejes rotos, no había tenido que luchar contra
una persona por el derecho a volver a respirar.
Qué engreída era la nobleza. Podían tener ventaja en riqueza,
poder y prestigio, pero no sabían una mierda de supervivencia. El
viento arreció. Él deslizó su mirada por el horizonte gris.
Lady Diana no hizo ningún movimiento para dejar de dibujar. Se
inclinó sobre el libro. Si la lluvia estropeó sus trabajos o aquella
página, no dio ninguna indicación, sólo continuó alegremente en su
tarea. A todos los efectos, bien podría haber estado de picnic en el
maldito parque, pero no lo estaba. Estaban aquí complaciendo sus
malditas frivolidades. Sufriendo bajo la lluvia por sus placeres.
Todos sus antiguos resentimientos salieron a la superficie, como
solían hacerlo cuando se presentaban esos lores y damas que
anteponían sus propios intereses a los de los demás. Abrió la boca,
dispuesto a levantar ampollas en sus oídos, cuando ella se detuvo de
repente y le dio la vuelta al libro.
La lluvia había empezado a estropear el lápiz de las páginas, pero
apenas restaba brillo a su trabajo. Había dado vida a las tabernas; él
casi podía oír el estruendo de las putas que ofrecían sus servicios a
los marineros borrachos.
—Por supuesto, no es perfecto—. Se equivocaba. Ella había
retratado todo, desde las calles empedradas y desiguales hasta los
edificios en mal estado. —Algún día, cuando la visite, podré captarlo
mejor.
Hablaba como una dama podría hablar de un futuro viaje al
continente y no de algunas de las calles más peligrosas de Inglaterra.
Él estiró el labio en una sonrisa cínica. Los dandis que algún día se
casarían con ella sólo visitaban esas amenazantes calles para apostar
sus fortunas y acostarse con sus putas. Ni uno solo de ellos en su
sano juicio arriesgaría a su esposa de alta cuna. —Ningún esposo te
dejará entrar en St. Giles—. Un esposo que reclamaría su cuerpo y
aplastaría su espíritu y...
Diana cerró su libro con un chasquido y comenzó a recoger sus
pertenencias. —No hay que preocuparse por eso. No tengo intención
de casarme—, murmuró.
Niall se hundió en sus ancas y se apresuró a realizar la tarea,
ansioso por acabar con este lugar. —Vamos—. Se puso de pie y la
ayudó a levantarse. Con los blocs de dibujo y los lápices cerca, Diana
esperó mientras él recogía la manta. Doblándola apresuradamente,
Niall se la metió bajo el brazo, y luego comenzaron a andar a paso
rápido por el sendero.
Entonces, sus palabras se hicieron realidad.
Se detuvo bruscamente, y su talón se hundió en un grueso charco
de barro.
El cielo se abrió en un violento diluvio que coincidía con la
tempestad que se desataba en su interior. El agua caía en riachuelos
por sus mejillas, cegándolo, y parpadeó para evitar la humedad.
Tirando a un lado la manta, se adelantó y rodeó con su mano el
delicado antebrazo de ella.
Un grito ahogado salió de sus labios en una fuerte exhalación.
Los libros cayeron al suelo entre ellos. —N-Niall—. Aquel temblor
dejaba entrever su miedo.
Bien. La tonta debería temerle en ese momento. Él apretó el brazo
de ella. —¿Qué demonios has dicho?—, gritó al viento.
Los rizos húmedos de la dama colgaban a su alrededor,
resaltando esos exuberantes labios carmesí hechos para pecar, ahora
de un rojo intenso contra sus pálidas mejillas. Fresas. Le recordaban
a esa fruta de verano y a la primera vez que había probado tales
alegrías.
No mires su maldita boca. O no debía pensar en lo mucho que
deseaba reclamar sus labios y saber si sabían a bayas y a bondad.
Excepto... Diana habló, sin permitirle apartar la mirada. —¿Qué
parte?
La perplejidad de su pregunta apagó su ardor. —Lo de casarse—,
rugió él.
—Eh...
La furia descendió sobre sus ojos, cegándolo momentáneamente
con su rabia. ¿Eso era lo que ella diría?
Con una sorprendente demostración de fuerza, Diana aprovechó
su distracción para liberar su brazo. Recogió apresuradamente sus
libros empapados. —Tal vez deberíamos t-tener esta discusión en el
c-carruaje—. Con la firmeza de una reina, incluso en una furiosa
tormenta, ella se puso en pie con orgullo.
Las gotas de lluvia golpearon sus mejillas, quemando su piel.
Ignorando la incomodidad, miró fijamente tras su figura en retirada.
¿Ahora deseaba escapar de la maldita lluvia? ¿Ahora, cuando le
convenía?
Ella empezó a correr a toda velocidad. ¿Quién habría creído que
una dama, obstaculizada por las faldas, podía salir corriendo con la
velocidad de un hábil ladrón callejero londinense?
Había sufrido esta última semana con el recuerdo siempre
presente de que su papel aquí era temporal. El estado civil de esta
tonta dama estaba inextricablemente ligado a su libertad. Tan pronto
como se casara, se convertiría en la preocupación de otro hombre y
Niall sería libre para volver a su casa y al infierno. Sólo para
descubrir que ella no tenía intención de casarse, dejándolo
efectivamente atrapado, a menos que sus hermanos cedieran y
votaran por su regreso. En cinco largas zancadas, la alcanzó
fácilmente, impidiéndole escapar.
Ella gritó, abrazando los libros cerca de sus ropas empapadas. —
Me has asustado...
—¿Por qué dijiste que no tenías intención de casarte?— La
interrogó con la misma furia mordaz con la que interrogaba a los
traidores dentro de su club. Excepto que... Su mirada bajó más. La
capa de muselina verde se pegaba a su cuerpo generosamente
curvado, resaltando su exuberante feminidad. Cerró brevemente los
ojos. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer. No había otra forma
de explicar la lujuria que ella despertaba. Disgustado consigo
mismo, sacudió la cabeza con fuerza. —Te he hecho una pregunta—,
exigió.
Afortunadamente, esta vez la dama no se echó atrás. Al contrario,
se mantuvo en pie, como una auténtica diosa de la lluvia, sin
inmutarse por la tormenta que los rodeaba. —Porque no lo haré—,
dijo con la misma naturalidad que cuando le preguntó por su
maldita preferencia por el té. Y así, sin más, se marchó de nuevo.
Él aleteó los orificios nasales. Si creía que esa respuesta de cuatro
palabras había puesto fin a la cuestión, entonces es que estaba mal
de la cabeza. —Diana Verney, no he terminado con esta discusión.
~*~*~*~
Diana suspiró, agradecida por el volátil viento que ocultaba
aquella difícil exhalación. Niall ya la tomaba por una imbécil débil y
descerebrada. Ella no alimentaría esas suposiciones poco
halagüeñas.
 De nuevo, él la agarró por el brazo.
Por supuesto, no dejaría que el asunto descansara. Había sido un
maldito desliz de información. Una información que había querido
mantener en secreto para todo el mundo. Y así, sin más, había dicho
la verdad en voz alta a este hombre. La furia ardía en los ojos de
zafiro de Niall.
Jugueteando con las cuerdas empapadas de su sombrero
irremediablemente arruinado, admitió que él era mucho más que
eso. Una vena le palpitaba en la sien. Estaba lívido y, sin embargo,
¿qué le importaba su estado civil? —Por tu respuesta, uno pensaría
que eres un papá decepcionado.
Eso resultó ser un error. —¿Es esto un juego para ti?
Diana se estremeció cuando él apretó su mano, y el miedo que
había conocido en el callejón de St. Giles revivió una vez más.
Porque, en este caso, recordó brutalmente que este hombre, que la
manejaba con tanta facilidad y dureza, no era como los afables
caballeros de la alta sociedad, que nunca se atreverían a poner sus
manos sobre una dama. No, a menos que quisieran casarse, o
enfrentarse a un duelo al amanecer. —Suéltame—, replicó ella, sin
permitirse ceder al miedo que él despertaba.
Sorprendentemente, lo hizo.
—¿Y bien?
Dios, era implacable. Y como Diana sabía que la retendría aquí
hasta que expirara por el clima gélido y lluvioso o le diera una
respuesta, le explicó. —No tengo intención de casarme.
Sus ojos formaron círculos redondos y horrorizados. —Todas las
damas quieren casarse.
 —La mayoría sí—. Sólo las ingenuas y esperanzadas. —Algunas
no—. Las prácticas que conocen el peligro de confiar su vida y su
futuro a un hombre.
—Y tú entras en la categoría de algunas.
Por fin lo entendió. Sin embargo, no quiso explicar el dolor que la
había llevado a tomar la decisión. O el miedo por lo que finalmente
enfrentó. Esas eran partes de sí misma que no compartiría con nadie.
—Así es.
De repente la soltó. Desatando un vitriólico torrente de inventivas
maldiciones, él comenzó a recorrer un frenético camino. A pesar de
la lluvia helada que penetraba en su capa, las mejillas de Diana se
calentaron ante las palabras que brotaban de sus labios. Palabras que
ningún hombre, mujer o niño debería escuchar jamás. —¿Tanto te
importa que me case?—, se preguntó en voz alta. Su propio padre ya
no le daba mucha importancia a la soltería de Diana. Pero tampoco
le daba mucha importancia a nada, desde que descubrió la traición
de su esposa contra su amada y ahora muerta amante.
Niall se detuvo bruscamente. Se quitó el sombrero mojado y lo
golpeó furiosamente contra su pierna. —¿Sabes por qué Ryker me
envió aquí?
Hablaron al unísono.
—Para protegerme.
—Para protegerte.
Niall volvió a colocarse el sombrero sobre sus rizos negros
empapados. La humedad se deslizaba por sus toscas mejillas. Tenía
en la punta de la lengua señalar que él estaba mejor sin esa prenda
empapada, pero vio la vena que sobresalía en el rabillo del ojo y lo
pensó mejor.
 —Era una maldita pregunta retórica.
Diana estampó su bota, maldiciendo la tierra embarrada que le
robaba un golpecito satisfactorio. Él y sus malditas preguntas
retóricas. —No hagas una pregunta, entonces, si no esperas una
respuesta.
—Estoy aquí, obligado a salir de mi club, para protegerte de un
enemigo imaginario.
Diana dejó de golpear su pie en el suelo. Una ola de conmoción la
atravesó. No debería sorprenderle, dado lo poco que sus padres
habían considerado su inteligencia, que este hombre también dudara
de ella. —¿Por qué confiarías en la palabra de una mujer?—
Pronunciar esas palabras le dejó un poso de amargura en la boca.
Él sacudió la cabeza, rociando su cara con gotas de agua. —No es
eso. Conozco a muchas mujeres y confío en su juicio.
Esa revelación la dejó momentáneamente congelada. En un
mundo en el que ni un solo hombre conocido o relacionado con ella
confiaba en el juicio de una mujer, este hombre lo hacía. Él... Él...
Entonces el peso de su significado se hundió en su cerebro, que se
movía lentamente. Diana enterró un jadeo en sus dedos casi
congelados. —No me crees—, susurró. No sabía por qué le importaba
que, como él había dicho, conociera a muchas mujeres, mujeres en
cuyo juicio confiaba, pero le importaba. Maldito sea.
Niall la agarró por la muñeca, deteniéndola, esta vez con una
delicadeza que ella no creía que un hombre de su tamaño y poder
fuera capaz de tener. Pero entonces habló, rompiendo esa ilusión. —
No importa si te creo o no—. Dejándola ir, Niall gruñó, un sonido
gutural más apropiado para una bestia indignada que para un
hombre. —Importa lo que cree tu hermano. Y mientras no estés
casada, entonces estoy atrapado— -lanzó una mano de un lado a
otro entre ellos- —aquí.
Ella retrocedió y curvó los dedos para no abofetear su insufrible
cara. Y para no llorar. Ella también quería ceder a esa patética
emoción. Era sólo porque estaba mojada y se sentía miserable. Era
una tontería sentir el aguijón del dolor ante aquellas palabras
pronunciadas con rabia, y sin embargo la destripaban todavía.
Porque, en última instancia, eso es lo que ella era... para la Sociedad.
Su padre. Su hermano. Niall. Una carga de la que todos podían
prescindir. Diana inclinó su temblorosa barbilla hacia arriba. —
Puedes irte al infierno—. Con aquella frase notablemente fría, se
marchó.
Los relámpagos iluminaron el cielo oscuro con un azul
espeluznante. —No he terminado contigo, princesa—, bramó.
Princesa. Tensó los dientes. —He terminado con usted, señor—.
Despidiéndose de él, alargó su paso.
—Ya te dije que no soy un maldito caballero...
Giró tan rápido que Niall casi chocó con ella. Se detuvo
bruscamente.
—Y no soy una maldita princesa—. Su corazón se aceleró. Ni
siquiera había oído o sentido que él se acercaba. La tela de su abrigo
negro empapado se pegaba a su grueso pecho y a sus brazos
fornidos. Y se condenó a sí misma por responder todavía a esa
masculinidad cruda y poderosa. La lluvia le empapó la cabeza y
corrió en riachuelos por sus mejillas, nublando su visión. A través de
las pestañas, entornó los ojos hacia él. —Me llamo Diana—, le gritó a
la tormenta, —y no tengo intención de casarme. Tampoco te debo
respuestas ni explicaciones. Y además...
 Niall la agarró por la nuca y bajó su boca con fuerza sobre la de
ella.
Congelada, Diana se aferró a su cuaderno de dibujo mientras él
devoraba sus labios. La devoraba como si quisiera consumirla. Con
un gemido, ella soltó sus libros y éstos cayeron al suelo. De joven
niña, ni siquiera un niño de pueblo se había atrevido a robarle un
beso a la hija del duque. Como mujer joven, había llegado a Londres
deseando una pizca de pasión y el beso de un caballero. Nada en
toda su espera, sus preguntas o sus sueños podría haberla preparado
para este intercambio hedónico. La respiración de él se aceleró
contra sus labios, al ritmo del frenético ascenso y descenso de su
pecho.
Ella retorció sus dedos entre sus largos y húmedos mechones,
entregándose a su violenta posesión.
Gimiendo, Niall separó sus labios y la reclamó. Una conmoción
similar a la de caminar descalza sobre un suelo enmoquetado la
quemó al sentir la carne suave y satinada saqueando su boca.
Tentadoramente, acercó la punta de su lengua a la de él. Un gemido
animal le llenó la boca cuando él le apretó las nalgas, acercándola.
A través de la tela húmeda de sus faldas, su eje empujaba con
fuerza e insistencia contra su vientre. Debería sentir vergüenza.
Estaba de pie en medio de Hyde Park, en medio de una furiosa
tormenta, besando hambrientamente a un hombre que, de no ser por
un breve encuentro un año antes, no conocía desde hacía una
semana. En este caso no le importaba nada más que ese calor
ardiente que se acumulaba entre sus muslos. Y esta necesidad de
estar más cerca de él. Para...
Un trueno cruzó el horizonte y Niall se apartó tan rápido que
Diana tropezó. Extendió las manos para equilibrarse, mientras la
conexión se rompía.
—Eso fue un error.
Sus palabras dejaron a Diana sin aliento. Otro escalofrío se
apoderó de ella. Uno que no tenía nada que ver con la lluvia y sí con
la gélida desconfianza de su mirada. Le había dado su primer beso,
la había reducido a un charco de anhelo, ¿y así se refería a ello?
¿Cómo un error? Entonces, ¿qué esperas de un hombre indignado por
estar aquí contigo? Esa voz burlona susurró en su mente.
Él recogió sus libros y se los acercó.
Con los dedos temblorosos, ella alcanzó la ofrenda húmeda.
—No volverá a ocurrir—, dijo él, congelando su movimiento.
No volverá a ocurrir. Sus palabras convirtieron un intercambio
maravillosamente apasionado en nada más que un arrepentimiento
y un error. Con los dientes castañeando, Diana guardó un silencio
sepulcral.
A pesar de la mala opinión que el mundo tenía de ella, Diana
tenía demasiado orgullo como para obligar a un hombre que no
quería tener nada que ver con ella a desempeñar el papel de
guardián. Endureció su mandíbula. Un hombre que ni siquiera
confiaba en que alguien, de hecho, le deseara el mal.
Niall Marksman no quería el papel de guardia. En absoluto. Eso
estaba bien. Podía seguir su camino, y Diana continuaría como lo
había hecho durante el último año: sola, con sólo ella misma para
confiar.
Estaba mejor sin él.
Entonces, ¿por qué, al llegar al carruaje, empapado por la
constante lluvia, sintió como si se mintiera a sí misma? Porque me
besó. Porque es el primer hombre al que no le ha importado en absoluto mi
condición de hija del duque y me ha tratado, en cambio, como una mujer
apetecible. Era algo embriagador, ciertamente.
O lo había sido.
El conductor bajó de su pescante y se apresuró a abrir la puerta.
Extendió una mano para ayudarla, pero Niall lo sobrepasó y,
agarrando a Diana por la cintura, la metió dentro como si se tratara
de un saco de patatas del mercado. Gruñendo, Diana se frotó la
espalda, mirando a Niall.
Meredith gritó: —Milady, se va a enfermar—. La regordeta
sirvienta se revolvió contra el lateral del carruaje, haciendo sitio a
Diana.
Sin mirar atrás, Niall cerró la puerta de golpe.
Un momento después, la calesa se inclinó mientras él subía al
lado del conductor.
Él preferiría enfrentarse a la furia de la tormenta antes que hacerme
compañía dentro del carruaje. Arrancando su empapado sombrero, lo
arrojó al suelo mojado. Bien, que se sienta miserable. Tan pronto
como el pensamiento poco caritativo se deslizó en ella, hundió sus
dientes en el labio inferior, maldiciendo esa parte negra de su alma
que le deseaba malestar. Como mi maldita madre.
Los dientes de Diana castañetearon. Con los dedos entumecidos,
jugueteó con los ojales de su garganta.
—Oh, milady—, se inquietó Meredith. Se apresuró a ayudar a
Diana a quitarse la capa empapada. Deslizaron la prenda molesta
para sacársela a Diana, que temblaba. Aterrizó sobre el sombrero de
flores. —Sabía que no debía dejarla—. Las lágrimas brotaron de los
ojos de la sirvienta y, a pesar del trato despiadado de Niall, Diana se
sintió reconfortada por esa muestra de preocupación de su criada.
 Se apresuró a tranquilizarla. —Estoy...
—Su padre va a despedirme, milady—, se lamentó Meredith, y
acto seguido rompió a sollozar.
Temblando, Diana se acurrucó dentro de su vestido mojado. Esta
era la verdad de su existencia. Vivía en un mundo en el que nadie la
veía realmente. Ella era una obligación. Una tarea. Y, por lo demás,
no tenía importancia para nadie. Incluyendo a Niall. Especialmente
Niall, el guardia que Ryker le había asignado.
La humedad inundó sus ojos y una sola gota se deslizó por su
mejilla. Diana se la quitó de encima. Simplemente me siento miserable
por una excursión durante un aguacero.
—Oh, milady—, dijo Meredith con hipo. —¿Está usted...
llorando?— Con eso, se disolvió en otra ruidosa ronda de lágrimas.
Y así fue el resto del largo viaje por Londres: Diana tratando de
tranquilizar a su llorona criada y Meredith pidiendo perdón.
Por fin llegaron a su casa de estuco rosa. En cuanto el carruaje se
detuvo, Diana abrió la puerta de un empujón y bajó de un salto.
Jadeó por la fuerza de su aterrizaje. El dolor se disparó desde el
talón hasta la pierna.
Niall bajó del pescante de un salto. Con el corazón acelerado,
Diana se adelantó.
El mayordomo, Dios lo amara, estaba a la espera y abrió la
puerta.
Entró y, arrastrando agua a su paso, subió las escaleras de dos en
dos. La determinación impulsó sus pasos. En cuanto llegó a su
habitación, Diana cerró la puerta de un empujón. Ignorando la piel
de gallina que le salpicaba el cuerpo, se dirigió al pequeño secreter
situado frente a la ventana.
 Diana sacó su silla, tomó una pluma y un papel... y procedió a
escribir.
 Capítulo 10

A la mañana siguiente, apostado en la puerta de su despacho,

como había estado durante casi una hora, Niall consultó de nuevo su
reloj.
Diana llegaba tarde.
Una hora y quince minutos. Cerró la tapa y volvió a meter el reloj
en la chaqueta.
Lo cual no debía sorprenderle. Desde que volvieron ayer de la
tormenta, empapados y en un silencio absoluto, no habían cruzado
ni una palabra más. Ella había buscado sus habitaciones y él había
ido a cambiarse, agradecido por el espacio que había entre ellos.
Cuando se dirigió a las habitaciones de la dama, su criada le
informó de que Diana descansaría durante el resto del día.
Aparte de la comprobación nocturna de sus ventanas y
cerraduras la noche anterior, no había vuelto a verla.
Por décima vez, Niall sacó la correa de su reloj y consultó la hora.
Una hora y dieciocho minutos. Lo guardó una vez más, se cruzó de
brazos y se apoyó en el papel pintado de raso azul.
Debería estar agradecido de que la dama no lo estuviera
molestando con charlas sobre té y pasteles o sobre las calles de St.
Giles. Él no había venido aquí para ser su amigo, sino para hacer un
trabajo. Un trabajo que, dada su revelación de ayer, no tenía un final
proverbial a la vista. Entonces, ¿por qué se había despertado con
ganas de volver a enfrentarse a la fiera?
 Porque la gente no lo desafiaba, y había algo estimulante en estar
con una dama atrevida y sin miedo.
O ella no había tenido miedo.
Echó una mirada de reojo a su puerta con paneles. Dos
querubines serenamente sonrientes tallados en ese panel blanco se
encontraron con su mirada burlona. Niall frunció el ceño ante los
insolentes, aunque inanimados, ángeles.
Por primera vez desde que ella se había escondido, se obligó a
pensar en su beso. La había besado con una intensidad violenta
mejor reservada para las putas con las que se había acoplado. Y por
la vacilación de Diana y su posterior abandono, ella nunca había
conocido el contacto con un hombre.
Eso debería horrorizarlo. Él, Niall Marksman, un hombre con un
nombre inventado y sin fecha de nacimiento definitiva, había besado
a una noble inocente. Había habido un sentimiento primitivo de
orgullo masculino por haber sido el primero en tomar su exuberante
boca bajo la suya y despertarla a la pasión que se podía encontrarse
al hacer el amor.
La dama, sin embargo, había sido aparentemente de una opinión
diferente.
Con un sonido de disgusto, apoyó el tacón de su bota contra la
pared. ¿Qué esperabas? ¿Que ella se enorgullecería y sentiría placer al
ser besada por un golfillo? Era un beso que nunca debería haber
ocurrido y, como había prometido, nunca más ocurriría. Estaba fuera
de los límites no sólo porque ella era una dama, sino también porque
estaba a su cargo... y porque era la hermana de Ryker. En la furia de
la tormenta eléctrica, había bajado sus defensas y había cedido al
hambre violenta que sentía por ella desde que había notado el
movimiento de sus caderas más de una semana antes. Inquieto,
desenvainó su cuchillo, encontrando un peso reconfortante en la
pesada hoja. Esto es de lo que Ryker había hablado. La razón por la
que había sido Niall quien había sido enviado lejos.
Pasó el mango dorado de un lado a otro entre sus palmas. Desde
que los hombres de Diggory se habían infiltrado en el club y habían
puesto a los clientes en su contra, Niall se había estremecido.
Prefería llevar esta navaja a su propia garganta antes que admitir
ante Ryker que había tenido razón en ese aspecto. Con cada mala
palabra pronunciada contra los empleados del Infierno y el Pecado,
y la infiltración de aquellos matones que buscaban vengar a Diggory,
Niall se veía impotente. Y en un mundo donde uno no tenía poder,
perecía... al igual que las personas a su cargo.
Niall estiró el cuchillo, apuntando el filo de la daga a la puerta de
Diana. Cerró un ojo y miró por encima del arma la barrera de roble
que los separaba. Lo deseara uno u otro, Diana era ahora la persona
a su cargo. Ella podría despreciarlo por su momentánea pérdida de
control, una que la había visto completamente besada. Podría
odiarlo por dudar de la realidad de la amenaza contra ella, pero él
tenía una tarea que hacer. Y ella era esa tarea.
Niall bajó el brazo a su lado.
A pesar de sus muestras de fuerza y coraje, el hecho de que se
escondiera de él incluso ahora era un indicio de su miedo a él.
Recordó sus ojos encendidos, brillando de indignación, cuando él
había cuestionado la amenaza sobre su vida. Sí, no había duda de
que la dama también estaba indignada por eso.
Echó otra mirada impaciente a la puerta. No tenía ni idea de
cómo manejar a una dama disgustada. Las mujeres con las que
trataba eran criaturas crudas y reales que preferían golpear a una
persona en la cara antes que esconderse detrás de una puerta,
enfadadas. No su hermana, Helena. No las antiguas prostitutas
convertidas en sirvientas y vendedores. Ni una sola de ellas en el
Infierno y el Pecado se encerraba.
Frunció el ceño. Excepto... ¿quién habría creído que Diana Verney
era capaz de un silencio tan prolongado? No encajaba con la dama
tarareante, cantarina y siempre sonriente que había custodiado esta
última semana.
Él se congeló.
No encajaba en absoluto con ella.
Las campanas de advertencia clamaron en el fondo de su mente.
No seas estúpido. Comprobaste sus ventanas y puertas antes de entrar y
te colocaste fuera de su habitación a la hora habitual de las seis.
No obstante, Niall se acercó a la puerta. Apretando el oído contra
el panel de madera, se esforzó en buscar un indicio de sonido. —
¿Diana?— Volvió a meter el cuchillo en la bota y golpeó una vez.
Silencio.
Un sentimiento irracional y desconocido le oprimió el pecho: el
miedo. Le agrió la boca y le abrasó las venas, dejándolo inmóvil.
El lejano gemido de una tabla del suelo lo sacó de su parálisis.
Sacudió la cabeza con fuerza. No seas un maldito imbécil. La dama
había sido clara en su descontento; su silencio ahora sólo era una
prueba más de ello. Juegos infantiles. —¿Princesa?—, la desafió, en
un intento de sacarla de su obstinado silencio.
El fuerte zumbido del silencio le sirvió como única respuesta.
La sangre bombeó rápidamente por sus venas, como lo hacía
durante cada batalla callejera. Con movimientos lentos y cuidadosos,
sacó su pistola. Frunciendo el ceño, presionó el pomo de la puerta.

É
Ésta giró fácilmente, permitiéndole la entrada. Niall hizo un rápido
registro de la habitación, pasando por alto la colcha de flores
pulcramente confeccionada y el tocador con marco dorado. Con la
pistola cerca, se adentró en el delicado espacio femenino. Sus ojos
observaron todos los rincones y grietas vacías de la inmaculada
habitación mientras luchaba por controlar sus pensamientos en
espiral. Ella no podía haberse desvanecido sin más. Se detuvo en las
ventanas hasta el suelo y comprobó cada una de las cerraduras. El
alivio, la furia y la frustración se combinaron en una mezcla viciosa.
Maldito infierno.
La suave pisada del vestíbulo le hizo darse la vuelta. Apuntó su
pistola a la puerta.
La criada de Diana se detuvo bruscamente, con la mirada perdida
en el cañón que le apuntaba al pecho. Todo el color desapareció de
sus redondeadas mejillas. Tragó con fuerza.
—¿Dónde está tu ama?—, preguntó él, arrancando un grito de la
muchacha.
—Está p-pintando, señor Marksman—. Las lágrimas inundaron
sus ojos.
Impulsado por esas gotas cristalinas que podían ser traídas a
voluntad por una hábil mentirosa, buscó una mentira allí. —
¿Cuándo?—, presionó, dando un paso adelante.
La sirvienta tropezó con sus faldas en su prisa por alejarse. —Esta
mañana—, gritó ella. —A las cinco, creo. Era temprano. Oscuro,
todavía—, divagó, con sus palabras saliendo juntas.
Niall la evaluó y luego bajó la pistola. —¿Por qué no la vi?
La chica se desplomó contra la puerta, apoyándose en el marco.
—Fue antes de que se despertara, s-señor Marksman.
 —Imposible—. La negación sorprendida brotó de sus labios.
Había aprendido a subsistir y prosperar con nada más que tres horas
de sueño, y lo que tomaba era tan ligero que el lejano crujido de una
tabla del suelo podía despertarlo. Mirando a la mujer con una
renovada sospecha, Niall avanzó. —¿Qué estás haciendo aquí?
La criada de Diana bajó los ojos. —S-Su Excelencia solicita su
presencia en su despacho—. Su voz surgió como un chillido sin
aliento.
El duque. El padre de Diana. Su cuello se calentó. ¿Le había dicho
al noble robusto y tonto que Niall había puesto sus manos
cicatrizadas e inferiores sobre ella? Era el tipo de ofensa que se
ganaría la rabia y la promesa de retribución de cualquier noble.
¿Acaso el Infierno y el Pecado no se había derrumbado después de
que Ryker fuera descubierto en una posición comprometedora con
su ahora esposa? Y Ryker era el hijo de un duque y ahora un lord
con título.
No importaba que Ryker, Niall y Helena hubieran forjado un
vínculo más profundo que la sangre. Tal conexión sería
insignificante para un elevado noble. Para quien Niall nunca existiría
como algo más que una escoria de los bajos fondos. Con una
maldición que hizo retroceder a la chica varios pasos, Niall volvió a
guardar su pistola en la cintura de sus pantalones.
Salió a toda prisa de la habitación. Tal vez no le había dicho nada
al duque. Tal vez el hombre deseaba revisar las observaciones y
hallazgos de Niall en la semana que llevaba aquí. Marchando por los
pasillos, Niall se burló. Y tal vez había sido alabado como príncipe y
colocado en el trono.
Bajó las escaleras y comenzó a recorrer los pasillos que conducían
al despacho de Wilkinson. A cada paso pasaba por delante de los
retratos de los distinguidos antepasados de Diana. Incluso
conmemorados en el tiempo, lo miraban con sus narices aguileñas y
nobles. Los poderosos parientes de la dama, vivos o muertos, no
eran los que preocupaban a Niall. Más bien, un pariente: Ryker
Black. El hombre que le había encomendado la responsabilidad de
cuidar a Diana. No de maltratarla ni de desearla como lo haría con
una prostituta de Covent Street.
Al llegar al despacho del duque, Niall flexionó las manos y llamó
una vez a la puerta. El fuerte golpe retumbó en los silenciosos
pasillos. Pero Niall nunca había sido uno de esos bastardos serviles
que arañaban las puertas como un animal desesperado.
—Adelante.
Ese saludo jovial no encajaba con un hombre que quería la sangre
de Niall para el desayuno. Cautelosamente, presionó el
mango. Entró y cerró rápidamente la puerta detrás de él.
Con una amplia sonrisa en sus mejillas carnosas, el padre de
Diana se puso de pie. —Adelante. Adelante, Sr. Marksman—, lo
alentó, abriendo los brazos y atrayendo la atención de Niall sin darse
cuenta hacia la esquina de la habitación.
Se congeló.
Ryker y Calum estaban parados hombro con hombro en la
esquina de la habitación.
Y Niall, que nunca se despistaba, se balanceó sobre sus talones.
No estarían aquí a menos que uno de los suyos hubiera sufrido
algún daño... o que el club estuviera sufriendo. —¿Qué están
haciendo aquí?—, espetó, acercándose.
—Sr. Marksman, por favor. Siéntese. Siéntese—, lo persuadió el
duque, de la misma manera en que esos dandis sin importancia lo
hacían con sus conocidos en las mesas de juego.
Niall abrió la boca para ordenarle al sonriente imbécil que
guardara silencio, pero una dura mirada de Ryker y dejó que la
funesta amenaza se marchitara.
—Siéntate—, aconsejó Ryker.
Niall se deslizó en uno de los sillones de cuero y se sentó en el
borde.
Su Gracia ocupó la silla de al lado. Cruzando las manos, se
concentró en Niall. —Agradezco tu trabajo de esta última semana,
cuidando de Diana.
Endureciéndose, Niall examinó al viejo lord y luego a los otros
dos hombres presentes en busca de un indicio de conocimiento. Por
un indicio de que Niall, de hecho, había reclamado la boca de Diana,
en público, donde cualquier transeúnte podría haber presenciado su
ruina. —No busco la gratitud—, dijo bruscamente. —Es un trabajo
—. Sólo que no había sido únicamente eso. Había disfrutado del
parloteo, el canto y los bocetos de Diana. Eran secretos que se
llevaría a la tumba cuando muriera y saliera al encuentro del Diablo.
Ryker apoyó una mano en el alto respaldo del asiento de Niall y
miró brevemente a su hermano.
El duque acercó su silla, y las patas de madera rasparon
ruidosamente el suelo, reclamando su atención. —Y ha supervisado
admirablemente su tarea—. Niall tendría que estar más sordo que
un poste para no escuchar esa exagerada banalidad. —Sin embargo,
no le pediría que se quedara, si es...— Su Gracia frunció el ceño y se
frotó la boca con la mano. Luego sus ojos se iluminaron. —Difícil
para usted.
 Nada, desde acabar con la vida de un hombre hasta robar el bolso
de un lord elegante le había resultado difícil. —¿Difícil para mí?
— dijo, como un actor en un escenario sin el beneficio de sus líneas.
El padre de Ryker le dio una palmadita en la mano a Niall en un
gesto incómodo que lo hizo irritarse.
La gente no lo tocaba. No a menos que estuvieran dispuestos a
tragarse los dientes para cenar.
Se dispuso a agarrar la palma de la mano sin mácula cuando el
padre de Ryker prosiguió, con un tono apacible más adecuado para
un niño temeroso que para un asesino despiadado. —Diana lo ha
explicado todo, Niall.
Sin importarle que aquel pomposo lord se hubiera apropiado de
su nombre, Niall se fijó en las cinco palabras que lo precedían. —
¿Oh?— Estiró esa única sílaba con un acero helado que le había
valido su despiadada reputación. —¿Qué es lo que ha explicado?
Silencioso hasta el momento, Ryker le tendió una nota doblada.
—Nos pasa a todos, Niall—, aseguró el duque. —Cielos, yo
estaba triste por estar lejos de Eton cuando era un niño.
Mientras su padre divagaba sobre lugares extraños, sonidos
extraños y seres queridos desaparecidos, Niall desdobló la crujiente
vitela de marfil. Hojeó la página.
Querido Ryker,
Por favor, permíteme empezar dándote las gracias. Te estoy
increíblemente agradecida por preocuparte por mi seguridad.
Preocuparse por su seguridad. Había sido Niall quien había
velado por su bienestar. Apenas importaba que se hubiera visto
obligado a entrar en la maldita residencia de Mayfair y en el empleo
de la dama. No es que quisiera su gratitud o aprecio, pero no quería
É
que ella le diera crédito a Ryker por haber hecho algo. Él no lo había
hecho. Conteniendo un gruñido, reanudó la lectura.
También te agradezco por haberme proporcionado los servicios
del señor Marksman...
Aplastó las páginas mientras una rabia negra lo cegaba
momentáneamente a esos elegantes trazos hechos en la mano de
Diana. No Niall, como ella había insistido en llamarlo unos días
después de su llegada. Sino el Sr. Marksman. ¿Qué debía esperar,
dado su violento beso en el parque?
—¿Pasa algo?— preguntó Calum, con un curioso rastro de
diversión iluminando sus ojos.
Sí. La señora dama de él como lo haría con una maldita yegua de
carga. —No—, murmuró. Con su furia en aumento, Niall se obligó a
seguir leyendo... y luego se detuvo.
El Sr. Marksman, sin embargo, se siente...
Niall leyó el puñado de frases varias veces y luego parpadeó.
Seguramente había imaginado esas palabras allí. Volvió a parpadear.
Pero no importaba cuántas veces lo hiciera, la nota burlona en la
mano de Diana permanecía. Su mano se apretó reflexivamente sobre
la página, aplastándola en la palma. —¿Nostálgico?—, se atragantó.
Desde detrás de él, Calum emitió una risa estrangulada, y Niall
giró la cabeza y le clavó una mirada oscura. El infiel bastardo
recuperó el control de su diversión vocal, pero la sonrisa burlona de
sus labios se mantuvo firme.
—No hay nada de qué avergonzarse, Niall—, lo consoló el
duque, llevando la atención de Niall hacia adelante.
Sintiéndose quemado por esa maldita hoja, Niall se apresuró a
dejar la página en el borde del escritorio de Wilkinson. —No tengo
nostalgia—, espetó, poniéndose rápidamente en pie. Entonces las
palabras del duque se hicieron presentes. —Ni me siento
avergonzado—. Se sentía de muchas formas: Lívido. Enfurecido.
Homicida. La vergüenza era el menor de sus malditos sentimientos
en ese momento. La maldita descarada. Por Dios, tenía suerte de no
estar aquí. No sólo lo había despedido, sino que también había
destrozado su orgullo y dignidad masculinos, y con nada más que
tres párrafos. Niall dejó escapar una maldición negra.
Las manchas rojas florecieron en las carnosas mejillas de
Wilkinson. Miró desesperadamente en dirección a Ryker.
Por el fantasma de una sonrisa en sus labios cicatrizados, Ryker
compartió la diversión de Calum. Bastardos infieles. Los dos.
Siempre como lord por encima de todo, incluido el destino de
Niall, Ryker asedió el despacho del duque. —Wilkinson, ¿nos
permite un momento?
El duque se esforzó por levantar su cuerpo robusto de su asiento.
Sacando un pañuelo bordado, se limpió la frente húmeda. —Por
supuesto. Por supuesto—. Con la mano que le sobraba, golpeó a
Niall entre los omóplatos. —Recuerda, no hay nada de qué
avergonzarse, hijo.
Hijo.
Niall fulminó con la mirada a Calum, lo que lo redujo a otra
ronda de diversión.
Por lo visto, con una nota humillantemente escrita, Diana
también había eliminado la cautela del duque con respecto a Niall.
Que Dios lo ayude, ella lo había hecho... humano. Niall palideció y se
alejó apresuradamente de Wilkinson. —No tengo maldito miedo de
nada.
 —Por supuesto. Por supuesto.
Ante las tranquilizadoras afirmaciones de Wilkinson, Niall dio un
furioso paso adelante. Si el viejo noble pronunciaba esa falsa
declaración una vez más, le mostraría personalmente...
Los ojos cómplices de Ryker lo congelaron en su camino. Esta era
la falta de control que había provocado la expulsión de Niall del
club. Niall tomó aire. Obligando a sus hombros a relajarse, apoyó la
cadera en el borde del escritorio con una fingida despreocupación y
esperó.
En cuanto la puerta se cerró tras el duque, Ryker habló. —
¿Nostálgico?—, dijo, levantando una ceja.
Cuando el duque se fue, Calum se dejó llevar por la risa.
Doblándose, se agarró los costados hasta que las lágrimas corrieron
por sus mejillas, y resopló como un cerdo atrapado por el cocinero. Y
aunque el insufrible mando de Ryker sobre su grupo siempre le
había resultado irritante, agradeció la presencia del otro hombre.
Porque una cosa que su hermano no toleraba era la risa...
La fría fachada de Ryker se derrumbó y se unió a él, con su
estruendosa hilaridad retumbando en la cavernosa oficina.
Al parecer, el intrépido líder callejero había encontrado su
diversión. A costa de Niall.
Niall levantó el dedo corazón. —Váyanse al infierno—, gruñó. —
Los dos.
Sólo se rieron con más fuerza.
Cuando recuperaron el control, Ryker señaló la hoja. —Mi
hermana escribió en tu nombre.
Ryker no había reconocido a Diana en más de un año. ¿De
repente la reclamaba como pariente? La dama que se escabullía por
los callejones y visitaba los parques sola en las tormentas merecía
más lealtad que eso. Él palideció. ¿Desde cuándo le importaba lo que
necesitaba o merecía una noble? Desde que ella te invitó a sentarte a
comer pasteles y eliminó la brecha que los separaba. Esa era la única razón
de su lealtad en este caso. Una inmerecida para el traidor que estaba
feliz de librarse de él. —¿Así que ahora es tu hermana?— se burló
Niall.
La ira convirtió los ojos azules de Ryker en una tonalidad de
medianoche. Se precipitó hacia delante y, dando la bienvenida a la
pelea, Niall levantó los puños.
Calum se interpuso rápidamente entre ellos y les puso una mano
en el pecho a cada uno. —Suficiente—, ordenó, siempre como el
pacificador de su grupo desaliñado.
La tensión se filtró en Ryker, y luego recuperó rápidamente el
control de sus emociones. Alisando brevemente las palmas de las
manos por la parte delantera de su chaqueta negra, se detuvo y
señaló la nota. —No querías la asignación.
No. No la había querido. No la quería.
—La misiva de Diana indicaba que te sentías miserable aquí.
Lo era. Ayer, en Hyde Park, cuando ella había revelado sus
intenciones -o, más bien, su falta de intenciones- en lo que respecta a
encontrar un esposo, él había estado tan atrapado por las
implicaciones en su futuro, que no había hecho ningún intento por
ocultar su horror. Tampoco había pensado que a ella le importara su
reacción.
Él había herido a mucha gente. Mutilado a otros. Mató a algunos.
Esos crímenes despiadados de su pasado lo habían hecho inmune a
los sentimientos.
 O eso es lo que había creído.
Le hice daño.
Esa verdad le golpeó como una patada en las tripas.
Sintiendo las miradas de Calum y Ryker sobre él, se acercó a la
ventana y miró las calles de abajo. Niall se agarró al borde del
alféizar y se inclinó hacia delante, observando las calles empedradas
con una mirada ausente. Desde que la había descubierto fuera del
callejón, había demostrado ser todo lo que siempre había odiado: un
matón despiadado.
Hace sólo unos días, le habría importado un bledo si hubiera
herido o dañado a un lord o a una dama. Pero Diana era totalmente
distinta a las damas vestidas de raso que habían mirado por encima
del hombro al mendigo de cara mugrienta que había sido.
Desde el interior del cristal de la ventana, Ryker se enfocó. Se
situó justo detrás del hombro de Niall. —Fue injusto por mi parte
pedirte que entraras en este mundo que tanto odias—, dijo Ryker en
voz baja. —Por ti y por Diana—. Sí, lo había sido. —Estás relevado.
Calum servirá como guardia de Diana.
Eso era precisamente lo que había deseado desde que Ryker
había anunciado sus planes para Niall: liberarse del papel no
deseado y poder volver a su club.
Niall giró sobre sus talones. —¿Calum?— Su corazón tronó en su
jaula. —¿Harías que Calum la cuidara?
El segundo al mando de Ryker hizo crujir sus nudillos. —¿Qué
demonios se supone que significa eso?—, desafió, dando un paso
amenazante hacia él.
Al inspeccionar al hombre alto y de pelo castaño que conocía
desde que eran muchachos que luchaban por los mismos restos de
comida, vio destellos de aquel muchacho irascible. Esa furia apenas
controlada en desacuerdo con el hombre que gobernaba con la
razón. —Significa que no puedes ser su guardián.
Calum bajó sus pestañas marrones, velando sus ojos, pero no
antes de que Niall detectara el salvaje destello que había allí.
Después de todo, no importaba lo mucho que un hombre dominara
sus emociones. Cuando una persona cuestionaba sus capacidades,
tenía la obligación de demostrar su fuerza y su valor. —¿Oh?— Y
Calum estaba dispuesto a pelear.
Niall hizo una bola con las manos, deseoso de desatar sus
frustraciones en algún lugar, aunque fuera la cara burlona de su
hermano. Dio un paso.
—Suficiente—, dijo Ryker, en un tono que no admitía ningún
desafío. —Tengo una reunión con la señora Smith—. La nueva
contadora. Una criatura de aspecto severo y estricto que se había
hecho cargo de la contabilidad tras una serie de contrataciones
infructuosas. —Tú— -señaló a Calum- —te encargarás de Diana.
Niall—, señaló con la cabeza hacia la puerta, —puedes venir
conmigo.
Ryker se dirigió a la puerta.
Vete. Te deja volver al mundo al que perteneces. Su hermano agarró el
pomo.
El pánico de Niall aumentó. —Nunca he fracasado en una tarea
—, arremetió. Aquella resistencia nacía de su necesidad de dominio
de sí mismo y de sus emociones y de las responsabilidades que se le
encomendaban. Nada más.
Volviéndose, Ryker lo miró fijamente. Luego miró a Calum.
Calum levantó los hombros encogiéndose de hombros para expresar
su desconcierto.
Ryker se tomó la barbilla entre el pulgar y el índice y se frotó. —
Le has dado a Diana razones para creer que no quieres estar aquí.
No, no lo había hecho. Niall no dijo nada. Tampoco quería, ni
querría nunca, llamar a Mayfair su hogar. —No renuncio a mis
responsabilidades.
—¿De eso se trata? ¿De tus responsabilidades?— Calum ahondó
en una pregunta que la propia mente de Niall rehuía.
Asintió con inquietud, sintiendo la mentira en ese leve y
silencioso gesto.
Ryker dejó que su brazo colgara a su lado. —Muy bien. Esto no es
para siempre. O hasta que verifiques el bienestar de Diana o hasta
que se case.
No hay que preocuparse por eso. No tengo intención de casarme.
Era un detalle que, como hermano, Ryker se merecía. Pero algo
retuvo las palabras. La sensación de que Niall estaría traicionando
un secreto al que Diana tenía derecho... aunque lo mantuviera
atrapado en su mundo. —¿Me crees un idiota apto para cuidarla?—,
espetó.
Desenfadado, Ryker rodó los hombros. —Creo que quiero que
me asegures que no hay ninguna amenaza. También he contratado a
unos agentes para que investiguen las inquietudes de la dama—.
Agentes. Como si esos respetables investigadores supieran una maldita cosa
sobre los bajos fondos. —Sus esfuerzos no han dado lugar a nada—.
Consultó el reloj de caja larga en la esquina de la habitación. —¿Has
encontrado la causa de las preocupaciones de Diana?
Este era un tema seguro. Uno que evitaba que Niall se preguntara
por qué quería permanecer como guardia de Diana, en lugar de
regresar a su club. —No lo he hecho—. Procedió a catalogar sus
búsquedas en la casa del duque y las rutinas diarias de Diana.
En ningún momento había habido un indicio o amenaza de
peligro.
Ryker asintió. —¿Cuánto tiempo, entonces?
Niall se agitó. —¿Cuánto tiempo?
—Hasta que tomes una determinación sobre la seguridad de la
dama—, aclaró Calum por Ryker.
Su mente se paralizó. Si los secuaces de Killoran o Diggory
pretendían hacerle daño a Diana, seguramente habría habido algún
indicio de ello en la semana que Niall llevaba aquí. Sin embargo, no
había habido nada. Ni una cortina fuera de lugar. Ni una ventana o
puerta sospechosamente abierta. Ni un sirviente desconocido. Una
nota amenazante. Nada.
—¿Niall?— presionó Ryker.
—Es demasiado pronto para saberlo—, concluyó, evadiendo una
respuesta que marcaría su tiempo aquí como terminado. —No me
iré antes de tiempo sólo para que le ocurra algo malo a Di...— Tanto
las cejas de Ryker como las de Calum se alzaron. —Tu hermana—,
sustituyó tardíamente. Hizo una mueca.
Ryker asintió lentamente. —Muy bien. Cuando... si determinas
que no hay amenaza, entonces puedes regresar.
Con ese decreto propio de un rey, Ryker se alejó. Calum lo siguió.
Tan pronto como se despidieron, Niall se dirigió a la puerta.
Ahora había que encontrar a la persona que había intentado
despedirlo.
 Capítulo 11
Niall se iba, y Diana lo sabía porque había orquestado su salida.
Es mi culpa.
De pie junto a la ventana, protegió su mirada del brillante sol que
colgaba en el cielo de la madrugada. Se obligó a mirar hacia la calle,
hacia el carruaje de laca negra que llevaba el siniestro escudo de su
hermano.
Dos leones enzarzados en una batalla. Conjuraban la muerte, el
poder y la oscuridad, un símbolo perfecto para los hombres que
gobernaban los bajos fondos de Londres. Diana trazó distraídamente
una solitaria gota de lluvia que había dejado la violenta tormenta.
¿Cómo debió de ser la vida de Niall de niño, y luego de hombre,
para que se llenara de tanto odio? Su aversión a la nobleza contenía
una fuerza vital palpable. Veía a Diana como una de ellas y la odiaba
por ello, sin saber que había sido expulsada de su redil. Y nunca
deseó volver a unirse a él. No tenía sentido pensar en él o
preguntarse por él, porque no le quedaba mucho tiempo aquí.
Ryker y Calum habían llegado hacía poco y los habían hecho
pasar al despacho de su padre.
Ella lo había esperado. Tras haber enviado una misiva a su
hermano la noche anterior, Ryker estaría aquí para liberar a Niall de
sus responsabilidades. No habría despedidas ni sonrisas burlonas ni
esas odiadas preguntas retóricas. Suspiró y soltó la cortina dorada.
Volvió a colocarse en su sitio, ocultando su visión de las calles.
Era mejor no pensar en ello.
 Niall se iría, y al igual que los sirvientes entraban y salían de la
casa, también lo haría el hombre que Ryker le había asignado. Había
visto entrar a Calum y sabía que ocuparía el lugar de Niall.
Las tablas del suelo gimieron, y Diana se giró, chocando con una
figura imponente y musculosa. Un grito brotó de sus labios y lanzó
un puño.
Niall atrapó fácilmente el golpe antes de que pudiera encontrar
su objetivo. Él está aquí. —¿Niall?—, suspiró ella. ¿Había venido a
despedirse?
—¿Esperas a alguien más, princesa?
Princesa. Era esa expresión despectiva que insinuaba su
descontento.
La soltó rápidamente. Un músculo saltó en la esquina de su ojo
izquierdo.
¿Qué razón tenía para estar disgustado? Seguramente Ryker no le
había negado a Niall el derecho a volver a su club. Ella sacó la
lengua, pasándola por la costura de sus labios, y los ojos
entrecerrados de él se posaron en su boca. Sus iris se volvieron
oscuros y volátiles como una tormenta eléctrica. Diana cesó
inmediatamente aquel movimiento de distracción. —¿Has venido a
despedirte?—, aventuró. Él no le parecía de los que se preocupan
mucho por las despedidas.
—¿Te parezco el tipo de persona que se preocupa mucho por las
despedidas?—, preguntó en un susurro sedoso.
—Eh... no—. Le parecía un hombre que no se preocupaba mucho
por nada. La sociedad también decía lo mismo de Diana, y ella sabía
la mentira que había allí.
 —No—, confirmó él. Con pasos lánguidos y amenazantes, más
adecuados para un tigre a punto de abalanzarse, Niall comenzó a
avanzar.
Oh, cielos. —Estás enfadado—, observó ella, moviéndose
apresuradamente alrededor de la mesa lateral de caoba y poniendo
el sofá tapizado entre ellos. No era que temiera a Niall, per se, pero
había sido testigo de primera mano del poder de su furia y prefería
no quemarse con esa volatilidad.
—Estoy enfadado.
Ese sedoso susurro aumentó su nerviosismo. Tragando saliva,
Diana continuó su apresurada retirada.
—¿Sabes por qué, princesa?
—Diana—, se apresuró a corregir, retrocediendo. —Eh... no—.
Sus cejas se hundieron. —¿Sí?— La verdad es que no tenía ni la
menor idea. Sólo podía empezar a imaginar.
Él dejó de acercarse, dejando cinco pasos entre ellos. —¿Cuál es,
princesa?— Niall cruzó los brazos en el pecho y esperó.
Y entonces su furia cobró sentido.
—Ryker no estaría de acuerdo con tu reasignación.
Era lo incorrecto de decir. La conjetura equivocada, para ser
precisos. Otro grito ahogado salió de sus labios cuando él se acercó.
Diana se tropezó con ella misma en su prisa por mantener algo de
espacio.
—Oh, estuvo de acuerdo—, ronroneó él, y su corazón dio un
vuelco.
Él había aceptado. Lo que significaba que Niall ya no era para
este lugar. —Entonces vienes a despedirte—. Una punzada golpeó
su corazón. Era una tontería. Su separación había sido inevitable. Si
no fue cuando él atrapó a la persona que le deseaba el mal, entonces
habría sido dentro de cinco semanas cuando ella se embarcara en un
barco con destino al otro lado del Atlántico. Pero, a pesar de todo...
ella había disfrutado de su presencia. Él había sido la única persona -
lord, dama, sirviente o miembro de la familia- que la había tratado
como algo más que una frágil y descerebrada señorita. Luchando
contra las olas gemelas de tristeza y arrepentimiento, Diana extendió
su mano temblorosa.
Niall golpeó algo en su palma.
Parpadeando salvajemente ante la bola arrugada, la desarrugó
lentamente, revelando una carta. Levantó la mirada hacia la
sardónica de Niall.
Su carta, para ser exactos.
Ah, éste era el motivo de su enfado. Diana dejó la página
arrugada en una mesa cercana con incrustaciones de rosa. —Oh.
Sus ojos endurecidos por la vida brillaron. —¿Eso es lo que
dirías?
Diana se humedeció los labios. Al parecer, se equivocó de
expresión, una vez más.
—Le escribiste a mi hermano...
—Mi hermano también—, le recordó ella.
Su boca se abrió y se cerró como una trucha arrancada del
Támesis. Él balbuceó. —Tú no eres mi hermana.
—No he dicho que lo fuera—. Un hombre cuyo beso hacía arder
su cuerpo, y que ocupaba sus pensamientos despiertos y dormidos,
no era ciertamente uno por el que tuviera sentimientos fraternales.
—Sólo estaba señalando que Ryker es mi hermano, y tú y Ryker
también son...
—He dicho que no soy tu hermano.
—Hermanos que no comparten sangre.
Él presionó sus palmas sobre sus ojos. Su boca se movió como si
fuera una oración silenciosa. Luego dejó caer los brazos a los lados.
El estoico y siempre controlado lord de St. Giles volvía a controlarse
—Le dijiste que echaba de menos mi casa.
Al parecer, habían terminado con el debate sobre el asunto de los
hermanos. Diana suspiró. —Creo que ambos conocemos el
contenido de mi nota—. Excepto... —Además— -levantó un dedo- —
sí echas de menos tu casa—, se sintió obligada a señalar. No era
como si hubiera escrito una mentira. ¿Él se avergonzaba de eso?
El brazo de Niall se sacudió por reflejo contra el caballete. Diana
extendió las manos, atrapando el marco. Lo enderezó y miró a Niall
con el ceño fruncido... y registró el frío invernal en sus ojos. Tragó
saliva. Oh, cielos. Diana dio un pequeño paso y luego otro. —
Deberías estar aliviado—. La parte posterior de su pierna se golpeó
contra el borde del sofá, y ella hizo un gesto de dolor, pero continuó
su retirada. —Eres libre de irte.
—Tienes razón. Debería.
Contenta de haber superado por fin su habitual terquedad, sonrió
y chocó con un caballete. El marco de madera se sacudió y cayó de
lado. Apresuradamente, Diana se movió detrás de él, atrapándolo
antes de que cayera, mientras colocaba la pequeña pieza entre ellos.
Niall arqueó una ceja.
Ella tragó saliva. ¿Quién iba a decir que una ceja podía ser
amenazante? Todo el mundo las tenía. Entonces, todo y cualquier
cosa en este hombre exudaba peligro. —Echas de menos tu club,
¿verdad?— Aquella ceja negra volvió a caer lentamente en su sitio.
—Entonces no era realmente una mentira.
Él se acercó, haciéndola retroceder en su movimiento. Diana
chocó con la puerta, deteniendo efectivamente su huida.
Niall alargó una mano y ella respiró entrecortadamente. Pero él
sólo la rodeó y giró la cerradura.
Los había dejado encerrados aquí. Solos. Esperando. Observando.
Oh, cielos.
Él se quedaría aquí hasta que los cuervos volvieran a casa. —No
quieres estar aquí—, intentó ella, razonando con él.
—No.
Diana frunció el ceño. Debería apreciar esa franqueza. —No te
gusto—, le recordó. Aunque ciertamente él no necesitaba un
recordatorio al respecto. La amargura tenía un sabor acre en su boca,
y deslizó su mirada por el hombro de él.
Él le rozó la mandíbula con sus nudillos ásperos y llenos de
cicatrices, obligándola a volver a mirarlo. Ese gesto fue
sorprendentemente tierno. El toque aromático de cigarro y
bergamota que siempre se aferraba a él inundó sus sentidos, y sus
pestañas se agitaron salvajemente. Era una mezcla extraña,
masculina y dulce a la vez, y evocaba imágenes de él llevando una
cuchilla a esos pómulos rígidos y raspando el crecimiento oscuro
que cubría su mandíbula en las últimas horas de la tarde.
—No me gusta nadie, Diana.
Diana. Por fin tomó posesión de su nombre, con sus tonos de
calle, primitivos y crudos, y tan hermosos por ello. Tan diferente de
los dandis y caballeros que una vez la cortejaron y visitaron.
Hombres que habían demostrado no tener carácter, que no veían en
ella más que su rango de hija del duque. Y ahora veían a una mujer
con sangre contaminada. Mientras que este hombre sabía
precisamente el mal que su madre había hecho con sus manos y
trataba a Diana como a cualquier otra persona. Concentrándose en
tomar aire en sus pulmones, Diana se hundió contra la puerta.
Inclinó la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos
penetrantes. —Eso no es cierto, Niall—. Su recordatorio surgió sin
aliento. —Están Helena y Ryker y Calum y Adair. Y sin duda los
empleados de tu club. Te preocupas por ellos.
Él continuó con su tierna caricia, el movimiento de ida y vuelta
un distraído pensamiento posterior que provocaba deliciosos
escalofríos. —Son parientes.
Su corazón se retorció. Parientes. Y ella no era nada para él. Diana
inclinó la cabeza, rompiendo el contacto. Intentó escabullirse de su
alcance, pero él levantó los codos e impidió que escapara.
Su respiración se entrecortó. Había escalado robles en Somerset
más estrechos que la poderosa estructura de Niall Marksman.
—¿Asustada?— El rastro de cigarro en los labios de él le abanicó
la piel.
—No te tengo miedo, Niall—. El tono ligero de esa negación
debilitó sus palabras.
Él se rió, y ese ligero movimiento hizo que sus pechos se unieran.
Seguramente él sintió el corazón de ella latiendo contra el suyo. —
No, no creo que tengas miedo de nada, princesa—. Ese apelativo,
que antes se usaba para burlarse, ahora sonaba como un apelativo
rudo. —No me desagradas, Diana.
 Los labios de ella se curvaron en una sonrisa. —Creo que son dos
cumplidos de un hombre como tú—. Para estabilizar sus manos
temblorosas, apoyó las palmas en la chaqueta de medianoche de él,
la lana de cachemira suave bajo sus dedos.
Él bajó su frente a la de ella. —Me gustas bastante—. Aquella
confesión, tan gravosa como una vieja calzada romana, fue
arrastrada desde él. Una concesión que ella aventuró que Niall
Marksman nunca había hecho a una persona de su posición.
—¿Por eso te quedas como mi guardia?
Él colocó sus labios cerca de su oreja, su aliento era una caricia
perversa que despertaba el deseo de conocer más su abrazo. —
¿Quién ha dicho que me quedaré?
Diana giró ligeramente la cabeza, de modo que sus bocas casi se
rozaron. —Tú no te despides—, susurró contra su boca. —A no ser
que hayas venido a desvestirme2 antes de irte.
~*~*~*~

Había buscado a Diana con un único propósito. Para establecer

los términos que conducirían y dictarían su tiempo restante juntos.
No una tregua tácita. Más bien, una real. Una en la que Niall tratara
a Diana con una civilidad merecida. Era una hazaña que había
logrado con la nobleza durante casi diez años en el Infierno y el
Pecado, en su papel de jefe de seguridad del club.
Era capaz de esbozar sonrisas y bromas desenfadadas. Pero toda
esa habilidad se había desvanecido cuando se le presentaba el
peligro y la traición que se infiltraba en su imperio.
Ahora, una palabra lo había desconcertado.
Desvísteme.
 Era sólo una palabra. Pero al ser pronunciada con el ronco
contralto de Diana, tenía un toque de lujuria. Una palabra que
evocaba a Niall soltando la hilera de botones de perlas a lo largo de
la espalda de su vestido y deslizando hacia abajo el suave vestido de
satén, exponiendo su piel desnuda para su apreciación. Desplazando
la tela verde menta hacia abajo, sobre sus pechos, sus caderas, y
luego dejando que se acumulara sobre ellos.
Niall cerró brevemente los ojos. El toque de jazmín se pegaba a su
piel, embriagador.
—¿Niall?—, susurró ella, obligándole a abrir los ojos.
Fue un error.
Los labios carmesí de ella se estremecieron, haciendo que él se
concentrara en esa generosa carne. Su garganta se movió
dolorosamente. Lo que había empezado como una intención de
sentar nuevas bases para su relación se había convertido en algo
peligroso y volátil.
Ella sacó la lengua y esa punta rosada recorrió los contornos
regordetes. —¿Qué es...?
Estoy perdido. Con un gemido de súplica, Niall aplastó la boca de
ella bajo la suya en un encuentro salvaje. La espalda de ella se golpeó
ruidosamente contra la puerta mientras él deslizaba sus labios sobre
los de ella una y otra vez. Hablaba de la negrura de su alma que
había codiciado y puesto sus manos llenas de cicatrices sobre la
hermana de Ryker. Pero Niall nunca había presumido ni se había
presentado como otra cosa que un hombre que tomaba lo que
necesitaba, y en este caso, ella era lo que necesitaba. Sin romper el
contacto con sus labios, recorrió con sus manos su cuerpo,
aprendiendo la curva de sus caderas, memorizándolas. A través de
la suave tela del vestido de seda, le acarició los pechos, juntando esos
grandes orbes.
Diana gimió y él barrió el interior de su boca con la lengua. Sabía
a melocotón y a miel, su dulce sabor era más embriagador que el de
cualquier opiáceo peligroso. Abandonando la boca de ella, le besó la
comisura de la mandíbula, y más abajo, encontrando el lugar donde
el pulso de ella latía salvajemente al ritmo del suyo.
—Eres tan malditamente suave—, carraspeó contra su garganta.
—Como el satén—. Y donde siempre se había mofado de esa tela
fina y elegante, quería extenderla sobre ella y dejarla abierta para su
invasión.
—Niall—, gimió ella, apretando y soltando los dedos en su pelo.
Ese sonido irregular que envolvía su nombre le produjo una
sensación primitiva de satisfacción. Ella, una dama de pelo dorado
de la alta sociedad en su pureza e inocencia, tenía hambre de él, de
Niall, un miserable sin ni siquiera un simple apellido como suyo. Esa
verdad le calentaba las venas y alimentaba su lujuria.
Apoyó sus manos en las caderas de ella y se apretó contra su
vientre. Ella se desvaneció en sus brazos y él la atrapó contra la
puerta, anclándola cerca. Su miembro se hinchó dolorosamente en
sus pantalones. Ansiaba liberarse, levantarle las faldas y enterrarse
dentro de ella. Arrastró su boca a lo largo del escote, presionando
con besos la suave carne. Respiró profundamente el aroma floral que
se pegaba a su piel. Sutil, que contenía el sugerente aroma del
verano, y tan diferente de todas las mujeres con las que había hecho
el amor antes, cuyo penetrante perfume le había picado los sentidos.
La pisada de los pasos más allá del salón penetró en este lapso
momentáneo de locura. El pulso de Niall latía con fuerza en sus
oídos, por lo que rompió rápidamente el beso y se apresuró a
enderezar su vestido.
Con los ojos cargados de pasión, Diana parpadeó lentamente. —
¿Qué...?
Él le tocó los labios con la punta de un dedo, silenciando la
pregunta. Acomodando un único rizo dorado detrás de su oreja,
abrió la puerta y se colocó rápidamente al otro lado de la habitación.
La puerta se abrió y el padre de Diana entró. No se dio cuenta ni
le importó la presencia de Niall en la esquina trasera del salón. Una
sonrisa envolvió las redondeadas mejillas del hombre. —Diana—,
saludó, entrando en la habitación.
—P-Padre—, tartamudeó ella.
Cualquier hombre necesitaba echar un vistazo a sus mejillas
carmesí y a sus labios hinchados para saber lo que había estado
haciendo. Excepto, al parecer, este hombre. El duque sacó una
gruesa hoja de vitela de su bolsillo y la agitó alegremente. —No vas
a creer lo que tengo aquí—. Hizo una pequeña danza.
Con los brazos cruzados detrás de él y la mirada dirigida hacia
adelante en la posición de preparación que había adoptado en el
Infierno y el Pecado, la furia recorrió a Niall. El duque debería
arrojar el trasero de Niall en la inmaculada escalinata de Mayfair y
sólo después de haberlo golpeado. El sentimiento de culpa le corroía
por dentro. ¿Qué locura lo había poseído? No una, sino dos veces
había puesto sus manos llenas de cicatrices sobre Diana. Una dama
prohibida no sólo por su posición, sino también por la sangre que
compartía: era la hermana de Helena y Ryker.
Lanzó una mirada furtiva en dirección a Niall. Con su patético
intento de subterfugio, la dama no habría durado ni un día en los
Diales. Era un recordatorio aleccionador de quién era y de lo que
Niall había hecho.
Y en este momento, Diana había demostrado estar en lo cierto
hace más de una semana, cuando se había deslizado en el callejón
fuera del Infierno y el Pecado en busca de protección. Sólo que la
protección que necesitaba no era necesariamente del enemigo que
había imaginado en las sombras, sino de un padre inconsciente y,
por ello, negligente. El duque no estaba capacitado para cuidarla.
—No me has preguntado lo que tengo—, reprendió el duque,
agitando esa página bajo la nariz de su hija.
—¿Qué...?
—Una invitación.
¿Una invitación? Como duque, el hombre seguramente tenía un
sinfín de invitaciones a esos eventos infernales organizados por la
nobleza. Sin embargo, en la semana que llevas aquí, la dama y su padre no
habían asistido a ninguno. Era un detalle en el que había pensado
poco. Sólo había agradecido no verse obligado a asistir a esos
eventos de la alta sociedad. Ahora prestaba atención a esos detalles
que sólo había considerado fugazmente.
Diana recogió aquella página con dedos temblorosos. —¿Una
invitación?— Aquella pregunta salió como arrastrada de ella. Por el
rabillo del ojo, detectó otra mirada robada en su dirección por parte
de la dama.
—Lord y Lady Milford organizan un baile—. Acarició la mano de
Diana. —Te dije que las invitaciones volverían a llegar. Y entonces
habrá pretendientes y un cortejo y un matrimonio—. Mientras él
parloteaba, Diana miraba aquella hoja de vitela.
 Así que esa era la razón de su soledad. No era arrogancia o
presunción, sino la falta de invitaciones de las personas que
compartían su posición. Y él, que se había enorgullecido de no sentir
nada, sintió un ligero tirón en el pecho ante la idea de que Diana -la
dama tarareante, cantarina y encantadora que dibujaba bajo la
lluvia- estuviera apartada del redil de la sociedad. Tontos, todos
ellos.
Mientras el duque parloteaba, Niall sacudió la cabeza con
disgusto. Así era la jerarquía. Autocomplaciente. Insensible. Sin
corazón. No tenían lealtad a los parientes o a los miembros de su
grupo. Al igual que un niño nacido en la calle, que anteponía su
supervivencia a todo y a todos, así lo hacía la nobleza con sus
preciadas reputaciones y poder. Y sin embargo, un golfillo de St.
Giles también daba su lealtad a la pandilla que llamaba familia. Los
nobles no sabían nada de la familia.
—Muy bien, querida—. Su padre acarició la parte superior de los
rizos dorados de Diana como si fuera una niña de nueve años y no
una mujer de diecinueve. —Te dejaré ocuparte de tus bordados.
¿Bordados? Niall frunció el ceño. Llevaba aquí una semana y un
día, e incluso Niall sabía que Diana Verney no tocaba uno de esos
inútiles bastidores de madera.
—Señor Marksman—. El duque pronunció su saludo como una
idea tardía. —Me alegro de que haya elegido quedarse y cuidar de
mi Diana.
Él respondió con un silencio sepulcral. La felicidad y los deseos
del duque habían sido lo último que Niall había considerado cuando
había luchado por su puesto aquí. Había sido la terquedad de Niall,
la falta de voluntad para admitir el fracaso. Y tú despreciabas la idea de
que Calum sirviera en tu lugar.
 Haciendo a un lado esa inoportuna verdad que se deslizaba por
su mente, Niall se cruzó de brazos ante él.
Finalmente, Wilkinson sacó su corpulento cuerpo de la
habitación, dejando a Niall y a Diana solos.
Ella miraba la página en su mano, como si no la hubiera hojeado
ya tres veces. Como si no supiera, de hecho, lo que contenía aquella
costosa vitela de color crema. La dejó encima de uno de sus muchos
cuadernos de dibujo de cuero.
Si Niall no la hubiera estudiado tan de cerca, se habría perdido el
leve temblor de sus largos y elegantes dedos. Pero lo había hecho, y
aborrecía esa muestra de debilidad. Insinuaba su miedo y su
malestar, y quizá hace una semana no hubiera importado lo que esa
mujer sintiera. Sin embargo, eso había sido antes de conocerla como
mujer. Ahora la conocía. Y le gustara o no, su maldito ceño fruncido
importaba. —¿No quieres asistir?
Diana no fingió haber entendido mal. Sacudió ligeramente la
cabeza y luego pasó las yemas de los dedos por el borde erizado de
la mesa con incrustaciones. —¿Sabes que mi padre lleva más de un
año sin sonreír?—, preguntó con nostalgia.
Con los brazos aún cruzados en el pecho, Niall apoyó un hombro
en la pared. —Cada vez que lo veo, lleva una sonrisa.
—Hay una diferencia entre sonreír y sonreír, Niall.
Un mechón cayó sobre su arrugada frente. Nunca entendería la
lógica de una dama.
Diana se acercó. Se detuvo tan cerca que sólo una mano los
separaba. Tan cerca que el aroma veraniego de las flores lo envolvió.
¿Qué fragancia se aplicaba detrás de las orejas? Un lord de la
posición de ella conocería los nombres de las flores y tal vez incluso
sus olores. Si no fuera por los mendigos que pregonaban sus
capullos marchitos y los arreglos esparcidos por el despacho de
Ryker desde que se había casado, Niall no distinguiría una rosa de
una hierba.
Ella curvó los labios en las comisuras, frunciendo las mejillas en
una sonrisa que no llegaba a sus ojos tristes. —Esa es una sonrisa
falsa, Niall—, dijo suavemente, dejando caer la máscara. —Es la que
lleva mi padre desde...—. Desde que su madre había intentado
matar a Helena.
—Por eso no asistes a tus eventos elegantes—, reflexionó,
mientras las piezas del proverbial rompecabezas finalmente
encajaban. Por eso no había visitas ni pretendientes ni paseos por la
ciudad. Diana se había encerrado.
—¿Crees que la nobleza es tan despiadada que perdonaría a una
mujer que vendió a los hijos ilegítimos de su esposo y luego intentó
que mataran a uno de ellos?
Había tanto dolor en sus ojos que los músculos de su vientre se
contrajeron.
—Los crímenes de tu madre no son los tuyos—, dijo él con
brusquedad. Esa era una verdad de la calle que ella no conocía, pero
que era cierta de todos modos. La despiadada duquesa que se había
hecho cómplice de Mac Diggory y del intento de asesinato no se
parecía en nada a Diana, la enérgica mujer que había dibujado bajo
la lluvia.
Diana se acercó a un caballete cercano. —No—, aceptó. —Pero
comparto su sangre—. Aquellas palabras suavemente susurradas
apenas llegaron a sus oídos, pero había sido entrenado desde la cuna
para detectar los movimientos y sonidos sutiles de una persona. A
veces para robar. Otras veces para abalanzarse sobre un enemigo
desprevenido. Y había escuchado a Diana.
A lo largo de los años, Niall había servido de guardia. Había
luchado por sus hermanos y compañeros de pandilla en St. Giles y
había continuado esa lucha dentro del Club Infierno y Pecado. Ni
una sola vez, en todos sus treinta o treinta y un años, o los que fuera,
había tratado de dar consuelo.
Tampoco nadie lo había buscado ni lo esperaba... porque habían
sido lo suficientemente sabios como para saber que Niall Marksman
era incapaz de otra cosa que no fuera la fuerza bruta y la fortaleza.
Diana, con sus hombros caídos y su voz distante, era un territorio
nuevo. Desconocido. Similar a la charla sobre el té y la traición que
habían tenido su tercer día aquí, sólo que más profunda, pues se
había adentrado en el territorio inexplorado de sus emociones.
Niall tiró de su corbatín rígido. Prefería desenfundar una espada
y luchar con un hombre hasta la muerte que pasar por esto. Y con
cualquier otra persona, incluidos sus hermanos, no se habría
molestado en intentarlo.
—¿Sabes que eres la única persona que no me teme?—, concedió
él, y sus palabras hicieron que Diana volviera lentamente en sí. —No
mis hermanos o Helena—, aclaró, dando un manotazo al aire. —Mis
empleados. Los clientes de mi club. Los desconocidos de la calle—.
Sin importar el rango o la posición, todos bordeaban su camino en la
acera, y él lo prefería así.
—No me has dado motivos para temerte—, señaló ella.
Entonces, era una imbécil si creía eso. —Casi te golpeo en el
callejón—. Con qué facilidad podría haberle aplastado la tráquea. La
más leve presión aplicada incorrectamente, y él habría apagado su
efervescente luz. Un escalofrío invernal se apoderó de él.
—Eso no cuenta—, objetó ella, sacándole de sus tortuosas
cavilaciones. —Creíste que quería hacerte daño.
Las comisuras de sus labios carnosos se movieron, y el aire se
alojó en sus pulmones. Esta era la mirada de la que había hablado.
Esa calidez que suavizaba sus rasgos en forma de corazón y que
bailaba en sus ojos como el puñado de estrellas que conseguía
asomar entre la oscuridad del cielo nocturno de Londres. Esta era la
diferencia de la que había hablado.
Desde el día en que había respirado por primera vez, él nunca
había sido capaz de tanta pureza. Era un recordatorio innecesario de
lo enormemente diferentes que eran en todos los sentidos.
—El hombre que me crió... Diggory—, dijo, dando vida al
nombre de ese monstruo. El mismo hombre con el que su madre, la
duquesa, había trabajado en connivencia. Diana se quedó quieta y su
sonrisa se desvaneció, dando paso a una sombría oscuridad. Qué
peculiaridad encontrar que Niall y Diana habían estado vinculados
desde el principio de la forma más improbable. —Era un asesino. Un
homicida—. Como Niall.
Mátalo... o muere, Niall.
Esa orden mordaz, era clara en su mente. El filo de una daga
contra sus ropas raídas aún era fresco. La humedad le invadió la
frente. No había permitido que los pensamientos de esos días
entraran. Los había mantenido cuidadosa y deliberadamente a raya.
Hasta ahora. No lo escuches, ya se ha ido. Muerto y en el infierno,
ardiendo con el mismo Satanás. Forzó las palabras restantes. —
Diggory era un ladrón. Un violador.
 El color se desvaneció de las mejillas de Diana, pero permaneció
inmóvil, sin llorar ni desmayarse como seguramente haría cualquier
otra dama si él le hubiera hablado de tal maldad.
—¿Soy lo mismo que Diggory?—, preguntó él. Una parte de su
alma había sido manchada por Mac Diggory. No importaba en quién
se había convertido Niall, sino lo que había hecho alguna vez.
—Por supuesto que no—. Habló con tal vehemencia que su
adormecido corazón se hinchó.
—Él me crió desde que era un bebé—. Aunque en verdad,
ninguna persona nacida en las calles era inocente. Se entraba en el
mundo sobre un manto de piedra dura y suciedad, y se crecía en la
maldad. —¿Ves mi vínculo con Ryker como uno vacío? No comparto
su sangre pero lo he llamado hermano.
—Por supuesto que no—. Tan pronto como la negación salió de
sus labios, ella se congeló.
Él le guiñó un ojo.
—No es lo mismo, Niall—, dijo ella con fuerza.
Niall rodó los hombros. —Es exactamente lo mismo, amor—. Se
tocó un borde de sombrero imaginario. —Es decir, por tus
pensamientos sobre ser responsable de los crímenes de otro
hombre... o mujer—. No le llenó los oídos con la verdad. Él era en
gran medida un engendro de Diggory. Había matado, robado y
golpeado a gente a punto de morir. ¿Y Diana? No había una marca o
un crimen contra su alma pura. Esa era la distinción que ni siquiera
él, un bastardo podrido y hastiado, se atrevía a pronunciar.
Él extendió la mano y Diana la miró con una buena dosis de
sospecha. —Una tregua—, dijo con brusquedad. —Una de verdad
mientras yo esté aquí. No escribirás cartas para que me despidan, y
yo...— Ella ladeó la cabeza. Niall tosió. —Y no seré un miserable
bastardo cada vez que estemos juntos.
Una pequeña carcajada salió de sus labios mientras ella apoyaba
con confianza sus largos y elegantes dedos en la palma de la mano
de él. —Una tregua—, dijo ella en voz baja. El dobló la mano de ella
en su agarre.
 Capítulo 12
La quincena transcurrió de forma borrosa.
Fue esa verdad la que reconfortó un poco a Diana mientras estaba
sentada al margen del salón de baile del Marqués y la Marquesa de
Milford. Porque si esos catorce días podían pasar tan rápidamente,
entonces una velada dentro de la casa de una destacada anfitriona de
la sociedad también debería hacerlo.
Esa era la seguridad que se había dado a sí misma mientras su
criada la ayudaba en los preparativos, y luego en el interminable
viaje en carruaje, y luego en la igualmente interminable fila de
recepción.
Sólo que el tiempo transcurría a un ritmo interminable.
Tragándose un suspiro, Diana evaluó la multitud de invitados
presentes.
Aunque, para ser justos, la regordeta anfitriona que había
desafiado el desprecio de la sociedad para invitar a Diana no había
sido más que amable. La marquesa y su devoto esposo habían
saludado calurosamente a Diana como si fuera cualquier otra dama,
y no la hija de una loca cómplice de un plan de asesinato.
No, no eran el anfitrión y la anfitriona los responsables de la
miseria de Diana, sino el mar de invitados chismosos. Los mismos
invitados que habían mirado a Diana desde el momento en que fue
anunciada. La miraban como si fuera una rareza escapada de
Piccadilly Circus. De lo cual, para ser justos, no era muy diferente.
Con una madre en Bedlam y un padre infiel que había
engendrado y luego perdido a sus hijos ilegítimos, Diana, por
asociación, no podía ser otra cosa que rara.
Y ahora había un feroz guardia apostado en un rincón del salón
de baile, observando atentamente cada movimiento de Diana, que
no hacía más que aumentar los murmullos que acompañaban a su
nombre.
Sin embargo, sentada en un pulcro sillón con respaldo de concha
junto al puñado de otras damas sin pareja, Diana admitió que había
algo reconfortante en la presencia de Niall. Algo que la hacía sentir
menos sola.
Él estaba de pie con las manos a la espalda y su rostro cincelado
convertido en una dura máscara que desafiaba a una persona a
aventurarse a acercarse. Diana lo estudió sin reparos. Su madre
había afirmado a menudo que los lores de Londres ostentaban el
poder, pero viendo cómo Niall inspiraba temor en todo un salón de
baile de esos mismos ostentosos pares, no se podía refutar que era
muy dueño de cualquier habitación en la que entrara.
Los invitados de Lady Milford no se acercaban a él, y Diana lo
miraba desconcertada.
No hacía ni tres semanas que había sentido el mismo miedo en
presencia de Niall. Incluso cuando la crudeza primitiva de él había
acelerado su corazón, lo había hecho con una mezcla de la conciencia
de su cuerpo como hombre... y una parte igual de terror.
Mirando alrededor de los bailarines que ejecutaban los
intrincados pasos de una cuadrilla, continuó estudiándolo. Cuatro o
cinco centímetros más alto que la mayoría de los invitados presentes,
destacaba entre la abarrotada sala de baile no por su gran altura ni
por el paño carmesí doblado expertamente en su garganta, sino por
la poderosa aura que desprendía. Era la razón viva y palpitante por
la que los hombres se habían convertido en modelos de escultores.
 Justo en ese momento, un dandi de colores pasó demasiado cerca,
y Niall le lanzó una mirada. El joven tropezó consigo mismo,
corriendo en dirección contraria, y Niall reanudó rápidamente su
vigilancia del salón de baile.
No cabía duda de que el hombre que estaba en el borde de la sala
no era un invitado, sino un guardia en todos los sentidos. Los
gruesos músculos de sus brazos y hombros tensaban la tela de sus
elegantes ropas, dando a entender que era un hombre preparado
para la batalla. De vez en cuando, su labio se despegaba hacia atrás
en un visible testimonio de su burla a la frivolidad que se veía
obligado a observar. Él no quería formar parte de la alta sociedad... y
en eso, Diana sintió una conexión afín con él. Él no quería estar aquí
más que la propia Diana. A pesar de todas sus declaraciones de lo
contrario, había demostrado ser más parecido a Diana de lo que
seguramente nunca había creído o gustado.
Desde el otro lado de la pista de baile, sus miradas chocaron. Fue
un cruce de miradas atrevido y directo que hizo que el calor se
desatara en su vientre. Niall inclinó sutilmente la cabeza, rompiendo
la conexión. Diana dejó que sus hombros se hundieran en la silla con
respaldo miserablemente rígido.
Ningún hombre debería poseer ese peligroso resplandor. Un
resplandor que tenía el poder de hacerla arder con la mera promesa
de lo que había venido antes.
El corazón de Diana se aceleró cuando las compuertas de su
memoria se abrieron con el recuerdo de su beso. Su tacto. Un beso
que no había sido el intercambio robado y arrepentido en el parque,
sino otro con ella enmarcada entre sus brazos musculosos. En los
brazos de Niall, Diana no pensó en el sombrío futuro que le esperaba
ni en la miseria de este último año. En lugar de eso, se deleitó con el
simple hecho de estar viva. Mientras la mirada atenta de Niall seguía
recorriendo el salón de baile, Diana continuaba devorándolo con los
ojos. Quiero conocer más con él. Le apetecía sentir el roce de sus
callosas palmas sobre su piel. Porque en su beso gloriosamente
esplendoroso, Diana no era —Diana la Loca— o —La Dama de la
Locura—, sino una mujer muy viva y libre.
Una joven se interpuso entre ellos y Diana jadeó. Ella levantó la
vista y se estremeció. La mujer, vagamente conocida, Lady Penélope
Chatham, que se había visto envuelta en un escándalo a principios
de la temporada y se había casado con el hermanastro de Diana, le
devolvió la mirada.
Al registrar la paciente sonrisa en los labios de Lady Penélope
Chatham, Diana se puso en pie de un salto. —Milady—, saludó
rápidamente, haciendo una reverencia automática. Buscó en esa
sonrisa una pizca de malicia, pero nada más que una suave calidez
reflejada en la inclinación de sus labios que llegaba hasta sus
amables ojos azules.
Su piel ardía con la atención que ahora recibían. Después de todo,
no todos los días dos cuñadas distanciadas se encontraban en un
salón de baile abarrotado.
—¿Les damos algo de lo que hablar de verdad?— sugirió Lady
Chatham moviendo las cejas y extendiendo el codo.
Diana miró el ofrecimiento con cautela. A diferencia de la
amistad que Diana había entablado con Helena, Ryker había sido
muy claro en sus sentimientos hacia la hija legítima del Duque de
Wilkinson, Diana: él no deseaba tener nada que ver con ella. Por eso,
acudir a él y pedirle ayuda había sido humillante. Diana ni siquiera
había sido invitada a su boda, de las cuales había habido dos. ¿De
qué le servía a su esposa, hija de la mujer que había orquestado la
desaparición de Ryker años atrás?
A Lady Chatham se le escapó la sonrisa. —Ciertamente
comprendo que estés reticente.
Diana se puso rígida y se preparó para aquella embestida de
merecidas acusaciones viles contra el linaje Verney.
—No he sido la más leal de las cuñadas.
—¿Perdón, milady?— Diana soltó.
—¿Por favor?— dijo esta vez Lady Chatham, levantando el codo
una vez más.
Habiendo sido desairada y rechazada por la familia y la sociedad
por igual, Diana nunca sería una de esas damas que
deliberadamente veían a una persona humillada de esa manera.
Enlazó su brazo con el de la otra mujer.
Un fuerte zumbido, como el de un millar de abejas, llenó el
elevado salón de baile.
—Como te dije—, dijo Lady Chatham en un susurro travieso
mientras se inclinaba hacia ella. —Algo de lo que hablar de verdad.
A pesar de la miseria de sufrir el baile de Lord y Lady Milford,
Diana logró sonreír.
—Así está mejor—. La vizcondesa le guiñó un ojo. —
Confúndelos con una sonrisa. Ahora deberíamos reírnos y ver cómo
se quedan con la boca abierta.
Mientras paseaban por el perímetro, Diana estudió
cuidadosamente a la esposa de Ryker con el rabillo del ojo. Próxima
a la edad de Diana, había en la dama una sorprendente franqueza
que contradecía la máscara que llevaba el vizconde con cara de
piedra. Diana buscó entre la multitud y encontró fácilmente a su
hermano. Estaba hombro con hombro junto a Niall en la franja.
Ambos parecían estar igualados en su miseria por verse obligados a
sufrir el baile de Lady Milford. Niall, sin embargo, seguía cada
movimiento de Diana, como un cazador que vigila a su presa. Ella se
estremeció, compadeciéndose del hombre tan tonto como para
desafiar a Niall Marksman.
—No te dejes engañar por su ceño. En realidad, es muy cálido y
cariñoso—. Lady Chatham interrumpió sus reflexiones e hizo que la
mirada de Diana volviera a ser la misma.
—¿M-milady?—, chilló ella.
—Mi esposo—, aclaró la vizcondesa.
El alivio inundó a Diana. Por un momento creyó que la otra
mujer había notado el interés de Diana por Niall. Entonces, las
palabras de la vizcondesa se hicieron evidentes. ¿Cálido y cariñoso?
Diana enarcó las cejas. Estaba segura de que había habido soldados
despiadados en el Ejército del Rey que habían sido más cálidos que
Ryker Black.
La vizcondesa le dio una palmadita en la mano. —No debes
hacerle saber que he dicho eso. Él valora esa reputación ruda.
A cada paso que daban, les seguían los susurros y, sin embargo, a
través de cada uno de ellos, Lady Chatham no daba ninguna
indicación de que escuchara o se preocupara por esos chismes.
Desde el escándalo que había sacudido a la sociedad, Diana se creía
inmune a esas habladurías, pero al caminar del brazo de la esposa de
Ryker, sonriente y totalmente indiferente, Diana reconoció la
mentira que ella también había vivido. Mientras la vizcondesa los
guiaba entre las parejas que se quedaban boquiabiertas, hacia la
esquina del salón de baile, la incomodidad de Diana aumentaba. Tal
vez era aquí donde ella deseaba llevar a Diana a la acción por
atreverse a hacer un favor a Ryker. Después de todo, ¿qué derecho
tenía Diana a pedirle algo?
En cuanto se detuvieron, Diana habló rápidamente. —¿Hay
alguna razón por la que desee hablar conmigo, milady?—, preguntó
con una franqueza que sus institutrices de cara amarga habían
conseguido extraer de Diana durante diecinueve años de su vida.
Lady Chatham la miró. Un destello de arrepentimiento iluminó
sus bonitos ojos azules. —Te pido, ya que somos cuñadas, que me
llames Penélope.
Diana se mordió el labio inferior, buscando la trampa.
La esposa de Ryker le devolvió la mirada. —He sido negligente
—, murmuró la joven vizcondesa. —He hecho pocos intentos— -
ningún intento- —de buscarte para una presentación, y tú eres la
hermana de Ryker.
La orquesta concluyó el animado reel, y mientras entonaba los
acordes del siguiente set, Diana se abrió paso entre sus
pensamientos. —¿Por qué habría de hacerlo?—, replicó, despojando
su pregunta de cualquier inflexión. Mirando a su alrededor para
comprobar que no había observadores, Diana continuó. —Mi madre
perjudicó a Ryker y a Helena, y no esperaría que usted entablara una
amistad conmigo—. Habían pasado demasiadas cosas entre sus
familias. Donde Helena había perdonado, Ryker nunca lo había
hecho, y por ello, Diana y su hermano mayor nunca conocerían la
paz.
Un espasmo contorsionó el rostro de Lady Chatham, y recogió las
manos de Diana, dándoles un firme apretón. —Fue un error por
parte de Ryker o mía separarte de la familia por...— Hizo una
mueca. —Cosas que ocurrieron por culpa de tus padres.
 Diana emitió un pequeño sonido de protesta y trató de apartarse.
Lady Chatham, sin embargo, la retuvo. —Este no es el lugar para
reparar los errores, pero te pido que empecemos de nuevo, como
cuñadas.
Diana asintió. —Eso me gustaría mucho—, dijo en voz baja, y la
sonrisa de Lady Chatham volvió a aparecer.
Su cuñada se aclaró la garganta. —A Ryker y a mí nos gustaría
que te unieras a nosotros para una pequeña cena—. ¿Una cena? —
Ryker creía que podría...— Lady Penélope cerró inmediatamente los
labios. El color inundó sus mejillas.
¿Qué creía Ryker? —Sería un honor—, dijo Diana con cautela.
Había algo más en esa oferta.
Penélope sonrió. —Espléndido—. Su cuñada volvió a ofrecerle el
brazo.
Diana pasó automáticamente el suyo y permitió que la otra mujer
la guiara por el salón de baile. La vizcondesa arrugó la nariz. —Son
eventos espantosos—, murmuró. —Antes los esperaba con ansias—,
confesó ella.
—Al igual que yo—, reveló Diana. Sí, hubo un tiempo en el que
había sido una romántica empedernida, soñando con el amor y el
matrimonio y con un felices para siempre que sólo se encontraba en
los libros. Aunque... volvió a mirar a la mujer de Ryker. Eso no era
del todo cierto. Ryker y su mujer parecían muy enamorados, al igual
que Helena y su esposo. Sin embargo, se lo merecían.
Compartieron una mirada, y Lady Penélope presionó
suavemente el brazo de Diana, compadeciéndose, y justo en ese
momento Diana se sintió muy poco sola. Tarareando una melodía
discordante que rivalizaba con la del reel escocés de la orquesta, la
vizcondesa echó un vistazo al salón de baile. —¿Estás bien, confío,
con el Sr. Marksman?
Diana dio un paso en falso y luego, con las mejillas calientes, se
enderezó rápidamente. —¿Milady?—, preguntó ante aquel brusco
cambio de conversación.
Mirando a su alrededor, Lady Penélope encontró a Niall con la
mirada y le hizo un discreto gesto en su dirección. El ceño de él se
frunció.
—Tengo entendido que le has escrito a mi esposo, y quería estar
segura de que no te incomoda la presencia del señor Marksman—.
Ah, así que además de un intento de paz entre sus familias, ésta era
otra razón por la que la dama la había buscado.
—¿Por eso cree que le escribí a Ryker, milady?—, preguntó con
cuidado. —¿Porque deseaba que él retirara al Sr. Marksman porque
le temía?— El Sr. Marksman, que existía en su casa y en su mente
sólo como Niall.
—¿No es así?— Lady Penélope presionó. Con esa franqueza, esta
mujer inquebrantable era la única que habría sido rival para Ryker
Black.
—No es así—, devolvió ella, negando con la cabeza. Diana temía
la muerte y su descenso a la locura. Sin embargo, no temía a una
persona, hombre o mujer... incluyendo al despiadado Niall
Marksman. —No tengo miedo del señor Marksman.
—¿De verdad?— Lady Chatham la miró con un nuevo aprecio
brillando en sus expresivos ojos.
—De verdad, milady—, confirmó. Diana lanzó una mirada hacia
donde Niall y Ryker conversaban en silencio. Asintiendo a algo que
dijo el otro hombre, la mirada de Niall encontró la suya. Su corazón
se agitó.
—Me gustas aún más, Lady Diana—. La vizcondesa sonrió.
Tomándola de la mano, la animó a seguir adelante. —Ven,
permíteme presentarte a algunos de los pocos miembros amistosos
de la nobleza. Te prometo que solo son unos pocos.
Con la mirada de Niall clavada en su figura en retirada, Diana se
dejó arrastrar.
~*~*~*~
Con los ojos entrecerrados, Niall observó cómo Penélope
presentaba a Diana al Conde de Maxwell. El canalla que, con su
sonrisa pícara y su piel sin cicatrices, había arrojado monedas en las
mesas de Niall y ahora en las de Killoran.
Ese mismo canalla le recogió la mano y se la llevó a la boca,
depositando un beso en el interior de su muñeca.
Él gruñó.
Esta necesidad de golpear a los tontos compañeros de juerga en el
suelo y arrancar la mano de Maxwell de su maldito sitio llenó a Niall
de una sed de sangre que antes sólo nacía de las batallas callejeras.
—Y nuestros proveedores de licor nos han estado timando...
El conde anotó su nombre en su maldita tarjeta de baile, lo que
significaba que, por primera vez en más de dos horas, Diana, que
había estado sin pareja en aquellas solitarias sillas del fondo del
salón de baile, tendría una pareja. No, no cualquier pareja. El
sonriente y afable Lord Maxwell.
—El número de miembros ha bajado...
 Maldita Penélope Black. ¿Qué estaba haciendo, presentando a
Diana a un lord que bebía demasiado, apostaba aún más, y a
menudo lo hacía con una o dos putas en su regazo?
—Calum ha sido contratado como jefe de guardia en la Guarida
del Diablo...
Niall parpadeó lentamente.
Ryker resopló. —Veo que tengo tu atención.
—Vete a la mierda—, murmuró en voz baja, ganándose una
profunda risa de Ryker. Riendo, burlándose alegremente... ¿qué
demonios le había hecho Penélope Black al despiadado Lord de los
Bajos Fondos?
—No estás escuchando ni una maldita palabra de lo que he dicho
—, observó Ryker, cruzando despreocupadamente los brazos en el
pecho. La tensión que emanaba de su cuerpo contradecía aquella
muestra de indiferencia exterior. Ryker Black podía ser capaz de
bromear y reírse, pero no era alguien que aceptara ser ignorado.
—Me ocupo de mis responsabilidades—, espetó Niall, y un
sirviente que caminaba al alcance de su oído tanteó la bandeja en sus
manos. El lacayo de uniforme tragó saliva y consiguió enderezar su
carga, y luego se marchó en dirección contraria.
—Diana—, dijo Ryker sin necesidad.
Sí, Diana. La joven con la que había hecho una tregua, cuyas
mejillas incluso ahora ardían de color carmesí por algo que Lord
Maxwell había dicho. —¿A menos que haya otras responsabilidades
que yo no conozca?
—Camina conmigo—, ordenó Ryker.
El conde condujo a Diana a la pista de baile y le puso la mano en
la cintura -Niall entrecerró los ojos- muy abajo. Las atrevidas yemas
de los dedos del bastardo rozaron justo el generoso oleaje de sus
nalgas. ¿Este es el tipo de caballero al que Penélope y Ryker
entregarían a Diana? —Estoy de servicio—, se quejó. No importaba
que la dama hubiera renunciado a casarse con cualquier caballero.
Lo que importaba era que, en este caso, sus mejillas se enrojecían
como esas flores carmesí con las que Penélope llenaba el maldito
club, mientras aquel elegante petimetre la guiaba por los pasos de un
vals.
—Calum está presente—, le recordó Ryker.
—Como invitado—, murmuró. A diferencia de Niall, que estaba
empleado aquí como guardia, estrictamente para velar por el
bienestar de Diana.
—No es por ti—, insistió Ryker.
Y Niall registró el tono áspero del barítono de Ryker. El débil
pánico que brillaba en sus duros ojos. Todos llevaban sus propios
demonios. El miedo de Ryker a las multitudes era el suyo. Niall se
detuvo un momento más, contemplando el mar de lores y damas
elegantes, esos hombres a los que había pasado toda su vida
despreciando, encontrando finalmente a Diana en el centro de ellos.
Con la facilidad de los carteristas londinenses que habían sido
una vez, Niall y Ryker encontraron el camino hacia los jardines de
Lady Milford.
Una vez fuera, Ryker tomó una respiración profunda y
entrecortada. Metiendo la mano en su chaqueta, Niall sacó dos
cigarros y le entregó uno. A veces, un hombre necesitaba la
fortificación que le proporcionaba una buena calada de humo.
Ryker vaciló.
 —Ella no lo sabrá—, le animó Niall, encendiendo la punta de su
cigarro en uno de los postes iluminados que bordeaban el camino de
grava. No era ningún secreto que Ryker había renunciado a los
cigarros por su mujer. Al igual que ella había provocado cambios en
la decoración y redefinido el papel de las prostitutas, Ryker Black era
ahora el segundo al mando.
—Ella lo sabe todo—, murmuró Ryker. Aunque el pequeño brillo
en sus ojos refutaba esa brusca molestia.
Una risa oxidada retumbó en lo más profundo del pecho de Niall,
que volvió a dar una calada a su cigarro y el humo llenó sus
pulmones. Se instalaron en un silencio agradable mientras Ryker
recuperaba el control de su pánico.
Niall sacudió sus cenizas y miró el puñado de estrellas que
lograban asomar a través de la espesa capa de mugre del cielo
nocturno de Londres.
¿Adónde quieres ir? la pregunta de Diana susurró en su mente.
Sólo había dormido bajo el cielo de Londres. No se había permitido
pensar en una vida fuera de él. Mientras que ella, con cada una de
sus pinturas y palabras, hablaba de cualquier mundo que no fuera
éste.
—Hubo otra pelea dentro del club—, dijo Ryker de repente,
inesperadamente.
Niall giró la cabeza hacia un lado. La misma rabia y el mismo
pánico que siempre se desprendían de la mención de una amenaza a
su seguridad lo inundaron ahora.
—Uno de los guardias de Killoran—, continuó Ryker. —Llevaba
una advertencia de que si alguno de nuestros hombres volvía a
amenazar a los suyos, sería peor. ¿Sabes algo de eso?
 Así que éste era el motivo de la petición de Ryker. Interrogar.
Jodido Killoran. Un calor sordo subió por el cuello de Niall, y con
una maldición tiró su cigarro al suelo y lo molió bajo el tacón de su
bota. —Tiene una hermana. Fue una información útil de obtener—.
El dueño de la Guarida del Diablo, al entrar en su infierno para
transmitir un mensaje y causar más estragos en el club, había
demostrado ser más valiente de lo que Niall había acreditado. O
malditamente estúpido. Era lo mismo.
Su hermano se quedó inmóvil. —¿Amenazaste a la hermana del
hombre?
Niall levantó la barbilla y guardó un silencio de protesta. No se
disculparía. Había actuado cuando los demás debían hacerlo.
Ryker soltó un chorro de maldiciones en un descontrol poco
habitual. —Maldita sea, Niall. Nosotros no amenazamos a las
mujeres. No somos Diggory y sus secuaces—. Golpeó el aire con su
cigarro, el delgado trozo encendido parpadeando en la oscuridad.
—Está amenazando todo lo que hemos construido—. Su
seguridad. Su bienestar. La paz. Todo ello podría desaparecer, y
entonces ¿qué sería de ellos? Black, con su vizcondado y sus tierras,
viviría en riqueza y relativa paz. Niall, Calum, Adair y todos los que
dependían de ellos se enfrentaban a la destrucción.
Su hermano no dijo nada durante un largo rato, y luego: —Su
amenaza es contra nuestro club. Quiere a nuestros miembros—,
coincidió Ryker. —Pero nosotros no descendemos al nivel de
maldad que ellos tienen. No amenazamos a mujeres y niños—. La
furia escarchó sus ojos mientras daba otra calada a su cigarro. Exhaló
un anillo redondo. —¿Está claro?— Tan claro como una noche de
luna. No se le permitiría que sus órdenes en este caso fueran
ignoradas.
 Desde que fue golpeado como un perro hasta la sumisión, a Niall
le molestaba que lo obligaran a obedecer. Había sido necesaria una
hermandad de hombres y mujeres que habían sufrido esos mismos
infiernos para liberarlo del muchacho gruñón y mordaz que siempre
estaba dispuesto a pelear. Sin embargo, con la lógica de un hombre,
vio la necesidad de obedecer las órdenes que eran por el bien del
grupo. Niall asintió con fuerza.
Su hermano terminó su cigarro y lo aplastó bajo su bota. —
Encontraron a los asaltantes de Penélope.
Ante ese cambio de nuevo brusco, Niall se puso rígido.
Ryker apartó la mirada, pero no antes de que Niall detectara el
espasmo que contorsionaba su rostro. El reciente ataque que casi
había matado a su esposa. Después de que él se viera acorralado en
las calles, Penélope había pagado el precio de una cuchilla en su
costado. Al final, los dos malhechores habían escapado. —¿Quién?
—, preguntó. Había tenido a uno en el suelo debajo de él, y el inútil
alguacil había perdido el control sobre el hombre. O, más
probablemente, había estado ligado al líder de la banda.
—No eran hombres de Killoran—, explicó Ryker. —Después del
asesinato de Diggory hubo una división. Algunos desafiaron a
Killoran como sustituto. Buscaron llevar a cabo la venganza por
Diggory.
Niall ató cabos. Viviendo en las calles, siempre había una lucha
por el poder cuando el líder de uno caía. —¿Cómo...?
—Killoran hizo una visita.
Eran las palabras equivocadas. Eran las de un caballero que
conjuraba una imagen de lores educados reuniéndose con brandies y
cigarros. El hecho de que Killoran entrara en su casa hacía presagiar
oscuridad y peligro.
Niall cerró la mano en un puño.
Aquel engendro de Satanás había entrado en el Infierno y el
Pecado, y Niall había estado en el distrito de Mayfair haciendo de
carabina de Diana, besando sus labios manchados de carmesí,
siguiéndola por los parques, sentándose a tomar té y pasteles. Y lo
que era peor, había disfrutado cada maldito momento en su
presencia. Una bola de vergüenza se alojó en su garganta, y forzó las
palabras para que pasaran. —¿Qué quería?
—Una tregua de sangre—. Ryker le sostuvo la mirada. —Una
promesa de que la disputa continuará entre los clubes, pero que
nuestras familias y empleados estarán a salvo en ella.
La boca de Niall se movió. Habría que tener la cabeza en blanco
para confiar en una promesa hecha por Broderick Killoran. —¿Y tú
te lo crees?—Su incredulidad sonó fuerte en la quietud nocturna.
Ryker asintió con brusquedad. —Lo creo.
Alimentado por su furia, Niall se alejó de aquella dura mirada. —
Y sin embargo, seguirá trayendo peleas e inestabilidad a nuestro
club—, arremetió.
Ryker le dirigió una mirada glacial. —Killoran dijo que eso era
una muestra de tu visita, y cualquier otra visita de ese tipo se pagará
con la misma moneda—. Había una gran cantidad de peso detrás de
esa acusación apenas velada.
Niall silbó entre dientes. Había subestimado al miserable.
Atrevido, Killoran no sólo había entrado en el Infierno y el Pecado,
sino que había utilizado las palabras y acciones de Niall para
pintarlo de negro ante sus hermanos y empleados. Inquieto, sacó
otro cigarro y lo encendió contra un farol cercano. Dando una larga y
profunda calada, dejó que inundara sus pulmones. Exhaló
lentamente.
La grava crujió bajo la pesada bota de Ryker, indicando que se
había movido.
—Consuélate un poco—. Todavía palpitando con una furia
inquieta, Niall inhaló de su cigarro una vez más. —Vuelves mañana
—. Y se atragantó con la bocanada de humo. Sus hombros temblaron
ante el repentino paroxismo, y las lágrimas le picaron los ojos. ¿Se
iría? Por supuesto, el curso obvio. Atrapados los asaltantes y
alcanzado un compromiso con Killoran, ya no habría necesidad de
que Diana se pasease por Londres con el lleno de cicatrices de Niall
como compañía, y sin embargo el pánico más extraño le golpeaba el
pecho.
Ryker le miró de forma peculiar. —¿Estás bien?
—Inhalé mal—, murmuró, cuando pudo hilvanar una respuesta
coherente. Lo cual era una mentira. No se había ahogado con un
cigarro desde que dio su primera calada como huérfano en las calles.
—¿No crees que es un riesgo para ella estar sin guardia?
Su hermano procedió a marcar con los dedos los mismos detalles
que Niall ya había catalogado en silencio. —Killoran juró una tregua.
Tus asaltantes y los de Penélope han sido detenidos, y los hombres
que trabajaban con ellos, también—. Era, por supuesto, razón
suficiente para abandonar su puesto dentro de la casa de Diana
Verney.
Entonces, ¿por qué la perspectiva de volver al infierno le dejaba
un extraño y doloroso hueco dentro de su pecho? Porque ella era la
única persona que había tratado a Niall como algo distinto a un
despiadado matón de la calle. Incluso sus hermanos lo veían como
un bastardo burdo y despiadado al que había que vigilar y proteger,
pero no mucho más que eso. Que es como Niall debería quererlo.
Había pasado toda una vida construyéndose a sí mismo como ese
despiadado Lord de los Bajos Fondos.
¿No es así?
—¿Estás seguro?—, preguntó con brusquedad, intentando poner
en orden sus pensamientos.
Ryker rodó los hombros. —¿Ha habido algún ataque o indicio de
uno desde que has sido asignado a ella?—. Era una pregunta
metódica de un hombre que había encargado a Niall una tarea más
que una pregunta preocupada formulada por un hermano. Los
dientes de Niall se clavaron dolorosamente en su boca. No había un
alma que fuera leal a Diana Verney.
Él sacudió la cabeza una vez.
—Entonces ahí está tu respuesta—. Ryker sacó la correa de su
reloj y consultó la hora. —Penélope me estará buscando—. Volvió a
guardar la cadena de metal en el bolsillo, pero se quedó.
Por una fracción de momento, Niall pensó que Ryker podría
solicitar más tiempo a Diana. Pero entonces... —Vamos a organizar
una cena.
Ante el brusco cambio de tema, Niall ladeó la cabeza. —¿Una
cena?— Ryker Black evitaba a toda costa los eventos de la alta
sociedad.
—Penélope es de la opinión de que Diana debe ser presentada a
posibles pretendientes—, explicó su hermano. Aquellas palabras
pronunciadas de forma casual golpearon a Niall como una patada en
el estómago. Black le dirigió una mirada penetrante. —Con tu
ausencia y Wilkinson... distraído, le vendrá bien un esposo.
 Un músculo saltó en la esquina de su ojo derecho. ¿Por qué
demonios le estaba diciendo esto? —¿Penélope cree eso? ¿O tú?— La
pregunta llegó rápida y afilada, antes de que pudiera retenerla. Niall
no quería saber que después de que él se fuera habría un maldito
caballero elegante alrededor.
—Yo—. Ryker consultó su reloj una vez más. Lo guardó en el
bolsillo y luego sostuvo la mirada de Niall. —Gracias—, dijo, con su
habitual sombría. —Sé que odias este mundo tanto como yo—. Más
aún. —Gracias por entrar en él de todos modos y verificar que Diana
estuviera ilesa.
Él se lo agradecería.
Una misión cumplida.
Un trabajo bien hecho.
Niall se quedó mirando la alta figura de Ryker que se retiraba
mucho después de que se hubiera ido, terminando el resto de su
cigarro.
Me voy a casa.
Y, por primera vez, desde que había condenado a Ryker por
obligarlo a realizar esta tarea, lo condenó de nuevo por habérsela
arrebatado tan rápidamente.
 Capítulo 13
A todos los efectos, la noche había sido un éxito rotundo. Su
padre había sonreído, sonreído de verdad, por primera vez en un
año. Diana había entablado una tímida amistad con su cuñada, una
cuñada a cuya boda Diana no había sido invitada, pero que esta
noche había cursado una invitación a una pequeña velada que ella y
Ryker organizarían al final de la temporada. Era la marca de un
nuevo comienzo con su familia.
Incluso la alta sociedad no había sido del todo despectiva. Ella
había bailado varios sets. Uno con Lord Maxwell. Otro con el cuñado
de Lady Penélope, Lord Christian St. Cyr. Por supuesto, ambos sets
habían sido cuidadosamente coordinados por la vizcondesa para
que Diana no se viera relegada a la pared durante toda la velada.
Y lo único en lo que Diana podía concentrarse era en un detalle
singular: Niall no había inspeccionado su habitación.
Incapaz de dormir, Diana se sentó con las rodillas pegadas al
pecho en el asiento tapizado de la ventana que daba a las tranquilas
calles de Londres. El pálido resplandor de la luna llena se asomaba
periódicamente a través de la espesa capa de nubes para bañar los
adoquines con una luz suave.
Ni siquiera la había acompañado a su habitación.
Por primera vez desde que a Niall le habían asignado la guardia
de Diana, no había hecho su metódico y detallado registro de sus
habitaciones y luego se había marchado con el sigilo y el silencio de
un carterista londinense y nada más que un cortante —Buenas
noches.
 Más bien, ellos habían regresado de la casa de Lord y Lady
Milford con él siguiéndola a una distancia considerable y luego
desapareciendo por los pasillos de invitados donde guardaba sus
habitaciones.
Dejando el libro olvidado en el banco, dejó caer la barbilla sobre
las rodillas y se frotó de un lado a otro sobre la suave tela de su
camisón blanco. Niall Marksman no era un hombre que abandonara
sus obligaciones. Iba en contra del feroz guardia que había tomado
posición en el salón de baile de Lady Milford, como si fuera el jefe
del Ejército del Rey dirigiendo a sus hombres en la batalla.
No tenía sentido.
A menos que él se fuera. Entonces tenía todo el sentido. Detuvo
sus distraídos movimientos al tiempo que crecía la inquietante
posibilidad que había echado raíces a su llegada dos horas antes. Tal
vez había decidido, después de todo, que deseaba su libertad. Tal
vez...
La suave pisada del vestíbulo se abrió paso en el silencio de la
mañana. El corazón le dio un vuelco cuando todo el terror de
aquellas puertas y ventanas abiertas y de los ejes rotos revivió una
vez más. El terror olvidado. Un terror en el que no había pensado
desde que Niall había entrado en la casa para velar por su seguridad.
Mordiendo el interior de su mejilla, ella rápidamente se echó
hacia atrás y aflojó en silencio la anilla que sujetaba la cortina.
Contuvo la respiración cuando el pesado satén se colocó en su sitio.
No seas un idiota. Estás convirtiendo las sombras en monstruos, tal y
como acusó tu padre.
Sin duda era sólo un sirviente apagando las velas antes de
retirarse a las primeras horas de la mañana.
 Una tabla del suelo gimió, y ella se mordió el interior de la mejilla
con fuerza. Se arrimó a la pared y trató de fundirse con ella. Aguzó
el oído en busca de algún sonido. El reloj de caja larga sonaba
desmesuradamente fuerte, acentuando el espeso zumbido del
silencio. Diana se concentró en el paso de esos segundos marcados, y
con cada latido, cuando ningún enemigo descorría la cortina y
dejaba al descubierto su escondite, parte de la tensión se desprendía
lentamente de su estructura.
—Estás siendo tonta—, dijo en silencio. Niall había tenido razón
en sus dudas. ¿Qué daño podría desearle alguien? Su conexión con
Ryker era, en el mejor de los casos, distante y, en el peor, inexistente.
Como tal, nunca podría ser utilizada como peón para hacerle daño a
él, ni a nadie. Incluso su propio padre había dejado de verla.
Recuperada la lógica, Diana inclinó la cabeza lo suficiente como para
asomarse por la rendija de la cortina.
Se tragó un grito, reprimiéndolo con la punta de los dedos.
El inquietante resplandor de la vela se reflejaba en la tela blanca
de la camisa de un caballero. Parpadeó lentamente.
Un caballero alto.
Un caballero muy alto.
Un caballero conocido, con unos hombros increíblemente anchos
y una musculatura más acorde con la de un boxeador.
¿Niall? articuló en silencio.
Sin embargo, no podía confundir esa forma. En algún momento
había abandonado su chaqueta carmesí y se había quedado en nada
más que sus pantalones burdeos de caída frontal, mangas de camisa
blancas y botas. Sus dedos se agitaron con la necesidad de tomar su
pincel, una necesidad de capturarlo mientras él estaba,
desprevenido, de espaldas a ella, concentrado en uno de sus muchos
cuadros. Diana se acercó y, aguantando la respiración, bajó la cabeza
atrevidamente alrededor de la cortina. El aliento se le quedó en los
pulmones. Había algo muy íntimo en estar cerca de un hombre -no,
cerca de este hombre- sin chaleco, corbata ni mangas de abrigo. La
fina tela de su camisa de algodón resaltaba los músculos de su
espalda.
Ella debería anunciarse. Debería haberlo hecho en cuanto él entró
en la habitación. Y, desde luego, no debía espiarlo sin avisar.
Él se movió y, con el corazón en la garganta, ella volvió a
esconderse. Diana cerró los ojos y rezó en silencio para que él no la
descubriera aquí espiando como una niña traviesa. Las tablas del
suelo crujieron y ella se encogió contra la pared.
Se produjo otro tramo de silencio y, conteniendo la respiración,
miró por el borde de la cortina.
Ella maldijo en silencio.
Niall se había trasladado cerca de otro caballete, pero permanecía
inmóvil, poco dispuesto a abandonar su lugar en su salón. Un rastro
aromático de humo tiñó sus fosas nasales. Diana olfateó el aire en
silencio. La curiosidad la hizo retroceder para echar otro vistazo.
Con los brazos cruzados en el pecho, Niall levantaba
periódicamente un pequeño cigarro a sus labios y daba una
profunda calada.
Ella ladeó la cabeza. Cuando era niña, a menudo se acurrucaba en
el costado del sofá de botones de cuero de su padre mientras él
atendía sus asuntos ducales. A menudo con una pequeña pipa de
madera tallada apretada entre los dientes. Hasta que su madre los
había descubierto aquel día. Hirviendo y echando humo, les había
dado un severo sermón tanto a Diana como a su marido por
atreverse a hacer algo tan plebeyo como fumar. Nada menos que
dentro de su sagrado hogar. Fue la última vez que a Diana se le
permitió pasear sin que una niñera la siguiera de cerca, y la última
vez que sintió el rastro de ese fragante tabaco... hasta ahora. ¿Qué
diría su madre si viera a este hombre nacido en las calles, en su
salón, cuidando a su hija, y ahora dejando un rastro de cenizas de
cigarro y humo alrededor? Dados sus crímenes, parecía adecuado y
correcto que incluso este aspecto del mundo de la duquesa se
derrumbara.
—¿Pretendes dormir en ese asiento?
El barítono grave de Niall retumbó en el salón. Diana jadeó y se
inclinó hacia un lado. Rápidamente se agarró al borde, salvándose
de caer desde su escondite, su menos que impresionante escondite.
Se le puso la piel de gallina por la humillación y miró brevemente
el pequeño pestillo de la ventana. No podía ser más de -se asomó a
la oscuridad y suspiró- diez metros. Por desgracia, era muchas cosas:
impulsiva, dada a parlotear. Pero no era una cobarde.
Con otro suspiro, Diana corrió la cortina. —¿Sabías que estaba
aquí todo el tiempo?— Colocó las piernas por encima del banco y las
faldas de dormir se acomodaron suavemente en los tobillos. El muy
desgraciado. Aunque no podía determinar si estaba más enfadada con
él por haberla encontrado, o con ella misma por ser
irremediablemente incapaz de hacer algo tan simple como
esconderse.
Sus labios se curvaron en una esquina, provocando un hoyuelo
en su cicatrizada mejilla, dándole una gentileza cuando sólo era
duro y amenazante. —Mi trabajo es oír y ver todo, amor—. Amor. No
era más que un apelativo casual y sin importancia, y sin embargo era
como si mil mariposas se hubieran liberado en su vientre y
celebraran esa libertad bailando salvajemente. —Si un hombre no
oye a una persona que se escabulle, acaba con la garganta cortada y
una cuchilla en el vientre.
Sus crudas palabras arrojaron un siniestro escalofrío sobre la
habitación. Ella se estremeció y se acurrucó más dentro de su
envoltorio. ¿Cómo debía ser su vida? Una vez más, ella tocó con los
ojos esas cicatrices. Insignias de honor que estropeaban su rostro. Se
preguntaba quién le había causado dolor y odiaba que hubiera
conocido tal sufrimiento. La vergüenza la invadió por haber sido
una dama totalmente absorta en sí misma que no había considerado
la situación de los demás. —¿Sabes algo de eso?—, preguntó sin
necesidad, dividida entre no querer saberlo y necesitarlo.
Él dio otra calada a su cigarro y exhaló lentamente. —Sé mucho
sobre eso—, dijo él con brusquedad, volviendo a su gutural
Cockney. Y sin embargo, con la vaguedad de esa respuesta, la
mantuvo al margen. ¿Era para protegerse? ¿O es que, como todo el
mundo, creía que Diana era demasiado débil para conocer la verdad
del mundo que la rodeaba?
Ella lo observó mientras fumaba, cautivada por su suave y
maldita tranquilidad. Pronto se iría, y quién era o había sido Niall
Marksman, o quien sería algún día cuando Diana se hubiera ido y
languideciera en Bedlam, no importaba. O no debería importar. Él
era sólo otra persona transitoria que entraba y salía de su vida. No
era muy diferente de sus propios padres o de los pretendientes que
una vez visitaron esta misma habitación. Pero en las tres semanas
que habían pasado juntos, él se había convertido en una parte
inextricable de su vida. La única persona que le había hablado con
franqueza y no la había tratado como si fuera la hija de un duque
que debía ser mimada por ello, pero curiosamente lo poco que sabía
de él. —¿Así es como llegaste a ellas?
Él arqueó una ceja.
—Tus— -ella señaló su mejilla derecha- —cicatrices.
Como si estuvieran charlando con el té y hablando de asuntos
mundanos como el tiempo, volcó las cenizas de su cigarro en un
jarrón cercano. —A veces.
En su lacónica respuesta, no pudo dejar más claro su deseo de
que Diana guardara silencio.
Diana se levantó lentamente, pero no pudo forzar el movimiento
de sus miembros. —¿Te ocurría a menudo?—, insistió, queriendo,
antes de que Niall Marksman se marchara, derribar algunos de los
muros y comprender quién era. —¿Encontrarte con hombres
intentaban robarte?— Una imagen desgarradora se deslizó de Niall
cuando era un niño con una mata de rizos negros y temerosos ojos
azules, luchando por su vida mientras alguien intentaba arrebatarle
las pocas posesiones que entonces tenía.
Niall se congeló, con el cigarro a medio camino de sus labios. —
¿Es eso lo que crees?—, preguntó, el tono burlón que había salpicado
todos sus intercambios anteriores se restablecía ahora con su
atrevida pregunta. —¿Que yo era un pobre chico inocente y asustado
que dormía en un callejón, marcado por hombres mayores y más
duros?
Su garganta se apretó, y agitó las manos sobre su cuello. —Yo...
sí... no...
Él dio un paso hacia ella, y la presteza de ese movimiento hizo
que Diana retrocediera a trompicones. Se agarró al borde de una
mesa auxiliar de caoba para mantener los pies en su sitio. Se obligó a
no salir corriendo, asustada y en silencio, como él seguramente
esperaba.
—Yo era el que apuñalaba a los hombres mientras dormían.
Un zumbido sordo llenó sus oídos. No lo creía. Se negó a aceptar
las mentiras que él le contaba. Sacudió la cabeza para despejarla,
pero el zumbido de la confusión permaneció.
Con una sonrisa dura y sin gracia, Niall siguió fumando su
cigarro, inquietantemente tranquilo a pesar de su confusión. —Yo no
era el pobre niño de la calle que has pintado en tu mente, Diana.
Maté por encargo.
Sus palabras sonaban con una verdad que la adormecía por
dentro, penetrando el muro del asombro. Era un asesino, como él
mismo había admitido, y su postura inflexible y sin remordimientos
decía que no tenía ni un solo reparo en ello. Sin embargo, de todas
esas horribles y espantosas palabras pronunciadas, sólo dos la tenían
dominada.
Por encargo.
Aflojando su agarre sobre la mesa, ella forzó sus dedos a abrirse.
—¿Quién podría exigir eso?—, preguntó en voz baja, acercándose a
él.
Él la miró con recelo, como lo haría con un espectro de
medianoche que viene a perseguir los crímenes que había
pronunciado en voz alta. —¿De qué hablas?— Aquellos tonos toscos
y guturales eran tan gruesos que ella tuvo que esforzarse para
distinguirlos.
Diana se detuvo ante él y tocó con la punta de su dedo índice la
viciosa cicatriz blanca que comenzaba en la esquina de su nariz y se
arqueaba sobre su mejilla derecha. Él se estremeció, pero no se
apartó de su leve caricia. —Dijiste que estabas hecho para matar—.
Era una distinción. Una pequeña distinción. Y, sin embargo, muy
significativa. ¿Se había dado cuenta de ello?
Se puso rígido y apisonó apresuradamente su cigarro sobre la
mesa con incrustaciones de rosa, arrojando a un lado el pequeño
trozo. —Has oído lo que querías.
—He oído lo que has dicho—, corrigió ella en voz baja, sus ojos se
posaron en el pequeño círculo blanco justo encima de su ceja. ¿Cómo
podía una persona llegar a esa marca tan pequeña y tan precisa?
La mandíbula de él se movió por reflejo, y ella vio la guerra que
libraba en su interior. La guerra para mantenerla fuera, como sin
duda había dejado fuera a todos los demás antes. Porque a pesar de
la miseria de existir solo en un mundo solitario, había algo mucho
más peligroso, mucho más desgarrador, en habitar entre personas
que se burlaban y se mofaban.
Pese a la división de posición entre ellos, Diana y Niall eran más
parecidos en los aspectos más elementales que importaban.
—¿Cuántos años tenías?—, insistió ella suavemente cuando él
siguió sin ofrecer nada.
—¿Siete? ¿Ocho? No lo sé.
Ella inclinó la cabeza.
Una risa dura, fea y vacía retumbó en su pecho. —Ni siquiera sé
qué edad tengo, princesa. Mi madre me vendió a Diggory cuando
era un bebé.
Diana dejó caer la mano a su lado y la enterró en sus faldas para
evitar que él detectara ese débil temblor. Él lo vería como una
debilidad y una confirmación de toda la mala opinión que había
tenido de ella. —Diggory—, repitió ella. De nuevo, ese nombre. Una
fuerte presión se instaló en su pecho.
Niall asintió.
Hablaba de maldad: una persona que vendía a un niño a un
bruto. Era una fealdad que coincidía con los crímenes de la madre de
Diana. Entonces, era el mismo crimen del que su madre era culpable.
Sólo que la Duquesa de Wilkinson no había cobrado por entregar
primero a Ryker y luego a Helena a ese monstruo. Ella lo había
hecho con nada más que su estatus social en mente.
—Él me enseñó a usar una navaja. Me obligó a acabar con rivales
y enemigos—. Sus ojos se volvieron distantes, y en ese momento
dejó de verla a ella, o a cualquier cosa más allá de las visiones dentro
de su cabeza. Cómo quería meterse dentro y luchar contra sus
demonios por él. Hacer suyo su dolor. —Había un chico—, dijo, con
una voz peculiarmente ausente. —Ryan—. Sus labios se torcieron
como si se tratara de un recuerdo amargo. —Un niño pequeño. Se
movía más rápido que una rata corriendo entre montones de basura.
Diggory había visto esa velocidad y trató de utilizarla para robar los
bolsos de los asistentes al teatro fuera de Drury Lane. Lo tomó bajo
su ala. Era un pésimo carterista—, dijo, más para sí mismo. —Traté
de entrenarlo, pero...
Pero... Esa palabra flotaba en el aire, tan real como si se hubiera
pronunciado.
—Pero—, le indicó ella con suavidad, tomando su mejilla con la
mano y forzando su rostro hacia el suyo.
Él parpadeó. ¿Acaso recordaba que ella estaba aquí?
—Yo ya no podía robar bolsos. Había crecido demasiado. Quería
que matara por él. No quise hacerlo.
 Ella se agarró el labio inferior con fuerza entre los dientes,
imaginando a Niall de niño. Habría sido revoltoso, con un brillo
desafiante en los ojos y un rizo oscuro colgando sobre la frente. —
¿Qué hizo?—, preguntó, necesitando que terminara de contarlo tanto
para él como para ella.
—Dos hombres de Diggory mataron a uno de sus rivales. Un
miserable matón. Su nombre era Boyd. Un hombre que ni el
mismísimo Satanás habría utilizado.
Su voz se volvió ronca, y a ella le apetecía rodearlo con sus brazos
y abrazarlo. Sin embargo, sabía que si lo hacía cortaría la conexión y
pondría fin a su relato. Así que se quedó congelada, inmóvil,
esperando a que él continuara. Y esta vez no insistió, sino que
esperó, con el reloj de la caja larga marcando el paso de los minutos.
—Se llevó a Ryan—, dijo por fin. Oh, Dios. —Le puso una cuchilla
en la garganta—. No. —Me dijo que eligiera. O mataba a su rival
Boyd...— Su manzana de Adán se movió con la fuerza de su trago.
—O mataba a Ryan.
Un escalofrío recorrió su espina dorsal, helando su carne de
adentro hacia afuera. No. No. No. Fue una súplica silenciosa e inútil
dentro de su cabeza. Por un final diferente al que ya conocía. Por
favor, no dejes que lo diga. Por favor...
—No pude hacerlo. La próxima vez prometió que sería yo y no
Ryan ahogándose con mi sangre—. Se tragó la bilis que le quemaba
la garganta. —Fue la última vez que vacilé—, dijo en voz baja. —
Después de eso, me hizo marcar mis muertes en ese tugurio que
llamaba hogar. Cada vez que quitaba una vida, me hacía grabarla en
la pared con tinta negra—. Se tocó el pecho distraídamente, con la
mirada perdida. —Mata o muere—, dijo, su voz tranquila y distante,
viviendo con recuerdos que sólo él podía ver.
 Su estómago se agitó y Diana se concentró en respirar para no
vomitar el contenido de su estómago. En este caso demostró ser muy
hija de su madre, pues, que Dios la ayudara, si tuviera una cuchilla
encima y Mac Diggory viviera aún, con gusto le habría clavado un
cuchillo en el corazón por lo que les había hecho a Niall y al niño
Ryan.
Las lágrimas inundaron sus ojos, y las parpadeó. Él sólo las
tomaría como una muestra más de su fragilidad. —Eras un niño—,
dijo en voz baja, cuando confió en sí misma para hablar. —
Independientemente de si tenías ocho, nueve o diez años. Te
obligaron a hacer...— Que Dios la ayudara por ser cobarde, no podía
pronunciar esas palabras, y sin embargo no sería justo para este
hombre. —Te obligaron a m-matar, Niall—, logró finalmente. ¿Cómo
puedo estar tan tranquila? ¿Cómo puedo estar tan tranquila cuando mi
corazón se está rompiendo en pedazos? —Las cosas que hiciste, las
hiciste porque te obligaron—, repitió ella, deseando que él lo viera.
—Esa crueldad no está en tu sangre.
A diferencia de Diana, que estaba atada para siempre al mal que
corría por sus venas.
~*~*~*~

No había dicho esas palabras en voz alta a nadie. Después de que

Ryker derribara al secuaz de Diggory y liberara a Niall, éste había
huido de su antigua vida y nunca había mirado atrás. Y nunca mirar
atrás había incluido no compartir esos oscuros y malvados secretos
que le habían hecho ganar un lugar en el infierno desde el principio.
Hasta ahora.
Hasta esta mujer. Una frágil dama que no habría durado ni un
día en los Diales y que inocentemente creía que una pesada cortina
era suficiente para ocultar su presencia a alguien de su sigilo y
habilidad.
Y, sin embargo, incluso emitiendo esas oscuras declaraciones,
Diana permaneció ante él de todos modos. El débil temblor de sus
manos y el leve crispamiento de su labio inferior eran la única señal
de su disgusto. Buscó la repugnancia en sus expresivos ojos azules,
pero no vio más que tristeza, arrepentimiento y -retrocedió,
apartando la mirada- lástima.
—No quiero tu compasión—, espetó, con ganas de pelea,
necesitando una. ¿Qué le había hecho compartir esas palabras con
ella? ¿Por qué ahora, cuando había mantenido todo pensamiento
sobre Diggory y las oscuras acciones que había llevado a cabo para
ese hombre fuertemente encerrado?
Ella sacudió la cabeza, y su trenza dorada, perfectamente
elaborada, cayó sobre su hombro. —No te compadezco—, susurró.
Le tembló el labio inferior.
—Eres tan mala mentirosa como furtiva, Diana Verney—,
murmuró.
Ella borró el espacio que los separaba, deteniéndose tan cerca que
el fragante aroma de las flores que besaban su piel lo envolvió. Llenó
sus pulmones con ese toque purificador de inocencia. Inocencia en
un mundo plagado de nada más que negrura.
—Asumirías la culpa por las cosas que te hicieron de niño—, dijo
ella suavemente.
—Te equivocas.
Si escuchó la peligrosa advertencia, no dio ninguna indicación. —
¿En serio?—, replicó ella con su voluntad de enfrentarse a él, más
valiente que la mayoría de los hombres adultos de St. Giles. —
¿Cuándo fue la última vez que mataste a alguien?
Había pasado toda su vida creyendo que las damas elegantes
como Diana eran débiles y se desmayaban por nada, excusas
patéticas de personas. Sin embargo, ella no se marchitó ni se alejó de
él horrorizada por sus revelaciones. El respeto a regañadientes que
había sentido por ella durante estas tres semanas cedió, permitiendo
una apreciación más profunda y duradera de su fuerza y su valor.
Niall apartó la mirada. —Me atraparon quedándome con parte
del botín de un robo. Me apuñalaron por ello—. Se frotó la mano en
el lugar en el que la despiadada cuchilla le había atravesado la carne.
Diana enterró un jadeo roto en su palma.
El terror de aquel día tan lejano surgió. Los gritos de Niall
cuando la hoja le atravesó la piel. La ardiente agonía. El sudor le
cubrió la frente y cerró brevemente los ojos, deseando que
desaparecieran los recuerdos. —Tu hermano me salvó—, logró decir
a través de su garganta contraída. Para que pudiera conocer la
profundidad del vínculo entre Niall y el hombre que compartía su
sangre. Inspirando con fuerza, abrió los ojos. —¿Después de eso?—
Niall se encogió de hombros. —Abandoné ese tugurio y juré no
volver a matar y no regresar a ese lugar—. Y no lo había hecho.
Las motas plateadas de sus ojos brillaron con tristeza, y reclamó
sus manos entre las suyas. —Y por eso no eres el monstruo por el que
te consideras.
La mirada de Niall se dirigió a la disparidad de ambos. Se sintió
atraído por la yuxtaposición. La piel de Diana, blanca como un lirio,
suave como el satén y pulcramente cuidada, y la suya, con cicatrices,
plagada de marcas y uñas melladas. No tenía derecho a poner sus
manos, manchadas para siempre con la sangre de los hombres que
había matado, sobre ella de ninguna manera.
Sin embargo, ella no mostraba ningún rastro de miedo, y eso
despertó una inquietud. Había sido más fácil, más seguro, verla
como una señorita mimada y temerosa del mundo que la rodeaba.
Sólo para descubrir, con ella sin flaquear a través de las historias más
oscuras de su pasado, que era más fuerte que la mayoría de los
hombres que conocía.
—Me haces pasar por alguien que no soy—, dijo, soltándose de
su agarre. —Puede que no haya matado a hombres, pero los he
golpeado. Los he amenazado—. Hizo otras cosas viciosas que ni
siquiera él podía decir en voz alta a esta mujer. No cuando eso
destrozaría su inocencia aún más de lo que él lo había hecho al
hablar de sus negros pecados.
Ella se balanceó sobre sus talones desnudos. —Sí, bueno,
supongo que esos hombres sin duda se lo merecían.
Eso fue todo. Once palabras. Unas palabras de confianza que
demostraban de nuevo su falta de miedo... y la bondad inherente a
su alma.
—¿Qué clase de mujer eres, Diana Verney?—, se preguntó él en
voz alta.
—Una mujer práctica—, dijo ella automáticamente. —Una lo
suficientemente sabia como para ver qué hiciste lo que tenías que
hacer para sobrevivir, Niall—. Ella tocó con la yema del dedo la
cicatriz sobre su frente, dejada por los cigarros de Diggory, y él
luchó contra el hambre de inclinarse hacia esa suave caricia de
mariposa. —Y uno que se alegra de que estés vivo por ello—,
murmuró ella suavemente.

É
 Él se estremeció. Nunca había dudado de la lealtad de sus
hermanos, pero ni una sola persona, ni siquiera la mujer que le había
dado la vida, había dado las gracias por su existencia. Él servía para
algo: mantener a la gente a salvo y crear trabajo para los bastardos
de la calle. Más allá del propósito que tenía como guardia principal,
¿qué necesidad tenía alguien de él? Incómodo por la cruda
honestidad de Diana y la peculiar ligereza que su confesión despertó
en su pecho, Niall separó sus manos. Se acercó a sus retratos y se
detuvo junto a una imagen demasiado familiar.
Incluso en acuarela había captado los edificios en ruinas y las
capas de suciedad y mugre que cubrían los adoquines desiguales de
St. Giles. No cualquier parte de St. Giles. Miró más de cerca.
—Es del día en que H-Helena— -se tropezó con las palabras- —y
yo fuimos a visitar el club.
El día en que Helena había matado a Diggory de un disparo y
Diana Verney había entrado corriendo en el Infierno y el Pecado y
había acudido a sus brazos en busca de ayuda.
Pasó al siguiente retrato. Esta escena, de un extremo diferente de
Londres. La exuberante vegetación de Hyde Park en medio de una
turbulenta tormenta, con la lluvia cayendo sobre dos figuras: una
mujer esbelta y con capa... y él. Miró por encima de su hombro y
encontró a Diana, con las mejillas enrojecidas, incluso en la
oscuridad.
Niall volvió a centrar su atención en el frente.
Una frase que había pronunciado en medio de aquella tormenta
se deslizó hacia delante.
—Todos son lugares en los que has estado—, dijo él en voz baja,
ensamblando el ecléctico conjunto de obras de arte.
 Diana se aclaró la garganta, y él la sintió acercarse más que oírla,
rondando su hombro. —Apenas—, concedió ella, confirmando su
suposición. Se movió en un torbellino de faldas blancas y recogió un
libro. —Pero espero que así sea—. Acercándose con aquel pequeño
libro de cuero, Diana se lo tendió como una ofrenda.
Niall vaciló. No era un hombre que buscara o quisiera entrar en
los pensamientos, las esperanzas o los sueños de otra persona.
Diana le puso el cuaderno abierto en la mano y tomó la decisión
por él. —Deseo ir aquí—, dijo ella, con un renovado entusiasmo en
su voz lírica. Hincó la página, obligando a los ojos de él a apartarse
del vivo color que iluminaba sus mejillas y a dirigirse a la página. El
azul profundo de las aguas capturadas lo mantuvo
momentáneamente paralizado. De esas aguas verdes y zafiro se
alzaba una montaña dentada bordeada de arbustos y matorrales
verdes. —Es St. George—, aclaró ella, y su entusiasmo era
contagioso. Él estudió la página mientras ella hablaba. —Lo llaman
Nuevo Londres.
Resopló cuando la ironía seca lo abofeteó, y miró brevemente
entre ella y el boceto. —No hay nada de Londres en esa página.
—Bueno, los adoquines vinieron de Gales—, explicó ella,
señalando la carretera gris pavimentada en esa hoja, —pero por lo
demás, estoy de acuerdo—. Y esta vez, cuando habló, lo hizo como
una mujer que parecía olvidar la presencia de Niall, y maldita sea si
no odiaba ese lugar lejano con el que ella soñaba con tanta añoranza.
—Se formó por volcanes, y— -se frotó las yemas de los dedos sobre
el agua que había pintado hábilmente- —dicen que la arena de St.
George es rosa y suave como el satén bajo tus pies descalzos—. Era
difícil, incluso para él, uno de los más hastiados de Londres, no
sentirse atraído por las fantásticas tierras que ella pintaba. Su voz
adquirió una cualidad lejana, distante. —Y el agua, dicen, es un agua
cerúlea—. Se mordisqueó la punta del dedo, estudiando su obra, y
luego, lenta y meticulosamente, separó la página del libro. —Mis
intentos parecen demasiado oscuros y, sin embargo, no importa
cuántas veces lo intente, no consigo hacerlo del todo bien. Hasta que
lo veo...
Él resopló. La única isla que había conocido era la Inglaterra de
la Reina, y sus aguas eran tan negras como sus calles. —¿Quién dice
eso?—
Levantando la vista bruscamente, ella chocó con su cabeza
agachada. Él gruñó, rechazando su disculpa. Ella abrió y cerró la
boca varias veces. —¿Quién dice qué?—, soltó.
Él levantó la barbilla hacia el boceto que tenía en sus manos. —
¿Sobre sus elegantes aguas y arenas?
Un poco de rubor le empolvó la piel. —Eh...— Él entrecerró los
ojos, ya que había vivido lo suficientemente hastiado como para
detectar cuándo una señorita inocente estaba prevaricando. Ella
tenía sus secretos. Todos los tenían. Pero maldita sea si él detestaba
los suyos. —Los primos de Helena por matrimonio—, dijo al fin, de
mala gana. —Son de una familia marinera. El hermano de la
Vizcondesa Redbrooke es comerciante, y ha contado historias de St.
George.
Y Niall, al que le importaba un bledo todo o nada, se encontró
lleno de celos por aquel —él— sin nombre que había llenado a Diana
de historias de lugares en los que Niall nunca había estado, ni iría
jamás.
A través de su tumulto, ella dejó la página y habló
despreocupadamente. —Debido al vasto océano y a la abundancia
de cedros, la gente que vivía allí se dedicó a la navegación privada
y...—. Bajó la voz hasta un susurro conspirador. —La piratería—. Un
rizo se desprendió de su trenza suelta y cayó sobre su ojo.
Una sonrisa melancólica se dibujó en sus labios, y él apartó ese
único mechón dorado, colocándolo detrás de su oreja. Hablaba de
los piratas como si fueran personajes románticos que pertenecían a
las páginas de un libro y no los desdichados sedientos de sangre que
saqueaban y hurtaban. Qué diferente era su visión del mundo. —¿Te
parecen románticos los piratas?— Un detalle así le habría valido su
desprecio tres semanas antes. Ahora era sólo una parte entrañable de
esta inocente dama que lo había cautivado.
—No—, dijo ella en voz baja, inesperadamente. —Pero es
divertido imaginar a veces un mundo de emociones en el que
hombres y mujeres navegan por los mares y se aventuran en aguas
diferentes a las nuestras—. Las nuestras. Y cuando hablaba así, creaba
una conexión íntima en la que era un mundo que, de hecho,
compartían. Una ilusión. Nada más. Diana se alejó de él y se llevó
ese frágil toque de calidez.
Niall observó cada uno de sus cuidadosos movimientos mientras
ella se alejaba, acomodándose por fin ante aquel cuadro de St. Giles.
—Vas a irte.
No era una pregunta. —Detuvieron a los hombres que intentaron
matar a Penélope—, dijo con brusquedad, dándole más información
de la que le daría a otra alma.
Ella miró hacia atrás. —¿De verdad?—, preguntó ella con cautela.
Se esperaba algo de él aquí. Lo sabía por el brillo de sus ojos
cobalto, pero nunca había sido un hombre que diera importancia a
las emociones o los sentimientos, así que no dio más que un brusco
asentimiento.
 —Ya veo—. ¿Qué veía ella exactamente? Tal vez fuera la
temprana hora de la mañana y la conmoción de las anteriores
revelaciones de Ryker, pero Niall no podía entender nada. Diana se
acercó, con la palma de la mano extendida una vez más.
La miró un momento y luego la dobló en su agarre cicatrizado.
—Gracias—, dijo ella en voz baja. —Gracias por seguir aquí
cuando no deseabas estarlo. Incluso cuando no creías que hubiera
una amenaza—. Diana retiró la mano, y él lamentó la pérdida de ese
toque. —Adiós, Niall.
Eso fue todo. Adiós. Una palabra que hablaba de cierre y marcaba
su tiempo aquí terminado.
Ella recuperó su boceto de St. George y lo puso en sus manos. —
Es tuyo—, dijo suavemente. —Un regalo—. Sus ojos brillaron con lo
que podría haber sido tristeza. ¿O eran sus propias esperanzas
egoístas? —Para recordarme.
Como si alguna vez pudiera olvidarla. Inquietado por esa
constatación, miró el regalo que ella le había legado.
La suave pisada de sus pasos marcó su retirada, y el pánico
golpeó su pecho. Esta sería la última vez que la vería. A partir de
entonces, no habría necesidad de que sus caminos se cruzaran o sus
vidas se atravesaran.
Niall caminó tras ella.
Diana se detuvo, inclinando la cabeza hacia atrás.
—Te acompañaré a tus aposentos—, dijo con brusquedad. Una
vez más.
Ella le dedicó otra pequeña sonrisa. —Ya no necesito ayuda para
ir a mis aposentos, Niall. Lo hice yo misma mucho antes que tú, y
seguiré el mismo camino cuando te hayas ido.
Y con eso, se fue.
 Capítulo 14
Diana caminó en silencio por los oscuros pasillos. Su respiración
era rápida y entrecortada, y luchaba por no ceder al torrente de
emociones que amenazaba con hundirla. Odiando el dolor que Niall
había conocido. Odiando que se fuera al día siguiente y que ella no
volviera a verlo. Las palabras compartidas por Niall se habían
arraigado en su cerebro y permanecían allí, para quedarse para
siempre, mucho después de que él se fuera de aquí.
El dolor le hirió el corazón. Lejos de sus ojos intensos y
omniscientes, se rindió ante el ataque de la tristeza, la furia y el
arrepentimiento por todo lo que él había conocido. Y algo peor, algo
que le robaba el aliento y llenaba cada rincón de su ser: el odio. Odio
hacia los hombres que habían forzado tal maldad sobre Niall. Y
junto a ese odio, un amargo resentimiento hacia los miembros de la
alta sociedad que se habían despreocupado de la situación de un
niño pequeño en las calles, y hacia ella misma por ser culpable de
esa misma acusación.
Mientras caminaba, pasó sus ojos por la casa, un hogar que había
dado por sentado. Ahora la miraba como seguramente lo había
hecho Niall, observando los elaborados marcos dorados. La caja de
malaquita francesa no era más que una ocurrencia tardía sobre una
mesa auxiliar pintada y dorada; ambas piezas eran extravagantes
testimonios de riqueza y privilegio. La vergüenza la invadió.
Diana siempre había recibido lo mejor. Había vivido un estilo de
vida lujoso y opulento como hija predilecta del Duque de Wilkinson,
libre de miedo y hambre. Sin conocer la maldad que habitaba dentro
del alma de una persona. Totalmente aislada de la oscuridad que
Niall había tenido que soportar. A la edad en que asistía a sesiones
de pintura y aprendía los fluidos movimientos de una reverencia,
una cuchilla se había clavado en la mano de Niall. Él había forjado
una existencia de la nada y creado un imperio que sostenía a
hombres, mujeres y niños. Triunfó ante la adversidad y salió
convertido en un hombre de fuerza, convicciones y valor. La
admiración crecía por todo lo que había hecho y por lo que era.
¿Y Diana?
Ralentizó sus pasos, deteniéndose junto a un espejo italiano de
estilo rococó. El cristal liso y tallado reflejaba los ojos tristes y
arrepentidos de una mujer que se había dejado moldear hasta
convertirse en nada más que una señorita inconsciente y vacía.
Tu propósito es ser obediente y complaciente.
Aquel severo sermón pronunciado innumerables veces por su
madre resonó en las cámaras de su mente, y con una dura sonrisa,
Diana sacó la lengua, el gesto infantil una pequeña batalla contra
cada lección social.
Puede que compartiera la sangre de su madre y su eventual
camino hacia la locura, pero en el camino no vendería su alma al
rango y los privilegios. Un manto levantado de sus hombros, una
sensación de haber sido liberada, cuando en otros aspectos seguiría
encarcelada. Y encontró en toda esta oscura noche algo de consuelo
en ello. Apartando su mirada del espejo, Diana reanudó la larga
marcha hacia sus aposentos.
Una vez dentro, cerró la puerta tras ella. Luego, dentro del
santuario de sus habitaciones, abrazó sus brazos cerca de su pecho y
se apoyó en el pesado panel. Encontró una calma tranquilizadora en
el aire fresco nocturno que le acariciaba la cara.
 ¿Aire nocturno?
Se detuvo y bajó lentamente los brazos a los lados. Su mirada
voló hacia la ventana abierta en el extremo opuesto de la habitación.
Una suave brisa tiró de las cortinas de flores; hizo que la tela bailara
ruidosamente.
Se mojó los labios. Era una tontería reaccionar así ante una
ventana abierta. Había muchas razones para que estuviera abierta.
Pero también había innumerables razones para que no lo
estuviera...
Un escalofrío de aprensión recorrió la espina dorsal de Diana y se
apartó lentamente de la puerta. Las tablas del suelo gimieron,
crujiendo ominosamente en el silencio. —¿Meredith?—, llamó, con la
voz temblorosa.
—¿Milady?
Diana gritó y giró hacia el vestidor.
Su criada salió corriendo. —Perdóneme, milady—, dijo, con la
voz cargada de sueño. La chica enterró un bostezo entre sus dedos.
La tensión se desvaneció en el cuerpo de Diana, que se llevó una
mano a su acelerado corazón. —No. Eso es todo. Sólo estaba...—
Imaginando monstruos en las sombras. Hizo una mueca. —Eso es
todo. No necesidad de nada—, dijo, la vergüenza hizo que sus
mejillas se calentaran.
Qué tontería.
Meredith se apresuró a acercarse a las puertas de cristal del suelo.
—Está bien—, dijo Diana, deteniéndola. —Puedes dejarla.
Quedas relevada por esta noche—, dijo.
 —¿Está segura, milady?— La muchacha dudó, y con el
asentimiento de Diana, la doncella hizo una reverencia y se marchó,
cerrando la puerta suavemente tras ella.
En cuanto se fue, Diana exhaló lentamente a través de sus labios
cerrados. —No seas tonta—, susurró. Estaba demostrando ser la
cobarde señorita de la que la habían acusado demasiados,
imaginando monstruos de las sombras. Los asaltantes de Lady
Penélope habían sido detenidos. Diana se acercó a la ventana y
levantó la mano.
Luego se detuvo. Pasó su mirada por el jardín amurallado de la
parte trasera de la casa. La luna llena entraba y salía por detrás de la
pesada nube nocturna, dejando periódicamente los jardines
cubiertos de vegetación en completa oscuridad. Con un suave
susurro de faldas nocturnas de algodón, Diana se arrodilló y apoyó
los brazos en el alféizar. Dejando caer la barbilla sobre sus manos
cruzadas, miró hacia abajo.
¿Cuántas veces, de niña, se había sentado en este preciso lugar?
Con los ojos cerrados, se arrodillaba en el borde e intentaba etiquetar
las flores por los olores que llegaban a sus habitaciones. Aquellos
jardines habían sido el orgullo y la alegría de su madre, cuidados
con el cuidado y el amor que un padre podría mostrar a un hijo.
Diana miró con tristeza los rosales y los bojes, ahora descuidados,
que hacía tiempo que necesitaban ser podados. La madre de Diana
nunca había tenido ese amor, no por ella. Ni por nadie. La duquesa
había demostrado que era incapaz de sentir esa dulce emoción. En
cambio, había llenado la infancia de Diana con órdenes y mandatos
y lecciones de decoro. Nunca hubo afecto, calidez u orgullo. Hasta
que Diana hizo su Presentación, y su madre vio en ella un premio
para casar y aumentar el rango y las posesiones de su familia.
 La boca le escocía de amargura y bajó la ventanilla a la fuerza con
un golpe duro y satisfactorio. Poniéndose en pie, Diana se giró y
jadeó.
Una figura calva y corpulenta sonreía lentamente. El olor a ajo y a
cerveza golpeó sus sentidos.
Gritó, pero él le tapó la boca con una palma, silenciando el
sonido. El terror le lamió el cerebro y la atravesó. Gritó contra la
tosca palma del desconocido, sin guantes, y sus gritos de auxilio
fueron sofocados y enterrados. —No me lo has puesto fácil, perra—,
le susurró al oído.
Su miedo se disparó, y Diana se agitó y se retorció contra su
agarre. Él tiró de su brazo a la espalda y las lágrimas brotaron de sus
ojos. Ella tiró de la cabeza hacia atrás y hacia delante, mirando
desesperadamente hacia la puerta. Niall...
—Nada de eso—, le reprochó él, dándole otro tirón del brazo que
hizo que las lágrimas cayeran por sus mejillas. —Mi señor no está
contento con lo difícil que ha sido esto. Quiere hacerlo por sí mismo
—. Se relamió los labios. —Pero no se dijo nada sobre no disfrutar de
ti primero, princesa.
La repugnancia le recorrió las entrañas y Diana reanudó su lucha.
Desgarró la carne de la palma de su mano con los dientes, y se
atragantó con el sabor metálico de su sangre al inundar su boca.
Él gruñó. —Vas a desear no haber hecho eso—. El siseo metálico
retumbó en la habitación y se mezcló con la respiración estrangulada
y áspera de ella contra su mano. Un gemido lastimero salió de sus
labios, perdido por el peso de su mano. El bruto desdentado retiró el
brazo.

É
 Oh, Dios. Ella retrocedió y se replegó sobre sí misma. Él la golpeó
contra un lado de la cabeza. Las estrellas estallaron detrás de su
visión, y la tierra se hundió y se balanceó bajo sus pies. Diana luchó
a través de la niebla, aferrándose a sus sentidos, registrando
tenuemente que él la arrastraba hacia la puerta que conectaba con
sus aposentos. Su miedo se duplicaba con cada paso que él daba. En
el momento en que la sacaba de sus habitaciones y de su casa, era
como si estuviera muerta.
Unas lágrimas inútiles le picaron los ojos, nublándole la vista. No
quiero morir así. Reanudó sus esfuerzos por liberarse, arrastrando los
pies con fuerza sobre la fina alfombra de Aubusson.
El corpulento bruto maldijo en voz baja y giró rápidamente.
Luego, durante un breve y milagroso momento, retiró la mano de la
boca de la mujer. Diana aspiró una bocanada de pánico para gritar
en la casa. Ese grito terminó en un siseo estremecedor cuando él la
agarró por la garganta y la empujó de nuevo contra la pared. El
dolor irradió a lo largo de su columna vertebral. —He dicho que
cierres la boca, perra—. Acercó su cara a la de ella. —¿No te ha
quedado claro?— Ella luchó por respirar, ahogándose y jadeando. Su
implacable abrazo pretendía castigar y matar. Los pulmones le
ardían mientras tiraba sin éxito de los antebrazos de él.
Sus ojos, que vagaban frenéticamente, chocaron con un jarrón lila
de Wedgwood cercano. Ella dio una patada a la mesa con las
piernas. La pieza de porcelana estalló en la quietud de la noche.
Y mientras su atacante aflojaba su agarre en el cuello y
continuaba arrastrándola fuera de la habitación, Diana rezó.
~*~*~*~
 Niall permaneció entre los cuadros de Diana mucho después de
que ella se hubiera ido.
Sí, como Ryker había señalado antes, Niall debía estar aliviado.
Los asaltantes de Penélope habían sido atrapados, y Niall era ahora
libre de regresar.
—Contrólate, maldita sea—, murmuró, sacando otro cigarro del
interior de su chaqueta. Acercándose a un candelabro encendido,
tocó el envoltorio y le dio una buena calada. Estaba cansado. No
había otra explicación para esta maldita melancolía.
Debería haberse retirado hace tiempo. Pero Niall nunca había
sido un hombre que quisiera, necesitara o ansiara dormir. Cuando
una persona cerraba los ojos y bajaba la guardia, los enemigos se
arrastraban y recompensaban esa paz robada con un cuchillo en el
vientre y un silencio eterno.
En unas horas, sus pertenencias estarían empacadas y se alejaría
del extremo más elegante del distrito londinense de Mayfair para
dirigirse a los bajos fondos donde los pecadores moraban hasta su
muerte. Pero mientras Niall abandonaba el Salón de Diana, como
había llegado a pensar, echó una última mirada a esa lúgubre
captura de St. Giles Street.
Me voy a casa.
Sin embargo, al deambular por los silenciosos pasillos, se dio
cuenta de que no eran las costumbres y hábitos de antaño los que
mantenían el sueño a raya, sino ella. Diana Verney.
Cigarro en mano, Niall recorrió los pasillos del Duque de
Wilkinson con los mismos pasos metódicos que daba cuando hacía
un barrido en el Club del Infierno y el Pecado. Sólo que no había
juergas nocturnas ni risas estruendosas llenando estos pasillos.
 Más bien, una suave y pacífica tranquilidad que Niall nunca
había conocido.
Y no iba a extrañar una maldita cosa al respecto. Nada de eso.
Tú, jodido mentiroso.
Maldito infierno, si no iba a echar de menos a esa chica
exasperante. Inhaló otra bocanada de humo de su cigarro, dejando
que lo llenara, y luego exhaló lentamente un pequeño anillo blanco.
Recorriendo el pasillo, sus pisadas quedaron en silencio,
amortiguadas por la alfombra de felpa.
Hasta sus hermanos de la calle, la gente había demostrado ser
inconstante, figuras fugaces que entraban y salían de la vida de
Niall. Gente que acababa encerrada en Newgate o en el casco de un
barco. Y esos eran los desafortunados que no se encontraban
muertos por sus crímenes. Por lo tanto, no había pensado en las
putas o en los trabajadores de las mesas de juego que de repente
dejaban sus puestos y se iban a otras actividades. La gente se iba. La
gente moría. Esos eran los únicos blancos y negros de la vida.
Examinó un retrato tras otro de los antepasados de Verney con
peluca, hombres y mujeres poderosos conmemorados en pintura.
Hombres con largas y nobles narices y altas cejas. El mismo artista
podría haber creado magistralmente cada cuadro a lo largo de los
años. Ralentizando sus pasos, Niall avanzó por el pasillo,
observando a cada uno de los parientes de Diana de rostro severo,
cuyos labios planos transmitían un desprecio por los hombres y
mujeres que se atrevían a mirarlos. Eran caballeros que compartían
la sangre de reyes y lores, y que habían transmitido esa sangre azul
pura a sus hijos igualmente nobles.
 Niall se detuvo lentamente junto a un marco dorado; este cuadro
desentonaba con todos los demás. Una regia dama estaba de pie, con
el ceño fruncido y los ojos duros, junto a un caballero de ojos suaves.
Su figura corpulenta y sus mejillas rubicundas lo delataban como el
Duque de Wilkinson. Se encontraba en directa yuxtaposición con la
dura severidad de su esposa. Sin embargo, no era esa noble pareja la
que mantenía a Niall congelado, sino la ampliamente sonriente
Diana, tal y como había sido años atrás. La sonrisa de sus mejillas
con hoyuelos se unía a sus ojos azules centelleantes, ambos captados
con maestría por el artista.
Niall apagó distraídamente su cigarro sobre la mesa de caoba del
vestíbulo y abandonó los restos.
Cuando era un niño, Niall se había tumbado en el suelo
manchado de tierra de la choza de Diggory que le había servido de
cama. Su primer compañero de robos, Connor, había desaparecido
para no volver jamás. Ni una palabra, ni una vista, ni un sonido se
escuchó jamás del niño, de edad cercana a la de Niall. Niall había
mirado las grietas del techo raído con ojos aterrorizados, sabiendo la
verdad desde el principio: no había nadie que notara o se
preocupara si Niall Marksman desapareciera de repente un día.
En eso, Diana no era muy diferente de todos los que la
precedieron. Ella necesitaba un guardia. Él había servido en esa
capacidad, y ahora su permanencia aquí había terminado. Se le
apretó el pecho, y Niall apartó la mirada del cuadro y reanudó el
camino hacia las escaleras.
Esta debilidad era la razón por la que era mejor que se fuera. La
debilidad veía a un hombre muerto en las calles. Niall necesitaba
volver a St. Giles y resucitar esos gruesos muros de odio que había
construido años atrás para todos los hombres, mujeres y niños de la
posición de Diana Verney.
Llegó al rellano. Sin proponérselo, su mirada se dirigió al
extremo opuesto del pasillo, donde Diana dormía ahora. Por
supuesto, al verse obligado a estar en compañía de la dama durante
casi un mes, era natural que hubiera establecido una relación con
ella.
Una relación que le hacía desear tanto las palabras de sus labios
como el sabor de esa carne satinada, suave y con forma de arco. —
Eres un maldito idiota—, murmuró, sacudiendo la cabeza con
fuerza. Codiciar a una dama de la alta sociedad era una locura por la
que un hombre merecía una paliza. Actuar según ese deseo, como lo
había hecho no una, sino dos veces, y soñar con ello cada noche a
partir de entonces, era una traición por la que Ryker debería
destripar felizmente a Niall. Con sus dedos manchados de sangre, lo
último a lo que Niall tenía derecho era a poner sus manos sobre
Diana Verney.
Niall se dirigió a sus habitaciones y luego se congeló. Las velas
hacían que las sombras revolotearan y bailaran sobre la inmaculada
alfombra de marfil. O más bien... una alfombra en gran parte
inmaculada. Se giró lentamente. Sin apartar la mirada de la débil
marca en el suelo, Niall se acercó sigilosamente a ella. Era la más
mínima incongruencia. Sin embargo, en las calles de St. Giles,
ignorar una incongruencia resultaba en errores fatales.
Se agachó sobre sus talones y rozó con el dorso de los nudillos
aquella mancha fresca.
Acercando la mano a sus ojos, Niall inspeccionó el residuo en sus
dedos. Su pulso latía con fuerza mientras se ponía en pie lentamente
y hacía un barrido del pasillo. Sacó con cuidado la pistola del
interior de su cintura y, con el arma extendida, buscó a su alrededor.
Por voluntad propia, la mirada de Niall se deslizó por el pasillo
hasta las habitaciones de Diana. Era una tontería. Ahora estaba
viendo monstruos, igual que ella. El barro pertenecía a un sirviente
descuidado. Una marca que seguramente sería atendida en cualquier
momento por una criada obediente.
Aun así, Niall observó el arco de la puerta de Diana durante un
largo rato.
El lejano sonido de cristales rotos salió del interior de sus
aposentos y le hizo moverse. Con la sangre rugiendo en sus oídos,
Niall corrió por el pasillo. Podía haber cualquier razón para esa
marca o el cristal roto. Sin embargo, en su interior, un guerrero de la
calle, sabía la verdad mucho antes de que su mente lógica la
aceptara.
Niall abrió la puerta de un empujón y se quedó helado. Fue una
pausa infinitesimal que había costado la vida a demasiados hombres
y a Niall demasiadas cicatrices en su cuerpo. Y sin embargo, hasta
que exhalara su último e inútil aliento, el horror de este momento
permanecería para siempre. Una Diana de color ceniciento, sujeta
por un hombre enorme, lo miraba con el terror que se siente cuando
una persona se enfrenta a la muerte y sabe que el destino oscuro
acaba por imponerse. El corazón le retumbó salvajemente en el
pecho.
El bastardo murmuró una maldición negra en voz baja y colocó el
filo de su daga contra su garganta.
Oh, Dios.
 —Marksman—. El hombre lo conocía. —Entra aquí. Cierra la
maldita puerta. Y si haces un solo ruido, la cortaré.
El labio inferior de Diana tembló, pero no dio ninguna otra
muestra externa. Cuando cualquier otra persona,
independientemente de su posición o suerte en la vida, habría
temblado y llorado, ella permaneció estoicamente callada. ¿Cómo
había podido pensar que era débil? Moviéndose lentamente para no
asustar al hombre que la retenía, Niall cerró la puerta en silencio tras
él.
—Ahora ciérrala—, ordenó el desdentado desconocido.
Bajando el arma a su lado, Niall levantó la palma de la mano que
le sobraba con tranquilidad y se puso en cuclillas. Mientras tanto, su
mirada permanecía fija en el enorme bruto.
—Así está bien. Ahora ponte de pie muy despacio—. Cuando
Niall obedeció, el agarre del hombre se aflojó en la garganta de
Diana, lo suficiente como para que Niall detectara que los músculos
de esa larga y grácil columna se movían. La furia lo atravesó como
una serpiente deslizante preparada para atacar, y alimentó la oscura
semilla del odio. No se permitiría ceder al miedo. El miedo sólo vería
a Diana degollada. Su corazón golpeó con fuerza contra su caja
torácica. —No se suponía que estuvieras aquí—, le reprochó el
hombre, arrastrando a Diana cerca.
Ella gimió y sus ojos se cerraron.
Una impía sed de sangre se apoderó de Niall, fortaleciéndolo. Los
minutos del hombre eran limitados. Pero, con su ventaja, era
demasiado arrogante para ver eso. Para ver que Niall acabaría con él,
en esta misma sala. Niall forzó sus labios en una sonrisa indiferente.
—Tengo una sincronización excelente.
 El bruto picado de viruela gruñó. —Cierra la maldita boca y
suelta el arma.
—No lo hagas, N-Niall—, instó ella, el temblor de su voz lo
destripó.
—Cierra la boca, perra—. El cuchillo tembló contra la garganta de
Diana, que se mordió el labio inferior. Unos ojos oscuros y brillantes
la recorrieron. Entonces, vio que estaba atrapado. Usar una pistola
haría caer la casa del Duque de Wilkinson, y el bastardo sería
descubierto. Matar a Diana sólo libraría a Niall y resultaría en la
muerte del bastardo. —He dicho que la sueltes, Marksman—, siseó
el hombre.
Los hombres desesperados, sin embargo, hacían cosas
desesperadas.
Niall se acercó un paso, con su daga apuntando al suelo.
—No des ni un paso más—, dijo el bastardo en voz alta y melló la
carne de Diana. Un grito estrangulado se atascó en su garganta, y
una gota carmesí se deslizó por su cuello hasta el modesto escote de
su camisón, manchando aquella tela blanca.
Diana miró a Niall suplicante, implorándole con los ojos.
Su estómago se hundió y, por un momento, se sintió absorbido
por el terror -entumecido, impotente- de aquel chico asustado que se
veía obligado a elegir entre Ryan y el valor de su propia alma. Niall
forzó su mirada hacia el enorme bruto. —¿Quién te ha enviado?—,
se obligó a preguntar, acercándose.
El desconocido resopló. —¿Crees que te lo diría? No se suponía
que estuvieras aquí—, volvió a decir el hombre, reiterando esa
reveladora admisión.
—Pues lo estoy—. Continuó acercándose.
 —He dicho que te detengas y sueltes el arma—, repitió el
desconocido. El tembloroso timbre de sus tonos rasposos denotaba a
un hombre al borde de perder el control. Apretó la navaja contra la
garganta de Diana y un pequeño gemido salió de sus labios.
—He dicho que sueltes...
Niall lanzó el cuchillo hacia un lado. La mirada de pánico del
asaltante se dirigió al arma. Fue un error. Con un movimiento fluido,
Niall levantó la pistola y disparó. El fuerte disparo fue respondido
con un grito agónico mientras el asaltante soltaba el arma y se
tambaleaba hacia atrás, agarrándose el hombro. Niall salió
corriendo, pero el atacante se escabulló por el balcón y desapareció.
Saliendo a toda prisa, Niall miró el terreno y encontró al
desconocido justo cuando cayó al suelo con un fuerte gemido.
Niall dirigió una breve mirada hacia el lugar donde se encontraba
Diana, con el rostro cubierto de ceniza, y luego volvió a mirar al
agresor, que había desaparecido.
Maldiciéndose por haber dejado ir al hombre, se volvió hacia
donde Diana permanecía inmóvil. Rápidamente la atrajo hacia sus
brazos. Enterró la cara de ella contra su pecho. —Shh—, susurró.
Cuando su oponente desapareció, la realidad de lo cerca que había
estado de la muerte hizo que la sangre le llegara a los oídos,
amortiguando los sonidos de su llanto. —Estás bien—, dijo con
dureza, sus palabras tranquilizadoras eran tanto para él como para
ella.
El cuerpo de ella se convulsionó mientras sollozaba
desconsoladamente contra su pecho. —Niall—. Las lágrimas de ella
empaparon la parte delantera de su pecho, y él se había creído
inmune a esas gotas cristalinas, sólo para que la mujer que tenía en
sus brazos le demostrara que era un mentiroso. —P-pensé...— Su
voz se entrecortó y luego se rompió al disolverse en otro torrente.
Niall acercó su mejilla a la coronilla de su cabello. —Estás bien—,
continuó, las palabras eran una letanía. Un recordatorio de que ella
estaba a salvo. Con él, todavía.
Los pasos golpearon fuera del vestíbulo. El picaporte se resistió a
la persona que intentaba entrar. —Diana—, se filtró el grito frenético
del duque. —Abre esta puerta—. El picaporte se sacudió.
Dejándola a un lado de mala gana, Niall recuperó su arma y abrió
la puerta un poco.
Rápidamente, se fijó en los sirvientes vestidos de librea y en el
duque, y admitió al pequeño contingente en el interior.
Varios lacayos entraron en la habitación y el corpulento duque los
siguió de cerca. —Marksman, ¿qué significa...?— Las demandas del
duque terminaron abruptamente cuando vio la sangre en el piso de
su hija. Todo el color de sus mejillas se desvaneció mientras sacaba a
Diana al pasillo. A Niall le apetecía arrastrarla hacia atrás y aferrarse
a ella, asegurándose de que estaba a salvo. Sin daños. —¿Qué ha
pasado?—, susurró el duque.
—Su hija tenía razón—. Niall flexionó la mandíbula. —Alguien la
quiere muerta.
 Capítulo 15
Un puñado de horas después del ataque, Diana estaba sentada en
el sofá de botones de cuero del despacho de su padre. La luz del sol
entraba a raudales por las ventanas hasta el suelo, y esos suaves
rayos no concordaban con el infierno que se había desatado.
Tras la llegada del agente, los hombres a los que el mayordomo
acababa de hacer pasar eran los que Niall llamaba familia: Ryker,
Adair y Oswyn. Hombro con hombro en la puerta, tenían el aspecto
de un pequeño ejército preparado para la batalla. Era un grupo
feroz. Figuras imponentes y poderosas de hombres que infundían
temor en los pechos de todos, y hace menos de cuatro semanas,
Diana se habría incluido en ese número.
Desde detrás de su escritorio, su padre se puso en pie. —
Caballeros—, saludó. Como si se tratara de una visita social. Como si
un hombre no se hubiera infiltrado en su casa y hubiera puesto una
cuchilla en la garganta de Diana, y -su respiración se aceleró- ella
apartó los pensamientos y se puso en pie tardíamente. —Si nos
disculpas, Diana—, dijo su padre en el tono amable que había
utilizado cuando ella se había raspado las rodillas de pequeña.
Cinco pares de ojos se dirigieron a Diana. Cinco hombres que la
enviarían a su camino y discutirían su destino. Durante toda su vida,
otros habían tomado decisiones por y sobre ella. Las institutrices, las
niñeras y sus propios padres le habían robado la voz. Pero lo peor
era que la verdadera responsable de esa complacencia era la propia
Diana. Se había dejado silenciar. Ya no más. —No me voy—, dijo en
voz baja.
 —¿Alguien quiere un brandy?— Su padre se dirigió con
displicencia a aquel aparador tan bien surtido. Pasó la mano por los
decantadores de cristal y luego se detuvo, volviéndose lentamente.
Miró brevemente a Niall. Situado al borde del escritorio de su
padre, con las manos unidas a la espalda, permanecía a la espera, sin
que su expresión revelara nada.
—Diana—, continuó su padre en ese tono condescendiente que le
hacía rechinar los dientes, —este no es el lugar para ti—. Deslizó una
mirada cautelosa hacia el aterrador grupo de hombres.
La conmoción se apoderó de ella. Aunque Ryker era su hijo, y
Niall había entrado en la casa del duque y salvado la vida de Diana,
él seguía viendo a los hombres que habían sido más familia que
nadie para él como algo diferente. Inferior. Y con todos sus fallos
que salieron a la luz este último año, el último mito de la grandeza
de su padre se derrumbó ante sus ojos. —¿Dónde debería estar,
papá?—, preguntó. —¿Escondida, a salvo en mis aposentos?— Esas
mismas habitaciones donde Niall se había visto obligado a disparar
a un hombre de nuevo. Por mí. Por mi culpa.
Se agarró el interior de la mejilla.
—Diana—, exclamó su padre. La sorpresa hizo que sus blancas
cejas se alzaran. Dejó lentamente el decantador.
Sí, durante diecinueve años había sido la obediente e ingenua
Diana, a la que su madre había tratado de manejar en la vida como
una pieza de ajedrez. Aquella niña que había sido nunca se habría
atrevido a hacer algo tan audaz como cuestionar los deseos de su
padre. —No me voy—, dijo una vez más, echando los hombros hacia
atrás.
 Niall se colocó a su lado. Ella se sobresaltó ante lo inesperado de
su aparición, y una calidez inundó su corazón ante esa muestra de
apoyo, ahuyentando el frío que la perseguía desde esa mañana. —
Ella se queda—, ordenó Niall con un tono firme que no admitía
discusión.
Cualquier otro caballero la habría dejado fuera. No había hecho
falta más que su primer encuentro para darse cuenta de que él no era
como ningún otro hombre que hubiera conocido.
Asintiendo a regañadientes, el duque le indicó el sofá. —Muy
bien—, dijo, apretando los labios en una línea plana.
Sin embargo, cuando Diana y su padre recuperaron sus asientos,
los demás hombres presentes permanecieron tensos.
Ryker rompió el silencio. —¿Niall?
Niall procedió a relatar metódicamente los acontecimientos de la
madrugada. Con su relato distanciado, Diana fijó las manos en su
regazo para aquietar esos dígitos temblorosos. Insististe en quedarte.
Lo menos que puedes hacer es escucharlo.
—Alguien la quiere muerta... confirmó los ataques anteriores...
¿Cómo puede estar tan notablemente tranquilo después de...
después de...? Su mente huyó del horror que se había desarrollado
en su dormitorio. Pero con su chillona chaqueta de lana naranja y
sus pantalones color leonado, bien podría haber sido cualquier otro
caballero discutiendo asuntos mundanos entre oportos y cigarros.
—¿Se registró la casa en busca de más asaltantes?— Adair
interrumpió el relato de Niall.
Un ceño fruncido marcó los rasgos robustos de Niall. Sí, le
molestaría que se cuestionara su trabajo aquí. Nadie sería inmune a
ese disgusto, incluidos sus hermanos. —Entrevisté a Diana—. Ryker
estrechó los ojos hacia Diana, y sus mejillas se calentaron bajo su
mirada escrutadora. Si algún otro caballero presente notó ese uso
íntimo de su nombre de pila, no dio ninguna indicación. —Reuní a
los sirvientes. Interrogué a los que estaban despiertos durante el
ataque y a los que habían estado durmiendo. Hice un registro con
los alguaciles de todas las habitaciones, ventanas y puertas. No hubo
ninguna entrada forzada.
Un manto descendió sobre la habitación.
El asaltante se había colado dentro sin esfuerzo, con la misma
facilidad con la que había salido. A todas luces, ella debería estar
muerta... y lo estaría si Niall no hubiera regresado a sus aposentos, y
ella no hubiera conseguido derribar aquel jarrón mientras el
desconocido la arrastraba fuera de la habitación.
La humedad le salpicó la frente. El recordado sabor metálico de la
sangre en su boca hizo que las náuseas se agitaran en su vientre. No
pienses en ello. No pienses en ello. Cerró brevemente los ojos, queriendo
que los recuerdos desaparecieran. El terror que le empalagaba el
pecho. El grito cuando el disparo de Niall encontró su objetivo...
Ese fue el último hombre que maté...
Y se vio obligado a empuñar un arma de nuevo... por mi culpa.
Su respiración se agitó dolorosamente en su pecho. Lo llevaba en
la sangre y no podía separarse de lo que era.
—¿Fue un acto de venganza por culpa de ese hombre?—, dijo su
padre al grupo.
Ese hombre. Hablaba como un niño advertido del Awd Goggie3 y
temeroso de ser convertido en comida por esa hada malvada. Diana
apartó la mirada de él y la dirigió a Niall, que con su intrepidez y
atrevimiento, era el opuesto de su padre en todos los sentidos.

É
 Los hombres presentes miraban expectantes a Niall. Él rodó los
hombros. —No creo que sea uno de los de Diggory.
Diana frunció el ceño. Lo que significaría que... ¿Diana era la que
tenía un enemigo?
Ryker se cruzó de brazos en el pecho. —¿En qué te basas para
decir eso?
—Él no la mató sin más—, señaló Oswyn, pasándose el dorso de
la mano por la calva. —La habría matado si la hubiera querido
muerta. ¿Por qué dejarla viva?
Niall se frotó la barbilla con el talón de la mano.
—Él me iba a llevar a otra persona—, soltó, el recuerdo olvidado
en el pánico del momento.
Su mirada se dirigió a la de ella, interrogante.
—Dijo que yo había resultado demasiado difícil de matar, y el
hombre para el que trabajaba deseaba hacerlo.
—¿Por qué no me dijiste eso?— Preguntó Niall, acercándose.
Ella levantó la barbilla. —Lo olvidé, Niall.
—No puedes olvidar esos detalles, Diana—, espetó él, poniéndola
de pie. —¿Hay algo más que hayas olvidado?
—No lo sé—, dijo ella, aferrándose a su cordura por un hilo
mientras su mente se agitaba. —Si se me ha olvidado, en realidad no
lo recordaría, ¿verdad?—, replicó, encontrando una calma
tranquilizadora en su frustración. Eso evitó que cayera por el
precipicio del miedo y la locura al que la había empujado su agresor.
—Niall—, ladró Ryker, y Niall y Diana miraron como uno solo a
los otros invitados olvidados que los observaban con peculiaridad.
—¿Quién desearía el mal a la chica?— preguntó Ryker a la sala en
general, devolviéndoles al asunto que tenían entre manos.
La chica. Así era como la trataba el mundo. Todos, excepto Niall.
Niall frunció el ceño. ¿Acaso él también se sentía ofendido por
ese trato denigrante?
—Nadie—, soltó el duque, sacudiendo la cabeza con tanta
brusquedad que el pelo le cayó sobre la frente. —¿Quién podría
desearle el mal?
Un pequeño fruncimiento apareció en las comisuras de sus
labios. No faltaban chismes y palabras poco amables para Diana por
parte de la nobleza. Pero murmurar sobre ella era muy diferente a
intentar perjudicarla.
—La dama tiene al menos un enemigo—, señaló Adair,
innecesariamente.
Oswyn capturó su barbilla entre el pulgar y el índice. —Lástima
que sólo le hayas dado en el hombro. Yo lo habría matado—. Con
qué libertad este guardia le decía esa palabra a Niall, que estaba tan
obsesionado con ella. Diana se apretó las sienes con las yemas de los
dedos.
Niall dio un paso cargado hacia adelante. —¿Estás cuestionando
cómo la cuidé?—, replicó.
El hombre mayor se abalanzó sobre Niall. —Todo el mundo sabe
que no tienes ganas de volver a matar—, gruñó. —Había que matar
al hombre.
Adair se apresuró a interponerse entre ellos.
—Basta—, espetó Ryker.
 Diana se puso en pie de un salto, demostrando una vez más que
era una cobarde. No podía estar con Niall en ese momento, sabiendo
la oscuridad que había forzado en su alma. —¿Si me disculpan?—,
dijo, con la garganta contraída. Porque, al final, la sangre hablaba, y
la de su madre seguiría brillando en cada acción de Diana. Incapaz
de encontrarse con los ojos de Niall, bordeó su bien formada
estructura.
—¿Diana?— Niall la llamó, con la preocupación de su barítono
tan diferente de la figura despiadada que había entrado en su casa
por primera vez. Extendió una mano y le agarró el antebrazo. —Te
acompañaré.
Diana registró el foco de atención de la sala concentrado en ese
gesto posesivo e íntimo.
—Has registrado la casa. No necesito escolta.
No obstante, Niall miró a Oswyn. Una mirada silenciosa se cruzó
entre ellos, y cuando ella salió de la habitación, el guardia mayor la
siguió de cerca.
Y con cada paso que se interponía entre ella y Niall, crecía el
pesado manto de culpa sobre sus hombros.
~*~*~*~

Concluida la reunión con el duque, Niall caminó junto a Ryker y

Adair, acompañándolos al vestíbulo.
—Tienes un aspecto horrible—, observó Ryker.
Él flexionó la mandíbula mientras el horror de hace unas horas lo
volvía a invadir. Sus entrañas se retorcieron al ser asaltado por la
imagen de Diana, con una navaja en la garganta. Un rápido
movimiento de muñeca del despiadado bastardo y le habría abierto
el cuello allí mismo. Las náuseas se agolparon en su vientre. —
Disparar a un asaltante desconocido en la oscuridad de la noche
logra eso—, consiguió decir.
—Sí—, coincidió Ryker. —¿Es sólo eso?
Tal vez fuera la falta absoluta de sueño, o tal vez fuera la lucha a
muerte, pero las palabras de Ryker hicieron que Niall abriera y
cerrara la boca, sin obtener respuesta.
—La llamaste Diana—, señaló Adair, sin ánimo de ayudar.
—Varias veces—, añadió Ryker.
Niall tropezó y luego se enderezó rápidamente. Mirando a ambos
hermanos con una mirada mordaz, giró la cabeza. Esto no era el
maldito club, donde todos eran leales a ellos. —Cierren sus malditas
bocas—, siseó, abriendo de un empujón una puerta cercana y
obligando a sus hermanos a entrar.
Apretó los dientes. De todas las malditas habitaciones en las que
tropezar.
El santuario de Diana.
Con ganas de pelea, Niall cerró la puerta de una patada con el
tacón de su bota y se cruzó de brazos en el pecho. —¿Y bien? Digan
lo que tengan que decir y acaben con esto—. En su mundo se
hablaba con absoluta franqueza. No había ninguna de esas
insinuaciones y evasivas veladas.
—Creo que lo acabamos de decir—, sugirió Adair, con el
fantasma de una sonrisa en los labios. —Eres excesivamente familiar
con la dama.
¿Excesivamente familiar? Niall balbuceó. —Ella es... ella es...
Ryker arqueó una ceja.
 —¿Una dama?— Adair terminó por él. Niall frunció el ceño. —
¿La hermana de Ryker? ¿Una inocente?
—Sí, ella es todas esas cosas—. O lo había sido. —Tu maldito
punto está hecho,— Niall gruñó. En algún momento, Diana se había
convertido en mucho más que cualquiera de esos elementos
cuidadosamente marcados en la lista de Adair. Se pasó una mano
por el pelo. —¿Esperabas que fuera una maldita bestia con ella?—,
espetó.
Sus hermanos hablaron al unísono. —Sí.
Sí, bueno, un punto justo allí. Niall sólo había esbozado una
sonrisa para los nobles que tanto odiaba en beneficio del Infierno y el
Pecado, y sólo para hacer crecer sus fortunas. Más allá de eso, había
sido perfectamente claro en que prefería bailar con el Diablo a través
de las llamas del Infierno que tener cualquier otro trato con la alta
sociedad.
Una gran mano se posó en el hombro de Niall y éste miró a su
dueño. Ryker lo miró directamente a los ojos. —Lo has evitado—.
Niall se tensó. ¿De qué hablaba? —Esta— -Ryker pasó la palma de la
mano de arriba abajo, señalando el cuerpo de Niall- —mirada de
pánico en tus ojos. Tienes que dejar de dudar de ti mismo.
¿Dudar de sí mismo? ¿Es por eso que Ryker creía que Niall estaba
fuera de sí? Entonces, ¿por qué no iba a hacerlo? Cuando había
mandado a Niall desde el Infierno, casi cuatro semanas antes, Niall
había estado tan obsesionado con sus propios fallos que había
chillado y siseado a Ryker por la nueva asignación que le había
dado. No sabía que en los casi treinta días que llevaba con Diana, no
había extrañado al club ni cinco minutos que pudiera juntar. No, las
palmas sudorosas y el estómago anudado de Niall tenían todo que
ver con lo cerca que había estado Diana de conocer a su creador.
 —Dime qué necesitas—. Ryker cambió limpiamente de tema,
desviando a Niall de sus tumultuosos pensamientos y llevándolo a
asuntos que podía entender y controlar.
—Oswyn—, dijo automáticamente. No había otro fuera de Ryker,
Calum, Adair y Helena en quien Niall confiara más. Había sido el
primer hombre a su servicio, y había demostrado su lealtad
innumerables veces a lo largo de los años. Inventarió en silencio la
residencia del Duque en Mayfair. La entrada de los sirvientes en las
cocinas. Las puertas delanteras. —Necesitaré cuatro guardias,
además—, dijo al fin, inclinándose por un número mayor. Antes
había dudado de Diana. No sería tan descuidado cuando se trataba
de su vida. No de nuevo.
—Está hecho—, aceptó Ryker. Miró a Adair. —Adair también se
quedará fuera. Calum se queda en el club.
Si el otro hombre sentía alguno de los mismos recelos y molestias
por haber sido enviado a vivir entre la nobleza, no lo demostró.
—También querrás que haya guardias para Helena—, le recordó
Niall, y la preocupación oscureció los ojos de Ryker. —Ya he enviado
un mensaje a Somerset—. Al haberse retirado a sus fincas en el
campo durante el verano, Helena y su esposo no estarían al tanto de
lo que había sucedido y serían presa fácil para él. Y sin embargo-
Niall se movió, inquieto-Diana no había sido asesinada en su cama.
En el mundo sin escrúpulos de Diggory de —mata o muere—, la
única venganza que importaba era acabar con una persona. No
habría importado quién lo hiciera, ni cómo, ni cuándo. Se detuvo
ante aquel cuadro de St. George y miró fijamente aquellas aguas
cerúleas, un paraíso mítico de arena rosada, tan en desacuerdo con la
realidad infernal de este mundo. Se tomó la barbilla con la mano. Sin
embargo, por lo que recordaba Diana del ataque de la mañana,
alguien no sólo deseaba su muerte, sino que quería hacerse cargo de
esa tarea.
Una sombra cayó sobre el cuadro.
—Te agradezco por haber salvado a Diana.
La tensión le hizo echar los hombros hacia atrás. —¿Creías que no
lo haría?—, exigió, dirigiendo esa dura pregunta al lienzo.
—Creo que darías tu vida para salvar a cualquier miembro de
nuestra familia, incluso a los que no están profundamente
vinculados a nosotros—. Como Diana.
Con una cuchilla contra su yugular, ordenando a Niall que no
soltara su arma, había demostrado más valor que cualquier hombre
de los Diales enfrentado a ese mismo destino espantoso. Por su valor
y su fuerza, era más parecida a ellos de lo que Ryker hubiera
creído... y más de lo que Niall hubiera querido, también. Aun así,
Ryker la trató como a una más.
—Sé que esta no es la misión que querías—. Ahora lo era. En
algún momento, todo se había desplazado y cambiado, haciendo que
el mundo de Niall, antes lógico, se volviera turbio. Ahora, prefería
usar su propio cuchillo y cortarse a sí mismo antes de entregar a
Diana a cualquier otra persona, incluidos sus hermanos. —Si tú...
—Mi lugar está aquí—, dijo secamente, dándose la vuelta.
Confiaría implícitamente su propia vida a Adair o Calum. Pero éste
no era el inútil escondite de Niall: era Diana.
Ryker asintió una vez. Su mirada se dirigió a un punto más allá
del hombro de Niall. —Interesante cuadro—, comentó con
indiferencia, cuando nunca hubo, ni habría, nada casual en el
impasible propietario del infierno de juego.
 Niall se puso rígido y siguió su mirada hacia otra representación.
La figura de Diana podía distinguirse fácilmente en ese lienzo, junto
al ceño fruncido de Niall. Las mejillas se le calentaron, y sus dedos
tiraron incómodamente de su corbata.
—¿Quizás podamos comprarlo para el club?— sugirió Adair, en
la primera muestra de frivolidad del día.
Niall levantó el dedo corazón hacia su hermano, que se reía.
—Lo siguiente que me dirás es que vas a tomar té y galletas con
la dama.
Pastelitos.
—¿Qué fue eso?— Preguntó Ryker, con el asombro marcado en
sus rasgos.
Dios, ¿ahora estaba hablando en voz alta? ¿Qué le estaba
haciendo la vida en Mayfair?
El calor de la vergüenza le subió al cuello y se aclaró la garganta.
—Teniendo en cuenta lo que ha sucedido aquí hace unas horas, creo
que no es el momento de burlarse de mi ni de hacer bromas—, dijo
con impaciencia. Así había sido siempre St. Giles. Una persona
asesinada o un atentado contra la vida era un día más en las calles.
Como tal, no verían este día como algo diferente. Niall flexionó la
mandíbula. El casi asesinato de Penélope había reducido a Ryker a
una cáscara incoherente e irracional de un matón callejero.
Ryker miró a Adair. —Por supuesto—, dijo Ryker con
solemnidad. Levantó la barbilla y se dirigió a la parte delantera de la
sala. Luego se detuvo. —Si necesitas algo, avisa inmediatamente.
Niall asintió. En cuanto se hubo marchado y Adair fue a realizar
otra entrevista a los sirvientes, Niall comenzó a recorrer el pasillo
opuesto y se dirigió a la escalera. Necesitaba ver a Diana. Para
confirmar que, de hecho, estaba bien. Había visto más cadáveres y
había matado a más hombres que un enterrador en Londres. Hasta
que exhalara su último aliento, recordaría sus ojos llenos de terror
mientras su agresor la tenía por la cintura. Se le revolvió el
estómago.
Si hubiera registrado sus habitaciones primero... Si hubiera estado allí,
ella no habría sido tocada por ese feo...
Niall se detuvo frente a sus aposentos, justo cuando la puerta se
abrió. La criada de Diana entró corriendo en el vestíbulo, pasando
apresuradamente junto a Oswyn.
—¿Cómo está Lady Diana?— le preguntó Niall nada más cerrar
la puerta.
La muchacha palideció, apartando los ojos del nuevo y feroz
guardia apostado fuera de las habitaciones de su señora. —Su
Señoría está d-descansando—, dijo la sirvienta, con la voz
desgastada. —Pidió que la dejaran sola esta mañana.
Dada la excitación de hace unas horas, era natural que Diana
necesitara dormir. Después de la batalla, cuando el corazón latía con
una cadencia normal y la realidad entraba en escena, traía consigo
un cansancio que se hacía sentir en los huesos. Y sin embargo... Niall
deslizó una mirada frustrada hacia la puerta. Tontamente había
creído -¿esperado?- que ella necesitaba verlo tanto como él a ella.
La sirvienta se movió de un lado a otro.
—Eso es todo—, dijo él con brusquedad, y ella salió corriendo.
Niall se puso rápidamente de centinela junto a Oswyn.
—Necesitas descansar, Niall—. El viejo guardia hablaba como un
padre podría hacerlo con un hijo. Niall sabía menos de los vínculos
padre-hijo que de las reglas de la alta sociedad londinense.
 —No me voy—, dijo, con la mirada al frente.
—Niall. Estoy aquí. Vete—. Oswyn posó una pesada y cicatrizada
palma en el hombro de Niall. Era una palma fuerte. Una capaz que
había salvado el trasero de Niall más veces de las que merecía. —No
le pasará nada a la dama durante las tres horas que duerme—, instó,
sintiendo que Niall vacilaba.
Con una mirada renuente hacia la puerta, Niall se dirigió a su
habitación.
 Capítulo 16
Todas las personas reaccionan de forma diferente al ver a un
hombre disparado.
Algunas lloraban. Otras se desmayaban. Algunas temblaban,
palidecían y guardaban silencio.
Diana se había retirado.
O en este caso, presentó un falso espectáculo, tarareando y
pintando y continuando como lo había hecho desde el primer día en
que Niall entró al servicio del Duque de Wilkinson. Y evitando una
maldita palabra con Niall.
Habían pasado dos días desde que el bruto la había atacado en su
alcoba, y a pesar de sus esfuerzos por hablar con ella, seguía siendo
mayormente sonriente y escueta en sus respuestas.
Si fuera un hombre capaz de reírse, este irónico momento sería
sin duda un momento para esas explosiones de alegría. Desde que
había entrado en la casa del duque, había querido que Diana Verney
dejara de parlotear, de preguntar y de interesarse por él. Ahora lo
había hecho, y él lamentaba la pérdida de la persona que había sido
a su alrededor.
Haciendo guardia en la parte delantera de la sala, Niall estudió
con audacia sus movimientos. Ella inclinaba la paleta de vez en
cuando y pasaba el pincel por el lienzo que antes estaba en blanco.
Quizás no es que se haya retirado. Quizás te ha visto como el maldito
monstruo que eres. Apretó la mandíbula. Había sido inevitable. A
pesar de sus esfuerzos por convertirlo en una especie de amigo,
siempre había sido Niall, el bastardo con un apellido inventado que
ni siquiera tenía un cumpleaños. A diferencia de esos caballeros
elegantes con sus largos nombres y títulos. Un tipo de caballero que
ella se merecía. Él se congeló. No es que quisiera ser merecedor de
ella. No había ninguna razón. No tenía interés por nadie en su vida.
Tenía su club, y ella, a pesar de sus protestas de lo contrario, algún
día se casaría con uno de esos lores de piel blanca sin sangre en las
manos.
Su paciencia se quebró. —¿Has terminado?
Diana se detuvo, con el pincel sumergido en la paleta.
No pudo ni siquiera mirarlo. Su fastidio se disparó, y alimentó
esa emoción tan segura.
—Acabo de empezar...
Él lanzó una dura mirada a la criada que también se había puesto
de centinela siempre que Diana y Niall estaban solos. La chica se
levantó de golpe, con el bastidor de bordado en la mano, y se
apresuró a salir. Niall cerró la puerta de un tirón.
Con el ceño fruncido en sus labios en forma de arco carmesí,
Diana se dio la vuelta lentamente y miró a su alrededor en busca de
su criada.
Tiene miedo de ti. Se ve en su forma de evitar tus ojos.
—¿Señor...?
—Si me llamas Sr. Marksman—, arremetió, —te voy a poner
sobre mis malditas rodillas.
Su boca formó un círculo perfecto, y con la misma vacilación que
había mostrado cuatro semanas antes cuando él la había encontrado
merodeando por su callejón, dejó la paleta y apoyó el pincel en el
borde de la misma. —¿Acabas de amenazar con azotarme?
 Pero, a pesar de su indignación, había evocado imágenes
perversas, deliciosas, de ella tumbada desnuda en su regazo,
mientras él acariciaba las redondeadas nalgas con la palma de la
mano.
—Debería—, replicó él, con una voz confusa para sus propios
oídos. —Te estás comportando como una niña.
La mirada de Diana se dirigió a la suya. La indignación se
encendió, esa emoción volátil dio color a sus mejillas y la convirtió
en la dama inquebrantable que había puesto su mundo patas arriba.
—¿Cómo te atreves?—, exigió.
Sin embargo, no le pasó desapercibido el hecho de que ella no
hiciera ningún intento por alejarse de aquel lienzo. Encogiéndose de
hombros, Niall se quitó la chaqueta y la arrojó en un ruidoso montón
sobre el sofá tapizado de color azul.
—¿Qué estás haciendo?—, chilló ella.
Haciendo lo que debería haber hecho cuando llegó aquí por
primera vez. Sólo que había sido negligente. No había creído que
existiera una amenaza real, y casi le había costado la vida a ella. El
miedo se revolvió en su interior. No volvería a cometer ese error.
Niall arrastró el sofá, llevándolo hasta el borde de la habitación.
—¿Niall?
¿Así que era Niall otra vez? La traidora inconstante. Sin confiar
en su ira, Niall levantó la mesa del centro de la habitación y la
depositó en el lado opuesto.
—No tengo por qué gustarte—, le informó, con la voz
entrecortada por el esfuerzo, mientras levantaba una silla Rey Luis
XIV de su posición habitual. —Diablos, ni siquiera tienes que
hablarme—. Hizo una pausa para quitarse el polvo de las mangas de
la camisa sobre su frente transpirada. —Te dije desde el primer día
que no estoy aquí para ser tu amigo—. Ella había insistido en lo
contrario. Lo había invitado a tomar un maldito té y pasteles y le
había ordenado que se sentara. Le había preguntado por su pasado y
había compartido el suyo. ¿Y ahora simplemente lo sacaba de su
vida como si fuera un hilo incómodo de su vestido que había que
cortar?
Ante su silencio, levantó la vista. ¿Detectó un destello de dolor en
sus inocentes ojos de cierva? ¿O simplemente se lo imaginó por sus
propias y patéticas reflexiones? Porque sus delicadas facciones
estaban solemnes, en contraposición con la sonriente señorita que
había sido hace unos momentos. Un músculo le hizo tic en el rabillo
del ojo. Su expresión cautelosa sirvió como otro recordatorio
innecesario de que él era la clase de hombre que destruía todo lo que
le rodeaba: la vida, la felicidad. Esos eran sueños ilusorios que
pertenecían a otro. Sin embargo, de lo que sí era capaz era de una
fuerza inquebrantable: mantener a la gente viva. Y por Dios, él la
mantendría viva.
Niall desenfundó su daga y, al oír el siseo del metal, Diana jadeó.
Retrocedió a trompicones, chocando con su lona. El cuadro se
inclinó hacia un lado y cayó al suelo con un fuerte crujido. Su lienzo
se unió a él en un triste montón, y los trazos recién pintados
sangraron como lágrimas de color carmesí y esmeralda, corriendo
por la página.
Se acercó, sin apartar la mirada de ella. —¿Qué estás haciendo?
—, jadeó ella, echando un vistazo a los muebles reorganizados.
La verdad lo golpeó. Cielos... ella buscaba un lugar donde
esconderse.
 El dolor estalló en su pecho. Ella lo conocía tan poco que lo creía
capaz de hacerle daño. Niall apuntó con la primera arma que había
adquirido después de unirse a las filas de Ryker al otro lado de la
habitación, directamente a Diana. —Tienes que aprender a
protegerte. No siempre estaré aquí.
El rostro de ella se estremeció, reflejando brevemente su propia
agitación interior ante esa verdad. Bah, ella no siente arrepentimiento.
Ella siente un maldito y merecido miedo del monstruo que eres. Del
monstruo que siempre has sido y siempre serás.
Se acercó a ella en tres largas zancadas, y Diana corrió hacia un
lado. Demasiado tarde. Niall alargó una mano, agarrando su
muñeca, poniendo fin a su retirada antes de que hubiera avanzado
un metro. Niall le puso la empuñadura de su daga en la mano.
Ella flexionó los dedos, sin intentar tomarla. —¿Qué es esto?
Era un arma que importaba tanto como su propio club, que
nunca había dejado que otra persona tocara -incluyendo a sus
hermanos- hasta ella.
—Tómala—, le indicó.
—Yo no...
Niall pegó su cara a la de ella. —He dicho que tomes el cuchillo,
Diana.
Su aliento llegó en pequeños soplos. Se abanicó sobre sus labios,
menta y chocolate y el sabor del miedo igual de tangible sobre ellos.
Diana sacudió la cabeza con fuerza. —No lo haré, Niall—, susurró.
Él entrecerró los ojos. —Toma el maldito cuchillo.
A pesar de la rápida subida y bajada de su pecho, ella se
mantuvo decidida. Con los hombros hacia atrás, orgullosa e
inquebrantable como líder de una pandilla que marcha hacia la
horca, aferrándose a su orgullo hasta el final. En su audaz
determinación, ella era a la vez impresionante y exasperante, y él no
sabía si besarla con fuerza o darle una maldita sacudida.
Ella sacó la lengua sobre sus labios, y él se tragó un gemido ante
su debilidad por ella. Con una maldición, Niall se apartó de ella. —
¿No vas a aprender a defenderte?— Intentó un enfoque diferente.
Una llamada a su lógica y razón. —Tú, la misma mujer que vino a St.
Giles en un carruaje de alquiler y pidió un guardia...
—No pedí un guardia—, exclamó ella. —Ryker me proporcionó
uno.
Uno. —A mí.
Diana inclinó la cabeza en un ángulo entrañable.
Niall se clavó el talón de su daga en el pecho. —Él te proporcionó
a mí, princesa. Pero tú eres una de esas damas que no quieren tener
las manos manchadas de sangre—, reprendió con una burla forzada
que hizo que el color de sus mejillas se desvaneciera. —Quieres que
te mimen y te consientan—, continuó por encima de su jadeo
indignado, deliberadamente irritante, —contentándote con pintar
tus malditas imágenes felices, mientras otras personas protegen...
Ella sacó la palma de la mano. Aquellos largos y delgados dígitos
temblaron ligeramente, desvariando con él. Es por su bien. Niall
siempre había conocido las formas de obligar a un hombre a
moverse. Diana no era una excepción. —Dame—, arremetió ella. Era
una mujer orgullosa y valiente que no sacrificaría la vida de otra
persona por su propia debilidad.
Niall apretó la daga con incrustaciones de joyas en su mano.
Comprada honorablemente con los primeros fondos que había
ganado en el Infierno y el Pecado, Niall había jurado rehacer su vida
y no trabajar nunca para nadie más que para sí mismo.
Diana la sopesó experimentalmente, como si probara su masa,
familiarizándose con su tacto. Esta cuchilla que había salvado el
inútil pellejo de Niall más veces de las que se merecía.
—Es una herramienta sencilla—, le indicó. —Una silenciosa, y
peligrosa no sólo para la persona agredida sino también para quien
la sostiene—. Se colocó detrás de ella y le tomó la mano. —Si no lo
haces por ti, aprende por las personas que te importan.
Ella inclinó la cabeza hacia atrás. —No puedo apuñalar a una
persona, Niall—. A través de sus gruesas pestañas doradas, el deseo
brotaba de sus ojos. Por su propia voluntad, su cabeza bajó. Se
congeló. Y entonces, atraído por la impotencia de saborearla de
nuevo, Niall bajó la boca para acercarse aún más. Diana cerró los
ojos y se inclinó, ofreciéndole su boca, con un significado claro: lo
quería. Lo deseaba, todavía. Podía considerarlo un monstruo, pero
era un hombre por el que aún sentía hambre. Un amargo
resentimiento lo recorrió mientras se apartaba apresuradamente de
sus brazos.
—Bien. Entonces golpéame.
Podría haber declarado sus intenciones de derrocar al rey por la
perplejidad que brillaba en sus ojos empañados. —¿Golpearte?—,
graznó ella.
Controlando su lujuria, Niall le arrancó el cuchillo de los dedos y
lo tiró al suelo. La punta se incrustó en la madera dura, antes
inmaculada, y la hoja se sacudió de un lado a otro con la fuerza de
su lanzamiento. —Necesitas alguna forma de defenderte.
 Con los ojos muy abiertos, Diana alternó su mirada entre Niall y
la daga.
Él se remangó.
Con cada centímetro de la carne de su brazo al descubierto, las
cejas doradas de Diana se dispararon tanto que pronto
desaparecerían en la línea del cabello.
Niall se puso de pie con los brazos a los lados. —¿Y bien?—, le
instó.
—Estás loco—, susurró ella.
Ella permaneció inmóvil mientras él la rodeaba. —Tienes que
mantener la barbilla baja—. Le colocó la cabeza, posando sus dedos
en la extensión satinada de su nuca. Otra oleada de deseo le recorrió.
—Y cubrirte la cara—, murmuró y, colocándose justo delante de
Diana, le levantó los brazos en la postura correcta de lucha.
Dejando escapar un suspiro, Diana lanzó un golpe ineficaz. Ni
siquiera lo rozó. —Ya está. Ahora, ¿hemos terminado?— Sin permitir
una respuesta, dio un paso alrededor de él.
Niall la agarró por la cintura, provocando un grito ahogado de
ella mientras la llevaba de vuelta ante el espejo. —No hemos
terminado—, susurró, con sus labios a un pelo de su boca. —Hasta
que te indique que tu lección ha terminado y que estás
suficientemente entrenada. ¿Está claro?— Tales órdenes provenían
de ordenar sobre los guardias que le respondían dentro del Infierno
y el Pecado.
Diana negó con la cabeza. Aquel movimiento brusco estuvo a
punto de juntar sus bocas. —No voy a recibir órdenes.
Él cerró los ojos. Por supuesto que ella no lo haría. No podía. Era
una esbelta guerrera espartana y una sirena en el mar todo en uno, y
él y cualquier hombre serían inútiles contra sus órdenes.
—Muy bien. Por favor, levanta los brazos—, la instó él,
demostrando la postura.
Ella lo hizo.
—Ahora golpéame.
~*~*~*~
Él está loco.
Y Diana sólo lo sabía con la confianza de una mujer que se dirigía
a un futuro de locura, pero antes se cortaría un brazo que poner sus
manos sobre este hombre con violencia.
Dejó caer los brazos a los lados. —Ya te lo he dicho—, espetó, —
no pienso apuñalar a nadie ni darte un puñetazo—. Él había sido la
única persona que la había tratado como su igual en todos los
sentidos. La había dejado entrar en su mundo y la había animado a
compartir el suyo. Le había salvado la vida. No iba a golpearlo por
mucho que se lo exigiera. Diana volvió a cortarle el paso.
Él se puso rápidamente delante de ella, cortándole la huida. —
Deja que te dé la maldita lección, princesa.
Esa tontería de princesa, otra vez. Diana apretó la mandíbula. —
De acuerdo.
Parte de la tensión desapareció del cuerpo de él.
—Siempre que no implique que te golpee—, aclaró.
Él soltó un torrente de improperios. Por desgracia, Diana había
dejado de escandalizarse hace tiempo. Un año para ser exactos. —Un
día me iré, y te quedarás con esos libertinos y pícaros que quieren
robar un beso y tocar a escondidas—. Un brillo salvaje iluminó sus
iris casi obsidiana.
 Su corazón dio un respingo. ¿A qué se debía esa furia apenas
contenida? ¿La posibilidad de que ella estuviera con otro hombre lo
llenaba de resentimiento? ¿Por qué iba a ser así si ella no le
importaba de alguna manera? Sin embargo, independientemente de
lo que Niall Marksman sintiera o no por ella, nunca habría un
hombre después de él al que le permitiera acariciarla. —No hay
preocupaciones en eso, Niall—, dijo ella suavemente, acariciando sus
palmas por la parte delantera de su pecho. Fue un error.
Se le secó la boca. El calor de su carne chamuscó sus manos
incluso a través de la tela de su camisa de lino.
Sus gruesas pestañas de color carbón se deslizaban hacia abajo,
ocultando el poder en bruto que irradiaban sus orbes azules. —
¿Porque crees que los caballeros son honorables?— Él levantó el
labio en una mueca burlona.
El dolor se apoderó de su pecho. ¿Realmente creía que ella era
como su padre y el resto de la despiadada nobleza, que veía a esos
lores con título como superiores? —Porque ya han demostrado su
falta de interés—. Hombres que no darían un segundo pensamiento
para comprometerla en el momento en que mostrara signos de
locura. Por lo tanto, no le interesaba atarse a uno de esos cobardes
infieles y sin carácter.
Un gruñido salvaje, más apropiado para una bestia primitiva,
sacudió las paredes de su pecho, rompiendo esa conciencia cargada.
—Por el amor de Dios, Diana, ¿cómo puedo enseñarte si no me
golpeas?
—No te haré daño, Niall—, dijo simplemente, levantando los
hombros en un pequeño encogimiento de hombros. Mientras fuera
capaz, nunca pondría sus manos sobre otra persona con violencia, y
desde luego, si lo hacía, no sería sobre Niall.
 Como uno de esos fieros leones que ella había contemplado con
asombro en el Circo Real, él se acercó con pasos lentos, amenazantes
y depredadores, acechándola. —Golpéame—, susurró.
Diana retrocedió un paso. —N-no—. No sabía qué hacer con
Niall cuando se convertía en un depredador enfurecido y gruñón.
—Golpéame—, ladró él, sacando el pecho, y la tela de su camisa
se onduló, mostrando unos músculos definidos propios de un
hombre que había luchado en las calles y se había levantado. Los
ojos de Diana se dirigieron a los mechones de pelo de medianoche
que asomaban por encima de su fina camisa de lino. Se le secó la
boca.
—¿Estás prestando atención?—, ladró.
Las mejillas inundadas de calor, ella levantó la cabeza. —No lo
haré, Niall.
—Eres una cobarde.
Ella jadeó. Él pensaba tan poco en ella. Ese pensamiento no
debería causar este agudo dolor, y sin embargo lo hizo. —¿Cómo te
atreves?
—¿No te gusta la verdad?— Una sonrisa, fría como la escarcha de
un invierno, heló sus labios. —Que no eres más que una princesa
mimada que espera ser vigilada pero que no está dispuesta a meter
las narices en la lucha.
La agonía se deslizó como un cuchillo sin filo, tallando un lugar
en su pecho. Luchó por mover los labios, por dar una respuesta
indignada... y no consiguió nada.
Él avanzó, inflexible. —¿No tienes nada que decir?—, se burló
con dureza, una cáscara del hombre que ella había llegado a conocer.
 —No soy una cobarde—, dijo ella con las yemas de los dedos,
odiando el matiz de su refutación.
—Demuéstralo—, se mofó él, cerrando el espacio entre ellos, y
Diana se apresuró a retirarse, mirando a su alrededor. Por voluntad
propia, sus ojos asustados se dirigieron a la puerta. Niall le cortó
rápidamente la vía de escape, y ella jadeó. —Golpéame—, la instó en
un susurro acerado. —Sabes que quieres hacerlo.
Ella cerró las manos en puños. No dejaría que la provocara. Eso
es todo lo que él pretendía hacer. Enderezando sus hombros, miró a
través de él.
—Estás furiosa en este momento—. Él recorrió un camino lento
alrededor de ella. —Eso es bueno. Está bombeando por tus venas,
princesa...
Ella dirigió su mirada furiosa hacia la suya. El fuego ardía en sus
profundidades. —No me llames princesa.
—Entonces no actúes como tal—. Extendió los brazos,
convirtiéndose en su objetivo. —Golpéame.
—Detente, Niall—, dijo ella.
—Golpéame—, tronó él, golpeando su pecho. —Vamos,
seguramente hay algo de la sangre despiadada de tu madre
fluyendo en tu...
Diana sacó el puño y lo golpeó en la mandíbula. La fuerza del
golpe le hizo volar el cuello hacia atrás. Siseó cuando el dolor le hizo
doler los nudillos y la sacó del cegador destello de rabia que la había
hecho arremeter contra él. Acercando rápidamente el brazo al pecho,
se quedó mirando con un horror lento. Le di un puñetazo.
Niall se rió y se agarró la carne herida con la palma de la mano,
frotándola, con una sonrisa irónica en los labios. —Impresionante,
princesa—. El orgullo llenó sus ojos, y ella retrocedió. —Eso...— Sus
palabras se interrumpieron y frunció el ceño. —¿Diana?
La garganta de Diana se estremeció.
Todo el mundo tiene un punto de ruptura.
Era el momento en el que la cordura se rompía y la locura se
adueñaba de uno, y quedaba expuesto como el lunático que era.
Tal como ella se había revelado en este caso.
Oh, Dios mío. ¿Qué he hecho?
Las náuseas se agolparon en su vientre y la bilis le subió por la
garganta. La ahogó. Con una ternura infinita que amenazaba con
destrozarla, Niall la atrajo hacia sus brazos y le apretó la oreja contra
el pecho. El corazón de él latía con fuerza contra esa pared
poderosamente musculosa; el golpe constante coincidía con el ritmo
de su propio corazón.
Un sollozo estrangulado se le atascó en la garganta.
Él le acarició la nuca. —Quería que me golpearas.
Sí, lo había hecho, y ella no había querido hacerlo, pero al final su
furia se había desbordado, robándole el control, la lógica y la razón,
y demostrando que era muy hija de su madre. Porque de todas las
personas que incitaron su ira, había sido Niall, el hombre que le
había robado el corazón y...
Se congeló. No. No tenía intención de enamorarse, ni de casarse,
ni de confiar su corazón, su alma o cualquier otra parte de sí misma
a un hombre. Y sin embargo, no. No. No. No. Excepto que repetir esa
letanía desesperada en su cabeza no la hacía falsa. Ella, que había
visto la infidelidad de los hombres, pero que también había tratado
de protegerse a sí misma del daño y a los demás de su locura, se
había enamorado sin remedio y desesperadamente de un hombre
que, en el mejor de los casos, le gustaba un poco y, en el peor, la
aborrecía inmensamente.
Sus ojos se cerraron.
—¿Diana?— Aquellos tonos guturales y graves que susurraban
en torno a sus sueños en la noche, cuando la casa seguía durmiendo,
penetraron en su terror, haciendo que abriera los ojos. Jadeando, se
apartó de él. El pánico se retorcía en sus entrañas, anudándolas en
una viciosa e inflexible prensa.
Diana luchó por introducir aire en sus pulmones contraídos. Era
el colmo de la locura. Un error que no tenía nada que ver con la
división de la posición entre ellos y todo que ver con quién era
Diana. Porque incluso si Niall, un hombre que odiaba todo lo que
ella representaba, deseaba compartir un futuro con ella, no había
ningún futuro que pudiera darle que tuviera algún valor. Un
hombre atado a ella sólo acabaría como su padre, el Duque de
Wilkinson, con una esposa encerrada y una casa de sirvientes y
algún invitado ocasional que miraba y se compadecía. Diana se zafó
de sus brazos a trompicones. —No te acerques—, jadeó,
enderezando los brazos ante ella y rechazándolo.
Sus ojos de zafiro se oscurecieron, brillando con un fugaz destello
de dolor. Inmediatamente dejó caer los brazos a los lados. Por
supuesto, eso era todo lo que ella era capaz de hacer: herir a los
demás. Su mirada se fijó en la marca roja y brillante de su barbilla
cuadrada con aquella débil hendidura.
Diana levantó las manos. —¿Por qué no me dejaste en paz?—,
gritó, con el frenético timbre de su voz igualando los gritos de
aquellas almas encerradas en Bedlam. Quería taparse los oídos con
las manos para borrar esos recuerdos.
 Un músculo saltó en la mandíbula de él, lo que no hizo más que
resaltar ese tenue moretón que se estaba formando en su carne.
—¿No podías ver que no quería hablar contigo?—, espetó ella.
Había intentado alejarse de él. Había intentado, por un sentimiento
de culpa y vergüenza muy arraigado, poner distancia entre ella y
Niall. Pero al final, él no la había dejado. —Me alejé de ti—. Él se
estremeció, y ella continuó implacable. —Pero no podías dejarme en
paz—. Había una oscuridad en su alma que Niall desconocía, y que
ella le haría seguir su camino antes de que pudiera ver. Se le hizo un
nudo en la garganta.
Ella se deslizó alrededor de él.
Niall se pasó una mano por la cara y esta vez la dejó ir.
La respiración de Diana se agitó con fuerza en sus oídos mientras
salía volando de la habitación y avanzaba por los pasillos a tal
velocidad que sus rizos se desprendieron del peine de perlas que
llevaba en la base del cuello. Los mechones cayeron sobre su cara,
sobre sus hombros, azotando salvajemente mientras corría.
Subió las escaleras de dos en dos, tropezando consigo misma en
su intento de escapar. Un sollozo se le atascó en la garganta y aceleró
sus pasos.
Llegó a sus aposentos y se congeló con los dedos en el picaporte.
El guardia Oswyn salió de sus aposentos y se congeló. La propia
respiración entrecortada de Diana, las amenazas despiadadas de su
agresor, el sonido de sus gritos cuando la bala de Niall le alcanzó,
todo rebotó en su mente en una gran cacofonía de sonidos. Su brazo
se echó hacia atrás por reflejo. No podía entrar ahí.
—Es seguro ahí dentro. Lo he comprobado, milady.
 Su profundo y amenazante Cockney obligó a sus dedos a
moverse, y ella rápidamente presionó la manija.
Pasando por alto la débil mancha que los sirvientes no habían
podido quitar de la alfombra, ahora permanentemente marcada,
Diana se dirigió directamente a su armario. Abriendo de un tirón las
puertas, liberó su capa.
Su doncella entró en las habitaciones justo cuando Diana se
encogía dentro de la prenda de muselina. —¿Milady?—, preguntó
vacilante.
—El carruaje—, le indicó mientras recogía su valija y un saco
lleno de monedas.
La chica dudó. —¿El señor Marksman...?— Una dura mirada de
Diana hizo callar a Meredith y la puso en movimiento.
Diana salió al pasillo, no muy lejos de Meredith. Como hija de un
duque, ni los sirvientes ni los lores y las damas se atrevían a desafiar
a Diana. Hasta Niall. A él no le había importado nada su condición
de hija del duque. En cambio, la había tratado con cruda honestidad.
Sus nudillos magullados palpitaban. Y puse mis manos sobre él...
Apresurando el paso, Diana se precipitó a volver por el mismo
camino que había tomado hacía unos instantes.
Poco después, recorría las calles de Londres. Miraba sin
comprender cómo los adoquines de moda de Mayfair daban paso a
las calles más oscuras y menos transitadas de St. Giles. Cuando el
carruaje se detuvo, Diana miró entumecida a través de la ligera
grieta en las cortinas de terciopelo rojo que cruzaban la calle del
Hospital Bedlam.
Los músculos de su pecho se tensaron y se esforzó por respirar.

É
 Él la había provocado. Había buscado provocarla, y ella lo sabía.
Aun sabiéndolo, le había permitido colarse bajo su fina piel y dar
rienda suelta a ese lado violento de su alma.
Las lágrimas inundaron sus ojos y parpadeó las inútiles gotas
cristalinas. Cayó una, seguida de otra y otra.
Había sido inevitable. Al fin y al cabo, Diana conocía bien la
sangre que corría por sus venas y su eventual destino. Un destino
que nunca podría incluir, ni incluiría, una vida con Niall Marksman.
 Capítulo 17
Niall nunca había poseído el fácil encanto de Adair o Calum con
las mujeres y las putas del Infierno y el Pecado. Mientras que sus
hermanos, excluyendo a Ryker, siempre habían demostrado una
facilidad innata para leer a las mujeres y aplacarlas, Niall no tenía la
paciencia necesaria para preocuparse por lo que pensaban esas
complejas criaturas ni para averiguarlo. Sin embargo, no se requería
la habilidad de un pícaro o de un encantador para descubrir la
evidente verdad sobre Diana: ella no quería tener nada que ver con
él.
Su silencio de estos días era una prueba de ello. Desde que lo
había visto disparar a su agresor, no lo había mirado igual. ¿Y
esperabas que lo hiciera?
En ese momento, él había demostrado ser el mercenario
degollador que ella había insistido en que no era. Ahora ella lo sabía.
El recuerdo de sus rasgos marcados por el horror después de que él
le hubiera enseñado a golpear y a empuñar un arma se enraizó en su
cerebro.
Una cosa era cuando era un hombre que montaba guardia fuera
de su salón cuando no había amenazas de peligro. Otra cosa muy
distinta era cuando Niall demostraba su capacidad de matar sin
esfuerzo.
Miró el caballete derribado y el cuadro ya seco, y distinguió las
primeras formas de tres figuras. Dos hombres. Una mujer. Un
dormitorio familiar. Los aposentos de Diana, la noche del ataque. Se
le apretaron las tripas. ¿Era de extrañar que ella ya no quisiera tener
nada que ver con él?
 Con una maldición, dio una patada al marco de madera y éste
patinó sobre el suelo de madera. Se odiaba a sí mismo por
importarle que ella lo viera como un monstruo. En realidad, no
estaba equivocada. Él había utilizado sus vulnerabilidades -su
posición, su madre, su espíritu bondadoso- para llevarla al límite.
Como hombre ingenioso movido por la lógica y no por la
emoción, al impartir una lección muy necesaria a Diana, había hecho
lo que había que hacer. Lo que Ryker le había enviado a hacer: le
había enseñado a ella a protegerse y a defenderse y le había dado
herramientas para armarse contra los libertinos, los pícaros y los
matones callejeros del mundo.
Entonces, ¿por qué se sentía lleno de este vacío enfermizo y
hueco?
Niall se pasó una mano por la nuca. Porque prefería cortarse la
mano que empuñaba la cuchilla antes que ser la fuente de su dolor.
En el espejo de marco dorado del otro lado de la habitación, su
pálido rostro se reflejó en él. El horror y la angustia en sus ojos azul
pálido se quedarían con él mucho después de que se despidiera y no
volviera a verla.
Unos delicados pasos resonaron fuera de la habitación y, con el
corazón palpitante, levantó la vista.
La decepción lo invadió.
La sirvienta de Diana se quedó en la puerta, con su cuerpo
parcialmente oculto en el borde de la puerta. La muchacha de rostro
pálido hizo un ruido de carraspeo en su garganta. —¿Sr. M-
Marksman?
—¿Sí?—, gruñó él, y la criada se agachó fuera y un momento
después volvió a asomarse, evitando cuidadosamente sus ojos. Al
igual que todos los hombres, mujeres y niños que conocía.
Sólo Diana se había enfrentado a él. Incluso en esta habitación,
hacía poco tiempo, odiándolo como lo odiaba, había inclinado
orgullosamente la barbilla hacia atrás y lo había desafiado en todo
momento. —¿Qué sucede?—, repitió, tomando prestados esos tonos
amables que había oído adoptar a Calum con las antiguas prostitutas
del infierno. Los esfuerzos de Niall, sin embargo, salieron más bien
como un gruñido confuso e impaciente.
La muchacha, asustada, recorrió la habitación con la mirada,
tocando los muebles reordenados y el caballete volcado. —Milady...
— Se quedó mirando la puerta.
—No está aquí—, dijo Niall con brusquedad, tomando su
chaqueta de la silla King Louis y enfundándose en ella.
—Sí, señor Marksman—. La criada se aclaró la garganta. —Por
eso he venido. Ella ha salido.
—¿Ha salido?—, repitió él, volviéndose lentamente para mirar a
la sirvienta.
—Pidió el carruaje, señor, y salió a toda prisa.
Su corazón se congelo en su pecho mientras trataba de poner en
orden las palabras de la sirvienta. —¿Estaba acompañada por...?
—Nadie, señor—. La chica habló rápidamente, retorciéndose las
manos. Un chillido salió de sus labios cuando él atravesó la
habitación y la agarró por los hombros. —Por f-favor, s-señor—,
suplicó.
—¿Dónde...?— ¿Esa pregunta ronca y llena de pánico le
pertenecía a él?
La doncella de Diana se asomó a la habitación, y él le dio una
ligera sacudida, arrancándole otro grito. —St. Giles, señor. Ha
ordenado al conductor que la lleve.
Soltó bruscamente a la doncella, que se alejó de él a trompicones.
¿St. Giles? ¿Qué demonios estaría haciendo Diana allí?
—Bedlam, señor—. El suave susurro de la sirvienta apenas llegó
a sus oídos. —Ha ido a Bedlam.
¿Qué demonios? Su pánico creció al ritmo de su corazón.
—Ya fue allí una vez por su... por su...— Su madre.
Soltando un aluvión de maldiciones, Niall salió corriendo de la
habitación. Recorrió el pasillo, pidiendo a gritos a su montura. A
cada paso, el terror lo recorría. Él, Niall Marksman, degollador de los
Dials, estaba entumecido por el miedo.
Evitando al lacayo que lo esperaba con su capa, Niall atravesó la
puerta principal abierta por el mayordomo y bajó los escalones a
toda velocidad. Sus furiosos movimientos fueron recibidos con
miradas curiosas de los transeúntes. Ignorando a esos miserables,
Niall agarró las riendas y lanzó su pierna sobre su montura.
Con un grito, impulsó a Chance al galope. Las calles de Mayfair,
atestadas de gente, frenaron su avance, y a cada momento que
pasaba, maldecía a los lores en su camino. Se concentró en esa ira,
incapaz de ceder al miedo que lamía el borde de sus sentidos y que
amenazaba con volverlo loco.
¿Qué estaba haciendo ella en Bedlam? ¿Estaba la tonta visitando
a su madre, esa maldita asesina? Diana arriesgaría su vida y su
virtud entre aquellos despiadados guardias que la despojarían con
gusto de su virginidad.
Un gruñido, mitad gemido, se alojó en su garganta,
estrangulándolo. —Hyah—, ladró, inclinándose mientras los
extremos de moda de Mayfair daban paso a las partes más oscuras y
sórdidas de Londres. Los caminos menos transitados en los que
Diana no tenía cabida. Casi dos días después de haber determinado
que alguien intentaba matarla.
Por Dios, la mataría él mismo por esto y luego lo haría una vez
más por haberle dado un susto de muerte. Llegó al borde de St. Giles
Fields y tiró con fuerza de las riendas, frenando las zancadas de
Chance. La briosa montura emitió un relincho de protesta y se
resistió a las órdenes. Niall ajustó las riendas para controlarlo.
Mientras tanto, recorría con la mirada la silenciosa calle, buscando el
carruaje del duque.
Oh, Dios, ¿en qué estás pensando, maldito imbécil? Levantando una
mano sobre su ojo, se protegió del resplandor del sol y miró a su
alrededor. Con una sola orden, Niall detuvo a Chance.
Y entonces lo encontró. El alivio lo asaltó, más fortificante que
llevar aire a sus pulmones. Niall cambió bruscamente de dirección y
se dirigió a la cresta dorada bautizada en una puerta negra que le
resultaba familiar. Bajando de un salto antes de que Chance se
detuviera por completo, Niall hizo un gesto al conductor y le entregó
las riendas. El sirviente con peluca abrió la boca para hablar, y Niall
levantó una mano para silenciar.
Luego, levantando la mano, abrió la puerta del carruaje de un
tirón. Entrecerrando los ojos por el brusco cambio de iluminación, la
encontró. —Por Dios, Diana Verney, si alguna vez...— La cortante
diatriba murió en sus labios. Un inquietante silencio se cernía sobre
el carruaje, y el traqueteo de algún carruaje que pasaba de vez en
cuando acentuaba siniestramente esa tranquilidad. Acurrucada en
un rincón del vehículo, Diana permanecía inmóvil, sin dar señales de
haber oído o de haberse preocupado por su llegada.
 —¿Princesa?— imploró Niall con brusquedad, metiéndose en el
interior.
El conductor cerró la puerta tras ellos. Niall abrió la boca para
soltar una diatriba cuando ella habló, interrumpiéndolo suavemente.
—¿Crees que ocurre rápidamente?—, preguntó ella, con una voz
peculiarmente vacía. —¿O crees que ocurre gradualmente, a lo largo
de un tiempo, de modo que nadie se da cuenta hasta que ya ha
pasado?—. Dirigió esas preguntas hacia el cristal de la ventana, el
plomo claro que revelaba el enfoque singular de su mirada vacía
dirigida hacia adelante.
Niall siguió su mirada hacia la amplia institución de enfrente y
frunció el ceño. Su terror y su rabia se disiparon al tiempo que una
nueva preocupación se apoderaba de él. —¿Amor?—, preguntó
lentamente, deslizándose con cuidado en el banco frente a ella.
—La locura—. Por fin, ella lo miró, y la angustia y el terror que
brotaban de sus ojos lo asaltaron. —¿Lo s-sabré?— Su voz se quebró,
y se apresuró a mirar de nuevo al Hospital Bedlam, al otro lado del
camino.
Niall no quería los secretos de nadie. Ni siquiera los de sus
hermanos. Una persona tenía derecho a esos miedos oscuros y
pensamientos silenciosos sin intromisiones. Uno no husmeaba,
porque francamente, los demonios de los demás eran los suyos
propios. Nadie podía matarlos, por lo que no tenía sentido
compartirlos. Había actuado así durante más de treinta años. Todo
había cambiado. Ella lo había cambiado a él, erosionando poco a
poco esos muros, de modo que ahora se encontraba indefenso ante
ella. Desesperado por borrar el dolor que marcaba sus delicadas
facciones y por devolverle la sonrisa que compartía tan libremente
desde que él había entrado en su casa.
 Este cascarón vacío no tenía nada que ver con la mujer
formidable y enérgica que no dudaba en desafiarlo y hacer lo que le
daba la maldita gana. Inquieto por su incapacidad para resolver sus
miedos y hacerlos suyos, Niall se acercó a su asiento hasta que sus
rodillas se rozaron. —¿Sabrás qué?— Cuando ella permaneció en
silencio, él le acarició suavemente la mejilla, devolviéndole la
atención a él.
El labio inferior de ella tembló y lo atrapó rápidamente entre los
dientes, reprimiendo ese leve temblor. ¿Creía ella que él la juzgaría
débil? Hace cuatro semanas lo habría hecho. Desde entonces, ella
había desafiado todo lo que él había aceptado como un hecho sobre
la nobleza. Se había enfrentado a la muerte y no se había quebrado,
hasta ahora.
—Cuando me vuelva loca.
Él ladeó la cabeza. ¿Qué...? Su corazón se desgarró; ese maldito
órgano sintió más que en toda su lamentable existencia. —Oh, amor
—, dijo con voz ronca, acercándose. Niall juntó sus dedos sin
guantes entre los suyos. A pesar del calor de principios de verano, la
piel de ella estaba fría, y él frotó esos largos dedos entre los suyos,
intentando devolverles el calor. —¿Por qué crees...?— Entonces su
mirada se desvió hacia la ventana. Por supuesto. Por eso no quería
casarse. Por fin tenía sentido. —No te estás volviendo loca, amor—,
dijo él, haciendo una mueca ante aquel patético intento. Su corazón
se rompió. Niall siempre se había burlado de los nobles elegantes
que visitaban su club, encontrando a esos dandis como patéticos e
inútiles restos de hombría. Sólo para encontrarse ahora con el deseo
de poseer las palabras de seguridad sin esfuerzo para hacer
retroceder la pena de Diana.
 Por fin, ella lo miró, con una triste sonrisa en los labios. —Oh,
Niall, crees que puedes ordenar algo o a alguien y hacer que sea,
simplemente con tus palabras—. Su garganta se movió. —Pero ni
siquiera tú puedes evitar que suceda. Una persona es una extensión
de la sangre que corre por sus venas.
Los músculos de su estómago se apretaron involuntariamente,
cuando aquellas palabras que había lanzado volvieron a golpearlo.
Maldijo. —No es eso lo que quería decir.
Los dedos de ella retorcieron la tela de su capa. —Lo es—. Habló
sin recriminar. —Te ves marcado por tu derecho de nacimiento,
Niall, pero tu madre...— Se puso rígido. No había pensado ni se
había preguntado por la mujer que le había dado la vida en más
años de los que podía recordar. —Tu madre trabajó como lo hizo
para sobrevivir. Eso no la convirtió en una mala mujer. No la hizo
mala. Ella no tenía otra opción—. Extraño, había llegado a apreciar y
aceptar que una persona hiciera todo lo posible para sobrevivir en
las calles de St. Giles, sólo que nunca había pensado en su madre
bajo esa misma luz. —Entregarte no era el mal de su alma. Tampoco
puedes saber por qué lo hizo—. Ella lo miró fijamente, y le hizo
sentir la agonía en sus profundidades azules. —Pero mi madre. Ella
no me transmitió sólo el rango y el título, esos detalles que no miden
realmente el valor de una persona—. Hizo una pausa. —Ella me
transmitió su sangre y su locura. Al igual que mi padre...— Sus
palabras se desvanecieron hasta convertirse en un susurro.
Nunca tendría palabras bonitas y tranquilizadoras para ella ni
para nadie. Niall la llevó a su regazo. Ella mantuvo su cuerpo tenso
contra el de él, y él la dobló cerca hasta que la tensión la abandonó.
—Tú no eres tu madre—. Ni el cobarde duque.
 —Soy más mi madre de lo que tú eres Diggory—, dijo ella contra
su pecho, con la voz apagada.
Él frunció el ceño. Se había vinculado inextricablemente con el
bastardo que, desde el principio, había convertido a Niall en un
asesino despiadado. Nunca había cuestionado su propia maldad.
Sólo se había visto a sí mismo bajo esa luz oscura y fea. Diana había
puesto todo eso patas arriba. Le levantó la barbilla, obligando a sus
ojos a mirar los suyos. —El hecho de que te preocupes por
convertirte en ella significa que no te pareces en nada a ella—, le dijo
con un sombrío y rudo tono, deseando que lo viera.
Las lágrimas inundaron sus ojos, y aquellas gotas cristalinas que
un mes antes le habrían valido el desprecio y la burla, ahora le
llenaban el pecho de un dolor intenso. ¿Cómo en este corto tiempo
Diana había desafiado cada aspecto de lo que él había construido
para ser? —Pero me convertiré en eso—. Su voz surgió como un
débil susurro.
—Nunca me trataste como si fuera diferente a ti.
Ella parpadeó.
—Desde que te conocí—, aclaró él. —No me trataste como un
matón despiadado de las calles.
—No lo eres—, insistió ella, dándole una apasionada sacudida a
su cabeza.
Niall se llevó los nudillos magullados de ella a los labios y le dio
un suave beso. —Y por eso, amor, no te pareces en nada a tu madre
—. O a cualquier otra persona que hubiera conocido.
~*~*~*~
 Durante el último año, Diana se había centrado en nada más que
en su eventual descenso a la locura. Había relacionado la maldad de
su madre con su propia sangre y había visto en ella la facilidad con
la que su padre se había quebrado. Por eso, conocía bien el futuro
que le esperaba.
Aquí, fuera de ese mismo hospital en el que esperaba encontrar
su hogar algún día, Niall la obligó a mirarse a sí misma... aparte de
su madre.
¿Su madre, sin importar la edad o el momento de su vida, habría
dirigido alguna vez una mirada a Niall Marksman, o a los hombres
que él llamaba hermanos? No, la mujer despiadada que había
castigado a Diana por bailar bajo la lluvia y había despedido a un
sirviente que se había hecho demasiado amigo de su hija, se habría
quemado antes que mezclarse con gente de otras posiciones. Aquella
crueldad y descortesía no eran producto de la locura... sino de la
persona que la Duquesa de Wilkinson había sido siempre.
Se quedó sin aliento cuando se sintió animada por una ligereza
curativa.
Niall le dio otro beso en los nudillos. —Por eso no deseas casarte.
Ella asintió con la cabeza, aunque era una declaración más que
nada.
Niall no podía entenderlo. No de verdad. La sociedad veía a una
mujer y creía que el único destino que le esperaba era el del
matrimonio. Desde su nacimiento, la familia de Diana había tenido
la expectativa de que formaría una pareja noble. Cuando ella hizo su
debut, la sociedad había tenido la misma expectativa. Pero entonces,
ella había soñado con una vida totalmente diferente para sí misma.
 —Siempre anhelé enamorarme—, dijo con nostalgia. Un recuerdo
se deslizó hacia delante. Dos muñecas de porcelana, elegantemente
vestidas, bailando el futuro que ella había imaginado con su mente
de niña optimista. Tiró de la tela de su capa, observando al tejido de
muselina. —Cuando acababa de aprender las letras, mi niñera me
obligaba a escribir versos una y otra vez. Mientras lo hacía, ella bebía
a sorbos de un pequeño frasco de plata. Nunca revisaba más allá de
las dos primeras páginas.
Niall se movió en el banco y la inclinó sobre su regazo para que él
pudiera encontrar su mirada más fácilmente. —¿Y qué había en las
páginas que no revisó?
La calidez llenó su corazón. Qué bien la conocía. La conocía
cuando nadie más lo hacía. —Guardé una lista de todas las
características que deseaba en un futuro marido.
—¿Y bien?— Él levantó la barbilla, exigiendo esos elementos que
ella nunca había compartido con nadie.
El hombre que la había arrastrado a la oficina de Ryker nunca se
habría molestado en hacerle preguntas. No le habría importado
porque ni siquiera le había gustado. Ahora, qué libertad tenía al
hablar con ella.
—Me permitía montar a horcajadas—. La única vez que había
intentado semejante escándalo la había encontrado en sus
habitaciones durante todo un día, sin poder salir ni siquiera para
comer.
Niall se rió y le frotó la mano en pequeños círculos sobre la
espalda, y ella cerró los ojos, sintiendo el profundo sonido de su
alegría. —Nunca pedirías permiso, Diana. Simplemente lo harías.
 Su corazón se hinchó hasta reventar. Sólo había sido la hija
obediente del duque. Excepto para Niall. Animada por su relato,
continuó. —Disfrutaría recogiendo flores y pintando.
Una risa estrangulada y confusa sacudió su cuerpo, y ella se unió
a ella, sintiéndose libre por ello. Por el hecho de que él estuviera aquí
con ella. Pensó en la chica que había sido, escribiendo furiosamente
su lista. —Él, por supuesto, sería honorable y cariñoso. Me amaría
más que a nadie—, explicó suavemente, encontrando una calma
tranquilizadora en la suave caricia de Niall. —Tendríamos una
perrera de perros y un hogar de risas—. Todos los regalos que había
soñado de niña pero que nunca había conocido de verdad. Ella
entornó su expresión. —Y entonces, a los dieciocho años, supe quién
era mi padre.
Una máscara sombría cayó sobre sus rasgos, ahuyentando todo
indicio anterior de alegría.
—Era un hombre desleal con mi madre—. La amargura le punzó
el pecho. Había elevado a su padre a ese pedestal de grandeza. —Un
hombre que amaba a otra y tenía hijos a los que no cuidaba—. No
había importado que no supiera de la existencia de Ryker y Helena.
Lo que importaba era que no se había molestado en saberlo. —Él
internó a mi madre, una mujer que merecía ser internada, pero una
mujer a la que tampoco amó nunca. No seré esa mujer, Niall. Una
adecuada anfitriona de sociedad que sorbe su té mientras su esposo
visita sus clubes, y se acuesta con otras mujeres, y pierde una fortuna
—. Su voz tembló con la fuerza de su determinación. —No seré mi
madre, Niall—. No de esa manera. —No me ataré a un esposo—. No
a uno de la sociedad. Querrías a este hombre. Ese peligroso susurro
bailó en su mente. Pasó las yemas de sus dedos por una cicatriz
blanca en forma de media luna en la parte superior de la mano de él.
¿Cómo había llegado a tener esa herida? ¿Quién lo había sostenido a
él cuando estaba herido y sufriendo?
Permanecieron así durante un largo rato, en el que los segundos
se convertían en minutos, y los minutos se perdían en un sentido
amorfo del tiempo. Niall no intentó llenar ese silencio ni emitir
palabras bonitas o seguridades de la forma en que lo haría un
caballero de la alta sociedad. Y ella encontró un hermoso consuelo y
una paz tranquilizadora en eso, algo mucho más profundo y
significativo que los tópicos vacíos.
Cuando él la apartó de su pecho, ella volvió a arremeter contra la
barrera erigida, la que forzaba la realidad. —No deberías estar aquí,
Diana—. La apartó de su regazo y se acomodó en el banco de
enfrente. —No sabemos quién quiere— -verte muerta- —hacerte
daño, pero a menos que yo esté contigo, no puedes escabullirte.
Ella lo miró con curiosidad. ¿Era ella sólo un encargo para él? ¿O
había llegado a importarle, aunque fuera mínimamente? No se hacía
ilusiones de que Niall Marksman fuera a abrirse lo suficiente como
para preocuparse, especialmente por una dama de la posición que él
despreciaba con razón. Pero seguramente, en su frenética
preocupación por acercarse a ella y abrazarla como lo había hecho,
había algún sentimiento. Y qué patética soy por anhelar incluso esas
pequeñas migajas.
Niall se agachó y un silbido de metal llenó el carruaje cuando
sacó la daga de su bota. Los zafiros de forma ovalada que adornaban
la empuñadura brillaban y resplandecían a la luz del sol que se
colaba entre las cortinas. Sin mediar palabra, se la tendió. —Toma—,
dijo con brusquedad. Cuando ella no hizo ningún movimiento para
aceptarla, él se la puso en la palma de la mano. Los dedos de ella se
enroscaron reflexivamente alrededor de la fría empuñadura.
 —Yo no...
—Es tuya. Toda persona necesita tener un arma—. Su voz poseía
un tono rudo. —Esta arma me ha servido mucho a lo largo de los
años. Fue lo primero que compré con el dinero de mi club. Quiero
que la lleves contigo. Siempre—. Entonces, cuando él no estuviera
cerca...
Su significado era claro, y ella bien podría haber presionado
inadvertidamente la punta de la hoja contra su vientre por el dolor
que la verdad trajo.
—¿Me darías esto?—, preguntó ella, con la emoción en la
garganta. Esta arma que significaba tanto para él. Ella la sostuvo. —
No puedo aceptar esto, Niall—. Esto, el segundo objeto más
importante para él fuera de su club.
Él gruñó y levantó las palmas de las manos, rechazando sus
intentos. —Tómala.
—Niall...
—He dicho que la tomes.
Sus labios se crisparon y acarició con reverencia los enormes
zafiros del mango del arma. Ella había llegado a aprender y amar
tanto de él. Esa apariencia ruda que él pintaba para el mundo, que
exigía que todos vieran, ella la traspasaba: había una bondad y una
gentileza que él ni siquiera podía ver en sí mismo. No quería verla.
Pero estaba ahí y era real, y muy hermosa. —Gracias—, dijo ella en
voz baja, bajándola al banco de terciopelo.
Él asintió con brusquedad. —Deberíamos volver.
Sí, deberían hacerlo. A esa casa de la ciudad que había sido una
jaula vacía y solitaria durante casi un año. Niall alcanzó el picaporte
y luego se detuvo. —A veces las personas son simplemente malas,
Diana. No tiene nada que ver con la sangre o la locura, sino con lo
que son. No hay nada malo en ti.
Sin mirar atrás, empujó la puerta y salió de un salto, dejándola
sola.
No hay nada malo en ti. Eran las palabras más parecidas a un
cumplido que Niall Marksman le diría a una persona, y sin embargo
la tocaron en lo más profundo por su cruda realidad. Él había
quitado la capa con la que la gente cubría sus palabras, había
encontrado el mayor temor de ella y lo había disipado con el más
simple de los elogios.
Mientras el carruaje realizaba el lento viaje de St. Giles a Mayfair,
Diana descorrió la cortina y miró hacia afuera. Niall iba junto al
carruaje, como un centinela que garantizaba su regreso a casa. Con
su soltura en la silla de montar, tenía el aspecto de un guerrero
preparándose para la batalla, buscando enemigos en cualquier
rincón. En él, ella buscaba al niño que había sido una vez. La tristeza
inundaba cada rincón de su persona, dejando un doloroso agujero
en su corazón. Un niño hambriento y asustado en las calles; con qué
facilidad podría haberse convertido en el chico, Ryan, asesinado
como lección por el despiadado líder de una banda. Y Niall había
sido el afortunado. Se le permitió vivir, pero mendigando como un
perro y quitando vidas para sobrevivir. A veces las personas son
simplemente malas... Sin embargo, Niall no era malo o malvado.
Diana había vivido el último año vinculándose inextricablemente
a la mujer que le había dado la vida y a los crímenes de los que era
culpable, sólo para que Niall la obligara a mirar su existencia con
ojos totalmente diferentes. La hizo cuestionar... que tal vez no
hubiera un mal en su sangre debido a quién era su progenitor. Diana
inspiró lentamente, dejando que llenara sus pulmones y cada rincón
de su persona.
—Yo no soy ella—. Susurró la verdad en voz alta, diciéndola -
creyéndola- por primera vez desde que se habían revelado todos los
crímenes. Al igual que Niall no era Diggory y los actos oscuros a los
que lo obligaron cuando era niño. Diana soltó la cortina y ésta volvió
a ondear suavemente en su sitio.
Miró a Niall una vez más. Tal vez, antes de que se marchara, ella
podría ayudarlo a encontrar la paz por sí mismo. Ayudarlo a verse a
sí mismo como el hombre fuerte y valiente que había prosperado
cuando cualquier hombre se habría derrumbado bajo las luchas que
había soportado. Y eso tendría que ser suficiente... saber que había
encontrado su camino, libre de ira.
Sin embargo, egoístamente, ella quería mucho más. Lo quería en
su vida, para siempre.
 Capítulo 18
Más tarde, esa noche, Diana se asomó a las puertas de cristal que
daban a los preciados jardines de su madre. Aquellos terrenos, que
llevaban mucho tiempo abandonados, necesitaban
desesperadamente cuidados y atención. La luna colgaba en lo alto
del cielo, bañando la zona amurallada con una pálida luz de luna.
Si no fuera por el tenue brillo de su cigarro, Diana no lo habría
visto.
Era la primera vez que lo veía desde que habían regresado
aquella tarde. Por un momento de esperanza, creyó que tal vez la
dejaría entrar. Pero tan pronto como lo pensó, recordó su silencio
distante mientras la seguía.
No, puede que hayan forjado una amistad y un vínculo estas
últimas semanas, pero ella nunca fue una mujer a la que Niall
Marksman quisiera o pudiera amar. La brecha de la posición entre
ellos siempre sería demasiado grande para que alguien con un
profundo resentimiento hacia la nobleza pudiera superarla. Su
amistad tendría que ser suficiente.
Ella abrió las puertas, y el aire de principios de verano se
derramó en la habitación, dejando entrever la fragancia de aquellas
rosas crecidas.
Niall levantó la vista. —Princesa—. Sacudió las cenizas.
En otro tiempo habría habido un agudo ataque con ese saludo.
Salió al balcón y apoyó los brazos en la barandilla de piedra. —Señor
—, dijo en voz baja.
 Incluso con el espacio que los separaba, el débil resplandor de la
luna se reflejaba en su sonrisa. Con qué facilidad sonreía ahora.
Egoístamente, ella quería que esa facilidad fuera producto de su
presencia en su vida. Saber que había traído a Niall algo de la
felicidad que a ella le faltaba, hasta él.
—¿No puedes dormir?—, preguntó.
—Estoy haciendo una última inspección de los terrenos.
Apoyó su mejilla en su brazo. —Siempre estás trabajando.
—Es todo lo que he conocido.
Eso no era cierto. Había conocido la lucha y el conflicto y la
muerte y el dolor. Y cómo deseaba poder aliviar esos recuerdos y
sustituirlos por otros nuevos que los incluyeran juntos.
—Ese árbol debe ser cortado. Debería haberlo hecho hace mucho
tiempo—, dijo, frunciendo el ceño en sus labios. —El hombre que
invadió tus aposentos nunca habría encontrado el camino hacia el
interior.
Ella estudió brevemente el objeto de su furia. El viejo roble se
remontaba a los recuerdos más antiguos que tenía de este lugar.
Había sido una incongruencia metida dentro de la metrópolis de
Londres, y ella había sentido admiración por el árbol por ello. —Si
estaba decidido, Niall, la ausencia de este árbol nunca lo habría
detenido.
Él farfulló. —Al menos lo habría disuadido.
—No te atrevas—, la reprendió.
Él frunció el ceño.
—Habla con mi padre.
 El fantasma de una sonrisa jugó en sus labios. —No dije que iba a
hablar con él.
Ella resopló. —No tenías que hacerlo, Niall—. Porque, en algún
lugar del camino, sus pensamientos habían comenzado a moverse en
una armonía sincrónica en desacuerdo con la helada distancia entre
ellos todas esas semanas atrás. —Pensé que me estabas evitando—,
confesó ella suavemente.
Él vaciló, con su cigarro a medio camino de la boca. Ah, así que lo
había hecho. Niall dio otra calada y exhaló lentamente una perfecta
columna de humo blanco. —No podría evitarte aunque quisiera,
princesa.
Aunque quisiera... lo que significaba que él no quería. Era una
tontería sentir esa ligereza en su pecho ante ese vago no cumplido...
y sin embargo, eso era todo lo que tendría de él. Diana se subió a la
cornisa y, con una maldición, Niall dejó caer su cigarro. —¿Has
perdido la maldita...?— Esas palabras que había lanzado antes,
ahora las cortó bruscamente, dejándolas sin terminar. Era una tierna
consideración que la mayoría no esperaría de Niall Marksman, el
intrépido guardia del Infierno y el Pecado. —Baja, Diana—, le
advirtió.
Tal vez, meses antes, ella hubiera hecho caso a esa advertencia.
Ciertamente, antes de que su madre fuera llevada a Bedlam. Las
hijas de los duques no bajaban de los árboles y ciertamente nunca se
encontraban con un hombre a solas en los jardines. Tal vez, incluso
después del encarcelamiento de su madre, Diana hubiera respetado
esas mismas expectativas ancestrales para ella. Sin embargo, en estos
meses había encontrado un muy necesario y anhelado control y se
deleitaba en él. Extendió un brazo y agarró la larga rama que
sobresalía hacia el balcón. Concentrándose en esa rama, se subió a
ella. Su corazón se detuvo y se hundió con la repentina caída, y
rápidamente se enderezó.
Corriendo hacia la base del árbol, Niall soltó una corriente de
maldiciones negras. Con las faldas recogidas por las rodillas, Diana
bajó del roble. La rama dentada a la que se agarró la transportó a
aquellos días olvidados de su infancia.
En cuanto sus pies tocaron el suelo, Niall estaba a su lado. —
¿Qué...?
—Cuando era niña, mi madre no me dejaba entrar en sus jardines
—. Eso le hizo congelarse. Frotándose los brazos distraídamente,
Diana se paseó por la hierba, húmeda por el rocío de la noche, el
fresco calmante en sus pies. —Sólo se me permitía ir con mi
institutriz, y sólo para mis lecciones de arreglos florales y pinturas
florales—. Diana salió al camino de grava. Las piedras mordían la
suave carne de sus pies. Haciendo caso omiso, se dirigió con
determinación hacia las preciadas rosas rosadas. —En la oscuridad de
la noche, me escabullía aquí. Saltaría por esa cornisa—. Se volvió y
señaló el balcón. —Y bajaría por ese mismo árbol.
Ella sintió a Niall más que lo escuchó. —¿Qué hacías cuando
estabas aquí fuera?—, preguntó él sin su habitual desgana.
—Olía las flores y luego robaba una sola rosa cada vez que lo
hacía—. Se le escapó una pequeña risa. —Era una pequeña muestra
de rebeldía, pero me deleitaba con ella. Hasta que...— Su mirada se
distanció en un arbusto ahogado por la maleza.
No debes entrar nunca en estos terrenos. Nunca. Las hijas de los duques
no escalan árboles como un vulgar deshollinador.
—¿Hasta que...?—, la animó él.
 Niall apoyó las palmas de las manos en los hombros de ella y la
atrajo hacia sí como lo haría un tierno amante. —Descubrió que me
había escapado y mandó cortar la rama más cercana a mi ventana—.
Fue la última vez que salió a escondidas. Se apoyó en él y trasladó la
conversación al presente. —La cena de Ryker y Penélope es mañana
—. Por supuesto que él lo sabía. Niall lo sabía todo en cuanto a sus
movimientos. Se mordió la mejilla para no hacer la pregunta que
tenía en los labios. ¿La acompañaría él? No como un guardia al
servicio de Ryker, sino como un hombre que deseaba simplemente
estar con Diana.
Los músculos de él saltaron. —Sí—. Sólo esa sílaba, una sola
expresión que no daba ninguna pista de lo que realmente pensaba, si
es que pensaba algo, de su admisión.
—Creo que están intentando jugar a ser casamenteros—,
murmuró para sí misma. Le echó una mirada. Su boca tensa y sus
ojos duros le decían todo lo que había creído desde que le hicieron la
invitación familiar. Desviando la mirada, dirigió su atención a las
estrellas de la noche. Contemplándolas, en este jardín cubierto de
vegetación, casi podía creer que ella y Niall estaban en otro lugar. En
el campo, tal vez. Lejos de Londres y de las duras expectativas que
los perseguían a ambos aquí.
—Tu hermano quiere que estés a salvo—, dijo Niall por fin,
confirmando sus sospechas. —Él cree que un caballero honorable
hará eso...— Cuando me haya ido. Las palabras persistieron tan reales
como si hubieran sido pronunciadas.
La molestia se arremolinó en su pecho. ¿Él defendería las
maquinaciones de Ryker? —He aprendido de primera mano lo
honorables que son los caballeros—. A diferencia de Niall y sus
hermanos, que habían mostrado más lealtad que toda la alta
sociedad junta. —Y no me casaré por ello—. Hizo una pausa. —
Ciertamente no con un noble—, reiteró. Con nadie. O esa había sido
su decisión de un año antes. El matrimonio había sido un sueño fácil
de abandonar porque había una ausencia absoluta de bondad en él.
Y entonces conoció a Niall. Y él se había colado en su corazón y la
había hecho sentir, anhelar y desear de nuevo... todos esos peligros a
los que había jurado no sucumbir nunca.
—Hay algunos hombres buenos—, dijo Niall. Esa admisión salió
como arrastrada de él.
Se le retorció el estómago. ¿Incluso ahora pretendía endosársela a
otro para no ser más responsable de ella? —¿Oh?— Ella arqueó una
ceja.
—Tu cuñado.
Sí, Helena había tenido la suerte de encontrar esa feliz unión. Sin
embargo, no se le escapó que no incluyera a Ryker en esa última
categoría.
—¿Y?—, preguntó ella, arqueando una ceja.
Él frunció el ceño. —Seguro que hay otros buenos caballeros—,
gruñó.
Diana se movió entre sus brazos y le pasó la mirada por la cara.
—¿Es eso lo que crees? ¿Qué debo casarme con algún caballero
honorable?
Un músculo palpitó en su mandíbula y al instante veló su
expresión. —No importa lo que yo crea.
—Para mí sí—, replicó ella rápidamente. En el tiempo que llevaba
aquí, él se había convertido en algo más que un guardia. Había sido
el único amigo verdadero que había conocido en su vida. Y lo que
era más, necesitaba saber que le importaría si se casaba con otro.
 Niall metió la mano en su chaqueta y sacó otro cigarro. Diana se
lo quitó hábilmente de los dedos, manteniéndolo fuera de su alcance.
Tiró el cigarro sin encender a un lado. ¿Se daba cuenta de que
escondía sus respuestas y emociones detrás de esos pequeños
fragmentos encendidos?
Frunciendo el ceño ante su cigarro desechado, él se cruzó de
brazos.
¿Acaso no sabía que no había otro hombre al que ella quisiera
más que a él? Que él era el único al que confiaría su futuro, sabiendo
que la protegería y le permitiría el autocontrol que le había sido
negado durante toda su vida. —¿Es eso lo que quieres?—, repitió
ella.
La mandíbula de él se tensó. —Yo...— Su corazón quedó
suspendido en su pecho. —Quiero que estés a salvo.
A salvo.
Ese deseo vacío y sin sentido. Se apartó de él. Doblando los
brazos en un abrazo solitario, Diana miró más allá de su hombro.
Hacia el cielo. A cualquier lugar menos a sus ojos, que siempre veían
más.
Antes de que él entrara en su vida, su rumbo estaba fijado.
Tendría la libertad de explorar y encontrar la felicidad lejos de los
asfixiantes pliegues de la sociedad londinense. Con la ayuda de
Helena, había trazado una ruta y encontrado un camino... y Niall
había sido simplemente una persona fugaz en su vida hasta que
subiera a ese barco y zarpara.
Todo había cambiado. Desde Niall, sólo había pensado
fugazmente en ese viaje inminente. Se le hizo un nudo en la
garganta. Cómo sería cuando estuvieran separados no sólo por las
calles de Londres, sino por todo un océano.
Él extendió una mano, acariciando su mejilla. Aquella palma
áspera y callosa era la de un guerrero que había conocido el trabajo.
Manos que habían construido uno de los mayores imperios del juego
en Londres. Y manos que se habían visto obligadas a matar. —
Quiero que seas feliz—, dijo con voz ronca.
Por supuesto, incluso él creía que era uno de esos respetados
nobles quien podía traerle ese esquivo regalo.
—No seré feliz casada con ningún noble—. Ella continuó
impaciente, por encima de su sonido de protesta. —¿Ves algún
hombre honorable en tus clubes?—, replicó ella, con un sardonismo
que provocó un ceño fruncido. Incluso su padre era un testimonio de
la perfidia de esos nobles. —No me confiaré a nadie, Niall—. Su voz
se quebró, y rápidamente apartó la mirada. Ya se había desnudado
ante él. No quería que él la viera reducida a esta debilidad.
—Tienes miedo, y por eso has jurado no casarte nunca, pero
algún día conocerás a un caballero que no sea como tu padre. Un
hombre que te haga feliz y que pueda darte todas esas cosas que
deseabas.
Ya lo he encontrado.
Un pinchazo de dolor le apuñaló el corazón. Era un recordatorio
innecesario de que ella nunca sería nada más para Niall que un
encargo que él había aceptado. Podría gustarle, como había dicho.
Podía disfrutar hablando con ella, incluso compartir partes de sí
mismo. Pero nunca le entregaría su corazón. Tal vez era incapaz de
confiar ese órgano dañado a nadie.
Diana se acercó, levantando las palmas de las manos. —Tú...

É
 Él se apartó rápidamente en un rechazo tangible de las palabras
en sus labios. —Deberías volver a tus habitaciones.
Ella no le rogaría una pizca de su afecto. Tampoco se humillaría
ante él. —Ya veo—. Lo veía todo muy claro, más de lo que deseaba.
Con un asentimiento tembloroso, comenzó a caminar. No llegó más
lejos que la base del árbol. Niall alargó una mano, agarrando su
muñeca y haciéndola volver.
—¿Qué crees que ves?— Alguna emoción sin nombre oscureció
los ojos de Niall, volviendo esos iris de zafiro casi negros.
Su garganta se apretó. —Que no te importa que me case.
—Te equivocas—, susurró él, apoyando una mano en el tronco
del árbol y atrapándola efectivamente. —Cuando pienso en ti
casada, en un hombre que incluso te corteja, quiero convertirme en
el vicioso luchador callejero que fui criado para ser y destrozarlo con
mis manos.
Sus labios se abrieron.
Niall extendió la otra palma y volvió a acariciar su mejilla. —No
soy un lord elegante. No soy capaz de ser caballeroso ni de
contenerme. No puedo tenerte, pero tampoco quiero que nadie más
te tenga—. Se le cortó la respiración y echó la cabeza hacia atrás,
necesitando su beso.
Él maldijo y la empujó inmediatamente detrás del tronco del
árbol. —Silencio—, le ordenó al oído.
El pulso de Diana se aceleró cuando él sacó rápidamente su
pistola y se dirigió al centro de los jardines.
—Un sirviente dijo que había oído a alguien salir a escondidas—.
La silenciosa interrupción de Adair desde el frente de los jardines
contenía una saludable dosis de sorpresa.
 El hermano de Niall.
La respuesta de Niall se perdió en la distancia que los separaba.
Se asomó por su escaso escondite hasta donde Niall y el otro hombre
hablaban ahora.
—Te estás volviendo perezoso—, dijo Adair, aceptando el cigarro
que Niall le ofrecía y encendiéndolo con una de las lámparas.
—No me estaba escabullendo—, murmuró Niall, y sus labios se
crisparon ante la molestia infantil. Verlo con su hermano,
bromeando fácilmente, presentaba a Niall bajo esta nueva y
desconocida luz de hermano.
Adair se rió. —Puede que no, pero incluso cuando no lo eras,
siempre estabas atento a tus pasos.
Ese aleccionador recordatorio de cómo había sido la existencia de
Niall la dejó con una dolorosa tristeza. ¿Cómo debía ser vigilar
siempre las palabras o los pasos de uno... con la mayor preocupación
no siendo los desagradables chismes sobre uno, sino la necesidad de
sobrevivir?
—Ryker te quiere allí—, decía el otro hombre. —Nos quiere a
todos allí.
Niall se burló. —Primero Helena le hizo peticiones sobre su baile,
y ahora Ryker haría lo mismo con su maldita cena.
Ella se calmó al darse cuenta de que ahora hablaban de la cena
formal de Lady Penélope.
—Penélope la organiza con el propósito de casar a la chica—.
Adair dio otro trago a su cigarro. —Cuanto antes se case, antes
podremos regresar los dos. Eso debería complacerte.
Ella se aferró al tronco, y la corteza dentada le mordió las palmas,
y no fue hasta que Niall habló que pudo soltar el aliento que no se
había dado cuenta de que estaba conteniendo. —Mi preocupación no
es cuándo podré volver, sino la seguridad de Lady Diana.
Adair dejó caer su cigarro y lo molió bajo su bota. —Por supuesto
—. Sus dientes blancos como perlas brillaron en la noche. —Pero
sería preferible que estuviera a salvo y casada con un noble elegante
para que pudiéramos volver—. Lanzó un codazo y golpeó a Niall en
el brazo.
Su hermano, su padre, su cuñada, Adair... todos hablaban sin
reparos de que Diana se casara con un noble como Lord Maxwell.
Veían en ese caballero riqueza, fuerza e influencia. Qué equivocados
estaban. El Conde de Maxwell, con sus perros, no tenía ni un atisbo
de la fuerza y el poder que tenía Niall Marksman.
Tras conocer la traición de su padre y ser testigo de la facilidad
con la que había enviado a su esposa a Bedlam, Diana había
decidido no casarse nunca. No había sabido, hasta Niall, que existían
hombres como él. Hombres leales que lucharían contra cualquier
demonio, real o imaginario. Hombres que podían ser un compañero
en la vida.
Y ella lo quería.
En su vida... para siempre.
Debería sentir un terror adecuado al darse cuenta de ello y, sin
embargo, si él se iba a marchar, ella quería robar todos los momentos
que pudiera con él.
Adair se dirigió a la puerta, y ella contuvo la respiración cuando
él se detuvo para mirar a Niall.
—Iré enseguida.
El otro hombre asintió y se marchó.
 Niall se quedó clavado en el mismo sitio, mirando la puerta, y
luego, tras un interminable tramo, volvió al árbol.
—Ven. Tienes que volver a tus habitaciones—, dijo, de la misma
manera que una niñera podría despachar a un pupilo recalcitrante.
Él se subió a la rama que colgaba y la subió sin esfuerzo. No dijeron
nada durante el resto de la subida, hasta que él la ayudó a cruzar el
borde del balcón.
Estaba tan decidido a apartarla.
¿Cómo hacerle ver que ella lo quería en su vida?
 Capítulo 19
Niall ayudó a Diana a cruzar la cornisa y la siguió por detrás.
Desde que había llegado, había estado dentro de esta misma
habitación todos los días y todas las noches. De alguna manera, este
momento, fuera de esos registros formales y superficiales, era muy
diferente. La tensión retumbaba en la oscura sala, acentuada por la
respiración audible de Diana.
Desesperado por romper esa conciencia cargada, Niall se dedicó
a lo ya conocido: volver a registrar la habitación. Mientras trabajaba,
sintió los ojos de ella sobre él, siguiendo cada uno de sus
movimientos.
Su mirada se dirigió a la cama de caoba con dosel, observando el
enorme marco de madera. Las sábanas blancas y la colcha
igualmente blanca echada hacia atrás eran tentaciones perversas que
hacían que el destino se riera de Niall por la debilidad que había en
él. Cerró brevemente los ojos.
—¿Qué pasa?— murmuró Diana, con su ronco contralto más
cerca, indicando que se había movido.
Él consiguió sacudir la cabeza. —Tengo que irme.
Ella se acercó más, y el fragante aroma de las flores y la inocencia
recorrió sus sentidos. —Quédate.
Esa palabra, lo inundó. Conjurada por su propia hambre
perversa.
Tragó con fuerza.
 Diana le tomó la mano y su delicado tacto lo obligó a abrir su
puño cerrado. Ella presionó la mano de él contra su pecho. Su
corazón latía bajo la palma de la mano con un ritmo constante y
frenético. Oh, Dios. —He dicho, quédate, Niall—, repitió con una
voz de sirena que suplicaba y ordenaba al mismo tiempo. Había mil
y una razones para que se fuera.
Era la hermana de Ryker, apenas una fracción por debajo de la
realeza, y siempre separada de Niall sólo por ese derecho de
nacimiento.
Y había una razón para quedarse: ella. Era un bastardo en todo el
sentido de la palabra, ya que con todas esas razones, aún la quería.
Con un gemido de rendición, Niall cubrió su boca con la suya.
Diana se derritió contra él, con sus pechos aplastando la pared de su
pecho mientras recibía su beso en un intercambio desesperado.
Separando los labios de ella para permitirle la entrada, él rozó su
lengua con la de ella, tragándose su gemido. La respiración de Diana
estaba teñida de almendra, embriagadora y dulce.
Diana le rodeó el cuello con los brazos y, con una audacia que
hizo que la sangre subiera a sus venas, le inclinó la cabeza como si
necesitara estar más cerca. Como si ella hubiera deseado este
momento tanto como él. Tomándola en sus brazos, Niall la llevó
hasta la cama y la colocó en el centro.
Con el pecho levantándose con fuerza y rapidez como cuando
había huido de unos agentes decididos, Niall retrocedió varios
pasos, dándole la oportunidad de cambiar de opinión. Aunque dar la
vuelta y no conocerla nunca del todo sería más duro que cualquier
batalla que hubiera librado en las calles. Nunca la culparía por esa
decisión. Sabía muy bien que ella se merecía algo mejor que
acostarse con un hombre con las manos manchadas de sangre.
 Diana se levantó sobre los codos y lo miró a través de las pesadas
pestañas doradas, con una pregunta en los ojos.
—Pídeme que me vaya—, carraspeó él. Sabía desde el día en que
robó su primera moneda a otro niño escuálido y desesperado que
sólo pertenecía a St. Giles. —Recuérdame que no tengo derecho a
poner mis manos sobre ti—. Por razones que tenían que ver con algo
más que la división social entre ellos. Tenía que ver con su conexión
de nacimiento con Ryker y Helena.
—Niall—, susurró ella, sentándose erguida con un revuelo de
faldas. —¿Cómo es que todavía no lo sabes?
Él sacudió la cabeza.
Diana le sostuvo la mirada directamente. —Esos nobles a los que
me empujas... No tienen ni una pizca del valor, el honor o la fuerza
que tú tienes sólo en tu dedo más pequeño—. Sus palabras lo
atravesaron. —No quiero un noble, ni nadie más—. Ella extendió
una mano. —Te quiero a ti.
Estoy perdido. Niall gimió. Se quitó la chaqueta y la tiró a un lado.
Cayó al suelo en un ruidoso montón. Y con cada fragmento y bota
desechados, Diana siguió mirando. Se acercó a la cama, se subió a
ella y la rodeó con las manos.
Ella capturó su mano, entrelazando sus dedos con los de él. —
Has sido el único hombre que me ha tratado como algo más que una
frágil pieza de porcelana. No te atrevas a tratarme de otra manera
ahora—. Se puso de rodillas, se acercó a él, le rodeó el cuello con las
manos y lo besó.
Todas sus reservas se desvanecieron.
El pulso le retumbó en los oídos mientras le devolvía el beso,
acariciando su cuerpo con las manos, aprendiendo la curva de sus

É
caderas. Él se retiró y ella gimió suavemente, luchando por acercarlo
de nuevo. —Eres tan hermosa—, susurró él, arrastrando un camino
de besos desde la comisura de sus labios. Le chupó el lóbulo de la
oreja y ella emitió un sonido entre gemido y risa.
—Shh—, respiró él contra su oreja.
—Eso hace cosquillas.
Él le tomó las nalgas con las manos y, dándole un ligero apretón,
la acercó. Los labios de ella se separaron en un pequeño jadeo. —No
es mi intención hacerte reír, amor—, prometió, y entonces toda la
diversión se desvaneció de sus expresivos ojos, dejando en su lugar
un deseo que coincidía con el suyo. Reclamando su boca, la lengua
de Niall se batió en duelo con la suya. La sangre acudió a su eje
cuando ella se lanzó a su abrazo. Él luchó con la delicada hilera de
botones a lo largo de la espalda de su vestido, sus manos temblando.
Yo estoy temblando.
Él, que de joven se había acostado con putas en un callejón y
luego había tenido amantes en el Infierno y el Pecado, se encontraba
ahora humillado e inseguro como nunca lo había estado en toda su
vida. Abandonando la esperanza de los pequeños ojales, Niall jaló, y
las cuentas volaron de un lado a otro, golpeando ruidosamente sobre
el cobertor y el piso de madera, rodando de un lado a otro.
Deseando verla por fin desnuda ante su mirada, Niall le bajó el
corpiño y la camisola.
Un rubor manchó la piel de Diana, que se apresuró a cruzar los
brazos a su alrededor. —No lo hagas—, le ordenó él, deteniendo sus
movimientos.
Ella dejó caer los brazos a los lados.
 —Tan hermosa—, susurró él. Reverentemente, tomó uno de los
rollizos montículos en la palma de la mano y pasó la yema del dedo
por la carne hinchada. —Tan hermosa—, susurró, y luego cerró la
boca alrededor de la punta.
Su respiración entrecortada llenó el silencio de la medianoche, y
cuando ella enredó las manos en su pelo, anclándolo cerca, él se
deleitó con ese audaz estímulo. Chupó con más fuerza, atrayendo
esa carne turgente a su boca, pasando la lengua por ella hasta que los
gemidos salvajes de ella resonaron en las vigas. Cambió su atención
a su pecho descuidado.
—Niall—, suplicó ella, apretando y soltando los dedos en su pelo.
—He querido hacer esto desde el primer momento en que te vi—,
jadeó él contra su pecho.
Él deslizó una mano entre las piernas de ella y rozó con la palma
de la mano la mata de rizos que protegía su feminidad. —¿La p-
primera vez dentro del club?— Ella lloriqueó y gimió, abriendo las
piernas para él.
A pesar del fuego que le quemaba, sonrió. Su pregunta
inquisitiva, incluso a pesar de su deseo, era tan claramente Diana
Verney. —No en ese momento—, admitió él, deslizando un dedo en
su interior.
La respiración de ella se entrecortó y se estremeció en sus brazos.
—¿E-en el callejón?— Con un hermoso abandono, ella comenzó a
levantar las caderas con un movimiento lento y rítmico, meciéndose
contra su caricia. El néctar húmedo de ella cubrió los dedos de él,
resbalando por el camino.
La humedad se acumuló en su frente y él cerró los ojos, tratando
de concentrarse en su pregunta. —Mi tercer día aquí—, consiguió
decir, deslizando otro dedo dentro.
Ella gimió, y él se tragó ese sonido con su beso. Sus lenguas se
enredaron en un largo encuentro.
—Te paseabas por los pasillos—, susurró él contra su boca, sin
dejar de acariciar su núcleo empapado. Con la otra mano, acarició la
generosa carne de su cadera izquierda. —Estabas cantando una
melodía—.
—¿L-lo estaba?—, preguntó ella, con los ojos apretados. Sus
ondulaciones adquirieron un movimiento frenético y creciente.
Estaba cerca. Su humedad cubría los dedos de él.
—Pero no fueron tus caderas—. Le besó el cuello y encontró su
pecho una vez más. Posó su boca sobre la sensible carne.
Diana gimió e hizo ruidos incoherentes de súplica con él mientras
intentaba guiarlo hacia la punta hinchada. —¿Qué e-era...?— Su
pregunta terminó en un pequeño siseo mientras él le acariciaba el
núcleo.
—Me invitaste a unirme a ti—. En ese momento, se sintió
avergonzado por su propia y patética debilidad, ya que se había
sentido tan cautivado por el hecho de que ella viera más allá del mal
que marcaba su persona y su alma. Ahora, veía que era el momento
en que ella le había robado el corazón. Demostró ser diferente
incluso a los duros de la calle de St. Giles, que sólo veían una bestia.
—Y desde entonces soy tuyo—. Esa confesión surgió en un gemido
bajo mientras se quitaba los pantalones y los pateaba hasta el borde
de la cama.
Ella acarició sus dedos sobre su mejilla llena de cicatrices. —Niall
—, susurró ella, recorriendo su rostro con la mirada. —Yo...
 Aterrorizado por las palabras en sus labios, le tapó la boca y
reanudó sus caricias. Ya habría tiempo para la realidad más tarde.
Más tarde, se enfrentaría a lo que habían hecho aquí y a las
emociones que le golpeaban el pecho. Por ahora, esto es lo que
conocería: a ella de esta forma primitiva y cruda que los uniría.
Apretó el talón de la palma de la mano en el centro de ella y ésta se
estremeció ante su contacto.
Ella rompió el beso. —Quiero sentir todo de ti—, espetó contra
sus labios, incluso mientras sus dedos decididos tiraban de los
bordes de su camisa de lana.
Aquella petición, y sus decididos esfuerzos, tuvieron el mismo
efecto que uno de esos cubos de agua de la tienda que le habían
lanzado cuando era un niño que robaba el sueño en un portal de
Londres.
Él jadeó y se apartó de un tirón. Su pecho se agitó por la fuerza
de su deseo y el pánico. —¿Qué crees que estás haciendo?— Su voz
surgió como una orden ronca que atenuó inmediatamente el hambre
en los ojos reveladores de Diana.
—¿N-Niall?— Ella lo miró fijamente con un abyecto desconcierto.
Ser testigo de ese dolor y confusión fue como recibir una cuchilla
en el vientre. Se pasó una mano frustrada sobre la frente. —No hace
falta que me veas—, dijo bruscamente, acercándose a ella.
Ella le tomó la mano. —No—. Diana se detuvo y le dirigió una
mirada significativa. —Quiero verte. Todo de ti.
El terror le obstruyó la garganta y se esforzó por tragar. Nunca
había revelado todo su cuerpo lleno de cicatrices a una sola mujer
que hubiera tomado. Ni siquiera sus hermanos habían visto las
marcas que acribillaban su cuerpo. Las palabras tatuadas allí. Algo
en exponerse a Diana de esta manera lo dejaría vulnerable en formas
que nunca había sido.
Si ella lo hubiera presionado y exigido, él habría agarrado sus
pantalones, se los habría puesto y se habría marchado, aunque eso lo
hubiera matado. En cambio, ella permaneció paciente, con el cuerpo
abierto ante él, con un significado claro. Confiaba en él y le pedía ese
mismo regalo.
Frenético, Niall miró a su alrededor en estas habitaciones dignas
de una princesa. Porque no se trataba de confianza. Una cosa era
darle palabras de los crímenes por los que algún día pagaría la
penitencia en las puertas del infierno. Otra cosa era presentar
pruebas de su maldad ante ella.
Luchaba consigo mismo. Los minutos pasaron, y entonces, con
los dedos entumecidos, agarró los bordes de su camisa. No
reclamaría el regalo de su inocencia hasta que ella lo viera a él y a
todos sus defectos ante ella. Todavía incapaz de encontrar su
mirada, Niall tiró la prenda al suelo y esperó.
El colchón emitió un ligero gemido cuando Diana se arrastró
hacia él. Se detuvo tan cerca que el calor de su cuerpo acarició el de
él, y entonces un suave y entrecortado suspiro salió de sus labios. —
Oh, Niall—, susurró, y las yemas de sus dedos se dirigieron a una de
las muchas cicatrices que plagaban su piel. Él se estremeció cuando
ella pasó el dedo índice casi con cariño por una marca irregular en
forma de rayo en su costado. Luego se detuvo en las tres palabras
que había sobre su corazón. Mata o muere. Los minutos podrían
haberse convertido en horas mientras, con una ternura infinita,
acariciaba esas cuatro marcas. Ella bajó la cabeza.
—No—, suplicó él, que la conocía tan bien que sabía lo que
pretendía.
 Ignorándolo, ella posó sus labios sobre cada cicatriz. Como si con
esa tierna caricia pudiera curar los recuerdos, las pesadillas y las
propias marcas. Pero tal vez ése era el poder que ella poseía, porque
en sus brazos él no pensaba en los demonios de su pasado... sólo
pensaba en ella.
Diana se sentó y se concentró en una sola cicatriz, hasta ahora
descuidada por ella. No era una marca hecha por una bala o una
cuchilla, sino una marca. Sus labios temblaron y un brillo de
lágrimas llenó sus ojos.
Una vez, se habría burlado de esas gotas como signos de su
debilidad y la habría alejado. Nunca había sido, ni se permitiría, ser
objeto de compasión. Pero en este momento, con la agonía
sangrando por sus ojos azules, su corazón palpitaba y latía más
fuerte por la evidencia de su preocupación.
—No me duele—, se obligó a decir, cuando ella por fin rozó con
la punta de los dedos la —D— grabada para siempre en su pecho. El
tatuaje dejado por el hombre que lo había hecho matar y que sirvió
de amo para Niall durante los primeros y horribles diez años de su
existencia.
—No—, susurró ella, levantando los ojos de aquella vieja herida
hacia los de él. —Pero lo hizo en su momento, y supongo que ahora
duele aún más, de diferentes maneras—. Qué certera era esta mujer,
sin miedo y sin vergüenza de hablar de las emociones.
Sus propios gritos reverberaron en su mente, mezclándose con la
risa de Diggory cuando tocó el pecho de Niall con la llama
abrasadora. Se esforzó por respirar, luchando contra los viejos
horrores...
Cuando Diana colocó su boca sobre la carne fruncida, aquella
tierna caricia le hizo abrir los ojos.
 —Se ha ido. Déjalo ir—, le instó. —No volverá a hacerte daño.
Su cuerpo se tensó. Y entonces la verdad de sus palabras lo
golpeó, robándole el aire de sus pulmones. Había vivido su vida con
miedo. Había estado allí mucho después de escapar de las garras de
Diggory. En los muros del Infierno y el Pecado, Niall había luchado
contra el terror de que su imperio terminara y él fuera el mismo
chico desesperado y hambriento en las calles, obligado a asesinar
para sobrevivir. Ese mismo miedo había estado presente cada vez
que el club había sido infiltrado, y todas las pesadillas reprimidas
habían aflorado a la superficie tras el atentado contra la vida de
Penélope. Por eso lo habían enviado lejos. Por fin tenía sentido.
Diana trazó su dedo índice sobre esa —D— tan odiada. —Cada
vez que veas esta marca, no pienses en él, piensa en mí—. Levantó
sus ojos hacia los de él. —Piensa en esta noche en mis brazos.
Gimiendo, Niall aplastó su boca con la suya. Su virilidad palpitó
contra el vientre de ella y la guió hacia abajo. Volvió a encontrar su
húmedo centro y acarició sus elegantes pliegues hasta que sus
gemidos resonaron en las silenciosas cámaras. Su cuerpo se tensó y
sus movimientos adquirieron un ritmo frenético.
—Por favor—, suplicó ella, arañando con las uñas su espalda.
Ella separó las piernas y, con un siseo, él se colocó en su centro. Su
eje palpitaba y latía mientras ansiaba enterrarse rápida y
profundamente dentro de ella.
—Tranquila—, susurró él, esa palabra era tanto para él como para
ella. Entonces, lentamente, centímetro a centímetro, se introdujo en
los húmedos pliegues de ella, deslizándose dentro de su apretada
vaina. Niall se congeló, mientras su virilidad presionaba contra la
delgada barrera que se interponía entre él y el éxtasis. —No quiero
hacerte daño—, espetó, dejando caer su frente sobre la de ella.
 —Nunca podrías hacerme daño—, suspiró ella.
Con un gemido, él reclamó su boca y superó el muro. El cuerpo
de ella se puso rígido y él se tragó su grito.
El sonido del dolor de ella atravesó el enloquecedor fuego del
deseo que nublaba sus sentidos, devolviéndole un fugaz control
cuando todo lo que quería hacer era penetrar con fuerza y rapidez
dentro de ella.
—Me e-equivoqué—, dijo Diana, con los ojos fuertemente
apretados. —Eso sí que ha dolido.
Al ver el ligero temblor de sus labios en forma de arco y una sola
lágrima deslizándose por su mejilla, una oleada de ternura lo
inundó. —Lo siento mucho, cariño—, le susurró al oído. Siguió un
camino de besos desde el tierno lóbulo hasta su frente. Su mejilla y
luego sus labios.
Sus lenguas se enredaron y retorcieron en un ritual de deseo que
hizo que la sangre corriera hacia su virilidad.
Los gemidos de Diana se convirtieron en súplicas rotas y
desgarradas de deseo, y él empezó a moverse. Se retiró y luego se
deslizó hacia adelante una y otra vez. Lentamente. Dándole tiempo
para que se adaptara a la sensación y al tamaño de él. Ella lo rodeó
con sus brazos y se aferró a él. Entonces empezó a recibir sus
movimientos, hasta que se movieron juntos, en conjunto. Diana
levantó las caderas frenéticamente, respondiendo a cada una de sus
embestidas.
Se puso rígida y su canal se cerró en torno a su eje. Oh, Dios, él
iba a derramarse.
—Ahora, amor—, le suplicó, y metió la mano entre ellos para
acariciar su resbaladizo núcleo.
 Diana lanzó un grito y él la siguió por aquel magnífico precipicio,
precipitándose, precipitándose y luego cayendo mientras se
consumía dentro de ella en largas y ondulantes oleadas.
Sin aliento, Niall se desplomó, apoyándose en los codos para no
aplastarla. Sus pechos subían y bajaban al mismo tiempo, con sus
corazones latiendo con un ritmo similar al de la locura.
Su pasión se apagó y la realidad se interpuso. Dios mío, la había
herido. Niall retrocedió, pero la sonrisa saciada en los labios de ella
le devolvió las palabras.
—Nunca he sentido nada parecido—, murmuró ella, y con los
ojos cerrados, tenía la mirada del gato que se había tragado la crema.
Y él, Niall Marksman, un hombre sin siquiera un nombre, se
sintió sonreír sin ninguna de las trampas de la culpa, la ira o el
miedo que ella había identificado correctamente en él. Rozando un
beso sobre su boca, Niall se puso de lado y la tomó contra su
costado.
Ya habría tiempo para hablar de toda la locura que acababa de
ocurrir, pero no iba a destrozar este momento con la realidad.
Acarició su vientre plano con la palma de la mano, acariciando su
piel suave y satinada. Desde su derecho de nacimiento hasta su
cuerpo, ella era su opuesto en todos los sentidos. Pero ella había
visto más en él de lo que él mismo veía.
Un leve ronquido interrumpió sus suaves reflexiones.
Ella dormía.
Extendiendo la mano, desplazó la colcha arrugada de debajo de
ellos y la levantó sobre el cuerpo desnudo de ella. No antes de
quedarse mirando su cuerpo dulcemente redondeado. Su miembro
palpitó, deseando tomarla una vez más.
 Se tragó un gemido.
Era hora de irse. Ya habría tiempo para analizar todo esto
después. Pero tenía que irse, antes de que se descubriera su
presencia aquí. Una cosa era que ella le confiara el regalo de su
virtud. Y otra muy distinta era arruinar su reputación entre los
nobles que la habían apartado de su veleidoso redil.
De mala gana, Niall balanceó las piernas sobre el borde de la
cama y se puso de pie. Con un pequeño gemido, Diana se hundió
más en la cama, deslizándose en el lugar que él había ocupado
anteriormente. Mientras se vestía, Niall la vigilaba. Sus pequeños
ronquidos llenaban la habitación, entrañables de una forma que
antes sólo habría visto como peligrosa.
Niall se acercó a su tocador de oro y tomó su capa... y se congeló.
Un pequeño trozo de pergamino de aspecto oficial brillaba en la
habitación, por lo demás oscura.
El estremecedor ronquido de Diana desvió brevemente su
atención de esa página. Al comprobar que ella seguía durmiendo,
volvió a prestarle atención.
No le correspondía hurgar en sus objetos personales, y menos
aún en las cartas olvidadas en su tocador.
Sin embargo...
Niall tomó la página y la hojeó.
Milady…
Se han realizado cambios en los términos de viaje acordados. His
Lady's Honor zarpará una semana antes, a la hora acordada original.
Capitán Nathaniel…
 Niall aplastó la hoja entre sus manos. —¿Qué demonios es esto?
—, siseó.
Diana se levantó de la cama. La colcha le llegaba hasta la cintura,
dejando al descubierto sus pechos, y si no estuviera lleno de una
furia hirviente, la visión de ella, una exuberante sirena, lo habría
tentado a salir de sus propios pensamientos. Estrechando los ojos,
ella se los frotó. —¿Qué estás...?— Él se acercó, y las palabras de ella
se interrumpieron, culpablemente. —Oh, eso.
Eso es lo que ella diría. Concentrándose en esa ira que lo curaba
de las heridas, Niall le lanzó el documento, y éste flotó sin hacer
ruido hasta caer en un montón sobre la colcha. —Por eso necesitabas
un guardia durante seis semanas—, acusó, mientras todas las piezas
cobraban por fin sentido. Había acudido a Ryker con unas
condiciones concretas.
Frunciendo el ceño, Diana agarró la sábana y la acercó a su
pecho. Con la otra, recuperó su hoja. —Tú y Ryker asumieron que
era para el final de la Temporada. No vi ninguna razón para
corregirlos—, dijo ella, con tanta naturalidad que él se tambaleó.
Niall retrocedió un paso y miró a su alrededor, sintiéndose tan
desorientado como cuando era un niño robando su primer bolso. —
¿No viste ninguna razón para corregirme en todo este tiempo?—,
exigió, cuando confió en hablar y no gritar. Todas estas semanas, ella
se había deslizado dentro de su corazón, se llamaba a sí misma su
amiga -él se estremeció- y todo el tiempo había estado planeando
marcharse a dondequiera que estuviera St. George.
Por fin, la dama tuvo la delicadeza de sonrojarse. Jugueteó con el
trozo que tenía en la mano, esa maldita hoja que marcaba su tiempo
aquí como casi completo. —No he pensado mucho en ello desde que
llegaste a mi vida, Niall—, dijo suavemente. Levantándose, se
apresuró a recoger una bata y se la puso por encima de su figura
desnuda.
Él se pasó una mano por el pelo, mientras sus tranquilas palabras
le arrancaban una risa vacía. —Me siento halagado, amor.
Ella hizo una mueca de condescendencia, pero él se negó a
sentirse culpable. Ella había entrado en su maldito club, había
trastocado su mundo, le había obligado a entrar en el suyo, se había
colado en su corazón, y en todo momento no había tenido intención
de quedarse más allá del comienzo del verano. Se le revolvió el
estómago y se apartó, incapaz de mirarla. De mirar a la única
persona en la que había confiado y amado, que subiría a un barco y
zarparía de su vida. Esta era una pérdida diferente a la de ella
casándose y quedándose en Londres. Esta sería una despedida que
los vería separados por un mar y un mundo.
Las tablas del suelo gimieron y él se sonrojó. No la había oído
acercarse. Ella le había robado hasta el sentido de la calle que lo
mantenía vivo. Diana le tocó la manga con una mano vacilante. —
¿Puedes venir conmigo?
Él rió, el sonido tan vacío como lo había sido las seis semanas
anteriores a su llegada a su vida.
Diana se puso delante de él. —Eso es una pregunta—, dijo en voz
baja. —¿Vienes conmigo?—, repitió.
Vienes conmigo.
Irse.
San Giles y el Infierno y el Pecado y sus hermanos y todos los que
dependen de él. Hizo un sonido de disgusto y se alejó rápidamente,
necesitando espacio entre ellos. Necesitaba protegerse una vez más.
—Sabes que no puedo irme, Diana. Mi vida está aquí.
 Ella se estremeció, y él bien podría haberla golpeado por el dolor
que brillaba en sus ojos. La visión lo partió en dos. Lo hizo desear ser
un hombre mejor para ella. Uno que la mereciera. Entonces ella se
enderezó y se enfrentó a él con la misma fuerza digna que había
mostrado desde su encuentro en el callejón fuera de su club. —Haz
una nueva vida, conmigo.
Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, poderosas y
potentes. Succionaron la energía de sus miembros y le robaron las
palabras y los pensamientos adecuados. Lo que ella le pedía... que
simplemente dejara de lado su trabajo en el Infierno y el Pecado, y se
fuera con ella, le rogaba que olvidara a quienes dependían de él y la
estabilidad que necesitaba.
Ella le tocó los labios con la punta de los dedos. —No tienes que
responder ahora, Niall.
—No. Tengo hasta que tu maldito barco se vaya—, espetó él
como la bestia que siempre había sido.
Sin inmutarse, Diana continuó: —Aquí no hay vida para mí.
—Pero aquí hay una para mí, y tú quieres que la tire—. Ella hizo
una mueca, y él se obligó a ignorar esa evidencia de su dolor. —
Todo porque he descubierto tus planes—. Señaló con un gesto de
enfado la hoja de vitela que ella tenía agarrada con los nudillos
blancos.
—Te lo habría dicho. Yo...— Ella jadeó cuando él la tomó por los
hombros y la sacudió ligeramente.
—¿Cuándo?—, exclamó él en voz baja. —¿Cuándo me lo habrías
dicho?
¿O es que él importaba tan poco que ella se habría marchado y no
habría vuelto a pensar en el bastardo de St. Giles al que le había
entregado su virginidad? Esa pregunta burlona susurraba en su
mente, picando como el vinagre arrojado sobre una herida abierta.
Ante su silencio culpable, él la soltó de repente, y ella retrocedió a
trompicones, apoyándose en el borde de la cama. Su mirada
encontró involuntariamente aquella mancha carmesí, y su estómago
se agitó. —¿O es que sólo querías tener entre tus piernas a un matón
callejero de baja cuna?—, le preguntó, y su lengua hizo que aquella
odiada pregunta saliera desordenada.
Diana apretó esa maldita página en su garganta. —¿Cómo
puedes preguntarme eso?—, susurró. —Yo te a...
—No lo hagas—, ladró, y luego robó una mirada hacia el panel
entre ellos y Oswyn. Si estuviera en su sano juicio, le importaría que
el viejo guardia hubiera escuchado sin duda más de lo que era
seguro, pero había perdido toda la razón en lo que respecta a Diana.
—No me des tus palabras vacías.
—No son vacías, Niall—, le suplicó ella, levantando las manos. —
Te amo. Seguro que lo sabes.
Incapaz de apartar su mirada de aquella página, soltó otra
carcajada vacía. —Me amas tanto que no podrías decírmelo y
simplemente te habrías ido—. Con un gruñido de asco, se alejó.
Diana soltó un gemido de frustración y se acercó a él. Blandiendo
esa página como si fuera un arma, Diana se colocó entre Niall y la
puerta. —¿Cómo te atreves? Si te lo hubiera dicho, no me habrías
dejado ir. Se lo habrías dicho a Ryker o a mi padre.
A pesar de que le preocupaba que se lo hubiera dicho al duque,
hacía tiempo que había aprendido que su padre era un cascarón roto
en el que no se podía confiar para protegerla. —No se lo habría
dicho a tu padre.
 —Bien. A Ryker, entonces.
Niall se enfrentó a esa precisa suposición con un silencio
inflexible. Él no la habría dejado simplemente irse sola, zarpar a
bordo de un barco con sólo canallas y sinvergüenzas y marineros
lujuriosos como compañía.
Parte del fuego se fue de sus ojos y resbaló de sus estrechos
hombros. —No me habrías dejado ir—, susurró ella, levantando una
mirada dolorosa hacia la suya. —Pero no me quieres en tu vida. No
de verdad, Niall. Tú mismo lo has dicho antes.
El peso de aquello le dejó helado.
Una sonrisa rota y agónica le hizo levantar los labios. —Sabes que
tengo razón—. Ella respiró entrecortadamente. —Pero quiero
equivocarme. Ven conmigo.
E incapaz de ordenar el torrente de emociones y preguntas que se
arremolinaban en su interior, él sacudió ligeramente la cabeza. —Yo
no... No puedo...— Se agarró al pomo de la puerta, cuando ella
habló, congelándolo.
—Eres un cobarde, Niall Marksman.
Él se dio la vuelta. Ella lo había acusado, a Niall Marksman, un
hombre que había degollado, disparado pistolas y robado entre una
multitud de los nobles más poderosos de Londres... de tener miedo.
Y sin embargo, en estas mismas habitaciones, había demostrado
el mito de su infalibilidad.
—Me hablas de tener miedo, pero tú no eres diferente—, desafió
ella. —Has permitido que Diggory y tus miedos te mantengan
atrapado en tu club.
La furia rugió en su pecho. —¿Cómo te atreves?—, espetó él. —
No le tengo miedo a nada—. Excepto a ella. Ella había derribado por
sí sola todas las barreras que él había erigido sobre sí mismo.
—Decirlo no lo hace cierto—. Ella se mantuvo firme. —Has
vivido en tu club durante tanto tiempo, que tienes miedo de salir de
ese mundo—, habló por encima de su interrupción. —Puedes ir a
cualquier parte, y sin embargo eliges no hacerlo.
—No tienes ni una maldita idea, princesa—, siseó él. Había gente
que dependía de él. Un imperio que veía a hombres, mujeres y niños
de la calle a salvo, con comida en sus vientres, y...
—Sé que tienes miedo.
Su carga silenciosa absorbió el aire de la habitación,
sustituyéndolo por una tensión pesada, espesa y palpable. Un
músculo palpitó en la esquina de su ojo, y ella tocó con la punta de
los dedos esa ligera pulsación. —Y a pesar de todo lo que piensas
acerca de que somos muy diferentes, la verdad es que nos
parecemos más de lo que jamás creerás—. Diana dejó caer el brazo a
su lado.
—No nos parecemos en nada, Diana—, dijo con tristeza. —No en
los aspectos que le importan a la sociedad.
Y con eso, Niall se fue. Cerró el panel de roble detrás de él,
erigiendo una barrera tangible mientras clasificaba las acusaciones
que ella había formulado.
Oswyn lo miró fijamente, su mirada no revelaba nada. Y Niall,
uno de los matones más violentos de St. Giles, sintió que el cuello le
ardía con una mezcla de vergüenza y bochorno.
No avanzó más que un paso.
—Eso no debería haber ocurrido—. El reproche de Oswyn bien
podría haber sido un eco de sus propios pensamientos.
 Niall se puso rígido. Puede que el otro hombre tuviera razón,
pero la reputación de Diana se haría añicos si la noticia de que había
yacido con un matón de las calles de Londres se abría paso por los
salones sagrados de Mayfair. —No sé de qué está hablando—, dijo
en voz baja.
El guardia que había sido el primero en ser contratado por el
Infierno y el Pecado demostró una audacia que ningún otro hombre,
mujer o niño al servicio de Niall se había atrevido a mostrar. —No
puede volver a ocurrir, y no digas que no sabes de qué estoy
hablando, Niall—, espetó Oswyn, rompiendo su característica calma.
El guardia calvo echó una rápida mirada a su alrededor y luego se
acercó. —Si te descubren en la cama de la hermana de Black, el club
nunca se recuperará. Los hombres como nosotros— -pasó una mano
entre ellos- —no nos casamos con las hijas de los duques. Nos
casamos con putas y sirvientas, si nos casamos.
La amargura picó la boca de Niall. Sabía que su amigo tenía
razón. Lo odiaba por ello. Se odiaba aún más por haber perdido
tanto de sí mismo en tan poco tiempo por una mujer a la que no
tenía derecho. Tal vez eso no importe. Ella quiere más contigo... quiere un
futuro. Tan pronto como los pensamientos se deslizaron hacia
adelante, él los empujó hacia atrás. ¿Qué futuro podía ofrecerle
dentro de un infierno de juegos? Mientras estuviera atada a él,
estaría siempre atada al peligro... no sólo a este peligro fugaz que
existía por parte de un depredador desconocido.
Una mano le tocó el hombro, y miró sin comprender aquellos
dígitos cicatrizados y callosos. —Que sea la única vez. Tu secreto
será tuyo. Somos culpables de crímenes mucho mayores que ese—.
Sí. Asesinato, robo y otros innumerables pecados. —Pero es hora de
alejarse de la dama. A menos que tengas la intención de casarte con
ella—. La pesada ironía en esos tonos gruesos no requería
confirmación o negación por parte de Niall.
Ven conmigo.
Involuntariamente, miró una vez más hacia su elegante puerta
arqueada.
La maldición de Oswyn rompió el silencio del pasillo. —¿Seguro
que no estás pensando en casarte con la chica?
Para que sus manos tuvieran algo que hacer, Niall se ajustó el
corbatín de seda púrpura. —Estoy pensando que no es de tu
incumbencia lo que estoy pensando—, dijo en ese tono culto que
cualquier lord estaría en apuros para identificar como falso. Puede
que conociera a Oswyn durante toda su vida adulta y que confiara la
seguridad del Infierno y el Pecado a su cuidado, pero no respondería
ante él. Y ciertamente no aquí, en medio de los pasillos de
Wilkinson.
Un destello inusual de emoción iluminó los ojos de Oswyn: dolor.
—¿Crees que no me preocupo por ti? Tus hermanos y tú me
acogieron y me dieron trabajo cuando no me esperaba otro futuro
que la muerte en las calles.
Otra oleada de culpa asaltó a Niall. Hizo una mueca. Dios mío,
había hablado más de sentimientos y emociones y de todos los
sentimientos incómodos que marcan a un hombre como débil más
veces en estas cuatro semanas que en todos sus treinta o treinta y un
años de existencia. —Lo sé, Oswyn—, dijo en voz baja. Al igual que
sabía que el rudo guardia tenía razón sobre Diana.
—Está el club—, señaló el otro hombre. ¿Sintió que Niall
vacilaba? —Aunque te cases con la chica, la sociedad nunca verá con
buenos ojos que un miembro de nuestra clase toque a una de ellas.
 Y demasiados dependían de ellos. Esa verdad sonó fuerte.
—Es la hermana de Ryker—, señaló Oswyn, innecesariamente.
—¿Crees que Ryker rechazaría una unión entre nosotros por mi
derecho de nacimiento?— Preguntó Niall, buscando una pelea.
Desesperadamente, deseando una.
—No—, dijo Oswyn con calma, haciendo crujir los nudillos. Dejó
que sus enormes brazos colgaran a los lados. —Desde su
matrimonio, lo permitiría y no pensaría en todos los que dependen
de él.
Hombres, mujeres y niños que habían luchado y arañado para
sobrevivir en St. Giles y que por fin habían encontrado seguridad en
el Infierno y el Pecado. Niall amenazaba todo eso... por Diana.
—En cualquier caso—, dijo Oswyn, interrumpiendo sus
silenciosos pensamientos, —no puedes moverte entre los dos
mundos. O te unes a Ryker como invitado y te haces honorable y
respetable para la muchacha— -Niall tendría que estar más sordo
que un poste para no oír el escepticismo- —o...— O la dejas ir. —Me
dejas a mi acompañar al duque y a su hija a la cena de Ryker y
empiezas a poner distancia entre ustedes.
Ven conmigo...
Su corazón, ese maldito órgano que había demostrado ser real y
estar total y sorprendentemente intacto, se le subió a la garganta.
—Soy su guardián—, logró decir.
Oswyn se burló. —Todos tus hermanos estarán presentes. Yo.
Nadie le hará daño.
Niall dudó. —No he decidido lo que haré para mañana—,
insinuó. Ningún daño le ocurriría a Diana mientras Ryker, Calum o
Adair estuvieran presentes. Sin embargo, la mayor amenaza no era
para Diana, sino para Niall, y verse obligado a asistir a una cena
formal con caballeros invitados únicamente como posibles maridos
para Diana.
El leal guardia echó una larga mirada a Niall y luego habló en
tono rudo. —Tú no matas, Niall—, le recordó. —Ya no—. No había
condena ni juicio en él. —Sabes que no dudaré en acabar con un
hombre por ella.
Sí, él lo sabía. Oswyn y sus hermanos, incluso Helena, habían
sido más fuertes que Niall después de las maquinaciones de
Diggory.
—Así como sabes lo que tienes que hacer, Niall—, murmuró
Oswyn, dándole un apretón en el hombro.
Sí, lo sabía.
Tengo que dejarla ir.
 Capítulo 20
A la noche siguiente, Diana volvió a pasar por los mismos
movimientos que había hecho durante tres años, de pie ante el
mismo tocador mientras su criada la ayudaba a ponerse el vestido.
Sentada ante el tocador, Diana observó el rostro que se reflejaba
en él. Esas ojeras bajo los ojos inyectados en sangre. La ausencia de
color en sus labios. Ladeó la cabeza. ¿Su criada, al igual que el resto
del mundo, veía la tristeza en ella? ¿O nadie miraba lo suficiente
como para ver algo más de lo que era en la superficie?
Sólo que Niall había mirado... y visto.
—Levante un poco la cabeza, milady—, dijo Meredith
alegremente, inclinándola de la forma en que podría juguetear con
un cachorro pequeño. —Ya está—. Su doncella deslizó una corona
con incrustaciones de rubí sobre su cabeza. Era una pieza digna de
una reina, o, como Niall se había referido a ella primero con burla y
luego con cariño, una princesa.
—¿Necesita algo más, milady?
—Eso es todo—, respondió ella automáticamente, con la mirada
fija en los rubíes.
Meredith hizo una reverencia. —Informaré a Su Excelencia de
que bajará en breve—. Con eso, la chica se marchó. Cuando la puerta
se cerró y Diana se quedó por fin sola, volvió a fijarse en el espejo
biselado.
Desde la noche anterior, Niall se había comportado con ella de
manera formal y superficial. No la había evitado, pero tampoco
había sido el mismo hombre que se había convertido en su amigo en
las últimas semanas, y ella lamentó la pérdida de esa cercanía.
Porque sabía, incluso sin que las palabras confirmaran lo contrario,
lo que significaba esa distancia. Él no vendría con ella. Su vida
estaba aquí. Y lo que era peor, él no la veía como parte de ella debido
a una división social que siempre le importaría.
Un suave golpe en la ventana irrumpió en sus pensamientos, y
ella giró en su asiento. Su corazón se hundió.
Niall dio un golpe silencioso en el cristal y arqueó una ceja en
señal de petición silenciosa.
Y a pesar de la importancia de que él estuviera fuera de las
puertas del balcón, sin traje de gala, y sabiendo que eso significaba
que no tenía planes de asistir a la cena de Ryker esta noche, ella
sonrió. Poniéndose en pie, Diana levantó la barbilla en señal de
reconocimiento.
Sin hacer ruido, él abrió las puertas y se coló en sus habitaciones.
¿Cómo podía un hombre de su tamaño y fuerza moverse con tanto
sigilo? Cerró los paneles de cristal tras de sí y se quedó allí, inmóvil.
Diana rompió el silencio. —No vienes—, observó en voz baja.
Él sacudió ligeramente la cabeza. —Estarás a salvo con mis
hermanos y Oswyn...
Ella se movió rápidamente, su declaración se cortó abruptamente.
—No me preocupa mi seguridad—. Hace cuatro semanas le habría
preocupado. Hace cuatro semanas había pensado en garantizar su
seguridad y luego embarcarse hacia St. George. Todo había
cambiado. Diana se detuvo a un puñado de pasos. —¿Por eso te has
colado en mis aposentos?—, preguntó. —¿Para decirme que no
asistirás a la cena de Ryker y para asegurarte de mi bienestar?— Que
sea más. Que sea que has considerado mi oferta y que te unirás a mí cuando
zarpe.
Sin embargo, el brillo triste y arrepentido de sus ojos contaba una
historia totalmente diferente. —Nunca he conocido a otra mujer
como tú—, dijo en voz baja, y aquella melancólica confesión tenía
más un matiz de despedida que la propia palabra. Un torniquete le
apretó el corazón cuando él le acarició la mejilla con el dorso de los
nudillos.
—Desde el momento en que te sorprendí colándote en mi club,
diste un vuelco a mi mundo—, murmuró él, y ella se inclinó hacia su
distraída caricia. —Odiaba a todos los relacionados con la nobleza...
pero tú no te parecías en nada a esos lores y damas que había
llegado a odiar. Nunca pensé en dejar St. Giles, y ciertamente nunca
pensé en dejar Londres—. Su corazón se elevó, y luego, con su
siguiente admisión silenciosa, se hundió rápidamente. —Y nunca
antes había lamentado las responsabilidades que conlleva dirigir mi
club, hasta ahora. No puedo irme, Diana.
La cincha se apretó aún más, haciendo imposible aspirar algo
más que una respiración superficial y temblorosa. —No—, dijo por
fin cuando pudo hablar a través de ese dolor. —Puedes irte, Niall—.
Por mucho que le doliera por dentro, se apartó de él, y su brazo cayó
inútilmente a su lado. —Estás eligiendo quedarte—. Al igual que él
eligió no dejarla entrar en su mundo. Igual que había elegido su club
antes que una vida con ella.
Su rostro se contorsionó. —Diana...— Pero no había palabras.
¿Qué podía decir entonces? A no ser que modificara su opinión por
alguna culpa inútil e indeseada que ella hubiera infundido con sus
acusaciones.
 —Está bien, Niall—. ¿Cómo había logrado esa mentira? ¿Cómo
salió tan uniforme y firme cuando se estaba quebrando por dentro?
Niall buscó su rostro con los ojos y abrió la boca como si quisiera
decir algo más. Luego la cerró de inmediato. Con pasos elegantes y
sigilosos, se situó inmediatamente en la ventana.
—Niall—, exclamó cuando él agarró el picaporte.
Él le devolvió una mirada interrogativa.
Ella se acercó y se colocó entre él y los cristales. Se puso de
puntillas y apretó sus labios contra los de él en un beso fugaz. Fue
un tenue encuentro de bocas que selló el intercambio como una
despedida. Ella se hundió en sus talones. —Gracias—, dijo en voz
baja.
Él negó con la cabeza.
—Me has ayudado a ver que no soy mi madre—. Diana tocó con
las yemas de los dedos el lugar donde había sido marcado por aquel
monstruo, hacía tiempo. —Algún día, también descubrirás que no
eres Diggory ni ninguno de esos actos que te viste obligado a
cometer para sobrevivir—. Y cuando lo hiciera, sólo entonces podría
seguir adelante y empezar de nuevo. Tal vez con una mujer a la que
amara lo suficiente como para dejarla entrar en su mundo e incluso
salir del suyo. Oh, Dios. Su corazón se resquebrajó y se rompió de
nuevo.
Su nuez de Adán se agitó. —Diana...
—Ve—, instó ella, favoreciéndolo con una sonrisa que amenazaba
con romper sus músculos faciales. —O comenzaré a pensar que te
gusto.
Una risa dolorida se le escapó, y él bajó brevemente su frente a la
de ella. —Oh, Diana.
 La manija de la puerta se sacudió, terminando efectivamente
cualquier palabra que habría pronunciado. Miraron hacia el frente
de la habitación.
—¿Milady?— Meredith preguntó desde el otro lado del panel
cerrado. —Su Excelencia me envió a preguntar por usted.
Era hora.
—Dile que iré en un momento—, pidió ella.
La rápida ráfaga de pasos indicó que la chica se había marchado.
Diana se volvió hacia Niall y se estremeció.
La puerta de su balcón estaba abierta, con un camino lo
suficientemente ancho como para que un hombre pudiera pasar.
Miró al exterior justo cuando Niall bajó al suelo y se quedó mirando
tras él hasta que desapareció en las sombras.
Cerrando la puerta, giró la cerradura y, con las piernas
entumecidas, salió de sus habitaciones, atravesó los pasillos y bajó a
la planta baja, donde un lacayo la esperaba con su capa.
—Diana—, saludó su padre con una sonrisa ausente, esa
expresión vacía dirigida al reloj de oro que ahora consultaba.
Eso fue todo. Tres sílabas. Su nombre. Y ni una sola palabra más
pronunciada mientras subían al carruaje y avanzaban a trompicones
hacia la residencia de Ryker momentos después.
Sentada en el banco tapizado de terciopelo, Diana miró fijamente
a su padre frente a ella. Mientras el carruaje traqueteaba por los
adoquines, pasando por los periódicos postes de la calle, la luz de las
velas reflejaba los rasgos de su padre. Su rostro, con una gran
papada, tenía más arrugas, una marca de la tristeza y la tragedia de
este último año. Sus ojos, antes sonrientes, mostraban un vacío que
había acabado con toda la calidez anterior.
 —Cuando era una niña—, dijo ella en voz baja, mientras el giro
de las ruedas sobre los adoquines llenaba el carruaje. Su padre la
miró por fin. —Despreciaba todas mis lecciones de matemáticas—. A
diferencia de Helena, cuya mente había nacido para descifrar
números, Diana siempre había sido inútil en lo que a ellos se refiere.
—Pero me cautivaba Shakespeare. ¿Sabías eso de mí?—, se preguntó
en voz alta, esa pregunta tanto para él como para ella.
—No lo sabía—, dijo él con un brillo melancólico en sus ojos
perpetuamente tristes.
De niña, lo había situado en las esferas donde iban los reyes
míticos y los hombres mágicos del folclore. Como mujer, ahora veía
que había vivido con una visión fantasiosa a la que ningún simple
mortal se hubiera atrevido a aspirar. —A menudo pensaba en mí
como Cordelia y en ti como mi amado papá—. Pero ella nunca había
sido realmente la heroína. En el camino de la vida, Diana había
confundido la obediencia con el honor y había perdido partes clave
de lo que siempre había sido... hasta Niall. —El rey Lear la desterró
por ser sincera, y ella volvió años después, cuando él estaba casi loco
—. Su padre se puso rígido, y el dolor contorneó sus arrugadas
facciones. —Y por fin, él le da su amor. Se imagina una vida con ella
—. Los dedos de Diana se enroscaron reflexivamente alrededor de su
retícula. —Sólo hasta hace poco me di cuenta, papá.
—¿Te diste cuenta de qué?—, preguntó con voz ronca, con más
vida en esa pregunta de la que le había mostrado desde que
encerraron a su madre.
—Nunca fui la hija que realmente deseabas...
Él hizo un sonido de protesta, pero ella habló al respecto.
—Yo era la hija que te sentiste obligado a tener.
 —Eso no es cierto—, dijo, con la cara arrugada.
En otro tiempo, la visión de su sufrimiento habría sofocado
cualquier otra palabra. Sin embargo, ya no era esa chica obediente
que anteponía su felicidad a la suya propia.
—¿No es así?—, replicó ella, despojando toda inflexión de ese
desafío. —Tú querías a Helena y a la madre de Ryker. Mi madre...—
Se mordió el interior del labio y luego se obligó a continuar. —Mi
madre era la mujer con la que no debías casarte y, sin embargo, te
casaste con ella de todos modos. Por esa devoción que ambos
mostraron a su rango y estatus, ambos perdieron todo: su felicidad.
Su oportunidad de amar. Las verdaderas familias que deberían
haber tenido—. Delia Banbury, la mujer que había sido la amante de
su padre, no había conocido más que la miseria por su relación con
el duque.
Las lágrimas llenaron los ojos de su padre, acristalando aquellos
iris azules que eran los de Diana, Ryker y Helena, todos a la vez. —
Me arrepiento mucho, Diana—. Los músculos de su estómago se
anudaron mientras él hablaba. —Muchas veces he pensado en eso
mismo. ¿Y si nunca me hubiera casado con tu madre? ¿Y si, en
cambio, me hubiera casado con la madre de Helena y Ryker?— Pintó
una imagen de los tres juntos, una bucólica familia de cuatro de la
que Diana nunca habría formado parte, o a la que nunca habría
pertenecido. —Pero nunca habrías existido tú, Diana, y yo nunca
habría renunciado a conocerte o a tenerte en mi vida, ni siquiera por
la felicidad que me habría proporcionado estar con Delia—. Él
cubrió su mano con la suya, y ella se quedó mirando la palma
enguantada. —Siento mucho no haber sido un padre para ti este
último año.
 Las lágrimas picaron sus propios ojos. Hacía tanto tiempo que su
padre no la veía... o no le hablaba. —Está bien—, susurró ella. Él
había perdido tanto y se había afligido por aún más. Eso le había
cambiado. Ella no podía perdonar su ausencia estos últimos años,
pero podía entenderlo. Sin embargo, su miseria también era obra
suya.
—No voy a casarme con ninguno de los caballeros que están allí
—, dijo ella en voz baja, y él arrugó la frente ante ese brusco cambio
de conversación.
—Es sólo una cena para ver si alguno te agrada—, le aseguró él,
dándole unas palmaditas en la mano.
—No quiero un marido de la sociedad—. Como él. Ese significado
quedó claro como si lo hubiera dicho en voz alta.
Su padre hizo una mueca.
—Me voy, padre—, continuó ella.
Su ceño se arrugó. —¿Te vas? ¿Adónde...? ¿Qué...?
—Con Helena y el primo de Robert, el capitán Stone.
Él se rascó la cabeza.
Por supuesto que no reconocía el nombre. Ese era el hombre que
había sido durante el último año: uno que no veía el mundo que lo
rodeaba. Incluyendo a su propia hija. Antes de que Niall entrara en
su vida, había tomado la apatía de su padre como una marca en su
propio carácter. Ya no. Ella no era más responsable de las acciones
de sus padres que Niall de los actos cometidos a la fuerza por
Diggory. Tomó aire. —Me voy, papá—. Lo aprobara o no.
Eso lo sacudió. —No puedes simplemente irte. Porque... porque...
eres una mujer joven.
 Por supuesto, él sería de esa opinión. Era la misma que tenían
todos los lores de la sociedad. Sólo Niall había demostrado ser
diferente. Su corazón palpitó. —No hay nada para mí aquí—. Niall
nunca sería suyo, y quedarse en su jaula dorada cuando él volviera a
los bajos fondos de Londres mataría el espíritu de Diana. No quería
convertirse en esa mujer. No de nuevo.
—¿Ni siquiera el Sr. Marksman?
Sus labios se separaron. Encerrada en sus habitaciones, había
creído que su padre no había visto nada más allá de su propia
miseria.
Un brillo triste bailó en los ojos de su padre. —He sido
negligente, pero no soy un tonto. Te preocupas por él.
No, no se preocupaba por él. Lo amaba. Su garganta se movió, y
ella asintió ligeramente. Tal vez antes de que él se alejara de ella,
habría compartido todo lo que tenía en su corazón... incluyendo la
angustia de la falta de voluntad de Niall para dejarla entrar. Habían
pasado demasiadas cosas.
—¿No te quedarás por él?
—¿Lo desapruebas?—, preguntó ella con cautela.
Él frunció el ceño. —Prefiero que encuentres un noble bueno y
honorable que te vea segura y feliz.
Diana le devolvió la mirada con tristeza. Todos los años de
felicidad que había perdido simplemente por cumplir ese
compromiso con el rango. —No has aprendido nada—, susurró en el
silencio. De niña, sólo lo había visto como un lord benévolo y
siempre sonriente. Amable tanto con sus sirvientes como con los
lores inferiores. Qué vacía había sido esa amabilidad, de hecho. —
Tú, que te casaste con Madre en lugar de con la mujer que amabas,
¿me hablas de casarme con un noble?— La ira hizo temblar su voz.
Dadas sus propias traiciones, ¿se atrevía a equiparar ese rango con
palabras como honor? Todo el tiempo había creído que su padre
estaba ciego ante ella. Sólo para descubrir que era ciego a todo lo que
importaba.
—No estoy juzgando al chico—, explicó su padre, con más vida
en él de la que había mostrado en cualquiera de sus limitadas charlas
privadas. —Pero ningún padre—, continuó, —elegiría al señor
Marksman para su hija—. Habló con suavidad, de la forma en que
había impartido retazos de información cuando ella era una niña.
La boca de ella se agrió. —Entonces esos hombres son tontos—.
Porque Niall tenía más valor en su dedo más pequeño que toda la
nobleza junta.
—Quiero que seas feliz.
Niall me hace feliz. Dejar Londres y esta sociedad asfixiante me haría
feliz...
Sin embargo, sólo esto último podría pertenecerle a ella.
—Diana...
Lo que su padre pretendía decir a continuación se detuvo
bruscamente, cuando el carruaje se detuvo de golpe.
Diana se agarró al borde del asiento para no salir volando.
Su padre corrió la cortina. —¿Qué...?
La puerta del carruaje se abrió y Oswyn asomó la cabeza al
interior. —Problemas, Su Excelencia.
—¿Problemas?—, graznó su padre.
El viejo guardia metió una mano dentro hacia Diana. —Tiene que
venir conmigo.
 Ella extendió una mano y luego se congeló, fijándose en sus
dedos callosos. Manos no muy diferentes a las de Niall con las
cicatrices en ellas. Sin embargo, no fueron las marcas blancas y
dentadas las que le llamaron la atención, sino sus nudillos rojos e
hinchados. La inquietud recorrió su columna vertebral y se alejó de
él.
—¿Qué clase de problemas?—, preguntó su padre, apretando de
nuevo la cabeza contra la ventanilla, como un niño ansioso por llegar
a su destino. —Esto no es Mayfair. ¿Dónde diablos?— Diana miró
más allá de él, hacia las calles de St. Giles.
¿Qué...?
Con una maldición despiadada, Oswyn golpeó a su padre en un
lado de la cabeza, y su boca formó un pequeño círculo antes de
desplomarse en su asiento.
El corazón de Diana se detuvo.
Corre.
Agarrando su retícula, se lanzó hacia la otra puerta. La abrió de
un empujón y saltó al exterior, recuperándose rápidamente.
Ignorando el dolor que le salía de los pies, cruzó la calle a toda
velocidad.
No llegó más allá de tres pasos.
Dos figuras empezaron a cruzar el camino empedrado,
acercándose. Extraños altos, toscos y con muchas cicatrices, más
adecuados para las pesadillas que para las calles de Londres.
Jadeando, Diana giró la mirada. Su pánico se redobló al ver las
figuras inclinadas del conductor y del lacayo en sus asientos. Se
obligó a quedarse quieta.
 —Así está mejor—, gruñó Oswyn. —No hay ningún sitio al que
puedas ir—. El alto y corpulento guardia se acercó y la agarró por el
antebrazo. —No me lo has puesto fácil. A ninguno de nosotros.
Ahora ven...— Su voz se elevó a un gran aullido cuando ella sacó la
daga de Niall y se la clavó en la mano.
Liberada de su agarre, Diana giró sobre sí misma y se alejó
corriendo de los extraños que se precipitaban hacia ella.
Dejando escapar un grito que hizo caer el cielo nocturno, Diana
corrió... justo contra un enorme muro. El aire la abandonó en una
rápida exhalación mientras salía despedida hacia atrás y aterrizaba
con fuerza sobre sus nalgas. El cuchillo de Niall se le resbaló de las
manos y se estrelló ruidosamente contra los adoquines. Las lágrimas
brotaron de sus ojos y luchó contra la agonía que le subía por la
columna vertebral para ponerse en pie.
Oswyn ya estaba allí, con la furia ardiendo en sus ojos
preparados para la batalla. Sacó el puño y la golpeó en un lado de la
cabeza.
Motas de plata salpicaron su visión y un fuerte zumbido llenó sus
oídos. Diana percibió vagamente a un grupo de desconocidos que
hablaban rápidamente entre sí, y luego sus piernas se desvanecieron.
Y no recordó nada más.
 Capítulo 21
Niall no había conocido una noche de tranquilidad en la casa del
duque desde que llegó.
Ahora estaba tumbado en la cama que le habían prestado -una
cama que, si era sincero consigo mismo, era condenadamente
cómoda-, mirando el colorido mural de arriba.
Intentando no pensar en el dolor apenas disimulado de Diana al
rechazar su oferta.
Intentando no pensar en cómo se escabulló y observó su carruaje
hasta que se alejó con su padre y Oswyn.
Intentando no pensar en ella con ese maldito vestido de seda de
color amatista y su atrevido escote mientras se sentaba junto a un
caballero sin nombre, un hombre que su familia y toda la sociedad
considerarían una pareja perfecta para la hija del duque.
Intentando...
Y fracasando.
Niall se cubrió la cara con las manos. —¿No deberías irte?—, se
quejó.
La risa baja de Adair retumbó desde el frente de la habitación.
Habiendo sobrevivido entrando en algunas de las casas más ricas de
Londres, Adair no tenía rival en cuanto a su habilidad con los pies.
—Me has oído entrar.
Entonces, la vida misma de Niall había dependido de detectar
hasta el más leve de los sonidos, y esa habilidad no podía separarse
de quien era ahora. —Lo oigo todo—, murmuró, y, dejando caer los
brazos, se impulsó hasta el borde de la cama.
Vestido con una chaqueta de zafiro y un chaleco de brocado,
Adair no podía estar más incómodo con su traje de noche que si se
hubiera puesto una camisola y se hubiera visto obligado a brincar
por la casa del duque. —Me voy.
Como lo de Adair era una declaración más que nada, Niall optó
por no decir nada al respecto. En su lugar, se encogió de hombros
para quitarse la chaqueta y la arrojó sobre una silla cercana. Cayó
sobre el cojín de satén dorado y descansó allí.
—Y entiendo que eso significa que no tienes intención de venir—,
murmuró su hermano, tirando de su corbata.
—No hay razón para que esté allí—, dijo, procurando evitar la
mirada de Adair. —Oswyn la acompañó allí, y Ryker y Calum, y tú,
estarán presentes—. ¿Por qué no iba a ir su hermano? Niall no quería
tener que cargar con más preguntas. Excepto... la culpa se deslizó.
Debería estar allí con ella. Y esta necesidad no tenía nada que ver con
un sentimiento de obligación. En su tiempo aquí, Niall había llegado
a preocuparse por ella. A amarla. La amo.
Su estómago se agitó violentamente, y se concentró en respirar.
Pero no había escapatoria. Se había enamorado.
Adair echó un vistazo a la habitación y luego, apartándose de la
puerta, se acercó al escritorio de roble tallado. —¿Estás seguro?—
Adair insistió, implacable.
Niall no había estado seguro de nada en más de cuatro semanas,
desde que conoció a Diana.
—Prefiero no sufrir una noche con una mesa llena de...— Las
palabras de Adair se interrumpieron cuando su mirada se fijó en la
parte superior del escritorio de Niall. Observó con atención el único
objeto que había allí. —Bonito—, observó su hermano.
Con el cuello caliente, Niall se acercó al aparador de bebidas y se
sirvió una copa de brandy. —No voy a ir—, dijo, esquivando las
preguntas que le hacían.
Adair siguió mirándolo y luego se apartó del gran mueble. —
Entonces te dejaré con tu propia compañía esta noche. Supongo que
estarás deseando descansar de tus responsabilidades. Si no, cómo
explicar que hayas pedido a Oswyn que te sustituya.
Niall se puso rígido. —Yo no...— No muerdas el anzuelo. No
muerdas el anzuelo. Sus hermanos siempre habían sabido mejor que
nadie cómo meterse en su piel. A la miseria le encantaba la
compañía, y Adair estaba decidido a arrastrarlo a la boca del lobo de
la sociedad educada.
Con un suspiro de resignación, Adair volvió a tirar de su corbata
arrugada. Levantó la mano en señal de despedida silenciosa y abrió
la puerta.
La criada de Diana entró a trompicones en la habitación. Con las
mejillas rojas, miró entre Niall y Adair. —Perdone, señor M-
Marksman—. Ese timbre de voz doloroso y nervioso que mostraba
siempre que estaba en su presencia no se había desvanecido con el
tiempo. La chica se esforzaba por evitarlo. La única vez que lo buscó
voluntariamente fue el día en que Diana se fue a Bedlam. Ella tragó
con fuerza.
Él dejó su vaso con fuerza. —¿Qué pasa?
—Hay alguien aquí que exige verlo—. Ella bajó la voz hasta un
susurro escandalizado. —Una niña.
 Adair le dirigió una mirada incrédula. —¿Qué niña necesitaría
una reunión contigo?
Niall frunció el ceño. —Ninguna—. Aquí no. En el Infierno y el
Pecado, muchos chicos y chicas desesperados buscaban funciones
dentro del club. Esos vagabundos de la calle no estarían aquí.
Meredith se apretó las faldas. —Smith—. Miró a Adair. —El
mayordomo—, aclaró sin necesidad. —Ha estado intentando
echarla, pero ella ha dicho que tendrá que echarla por su— -su rubor
se hizo más intenso- —trasero—, dijo en otro susurro. —Ella dijo
trasero, y ahora Smith está reuniendo a los lacayos y...
Niall cruzó la habitación en tres largas zancadas. Pasó por delante
de la chica. Las incongruencias representaban peligros que sólo un
tonto ignoraría.
Corrieron por los pasillos. A cada paso, los gritos y las
maldiciones crecían, aumentando su volumen. Las preguntas daban
vueltas en la mente de Niall. Él y Adair llegaron a la cima de la
escalera. La visión que lo recibió lo hizo detenerse bruscamente. Una
pequeña figura cubierta por una capa luchaba contra un mayordomo
casi cuatro o cinco décadas mayor que ella.
—Si me tocas, por Dios, te cortaré las pelotas—, le espetó la chica,
lanzando una cruel cuchilla contra el mayordomo. Los dos lacayos
vestidos de carmesí que avanzaban a toda velocidad se detuvieron
bruscamente y se miraron entre sí. Inmediatamente retrocedieron.
—Esta es la residencia del Duque de Verney—. Aquel orgulloso
recordatorio del mayordomo se vio arruinado por el carraspeo de su
voz y la rapidez con la que se alejó de ella a trompicones.
La chica resopló. —Me importa una mierda si es el reino de Dios
mismo—, dijo, y había un aire de familiaridad en esa voz. Con la
mente acelerada, Niall trató de ubicarla. —No me iré hasta que...—
Levantó la vista. La chica echó hacia atrás la profunda capucha de su
capa de zafiro, revelando un rostro familiar con gafas. Separando sus
labios, lo miró de arriba abajo. —Ya era hora—, murmuró.
—Me estás buscando a mí—, gritó él.
—Marksman—, dijo ella a modo de saludo. Su nombre parecía
más un epíteto que otra cosa. —Nos encontramos de nuevo—. El
mayordomo la agarró del brazo, y ella sacudió la barbilla. —Dile a
este bastardo que me quite las manos de encima, o mi hermano los
destripará a ambos y les dará de cenar sus tripas.
—¿Su hermano?— preguntó Adair de soslayo.
—Killoran—, murmuró, empezando a bajar las escaleras.
—¿Killoran?— repitió Adair tontamente, siguiéndolo
rápidamente.
Si la chica era descubierta aquí, se desataría una guerra callejera
hasta que el último miembro de la banda de Killoran o la familia de
Niall estuvieran muertos.
—Sí, Killoran—, dijo ella. —El más valiente y poderoso lord de
los bajos fondos, y ciertamente el mayor propietario de un infierno
de juego en el reino. ¿Quién eres tú?—, le preguntó a Adair cuando
se detuvieron ante ella. —No te preocupes—, murmuró ella. —No
importa. ¿Dónde podemos encontrarnos?
Este diminuto miembro del clan Killoran invadía la casa del
duque y exigía una reunión. Niall había sido apuñalado por
demasiados muchachos más pequeños que esta chica como para no
conocer la debida cautela.
Smith hizo otro intento de agarrar a la chica, y ella le dio una
patada en la espinilla. Un siseo se escapó de los labios del hombre
mayor mientras se desplomaba en el suelo como si le hubieran
disparado.
Cleo Killoran puso los ojos en blanco. —Cielos—, murmuró. —
Quítate—, ordenó. —Me estoy ocupando de asuntos de negocios
aquí. ¿No te das cuenta, tonto desgraciado?
Para crédito del hombre, Smith se enderezó y luego miró a Niall
en busca una señal.
Niall sacudió la barbilla hacia los sirvientes que rondaban. —
¿Qué quieres?—, exigió en cuanto los lacayos y el mayordomo del
duque se retiraron.
La señorita Killoran frunció la boca. —He oído hablar de tu mal
carácter, Marksman. Es tan feo como su cara.
Adair se quedó con la boca abierta.
—¿Qué le pasa a éste?— ella hizo un gesto con su cuchillo en
dirección a Adair. —¿Eres un imbécil?
En cualquier otro momento, Niall se habría sentido impresionado
y divertido por la muestra de espíritu que podía silenciar
efectivamente a Adair. —No te preguntaré de nuevo...
—Y no tendré esta reunión en medio de un vestíbulo—. Echó una
mirada a su alrededor. —Un vestíbulo elegante. Pero un vestíbulo,
no obstante.
Cuando los dos hombres permanecieron en silencio, dirigió una
mirada a Niall. —Tú quieres hacer esta reunión. Confía en mí.
—La palabra confianza pronunciada por la boca de un Killoran—,
murmuró Adair, ganándose una patada despiadada.
Él gruñó.
 —Diez minutos—, concedió Niall. Hizo un gesto para que Cleo
Killoran lo precediera.
La sospecha bailó en sus ojos marrones y sacudió la cabeza. —No
voy a permitir que camines detrás de mí.
—Ciertamente no voy a permitir que una Killoran maleducada
con un cuchillo en la mano y una pistola en su persona camine
detrás de mí.
Ambos se quedaron en un punto muerto. Se le escapó un sonido
de disgusto. —Los dos pueden irse al infierno—. Se colocó la
capucha en su sitio, ocultando aquellos rizos marrones. —No he
venido a conversar con uno de los exaltados guardias de Black. Ni
siquiera para hablar de cierta dama con la que has hecho un pésimo
trabajo de vigilancia—. La señorita Killoran se dirigió rápidamente a
la puerta.
Y así como así, toda la energía y el aire fueron succionados de la
habitación.
Con el aliento congelado en sus pulmones, Niall alcanzó a la
chica. Ella se zafó fácilmente de su alcance y blandió una pistola. —
Vuelve a intentarlo, Marksman, y no sólo te mataré a ti, sino también
a tu hermano—. Lanzó una mirada burlona hacia arriba y abajo de la
estructura de Adair. —Tu hermano, igual de feo.
—¿Qué has querido decir con eso?—, espetó él, mientras el
pánico se arremolinaba en su vientre.
Adair lo agarró por el brazo. —Es una Killoran—, le recordó. —
Lady Diana está a salvo.
—Aquí no—, ordenó la hermana de Killoran, ignorando
descaradamente a Adair.
 Con el pulso acelerado, Niall guió el camino por los pasillos hasta
el despacho del duque. El recordatorio de Adair se enfrentó a la
amenaza velada de la chica.
En cuanto cerró la puerta tras ellos, Cleo Killoran habló. —Has
entrado en mi casa y has amenazado a mi familia.
Él echó los hombros hacia atrás. —¿De eso se trata? ¿Una visita
como la que le hice a tu hermano?
—No estás tratando con una niña, Marksman—, espetó. —Tengo
casi dieciocho años y ejerzo más poder en mi infierno de juego del
que tú jamás tendrás en el tuyo.
Él ocultó su sorpresa. ¿Dieciocho años? Aquella criatura de
aspecto quebradizo y con un montón de tirabuzones tontos tenía el
aspecto de la niña mimada de un lord y no de una mujer que se
había criado y educado en un establecimiento de mala muerte. Niall
se cruzó de brazos en el pecho.
—Estoy aquí para establecer nuevos términos entre nuestros
infiernos. Te ayudo a ti y a los tuyos...— Dirigió una mirada a Adair,
que estaba de centinela junto a la puerta. —Y tú te comprometes a no
dañar nunca a un Killoran.
Niall respondió a esa exigencia con un silencio amotinado. La
palabra de un hombre es su compromiso. Cuando uno hacía una
promesa, la cumplía... o perdía la vida.
—¿Es por eso que estás aquí?— Adair se aventuró, sin inflexión.
—¿Para hacer el trabajo sucio de tu hermano?
La joven frunció las cejas en una línea. —Nosotros no nos
arrastramos—. Despidiéndose de él, volvió a mirar a Niall. —Sin
embargo, nos mantenemos fieles a nuestra palabra y la honramos.
Tengo información sobre una dama a tu cargo—. Se burló. —O de
quien se supone que lo está. No eres un gran guardián, Niall
Marksman.
Todos los sentidos de Niall cobraron vida, y se puso erguido.
—Ah, veo que tengo tu atención—. Disfrutando aparentemente
de su inquietud, Cleo Killoran hizo girar el cuchillo entre sus manos.
—Te escucho—, dijo con brusquedad. Mientras tanto, luchaba
contra la energía volátil que se desbocaba en su interior.
—Alguien desea la muerte de la dama. No es uno de los nuestros
—, se apresuró a decir, retrocediendo cuando él se adelantó. —Y
como testamento de nuestro compromiso y promesa que buscamos
de ti... te daré nombres.
El pecho de Niall subió y bajó con fuerza. —¿Quién?
—Quiero tu palabra—, exigió ella. —Y quiero un favor.
—Cualquier cosa—. Ella podría haberle pedido su parte del
Infierno y el Pecado y él se la habría concedido.
—Niall—, ladró Adair, con una advertencia velada allí.
Sí, en cualquier otro momento, los asuntos de las treguas y los
tratos con Killoran eran discutidos por todo su grupo. En el
momento en que Cleo Killoran había entrado y mencionado la
seguridad de Diana, todas esas viejas reglas se habían desmoronado.
—Tengo hermanas. No tenemos conexiones nobles como las de tu
clase—. Aquella mueca en sus labios transmitía una antipatía que
coincidía con los antiguos sentimientos de Niall hacia todos los de la
nobleza. —Quiero invitaciones y presentaciones para mis hermanas.
¿Está claro?
No era una promesa que tuviera que hacer. Era una que requería
que Helena y Penélope y sus familias se relacionaran con algunos de
los habitantes más despiadados de Londres. Pero vendería el último
resquicio no ennegrecido de su alma por el bienestar de Diana. —De
acuerdo.
Cleo Killoran lo evaluó con ojos hastiados y luego asintió
lentamente. Escupió en la palma de su mano sin guantes y la
extendió.
Niall la tomó automáticamente en un firme apretón que selló su
acuerdo. —Quiero nombres.
La maldición negra de Adair oscureció el despacho. —¿Cómo iba
ella a conseguir esa información, Niall?
—Porque tengo oídos—, replicó ella, con fuego en los ojos. —Y
hay más hombres como tú— -hizo un gesto con la barbilla hacia
Adair- —que no ven que una mujer tiene un cerebro en la cabeza y
hablan a nuestro alrededor como si fuéramos invisibles—. La joven
retiró la mano y le dio ese nombre. —Diggory.
El latido del reloj retumbó en la habitación. Este es el nombre que
ella daría. —Diggory está muerto—, dijo, la molestia haciendo que
su tono fuera agudo.
—Bah.— La señorita Killoran lanzó su espada al aire, y él se
apartó de aquella daga brillante. —El problema de Black, y de todos
sus hombres, es que sólo han visto a un hombre como merecedor de
poder, y a esos mismos hombres como amenazas.
¿A qué se refería?
—Es la esposa de Diggory—. Habló como quien conversa con el
tonto del pueblo.
La esposa de... se congeló. Amelie Diggory. No tenía muchos
años más que el propio Niall cuando vivía con ella en aquel tugurio.
Después de que Diggory la dejara de lado por la madre de Ryker, se
había convertido en una arpía malhablada. Y por los rumores que
habían circulado en las calles, se había encontrado encarcelada y
enviada a Australia.
—Imposible—, dijo Adair por él. —Ha estado fuera durante años.
—Se fue y volvió—. Cleo Killoran frunció la boca. —Y se alegró
tanto de ver a mi hermano al mando del imperio de Diggory como
de encontrar a Diggory muerto haciendo el trabajo sucio de la
Duquesa de Wilkinson.
Por fin tenía sentido, ya que esta chica deslizaba limpiamente
todas las confusas piezas de un rompecabezas en su lugar. La
persona que había estado buscando venganza por la muerte de
Diggory no era otra que su esposa.
—Él merecía morir—, dijo Adair, llenando el vacío.
—Nunca dije que no lo mereciera—, replicó la hermana de
Killoran. —Sea como fuere, la duquesa se ganó un poderoso
enemigo—. Ella sostuvo el ojo de Niall. —Ojo por ojo.
Niall se balanceó sobre sus talones, sintiendo como si le hubieran
clavado un puño en el plexo solar. —Diana—, susurró.
Con la misma naturalidad que si hablaran del tiempo, la joven
asintió. —Ella la tiene.
Durante un largo momento, esas tres palabras quedaron
suspendidas en el aire. Niall parpadeó, tratando de darles sentido.
Un fuerte zumbido como el de un enjambre de moscas en un
caluroso día londinense llenó sus oídos.
—Imposible.
¿Esa negación le pertenecía a él o a Adair?
 —Has puesto en duda la lealtad de nuestra gente—, reprendió la
señorita Killoran. —Tienes que mirar más de cerca a los que están en
tu redil. Tu hombre, Oswyn, está incluso ahora escoltando a Lady
Diggory.
La tierra se hundió, se balanceó y se tambaleó, y Niall alargó las
manos, buscando un punto de apoyo y encontrándolo en el borde de
un sofá. Oh, Dios. —Imposible—, repitió, con la lengua pesada en la
boca. No podía ser. Ella estaba en casa de Ryker y Penny para una
cena formal.
—Aquí—. La señorita Killoran metió la mano en su capa y sacó
un pequeño trozo. —Esto contiene su paradero.
Aceptó el trozo con los dedos entumecidos y escaneó
frenéticamente la página.
Adair pasó por delante de él y tiró de la vitela de marfil para
liberarla. —Es una maldita trampa—, dijo, y miró a la hermana de
Killoran con una mirada. —Oz nunca nos traicionaría.
La joven le devolvió la mirada. —Alguien los ha estado
traicionando desde que mi hermano llegó al poder.
Mientras Adair y la señorita Killoran intercambiaban insultos, la
mente de Niall se remontó al año anterior. A la noche en que Oswyn
había abandonado su puesto. El ahora esposo de Helena, el Duque
de Somerset, había encontrado su camino a través de las escaleras, y
su hermana y contadora, Helena, había sido enviada lejos por ello.
La nota colocada en las habitaciones de Penny informándole de la
anterior relación de Ryker con Clara. Niall aplastó la hoja entre sus
manos y trató de orientarse sobre lo que era real y lo que era falso en
este mundo notablemente inestable.
—Seguro que no la estás escuchando—, espetó Adair.
 Cleo Killoran se sacudió la falda y se puso la capucha. —Haz con
eso lo que quieras. Es su vida.
A Niall se le revolvió el estómago. Piensa... piensa...
—Ven conmigo a la cena de Ryker. Encontraremos a la dama allí,
y entonces podrás dejar de lado cualquier preocupación despertada
por ésta.
—¿Ésta?
Mientras Cleo Killoran y Adair se enzarzaban de nuevo en una
batalla, un recuerdo se deslizó hacia delante.
Lástima que sólo le hayas dado en el hombro...
Su mente se ralentizó, luego se estancó y después cobró vida en
un movimiento vertiginoso.
—No mencioné su hombro—, susurró él.
—¿Niall?— Registró vagamente la pregunta de Adair.
Perdido en sus propios pensamientos confusos, Niall se remontó
a la mañana siguiente al ataque de Diana y a la reunión con sus
hermanos y Oswyn. La volátil acusación de Oswyn y el recordatorio
sobre sus capacidades y la falta de voluntad de Niall para matar.
Nunca había mencionado dónde había disparado el bastardo dentro
de las habitaciones de Diana. Lo que sólo podía significar...
—Él lo sabía—, dijo con voz ronca.
Las palabras se deslizaron entre sus dientes apretados.
Adair le agarró el brazo. —¿Qué estás...?
Niall giró y agarró a su hermano por los antebrazos. —Es Oswyn
—, rugió, mientras el pánico lo inundaba. —Es el infiltrado. El que
nos ha traicionado—. Soltó a Adair y retrocedió a trompicones,
sintiéndose como un pequeño barco arrojado al mar en una tormenta
turbulenta. Se pasó las manos por el pelo. —Por eso me aconsejó que
no asistiera—. Y Niall la había enviado sola. Emitiendo un gemido
lastimero que pertenecía más a una bestia herida que a él mismo,
Niall salió corriendo de la habitación, bramando por su caballo...
—¿Seguro que no crees en la palabra de esta chica?— Adair lo
persiguió.
—Haz que la lleven a salvo a su casa—, ordenó Niall, sin mirar
atrás.
Poco después, galopó por las tranquilas calles londinenses,
rezando por primera vez en su vida por haber sido realmente
engañado y por haber caído en una trampa.
Porque si no era así, y la hermana de Killoran tenía razón,
entonces esta noche Niall había enviado a Diana al matadero.
Y por primera vez en sus treinta y tantos años en la tierra, Niall
rezó.
 Capítulo 22
Una fuerte patada en el estómago despertó a Diana.
Aspirando con dolor, se incorporó con dificultad. Era como si se
hubiera sumergido en una espesa niebla, y parpadeó lentamente,
tratando de entender dónde estaba. Y por qué tenía los brazos
dolorosamente atados por detrás y por las muñecas.
Y entonces todo se precipitó. La traición de Oswyn. Y ahora, al
parecer, su secuestro.
—Estás despierta—. Otra patada siguió a ese anuncio, y Diana
siseó, acurrucándose en sí misma. Luchó contra la bruma del dolor y
trató desesperadamente de enfocar al atormentador con aquellas
botas de acero. Pero la cabeza le palpitaba con un dolor atroz en el
lugar donde había recibido un golpe en la cabeza. —No me lo has
puesto fácil, chica—, continuó la mujer en su tosco lenguaje cockney.
—Me ha sido más fácil luchar para volver de una colonia penal que
matarte.
—Gracias—, graznó ella. Odiando esa ronquera que hablaba de
miedo. Queriendo ser fuerte, cuando Niall sólo había sido intrépido
y dominante.
Una risa sorprendida se le escapó a la mujer mayor. —Eres una
descarada—. Siguió con una patada en el costado de Diana,
arrancando un jadeo de sus labios.
La agonía estalló en el punto de contacto, y ella apretó los ojos
con fuerza, no queriendo que esta mujer tuviera el placer de sus
lágrimas o su terror.
 Cuando el dolor disminuyó, Diana se obligó a abrir los ojos y se
estremeció. Enseguida tomó su cabeza con las manos atadas y la
acunó. Al mismo tiempo, recorrió con la mirada su improvisada
prisión. La habitación, de la mitad del tamaño de su estudio, estaba
llena de colchones manchados y un puñado de sillas rotas. Una
mesa. Entrecerró los ojos. Dos hombres. Uno de los guardias era un
maldito traidor. La rabia la llenó por el hombre que había
traicionado a Niall y a todos sus hermanos.
—No apruebas el alojamiento—, se burló la mujer, desviando la
atención de Diana del traidor Oswyn, que estaba de espaldas a ella,
con la mirada fija en la puerta.
Apartando los ojos de su odiada figura, miró a la desconocida. La
mujer estaba demacrada, con las mejillas manchadas de suciedad y
el pelo negro descuidado y grasiento, y sin embargo había una
sorprendente elegancia en sus rasgos de belleza clásica. —Se
equivoca. No es el alojamiento, sino la anfitriona.
La desconocida se rió, con un sonido claro y acampanado que no
concordaba con la maldad que ardía en sus ojos verde esmeralda. —
No eres lo que yo imaginaba para la hija de un duque.
Acercando sus muñecas atadas, se movió ligeramente hacia
adelante y hacia atrás, tratando de liberarse. —Me temo que me
tiene en desventaja—. Hizo una pausa y levantó sus ataduras. —
Varias desventajas, si se quiere ser realmente preciso.
En un movimiento fluido, la mujer sacó un cuchillo de la parte
delantera de su delantal y llevó la navaja hacia atrás.
Diana se marchitó, pero su captora cortó de un tajo esas ataduras,
liberándola. Se mordió el labio mientras la sangre volvía a correr
dolorosamente hacia sus muñecas.
 —Amelie Diggory—, dijo la escuálida mujer, provocando un
grito ahogado de Diana. La mujer sonrió. —Hasta tú, hija de un
duque, sabes su nombre.
Teniendo en cuenta el secuestro de Diana, era probable que hoy
conociera a su creador. Tal constatación debería traer consigo un
terror asombroso y debilitante. Pero, que Dios la ayude, no
permitiría que su captora creyera que su respuesta se debía a algo
menos que a la antipatía por Diggory. Incluso si eso aceleraba su
propia muerte. —Sería difícil no hacerlo—, respondió entre labios
apretados. —Su padre hizo sufrir a muchos de mis seres queridos.
Amelie Diggory apretó la empuñadura de su daga contra la
palma de la mano contraria. —¿Mi padre?—, se burló. —Mac no era
mi padre. Era mi esposo.
¿Su esposo? Vaya, la mujer no podía tener muchos años más de
los treinta.
—Se casó conmigo cuando tenía catorce años.
A Diana se le revolvió el estómago. Ella había sido sólo una niña.
A pesar de que esa mujer la había secuestrado y pretendía hacerle
daño, una oleada de compasión la asaltó.
Gritó cuando Amelie Diggory le enredó los dedos en el pelo y la
puso de pie. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando la esposa de
Diggory la arrastró cerca. Sus narices se tocaron. —La zorra de tu
madre lo llevó a esa mujer—, le espetó.
—Delia Banbury—, susurró, el nombre se le escapó
automáticamente. La madre de Ryker y Helena. Una vez más, los
crímenes de la Duquesa de Wilkinson resurgieron. Siempre estarían
ahí, permaneciendo en las existencias dolorosas de Diana y sus
hermanos.
 Su captor la soltó de repente, empujándola con fuerza. Diana se
agarró a la pared. —Diggory no tenía necesidad de una puta
callejera cuando podía tener a una dama. Al final me deshice de ella
—, añadió, encogiéndose de hombros. —La alimenté con suficiente
veneno hasta que murió.
La piel de gallina le salpicó los brazos. Había matado a la madre
de Helena y Ryker. Oh, Dios. Esta era la maldad de la que había
hablado Niall. Iba mucho más allá de lo que Diana había
presenciado con las atrocidades de su propia madre y se extendía a
una profundidad de la oscuridad del Diablo. Se alejó un poco de la
loca y se detuvo bruscamente.
El puñado de velas encendidas jugaba con su prisión, iluminando
una de las paredes. Atraída por el yeso agrietado, Diana se acercó y
tocó una de las muchas y peculiares marcas de tinta. Y lo supo.
Diana acercó su frente a una de esas marcas hechas hace tiempo y
se esforzó por respirar.
Este era el lugar al que Niall había llamado hogar cuando era
niño. Ésta había sido la pared en la que se había visto obligado a
mellar un inventario de todos los hombres y niños que había
matado. Mordiéndose el labio inferior, dejó que su brazo tembloroso
cayera a su lado. El pensamiento de él y su fuerza a través de toda la
oscuridad de la vida se derramó en cada rincón de su persona,
dándole fuerzas. Endureciendo su columna, se volvió hacia la esposa
de Diggory y la miró fijamente. —¿Por qué no pasamos de la lección
de historia y me explica qué estoy haciendo aquí?
Amelie Diggory gruñó. —Podría acabar contigo por tu insolencia.
Ella forzó una sonrisa. —Vamos—, se burló ella. —Tiene la
intención de matarme, de todos modos—. ¿Pero por qué?
 —Ojo por ojo—, repitió su captora, blandiendo aquella navaja
dentada. —Tal vez debería arrancarte un ojo primero. ¿Hmm?
El valor de Diana flaqueó. No la mires. No la mires. La despiadada
loca quería reducirla a un desastre lloroso.
—Volví de Australia y descubrí que tu madre no podía alejarse
de mi esposo. Consiguió su ayuda por segunda vez para deshacerse
de Helena. Tenía que pagarle mucho dinero por ese trabajo.
Ese trabajo. El asesinato de Helena. La bilis le picó en la garganta
y la ahogó. Con qué facilidad esta mujer hablaba de la muerte de su
hermana. —Usted es un monstruo—, susurró.
—¿Yo soy el monstruo? Tu madre es la que pagó por el asesinato
—. Ella unió sus cejas en una línea amenazante. —Sólo que ella no
pagó. No lo haría hasta que el trabajo estuviera hecho. Y mi Diggory
pagó el precio. Debe pagar...
Debe pagar. Debe pagar. Debe pagar... Una deuda pagada.
Aquellas incoherencias que salían de los labios de su madre
resonaban en su memoria. Diana aspiró con fuerza a través de sus
dientes apretados.
Su madre no hablaba de la muerte de Helena, sino de la deuda
que tenía con esta mujer.
Su vida estaba perdida. Lo había sido desde el momento en que
su madre había forjado una sociedad con Diggory, hacía tantos años.
Amelie Diggory sonrió. —Veo que ahora lo entiendes.
Diana buscó una réplica valiente, pero sus dientes castañetearon
ruidosamente y se abrazó a su cintura.
Había una diferencia entre saber que alguien te deseaba la
muerte y enfrentarse a ello de frente. Saber que en cualquier
momento una cuchilla se clavaría en tu persona y se retorcería hasta
que dieras tu último y doloroso aliento.
Se mordió el interior de la mejilla hasta que el toque metálico de
la sangre tiñó sus sentidos.
No quiero morir... No aquí. No así. Con esta mujer.
En el talón de eso estaba la dolorosa verdad de que nunca más
vería a Niall. Su rostro pasó por el ojo de su mente. Niall, que con su
profundo sentido de la responsabilidad se consideraría culpable por
dejarla ir con Oswyn. Enderezó los hombros, mientras la resolución
alimentaba su determinación. Ella no tendría su muerte en su
conciencia. —¿Por qué me ha traído aquí?—, desafió. —¿Fue porque
sus lacayos fallaron tantas veces antes?
Los dos guardias prestaron atención y la miraron con ojos
glaciales.
La esposa de Diggory se rió. —Tienes un sentido exagerado de tu
poder. Si hubiera querido matarte antes, lo habría hecho. No habría
habido satisfacción si te hubiera matado rápidamente. Quería que
supieras que iba a pasar. Y luego quería ver tu cara mientras te
destripaba como a un pez.
Los músculos de su estómago se anudaron involuntariamente y
se quedó inmóvil cuando Amelie Diggory tocó el vientre de Diana
con su cuchillo. El agudo aguijón del metal atravesó la tela de su
vestido y se clavó dolorosamente en la suave carne de su estómago.
—Y yo quería que tu madre supiera que iba a venir y que no
había nada que pudiera hacer para evitarlo. Ella me lo quitó todo, y
esta noche yo haré lo mismo.
El truco es esperar a que una persona flaquee y lanzarse sobre esa
debilidad.
 Diana levantó la barbilla amotinada y miró por encima de su
hombro a los guardias de la parte delantera de la sala.
—¿Así es como pagas la lealtad de mi hermano y de Niall,
Oswyn?— dijo Diana con sorna. Él se puso rígido. —¿Después de
todo lo que han hecho por ti?
—¿Todo lo que han hecho?—, retumbó él, girando en torno a ella.
—¿Eso es lo que crees? He estado con ellos desde el principio y
nunca he sido más que un guardia.
Diana cerró la mano en un puño apretado. —Te dieron seguridad
y estabilidad—, replicó, desafiándolo con valentía.
—Cierra tu maldita boca—, tronó él, dando varios pasos hacia
ella.
Amelie Diggory se dio la vuelta. —Suficiente. No hables a menos
que te hable yo. No importa lo que diga esta perra. ¿Está claro?
Diana saltó. Golpeó con su puño la sien de su captora. La mujer
gritó cuando el cuchillo se le escapó de los dedos, luego tropezó y
cayó de rodillas. Con la sangre rugiendo en sus oídos, Diana
aprovechó la confusión y se lanzó contra el cuchillo, justo cuando
Oswyn echaba mano a su pistola.
Pero era viejo, distraído y lento.
Diana agarró a Diggory por el pelo y la levantó de un tirón. —
Bájala—, jadeó, presionando el cuchillo contra la garganta de la
mujer.
—No puedes matarme—, se burló su captora convertida en
prisionera.
Un débil chasquido sonó en la parte delantera de la habitación.
Diana miró brevemente al otro matón. —Suelta el arma y vete—,
ordenó, imprimiendo un toque de acero a su orden. —O le cortaré el
cuello. Juro que lo haré—. Para demostrar su intención, Diana le
cortó la carne, abriendo una pequeña herida.
A pesar de la bravuconería de la mujer, el movimiento rítmico de
los músculos de su garganta revelaba una historia de miedo. Ella
asintió con un gesto infinitesimal, y el matón picado de viruela
arrojó su arma a un lado y se marchó.
—Ahora, tú, Oswyn.
—Oz no va a ninguna parte—, juró Amelie Diggory.
Presa del pánico, la voz de Diana subió de tono. —He dicho que
te vayas.
La puerta se abrió con tal fuerza que rebotó ruidosamente contra
la pared.
Su corazón se aceleró cuando Niall llenó la puerta, como un
oscuro guerrero vengador de antaño.
Amelie Diggory agarró la muñeca de Diana y tiró de ella a la
espalda, soltando el arma.
Con la pistola apuntando a Niall, Oswyn recuperó
inmediatamente el cuchillo y se lo entregó a la esposa de Diggory.
—Vaya, pero si es Niall Marksman, el Lord de los Bajos Fondos.
Llegaste justo a tiempo para verme destripar a la hija de Wilkinson.

~*~*~*~
Niall había sido testigo de tantos horrores que se creía inmune a
ellos.
Se había equivocado.
Estar allí, presenciando a la esposa de Diggory con una cuchilla
en la garganta de Diana, era un horror que lo perseguiría hasta que
exhalara su último aliento misericordioso.
Su mirada se posó brevemente en la de ella. Oh, Dios. El terror
que brotaba de sus ojos reveladores lo destripó de un modo que
ninguna navaja podría jamás.
—Amelie—, saludó a esta mujer, no muchos años mayor que él.
Después de escapar de las garras de Diggory, no había pensado en la
gente que había dejado atrás. Había hecho todo lo posible para
enterrar los recuerdos más oscuros y empezar de nuevo. Sólo para
enfrentarse ahora a este lugar de su infancia. Y una persona de su
pasado.
—Baja el arma, Marksman—, le indicó Amelie.
Luchó por mantener una apariencia de calma, recurriendo a
todas las lecciones aprendidas con Ryker, Calum y Adair. Lecciones
que los habían mantenido vivos cuando se habían enfrentado a este
mismo mal en las calles. —Si estás decidida a matarla, ¿por qué
debería dejar de lado mi arma?
Diana palideció.
—Eso es mentira—, ladró Oswyn. —Él la ama.
Niall esbozó una sonrisa dura y vacía. —Yo no amo a nadie—.
Era mentira. Su corazón sólo latía por la mujer que incluso ahora
tenía un cuchillo en la garganta, y si ella moría aquí, también
podrían acabar con él, porque dejaría de existir.
—Te acostaste con ella—, respondió Oswyn, dando un paso
apresurado para acercarse a Diana.
Sigue viniendo...
Era una letanía dentro de la mente de Niall.
 —Me he acostado con muchas mujeres, Oswyn—. Tú, jodido
traidor. Niall contuvo el hambre salvaje de golpear al otro hombre
con sus puños. La muerte de Oswyn se acercaba. Era una certeza.
La mujer mayor frunció la boca. —Eres un tonto, Oswyn. Si crees
que el hecho de que se acueste con una dama aburrida y con ansias
de un matón callejero significa algo—. Se rió, con un sonido tan
áspero y vacío como el suyo. Con cada movimiento de ella, la navaja
se tambaleaba en la garganta de Diana. —Nunca te importó mucho
nadie. En ese sentido, tenías lo mejor de Diggory—. Tú no eres
Diggory. —Pero estás aquí—, dijo de forma contemplativa.
Incapaz de encontrarse con los ojos de Diana y de perder el
delgado asidero de su control, Niall asintió levemente. —Es la
hermana de Black, y si salgo de este lugar con ella muerta, mi futuro
dentro del Infierno y el Pecado está acabado—. Forzó esa mentira.
¿Por qué me resistí a ella durante tanto tiempo? ¿Por qué no acepté el
regalo que me ofreció? Un torniquete le apretó el corazón. Deberían,
incluso ahora, estar en la maldita cena de Ryker juntos, sufriendo
juntos un evento de la alta sociedad... y en un puñado de días
embarcar hacia un lugar de arena rosa y aguas cerúleas, dejando
todo esto atrás.
—Ella necesita morir. Una deuda debe ser pagada—. Ese otro
sermón familiar que Diggory había machacado a todos los chicos y
chicas que habían hecho su trabajo.
—¿Seguro que no eres tan tonta como para creer que puedes
simplemente matar a la hija de un duque y salirte con la tuya?—, se
burló.
El brazo de Amelie se tensó, y el pánico aceleró el ritmo de su
corazón varios latidos. La gente desesperada hacía cosas
desesperadas. Él era una prueba de ello.
 —No importa si me alejo—. Había un hilo de pánico en su
pronunciamiento. —No le tengo miedo a la muerte.
—Todo el mundo tiene miedo a la muerte—, dijo Diana en voz
baja, y él maldijo en silencio.
—Cierra la maldita boca, perra—, gritó Amelie, presionando la
cuchilla con más fuerza en la carne de Diana.
Ella apretó el labio inferior entre los dientes.
—Parece que estamos en un punto muerto—, concedió Niall. —
Tendré que matar a Oswyn primero para que podamos
concentrarnos en resolver el asunto entre nosotros.
El guardia soltó una carcajada como si hubiera escuchado la más
ingeniosa de las bromas. —No puedes matarme a mí, ni a nadie,
Marksman. No has matado a ningún hombre desde que dejaste este
tugurio.
Esa afirmación era cierta. Las manos de Niall se cerraron por
reflejo alrededor de su pistola. El metal estaba frío contra su palma.
No muerdas el anzuelo...
Cansado del juego del gato y el ratón con la esposa de Diggory,
Niall pulsó el martillo de su pistola. —Dime lo que quieres.
—La quiero muerta. Quiero que pague por la muerte de Diggory.
—Diggory recibió su pago de la duquesa. Fue su decisión la que
finalmente lo vio muerto.
Amelie gruñó y luego hizo que sus ojos se abrieran. —¡Oswyn!—,
gritó ella, clavando su cuchillo en la puerta. El fuerte sonido de una
pistola resonó en la habitación.
Con el corazón acelerado, miró hacia la entrada de la habitación,
donde Adair estaba de pie con el brazo extendido, la cabeza de su
pistola aún humeante. Aprovechando la distracción de la otra mujer,
Diana se soltó y la agarró por la muñeca.
El cuchillo cayó, y entonces, como una sola, ambas se lanzaron a
por él. Diana salió triunfante. Niall y Adair corrieron hacia adelante
y luego se detuvieron, mientras Amelie sacaba una pistola de su
bolsillo.
El leve chasquido de su pistola sonó cuando apuntó su arma a la
espalda de Diana.
—Diana—, gritó Niall. Con el brazo temblando, Niall apuntó su
arma y disparó.
Los labios de Amelie formaron una boca redonda, y la pistola
cayó al suelo, luego ella se desplomó, muerta.
Se terminó.
 Capítulo 23
En los dos días siguientes al secuestro de Diana, había habido un
flujo constante de invitados y visitantes en la casa del Duque de
Wilkinson. Habían venido agentes de policía, para hablar no con ella
sino con su padre sobre su secuestro. Cuando un duque y su hija
estaban tocados por la incomodidad, la sociedad prestaba atención.
¿Mientras que los actos heroicos de Niall y Adair ese día? Bueno, eso
había sido recibido con bastantes menos elogios del rey que Ryker...
el hijo ilegítimo de un duque.
Era un recordatorio de por qué Niall odiaba este mundo. Y por
qué ella misma lo hacía. También era un recordatorio más
conmovedor de la inexpugnable división que importaba más a Niall
de lo que nunca había importado o importaría a Diana.
Sentada junto a la ventana que daba a los jardines de su madre,
Diana dejó caer involuntariamente la mejilla sobre las rodillas, el
satén fresco contra su piel. Su mirada se dirigió a sus intentos de
bocetos y pinturas que llenaban la habitación.
Ese lugar al que ella, independientemente de la desaprobación o
el desacuerdo de su padre, planeaba viajar de todos modos.
Sola.
Porque con todas las visitas, de las cuales su hermano, Ryker,
había sido una frecuente, había habido una persona que no había
venido.
Niall.
La mañana siguiente al Grand Evénement, como habían escrito las
columnas de cotilleo, Diana se había dicho a sí misma que Niall
estaría inundado de reuniones y preguntas sobre su secuestro. Por la
tarde, cuando él seguía sin venir, ella había reconocido que estaba el
asunto de la seguridad de los que estaban en el Infierno y el Pecado.
Las personas que dependían de su rapidez mental y de sus
habilidades. Después de todo, él y sus hermanos habían sido
traicionados por un amigo de dentro. Por lo tanto, Niall no podía
simplemente irse y hacerle una visita a Diana.
A la segunda mañana, se había dado cuenta gradual y
dolorosamente de que no iba a venir. Y no era porque ella no le
importara, como le había insistido a Amelie Diggory. Porque ella no
era una de esas señoritas de cabeza hueca que no podían ver lo que
tenían delante. Él había arriesgado su vida y regresado a un lugar de
sus más oscuras pesadillas, para salvarla. No, no era que no le
importara.
Era que no le importaba lo suficiente.
Las lágrimas pincharon sus pestañas, y ella las parpadeó.
Odiando esas gotas inútiles.
Se oyeron pasos en el pasillo y su corazón se aceleró. Levantando
la cabeza, Diana dirigió su mirada hacia el frente de la habitación. Y
ese órgano tonto y esperanzado se deslizó rápidamente hasta los
dedos de los pies.
El mayordomo estaba en la entrada con Lady Penélope a su lado.
Era una mujer con ojos amables. Muy atentos. —La Vizcondesa
Chatham—, murmuró, y se retiró, dejándolos solos.
Diana se sentó de inmediato y balanceó las piernas sobre el borde
del banco. Plantando los pies en el suelo, se puso de pie. —Mi...
—Espero que no tengas la intención de tratarme de 'milady'—,
dijo Penélope con una suave sonrisa. —No soy una de esas criaturas
correctas y aburridas que se atienen a la ceremonia.
—No—, murmuró Diana. Una joven que se había casado con un
desconocido para salvar su reputación y que luego se había instalado
en un infierno de juego, probablemente había nacido con el valor
que la propia Diana estaba buscando y descubriendo en su interior.
Su invitada se quedó en la puerta.
—¿Quieres sentarte, por favor?— dijo Diana con retraso.
—Sí, claro. Gracias.
Diana se preparó para las miradas preocupadas y los ojos
inquietos... que no llegaron. Y algo en eso... en que no la tratara con
pena como lo habían hecho Ryker, los sirvientes y su padre, le quitó
un peso de encima. —Espero que no te importe. Mi esposo está de
visita con tu padre, y pensé que hacía tiempo que debía visitarte—,
explicó, mientras se acercaba. El camino de Penélope hacia el sofá de
marfil indicado fue interrumpido, y se detuvo.
Diana siguió su mirada hacia los objetos que reclamaban su
atención.
—¿Puedo?— preguntó Penélope, señalando la colección de
lienzos.
Diana asintió vacilante. Aparte de Niall y de los sirvientes que se
ocupaban de la limpieza de la sala, nadie más que los antiguos
instructores de arte habían tenido conocimiento de su trabajo. Había
algo humillante en tener esos cuadros expuestos. Un trabajo que
servía de ventana a las limitadas experiencias de Diana y a sus
futuros sueños.
—Eres bastante buena—, dijo Penélope, estudiando el boceto de
St. Giles. Ante el murmullo de agradecimiento de Diana, su cuñada
lanzó una breve mirada por encima del hombro hacia Diana y luego
volvió a centrarse en ese cuadro. —No estoy siendo simplemente
cortés—, dijo con una franqueza que provocó la primera sonrisa de
Diana en dos días. —Mi cuñada, la Condesa de Sinclair, es una
artista de gran talento. Fue mi antigua institutriz y me inculcó el
aprecio por el arte. Aunque mis hermanas y yo éramos unas pésimas
estudiosas y difícilmente comparables al trabajo de Juliet. Tras su
influencia, siempre he disfrutado dibujando, pero no tengo ni de lejos
tu talento.
Diana sólo había robado un puñado de horas no consecutivas de
sueño. Sin embargo, aunque no lo hubiera hecho, sospechaba
firmemente que el parloteo de Penélope Black habría tenido el
mismo efecto vertiginoso.
Lady Penélope siguió adentrándose en la habitación y se detuvo
ante un día de lluvia capturado en un Hyde Park vacío. Con
descarada curiosidad, se inclinó hacia delante y echó un vistazo al
cuadro.
—¿Te apetece un refrigerio?— chilló Diana, desesperada por
desviar su atención de Niall y Diana juntos, congelados en aquella
imagen.
Dando un giro, Penélope negó con la cabeza. —No. Gracias.
A Diana le asaltó el alivio cuando la otra mujer se unió a ella en
las sillas anteriormente indicadas.
Se sentaron en un prolongado silencio, y Diana consideró a la
encantadora mujer con la que se había casado su hermano. Había
una bondad inherente en ella, ausente en tantos miembros de la
nobleza. Y sin embargo, Diana debía tener una marca negra en su
alma por mirarla con secreta envidia por saber cómo había estado
Niall estos dos días. Por saber cómo había pasado Niall estos dos
días cuando la propia Diana sólo podía aventurar una conjetura.
 —¿Cómo está él?—, preguntó suavemente. Tan pronto como la
pregunta salió de ella, las mejillas de Diana se encendieron. —Ellos
—, se apresuró a corregir. —¿Cómo están el señor Marksman y el
señor Thorne?.
Penélope echó una mirada a aquel cuadro de Hyde Park, y esta
vez, cuando volvió a centrarse en los ojos de Diana, había un
conocimiento femenino. —Él está bien—, ofreció con una
solemnidad poco habitual. —Fue interrogado brevemente por la
policía sobre los acontecimientos, y desde entonces ha estado...—
Ocupado con su club.
El dolor laceró su corazón, tan real como si Penélope hubiera
pronunciado esas palabras en voz alta.
Agradeció la distracción cuando entró una criada con una
bandeja de pasteles y una tetera. La chica la dejó, hizo una
reverencia y se marchó. —¿Te apetece una taza?—, le ofreció,
evitando cuidadosamente la mirada de la joven vizcondesa.
—Por favor—. Cuando Penélope aceptó la taza ofrecida, continuó
hablando. —Mi madre solía decir que una taza de té inglés curaría
todos los males del mundo—. Una pizca de picardía subrayó su
siguiente susurro conspirativo. —Por supuesto, ella no acreditaba
que el té, de hecho, viene de la India.
Sirviendo una segunda taza para sí misma, Diana miró su tibio
contenido. Qué singularmente extraño. Pasar de ser secuestrada en
un carruaje y sostenida con un cuchillo en la garganta, y finalmente
rescatada por Niall y Adair, a estar sentada aquí conversando sobre
el té, tomando té.
—Hace unos meses—, dijo de repente la otra mujer, —cuando me
casé con Ryker, me mudé al Infierno y al Pecado. Niall no podía
estar más enfadado con mi presencia allí.
 Los pensamientos se deslizaron hacia Niall como había sido al
principio. Enojado. Desdeñoso. Lleno de odio. Sí, conociéndolo como
lo conocía, a Niall no le habría gustado nada que invadieran su
imperio. Por una dama de la nobleza, nada menos.
—Yo estaba decidida a gustarle—, continuó Penélope. —Después
de haber sido apuñalada, me vendó, me cargó por las calles de
Londres y volvió a casa. Desde entonces, me vio como una hermana
—. Sus ojos centellearon. —Aunque, una sobre la que todavía
mantenía la guardia.
—Habiendo salvado su vida, sólo tendrías el respeto y la lealtad
de Niall—, dijo Diana en voz baja. Él honraría ese valiente acto con
su lealtad y amistad.
—Sí—, coincidió Penélope. Se acercó al borde de la silla y se
inclinó hacia delante. —Ha preguntado por ti—. Esa admisión hizo
que las cejas de Diana se alzaran.
—¿Lo ha hecho?— ¿Qué había dicho? ¿Había sido sólo una
pregunta cortés?
—Lo hizo—, confirmó Penélope con un movimiento de cabeza. —
Las dos veces que mi esposo regresó de reunirse con tu padre. Niall
lo apuró con preguntas. '¿Y, Diana?'
Diana levantó la cabeza en forma de pregunta silenciosa.
—Niall no pregunta por nadie. Ni siquiera por sus propios
hermanos. Pero por ti...— Sonrió suavemente. —Lo ha hecho.
Muchas veces.
Sus dedos se enroscaron involuntariamente en la tela de su falda
y, para darles a esos dígitos algo que hacer, recogió su taza. —Le das
más importancia de la que tiene—, dijo en voz baja, sin pretender
malinterpretar el significado de la otra mujer.
 —Tal vez—, reconoció Penélope. —Pero no lo creo.
Unos fuertes pasos procedentes del exterior del salón impidieron
a Diana responder.
Su padre se aclaró la garganta y las dos damas se pusieron de pie.
—Lady Chatham—, saludó con la formalidad propia de dos extraños
que se encuentran, y no de una joven y su suegro.
Excepto que el padre de Diana se había convertido en eso. Debido
a su incapacidad para ver más allá de ese antiguo título, había
perdido mucho con Ryker, Helena y sus familias. Era lo que él había
sido hace treinta y dos años, cuando había elegido a otra persona en
lugar de a su verdadero amor. Y era quien seguía siendo ahora, con
su hija.
—Lord Wilkinson—, saludó Penélope. —Supongo que mi esposo
me está esperando—. Tomó las manos de Diana entre las suyas y le
dio un ligero apretón. Con eso, se fue, dejando a Diana y a su padre
solos.
Toda su vida había creído que su padre era muy diferente a su
madre. Él había sonreído donde ella había sido severa. Había sido
amable con sus sirvientes, donde la duquesa ni siquiera se molestaba
en mirarlos. Pero en muchos aspectos, eran iguales. En formas que
nunca podrían ser buenas.
Su padre metió los pulgares en la parte delantera de sus
pantalones y se balanceó sobre sus talones. —Tu hermano ha venido
a hablar conmigo.
—Ha sido devoto—, reconoció ella. Cuando tenía todas las
razones para odiar a Diana. Cuando pudo haberla culpado por el
papel de su madre en su desaparición y la de Helena, no lo hizo. Le
había ofrecido ayuda, aceptando nada más que su palabra.
 —Es un buen chico—, dijo, con los ojos azules cubiertos de
lágrimas. Luego, pareciendo recomponerse, cerró la puerta y se
acercó. Haciendo un gesto para que se sentara, acomodó su
corpulento cuerpo en la silla que antes ocupaba la vizcondesa. —
Hemos hablado largamente de tu... deseo de marcharte—. Su padre
hizo una pausa. —Dado todo lo que ha sucedido, sería, él cree...—
Los músculos de su rostro se contorsionaron en un paroxismo de
dolor. —Creemos que lo mejor para ti sería dejar Londres atrás. Por
ahora, al menos.
Sus labios se separaron y trató de sacar palabras. ¿Qué estaba
diciendo?
—Estoy diciendo que te entregaré tus fondos como pediste. Si eso
te hace feliz y te libera de...—. Hizo un gesto con la mano. —De todo
lo que ha pasado con tu madre y mi negligencia y lo que ocurrió
estas últimas semanas, entonces quiero que te vayas. Por ti.
Él le había ofrecido todo lo que ella había deseado durante más
de un año. La oportunidad de controlar sus fondos y explorar esos
mundos sobre los que sólo había leído en páginas. Ir a pintar y
descubrir si St. George era, de hecho, una tierra de arena rosa y
aguas cerúleas. —Gracias, papá—, dijo en voz baja.
Él asintió con un movimiento de cabeza. —En el carruaje, me
equivoqué con el Sr. Marksman. Fue imperdonable sugerir que era
menos digno de ti por su derecho de nacimiento—. Su padre lanzó
un gran suspiro. —Después de que te secuestraran y yo volviera en
sí, no corrí hacia ninguno de esos caballeros correctos a los que he
llamado amigos a lo largo de los años—. Hombres que no se habían
acercado tras el escándalo de su mujer. Diana dejó que eso no se
dijera. Ya le habían hecho bastante daño. Incluso con sus fallas, ella
no quería que sufriera. —Las únicas personas en las que confié para
que te ayudaran a regresar fueron Ryker y sus hermanos—. Su padre
le dirigió una larga y agónica mirada. —Mientras corría hacia ellos,
pensé en ti como habías sido de niña. Siempre fuiste tan feliz, Diana
—. Su voz se quebró, y las lágrimas llenaron sus ojos. —Tu sonrisa,
marcaba tus mejillas e iluminaba tus ojos—. Había sido su sonrisa.
—Y hace casi un año que no la veo. Fui demasiado egoísta para
pensar en eso hasta que te fuiste. Entonces lo único en lo que podía
pensar era en que si estabas a salvo, no querría nada más en la vida
que tu propia felicidad—, dijo, en un sollozo que sacudió sus
hombros. —Y no me importaba si era el Sr. Marksman o tu viaje a St.
George. Pero te lo daría.
Las lágrimas cayeron libremente por las mejillas de Diana y las
dejó rodar sin control. —Oh, papá—, susurró, yendo hacia él. Lo
rodeó con sus brazos mientras lloraba. Los brazos de él la rodearon
automáticamente.
—Lo siento t-tanto—, dijo entre sus grandes lágrimas jadeantes.
—Siento mucho no haber estado allí. Por fallarte a ti y a tu madre
antes. Por...
—Shh—, susurró ella, abrazándolo con fuerza, de la misma
manera que lo había hecho cuando era una niña que se había
raspado las rodillas y había buscado consuelo en este mismo abrazo.
—Te perdono.
Y por fin, una paz tranquilizadora la invadió.
Él le había dado casi todo lo que había deseado.
Pero ni siquiera su padre podía darle lo que más anhelaba: el
corazón de Niall Marksman.
~*~*~*~
 Con los brazos pegados a la espalda, Niall evaluó el abarrotado
piso del Infierno y el Pecado.
Las mesas estaban repletas de invitados, que arrojaban gordos
monederos. El tintineo del cristal tocando el cristal mientras los
licores fluían libremente.
Había estado fuera cinco semanas y había vuelto sólo un día, y
sin embargo nada había cambiado. Todo había continuado como si
nunca se hubiera ido.
La mirada de Niall se posó en el Conde de Maxwell, que bebía
brandy en su mesa privada. Y Niall recordó el maldito baile en el
que el joven lord tenía su mano en la cintura de Diana mientras
bailaban. ¿Sería él el hombre que la cortejaría? ¿Que la conquistaría?
¿Que la ganaría? Cerró brevemente los ojos.
Todo había cambiado.
—Se siente bien, ¿no?
Distraído de sus cavilaciones, miró a Adair. Tenía la mirada fácil
de un hombre aliviado de estar fuera de Mayfair e insertado en St.
Giles una vez más.
—Estar de vuelta—, aclaró el otro hombre, señalando el suelo.
Adair rodó los hombros. —Los sonidos de este lugar. El olor que
desprende. Es un hogar.
Un hogar. Niall hizo rodar esa palabra por su mente. Qué raro. A
lo largo de los años, este lugar había representado seguridad y
estabilidad, pero nunca lo había considerado un hogar. Hogar era
una palabra más adecuada para un libro de ficción, para un lugar
donde las familias habitaban y reían y construían recuerdos.
Mientras que el Infierno y el Pecado nunca habían sido realmente
eso. No para Niall.
 Se oyeron gritos en el centro del club, y todos miraron como un
solo hombre a la mesa de la ruleta, ambos preparados y versados en
el peligro de cualquier sonido inesperado. Varios caballeros le dieron
una palmada en la espalda a un afortunado ganador y le indicaron a
una camarera que le sirviera bebidas para celebrarlo.
A Niall se le pasó parte de la tensión.
Sí, todo aquí era igual que siempre. Día tras día, minuto tras
minuto, lo mismo en todos los sentidos. Esa monotonía le había
proporcionado seguridad... pero le había impedido vivir de verdad.
Has vivido en tu club durante tanto tiempo que tienes miedo de salir de
ese mundo. Puedes ir a cualquier parte, pero decides no hacerlo.
Niall miró una vez más a su club. Calum estaba conversando con
un crupier en la mesa de faro. Las mujeres jóvenes se movían entre
las mesas, servían bebidas y continuaban. Era familiar. Era seguro.
Como prefería su vida, después de liberarse del dominio de
Diggory. Pasó una vez más una mirada melancólica sobre este gran
club, construido con la sangre, el sudor y la inquietud de un matón
callejero londinense. —Aquí no hay problemas—, murmuró para sí
mismo.
—No los ha habido en los dos días transcurridos desde la visita
de ella—, reconoció Adair.
Cleo Killoran. Aquella pequeña mujer que había conducido sin
ayuda a Niall hasta Diana y desentrañado el siniestro complot contra
ella y el propio club de Niall. Por eso, Cleo Killoran y hasta la última
persona a la que llamaba pariente tendrían la lealtad inquebrantable
de Niall. La hermana menor de Killoran también había conseguido
lo que parecía imposible: orquestar la paz entre los establecimientos
rivales.
 Lord Maxwell se puso en pie y, copa en mano, se paseó por el
club. Desde su elegante vestimenta y su rostro sin cicatrices hasta el
rango que le había legado algún rey de antaño, era todo lo que Niall
nunca sería. Una vez que eso lo había molestado. Ya no. —No habrá
más problemas—, predijo Niall, siguiendo los movimientos
perezosos del conde y luego desechándolo. —No los traídos por
Killoran—. Eso no significaba que Killoran no siguiera procurando
los favores y las afiliaciones de sus clientes. Pero Niall apostaría su
vida a que el sabotaje había terminado efectivamente con el acuerdo
alcanzado entre sus familias.
Adair gruñó. —El tiempo lo dirá.
Niall había sido una vez ese mismo cínico hastiado. Hasta Diana.
Su corazón se estremeció, dolorido por la necesidad de volver a
verla. —¿Me disculpas?—, dijo en voz baja.
Adair enarcó las cejas rubias. —Por supuesto.
Sí, porque en su ordenado mundo, Niall nunca hacía algo tan
escandaloso como ceder su turno a nadie... Calum, Ryker o Adair
incluidos. Con una última mirada al club, Niall asintió para
agradecer. Se abrió paso a través del abarrotado club. Los clientes se
apartaron de su camino, evitando por completo sus ojos y su
presencia.
El miedo que se manifestaba a su alrededor se había exacerbado
desde que la noticia del secuestro de Diana, y el asesinato por parte
de Niall del bruto que la había retenido, habían circulado hasta en la
última columna de chismes.
Sin embargo, fue un asesinato -si Dios quiere, el último- del que
nunca se arrepentiría. Niall llegó al fondo del club y casi chocó con
Calum. —Ryker quiere una reunión.
 Nadie deseaba ser convocado a la oficina de Ryker Black.
Inevitablemente resultaba en descensos de categoría y en puestos de
trabajo desahuciados. Antes, esa convocatoria habría hecho que
Niall se pusiera nervioso. Ya no. Niall asintió y se dispuso a
rodearlo, pero Calum extendió una mano. Le agarró el antebrazo y le
dio un ligero apretón. —Es bueno tenerte de vuelta.
Se le hizo un nudo en la garganta que le impidió hablar. Esbozó
una sonrisa que parecía más bien una mueca de dolor que otra cosa.
Entonces Calum se marchó. Niall permaneció allí durante un largo
momento con el ruido casi ensordecedor del club llenando sus oídos.
Echó otra mirada hacia atrás, deteniéndose en el lugar donde Adair
y Calum hablaban ahora. Con una pequeña sonrisa, se despidió de
los pisos y emprendió la familiar subida a las suites privadas.
Llegó al despacho de Ryker y se detuvo. Había un extraño aire de
finalidad que flotaba en el espacio. No tienes que hacer esto. Niall
golpeó con fuerza el panel de la puerta.
—Adelante—. La estruendosa respuesta de Ryker atravesó el
pesado roble.
Niall pulsó el picaporte y entró para encontrarse con otra visión
familiar: Ryker detrás de su escritorio, hojeando uno de los muchos
libros de contabilidad de cuero. Levantó la cabeza. —Niall—, saludó,
apartando el libro. Era su primer encuentro real desde que Niall
había vuelto de Mayfair.
Niall cerró la puerta tras de sí y entró. Mientras se acercaba a la
silla con respaldo colocada ante el ordenado escritorio de caoba de
Ryker, se fijó en los retoques que la esposa de éste había hecho en
este espacio sagrado. Antes de su destierro del club, había visto los
cambios materiales con sorna. Una marca de la debilidad de Ryker
no sólo por su esposa sino por la estructura de este establecimiento
en sí. Ahora veía los jarrones rebosantes de flores como una marca
de la felicidad que había traído Penélope.
Ryker señaló la silla. —Entiendo que has terminado con tu parte
de la investigación—. Por eso lo habían convocado.
—Sí—, confirmó Niall. Las preguntas que les hicieron a él y a
Adair sobre el destino de dos maleantes de las calles de Londres
habían sido pocas, y la investigación, rápida. —Nuestros informes
fueron suficientes—. Entonces, para la Sociedad, las muertes de
hombres como Niall y los que habían habitado el tugurio de Diggory
en algún momento de sus vidas no significaban mucho. Él había
creído que así era como todo el mundo lo veía a él y a su familia.
Diana había demostrado el error que había cometido.
Ryker rodó los hombros. —He hablado con ellos, al igual que el
duque. No te molestarán—. Esbozó una sonrisa. —Wilkinson y yo
nos hemos asegurado de que estés libre para trabajar, sin más
distracciones.
Wilkinson. Niall nunca había pensado mucho en la tensa e
inexistente relación que Ryker tenía con su padre. Si Niall hubiera
nacido con un hombre así, ¿se habría aferrado a ese odio y
resentimiento? Ahora, al tener los ojos abiertos a los matices de gris
de la vida, no estaba tan seguro.
Su hermano se cruzó de brazos en el pecho y lo miró fijamente
con ojos evaluadores. —¿Estás...?— Hizo una mueca. Sí, por mucho
que Niall y Ryker se vieran alterados por la influencia de las buenas
mujeres, nunca serían hombres que se sintieran a gusto hablando de
los sentimientos o las emociones de uno. —Preocupado por tu
papel...
—No—, intervino con rapidez y sinceridad. —No me arrepiento
—. Y no lo estaba. No cuando el resultado había sido la
supervivencia de Diana.
Ryker tamborileó con las yemas de los dedos sobre las mangas de
su abrigo negro. —Según los investigadores, se llevaron a cinco
hombres que hicieron el trabajo de Amelie—. Hizo una pausa a
mitad de camino. —Todos nos equivocamos con Oswyn.
Niall volvió a asentir distraído.
De pie, Ryker se acercó al aparador y sirvió un brandy. Se giró y
levantó la copa, pero Niall la rechazó.
—No te he dado las gracias como es debido—, dijo Ryker cuando
hubo vuelto a su asiento, —por salvar a mi hermana—. Se recostó en
su silla y acunó la copa de cristal entre los dedos.
—No quiero tu maldito agradecimiento—, espetó Niall, y su
cuello se calentó al instante. Diana había sido inicialmente una
obligación. Un encargo no deseado.
Entrecerrando las pestañas, Ryker lo miró. —¿Te estás adaptando
a tu regreso?—, preguntó, con un significado claro: algo no iba bien
con él.
Niall asintió levemente con la cabeza, y luego, inquieto, siguió
recorriendo con la mirada la habitación. Has vivido tanto tiempo en tu
club que te da miedo salir de ese mundo. Puedes ir a cualquier parte y, sin
embargo, eliges no hacerlo.
Las suaves palabras de Diana resonaban en su memoria tan reales
como cuando las había pronunciado. Hace días. ¿Toda una vida?
Se aclaró la garganta, metió la mano en la parte delantera de su
chaqueta y sacó varias hojas dobladas. Se las entregó a Ryker, que las
tomó.
—Es necesario un nuevo proceso de investigación para los
guardias que hemos contratado—, comenzó, mientras Ryker abría y
hojeaba la primera página. —Ya no basta con contratar a hombres
que vivían en la calle porque nosotros mismos veníamos de allí. Hay
que ser discriminatorio en el proceso.
Ryker pasó lentamente los ojos por la primera página, deteniendo
su mirada en las palabras.
—Es un nuevo horario para los guardias—, dijo cuando Ryker
pasó a la siguiente hoja. —Esperábamos que fueran sin descanso. Era
rentable, pero también incorrecto para los hombres de aquí. También
tendrás que interrogar a los más cercanos a Oswyn. Averiguar qué
sabían. Si es que hay algo—. La mayoría de los hombres se habrían
sorprendido por esa traición. Niall y Ryker, sin embargo, habían
nacido para las calles. —Los hombres de los Dials pueden ocultarse
de un alguacil. Nosotros podemos leerlos de otra manera.
Su hermano dobló las páginas y las colocó en una pila ordenada
ante él.
Has vivido tanto tiempo en tu club que te da miedo salir de ese mundo.
Niall tomó aire y lo soltó lentamente. —Adair tiene que
supervisar la seguridad.
Los hombros de Ryker se tensaron, y dirigió su mirada al rostro
de Niall. —¿Seguro que no sigues dudando de ti mismo? Mi
hermana está viva gracias a ti. Has frustrado dos intentos, y no hay
nadie en quien confíe más, Niall—. Le sostuvo la mirada. —Nadie—.
Dado que Calum había sido la mano derecha de Ryker desde que se
habían encontrado, las palabras de éste eran un testimonio de su fe.
Niall apoyó las palmas de las manos a lo largo del costado de su
silla. —Lo sé—. Una vez más, evitó cuidadosamente los ojos de
Ryker. En las semanas que había estado fuera, se había divorciado
de la conexión de Ryker con Diana. Al volver al club y a su
presencia, se vio obligado a enfrentarse a lo que había hecho: no sólo
se había acostado con su hermana, sino que se había enamorado de
ella.
—Estás evitando mis ojos, Niall—. Ryker habló con su tono de
sondeo y grava. —Nunca evitas los de nadie.
Un hombre lo hacía cuando se equivocaba, y no podía
equivocarse. Niall estaba equivocado. —Estoy enamorado de tu
hermana—, habló muy rápido.
Desconcertado, Ryker se echó hacia atrás en su silla. Y si hubiera
sido cualquier otro intercambio y el tema alguien o algo que no fuera
Diana Verney, Niall habría ululado con una risa recién descubierta
ante el sorprendido y silencioso Ryker Black.
—No te gusta la nobleza—, dijo finalmente su hermano en medio
del silencio.
—No. No me gusta. No me gustaba—, se apresuró a enmendar.
—Pensé que eran todos iguales—. Respiró entrecortadamente y,
mirando a su alrededor, se pasó una mano por el pelo revuelto. —
Pero Diana es diferente. Ella le había demostrado que la posición y el
derecho de nacimiento no definían el valor o el carácter de una
persona.
Las cejas de Ryker se hundieron. ¿Lo desaprobaba? Debería
hacerlo. Cualquier hermano digno y decente que se preciara en la
tierra se escandalizaría de que un hombre como Niall se enamorara
de su hermana. Niall sacó otra página del interior de su chaqueta y
la deslizó por el escritorio. —Por eso estoy aquí—, confirmó en tono
solemne.
Ryker dirigió brevemente su mirada hacia el puñado de líneas, y
dado lo que significaban y representaban, Niall debía sentir algo.
Arrepentimiento. Tristeza. Miedo. Y sin embargo... no sintió nada de
eso. En cambio, sintió una gran y esperanzadora ligereza en su
pecho. —¿Qué es esto?
Él señaló con la barbilla el papel. —Es mi renuncia.
El ceño de su hermano se frunció y devolvió la página. —No
acepto tu renuncia—. Era el tono duro que le había valido el rango
de líder entre su pequeña banda en las calles.
—No estoy pidiendo permiso. Necesito hacerlo—. Sacudió la
cabeza. —Quiero hacerlo—, corrigió. Y de nuevo, no había miedo. —
Si ella me acepta—. Si no lo estropeé tanto hace tres días cuando antepuse
este club a una vida en común. —Me voy a casar con ella—. Niall
levantó la barbilla.
Ryker se congeló con la bebida a medio camino de su boca.
—Me voy a casar con ella—, repitió Niall. Si ella lo aceptaba. —La
amo.
El otro hombre, ese amigo que lo había rescatado de una muerte
inevitable y de más oscuridad, dejó a un lado su vaso, sin decir nada.
Lo recibió con un pesado silencio.
Entonces: —La amas.
Lleno de una energía inquieta, Niall se levantó de un salto y
comenzó a caminar. —Se supone que no debo querer, necesitar o
amar a nadie—. Incluso con sus hermanos y su hermana, había
levantado muros para mantenerlos alejados. Diana había derribado
cada una de las débiles defensas. —Ella me hace reír y me hace
querer ser un mejor hombre.
—Eres un buen hombre, Niall—, dijo Ryker sombríamente. —
Sólo que no lo has visto.
 Se detuvo de golpe y miró a su hermano con ojos agudos. —Lo
sabías.
El fantasma de una sonrisa rondó los labios de Ryker. —Al
principio creí que eras demasiado testarudo para conceder el puesto
a Calum, pero después de la visita de Maxwell...—. Se rió. —Sí,
bueno, deduje que ella te importaba—. Su sonrisa se desvaneció. —
Sólo que no sabía si serías capaz de verlo a tiempo.
¿A tiempo? Niall frunció el ceño.
—Su barco parte hoy—. Ryker tomó una misiva doblada con el
sello del duque y la arrojó sobre el escritorio. Aterrizó sin hacer
ruido en el borde. —Esto llegó de Wilkinson. Al parecer, Stone se vio
obligado a zarpar esta tarde.
Todo el aire se alojó en los pulmones de Niall y agarró la nota
ofensiva. No. Ese barco al que había planeado subir no iba a zarpar
hasta...
—El duque pensó que debías saberlo y envió un mensaje. Me
pidió que me ocupara de que lo supieras. Si es que importa.
La tierra volvió a girar en un zumbido frenético. —¿Si es que
importa?—, bramó. Se acercó a la mesa y, inclinándose sobre ella,
arrastró a su hermano a sus pies. —¿Por qué esperaste a decírmelo?
—, rugió, con el pánico golpeando en su pecho. ¿Por qué has esperado
a ir a verla?
—¿Preferirías quedarte y discutir conmigo sobre el momento de
compartir la información importante?— Ryker miró el reloj de la
vitrina. —¿O prefieres llegar a los muelles antes de que ella aborde
su barco?
Liberando una andanada de maldiciones, Niall lo soltó
bruscamente. ¿Qué demonios necesitaba un hombre para viajar?
Nunca había puesto un pie fuera de los límites de la ciudad de
Londres. Una hora. Tenía sesenta minutos antes de que su barco
zarpara. Nada. No tenía tiempo para reunir nada. No si quería subir
al barco con ella. Con el pulso acelerado, Niall corrió hacia la puerta
y la abrió de un tirón.
Se estrelló contra su cuñada, que gruñó y retrocedió a
trompicones, apoyándose en la pared. La carga que llevaba en las
manos cayó al suelo. —Niall—, dijo ella con su efervescente y
siempre presente sonrisa.
—Penny—, murmuró él y corrió alrededor de ella.
—Creo que necesitarás esto—, dijo ella cuando llegó al final del
pasillo.
Él giró hacia atrás.
Penélope sostenía una maleta en alto. —La mayoría de la gente
viaja con baúles y maletas, pero esto tendrá que servir—. Sonrió.
La emoción se le agolpó en la garganta, ahogándolo
momentáneamente mientras se apresuraba a recoger la -
entrecerrando los ojos- valija floral.
—Es floral—, confirmó ella. —Pero nadie más que yo ha viajado
—, parloteó. Calum y Adair se situaron en el extremo opuesto del
pasillo, detrás de Penny. Niall observó a este grupo de gente que
llamaba familia. Gente que aparentemente lo conocía mejor que él
mismo. —Gracias—, dijo con voz ronca. —Yo...
Penélope se puso de puntillas y le besó la mejilla. —Esto no es
para siempre. Después de tus grandes viajes, por supuesto que
volverás con Diana—. Él parpadeó, tan desconcertado como siempre
por sus divagaciones. —No espero ser la única dama dentro de este
club, para siempre.
 —Penélope—, dijo Ryker con firmeza.
Ella amplió los ojos. —Sí, claro. Claro—. Recogiendo la mano
libre de él entre sus palmas, ella apretó. —Ve hacia ella. Bastante
poco romántico si no llegas a ella y se va sin ti.
Oh, Dios. La realidad del tiempo asomó la cabeza.
—Tu montura está preparada—, dijo Calum. —Te seguiré y
recogeré a Chance. No tienes mucho tiempo si pretendes abordar el
mismo barco que la dama.
Abordar el barco con su dama.
Si ella lo aceptaba.
Sonriendo, Niall salió corriendo por el pasillo.
—Cásate con ella—, gritó Penélope tras él. —Tienes que casarte
con ella primero.
Tenía la intención de hacerlo.
Momentos después, Niall guiaba a Chance por las concurridas
calles de St. Giles, con Calum cabalgando cerca. ¿Y si llegaba tarde?
¿Por qué demonios habían esperado para decírselo?
Es tu maldita culpa, tonto. Había estado ocupado arreglando todo,
cuando debería haber ido primero a ella y haberle dado las palabras
de amor que se merecía.
Endureció su mandíbula. Nada le impediría llegar a ella ahora.
Nada...
Chance soltó un violento relincho y golpeó con fuerza su casco
derecho.
Cristo.
 La leal bestia resopló y, con el corazón encogido, Niall giró su
pierna y desmontó. Condujo al semental hasta el borde de los
caminos transitados. Este caballo lo había acompañado desde el
momento en que compró el Infierno y el Pecado. Se puso en cuclillas
y le pasó la palma de la mano por la pata.
Chance sacudió la cabeza con violencia y Niall se puso de pie. —
Shh—, instó Niall. Tomó el rostro negro como la medianoche de
Chance entre sus manos y le pasó la palma por el medio de los ojos,
rascando ese lugar que amaba.
—Me ocuparé de él—, prometió Calum, cambiando las riendas
de su montura por las de Niall. —Haré que alguien venga a
recogerlo—, prometió. —Busca a alguien en el muelle, pero tienes
que irte—, dijo en voz baja. —Ahora.
Aquel recordatorio brusco hizo que Niall se pusiera en
movimiento. Subiendo a horcajadas en el caballo de Calum, se
inclinó sobre sus hombros y echó a correr. Se abrió paso entre la
multitud de carruajes y gente. Ignorando los furiosos gritos que
dejaba a su paso. El viento veraniego le abofeteaba la cara, un
bálsamo tranquilizador contra el terror que sentía en el pecho. Tienes
que estar ahí... Tienes que estar ahí...
Después de un interminable viaje, Niall tiró de las riendas de su
montura y la detuvo bruscamente. La criatura golpeó y pateó el aire
y luego posó sus cascos en el suelo. Buscó frenéticamente y encontró
un pequeño niño callejero. —Tú—, llamó, mientras bajaba de un
salto. El niño se precipitó hacia delante. —Hay un hombre que viene
a reclamar esta montura. Encárgate de cuidarlo—. Le entregó un
saco de monedas que redondeó los ojos del muchacho.
Abandonando su valija, Niall corrió por los muelles, buscando
con la mirada los barcos. Con sus velas blancas agitadas por el
viento de verano, destacaban majestuosos. Frenético, siguió
corriendo. Agarró el brazo de un marinero cercano, arrancando un
grito ahogado del hombre. —His Lady's Honor—, exigió, jadeando
por el esfuerzo.
El hombre negó con la cabeza y se liberó.
Niall continuó su frenética búsqueda, agarrando los brazos de
otros desconocidos que pasaban por allí.
—¿His Lady's Honor?—, repitió un joven matón de la calle con
rizos dorados. —Ella está ahí...— Niall siguió su gesto, y su corazón
se hundió. No. Al soltar al otro hombre tan rápido, cayó hacia atrás,
gritando. Jadeando por el esfuerzo, Niall se dirigió al final del
muelle. —Diana—, gritó. —Diana—. Fue todo lo que pudo decir.
Una palabra. Su nombre. Llegó al final mientras su barco seguía
alejándose lentamente del Támesis. —Diana—, gritó, y los
mercaderes y marineros que se movían a su alrededor se apartaron
de él.
Sin aliento, se desplomó con las manos sobre las rodillas. Aspiró
grandes bocanadas de aire, introduciéndolo en sus ardientes
pulmones. Agradeció la agonía, la abrazó. Ella se había ido. Había
llegado demasiado tarde. Idiota. Maldito idiota...
—Diana—, gritó una vez más.
—Sí, Niall.
Se dio la vuelta mientras todos los sonidos de los muelles se
desvanecían en un zumbido distante en sus oídos. Había imaginado
esas dos palabras y, sin embargo... miró sin pestañear a la pequeña
figura cubierta por una capa diez pasos de distancia. —Diana—,
susurró.
 La mujer se acercó, con su suave capa verde que se movía con la
brisa. Se detuvo ante él.
—No te has ido—, susurró él.
—No—, dijo ella en voz baja, mientras otra suave ráfaga
arrancaba varios rizos de su pulcro peinado.
Con unos dedos que temblaban, apartó esos mechones hacia
atrás. —Lo que dije... no fue...— Lo intentó de nuevo. —Lo que le
dije a Amelie, no quise decir...—, dijo con voz ronca. —Fue... Yo
estaba intentando...
Diana presionó las yemas de sus dedos sobre sus labios,
silenciándolo. —Lo sé, Niall.
—Estaba poniendo las cosas en orden para poder ir contigo—.
Sus palabras se derramaron una sobre otra. —Y entonces tu maldito
barco cambió su fecha de salida y mi caballo se quedó cojo y...— Su
garganta se apretó espasmódicamente. —Creí que te habías ido—,
dijo con dificultad, cerrando los ojos, aún sin estar seguro de no
haberla conjurado con sus propios anhelos. Volvió a mirar al barco,
que se alejaba en la distancia, convirtiéndose en una mancha cada
vez más pequeña en el horizonte. —Pensé que te había perdido.
Diana le palmeó la mejilla, obligando a sus ojos a mirar los suyos.
—Iba a irme—, dijo suavemente. —Pero luego me di cuenta.
La emoción le hizo un nudo en la garganta. —¿Te diste cuenta?
—Quería ver el agua azul cerúleo y la arena rosa y el mundo
fuera de Londres—. Ella levantó una mirada de anhelo hacia la suya.
Tanto amor brotó de sus profundidades que el pecho de él se apretó.
—Pero quiero que estés a mi lado cuando lo haga. He vuelto por ti.
Para intentar convencerte. Para intentar...— Él cubrió su boca con la
suya, reclamando sus labios en un tierno encuentro, deseando que
sintiera todo el amor que sentía por ella.
—Quiero estar contigo—, dijo con voz ronca, dejando caer su
frente sobre la de ella. —Quiero ir y viajar y no tener más miedo. Y
cuando estoy contigo, tú haces que no tenga miedo—. Antes se
habría avergonzado y horrorizado al pensar esas palabras, y mucho
más al pronunciarlas en voz alta. —Me has demostrado que el amor
es más fuerte que el odio y... Te amo, Diana. Mi corazón es y será
siempre tuyo.
Sus labios temblaron en una sonrisa. —Te amo, Niall Marksman
—. Pasó sus dedos por los de él. —Vamos a explorar el mundo
juntos.
Una ligereza inundó su pecho y se extendió lentamente por su
ser.
Estoy en casa.

Fin.
 Notas
[←1]
Marksman en inglés une dos palabras: marks que es —marcas o cicatrices— y man, que es —
hombre—. Podría decirse que la traducción del apellido de Niall es Hombre Marcado.

[←2]
En el original —dress me down— que puede querer decir desves r o reprender. Se eligió la
primera opción para que concordara mejor con el relato, pero la protagonista lo usa con el
segundo sen do.

[←3]
En el folclore inglés, Awd Goggie era un hada que secuestraba a los niños que iban solos a los
huertos o a los bosques del este de Yorkshire.