Claire Cullen

Guardián

Manada Perdida 2
 Índice
Nota a los lectores
Sinopsis
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Epílogo
Staff
Próximamente
Acerca de la autora
 Nota a los lectores
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lectura. Adoramos muchos autores pero lamentablemente no podemos
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No pretendemos ser o sustituir el original, ni desvalorizar el trabajo de los

autores, ni el de ninguna editorial. Apreciamos la creatividad y el tiempo
que les llevó desarrollar una historia para fascinarnos y por eso queremos
que más personas las conozcan y disfruten de ellas.

Ningún colaborador del foro recibe una retribución por este libro más que
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 Sinopsis
Cada manada necesita un Guardián, un omega para suavizar sus
bordes ásperos. Y Josh definitivamente no lo es.

Obligado a cuidar a un actor omega malcriado y deshonrado, Cole no

es un alfa feliz. Está decidido a despachar a Josh, cueste lo que cueste. Pero
las primeras impresiones no lo son todo.

Todo lo que Josh tiene que hacer es mantener la cabeza gacha y

sobrevivir a su mes de ‘voluntariado’. Es más fácil decirlo que hacerlo
cuando el alfa con el que se queda lo trata como una especie de Cenicienta.
Hay algo diferente en Cole y sus amigos. No son un club de lectura. De eso,
está seguro. Pero cuando una pelea con Cole revela un secreto que Josh
nunca quiso contar, se entera que hay más en el alfa que su ruda apariencia.

Cuando Cole echa un vistazo detrás de la máscara que lleva Josh, ve

un lado muy diferente del omega que el cuadro pintado por los medios de
comunicación. Pero ese mundo de mentiras y manipulación es todo lo que
Josh conoce. Al ser arrastrado por las intrigas de su despiadado agente, los
instintos protectores de Cole se activan. ¿Puede convencer a Josh de que
hay más en la vida que su próximo papel?

Guardián es un romance de cambiaformas un poco lento, con mpreg, un

alfa sobreprotector, algunos temas difíciles y angustiosos, y escenas no
aptas para lectores menores de dieciocho años.
 Capítulo 1
—Whoa, aquí.

Cole levantó las manos, dio un paso atrás y suavizó su tono. Pudo ver
de un vistazo que el recién llegado a los establos estaba nervioso. Sus orejas
giraban de un lado a otro, estaba temblando y sacudía la cabeza cada vez
que él se acercaba.

—Tranquila, Ginny. Sé que no lo parece en este momento, pero has

aterrizado aquí. Este es un lugar agradable: seguro, tranquilo.

La yegua jengibre relinchó y volvió a sacudir la cabeza.

—Lo entiendo —le aseguró, retrocediendo y buscando la bolsa de

zanahorias en la esquina—. No me conoces a mí ni a este lugar. —Agarró
unas rodajas de zanahoria—. Pero supongo que sabes lo que es esto.

Mantuvo su tono bajo y relajante mientras se acercaba a ella,

extendiéndole la mano para que pudiera ver su ofrenda.

Al principio no estaba muy contenta con su enfoque, pero la

curiosidad venció su miedo, y se adelantó para investigar.

—Muy bien —murmuró, manteniéndose quieto y esperando que ella

se acercara a él.

No pasó mucho tiempo antes que ella encontrara los palitos de

zanahoria y los masticara. Continuó hablando en voz baja, pero no intentó
tocarla. Era importante darle tiempo para acostumbrarse a su presencia y su
aroma.

—Siempre fuiste bueno con los nerviosos —dijo una voz desde la
puerta—. Humano o animal.

Solo los agudos instintos de Cole le impidieron reaccionar y asustar a

su nuevo encargo. Miró por encima del hombro a Zane.

—¿Necesitas algo?

—Solo estoy en reconocimiento.

—¿O escapando de la guardería?

Con cuatro recién nacidos en la casa de la manada, no culparía a Zane

por buscar algo de paz y tranquilidad.

Zane sonrió y sacudió la cabeza.

—No, los bebés son geniales. No puedo esperar hasta que crezcan un
poco.

Cole resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Toda la casa

estaba obsesionada con los pequeños bebés en estos días.

Ginny terminó su merienda y se alejó para explorar el resto de los

establos, así que se dirigió a la puerta para unirse a Zane.

—¿Verificando o revisando? —preguntó.

 —Cualquiera que sea más fácil de tragar —lanzó Zane—. ¿A qué
hora va a llegar aquí?

Cole miró su reloj.

—En cualquier momento, por desgracia.

—Mira, sé que no estás contento con todo este asunto de hacer de

niñero, pero es solo durante cuatro semanas. Se habrá ido antes que lo
sepas.

Eso es lo que todos habían estado diciendo. Como si eso compensara

el que hubieran dejado caer esto sobre él.

Cole bufó.

—¿Cuatro semanas? Dudo que dure tanto tiempo.

—¿Qué se supone que significa eso?

Maldición. Cole no debería haber dicho eso en voz alta.

—Oh, vamos —dijo, haciendo todo lo posible para cubrirse—. Ese

chico es una estrella de cine. Echará un vistazo al lugar, llamará a un taxi y
volverá a casa en una hora.

—¿Sí? —Zane arqueó una ceja, parecía divertido.

—Tal vez llevará un día o dos, pero ¿por cuánto tiempo realmente
puedes ver a este tipo quedarse? Espera ser voluntario en una casa llena de
niños con muchas oportunidades para una sesión de fotos. No un mes de
limpiar puestos con solo mi compañía.
 Zane sonrió.

—Casi siento pena por el chico. Casi.

—Sí, sí. —Cole lo rechazó—. Te vas a quedar para el encuentro y

saludo, o...

Sería bueno tener algo de respaldo, pero podría hacer mella en su plan
para ‘alentar’ la pronta partida del voluntario.

—Prometí ir a la ciudad a buscar suministros. Nos estamos quedando

sin pañales. Pero si necesitas que me quede...

—No, no. Ve. Estaré bien.

—No estoy preocupado por ti —dijo Zane con una sonrisa—. Ese
tipo no sabe en que se está metiendo.

Se alejó con una sonrisa y un saludo. Sus pasos solo se habían

desvanecido en la distancia cuando Cole escuchó un automóvil dirigiéndose
hacia la entrada. Aseguró la puerta del establo y se dirigió hacia el frente de
la casa.

Hora del show.

***

Josh resistió el impulso de abrazar su bolso contra el pecho y se

preguntó si parecía tan patético como se sentía. Por las miradas lascivas que
el taxista le seguía dando por el espejo retrovisor, estaba ocultando sus
sentimientos bastante bien. ¿No era eso de lo que se trataba la actuación?
¿Mostrarle a la gente lo que quería ver?
 Dirigió su atención a la vista por la ventana. Estaban profundamente
en el campo; no había visto una casa en kilómetros. Se sentía como si
hubieran estado conduciendo durante horas.

—¿Está mucho más lejos? —preguntó, ocultando un estremecimiento

cuando sus palabras atrajeron la mirada del conductor hacia él.

—Ya casi llegamos —le aseguró el conductor.

No es que llegar a su destino fuera preferible a este viaje en

automóvil. Stewart había dejado muy claro que esta era la única opción. Su
agente lo acompañó al taxi y le prometió a cada paso que las cuatro
semanas pasarían volando. Josh sabía que era tan probable que el tiempo se
arrastrara como que volase, especialmente para él. Se lo había dicho, pero
Stewart había sido muy firme en que esto era necesario.

Las últimas semanas realmente habían marcado la reputación de Josh.

Había sido excluido de dos películas próximas, y tres papeles por los que
había sido preseleccionado habían fracasado. No era exactamente
inesperado, dado que los clips de él teniendo sexo con un actor alfa casado
estaban en Internet. Se estremeció de nuevo al recordar, tragando la bilis
que se le subió a la garganta por los destellos de esa noche.

—¿Está bien? —preguntó el conductor, y Josh se dio cuenta que

había cerrado los ojos.

—Bien —dijo, parpadeando para abrirlos—. Es solo un pequeño

mareo.

—No vas a vomitar en mi taxi, ¿verdad?

 —Ni soñarlo —prometió, volviendo su atención al paisaje.

Solo serían cuatro semanas. Cuatro semanas donde podía mantener la

cabeza baja y reparar su imagen. Stewart había prometido que para cuando
llegara a casa, tendría su próximo papel preparado para él. Algo grande. ¿Y
qué si tenía que pasar un mes rodeado de un montón de niños salvajes?
Había resistido cosas peores.

—Es aquí —dijo el conductor mientras giraba en un camino de

entrada.

Josh miró con interés mientras seguían un sinuoso camino rodeado de

altos árboles. Los árboles finalmente se despejaron y una casa apareció a la
vista. Aunque lo de casa era exagerado. Era más una cabaña; de un solo
piso y descuidada. Para nada lo que esperaba. ¿Cómo podrían acomodar a
un grupo de niños en un espacio tan pequeño? ¿Seguramente todos estarían
uno encima del otro?

Cuando se detuvieron, un hombre dobló la esquina de la casa. Alto y

de cabello oscuro, con una camisa sin mangas que mostraba sus músculos.
Alfa, claro. Se detuvo y observó su llegada, una mirada en blanco en su
rostro y sus brazos cruzados. No habría una bienvenida amistosa aquí.

Esperó un minuto para ver si alguien más saldría de la casa, pero

nadie vino. De mala gana, sus instintos diciéndole que algo no estaba bien,
abrió la puerta del taxi y salió. El conductor ya tenía el maletero abierto y
estaba sacando sus maletas.

Josh plasmó una sonrisa amistosa en su rostro y saludó al alfa

inaccesible. ¿Quizás el conductor se había equivocado de sitio? Esto no
parecía una guardería.

—Hola, soy Joshua. Creo que tal vez estamos en el lugar

equivocado...

—No, es aquí —dijo el alfa prontamente. Miró más allá de Josh hacia
el conductor—. ¿Esas son tus maletas? Mejor agárralas y ven conmigo.

—Uh, claro.

El conductor extendió sus maletas y Josh se apresuró a agarrarlas. Se

colocó una sobre el hombro y levantó la otra en sus manos.

—Buena suerte —dijo el conductor con una sonrisa, saludando al alfa

y volviendo a su coche.

El estómago de Josh se hundió cuando vio al alfa esperándolo

impacientemente, casi golpeando su pie en el suelo y mirando fijamente su
inexistente reloj.

Dio unos pasos hacia adelante y escuchó el motor cobrar vida detrás
de él, el auto giró rápidamente y se alejó.

El alfa lo miró de arriba abajo otra vez, con la mirada clavada en las
bolsas de Josh.

—No viajas ligero, ¿verdad? —dijo con un resoplido.

—Voy a estar aquí durante un mes —respondió Josh, tirando de la

correa de su hombro un poco más arriba.
 Su estómago se revolvió inquieto: tenía un mal presentimiento sobre
toda esta situación. No sería la primera vez que uno de los planes de
Stewart no se parecía en nada a lo que había dicho.

—¿Es realmente una guardería? —preguntó mientras el alfa se volvía

y se dirigía a la cabaña—. No se parece a la casa de ningún niño que haya
visto.

El alfa no se giró, pero respondió, señalando a la izquierda, a través

de los árboles.

—La casa de los niños está a cuatrocientos metros en esa dirección.

No te quedarás allí. Te quedarás aquí, conmigo.

—¿Dónde es aquí? —exigió Josh—. ¿Y quién demonios eres tú? —

Esto no era lo que había acordado. Esto no era lo que Stewart le había dicho
que esperara.

—Soy Cole. Estos son los establos —dijo el alfa escuetamente—.

Espero que sepas cómo arreglarte con una escoba.

Josh volvió a colocar la correa en su hombro, haciendo una mueca

cuando se deslizó contra un moretón. El alfa entró en la casa delante de él,
sin mirar ni una sola vez hacía atrás. Josh agachó la cabeza y lo siguió. Este
iba a ser un mes largo.
 Capítulo 2
El primer día en compañía de su ‘voluntario’ fue incómodo, pero sin
incidentes. A media mañana del segundo día, Cole necesitaba un descanso.
Se dirigió a la casa de la manada, yendo directo a la cocina.

Estaba a medio camino de una taza de café y una galleta de avena

cuando Oliver entró, un recién nacido sobre cada hombro. Brax lo siguió un
momento después con un tercer bebé en sus brazos.

—No pensé que te fuésemos a ver esta mañana —comentó el alfa.

—Oh, ya sabes. Necesitaba un poco de espacio para respirar ahora

que tengo un compañero de cuarto.

Brax bufó, pero Oliver tuvo la gracia de parecer un poco contrito.

—Sabemos que es una imposición, Cole. Si hay algo que podamos

hacer para ayudar... —ofreció el omega.

Cole meneó la mano desechándolo.

—No te culpo por no querer a un extraño en la casa de la manada,

alrededor de tus recién nacidos. Todos tenemos que jugar nuestro papel,
¿verdad?

—Correcto —dijo Brax mientras le acercaba el bebé a Cole—. Toma,

Killian, saluda a tu tío favorito.

Cole dejó a un lado su taza de café y tomó al bebé ofrecido.

 —Sabía que era el favorito —murmuró en voz baja, colocando al
bebé contra su pecho.

Entró en la sala de estar. Duke estaba allí con Jack y Eric. Cole se
dejó caer en el sofá junto a Duke. Killian emitió un pequeño sonido de
queja, pero se calmó cuando Cole le pasó la mano por la espalda.

—¿Cómo está tu invitado? —preguntó Duke.

—Tranquilo, hasta ahora. Estaba barriendo el patio cuando me fui.

Cole esperaba que Joshua ya se hubiera ido, pero tal vez la realidad
aún no se había calado en el omega. Limpiar las cuadras podría ser
suficiente para enviarlo a hacer las maletas. Cole tenía los dedos cruzados.

—¿Has visto a Thorn hoy?

Cole estaba sorprendido por el cambio abrupto en el tema, pero

contento de tener algo más en qué enfocarse.

—Todavía no. ¿No tuvo su primer turno anoche?

Thorn había estado hablando acerca de unirse a los bomberos

voluntarios locales durante meses y finalmente había tomado el toro por los
cuernos. Estaría a prueba durante un mes.

—Sí. —Duke hizo una pausa—. No creo que haya ido bien. ¿Tal vez
podrías hablar con él?

Cole dejó escapar un suave resoplido ante eso.

 —¿Quieres irritarlo? Porque soy la persona perfecta para eso. Si
quieres convencerlo, Zane es el hombre para el trabajo.

El beta tenía una influencia calmante en los alfas de la manada. La

mayor parte del tiempo

—Thorn no hablará con él ni conmigo. Quizás Brax pueda intentarlo.

—Brax tiene suficiente en su plato en este momento —señaló Cole.

El horario de Brax estaba lleno desde que se había convertido hace

poco en padre, su manada se había hecho pública y su práctica médica
recientemente reabierta.

—¿Quizás Kira? Es una profesional capacitada, después de todo —

sugirió Duke.

—¿Le mostrarías tu alma a ella? —preguntó Cole—. No lo harías.

—Lo haría, y lo he hecho —dijo Duke bruscamente—. Hago lo que

sea necesario por el bien de Jack.

Killian se quejó y se retorció contra el pecho de Cole, y Cole frotó

círculos sobre su espalda hasta que se calmó.

—Lo siento, Duke. No quise decir nada con eso.

Duke rechazó su disculpa.

—No te culpo por estar sensible. Fuiste el asignado con la

responsabilidad de cuidar a nuestro invitado.
 Cole resopló.

—Dudo que sea mi problema durante mucho más tiempo. No puedo

verlo aguantando durante un mes completo. Si pensara que lo haría,
bueno... eso sería un asunto completamente diferente. ¿Has visto las cosas
que los periódicos han escrito sobre él?

—Dime que no miraste las fotos —dijo Duke con un gemido.

—¿Crees que quiero ver esa basura? Solo miré los titulares, eso es
todo.

A los ojos de Duke, agregó:

—Este hombre es un extraño y viene a vivir a mi casa durante un

mes. Así que sí, lo busqué. Hubieras hecho lo mismo si fueras yo.

Duke le lanzó una mirada dura antes de finalmente admitir:

—Sí, tal vez lo habría hecho.

Oliver entró a buscar a Killian, interrumpiendo su conversación, y

Jack corrió hacia Cole para exigir una historia. Cole pasó un tiempo
jugando con Eric y él antes de reconocer que no podía esconderse en la casa
de la manada para siempre.

—¿Te quedas a almorzar? —preguntó Zane mientras volvía a la

cocina—. Vamos a comer espaguetis.

—Gracias, pero será mejor que regrese. Todavía estoy asentando a mi

última llegada. Está peleando con las riendas principales.
 Zane sonrió.

—Por un segundo pensé que estabas hablando de Joshua.

Cole se echó a reír y se dirigió hacia la puerta.

Volvió corriendo a la cabaña, con la intención de comer un bocado

rápido. Todos los pensamientos sobre la comida fueron expulsados de su
mente cuando percibió el olor a quemado cuando entró por la puerta. Se
apresuró hacia la pequeña cocina y se enfrentó a la vista de Joshua, un plato
de tostadas quemadas y una parrilla humeante.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó.

—Um… —Joshua miró de él al plato—. ¿Haciendo el almuerzo?

—Quemar mi cocina es más que eso —gruñó, pasando a Joshua para

apagar la parrilla y abrir la ventana—. En serio, ¿qué omega no sabe hacer
unas tostadas?

—Oh, porque está bien que un alfa no sepa moverse por una cocina,
pero si es un omega... bueno, prácticamente hay una ley en contra de eso,
¿verdad?

—La hay si es mi cocina. ¿Sabes qué tan rápido se propagaría un

incendio aquí? Nunca sacaríamos a todos los caballos a tiempo.

Sabía que había alzado la voz, pero solo parecía incentivar al omega.

—Bueno, discúlpame por intentar hacer un puto sándwich.

 El omega no le dio a Cole la oportunidad de responder, arrojó su
tostada quemada en la basura y se fue.

Cole se quedó allí, con los puños cerrados, tratando de calmar su ira e
irritación. Con un gemido, presionó la barbilla contra el pecho y desaceleró
la respiración. Se había enfurecido por unas tostadas quemadas. Muy
maduro.

Una vez que el olor comenzó a desaparecer, buscó entre los armarios
y la nevera, juntando los ingredientes para dos sándwiches de queso y
colocándolos debajo de la parrilla. Lo menos que podía hacer era preparar
el almuerzo omega como disculpa.

Unos minutos más tarde, balanceando platos y vasos en sus manos,

salió a la calle. Joshua estaba sentado contra la pared del establo, tomando
el sol, con los ojos cerrados.

—El almuerzo está servido —anunció Cole, cruzando para unirse a

él.

Joshua parpadeó y abrió los ojos y arrugó la nariz, observando el

acercamiento de Cole. Un destello de incertidumbre cruzó su expresión.

—Lamento haber sido un imbécil antes. —Cole no tenía miedo de

admitir cuando estaba equivocado.

Joshua resopló ante eso, pero sus ojos se desviaron hacia los platos en
la mano de Cole.

—¿Para mí?
 —Los caballos no son partidarios del queso asado. Bueno, tal vez
Toto. El comería cualquier cosa.

Le entregó a Joshua un plato y un vaso, luego se sentó a su lado y

dejó su propia comida en el suelo junto a ellos. Comenzó el sándwich y
Joshua hizo lo mismo.

Comieron en un agradable silencio, pero Joshua terminó mucho más

rápido que él, vació su vaso de agua y se puso de pie.

Cole miró el plato de omega, sorprendido de ver que todavía quedaba

medio bocadillo.

—¿Queso a la parrilla no es de tu agrado? —preguntó.

—Estaba bueno —dijo Joshua, lamiéndose los labios y sonriéndole

—. ¿Quieres el resto? Sé cómo son los metabolismos alfa. Y un alfa como
tú... bueno, debes tener apetito para combinar todo ese músculo.

Miró a Cole de arriba abajo mientras lo decía, sus ojos recorrían el

cuerpo del alfa. Era un toque demasiado ensayado: Cole conocía una excusa
cuando escuchaba una.

—Si no te gusta, solo dilo —ladró—. Basta de falsos halagos.

Apretó con fuerza su plato y se puso de pie, caminando hacia la

cabaña. Cuanto antes volviera a tener el lugar para él solo, mejor.
 Capítulo 3
Josh se sorprendió al encontrarse disfrutando de su tiempo lejos de la
vida diaria. Claro, el trabajo era aburrido y monótono, pero era agradable no
tener tantas expectativas sobre él. No tenía que ponerse una máscara y jugar
un papel cada vez que salía de su habitación.

Cole era el único obstáculo en un camino de otra manera liso.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día? —gritó el alfa detrás de él—. Ese
abrevadero no se llenará solo.

—Simplemente disfruto del aire fresco.

—No te pago por respirar.

—No me estás pagando nada —se quejó Josh—. Esto es

prácticamente un trabajo de esclavo.

—Oye, tú eres el que se ofreció ‘voluntario’. Tal vez pensaste que

ibas a costearte este mes, que serías atendido de pies y manos...

—Creí que estaba aquí para trabajar con niños —señaló Josh.

—Veamos cómo manejas los caballos primero —dijo Cole

despectivamente.

Decidiendo que no valía la pena comenzar otra discusión, Josh

recogió su cubo y fue a llenarlo de golpe. Le llevó cinco viajes de ida y
vuelta, con los brazos doloridos mientras transportaba el último cubo lleno
al otro lado del patio.

Cole apareció a su lado, alcanzando el cubo.

—Déjame tomar eso.

—Puedo arreglármelas —jadeó. No iba a ser vencido por un balde de

agua.

—Vale —le espetó Cole, alejándose por el patio.

Josh sintió una punzada de inquietud ante el desdén del alfa. En un

momento, Cole lo estaba insultando, al siguiente, lo estaba tratando de
ayudar.

Vertió el agua en el abrevadero, luego fue en busca del alfa. Tal vez si
hablaran más, se conocieran un poco, encontrarían algo en común.

Cole estaba dentro de los establos, cantando suavemente a uno de los

caballos. Josh aguardó en la puerta y solo miró. Nunca había pasado tiempo
cerca de caballos, excepto por algunas semanas apresuradas en las que
había aprendido a montar para una filmación. Incluso entonces, el único al
que se le había dado tiempo para atender a los caballos era a su entrenador.
Para Josh, se trataba de su postura, de verse relajado, como si hubiera
estado montando desde antes de poder caminar. Lo que estaba viendo, con
Cole y la yegua asustadiza Ginny, era algo muy diferente.

—¿Vas a quedarte ahí boquiabierto todo el día? —dijo Cole, haciendo

que Josh saltara.
 ¿Cómo sabía que estaba allí? El alfa no se había dado la vuelta ni
había mirado por encima del hombro.

—Eres bueno con ella —dijo en respuesta—. Nunca está tan feliz de
verme.

De hecho, parecía decididamente infeliz cada vez que Josh entraba en

los establos.

—Todavía no te conoce. Ni mí, de verdad. Le llevará un tiempo

acostumbrarse a su nuevo hogar.

—Ya le gustas bastante.

—Bueno, yo soy el que le da todas estas delicias —dijo Cole,

mostrándole las rodajas de zanahoria en la palma.

Josh no podía ver su rostro, pero podía escuchar la sonrisa en la voz

de Cole.

—¿Por qué caballos? —preguntó. Los alfas como Cole generalmente

tenían animales depredadores, como lobos o grandes felinos. Como regla
general, los caballos no tenían mucho interés para los depredadores de la
cúspide.

—Creo que tengo una afinidad con ellos.

Pudo haber sido un comentario sin sentido, pero Josh dio palos de
ciego.

—¿Eres un cambiaformas caballo?

 Los hombros de Cole se tensaron ante eso. Entonces se volvió,
mirando a Josh por encima del hombro, con las cejas arqueadas.

—Supongo que adivine —dijo Josh suavemente, encogiéndose de

hombros y bajando la mirada.

Había intentado ser abiertamente coqueto, cortés. Quizás Cole

prefería el tipo tímido y sumiso. Se mordió el labio inferior, llamando la
atención sobre su boca.

El resoplido de Cole lo hizo mirar de nuevo. La expresión no

impresionada del alfa lo dijo todo.

—Bueno, si estamos compartiendo y todo, ¿qué hay debajo de tu

piel?

Josh palideció y miró hacia otro lado, incómodo bajo la mirada

escrutadora del alfa.

—Oh, ¿entonces puedes dar, pero no recibir?

Josh solo sacudió la cabeza y se volvió para irse.

—No quise decir nada con eso —dijo en voz baja.

No esperó a escuchar la respuesta de Cole, alejándose tan rápido

como pudo sin correr. Sintió que era un adolescente otra vez, caminando
sobre cáscaras de huevo alrededor de los alfas en su vida. Hasta ahora,
ninguna de sus formas habituales de tratar con los alfas funcionaba con
Cole.
 El prado donde pastaban los caballos estaba cercado por completo.
Mientras caminaba por el perímetro, se preguntó por Cole. Había algo en el
comportamiento y la forma del alfa que sugerían que era más de lo que
parecía. Josh no sabía exactamente qué. Pero fuera lo que fuera, no
explicaba el comportamiento del alfa hacia él. No era el tipo de reacción
que Josh estaba acostumbrado a recibir de los alfas. Tal vez estaba
perdiendo su ventaja. O tal vez Cole era solo un pato extraño. La idea lo
hizo sonreír. Quizás Cole era un pato, y no un caballo. Eso explicaría algo
de su hostilidad. Los alfas podrían ser muy delicados con su especie de
cambiaformas. Si no eran uno de los tradicionales animales ‘fuertes’, a
menudo eran rencorosos con el tema. Cuanto más pequeño era el animal,
mayor el complejo de inferioridad.

Uno de los caballos en el paddock trotó hacia él, y se apoyó contra la

cerca, observando cómo se acercaba el picazo. Al otro lado del campo, vio
a Cole. La mirada del alfa recayó sobre él por un breve momento antes de
seguir adelante.

Josh suspiró aliviado. Al menos Cole parecía querer pasar el menor

tiempo posible en su presencia. No sería demasiado difícil evitarlo, a pesar
de lo cerca que estaban viviendo.

Alejándose de la cerca, siguió caminando. Sus pensamientos se

alejaron del enojado alfa hacia su propia situación. A pesar de las garantías
de Stewart, no estaba seguro de creer que todo iba a pasar en las pocas
semanas que estaría atrapado aquí en medio de la nada. Se necesitaría más
que un poco de trabajo físico y una sesión de fotos de él con caballos
rescatados para volver a las buenas gracias de la industria.
 Cualquiera que fuese el precio, sabía que sería más de lo que quería
pagar. Siempre lo era.
 Capítulo 4
Por la mirada en el rostro de Joshua cuando llegó, Cole había estado
seguro de que el omega no duraría una noche. Pero allí estaban cinco días
después, y merodeaba encima como el mal olor. Cole pasó de tratar de
desgastar a Joshua con tareas serviles. Lo tenía haciendo todas las tareas
aburridas, sucias y cansadas en las que podía pensar: limpiar los puestos,
fregar los suelos, limpiar el inodoro y, en general, trataba al omega como
Cenicienta.

Joshua se dedicó a todas las tareas sin un gruñido, pero la expresión

de su rostro lo decía todo. Había estado esperando un paseo por el parque.
Pasearse, tomar algunas fotos con los niños y tener unas relajantes
vacaciones fuera de la ciudad. En cambio, tenía que lidiar con la cocina de
Cole, las manos ampolladas y una excesiva familiaridad con el estiércol de
caballo. En cualquier momento, sabía que se rompería. Llamaría a su
manager, agente o a quien fuera y rogaría que lo rescataran. Y luego Cole y
él irían por caminos separados, y todo estaría bien.

Cole no había visto los vídeos que sabía que estaban en Internet, pero
había escuchado lo suficiente para saber exactamente con qué tipo de
omega estaba compartiendo casa. Había hecho todo lo posible para
mantener la distancia desde la llegada de Joshua, no queriendo que tuviera
alguna idea de lo que le preocupaba.

Apartó todos los pensamientos de Joshua de su cabeza y se centró en

su trabajo. Ginny todavía se estaba acomodando en los establos, y Cole
sospechaba que tendría que hacer su trabajo si alguna vez iba a ser el tipo
de caballo que trabajaba con niños.

Agarrando unos palitos de zanahoria y una rienda suelta, fue al puesto

de ella para ver cómo progresar en lo que habían intentado el día anterior.
Podía escuchar a Joshua barrer el suelo del establo detrás de él, el rítmico
arrastre del cepillo moviéndose de un lado a otro.

—Hola, cariño —murmuró a modo de saludo—. Te traje un regalo.

Hay más de donde vino si eres una buena chica hoy.

El día anterior, había tolerado las riendas, pero no dejaría su puesto

con eso. ¿Hoy? Bueno, pronto lo verían.

La dejó masticar la zanahoria mientras desenganchaba la puerta del

compartimento y la dejaba abrirse.

Todo salió mal en una fracción de segundo. Una ráfaga de viento del
exterior golpeó el cubo que mantenía abierta la puerta principal del establo
y se cerró con un fuerte golpe. Ginny entró en pánico y salió disparada.
Cole evitó por poco ser pisoteado.

Joshua, parado entre Ginny y la salida, no tuvo tanta suerte. Se

congeló cuando el caballo se abalanzó sobre él, y Ginny retrocedió sobre
sus patas traseras.

Cole ya se estaba moviendo, corriendo por los establos. Tomó a

Joshua a la carrera, lo agarró y lo empujó por la puerta del establo, que
mantuvo abierta para que Ginny pudiera escapar. Corrió directamente hacia
el prado, disminuyendo la velocidad hasta detenerse una vez que hubo
hierba debajo de sus cascos.
 —Eso estuvo cerca —gruñó Joshua.

Cole había clavado el omega contra la puerta del establo en su intento

de protegerlo de los cascos.

Dando un paso atrás, se aferró a los brazos de Joshua y miró al omega

de arriba abajo.

—¿Estás bien? ¿Estás herido?

Joshua inclinó la cabeza hacia arriba y hacia los lados, una lenta
sonrisa cruzó su rostro.

—Estoy bien, gracias a ti.

Levantó la mano y presionó ligeramente el brazo de Cole mientras su

sonrisa se volvía coqueta.

—Tendré que pensar en alguna forma de darte las gracias.

Cole apartó las manos de un tirón.

—La próxima vez, aprende a salir del camino.

La sonrisa se esfumó de la cara de Joshua, una expresión en blanco

tomó su lugar.

—Y yo que creía que todos los alfas tenían complejo de héroes. ¿Qué
no podían esperar para llevar a la damisela en apuros a sus camas?

—Pensaste mal —dijo Cole brevemente.

—¿Lo hice?
 Cole lo habría dejado estar, pero el omega simplemente no lo soltó,
sus ojos se encontraron con los de Cole en un desafío.

—¿Crees que te tocaría? Lo sé todo sobre ti, Joshua. Demonios, todos

con ojos en la cabeza te han visto mucho más de lo que nunca quisieron.
¿Serías otra muesca en mi poste de la cama, o sería yo una en la tuya?

La cara del omega decayó, su labio inferior temblando. Parecía cerca

de las lágrimas.

—No hagas eso —gruñó Cole—. Te lo buscaste tú solito. Hiciste tu

cama y te filmaste tirado en ella. Si no puedes soportar el calor, no te
prendas fuego.

Fue a alejarse, asumiendo que eso sería el final, sorprendido cuando

la voz del omega lo siguió.

—Lo pedí, ¿es eso lo que estás diciendo?

Miró hacia atrás para ver que Joshua no lo estaba mirando, con los
ojos fijos en el prado donde Ginny estaba pastando.

—¿Estás diciendo que no lo hiciste? ¿No fue solo otro movimiento en

tu carrera, como este ‘voluntariado’?

El omega tragó, vacilando por un momento.

—¿Un giro en mi carrera? Claro. Estuve de acuerdo con el sexo.

Nunca pedí que me pusieran un poco de polvo alfa en mi bebida, nunca
acepté que me filmaran para que todo el mundo lo viera, nunca pedí que
aún tuviera los moretones tres semanas después...
 Contuvo un sollozo, y Cole se quedó inmóvil, tratando de entender lo
que Joshua le acababa de decir.

Antes que pudiera decir una palabra, el omega agarró el cubo volcado
por la puerta y se fue.

—Voy a llenar los abrevaderos —dijo por encima del hombro.

—Maldita sea —dijo Cole suavemente, mirando la espalda del omega

mientras se alejaba apresuradamente. Realmente había puesto su pie en eso
esta vez.

¿Qué se suponía que debía decir a eso? Y si todo era cierto, ¿por qué
demonios era Joshua el que estaba haciendo penitencia?
 Capítulo 5
Cada vez que Josh pensaba en su arrebato frente a Cole, se sentía
enrojecer. De todas las reacciones estúpidas y humillantes a tener frente al
alfa. Las palabras se reprodujeron en su cabeza una docena de veces
mientras yacía en la cama esa noche, y gimió por dentro. Había evitado a
Cole durante el resto del día, pero no era como si pudiera hacer eso para
siempre. Había trabajo por hacer.

Tan tentado como estaba de llamar a Stewart, para convencerlo que

cambiara de opinión acerca de todo este trabajo voluntario de un mes, sabía
que no lo llevaría a ninguna parte. La opinión de Cole era compartida por
muchas personas en la industria. La historia pintada por los medios lo
presentaba como el omega desvergonzado que se arrojaba sobre un alfa
casado en lugar de al revés. Llevaría tiempo que el escándalo se calmara,
que la controversia se desvaneciera en los recuerdos de las personas y que
los directores de casting estuvieran dispuestos a arriesgarse con él en
cualquier papel serio. No querrían arriesgarse a que sus proyectos se vieran
eclipsados por los chismes, y los actores alfa con los que estaba trabajando
no querrían toda esa especulación sobre quién estaba haciendo qué detrás
del escenario y después de horas.

Cayó en un sueño irregular, agradecido de haber despertado sin

recordar sus sueños. Debajo de su piel, su animal picaba, pero lo ignoró.
Esperaría hasta estar seguro de unas horas de privacidad antes de
arriesgarse a cambiar de forma. No ayudaría a su imagen si se supiera la
verdad sobre su forma animal. Eso era algo que siempre había tenido
cuidado de proteger ante la insistencia de Stewart. El conocimiento era
poder, y la gente ya tenía más poder sobre él del que hubiera querido
renunciar.

Mientras se vestía, con cuidado de asegurarse que el último de sus

moretones estuviera cubierto, escuchó a Cole. Podía escuchar al alfa
moviéndose por la cocina. Sin problema ahí. Simplemente se saltaría el
desayuno y se iría directamente afuera.

Comenzó revisando la puerta y la cerca del prado. Cole ya había

estado afuera: dos de los caballos pastaban y la puerta del establo estaba
abierta. Josh llenó el recipiente de agua, revisó las bolsas de alimentación y
luego fue a recoger los puestos vacíos. Cuando terminó, tenía calor y estaba
sudoroso, y tenía la garganta reseca. Seguro que Cole ya debía haber
terminado el desayuno para entonces, se dirigió a la cabaña. Solo para
detenerse repentinamente en el dintel de la puerta trasera cuando escuchó
voces. Tres, al menos. Fuertes, profundas, pero no enojadas.

Josh se dio la vuelta y fue a esconderse en su habitación. Sobreviviría

unas pocas horas sin un vaso de agua. Pero Cole salió del baño, bloqueando
el camino a la habitación de Josh.

Los dos se quedaron allí en silencio, mirándose el uno al otro.

—Buenos días —dijo Cole torpemente, apoyándose contra la pared y

tratando de parecer casual.

—¿Tienes visitas?

—Sí. —El alfa parecía avergonzado de repente—. Son solo los chicos
para el desayuno. Lo siento, quería advertirte ayer que vendrían.
 Josh inclinó la cabeza ante eso.

—Me mantendré fuera de tu camino.

—Deberías unirte a nosotros. Hay mucha comida para todos.

—Yo...

Lo último que quería era estar rodeado de extraños alfas, y no tenía

dudas que ‘los muchachos’ eran en su mayoría alfas.

La timidez de Cole se desvaneció en algo más serio ante la vacilación

de Josh.

—¿Por qué no te traigo un plato? Debes estar hambriento. Anoche no

te escuché en la cocina.

Josh nunca vio el daño en saltarse una comida o dos, por lo que
ignoró el comentario puntiagudo del alfa. Pero odiaba a las personas que lo
trataban con guantes de seda. No era un cobarde; no se escondería en su
habitación porque había personas que no conocía en la casa.

—Tal vez me una a ti —dijo en su lugar.

Cole se animó ante eso.

—Excelente. Vamos, el tocino ya debe estar cocinado. Dejé a Zane a

cargo de ello. Thorn simplemente quema todo. —El alfa siguió hablando
mientras conducía el camino de regreso a la cocina—. Creo que lo hace a
propósito; le encantan los incendios.
 Josh pensó que las palabras de Cole estaban destinadas a distraerlo,
pero cuando entró en la habitación, se le ocurrió que podría haber sido Cole
advirtiendo a sus invitados de la inminente llegada de Josh. Ciertamente,
ninguno de los cuatro hombres en la habitación parecía sorprendido cuando
cruzó la puerta.

—Chicos, este es Joshua. Joshua, este es Brax, Thorn, Duke y Zane.

Toma un plato, algo de comida y un asiento. Pongámonos a desayunar.

Josh recibió algunas miradas escrutadoras de los hombres,

especialmente de Thorn, antes que su atención volviera a la comida que
estaban acumulando en sus platos.

Rodeó la mesa y se tomó su tiempo para tomar un vaso de agua.

Luego agarró un plato, teniendo cuidado de no poner demasiado. No había
comido desde su medio sándwich en el almuerzo del día anterior. Lo último
que quería hacer era enfermarse por encima de todo lo demás. Ya parecía
patético a los ojos de Cole; no necesitaba hundirse en nuevos mínimos.

Cuando se acercó a la mesa, todos los demás ya estaban sentados.

Solo quedaba un lugar, lo que lo colocaba justo al lado de Cole. Mejor el
demonio que conocía.

Se deslizó en el asiento, bajó su plato y echó un vistazo alrededor de

la mesa. Había una tensión leve pero innegable. Y si había algo que Josh
odiaba, era la incomodidad durante una comida. La comida se veía muy
bien, y no quería desperdiciarla estando demasiado nervioso para
disfrutarla.

—Entonces, ¿sois como de un club de lectura o algo así?

 Hubo una pausa antes que estallaran en carcajadas. Cole se atragantó
con un trago de café, y Brax le dio una palmada en la espalda, sonriéndole a
Josh mientras lo hacía.

—Ya nos has tomado medidas, está bien.

—No son grandes lectores, ¿eh? —preguntó inocentemente. La aguda

mirada de Cole estaba sobre él, los ojos del alfa muy abiertos por la
sorpresa.

—Creo que lo último que leyó Thorn fue el manual del lavavajillas —
bromeó Zane.

—Oye, esa cosa es complicada. Tiene, como, diez configuraciones.

¿Cómo puede haber diez formas diferentes de lavar los platos? —se quejó
Thorn.

—No las hay —insistió Cole—. Solo hay una.

—Como lo sabrías —bromeó Josh—. No has lavado un solo plato

desde que llegué aquí.

Eso puso al resto de ellos en ascuas.

—Te ha pillado, Cole —dijo Duke.

—¿Qué? —se quejó Cole—. Los lavo con el tiempo.

Josh pensó que el alfa podría estar enojado con él por hacer una
broma a su costa, pero Cole solo sonrió exasperado y lo dejó pasar.
 —¿Cómo te encuentras trabajando en los establos? —le preguntó
Zane, cambiando de tema.

—Todavía no me han pisoteado —dijo alegremente.

—No por falta de intentos —agregó Cole sombríamente, y luego

pareció darse cuenta de porque ese no era un evento que quería contar para
sus amigos. Josh vio el pánico en sus ojos y decidió ayudarlo. Tampoco era
en su beneficio que la conversación de ayer fuera más allá de los dos.

—No he estado con caballos mucho antes, así que mantengo mi

distancia.

—Pero ya sabes montar —dijo Thorn de repente—. Te he visto en un

caballo antes.

Solo había una cosa a la que se podría estar refiriendo.

—Sí, pero fue solo por ese papel. Una especie de curso intensivo
sobre cómo no caerse más que una lección integral sobre cómo montar.

—Quizás Cole pueda darte algunos consejos mientras estés aquí —

sugirió Zane.

Josh supuso que eso era lo último que ambos querían.

—Quizás —dijo Cole vagamente—. Los caballos todavía no están

realmente listos para llevar jinetes.

Zane frunció el ceño y abrió la boca como para discutir, pero Josh
llegó primero.
 —Entonces, ¿qué hacen ustedes?

No fue el único contento con el cambio de tema. Junto a él, Cole se

relajó un poco. Pasaron los siguientes minutos rebotando entre los
muchachos. Brax fue el más directo, ya que era médico y trabajaba en una
clínica en la casa de los niños. Zane parecía ser en parte gerente de la
clínica, en parte ama de llaves. La vida de Duke y Thorn parecía más
nebulosa. Cuando Thorn dijo algo sobre carpintería, Cole hizo un
comentario inesperado. Cuando Josh vio que los pelos del otro alfa se
alzaban cuidadosamente intervino con una pregunta. Atrajo la atención de
Thorn hacia él, reduciendo las emociones a la neutralidad. Sucedió así
algunas veces, de ida y vuelta, entre uno o más del grupo. Josh comenzó a
relajarse, sintiéndose más en control, cuando tuvo la sensación que los alfas
lo vigilaban mucho más de cerca. Inseguro de porque, y no le gustaba cómo
se sentía, recurrió a sus métodos de distracción probados y verdaderos.

—Entonces, Thorn, si vas a ser bombero, ¿eso significa que estarás en

el calendario? Puedo verte totalmente como el Sr. Julio. Manchado de
hollín, con los brazos desnudos, mostrando todos esos músculos. Volverás a
los omegas salvajes.

Cole se quedó muy quieto a su lado, y el estado de ánimo en la mesa

se desvaneció.

—Uh, probablemente no —dijo Thorn torpemente, mirándolo con

desconcierto antes de mirar a Cole con las cejas arqueadas.

Zane se metió en la conversación, hablando sobre un festival local

más tarde esa semana. Josh suspiró aliviado que se levantara el escrutinio,
incluso si su método habitual había fracasado.
 Se concentró en su comida durante el resto del desayuno, y la
próxima vez que Cole y Thorn se provocaron el uno al otro, los dejó
hacerlo. Brax intervino eventualmente para apagarlo. Cuando terminaron de
comer, los ánimos estaban deshilachados y la atmósfera en la mesa se había
vuelto agria. Fue un alivio levantarse y comenzar a lavar los platos.
Cualquier excusa para poner algo de distancia entre él y este extraño grupo
de alfas.
 Capítulo 6
Después del incómodo final de su desayuno, Cole despidió a los
demás y comenzó a limpiar la mesa. A pesar de todos los chistes dirigidos a
su costa durante la comida, si no lavaba los platos, no habría un plato o una
taza limpia para la cena.

Estaba llenando el fregadero cuando escuchó un tintineo y se giró

para ver a Joshua colocando una pila de platos en el mostrador.

—Puedo manejarlo —dijo.

Sabía que no era el único molesto por el comportamiento de Joshua

durante el almuerzo. Las cosas habían ido bien al principio, pero fueron
cuesta abajo rápidamente.

—Es lo menos que puedo hacer. No espero tener más tostadas

quemadas en el desayuno.

Cole resopló.

—Bueno, si hay una cosa que podemos asegurarnos que aprendas este
mes, es cómo trabajar la parrilla. ¿Quién quema tostadas?

—Mi apartamento tiene este nuevo invento llamado tostadora —dijo

Joshua secamente—. ¿Quizás has oído hablar de él?

—¿Es de eso de lo que vives? —preguntó Cole, mirando el delgado

cuerpo del omega—. ¿De tostadas?
 Joshua se encogió de hombros.

—Como mucha ensalada. Y pollo. Pero nunca cocino, generalmente

no tengo tiempo.

—El horario te mantiene ocupado, ¿eh? —Cole realmente no quería

conocer los entresijos de la vida de estrellato del omega, pero hablar era
mejor que disparar.

—Cuando estoy filmando, son catorce, a veces dieciséis horas diarias.

Por lo general, me quedo dormido esperando que la tostadora termine.
―Puso unos vasos al lado de la pila de platos—. Probablemente sea bueno
que no coma alimentos como este con demasiada frecuencia. Así no sé lo
que me estoy perdiendo.

Había algo bastante triste en eso, pero Cole alejó la emoción. Este
omega era una estrella de cine que provocaba controversia. No necesitaba o
quería que Cole sintiera lástima por él porque su vida ocupada no iba de la
mano con la cocina gourmet.

—Creo que tu trabajo vale la pena de otras maneras —dijo.

Joshua hizo un ruido sin compromiso en respuesta, colocando los

últimos platos en el fregadero a su lado.

—¿Cómo os conocisteis tú y tus amigos?

Cole pudo escuchar el esfuerzo que Joshua estaba haciendo para

mantener su tono informal. Podría haberlo pasado por alto al ver cómo los
gestos de Joshua parecían cambiar por capricho. Pero después de pasar unos
días muy cerca, estaba empezando a percibir las sutilezas del tono y la
expresión del omega.

—Estábamos juntos en el ejército; éramos un equipo.

—Oh —dijo Joshua con una sonrisa—. Eso explica porque todos
parecéis que podéis tener un calendario propio.

Cole sacudió la cabeza con exasperación, buscando otro plato. Joshua

siguió hablando.

—Así que erais un equipo, y ahora sois...

—Y ahora somos una manada —dijo Cole escuetamente.

Ya no es como si fuera un secreto. Salieron y se lo contaron al mundo,

incluso si todavía no se había filtrado en el pequeño rincón de Joshua.

Joshua se quedó muy quieto a su lado.

—¿Una manada?

Su voz era baja, desprovista de la pretensión que había tenido un

momento antes.

—Sí —dijo Cole, esforzándose por no mirarlo—. Brax es nuestro

líder alfa. Su compañero Oliver es nuestro defensor.

—Pensé que ya no quedaran manadas aquí —dijo Joshua suavemente

—. Quiero decir, aparte de los aislacionistas locos, por supuesto.
 Joshua no estaba equivocado en eso. La mayoría de las manadas que
quedaban en el país eran grupos armados aislacionistas que solo llamaban la
atención del mundo cuando las cosas salían terriblemente mal. El último
había involucrado a una en una pelea cruel con la policía dos años antes que
había provocado sobre una docena de muertos.

—Somos la excepción a la regla —dijo—. Nadie parece saber si

quieren defendernos o controlarnos.

—La gente no puede dejaros en paz, ¿eh? —dijo Joshua suavemente.

—No en lo que respecta a las manadas. Somos algo novedoso. —Cole

hizo una mueca—. Odio destacar entre la multitud.

—¿Oh? —Joshua se animó—. ¿Y por qué es eso?

Cole realmente no quería hablar de eso, pero lo había traído a

colación. Sería grosero dar por terminada ahora la conversación.

—Soy el Protector de la manada. Es mi trabajo trabajar desde adentro

y mantenerlos a salvo. Lo hago siendo discreto al respecto.

—¿Pero no vives en la casa con ellos?

Perceptivo y curioso. Cole iba a tener que tener cuidado con lo que
decía cerca de Joshua.

—Duke está ahí. Él también es un protector. Ayuda tenernos

separados. Además, me gusta tener tiempo para mí de vez en cuando. —O
tanto como pudiera, tan a menudo como pudiera.

—Pero cuando estás con ellos, ¿los mantienes a salvo?

 —Ese es mi trabajo —dijo austeramente, mirando por encima del
hombro a Joshua.

Estaba un poco desconcertado por la mirada melancólica en el rostro

de Joshua. Pero luego, recordando su conversación el día anterior, tal vez no
era una sorpresa.

—Sabes, tenemos una psicóloga en la casa. Trabaja con los niños,

pero también ayuda a los adultos de vez en cuando si necesita alguien con
quien hablar.

Fue como si se cerrara un postigo: la expresión de Joshua se convirtió

en un lienzo en blanco. Sonrió cortésmente a Cole, pero fue vacío. Nunca
llegó sus ojos.

—Gracias, pero no soy mucho de hablar.

Cole se encogió de hombros y volvió a los platos.

—Claro, lo entiendo. Tampoco soy del tipo de persona que se abre a

los extraños.

Puso un vaso boca abajo sobre el fregadero para que se escurriera.

—Oye, ¿quieres agarrar un paño y comenzar a secar...?

Al volver a mirar por encima del hombro, descubrió que se dirigía a

una habitación vacía. Bufó y sacudió la cabeza. No sabía qué estaba
pasando con ese omega, pero tenía suficientes problemas propios sin pedir
prestados más de otra persona.
 Aún así, hubo un punto durante el desayuno cuando sintió que había
visto un lado diferente de Joshua. Y ahora había vislumbrado otro. ¿Cuántas
caras tenía? ¿Cuántas eran máscaras y cuál era la verdadera?
 Capítulo 7
Después de lo vergonzoso que fue el desayuno, y luego de abandonar
al alfa en lugar de ayudar con los platos, Josh se sorprendió cuando Cole se
le acercó a la mañana siguiente con una invitación.

—El festival de la cosecha está en la ciudad esta semana. Estábamos

planeando ir esta tarde, si quieres venir. Sería bueno alejarse de la cabaña
durante unas horas.

Josh vaciló. Después de los últimos días, no estaba seguro de confiar

en sí mismo para actuar con cuidado con Cole y sus amigos.

—No es grande —agregó Cole—. Algunos puestos, algunos juegos y

atracciones, palomitas de maíz y algodón de azúcar. Podría no ser de mucho
interés para un chico de la ciudad.

Sonaba... saludable.

—Supongo que un descanso de barrer podría ser agradable —bromeó,

indicando el cepillo que descansaba contra la pared del establo.

—Genial —dijo Cole, volviéndose hacia la cabaña—. Ponte ropa

informal, a menos que quieras sobresalir como un pulgar dolorido.

—Pero dejé mi disfraz de vaquero en casa —respondió Josh. Era

bastante cierto: ninguna de su ropa era realmente adecuada para trabajar en
el jardín o mudarse. Lo había hecho con lo que tenía.

Cole se dio la vuelta, con una sonrisa divertida en su rostro.

 —Puedo prestarte una camisa a cuadros. ¿Quizás un sombrero de
vaquero?

Josh se echó a reír, imaginándose a sí mismo envuelto en cuadros y

tropezando con un sombrero cubriendo sus ojos.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

Al final, fue a vestirse. Solo un par de jeans y una camiseta con unas
zapatillas de deporte. Salió de su habitación y Cole lo miró de arriba abajo
desde su posición privilegiada junto a la puerta principal.

—¿Pasará? —le preguntó Josh.

—Pareces un chico universitario en casa para las vacaciones —fue

todo lo que dijo el alfa, pero Josh no se perdió la forma en que su mirada se
demoró.

—¿Eso es bueno o malo?

—Servirá.

Se subieron a la camioneta de Cole, bajando las ventanillas para que

la brisa avanzara mientras conducían. Era bueno sentir el viento en su
cabello, quitando las muchas telarañas que lo habían envuelto en las últimas
semanas. Pronto tendría una pizarra limpia, la oportunidad de comenzar de
nuevo. El pasado sería olvidado una vez más.

—Los demás nos encontrarán allí —dijo Cole, encendiendo la radio y

pasando las emisoras hasta que encontró algo con ritmo.

—¿Cuántos van a ir?

 —Con los niños, un montón. Pero los cachorros de Brax son
demasiado jóvenes para el festival, así que creo que Oliver y él se quedarán
en casa con ellos. Sin embargo, los otros que conociste en el desayuno
deberían estar allí.

No se le escapó que Cole había eludido su pregunta. Pero, de nuevo,

era el protector de su manada. Tenía sentido que no quisiera dar detalles
sobre ellos a cualquiera. Y eso es exactamente quién era él: cualquiera,
prácticamente un extraño.

Cole señaló algunos lugares de interés mientras conducían, pero no

había mucho que ver. Realmente estaban en los huesos. Lo que sea que eso
significase.

—¿Siempre planeaste vivir fuera de la ciudad?

—No —dijo Cole—. Siempre pensé en encontrar un compañero y

establecerme en los suburbios.

—¿Qué cambió?

Un silencio pesado cayó sobre el auto, las manos de Cole apretadas

alrededor del volante.

—Todo —dijo finalmente.

Josh se mantuvo en silencio después de eso, no queriendo pinchar en

cualquier punto doloroso que acababa de descubrir.

—Estamos aquí —dijo Cole unos minutos después, girando por un

camino estrecho y conduciendo hacia un campo. Se unieron a una corta fila
de autos que habían estacionado en filas ordenadas. A pesar de no haber
marcas en el campo, todos parecían saber instintivamente qué hacer.

—Los muchachos ya están aquí —dijo Cole, saliendo—. Ese es el

coche de Thorn. —Indicó un vehículo de cuatro ruedas estacionado a pocos
espacios de ellos.

Siguieron a todos los demás hacia la entrada, solo un pequeño arco

que conducía al siguiente campo. Había una taquilla con dos mujeres
sonrientes recogiendo dinero y repartiendo boletos.

Josh metió la mano en el bolsillo, solo para que Cole dijera:

—No te preocupes, yo me encargo.

Llegaron a la cima de la cola, Cole coqueteó un poco con las damas

mientras pedía dos boletos. Le entregó uno a Josh cuando entraron.

—Eso te da derecho a un viaje en el tiovivo o tres anillos si quieres

jugar el juego de lanzamiento de anillo. No te vuelvas demasiado salvaje.

Antes que Josh pudiera agradecerle a Cole o pensar en una respuesta

adecuada, el alfa se dirigió hacia Duke, Thorn y Zane. Josh consideró
seguirlo, pero Cole no miró hacia atrás, y el grupo se alejó sin siquiera
mirar en su dirección.

No era como si Josh no pudiera mantenerse entretenido durante una o

dos horas. Nunca había estado en un festival como este antes. Mirando a su
alrededor, observó lo que podía ver, feliz de notar que no estaba vestido de
manera muy diferente a los demás. No lo suficiente como para que la gente
mirara, al menos.
 Se dirigió en la dirección opuesta a Cole y los demás, caminando por
el borde exterior del campo. Había puestos espaciados a lo largo de un lado,
vendiendo comida principalmente. A lo largo de la parte superior del campo
había artesanías y ropa. Un tercer lado tenía las diversas cabinas de juego,
una donde se disparaba pistolas de agua, otra donde se lanzaban anillas. En
el centro estaban las atracciones, principalmente para niños, pero algunos
que parecían llevar también a adultos.

Después de su primer circuito, volvió a los puestos de comida para

mirar más de cerca. Había de todo, desde mermelada casera y chutney[1]
hasta pasteles y tartas.

—Dios mío, eres demasiado flaco —le dijo una de las mujeres, que lo
retuvo con muestras.

—No pasaría mucho tiempo así con su mermelada en mi cocina —

bromeó, prometiendo comprar un frasco antes de irse para llevarlo a casa.
Animaría sus tostadas cuando necesitase darse un gustazo.

Con las manos pegajosas después de toda la comida, buscó un lugar

para lavarlas.

—Hay un riachuelo justo a través de esos árboles —dijo alguien,

señalando el borde del campo—. No te caigas.

—Haré lo mejor que pueda para no hacerlo —prometió.

Vagó por el camino a través del bosque, siguiendo el sonido del agua
corriendo. Efectivamente, encontró el pequeño riachuelo, agachándose
junto a él y enjuagando la mermelada pegajosa de sus manos. Se levantó,
secándose en las perneras de sus vaqueros, y se giró para regresar al
festival.

Mientras seguía el camino de regreso, se encontró con un grupo de

adolescentes mayores caminando hacia él. Parecían estar discutiendo entre
ellos. Recibió algunas miradas curiosas cuando los pasó y aceleró el paso.
No le sorprendió escuchar sus pasos seguirlo unos segundos después.

—Oye, espera —llamó uno de ellos.

No desaceleró su ritmo, solo siguió moviéndose.

Se lanzaron a la carrera y uno de ellos se interpuso en su camino,

obligándolo a detenerse.

—¿Cuál es tu prisa? —dijo el alfa, sonriendo mientras miraba a Josh

de arriba abajo.

—Simplemente volvía junto a mis amigos —dijo Josh cortésmente—.

No quiero que se vayan sin mí.

—Te conozco de algún lado, ¿no?

—No lo creo —dijo suavemente—. Simplemente tengo una de esas

caras.

—No, no —intervino otro de ellos—. Eres Joey Karsley. Reconocería

tu cara en cualquier lugar.

—Lo siento, pero realmente necesito volver —dijo Josh, esquivando

para caminar alrededor de ellos.
 El alfa se movió para contrarrestarlo, acercando una mano al pecho de
Josh y empujándolo ligeramente.

—¿Cuál es la prisa? —dijo de nuevo.

—Mira...

—Solo queremos hablar —agregó su amigo—. Somos tus fans.

—Sí —dijo uno de los que estaban detrás de él—. Especialmente de

tu trabajo más reciente.

El grupo se acercó, encerrándolo. Los instintos de Josh le gritaban

que se fuera.

—Puedo firmar algunos autógrafos si queréis. Podríamos tomarnos

algunos selfies —dijo, fingiendo no saber a qué se referían—. Pero luego
tengo que volver con mis amigos.

—Estábamos pensando más en una recreación —dijo el alfa frente a

él, lamiéndose los labios—. A mis amigos y a mí nos gustaría tener la
oportunidad de ver tus habilidades de primera mano. No aceptaremos un no
por respuesta.

—¿Oh? —preguntó Josh, dando un paso adelante lentamente, dejando

que su mirada recorriera el cuerpo del alfa sugestivamente—. ¿Qué tenías
en mente?

El alfa se lamió los labios otra vez.

—¿Qué tal si nos haces una mamada a unos cuantos, luego Davy y yo
tomamos turnos? —Indicó el alfa a su izquierda.
 Josh dio otro paso hacia él, hasta que casi se tocaron.

—¿Te gustaría eso?

—Oh, sí. Apuesto a que esa boca tuya podría ganar premios.

—Deberías ver lo que mi rodilla puede hacer —dijo Josh.

—¿Eh? —el alfa dejó escapar un grito de dolor cuando Josh levantó
la rodilla, apuntando directamente a la ingle del alfa.

—No va a suceder, imbécil. Ponme una mano encima y te

arrepentirás.

Los que estaban detrás de él retrocedieron cuando Josh corrió hacia

los árboles, pero Davy no se desanimó, lo agarró por el brazo y retorció una
mano en el cabello de Josh mientras lo arrastraba hacia atrás.

—Oh, te vamos a hacer pagar por eso —dijo, mirando a su amigo alfa
que se retorcía en el suelo—. Cinco de nosotros, contra uno. Esas
probabilidades no están a tu favor, zorra.

Josh lo sabía, pero no había planeado quedarse por las secuelas.

Un silbido llenó el aire y todos miraron a su alrededor.

Cole caminaba hacia ellos, con las manos en los bolsillos. No

parpadeó ante la escena frente a él, y el estómago de Josh se retorció con
inquietud.

—¿Divirtiéndote? —le preguntó Cole.

 —La mermelada de Janine está para morirse.

Davy le soltó el pelo, pero todavía tenía un fuerte agarre en su brazo.

—Puedes tener tu turno una vez que hayamos terminado —dijo.

Cole ni siquiera miró en su dirección, sus ojos en Josh.

—Íbamos a la ciudad a comer pizza. ¿Estás listo para salir a la

carretera?

Josh arrancó su brazo del agarre de Davy.

—Seguro. Creo que por hoy me he divertido lo suficiente en el

festival.

—Espera, no puedes irte. —El primer alfa se había recuperado lo

suficiente como para ponerse de pie, aunque se movía con cautela—. Me
asaltó.

—Sí —agregó Davy—. Nos merecemos una venganza.

Ellos y sus amigos se reagruparon, enfrentando a Cole.

De los árboles a su alrededor, Thorn y Duke se materializaron. Zane

apareció en el camino delante de ellos.

Nadie habló. No necesitaban hacerlo. Josh simplemente se movió al

lado de Cole, y los dos se alejaron. Thorn y Duke detrás de ellos, y Zane
abrió el camino.
 —Vamos, te compraré un frasco de mermelada —dijo Cole—.
Veamos si podemos mejorar un poco las tostadas quemadas.

—Gracias —dijo Josh suavemente—. Y no solo me refiero a la

mermelada.

—Lo tenías solventado —dijo el alfa—. La próxima vez, ataca y

corre. Esos primeros segundos de confusión son dorados. Úsalos para
largarte.

Se quedaron en silencio por un momento antes que Cole volviera a

hablar.

—¿Estás bien?

—Si. Me han pasado cosas peores. —Estaba un poco tembloroso,

pero nada que una porción de pizza no pudiera resolver.

Había querido que sus palabras fueran tranquilizadoras, pero en todo

caso, Cole parecía más preocupado, no menos.

—Realmente estoy bien —le dijo—. Los imbéciles titulados como

esos tipos son dos peniques en la ciudad.

—Sí, bueno —dijo Thorn detrás de ellos—. El sheriff hablará con

ellos. Tal vez eso les dé un poco de sentido.

A Josh no le gustó la idea de tanto alboroto. Ya era bastante notorio.

—Podemos mantener tu nombre fuera del asunto —prometió Cole—.

Pero no se les puede permitir salirse con la suya.
Josh no estaba seguro de cómo se sentía al respecto. En su mundo, la gente
salía con mucho peor.

[1]En la cocina india el chutney o chatni es una variedad de especias dulces

y picantes, originaria del oeste de la India.
 Capítulo 8
Cole mordió otra porción de pizza, masticando y contemplando a
Joshua. Sabía que no era el único preocupado por lo que había sucedido en
el festival, y con qué facilidad Joshua lo había ignorado.

—Está bien, ¿quién ordenó hawaiano? —exigió Thorn de repente—.

¿Qué clase de monstruo pone la piña en la pizza?

—Jamón salado, piña dulce. ¿Qué es lo que no te gusta? —preguntó

Joshua, robando un trozo y mordiendo.

—A cada uno lo suyo —dijo Duke fácilmente—. Entonces, Joey...

Cole se perdió la pregunta real de Duke, demasiado concentrado en la

expresión de Joshua. No fue que reaccionó mal ante el apodo, sino que fue
una falta intencional de reacción, una indiferencia que era todo lo contrario.

Estaba a punto de preguntar cuando Duke se rio de algo que Joshua

dijo, y el omega se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en la mano
y ladeando la cabeza hacia un lado. Sus ojos estaban fijos en Duke, una
sonrisa coqueta en sus labios.

Cole no sabía porque, pero lo irritaba. A simple vista, Joshua parecía

relajado y tranquilo, interesado en lo que Duke estaba diciendo. Pero Cole
estaba llegando a conocerlo. Estaba empezando a aprender la diferencia
entre cuando Joshua tenía puesto su sombrero de actuación y cuando solo
era él mismo. Era difícil, porque parecía que estaba desempeñando un papel
mucho más a menudo de lo que no lo estaba. ¿Quizás todo esto era como un
ensayo extendido para él?

Fueron comiendo la pizza, Joshua mucho menos que el resto. Cole no

se dejó engañar por su comportamiento relajado. Vio la forma en que la
mirada del omega se desviaba hacia la puerta cada vez que se abría, la
forma en que sus ojos escaneaban a los recién llegados.

—No puedo comer otro bocado —dijo Thorn, haciendo retroceder su

silla.

—Podría manejar un poco de postre —dijo Duke—, aquí hacen un

pastel de queso increíble. ¿Qué tal, Joey?

Joshua sonrió, pero sacudió la cabeza.

—Creo que mi estómago podría explotar si como más.

Cole frunció el ceño ante eso. Había comido, ¿qué, tres porciones?
Por otra parte, para un chico que subsistía con ensalada y tostadas, tres
porciones de pizza eran mucha comida.

—¿Qué tal un paseo antes que volvamos a casa? —sugirió Cole—. El

pueblo no es mucha cosa, pero es mejor que lo veas mientras estás aquí.

—Claro —dijo Joshua.

Duke miró su reloj.

—Mejor me llevo esa tarta de queso. Jack se preguntará a dónde

estoy.
 —¿Jack? —preguntó Joshua.

—Mi hijo.

Joshua no parecía sorprendido por eso.

—¿Cuántos años tiene?

—Acaba de cumplir dos años.

—¿Tu compañero está en casa cuidando de él?

A diferencia de él, Duke parecía desconcertado ante la suposición de

Joshua de que estaba emparejado. Como si coquetear con un alfa casado a
quien claramente le gustara la atención no fuese gran cosa. Tal vez en el
mundo de Joshua, no lo era.

—Oh no. Soy un padre soltero. El papá de Jack... es una larga

historia.

—Estoy seguro que conocerás a Jack en algún momento —dijo Thorn

—. Aunque puede ser un terremoto.

Duke frunció el ceño ante eso.

—¿Qué niño pequeño no es bullicioso de vez en cuando?

Cole se levantó y fue a buscar la cuenta, pidió el pastel de queso para

Duke y pagó en el mostrador. Cuando regresó, los otros estaban listos para
partir.

Se fueron por caminos separados en la calle.

 —Nos vemos mañana —gritó Cole, despidiéndose.

Joshua y él pasearon por la calle principal, y Cole decidió que era un

buen momento para abordar un tema incómodo.

—Brax es el único alfa emparejado en nuestro grupo —explicó

—.Oliver y él son muy felices.

—Eso es... bueno —dijo Joshua.

—Solo quiero decir... probablemente vas a estar en la casa de la

manada en algún momento. No sé cómo son las relaciones en el set, pero
cuando se trata de manadas, realmente no está bien tratar de interponerse
entre...

Joshua dejó de caminar y lo miró fijamente. Luego se cruzó de brazos

y lo fulminó con la mirada.

Cuando habló, su voz goteaba sarcasmo.

—Sí, así es como suelo pasar mi tiempo seduciendo a los alfas

acoplados.

—Eso no es lo que yo...

—Eso es exactamente lo que querías decir. ¿Por qué la repentina

preocupación? Sabías antes de invitarme al desayuno que era así. ¿Por qué
ahora...? —El omega se interrumpió con un gemido—. Duke.

—Fuiste muy... amigable con él.

—Y él lo fue conmigo. No te veo dándole a él la charla.

 —No es una charla. Y no se trata de ser amigable. No parpadeaste
cuando dijo que tenía un hijo o cuando pensaste que tenía un compañero en
casa.

Joshua se burló y comenzó a caminar de nuevo, empujándolo más

allá.

—¿Sabes lo que me fastidia? —dijo el omega, girándose para mirarlo

—. Que asumas que eso es un reflejo de mí y de cómo actúo, y no de los
alfas que conozco. Doble rasero en su máxima expresión.

Se dio la vuelta y siguió caminando. Cole lo siguió, deseando nunca

haberlo mencionado.

—Tienes razón —gritó—. Y lo siento.

Joshua disminuyó la velocidad y esperó a que lo alcanzara. La

expresión en la cara del omega era ilegible.

—¿Joshua?

—Su compañero lo sabía.

—¿Qué?

—El alfa que… —parpadeó y miró hacia otro lado—. Tenían una
relación abierta. Estaba lejos de ser el primer omega que había follado en
esa cama. Su compañero sabía que yo estaba allí, y sabía porque. No tengo
la costumbre de acostarme con personas casadas.

Cole hizo una mueca.

 —No debería haber sugerido que lo hicieras. Realmente lo siento.

—Todo el mundo piensa que soy fácil. ¿Qué es una persona más?

—Si todo el mundo supiera la verdad, no pensarían eso de ti.

—Algunos de ellos lo harían —insistió Joshua—. Para algunas

personas, los omegas son siempre… —se interrumpió, pero Cole pudo
adivinar cómo terminaba esa frase.

—Sus opiniones no importan.

—Se puede decir eso de cualquier persona, de cualquier opinión.

—No todas las opiniones son iguales. Créeme, lo sé.

Todos tenían una opinión sobre las manadas. Por lo general, muy mal
informados, impulsados por la propaganda del gobierno.

Caminaron hasta el final de la calle y se volvieron para regresar.

—¿Qué tal si nos vamos a casa, cuidamos los caballos, luego

cambiamos y nos dirigimos al bosque para ver el atardecer? No hay nada
que me guste más cuando he tenido un día difícil.

—Suena como un final horrible para una mala cita —lanzó Joshua. El
mordisco cruel de sus palabras hizo que Cole se sorprendiera.

—Entonces, lo bueno es que no es una cita. ¿No se siente bien salir de

tu piel de vez en cuando? ¿Has cambiado desde que llegaste?
 —Eso no es asunto tuyo —espetó Joshua, dando por terminada la
conversación.

—Haz lo que quieras —dijo Cole simplemente.

No discutiría con el omega, no hoy. Pero cuanto más intentaba Joshua

alejarlo, más quería conocerlo Cole. Quería ver quién era Joshua debajo de
la máscara que llevaba, bajo la sonrisa fácil que sacaba cuando la
necesitaba.

—No te gusta que te llamen Joey, ¿verdad?

El omega apenas se movió ante la pregunta, su rostro con calma

calculada el cual Cole estaba empezando a aprender significaba que quería
ocultar cualquier emoción que sintiera.

—No —respondió en voz baja—. Lo odio.

—¿Cómo te gusta que te llamen?

—Josh.

Cole asintió ante eso.

—Pues Josh será.

 Capítulo 9
Después del desastre que fue el festival, y la última discusión de Josh
con Cole, estaba ansioso por unos días sin hacer nada más que tareas
domésticas. Entonces, cuando Cole se sentó a la mesa de la cocina a la
mañana siguiente y lo miró expectante, casi gimió.

—¿Tienes algo en mente? —le preguntó al alfa con estudiada

despreocupación.

—Voy a ir a la casa de la manada más tarde esta mañana. Pensé que te

gustaría venir conmigo.

Josh esperaba que Cole sugiriera otra visita a la ciudad o una tienda
de comestibles. Eso no.

—Um...

La perspectiva era de repente desalentadora. Antes, cuando pensaba

que era solo un hogar infantil, no parecía gran cosa. Pero ahora, sabiendo
que era mucho más...

—¿Estás seguro? Pensé que no me querrías allí demasiado pronto.

—Bueno, ya conociste a varios. Y te hemos conocido. Brax extendió

la invitación. Pero si no quieres ir...

Josh casi saltó ante la oferta de quedarse atrás. ¿Sería grosero

rechazar la invitación cuando estas personas lo habían acogido durante un
mes entero? Muy grosero, supuso. Si Stewart estuviese aquí, estaría
lanzando puñales a Josh por dudar.

—No, no. Me encantaría ir. Gracias.

Allí. Una respuesta que habría hecho feliz a Stewart, incluso si

enviara mariposas a través del estómago de Josh. Lógicamente, sabía que
no había necesidad de estar nervioso. Ya había conocido a todos los alfas de
la manada. Estaba seguro que no habría sorpresas desagradables
esperándolo.

—Genial —dijo Cole—. Eliminemos los quehaceres del camino, y

luego podremos irnos.

Mientras trabajaba, Josh todavía no podía sacudirse su nerviosismo.

Era una tontería, de verdad. Había estado aquí casi una semana. Si algo
malo iba a suceder, ya habría sucedido. A menos que esta fuera una de esas
manadas de culto que había leído en línea. ¿Quizás había alguna forma
extraña de adoctrinamiento? ¿Uno que involucraba tareas diarias,
desayunos, pizza y un festival de la ciudad mayormente saludable? Bufó
ante el pensamiento, empujando las salvajes teorías de conspiración al
fondo de su mente. Todo lo que sucedió fue que los alfas lo conocieron,
decidieron que no era una persona loca y lo invitaron a visitar la casa de la
manada. No había nada más que eso.

Caminaron desde la cabaña hasta la casa, avanzando por un camino

sinuoso a través de los árboles. Cole los hizo entrar por la puerta principal.

Lo primero que sorprendió a Josh fue lo tranquilo que estaba.

 —Siempre pensé que las casas de las manadas serían lugares ruidosos
—comentó mientras estaban parados en el pasillo.

—Los niños y algunos de los adultos están en una excursión de un día

—dijo Cole, cerrando la puerta detrás de ellos—. Y la clínica de Brax solo
abre por la tarde. Vamos, te mostraré los alrededores.

Le mostró a Josh la sala de recepción, una pequeña sala de estar y una

sala de juegos que parecía estar dirigida a niños más pequeños. La cocina
era lo siguiente, pero justo cuando atravesaban la puerta, una voz llamó a
Cole desde el otro lado de la casa.

—Ese es Zane —dijo Cole—. Iré a ver lo que quiere. Curiosea por
ahí, toma una copa si tienes sed.

Salió por la puerta, dejando a Josh solo. Josh rodeó la habitación

lentamente, observando el gran mostrador del desayuno y el abundante
espacio. Si pudiera cocinar, imaginaba que sería una cocina encantadora
para trabajar. Mucha luz, mucho espacio. Había un ligero aroma a pan
recién horneado que le hizo agua la boca. Se detuvo en la puerta de atrás,
mirando la hierba cuidadosamente recortada del jardín que conducía al
paisaje salvaje del bosque. Debía de ser encantador para los niños tener
todo ese espacio. Recordó su propia infancia, siempre sintiéndose atrapado,
encajonado. Nunca había lugar para correr, para jugar.

Dio un salto cuando escuchó el llanto de un bebé cerca. ¿No había

dicho Cole que todos los niños se habían ido a pasar el día? El grito volvió
a aparecer, y siguió el sonido hasta otra puerta que daba a la cocina. Estaba
abierta solo una grieta, y miró a través. Había una sala de estar al otro lado,
y sentados en una alfombra de felpa en medio de la habitación estaban Brax
y un omega. Estaban rodeados por una mezcla de bebés y cachorros, tanto
lobos como zorros. Josh se detuvo y miró, atrapado entre la sorpresa y la
fascinación.

—Oye, perdón por eso... —La voz de Cole lo sobresaltó, lo

suficientemente fuerte como para atraer la atención de Brax y su compañero
también. Levantaron la vista y lo sorprendieron mirando, y él saltó hacia
atrás desde la puerta.

—Uh...

Cole frunció el ceño y miró por la puerta, luego sonrió.

—Hola chicos.

Segundos después, Josh se encontró siendo llevado a la sala de estar,

sintiendo la definición de incómodo por haber sido sorprendido espiando a
la familia feliz. Cole no pareció darse cuenta.

—Solo le estaba mostrando a Josh, pero Zane necesitaba mi ayuda

para colgar ese cuadro en la clínica, así que dejé al pobre chico
deambulando solo. ¿Os importa un poco de compañía?

Brax y su compañero parecían un poco desconcertados, pero fue el

omega quien habló.

—No, por supuesto que no. —Les indicó que se acercaran—. Vamos.

Josh siguió a Cole a través de la habitación, sintiéndose cada vez más

como si estuviera invadiendo su privacidad.

El omega se puso de pie, un bebé acunado en sus brazos.

 —Debes ser Joshua. Soy Oliver.

Extendió una mano, y Josh la tomó, sorprendido por el firme apretón

de manos que recibió a cambio. Oliver lo miraba con interés, pero a
diferencia de la mayoría de los omegas que conoció, no lo estaba evaluando
como si fuera la competencia. Josh supo porque en el momento en que sus
ojos se desviaron hacia Brax. La forma en que Brax miraba a Oliver... solo
había visto un puñado de parejas apareadas mirándose así. Eran de los que
nunca se apartaban el uno del otro o dormían con otros. Josh no creía que
Cole tuviera algo de qué preocuparse. Nada ni nadie iba a interponerse entre
esos dos.

—¿Te gustaría abrazarlo? —dijo Oliver de repente, señalando con la

cabeza al bebé en sus brazos.

Josh dio un paso atrás, casi levantando una mano para alejarlo.

—No soy bueno con los niños —dijo sin rodeos. No podía recordar la
última vez que había estado cerca de bebés tan pequeños.

—Y sin embargo, viniste aquí para trabajar como voluntario —señaló

Oliver con ironía, meciendo al bebé cuando comenzó a protestar.

—Esa no fue realmente mi idea —dijo torpemente—. Los caballos

son más de mi gusto.

Oliver volvió a sentarse en el suelo y Josh se sentó en el borde del

sofá. Su equilibrio había perdido el balance en los últimos minutos. Antes
que pudiera tratar de iniciar una pequeña conversación, Thorn y Zane
llegaron. Hubo muchas miradas dirigidas a él, y muchas miradas de un lado
a otro, incluso mientras el grupo se saludaba y conversaba entre ellos.
Aunque no se dijo nada en voz alta, tuvo la sensación que no estaban muy
contentos con su presencia. O tal vez estaba proyectando, ciertamente se
sentía fuera de lugar.

Sus tácticas habituales nunca parecían funcionar del todo bien con
estos tipos, por lo que, en lugar de intentar parecer un tonto, se apartó del
centro de atención y se acercó a mirar por las ventanas francesas. Había otra
vista del bosque fuera y un tramo de hierba acogedor bañado por el sol.

Fue distraído por un tirón en la pierna de su pantalón y miró hacia

abajo para encontrar un cachorro de lobo que se abría paso alrededor de sus
tobillos y jugaba con sus cordones.

—Hola —murmuró, agachándose lentamente.

Extendió una mano, dejando que el cachorro captara su aroma antes

de acariciarlo suavemente. El cachorro rodó sobre su espalda, y Josh pasó
los dedos por el suave pelaje de su estómago.

Pasaron unos segundos antes de darse cuenta que la habitación se

había quedado en silencio. Levantó la vista para descubrir que había atraído
algo de atención, y Cole se acercó a él desde el costado del sofá.

—Pensé que habías dicho que no eras bueno con los niños —bromeó.

El cachorro escapó de debajo de la mano de Josh y corrió hacia el

alfa, haciendo un valiente esfuerzo por trepar por sus piernas antes que Cole
lo tomara en brazos.

—No he estado cerca de ninguno, no por mucho tiempo —admitió

Josh, poniéndose de pie. Parecía tener la atención de la habitación—. No
creo que sea una buena influencia.

Se sorprendió cuando todos se rieron en lugar de estar de acuerdo.

—Voto por el almuerzo en el jardín —dijo Zane de repente—. Es un

día encantador.

—Justo lo que necesitamos —bromeó Oliver—. Manchas de hierba

en cada mameluco.

—Saldrá en el lavado —dijo Brax tranquilamente.

—Puede que seas el que ponga dicho lavado —respondió Oliver

sombríamente.

Josh no tuvo la sensación que hubiera una verdadera ira o malicia en

sus disputas, solo bromas de buen carácter.

—¿Qué dices, Josh? ¿Tienes hambre? —preguntó Cole.

—Claro —estuvo de acuerdo.

Se pusieron manos a la obra para preparar la comida y llevarla al

exterior, donde habían colocado dos mantas de picnic juntas. Josh se había
quedado con las tareas fáciles de cortar queso en cubos y servir bebidas.

El almuerzo en sí era la definición de casual, todos comiendo con los

dedos, compartiendo platos, pasando comida mientras la conversación fluía.
La mayoría de las veces, Josh terminó con un bebé o un cachorro en su
regazo. Una sensación de comodidad se apoderó de él, una sensación de
seguridad a la que no estaba acostumbrado. No solo fue agradable, fue fácil.
No había doble conversación, ni expectativas sobre él, no esperaba
constantemente que le tomaran una foto: con quién tendría que cenar, a qué
fiesta tendría que ir, a quién tendría que mantener feliz. Era fácil hablar con
todos. Cuando las cosas se calentaban, especialmente entre Cole y Thorn,
unas pocas palabras bien elegidas o una ligera presión de su mano en el
brazo de alguien generalmente igualaba las cosas.

Al igual que en el desayuno, apenas reconoció lo bien que se sentía,

comenzó a sentirse ansioso y abrumado por eso. Se disculpó y fue al baño,
se echó agua en la cara y trató de calmarse. Todo iba muy bien, pero no
podía evitar sentirse vulnerable, como si estuviera abierto para que
cualquiera pudiera alcanzarlo, agarrarlo y girarlo. Había sacrificado mucho
para llegar a donde estaba en su vida, para controlar su vida. No renunciaría
a eso por unos minutos de conversación cortés en un picnic.

Se encontró con Cole mientras caminaba de regreso a la cocina.

—Voy a regresar a la cabaña —le dijo.

—¿Tan pronto? —preguntó Cole, sorprendido—. Está bien, volveré

contigo.

—Puedo encontrar yo solo el camino de regreso —dijo bruscamente.

Hizo una mueca interna ante su tono, al ver la forma en que los ojos del alfa
brillaron de sorpresa e ira.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Cole cuidadosamente.

—Jugar a familias felices no es exactamente mi idea del

entretenimiento de una tarde —dijo Josh—. Así que me voy de aquí.
 Podía ver que Cole estaba confundido e incluso sintió un destello de
dolor cruzando la cara del alfa. Su instinto le gritaba que intentara calmarlo,
mejorarlo. Despiadadamente se sacó esa idea. No necesitaba jugar a ser un
ama de casa feliz, necesitaba poner algunos límites entre él, Cole y la
manada de Cole. No sería bueno ponerse demasiado cómodo. Este no era su
mundo.
 Capítulo 10
Cole no sabía qué hacer con la abrupta partida de Josh de la casa, pero
lo dejó ir. No tenía sentido perseguir al omega o insistir en que se quedara.
Aún así, se alegró de haberlo traído. Le había dado a Oliver la oportunidad
de medirlo. El omega parecía intrigado más que nada, lo que solo alimentó
la creencia de Cole de que Josh tenía profundidades ocultas más allá de lo
que sabían de él.

Regresó a la cabaña mucho más tarde, sin sorprenderse cuando Josh

hizo todo lo posible por evitarlo durante el resto del día. Cada vez que
tenían algún tipo de confrontación, a ambos les gustaba mantener la
distancia. A todo dicho, el argumento de hoy había sido menor en
comparación con el anterior. Claro, las palabras de Josh habían picado, pero
Cole no creía que se refería a ellas. Era como si se hubiera sentido
acorralado, con los pelos de punta levantados, sus púas extendidas para
protegerse. Con todo, Cole calificó el día de un éxito mientras se acostaba a
dormir esa noche.

Por eso la intensidad de sus pesadillas lo pilló desprevenido. Despertó

sudando, su corazón se aceleró y escuchó una voz suave que repetía su
nombre.

Miró hacia la puerta y allí estaba Josh. El omega mantuvo la distancia

pero parecía muy decidido a despertar a Cole.

—¿Cole? ¿Estás despierto? —preguntó.

 Los detalles del sueño desvanecido de Cole volvieron a él. Salió
rápidamente de la cama, mirando hacia abajo a su cuerpo y acariciando su
pecho y estómago con sus manos. El alivio lo inundó. No había una marca
por encontrar, por supuesto. Nunca la hubo.

—¿Cole? —dijo Josh de nuevo.

Cole estaba lo suficientemente despierto como para darse cuenta que

estaba fuera de la cama, completamente desnudo, y que Josh todavía estaba
parado en la puerta.

—Un mal sueño —dijo, evitando los ojos de Josh. No sabía lo que
vería en la mirada del omega, pero sabía que debía de parecer un tonto, si
no loco—. Lo siento si te desperté. Deberías volver a la cama.

Por la forma en que su pecho todavía se agitaba con cada respiración

que tomaba, y su corazón latía dolorosamente en su pecho, sabía que el
sueño no llegaría de nuevo en el corto plazo.

—¿Quieres un poco de café? —ofreció Josh.

Cole miró al omega. Josh volvió la cabeza solo una fracción,

apuntando su mirada a la pared, dándole a Cole al menos la ilusión de
privacidad.

—Uh, claro.

—Nos vemos en la cocina.

Cole escuchó los pasos de Josh alejarse.

 Se acercó a su cómoda, se puso unos pantalones de chándal y una
camiseta, luego siguió a Josh y se pasó las manos por el pelo desordenado
en un intento, inútil, de domarlo.

El olor que lo golpeó en la puerta de la cocina no era café, sino...

¿menta?

—Té —dijo Josh, indicando las dos tazas sobre la mesa—. Lo

encontré en el armario y tomé una decisión ejecutiva. Todavía es temprano,
es posible que desees volver a dormir.

Cole logró una sonrisa débil ante eso, tomando asiento y arrastrando
una taza hacia él. La acunó entre sus manos, dejando que el calor lo
calentara y lo distrajera de sus pensamientos.

Tomaron un sorbo de té y se sentaron en silencio mientras pasaban los

minutos, marcados solo por un reloj en la pared que estaba una hora
atrasado. Cole tenía la intención de arreglarlo, pero nunca lo hizo.

—¿Malos recuerdos?

La voz de Josh lo sacudió de su ensueño. La mirada del omega estaba

en su taza, y Cole sospechaba que si no respondía, Josh lo dejaría en paz.
Pero descubrió que quería hablar. Odiaba los oscuros pensamientos
corriendo en círculos por su mente.

—Algo como eso.

Su forma habitual de lidiar con eso implicaba salir y emborracharse

mucho. Desde que abrió los establos, había estado tratando de no ceder a la
tentación, sin importar lo mala que hubiera sido la noche.
 —Sé cómo puede ser eso —dijo Josh suavemente—. Recuerdos que
te persiguen incluso en tus sueños.

Por lo poco que Cole sabía de la vida reciente de Josh, sospechaba

que eso era cierto.

—Sí, supongo que podrías.

Cayeron nuevamente en silencio, y tomó su té refrescante, consciente

que no descansaría más esa noche.

Se puso de pie y se estiró, luego llevó su taza al fregadero.

—Voy a subir a la cima y contemplar el amanecer —le dijo a Josh,

refiriéndose a una colina a unos tres kilómetros de distancia—. No me veo
volviendo a dormir pronto.

—¿Quieres compañía? —ofreció Josh después de una pausa.

Cole se alegró de haberle dado la espalda a Josh para que el omega no

viera la sorpresa en su rostro.

—Me gustaría. —Presionó sus manos contra la encimera para ocultar

el ligero temblor en sus brazos.

—Déjame ir a poner algo más cálido —dijo Josh, saliendo de la

habitación.

Cole respiró hondo, soltó el aire lentamente y luego hizo lo mismo.

Unos minutos más tarde, Josh y él se aventuraron en el bosque.

 Estaba silencioso allí afuera. Una luna creciente colgaba baja en el
cielo mientras descendía. Cole no había llevado una linterna, seguro que su
visión y la cercanía de la luz del día serían suficientes. Por supuesto, no
había tenido en cuenta a Josh y la familiaridad del omega, o la falta de ella,
con el senderismo por el bosque en la oscuridad.

Redujo su ritmo cuando notó que Josh estaba forcejeando por seguir
adelante y eligió caminos más fáciles después que el omega casi tropezara
con una rama por segunda vez. Estaba a punto de cancelar todo cuando la
mano de Josh se enganchó en su cinturón.

—¿Josh?

—Simplemente me pegaré a ti. Supongo que no es probable que me

conduzcas mal.

—Si quieres volver...

—De ninguna manera. Me prometiste un hermoso amanecer. Vas a

cumplir tu palabra, incluso si tienes que cargarme.

El tono de Josh era burlón, pero Cole se puso tenso ante la sugerencia
de llevarlo. Había connotaciones en eso de las que él no tenía ni la más
mínima idea. Pero el omega debía haber captado su lenguaje corporal,
incluso en la oscuridad.

—Me las arreglaré —prometió Josh—. Por favor, ¿podemos seguir?

—Por supuesto. —Cole se sacudió la tensión. Josh no lo sabía, no

podía saber, las implicaciones de lo que había dicho—. Ya no estamos lejos.
 No muy lejos significaba otros veinte minutos en un camino inclinado
hacia arriba, pero Josh era un buen deportista, no se quejó ni una vez. La
única señal que lo estaba encontrando difícil era la forma en que su mano se
apretaba alrededor del cinturón de Cole de vez en cuando.

Cuando estuvieron cerca, y el camino se niveló, Cole guió al omega

para que caminara delante de él.

—Casi estamos —dijo—. Es más fácil desde aquí. Los árboles son
más delgados.

Todavía estaba completamente oscuro cuando finalmente llegaron a

su destino. Tenían algo de tiempo para matar antes que el sol se asomara
por encima del horizonte.

—Aquí, hay un tronco de árbol en el que podemos sentarnos —dijo

Cole, mostrándole a Josh el árbol talado.

Se sentaron uno al lado del otro, escuchando los sonidos de la

naturaleza laborando arduamente a su alrededor. Una lechuza ululó cerca, y
algo pequeño se escabulló entre la maleza justo detrás de ellos. Josh estaba
un poco nervioso, saltando a cada ruido.

—No eres una persona de campo, ¿eh?

—Crecí en una ciudad —respondió Josh—. Selva de hormigón en

lugar de la verdadera selva. ¿Tú?

—En las afueras. Nunca planeé vivir una vida en la ciudad, pero...
esta tampoco era la vida que planeé.
 —¿Qué pasó? —los ojos de Josh se centraron en él, el blanco de sus
ojos brillaba a la tenue luz de la luna.

—Hubo una misión. Dos misiones, en realidad.

—¿Malas?

—Depende de a quién le preguntes. La primera fue un desastre. Todo

lo que pudo haber salido mal, lo hizo. Pensamos que nunca llegaríamos a
casa. Pero nos unió, y lo conseguimos, solo que nos convirtió en lo que
somos hoy.

Cole vio el momento en que Josh lo entendió, con los ojos muy
abiertos.

—¿Así es como os convertisteis en una manada?

—Sí. Lo mejor y lo peor que me ha pasado.

—¿Entonces no lo planeaste?

—Diablos no. Había escuchado todas las historias, sabía lo que la

gente pensaba de las manadas alfa. Nunca quise ser parte de una. Pero la
necesidad obliga. La supervivencia era primordial. Convertirse en una
manada fue cómo lo logramos.

—¿Y la segunda misión?

—Universalmente se consideró un gran éxito para todos, excepto para

las personas que realmente estuvimos allí. Crisis evitada, bajas mínimas, tal
como les gusta a los superiores.
 —¿Qué salió mal?

—Si la primera misión nos hizo una manada, esta nos fracturó. Costó
vidas. La vida de nuestra manada. Perdimos... perdimos a las personas que
nos mantenían unidos. Nos rompió. Me rompió. Brax cedió bajo la presión
y lo ocultó durante meses. Oliver lo sacó de la tumba que se estaba cavando
para sí mismo.

—¿Y tú?

La mano de Josh se posó en el tronco a su lado, una presión cálida

contra el muslo de Cole.

—Me caí de la borrachera más veces de las que puedo contar. Tuve
las suficientes peleas para saber el nombre de pila del sheriff y todos sus
alguaciles. Pero ya no más. He pasado página. Al menos, lo estoy
intentando. En momentos como este me pregunto cuál es el motivo.

—Tengo días así —dijo Josh—. A veces es difícil ver más allá del
próximo obstáculo. La gente siempre te exige, te empuja a hacer cosas. Es
una lucha constante solo para mantener tu posición.

—Sí —coincidió Cole—. Uno se hace viejo, muy rápido. —Notó que
Josh temblaba por el rabillo del ojo—. ¿Quieres acercarte un poco, obtener
algo de calor corporal? Los alfas comparten mucho en común con las
botellas de agua caliente.

Josh resopló ante eso, pero se acercó, presionándose contra el costado

de Cole. Cole pasó un brazo por los hombros del omega. El contacto los
puso a ambos un poco tensos. Era nuevo, diferente.
 —¿Tienes alguna historia? —preguntó Josh de repente—. Ya sabes,
del tipo que dirías en un bar para impresionar a la bella omega sentada a tu
lado.

Cole estaba a punto de decir que no, las historias de guerra no eran
realmente su estilo, cuando pensó en una que a Josh le gustaría escuchar.

—Hace cuatro años atrás, Zane y yo estábamos explorando en una

misión. —Preparó la escena para Josh, de cómo estaban revisando un
complejo en medio de un desierto a la medianoche, el calor opresivo, la
arena, el cielo estrellado sobre ellos—. El francotirador debió de habernos
visto. Hasta el día de hoy, todavía no sé cómo, estábamos bien camuflados.
Le dio a Zane en el hombro con su primer disparo. Muslo con su segundo.
Sabíamos que teníamos que salir de allí, y rápido. Pero Zane no podía
cambiar, y no estaba en condiciones de caminar. Me transformé, se
incorporó sobre mi espalda, y salí corriendo como si fuera el derby y
quisiera el primer lugar. Me dieron una medalla por eso.

Josh asintió como si entendiera, pero Cole sabía que no.

—La medalla no fue por rescatar a Zane. Cualquiera habría sacado a

su hermano de armas de allí. Pero cuando eres un cambiaformas caballo...
como regla, nunca llevamos a nadie a nuestras espaldas. No es una elección
que hacemos, no podemos. No somos como los caballos en mis establos.
Somos salvajes, indomables. Llevar a alguien así es una inmensa muestra
de confianza hacia esa persona.

Josh levantó la cabeza para mirar a Cole a los ojos.

 —Por eso reaccionaste de la manera que lo hiciste cuando bromeé
sobre que me podías llevar.

Cole asintió, avergonzado que el omega lo hubiera captado.

—Es un tema delicado, supongo.

—Me alegra que me lo hayas dicho. Creo que es bastante

sorprendente lo que hiciste.

—¿Y tú? —preguntó Cole, preguntándose si lo estaba presionando al

pedir un poco de honestidad a cambio—. ¿Tu animal cambiaformas?

Josh miró hacia otro lado y Cole lanzó un suspiro de frustración.

—No es que no quiera decírtelo —dijo Josh con torpeza—. Es solo

que estoy... contractualmente obligado a mantenerlo en secreto.

Cole parpadeó ante eso.

—¿Tu contrato dice que tienes que mantener en secreto a tu animal?

—UH Huh. Supongo que no se ajusta al tipo de roles que interpreto.

Dañaría mi marca si alguna vez se descubriese.

—Está bien —dijo Cole con una sonrisa—. Ahora tienes que
decírmelo. Prometo no contárselo a otra alma. Honor de soldado.

Josh volvió a mirarlo a los ojos, divertido pero vacilante.

—Adivina.
 —Bien. —Cole miró hacia el horizonte, empujando a Josh cuando vio
aparecer los primeros zarcillos de luz solar—. Eres algo pequeño, más
pequeño que la mayoría. Vulnerable, pero algo espinoso...

Josh se quedó quieto con sus palabras, y Cole se dio cuenta que había
golpeado involuntariamente la respuesta.

—¿Erizo?

Josh le hizo una mueca.

—Lo sé. Horrible, ¿no? No es de extrañar que no quieran que eso

salga a la luz. Arruinaría mi reputación. Los omegas en las películas tienden
a ser hermosos leopardos de las nieves, tigres majestuosos y adorables
zorros.

—No veo lo que es tan terrible —dijo Cole fácilmente—. Jodidos

convencionalismos.

Josh se echó a reír.

—Desearía que más personas pensaran como tú. Lástima que todos
parezcan pensar como Stewart, mi agente.

—Tal vez el problema no son las personas. Tal vez el problema sea
Stewart —sugirió Cole sombríamente.

Sabía que había dicho demasiado cuando Josh se calló abruptamente

a su lado.

—Parece que será un hermoso amanecer —dijo Cole, cambiando de

tema.
 —Parece —dijo Josh suavemente, apoyándose contra él.

Cole envolvió su brazo un poco más fuerte alrededor del omega e

intentó no pensar demasiado.
 Capítulo 11
Después de contemplar el hermoso amanecer, Josh siguió a Cole de
regreso a la cabaña. Desayunaron y se abrieron paso entre las tareas. A
media mañana, Josh estaba bostezando y listo para la cama.

—¿Por qué no vas a tomar una siesta? —sugirió Cole cuando Josh se
apoyó contra la puerta del establo—. Todo está hecho aquí.

Le sonrió perezosamente al alfa.

—Supongo que podría. Es todo este aire fresco, me hace sentir como
la Bella Durmiente.

Cole resopló.

—Un papel para el que naciste.

Josh regresó a su habitación, se quitó los zapatos y se metió debajo de

las sábanas. Se sentía indescriptiblemente feliz, aunque no podía decir
exactamente porque. Cole y él definitivamente se llevaban mejor. Y el alfa
no parecía estar a punto de emborracharse. Podrían decir que la mañana fue
un éxito, incluso si hubiera significado sacrificar la mitad de la noche de
sueño.

Josh se estaba quedando dormido cuando el sonido agudo de su

teléfono lo despertó. Lo silenció y miró la pantalla. Su agente, por supuesto.

—Hola, Stewart.
 —Joey. ¿Tarde en la noche? —Hubo el más mínimo indicio de
desaprobación en el tono de Stewart.

—Temprano en la mañana —dijo en su lugar—. Me levanté con el

amanecer y todo eso.

—Bueno, odio interrumpir tu conversión de palurdo de aldea, pero te

necesito en la ciudad esta tarde.

—¿Qué es? ¿Una audición? —Sintió una chispa de emoción ante eso.
¿Podrían las cosas volver a la normalidad tan pronto?

—Hay un productor en la ciudad, Simon Urley. Quiere que cenes con

él.

Josh sabía el nombre y la reputación que lo acompañaba. No estaba

interesado, pero tendría que girarlo de cierta manera para mantener a
Stewart feliz.

—¿Estás seguro que es un buen plan para mí en este momento? Si nos

ven juntos, fotografiados... podría dar a la gente una idea equivocada.

El silencio al otro lado del teléfono era una mala señal.

—¿Stewart?

—Es solo una cena tranquila y privada. No te verán, no te

fotografiarán.

—Pero aún…
 —¿Quieres renunciar a esto? —preguntó Stewart—. ¿Es eso lo que
me estás diciendo, Joey? Si estás listo para poner un alfiler en tu carrera,
házmelo saber ahora. Dejaré de malgastar todo mi esfuerzo tratando de
devolverte al estrellato. ¿Por cuál beneficio crees que voy a tener tantos
problemas? Jesús, es solo una cena, Joey.

Josh quería enterrar su cabeza debajo de la ropa de cama y nunca

salir. Pero este era un salvavidas que Stewart colgaba frente a él.

—¿Dónde y cuándo? —dijo en cambio, el cansancio se apoderó de él.

—Hotel Peony. A las cuatro de la tarde. Vístete. Enviaré un auto.

—Sólo cenar, ¿verdad?

—Vino y cenar —dijo Stewart—. Estoy seguro que lo tendrás

comiendo de tu mano antes de llegar al postre.

No hablaron durante mucho tiempo después de eso. Josh intentó hacer

algunas preguntas sobre cómo iban las cosas para su reinvención, pero
Stewart las rechazó fácilmente.

Después de eso, no tenía muchas ganas de tomar una siesta. Rastreó a

Cole hasta el prado, observando cómo el alfa trabajaba con Ginny. Parecía
más establecida a medida que pasaban los días. Hoy, incluso tenía una silla
puesta, y Cole la acompañaba lentamente por el borde del campo.

Josh se apoyó contra la cerca y esperó a que lo alcanzaran.

—¿Una buena siesta? —preguntó Cole con una sonrisa, mirando el

cabello de Josh, que supuso que estaba pegado en todas direcciones.
 —No tanto. Tengo que regresar a la ciudad durante unas horas. Tengo
una cita para cenar.

—¿Sí? —preguntó Cole—. ¿Alguien famoso? ¿Alguien que conozca?

—Solo cosas de la industria —dijo Josh, reacio a decirle más—.

Stewart dice salta, y pregunto qué tan alto.

—¿Necesitas un aventón? —ofreció Cole.

—Va a enviar un coche. Es solo la cena, así que no debería volver

demasiado tarde. —Incluso mientras lo decía, sabía que podría no ser
cierto. Deseó poder cancelar todo, pero eso haría que Stewart se pusiera
furioso. Un Stewart enojado no era algo bueno.

—¿Estás seguro que te sientes con ganas? —preguntó Cole de repente

—. Estuviste despierto la mitad de la noche.

Josh esquivó la mirada preocupada del alfa y lo intentó con una

sonrisa enorme.

—Me ha ido mucho peor con mucho menos sueño. Estaré bien. —
Revisó su teléfono—. Creo que mejor me preparo. El coche estará aquí en
una hora.

Se volvió y se alejó, sintiendo los ojos de Cole sobre él. Ginny

relinchó en voz alta, y el bajo murmullo de la voz del alfa la tranquilizó.

***

Una hora después, Josh estaba duchado y vestido, y dando vueltas

cerca de la puerta para que el coche lo recogiera.
 Cole dio un silbido bajo cuando lo vio.

—Te has esmerado. ¿Vas a algún lugar elegante?

—Solo a un hotel. Este hombre es de fuera de la ciudad. Supongo que

no le gusta comer solo.

Los alfas, especialmente conocidos, podrían ser bebés así.

Un coche estacionó afuera.

—Ese es mi transporte —dijo Josh, alejándose de la pared.

Cole lo detuvo con una mano sobre su brazo y le tendió un trozo de

papel.

—Mi número de teléfono —explicó el alfa—. Envíame el tuyo, ¿sí?

Voy a cenar en la casa de la manada esta noche, podría quedarme hasta
tarde. No quisiera que volvieras para encontrar la cabaña cerrada con llave.
Tendrías que dormir en los establos.

Josh sacó su teléfono, grabó el número alfa y le envió un mensaje de

texto. El teléfono de Cole sonó en su bolsillo.

—¿Feliz? —preguntó Josh.

—Extático. Disfruta de la cena. Llámame si necesitas un aventón.

El estómago de Josh se hundió cuando se volvió hacia el auto que

esperaba. Deseó poder quedarse allí con Cole, tal vez incluso reunirse con
él para cenar en la casa de la manada. Demonios, incluso un día dedicado a
limpiar los puestos era mejor que una noche con Simon Urley.
 —¿Josh? —dijo Cole en voz baja—. ¿Estás seguro que estás
preparado para esto?

Forzó una sonrisa en su rostro y se volvió hacia el alfa.

—Por supuesto. Necesito un poco de cultura después de pasar una

semana entera aquí contigo.

Cole sonrió y sacudió la cabeza.

—Piérdete, en ese caso. No hagas esperar a tu cita para cenar.

Josh cruzó el patio y subió al coche, saludando al conductor. Miró

hacia atrás una vez y vio a Cole todavía parado en la puerta, mirándolo. Si
tan solo supiera.
 Capítulo 12
El conductor lo dejó justo a las puertas del hotel, y Josh entró por la
puerta con confianza, buscando los indicadores del restaurante. Fue
detenido por un conserje.

—¿Puedo ayudarlo señor?

—Sí, he quedado con un amigo para cenar.

—¿El nombre de su amigo?

—Simon Urley.

No hubo ni un parpadeo en la expresión del conserje, pero Josh no

tenía dudas que sabía quién era el alfa.

—¿Y su nombre?

—Joshua Karsley.

Si reconoció el nombre de Josh, no dio ninguna indicación mientras

saludaba a un portero.

—Por favor, escolte al Sr. Karsley a la suite del ático.

—Oh, no. Me reuniré con el señor Urley en el restaurante.

El conserje lo miró.
 —El Sr. Urley nos dejó instrucciones que fuese escoltado a la suite
del ático a tu llegada. Cenará allí esta noche.

Josh siguió al portero hasta el ascensor y subió, observando cómo

pasaban los pisos. Su inquietud creció cuanto más se acercaban a su
destino. Esto no iba según el plan, y solo acababa de llegar.

Llamó a la puerta del ático y esperó. Le abrieron un momento

después, nada menos que el propio Simon.

—¡Joey! Qué maravilloso verte. —El alfa se inclinó y lo besó en la

mejilla. El olor a alcohol emanó de su aliento—. Entra, cariño. Únete a la
fiesta. Dios, mírate.

Pasó los ojos por el cuerpo de Josh, lamiéndose los labios

apreciativamente.

—Sabía que Stewart no me decepcionaría.

—¿Fiesta? —preguntó Josh, escuchando voces dentro.

—Oh, solo algunos amigos y yo. Soltándonos un poco la melena.

Hizo un gesto hacía el interior y Josh entró por la puerta. Simon se

giró para caminar con él, colocando una mano en la parte baja de su
espalda. Josh instintivamente aceleró el paso para evitar el toque del alfa.
Pero eso solo apresuró su llegada a la guarida del león. Había otros tres
hombres en la habitación, todos alfas. Josh se percató de los vasos llenos,
las botellas de vino y vodka medio vacías, y las manchas de polvo alfa en la
mesa de café.
 —Parece que estáis teniendo una gran fiesta —dijo, tragándose la ola
de repulsión que lo golpeó.

—Mucho mejor al tenerte aquí —dijo Simon, su mano sobre la

espalda de Josh nuevamente mientras lo instaba a entrar más en la
habitación.

Se sentaron uno al lado del otro en el sofá, y Josh recibió una bebida.
Fingió tomar un sorbo y trató de ignorar la forma en que la mano de Simon
vagaba más y más por su espalda.

—Y aquí pensamos que íbamos a pasar una noche solitaria —dijo uno
de los otros alfas, mirando a Josh de arriba abajo lentamente—. Ahora que
estás aquí, podemos divertirnos mucho.

Josh podía ver exactamente a dónde iba la noche, y no era ningún

lugar en el que quisiera estar. Pero no podía ver una manera de salir de esto
que significase que todavía tendría un agente por la mañana.

—¿Estás aquí por negocios? —le preguntó a Simon, desesperado por

retrasar lo inevitable—. Stewart no me lo dijo.

—Los negocios eran mi primera prioridad —dijo Simon, su mano

subía y bajaba por la espalda de Josh—. Pero ahora que estás aquí, estoy
pensando en el placer todo el tiempo.

Josh mantuvo la sonrisa en su rostro e intentó no temblar. La puerta

estaba justo ahí. Podía levantarse y caminar hacia ella.

Dejando su vaso sobre la mesa de café, se puso de pie. El alfa frente a

él también se levantó.
 —¿Adónde vas? —preguntó. No estaba tan borracho como los otros
dos, y Josh podía ver algo astuto y calculador en el fondo de sus ojos. Si
intentara irse ahora, nunca llegaría a la puerta y perdería el control que tenía
sobre lo que sucediese después.

—Solo quiero ver las vistas —dijo, señalando hacia el balcón—. ¿No
es eso para lo que es un ático?

Vagó por allí, tratando de limpiarse las palmas sudorosas

subrepticiamente en las piernas de sus pantalones. Soplaba una brisa desde
el balcón, y estaba agradecido por ello. Simon lo siguió, apoyándose contra
la barandilla a su lado.

—Feo, ¿no? Algunos paisajes urbanos son hermosos, pero este no.

Josh hizo un ruido sin compromiso, mirando por encima del balcón,
tratando de ver si había una escalera de incendios. No hubo tanta suerte.

—Por supuesto, lo sabrás todo sobre lo bello, ¿no?

Podría haberse reído de la línea cursi si no fuera por miedo a

enemistarse con el alfa y sus tres amigos dentro. Cuando la mano de Simon
se acomodó en su espalda nuevamente, permitió el toque, cerró los ojos
cuando se movió más abajo, dejando en claro las intenciones del alfa. Su
teléfono vibró en su bolsillo, y lo ignoró.

—Esa cinta tuya… —dijo el alfa en un susurro áspero—. Es lo mejor

que he visto en todo el año.

Le costó todo el esfuerzo de Josh no reaccionar a eso.

 Se volvió hacia Simon con una sonrisa tímida, extendiendo la mano
para pasar el pulgar por los labios del alfa.

—Todavía no has visto nada.

Se apartó y regresó a la habitación, espiando a dos de los alfas que

susurraban ferozmente mientras se agachaban sobre la mesa de café. Se
separaron cuando él entró, quedando abruptamente en silencio, pero Josh
pudo ver lo que habían estado rondando: su vaso.

Caminó por la habitación hacia ellos, dejando que su mano bajara por
el pecho de un alfa, aflojando la corbata del otro. Cogió su bebida y fingió
un largo trago, envolviendo sus dedos alrededor del vaso para ocultar el
hecho que no había tocado una gota.

—Necesito ir a refrescarme —les dijo—. Tuve un largo viaje.

—El baño está justo por allí —dijo Simon detrás de él, señalando.

Josh se dirigió hacia allí, todavía aferrado a su vaso. Tan pronto como
cruzó la puerta del baño, la cerró. Estaba contento que hubiera una
cerradura, porque de lo contrario sabía que tendría compañía más temprano
que tarde. Arrojó el resto de su bebida al fregadero y se enjuagó la boca.

¿Qué demonios iba a hacer ahora? Tenía que salir de allí, pero tenía
que hacerlo sin causar revuelo, llamar la atención o molestar a Simon y sus
amigos. Simplemente no podía ver una manera. Al sacar su teléfono,
consideró llamar a Stewart y pedir que lo rescataran. Pero sabía lo que diría
Stewart. Era solo una tarde, haciendo compañía a algunos alfas. Si Josh
hablara en serio sobre su carrera, él...
 Había una llamada perdida en su teléfono. De Cole

Sorprendido y curioso, Josh lo llamó. El alfa respondió al segundo

timbre.

—¿Hola?

—¿Cole?

—Hola. —El saludo casual del alfa sonó un poco forzado—. No

quería interrumpir nada.

—No, está bien. ¿Pasa algo?

Hubo una breve pausa antes que Cole hablara.

—Solo te llamaba en caso que necesitases una salida.

Josh se quedó en blanco.

—¿Una salida?

—Sí, ya sabes. Por ejemplo, si estás en una cita que no funciona bien:
tu amigo llama a mitad de camino en caso que necesites un motivo para irte.
Tal vez tu perro está muriendo, tu casa está en llamas, algo así.

Josh trató de tragarse el nudo en su garganta, cerca de las lágrimas.

—¿Josh?

—Um...

—¿Está todo bien?

 —Realmente me gustaría salir de aquí —se encontró admitiendo—.
Pero no creo que pueda.

El tono del alfa cambió, sus palabras cortadas y serias.

—¿En dónde estás exactamente?

—En el hotel Peony. La suite del ático. Escucha, tengo que volver
antes que vengan a buscarme. No debería haberte llamado.

—Josh, voy ahora mismo. Distráelos. Pide algo de comida, pon

música, deléitalos con historias de tu exilio en el campo. Prepárate para
salir pitando.

Escuchó pasos que se acercaban y terminó la llamada, volviendo a

meter el teléfono en el bolsillo. Abrió la puerta y salió corriendo, casi
cayendo en los brazos de Simon.

—Tengo hambre. —Sonrió coquetamente al alfa—. Creo que me

prometieron una cena.

—Claro —dijo Simon—. ¿Podemos llamar al servicio de habitaciones

o comida para llevar?

—El servicio de habitaciones será más rápido —dijo uno de los alfas,
agarrando un menú del aparador.

Josh hizo un puchero, mirando a Simon.

—Pero quiero tailandés.

Simon rió.
 —¿Quién podría decir no a esa cara? Tailandés será.

—Pediré —dijo el segundo alfa.

—Podemos divertirnos mientras esperamos —agregó Simon.

Había un centro de entretenimiento a un lado de la habitación, y Josh

se dirigió directamente hacia él.

—Quiero bailar —dijo, encendiéndolo—. ¿Bailarías conmigo?

Sabía que detenerlos no sería suficiente. Cole tenía que llegar desde el
condado de al lado. Incluso si condujera como un loco, le tomaría horas
llegar aquí. Las horas serían demasiado largas. Estos hombres no eran tan
pacientes.

***

Los siguientes veinte minutos se convirtieron en un juego de tratar de

mantener las manos de los alfas lejos de él mientras bailaban. Uno de ellos
se quedó en el sofá mirando, pero Simon y los otros dos realmente querían
acercarse de manera personal. El de la corbata era un buen bailarín, así que
Josh se aprovechó de eso.

—Vamos a mostrarles a estos aficionados cómo se hace —dijo.

Se salieron con la suya durante algunas canciones antes que Simon se

interpusiera entre ellos, separando a Josh de su amigo.

—Creo que me gustaría tenerte totalmente para mí durante un tiempo

—dijo—. Mi billetera, mi prerrogativa.
 Hubo un destello de ira en sus ojos, y Josh se dio cuenta que se
dirigían a un territorio peligroso. Pasó su mano suavemente por el brazo de
Simon.

—Por supuesto. Estoy aquí por invitación tuya, después de todo.

Simon se acercó, poniendo sus manos en las caderas de Josh... y sonó

el timbre.

—Esa será la comida para llevar —dijo el alfa en el sofá,

levantándose y dirigiéndose a la puerta.

Josh suspiró aliviado. La comida sería una buena distracción.

Simon se inclinó para susurrarle al oído.

—Antes de comer, me gustaría mostrarte mi habitación.

La sangre de Josh se congeló. Se le había acabado el tiempo.

El brazo de Simon lo rodeó y comenzó a alejarlo. Entumecido, Josh

se dejó llevar.

—Simon —llamó su amigo—. Hay un hombre en la puerta.

—Págale y dile que se vaya a la mierda —gritó Simon.

—Está buscando a un Joshua.

Josh se congeló. No podía ser.

—Dile que se ha equivocado de habitación. Que no hay ningún

Joshua aquí.
 —Dice que es una emergencia.

Josh tiró del brazo de Simon, atrayendo los ojos del alfa hacia él.

—Es por mí —dijo simplemente.

Antes que el alfa pudiera responder, se apartó y caminó hacia la

puerta. No podría ser Cole. No había manera. Sin embargo, cuando entró a
la vista de la puerta, allí estaba el alfa.

—Realmente lo siento por esto, Josh. No contestabas al teléfono.

Stewart me dijo dónde encontrarte —dijo el alfa con seriedad. Josh estaba
realmente un poco impresionado por sus habilidades de actuación—. Es tu
abuela. No se ve bien. Pensé que querrías estar allí.

Josh siguió el juego.

—Pero los médicos dijeron que estaba mejorando.

—Ha empeorado. Dicen horas o días. Sé que te gustaría estar a su

lado.

Sorbió ruidosamente y se limpió las lágrimas imaginarias de sus ojos,

esperando que los otros alfas estuvieran demasiado borrachos para darse
cuenta.

—Sí, claro. Sí.

Se giró hacia Simon.

—Lo siento mucho, Simon. Yo...

 La mano del alfa se aferró a su brazo.

—No hemos terminado nuestra noche. Haré que mi chofer lo lleve al

hospital dentro de unas horas. —Tiró de Josh hacia la sala de estar y se
dirigió a Cole—. Ya puedes irte. Me aseguraré que lo cuiden.

El otro alfa intentó cerrar la puerta a Cole. Cole lo forzó a abrir,

entrando en la habitación.

—Salga antes que llame a seguridad —escupió Simon.

—Con mucho gusto —dijo Cole, extendiendo una mano—. Vamos,

Josh. Hora de irse.

El alfa de la puerta apuntó un puñetazo a un lado de la cabeza de

Cole. Cole lo esquivó cuidadosamente y empujó al hombre a través de la
puerta hacia las manos que esperaban de Thorn. Thorn lo sujetó fácilmente
contra la pared.

Los amigos de Simon salieron a trompicones de la sala ante la

conmoción.

—Cuatro contra dos —dijo Simon, sonriendo mientras apretaba su

agarre sobre Josh.

—Dieciséis años de servicio militar entre los dos —señaló Cole—. Y

no estamos borrachos. ¿Josh?

Simon palideció pero finalmente soltó su brazo, y Josh se apresuró

hacia adelante. Pasaron junto a Thorn y el otro alfa. Thorn lo soltó, empujó
al alfa por la puerta del ático y los siguió. Fueron por las escaleras, bajando
apresuradamente.

—Zane tiene el coche justo afuera —dijo Cole—. Saldremos de aquí

en un minuto.

Efectivamente, corrieron por el vestíbulo y salieron a la acera, y el

automóvil de Thorn estaba allí esperando. Cole abrió la puerta trasera e hizo
pasar a Josh, subiendo detrás de él.

Cuando el hotel desapareció en la distancia, Josh se preguntó qué

demonios acababa de suceder y qué diría Stewart sobre todo. Nada bueno,
eso era seguro.
 Capítulo 13
Cole miró a Josh mientras el auto salía a toda velocidad. Parecía
nervioso y pálido, pero no podía ver una marca en él.

—¿Qué pasó?

Por teléfono, el omega había sonado sacudido y un poco desesperado.

—No era una cita para cenar tanto como una fiesta —admitió Josh,
evitando sus ojos—. Y yo era el entretenimiento de la noche.

—¿No lo sabías?

—Stewart dijo que era solo una cena. Un productor en la ciudad por
negocios, quería compañía.

Al tener una idea más clara de lo que la noche de Josh podría haber
implicado, Cole bajó la voz y preguntó:

—¿Necesitas ir al hospital?

Josh pareció sorprendido por la pregunta.

—¿Qué?

—Podemos llevarte a un hospital si lo deseas, o Brax puede

examinarte en la clínica si te sientes cómodo con eso.

Josh todavía parecía confundido, y a Cole le preocupaba que estuviera

en shock.
 —Anticoncepción de emergencia, ese tipo de cosas —dijo
suavemente.

El omega se sonrojó, pero negó con la cabeza.

—No. Funcionó, lo que dijiste por teléfono. Les hice pedir comida.
Pusimos música y bailamos. Eran un poco sobones, pero eso fue todo.

Cole intentó no mostrar lo aliviado que estaba al escuchar eso. Josh

no necesitaba el peso de sus opiniones o juicio en ese momento.

—Oye, ¿cómo llegaste aquí tan rápido? —preguntó Josh.

—Estábamos en la ciudad —dijo Cole, tratando de parecer casual al

respecto.

—¿Pensé que ibas a pasar el resto del día en la casa de la manada?

Josh parecía curioso, pero no parecía sospechar. Aún así, Cole no

sentía que fuera justo ocultar la verdad.

—Cambié de opinión. Gracias a ti.

Eso atrajo la mirada de Josh a la suya, los ojos del omega se

entrecerraron.

—¿Qué quieres decir?

—Tenías esa mirada en la cara cuando te ibas, como si realmente no

quisieras ir. Llámalo instinto, pero pensé que no haría ningún daño estar en
la ciudad durante unas horas. Pensé en llamar y consultarte. Si te parecía
bien, nos iríamos a casa. Si no, regresaría. —El omega había estado lejos de
estar bien, y Cole estaba muy contento de haber confiado en sus instintos—.
Lo siento —le dijo a Josh—. No hago un hábito de cosas así, pero algo se
sentía mal. No te estábamos siguiendo o espiando, solo... —Hizo una pausa
antes de seguir adelante con lo que quería decir—. No parece que haya
muchas personas en tu vida que realmente te estén cuidando. Y es lo que
pasa conmigo siendo un protector alfa y todo eso... La pista está en el
nombre.

Josh asintió, casi llorando.

—No estoy enojado. Quiero decir, es un poco extraño y acosador, tal

vez... podríamos necesitar hablar de eso... pero en este momento, no me
importa. Te necesitaba y estabas allí. Gracias, chicos.

Se tragó un sollozo y se acurrucó, apoyando la cabeza contra la

puerta. Se quedaron en silencio, y Cole no lo rompió. Josh hablaría si
estuviera listo. Lo que importaba era que estaba a salvo.

Zane encendió la radio y sonó una emisora de escucha fácil. Llenó el

silencio incómodo que se abatió sobre el automóvil mientras conducían a
casa.

—Os dejaremos en casa —dijo Thorn mientras se acercaban a la casa

de la manada.

—Gracias —le dijo Cole.

Estaba preocupado por Josh, que no se había movido ni hablado en

casi dos horas. Tal vez dormía.
 Cuando el coche se detuvo delante de la cabaña, esperó un momento
para ver si el omega se movía, luego lo llamó.

—¿Josh?

La cabeza del omega se alzó.

—¿Qué?

—Estamos en casa.

—Oh.

Salieron del coche, se despidieron de los muchachos y luego Cole

dejó que Josh entrara en la casa. Fue a ver a los caballos y regresó para
encontrar a Josh en la cocina, tomando una taza de té.

—¿Menta de nuevo? —preguntó Cole.

Josh hizo una mueca.

—¿Tienes algo más fuerte?

—No mucho. El alcohol y yo no siempre somos la mejor

combinación. Creo que hay algo de cerveza en la nevera. —Hizo una pausa
cuando abrió la puerta de la nevera, resoplando suavemente.

—¿Qué? —preguntó Josh.

—Espero que tengas hambre. Alguien nos dejó los restos de la cena
de la manada.

Sacó cuatro fiambreras de plástico.

 [1]
—Tenemos... tikka masala . O... creo que esto es estofado de
cordero. ¿Alguna preferencia?

Josh se encogió de hombros.

—Cualquiera.

Cole preparó un plato con ambos y los calentó en el microondas.

—¿Quieres cenar fuera? —preguntó, señalando los platos y cervezas.

—¿Por qué no?

El omega parecía apático y aburrido. Estaba tan lejos de cómo estaba

normalmente que hizo sonar todas las alarmas de Cole. Se sentaron uno al
lado del otro, pellizcando la comida y haciendo incursiones en la cerveza.

—¿Es la primera vez que sucede eso? —preguntó Cole.

—¿Alfas intentándolo? Estás bromeando, ¿no?

—Estar configurado así. Ofrecido a esos tipos por dinero.

No se había perdido la inferencia en lo que ese alfa Simon había

dicho. El dinero había cambiado de manos en algún lugar del período
previo a que Josh terminara en ese ático.

—No… Nadie dijo nada sobre dinero —dijo Josh bruscamente.

—Simon lo hizo —dijo Cole pacientemente—. En el mismo instante

en el que hablaba de Stewart.
 El omega miró hacia otro lado y tomó otro largo trago de cerveza.

—No es la primera vez que Stewart me envía a una situación que no

era lo que parecía —admitió el omega—. Pero eso ya lo sabes.

—Cierto, el vídeo. ¿Era un papel que tenías que hacer?

—¿Qué papel?

—Dijiste que acostarte con ese actor alfa era para un cambio en la
trayectoria de tu carrera. Debes haber sacado algo de eso.

—Stewart dijo que se trataba de redes. El actor era una estrella en

ascenso, podría arrástrame junto con él —dijo Josh—. Pero no se trataba de
mí, era todo por él. No lo entendí hasta más tarde. Él, um... su imagen era
demasiado estrecha, demasiado conservadora. Estaba surgiendo este gran
papel, por lo que su agente necesitaba darle vida a su imagen...

—Que es donde encajas tú —supuso Cole.

—No lo sabía de antemano, pero lo descubrí lo suficientemente

rápido después —admitió Josh—. La cinta se filtró, estaba en todas partes
en cuestión de horas. En cuestión de días, se chismorreaba que había
conseguido el papel. Lo anunciarán oficialmente la próxima semana, para
poner una distancia respetable entre él y el escándalo. Todo lo que se
necesitó fue sexo extramatrimonial.

—Eso no fue sexo —argumentó Cole, conociendo las circunstancias

del propio Josh— eso fue v…
 —Fui allí para tener sexo —dijo Josh descaradamente—. Sabía en lo
que me estaba metiendo. Consentí.

—Al sexo, tal vez. No a ser drogado. No a ser filmado.

—Mi palabra contra la suya, ¿y quién me creería? —dijo Josh,

terminando la última cerveza yendo a buscar otra.

—¿Y cómo explicas lo de hoy? —Seguramente el omega no podría

racionalizarlo todo. Había un patrón claro allí.

—Se suponía que era una cena. A los alfas les gusta un bonito omega
en sus brazos cuando están en público. Supongo que el plan cambió.

Cole lo dejó pasar. Sabía que Josh no creía lo que estaba diciendo.
Simplemente no estaba listo para enfrentar los hechos todavía. Cole no
podía obligarlo a aceptarlo; tenía que llegar solo.

—Me alegra que estés bien —dijo en su lugar.

Josh hizo una mueca.

—Stewart se va a enojar. Sabe que mi abuela se murió hace mucho

tiempo.

—Oye, ¿cuál era la alternativa? No te sentías seguro, saliste de la

situación.

—Ni siquiera podía llegar a la puerta —señaló Josh—. Me sacaste de

esa situación.

—Porque me llamaste y me pediste ayuda.

 —Y tú viniste —dijo Josh con un suspiro suave, recostándose contra
la pared del establo.

Cambiaron de tema después de eso, hablando hasta bien entrada la

noche sobre el terrible gusto musical de Zane, el sentido de la moda de
Thorn y el problema con los quintillizos y distinguirlos.

Cuando se levantaron para entrar, Cole intentó hacer lo sensato.

—Esa oferta aún está abierta, si quieres hablar con alguien. Kira es
amable y ha recibido toda la capacitación sobre qué decir y cómo no poner
el pie en eso.

Josh se encogió de hombros.

—Lo pensaré.

No era un sí, pero era mejor que un no.

[1]
https://es.m.wikipedia.org/wiki/Pollo_tikka_masala
 Capítulo 14
Josh se despertó con un latido sordo en la cabeza y una habitación que
era demasiado brillante, incluso con las cortinas cerradas. Gimió y se dio la
vuelta, tirando la almohada sobre su cabeza. Pero el sueño lo había
abandonado. Después de otro minuto inútil de fingir allí, deseando la
inconsciencia, se sentó.

Sacó las piernas de la cama y se estiró, moviendo la cabeza de un lado

a otro mientras intentaba recordar porque, exactamente, tenía resaca. Todo
volvió a toda prisa: Stewart, Simon, Cole y los demás, y demasiadas
cervezas para pasar el día.

Pasaron otros minutos antes que se atreviera a levantarse, caminar

hacia la puerta y salir al pasillo. El olor a comida lo golpeó y le revolvió el
estómago. Tropezó hasta el baño y luego a la cocina, siguiendo el delicioso
aroma. Solo para ser recibido por la extraña y atractiva vista de Cole
volteando panqueques.

El alfa lo miró por encima del hombro.

—Bien, estás despierto. Toma asiento, está casi listo.

Sin saber exactamente cómo o por qué, se encontró sentado a la mesa

mientras Cole colocaba una pila considerable de panqueques frente a él.

—Mira si puedes hacer algunos avances en eso —desafió el alfa,

colocando un tazón de bayas y una botella de jarabe frente a él.
 El olor de los panqueques era delicioso. Roció jarabe sobre ellos,
luego agregó algunas bayas, agarró su cuchillo y tenedor, y comenzó a
abrirse camino entre la pila. Estaban deliciosos: ligeros y esponjosos, con el
estallido de dulzura del jarabe que contrastaba con la acidez de las bayas.

—¿Bien? —preguntó Cole, volteando otro panqueque en el aire y

atrapándolo cuidadosamente en la sartén.

—Uh-huh —murmuró Josh con un bocado de panqueque.

Masticó y tragó el último bocado, dejando el cuchillo y el tenedor en

el plato.

Cole miró por encima del hombro y sonrió.

—Me gusta ver un omega con buen apetito.

Aún con resaca, y una vista más espinosa de lo normal, el comentario

llevó a Josh por el camino equivocado.

Antes de pensarlo bien, dijo:

—Los alfas siempre dicen eso. Sin embargo, quieren que los omegas
en su brazo sean pequeños y perfectos. Lo que significa pasar horas en el
gimnasio, trabajando toda esa comida o volviéndose experto en el arte de
meterse el dedo en la garganta.

Se quedó enojado y amargado, y esperaba que Cole lo despidiera o

discutiera el punto. En cambio, el alfa cruzó la habitación y se agachó junto
a su silla. Josh fijó sus ojos en su plato y se negó a mirarlo. Suaves dedos le
agarraron la barbilla y empujaron su mirada hacia la de Cole. El ligero
toque estaba en desacuerdo con el tono del alfa.

—¿Comer es un problema para ti?

Josh estaba avergonzado de encontrarse en pánico frente a la firme

amabilidad de Cole, deseando poder recuperar las palabras.

—No estaba hablando sobre mí. Solo digo la verdad sobre lo que
hacen los omegas. Hay una presión constante para ser delgado y bonito.

Si la forma en que el alfa suavizaba su tono era una indicación, las

palabras de Josh no habían hecho mucho para tranquilizarlo.

—Solo quiero saber que no estoy empeorando las cosas —dijo Cole
—. Que me dirías si estoy haciendo o diciendo cosas que te molestan.

Josh se calmó ante las palabras tranquilas del alfa.

—Realmente no estaba hablando de mí mismo. Hace mucho tiempo

me di cuenta que era más fácil no comer más de lo que necesitaba en primer
lugar. Cuando estoy audicionando o en el set, hago lo que me dicen, ya sea
mi agente o el director de casting.

Sus propias palabras le devolvieron los acontecimientos del día

anterior, junto con el conocimiento de que Stewart iba a estar enojado.

Cole lo dejó ir y se puso de pie con una maldición ahogada, cruzando

la habitación para rescatar su panqueque quemado. Lo arrojó directamente a
la basura y le sonrió tristemente a Josh por encima del hombro.
 Josh se sentó y tomó un sorbo de café, suponiendo que ese sería el
final de su conversación. Pero parecía que Cole todavía no estaba listo para
dejarlo ir.

El alfa se sentó al otro lado de la mesa, con su propia taza de café en

la mano.

—No sé cómo es tu rutina normal —comenzó Cole— pero con todo

el trabajo físico que estamos haciendo aquí, necesitamos combustible y
mucho. ¿De acuerdo? —Se levantó para atender su sartén.

Josh decidió responder a la pregunta del alfa con una pregunta propia
y ver si no podía descarrilar la conversación lo suficientemente incómoda
como para que Cole pudiera dejarla y seguir adelante.

—Entonces, ¿no soy tu tipo? ¿Demasiado flaco? ¿Muy débil?

Cole sacudió la cabeza, divertido.

—Eres exactamente mi tipo, y creo que lo sabes. —Sonrió y agregó

—: Unos cuantos panqueques más no te harían daño. No me importa lo que
digan todas esas revistas de mierda, la fuerza es sexy en un omega; ya sea
fuerza interna o externa.

Josh tampoco estaba seguro de tenerla. Siempre se había sentido débil

e impotente: un peón en un tablero de ajedrez para que otras personas lo
moviesen, manipulasen y sacrificasen. Casi sonaba como Cole... pero eso
no podía ser correcto. Sin embargo, Josh no pudo dejar de ver la mirada en
los ojos del alfa mientras deslizaba otro panqueque en el plato de Josh,
sentándose frente a él con una pila propia.
 —Si no los quieres, me los comeré yo —dijo Cole—. Pero tengo
bastantes que despachar.

Josh aceptó el panqueque con una sonrisa, buscando el jarabe.

Una vez que terminó, se sirvió otra taza de café y le hizo compañía a
Cole mientras el alfa demolía su desayuno.

—Tengo que ir a la casa de la manada — dijo Cole mientras

terminaba el último café—. ¿Estás bien para mantener el fuerte por un
tiempo? Hay una entrega de heno esta mañana.

—No hay problema. Un poco de trabajo me ayudará a olvidarme de

las cosas.

Cole se fue y Josh comenzó a lavar los platos. El ritmo del trabajo fue
relajante, lo que reforzó su buen humor desde el desayuno. Estaba en medio
de ello cuando escuchó que un vehículo se detenía afuera. Suponiendo que
era la entrega, se secó las manos y salió al frente. Pero no era un camión,
era un auto familiar. Stewart salió, mirando alrededor con una mirada de
disgusto en su rostro. El buen humor de Josh lo abandonó cuando abrió la
puerta principal. Los ojos de Stewart se entrecerraron sobre él. No se veía
feliz. Con un suspiro, Josh salió a enfrentarse a la serenata.
 Capítulo 15
Cole no se demoró en la casa de la manada. Preocupado por lo frágil
que Josh parecía esa mañana, decidió que era mejor no dejarlo solo durante
mucho tiempo. Regresó a la cabaña, deteniéndose en la puerta de atrás
cuando escuchó voces alrededor del frente. Al principio, pensó que debía de
ser la entrega de fardos de heno, pero la conversación era demasiado intensa
para una simple entrega.

Caminó por el costado de la casa, deteniéndose nuevamente cuando

escuchó la voz de Josh. Otra voz le respondió. El infame Stewart, suponía.
Dividido entre alejarse para darles privacidad e interrumpir, optó por decir
dónde estaba. La historia de Josh con Stewart parecía menos que estelar, y
la ira en la voz del agente era clara como el día. Escuchó y se enteró que la
fuente de la ira de Stewart era lo que había sucedido con Simon.

—Le dije lo apegado que estás a tu inexistente abuela. —La voz de

Stewart goteaba sarcasmo—. Nos compró algo de tiempo, pero está furioso,
Joey. Realmente lo jodiste.

—No era una cena como dijiste, Stewart. Estaba en su ático, había
otros tres alfas allí, borrachos y drogados...

—¿Alguna vez quieres volver a trabajar en la industria? —preguntó

Stewart, interrumpiendo a Josh a mitad de la oración.

—Sabes que sí —dijo Josh en voz baja—. Es mi vida.

 —¿De verdad? Porque estoy empezando a sentir que estoy perdiendo
mi tiempo y esfuerzo en un omega desagradecido y malcriado.

Hubo un largo silencio, roto solo por el crujido de los pies en la

grava. Alguien se paseaba y Cole apostaría dinero que era Stewart.

—La buena noticia es que esto se puede solucionar. Simon hará una
fiesta este fin de semana. En el último piso de la discoteca Saturno. Muy
exclusivo, VIP, solo por invitación. Si estuvieras allí y fueras muy...
complaciente, para compensar el día de ayer, todo podría ser perdonado.

—No estoy seguro de estar cómodo después de lo que sucedió ayer.

—Hubo una clara reticencia en el tono de Josh—. Todo de lo que Simon
podía hablar era del vídeo de sexo y cómo quería...

Stewart volvió a interrumpir, su tono beligerante y agresivo.

—Simon es tu mejor oportunidad de trabajar en la industria

nuevamente. ¿No es eso lo que quieres?

—Sí —dijo Josh—. Pero... —En todo caso, la reticencia en su tono se

hizo más fuerte—. Sabes el tipo de películas que produce Simon. Todas
[1]
tienen clasificación R . Los únicos roles que tiene para omegas son
básicamente porno. Yo no hago ese tipo de películas. No interpreto ese tipo
de papeles.

Era un argumento razonable. Cole había visto algunas de las películas

en las que Josh estaba: romances, comedias románticas, un thriller o dos.
Un mundo lejos del patio de recreo de Simon.

Stewart se burló de la objeción de Josh.

 —¿Qué opción crees que tienes ahora, con una imagen tan empañada
como la tuya? —Cambió de rumbo entonces, sonando de repente serio—.
Este es un buen movimiento para ti, Joey. Más alcance, más roles adultos.

Cole sospechaba que no se refería tanto a la complejidad de los roles

como al contenido sexual.

—Tal vez podríamos esperar un poco más para que todo esto explote
—dijo Josh.

Stewart se echó a reír.

—¿Pasar? Está en internet, Joey. Es lo primero que alguien encuentra

cuando busca tu nombre. Nunca va a desaparecer.

Cole dio un paso involuntario hacia adelante, con las manos apretadas
en puños. Pero se obligó a detenerse cuando Josh volvió a hablar, el omega
finalmente enojado.

—Nunca estuve de acuerdo con eso. Nunca. Ni las drogas, ni con el

vídeo... —Cole lo animó mentalmente, pero a Stewart claramente no le
gustaba que lo desafiaran.

—No olvides de dónde vienes, Joey. Te saqué de la cuneta, te salvé de

una vida corta y miserable trabajando en las calles. ¿Y así es como me lo
pagas?

Josh guardó silencio.

Cole caminó hacia el frente de la casa. No le gustaba a dónde iba esto.

 —Me lo debes —dijo Stewart nuevamente—. Si no comienzas a
ganarte la vida, te voy a dejar.

Cole ya no estaba dispuesto a quedarse al margen, y tuvo la buena

excusa de la llegada del camión de reparto justo cuando doblaba la esquina
hacia la parte delantera de la casa.

Encontró a Stewart enfrentando a Josh, con las manos apretadas a los

costados. Josh estaba quieto, con la cabeza gacha.

Cole se movió hacia ellos. Cuando Stewart lo vio, retrocedió.

—Piénsalo, Joey. Te enviaré los detalles de la fiesta.

Regresó a su automóvil y se alejó, sin chocar de refilón con el camión

de reparto por un estrecho margen al girar en el camino de entrada.

Cole saludó al conductor mientras cruzaba al lado de Josh. Tuvo

cuidado de no tocar el omega.

—¿Josh?

Después de unos segundos, Josh levantó la vista. Parecía aturdido, sus

ojos deslizándose más allá de Cole y buscando algo.

—Stewart se ha ido, la entrega está aquí. ¿Quieres ayudarme a mover

las pacas hacia atrás?

El repartidor ya las estaba descargando en el camino de entrada.

—Claro —dijo Josh después de una larga pausa.

 Rápidamente vaciaron el remolque del camión y despidieron al
conductor. Luego, Josh y él trabajaron lado a lado, llevando las pacas a los
establos y apilándolas en una pila ordenada contra la pared.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Cole cuando el silencio entre

ellos se volvió demasiado opresivo.

—Supongo.

—¿Cómo conociste a Stewart?

Sabía que en la mayoría de los casos, la gente buscaba el estrellato:

agencias de modelos, audiciones abiertas. Pero parecía que Stewart había
buscado a Josh, y no al revés.

Josh palideció y Cole casi se arrepintió de preguntar.

—Si no quieres hablar de eso...

—No —dijo Josh—. No hablo mucho de eso, pero no es que sea un

secreto. Supongo que no estoy especialmente orgulloso de mi pasado.

Tiraron otra paca de heno sobre la creciente pila.

—Mi papá era solo un adolescente cuando quedó embarazado, sin

hogar, en las calles. Me dio bastante rápido. La adopción de omegas no era
una cosa popular entonces como lo es ahora, así que me crie en hogares de
acogida. Una vez que llegas a la adolescencia, incluso los padres no te
quieren, por lo que son hogares grupales hasta el final. En el que me
atraparon era para adolescentes mayores. A las personas que trabajaban allí
les gustaba ganar un poco de dinero y nos usaron para conseguirlo.
 —¿De qué estamos hablando aquí? —Cole estaba horrorizado ante
las posibilidades que se le escapaban por la mente.

Josh se encogió de hombros, como si no fuera gran cosa.

—Quien estaba dispuesto a pagar por el acceso a nosotros. En su

mayoría propietarios de prostíbulos o proxenetas. Los hombres que
empujan las drogas también, los omegas son populares mulas de drogas.
Quienquiera que pudiera pagar más conseguía acceso a los más bonitos, y
así es como terminé con Stewart como mi agente.

Cole dejó la paca que llevaba y solo miró a Josh.

—¿Te compró?

—No fue así. Les pagó a los muchachos que trabajaban en la casa una
tarifa para tender sus garras sobre mí. Yo fui uno de los afortunados.
Muchos de los otros terminaron con proxenetas y drogados. No muchos de
ellos están todavía en estos días. Los más afortunados terminaron en el
entretenimiento para adultos. Te quitas de eso después de unos años;
maduras mucho más rápido de lo que envejeces.

Josh sonaba tan cansado, pero también resignado. Como si así fuera la
vida.

—¿Cuántos años tenías?

—Quince. Stewart mintió y dijo que tenía dieciséis años, me

consiguió un certificado de nacimiento falso y todo. Significaba que podía
trabajar suficientes horas en el set para obtener papeles más grandes, y no
tenían que preocuparse por mi escolaridad.
 Cole agarró la siguiente paca y la arrojó a la pila.

—¿Vas a ir a esa fiesta?

Josh guardó silencio por un largo momento.

—No lo sé. No estoy seguro de tener otra opción, si quiero conseguir

otro trabajo de actuación.

—¿Realmente te gusta tanto actuar? —preguntó Cole.

—Es mi vida.

Una vida en la que prácticamente había sido vendido, una vida que lo
trataba como un pedazo de carne y no como una persona. Algo con vida.

[1]
Reservadas para mayores de 17 años.
 Capítulo 16
Josh no sabía porque Cole estaba tan interesado en su pasado o su
presente. Aunque las preguntas puntiagudas del alfa le hicieron preguntarse.

—¿Cuánto de eso escuchaste?

Cole tuvo la gracia de parecer avergonzado, incluso si su respuesta

fue a la defensiva.

—Escuché voces elevadas, quería asegurarme que todo estuviera

bien.

—¿Protector alfa o sobreprotector alfa? —preguntó Josh, aunque en

realidad no podía estar enojado con Cole.

—Un poco de ambos —admitió Cole—. Mira, si realmente amas

actuar, seguramente puedes encontrar otro agente, mudarte a otro país o
probar otro medio. ¿Quizás el escenario?

—No es que me encante —admitió Josh—. Es mi trabajo. Cada

nuevo trabajo es solo otro papel que desempeñar.

—Entonces, ¿por qué no lo dejas? —dijo Cole—. Comienzas de

nuevo. Encuentra una nueva carrera, vuelve a estudiar otra cosa.

—¿Dónde? —dijo Josh con amargura—. ¿Cómo?

—¿Seguro que tienes dinero de todas esas películas en las que

estuviste? Algunas de ellas fueron de bastante éxito, ¿verdad? Los éxitos de
taquilla pagan bien.

Josh se recostó contra la pared, evitando la mirada de Cole.

—No funciona de esa manera para mí. Mi contrato es con Stewart.

No me pagan por películas individuales. Recibo un subsidio de él y el
alquiler de mi apartamento está pagado. Es suficiente para vivir.

—Eso no parece mucho dinero o un buen negocio para ti —dijo Cole.

Josh podía escuchar cuán cuidadosamente estaba controlando su tono.

Se encogió de hombros, aún evitando mirar en la dirección de Cole.

—Es bastante estándar. La mayoría de los omegas con los que he

trabajado tenían algo similar. Le estoy pagando a Stewart, ya ves. Para
cosas como lecciones y entrenamiento, fotos, audiciones que me ha
conseguido. De hecho, si rompo el contrato o él me deja, probablemente
terminaré debiéndole dinero. Tengo alrededor de mil dólares a mi nombre.
Eso no durará mucho.

Cuando finalmente miró a Cole, la infelicidad en la cara del alfa lo

dijo todo.

—¿Tienes una copia de tu contrato?

La pregunta no era la que esperaba.

—Umm, seguro. Tengo una copia en papel en mi apartamento. Pero

creo que tengo uno en mi correo electrónico en alguna parte. ¿Por qué?

—Oliver podría revisarlo. Tiene experiencia con la jerga legal.

 El escepticismo de Josh debe haberse manifestado en su rostro,
porque Cole se rió y dijo:

—Es un defensor omega.

—¿Pero pensé que estaba emparejado con el alfa de tu manada?

—Lo está —dijo Cole, pareciendo divertido.

—Y tiene todos esos bebés.

—Lo hace.

—¿Y es un defensor?

—Uno muy bueno, por cierto. Consiguió la custodia de Jack a favor

de Duke cuando nadie más podía hacerlo. Tenemos suerte de tenerlo.

Josh sintió una compleja combinación de conmoción y envidia.

Ningún alfa, ninguna manada, sentirían que tenían suerte de tenerlo entre
ellos. Era un bien dañado, fruta podrida.

—No tiene sentido —dijo en voz baja—. Firmé el contrato, acepté.

Este es mi problema. Solo tengo que aguantar y sacar lo mejor de las cosas.

—Ningún contrato le da a alguien el derecho de explotarte así —dijo

Cole. Se acercó, cerrando la distancia entre ellos.

Josh se presionó contra la pared y se negó resueltamente a encontrarse

con la mirada de Cole.

—No me está explotando, me está dando oportunidades.

 Cole no lo tocó, pero sus manos se posaron en la pared a cada lado de
Josh, encerrándolo.

—Te está utilizando para su propio beneficio. ¿No es él quien te envió

a la casa de ese alfa para tener sexo? ¿Crees que Stewart no sabía que el
plan era filmarte? ¿Crees que no le dijo a ese actor que te diera algo para
hacerte un poco más complaciente, un poco más en eso?

Josh trató de tragarse un sollozo. Sabía que era verdad. Nunca lo

habría aceptado si hubiera sabido lo que el alfa había planeado hacer. Había
sido creado, y tenía que haber sido por Stewart.

—¿Josh? —murmuró Cole.

Finalmente levantó la cabeza, una lágrima solitaria le recorría la

mejilla. La profundidad de la compasión en el rostro de Cole lo sorprendió.

—Desearía poder recuperarlo todo. Desearía que nunca hubiera

sucedido. Desearía haberme quedado en casa en mi apartamento y
esconderme bajo las sábanas hasta la luz del día, porque ahora estoy
atrapado. No tengo más opciones que Simon. Sé lo que me costará, lo que
me hará.

La mano del alfa ahuecó su mejilla, su pulgar limpiando la lágrima

errante.

—Sé que te sientes acorralado, atrapado entre una roca y un sólido

muro, pero no lo estás. Tienes opciones, más allá de las sobras que Stewart
te ofrece e intenta vestirte como una comida gourmet. Elecciones que no
significan terminar en la calle o en un papel desagradable en el que tienes
que comprometerte a ti mismo solo para salir adelante.
 Parecía demasiado bueno para ser verdad, lo que significaba que
probablemente lo era.

—Nunca conocí a un omega que tuviera ese tipo de opciones —

admitió.

—Necesitas pasar más tiempo con Oliver —dijo Cole, pareciendo

pensativo.

Tomó la mejilla de Josh nuevamente, y Josh se inclinó al tacto,

dejando que sus ojos se cerraran. Se sentía bien ser sostenido así, sin
expectativas. Abrió los ojos, se puso de puntillas y besó los labios del alfa.

Cole no le devolvió el beso. Se apartó una fracción, su sonrisa triste.

Josh estaba confundido.

—¿No me quieres? Pensé, después de esta mañana...

—Quise decir cada palabra que dije, Josh. Pero ahora estás dolido.
Necesitas consuelo, un hombro en el que apoyarte, no un rollo en el heno.
—Indicó que las balas se apilaban junto a ellos y, a pesar de sí mismo, Josh
se rió.

—¿Pero no dices que no?

—Estoy diciendo que hay un momento y un lugar, y este no es el

momento. Ahora estás en el aire, tus cuerdas han sido cortadas. Necesitas
estabilidad, no apoyarte en un alfa.

Josh no sabía qué hacer con Cole.

 —Nunca conocí a un alfa que me rechazara —respondió con
sinceridad—. ¿Estás seguro que soy tu tipo?

Cole se inclinó, sus ojos recorrieron el cuerpo de Josh, el calor en su

mirada era obvio.

—Oh, estoy muy seguro de eso.

Se apartó de nuevo, dejando a Josh balanceándose un poco ante su

intensidad. Cole extendió una mano y esperó a que Josh la tomara.

Cuando lo hizo, el alfa lo apartó lejos de la pared, su agarre cálido y

firme. Lo soltó tan pronto como Josh estuvo derecho y firme, señalando
hacia la casa.

—Vamos a lavarnos e iremos caminando hasta la casa de la manada.

Veremos si Oliver está libre para charlar.

Josh quería negarse, quería volver a su habitación y esconderse

debajo de las sábanas. Sin embargo, una parte de él estaba intrigada por
Oliver y todo lo que el omega había hecho. Josh nunca podría estar a la
altura, pero tal vez podría aprender una cosa o dos.
 Capítulo 17
Llegaron a la casa de la manada justo a tiempo para el almuerzo. Cole
no lo había planeado de esa manera, pero decidió que era lo mejor cuando
se dio cuenta que Josh conocería a Kira y los demás. El omega pareció, en
todo caso, un poco tímido cuando conoció a Eric y Toby, los dos omegas a
cargo de la manada. La adopción de Eric fracasó a raíz de todos los cambios
que ocurrieron en el hogar infantil después de la muerte de los padres de
Oliver. Pero el pequeño omega había progresado a pasos agigantados en los
últimos meses, por lo que parecía que las cosas habían funcionado de la
mejor manera.

Reflexionando sobre lo que había aprendido sobre Josh esa mañana,

se preguntó si veía algo de sí mismo en los dos niños pequeños. Había sido
ese niño, pasando de casa en casa, sin tener nunca la oportunidad de
establecerse. ¿En qué podría haberse convertido si hubiera tenido una
manada estable para crecer?

Se sentaron alrededor de la mesa y repartieron la comida. Josh no

parecía tener mucho apetito, movía la comida en su plato más de lo que
intentaba comerla.

Cuando Duke y Thorn comenzaron una discusión que se calentó un

poco, Josh intervino y dijo algo que hizo reír a los dos alfas, disipando
cualquier tensión. Era bastante bueno en eso.

Eric, sentado frente a Josh, estaba nervioso por un extraño en la mesa.

Seguía mirándolo a escondidas cuando pensaba que el omega no estaba
mirando. Josh, por su parte, no pareció darse cuenta, jugueteando con su
servilleta. No, no jugueteando, plegándola. Cuando terminó, tenía dos
orejas flexibles como las de un conejito, y Eric se rió con deleite cuando el
conejito de origami saltó por todo el plato de Josh, mordisqueando su
comida. Pasó el conejito al otro lado de la mesa, y Eric jugó con él,
lanzando miradas a Josh de vez en cuando, asegurándose que el omega
estuviera mirando.

Cole se echó a reír cuando Josh robó su servilleta y comenzó a hacer

otro, pasándolo por la mesa a Toby con los ojos muy abiertos. Duke entregó
voluntariamente su propia servilleta para que Jack también pudiera tener
uno. Tenía la ventaja de distraer a los tres niños pequeños y, al mismo
tiempo, atraerlos hacia la nueva llegada. Cole podría decir que Josh sería un
firme favorito entre ellos.

—Creo que has perdido tu vocación como animador de niños —

señaló Thorn—. Creo que el almuerzo nunca ha sido así de tranquilo.

—Es solo papel —dijo Josh sencillamente.

Hasta ese momento, parecía estar disfrutando de la comida, más

relajado de lo que Cole lo había visto en días. De repente, parecía cohibido
y retraído. Cole sabía que no era el único que se había dado cuenta, ya que
Duke lo miró inquisitivamente. Solo podía sacudir la cabeza. Él tampoco lo
entendía.

Deseando darle a Josh un descanso del escrutinio que sabía que estaba
siendo dirigido hacia él, dirigió su atención a Thorn.

—Entonces, ¿cómo te trata la vida como bombero?

 La expresión de Thorn se volvió sombría.

—Así de mal, ¿eh?

—Uno de los muchachos tiene un problema con las manadas. Sigue

publicando artículos de periódicos e Internet sobre cómo supuestamente
somos peligrosos, desquiciados, que no se nos debe permitir roles de
responsabilidad. Realmente está empezando a ponerme de los nervios.

—Debo pedirle algunos consejos —bromeó Cole.

Fue algo incorrecto decirlo, y Thorn se levantó de su asiento. Duke

agarró su brazo y la mitad de los adultos en la mesa hablaron, pero fue la
voz de Josh la que cortó el resto.

—¿Qué dicen tus colegas cuando menciona eso?

Thorn parpadeó ante la pregunta y se dejó caer en su silla.

—Me dicen que lo ignore. Es un gran conspirador, tiende a enfocarse

en una cosa durante un tiempo. Dicen que eventualmente lo dejará.

Josh se sentó hacia adelante, enfocado en Thorn.

—¿Puedes ser paciente? Eres un ex soldado, ¿verdad? Debes tener

disciplina y entrenamiento con creces.

Thorn se reclinó en su silla y miró a Josh con curiosidad.

—Tienes razón, no debería dejar que me afecte. Además, es solo un

reserva. La mitad del tiempo que está allí, ni siquiera está de turno.
 —Busca maneras de mitigarlo —sugirió Oliver, sopesando la
conversación—. Cuando mencione el tema reconócelo y descártalo. Ya
sabes, como... ¿Es así? No había escuchado eso. Hola, Bob, ¿viste el juego
anoche?

—O dale vuelta la tortilla —agregó Josh—. Comienza a preguntarte

en voz alta por qué está tan interesado. Probablemente esté celoso.

—¿Celoso? —se burló Thorn—. El tipo piensa que somos locos.

—Y, sin embargo, a ti te están probando para formar parte del equipo,
y él solo está de reserva —señaló Cole—. Creo que Josh tiene razón. Está
tratando de desacreditarte para sentirse mejor acerca de su propia
insuficiencia.

—¿Cuándo obtuviste un título en psicología? —se quejó Thorn.

Cole estaba a punto de subir la apuesta cuando Josh presionó una

mano contra su brazo.

—Demasiado tiempo escuchando a Kira —bromeó Cole.

La conversación pasó a otras cosas cuando todos terminaron la

comida. Cole ayudó a llevar los platos de vuelta a la cocina, logrando robar
un momento a solas con Oliver.

—Oye, ¿tienes tiempo hoy para hablar con Josh? Está pasando por
muchas cosas y creo que podría usar algunos consejos, tanto de omega
como legales.

Oliver ocultó bien su sorpresa.

 —Claro. —Miró su reloj—. Podría hablar con él ahora, si no le
importa estar rodeado de cachorros mientras dure la conversación.

—No creo que eso sea un problema —dijo Cole—. Gracias. —Tomó
los platos de las manos de Oliver y comenzó a apilarlos en el lavavajillas.

Josh lo siguió a la cocina un momento después.

—Te ayudaré.

—No es necesario, lo tengo —dijo Cole, a punto de decirle que

Oliver hablaría con él.

—Bueno. Luego regresaré —dijo bruscamente, caminando hacia la

puerta de atrás.

—Espera —dijo Cole justo cuando Oliver llamó:

—¿Josh?

Los hombros del omega cayeron y él se dio la vuelta.

—¿Sí?

—¿Puedes dedicar algo de tiempo para sentarte conmigo y los

cachorros? Cole dijo que podrías necesitar un poco de consejo.

Josh miró a Cole, quien le dio un asentimiento alentador.

—Ya tienes suficiente en tu plato sin agregarme a tu lista —le dijo

Josh a Oliver.
 Cole trató de no hacer su frustración audible, volviéndose hacia el
lavavajillas.

—No me hubiera ofrecido si no hubiera tenido tiempo —dijo Oliver,

paciente pero firme—. Venga. Los cachorros estarán encantados de verte.

Una vez que se fueron, Cole tomó un café y regresó al comedor. Los
otros alfas y Zane todavía estaban sentados allí.

Se unió a ellos, esperando una pausa en la conversación.

—¿Soy solo yo, o hay algo... diferente en Josh?

Su fraseo no era del todo correcto para lo que quería preguntar, pero
no estaba seguro de cómo ser más específico sobre algo tan sutil.

—Ciertamente sopla frío y caliente —dijo Duke.

—Tal vez es algo de la actuación —sugirió Zane—. Postureo frente a

extraños.

—Es más que eso —dijo Brax—. Tomad el desayuno como ejemplo.

Cole casi gimió ante eso.

—Mejor no.

—No, escúchame. Sé que terminó mal, pero hubo una parte donde las
cosas iban realmente bien. Sin peleas, mínima tensión.

—¿Qué cambió? —se preguntó Zane.

 —Josh lo hizo —argumentó Brax—. Fue como si pulsara un
interruptor y subió el coqueteo. Casi se sintió... deliberado.

—Sí, hizo lo mismo en la pizzería —admitió Duke—. Como si fuera

una distracción.

—Y luego se retira, deja la conversación y... —dijo Brax.

—Y reanudamos nuestro horario normal —dijo Cole—. Disputas y

tirar a matar, aumentando la tensión a cualquier oportunidad que tengamos.

Eso era lo que sucedía cuando tenías tantos alfas en espacios cerrados
y no suficientes omegas para disipar la tensión.

—Me recuerda a Dutchy —dijo Thorn de repente.

—No se parece en nada a Dutchy —replicó Zane.

Por un lado, Cole estuvo de acuerdo. No había muchas similitudes

entre Josh y el omega que había sido su ancla en el ejército. Y aún así…

—Lo es, sin embargo. No de manera obvia, pero... cuando estamos

todos juntos, él está relajado, y la conversación fluye... tiene una manera de
igualar todo. Disminuyendo la tensión, reforzando los puntos bajos. Fue su
voz la que hizo que Thorn volviera a su asiento antes. Y su toque el que me
impidió irritar a Thorn cuando tuve el impulso.

Los alfas chocaban, estaba en su naturaleza. Los omegas eran como el

papel de lija que desgastaba sus bordes ásperos.

—¿Están diciendo que es un Guardián? —preguntó Brax, sentándose

hacia adelante.
 Hubo un largo silencio mientras se miraban, asimilando la magnitud
de lo que decían.

—Si lo es, tal vez no lo sepa —sugirió Duke.

—Es más que eso —dijo Cole en voz baja—. Cuando se da cuenta
que nos está anclando, se retira. Es por eso que dejó la casa de la manada
tan repentinamente el último día. Porque estaba listo para salir corriendo
por la puerta justo ahora. Porque se derrumbó en el desayuno y reaccionó
como lo hizo.

—Eso no tiene ningún sentido —argumentó Thorn—. Anclar es

instintivo. Debe sentirse tan bien para él como para nosotros. ¿Por qué
lucharía contra ello?

—No sé —admitió Cole—. Tal vez lo estoy leyendo mal, pero eso es
lo que he visto hasta ahora.

La afirmación de Thorn abría un nuevo conjunto de preguntas. A

pesar de su comienzo difícil, Cole sabía que estaba captando sentimientos
en lo que respectaba al omega. ¿Podría Josh realmente ser un guardián, un
omega ancla? Y la pregunta más importante: si lo fuera, ¿podría serlo de
ellos?
 Capítulo 18
Josh no quería nada más que volver a los establos. Los caballos eran
fáciles. La gente era complicada. Pero allí estaba, sentado en el suelo de la
guardería con Oliver y sus cuatro cachorros mientras Oliver intentaba
vestirlos después de su almuerzo. Intentar era la palabra clave. Los
pequeños hicieron todo lo posible para escapar: se retorcieron, se movieron
de un lado a otro y corrieron por la habitación para esconderse. Oliver no
parecía molesto, riéndose de sus payasadas mientras trataba de ponerles los
mamelucos especiales.

—Estoy tratando de acostumbrarlos a usar ropa —le dijo a Josh—. Y

asociar la ropa con permanecer en sus formas humanas. De esa manera,
podemos sacarlos más. En este momento, todavía son un poco jóvenes para
tener ese tipo de control.

—No creo que lo logre con uno —admitió Josh—. Y mucho menos
cuatro.

—Cuatro suena desalentador, lo sé. Pero no somos solo Brax y yo.

Toda la manada está aquí para ayudar. Siempre hay un par de manos cuando
las necesito. Los cachorros todavía están muy unidos a mí, pero a medida
que crezcan, pasarán más tiempo con los demás y podré hacer un poco más
de trabajo. —Le sonrió a Josh—. Hablando de trabajo, Cole dice que tienes
algunos problemas legales.

—No exactamente —encubrió Josh, reacio a mencionarlo. Había

tanto que tendría que explicar, tanto que sintió que no podía decir frente a
Oliver. El omega que estaba tan puesto, tan centrado, que Josh se sintió
como un tonto ignorante en comparación.

Oliver esperó pacientemente a que Josh continuara, frunciendo un

poco el ceño ante el continuo silencio.

—Josh, créeme cuando digo que lo he escuchado todo. Nada que

puedas decir me sorprendería. Ni si me dijeras que robaste un banco o
mataste a alguien o dejaste una cuota de la biblioteca sin pagar.

Josh se rió ante el último ejemplo, lo suficientemente tranquilo como

para admitir:

—Nada de eso. Es... mi contrato, con mi agente. Cole pensó que

debería hablar contigo sobre eso.

—¿Estás buscando una salida?

¿Lo estaba?

—No sé, yo... —No estaba seguro de cuánto decir. ¿Oliver necesitaba
saber todo sobre lo que Stewart había dicho y hecho?

—Quieres saber tus opciones —supuso Oliver—. Claro, puedo echar

un vistazo. ¿Me puede enviar una copia por correo electrónico?

Josh sacó su teléfono y lo envió. Oliver salió de la habitación para

agarrar su tablet, volviendo a sentarse con las piernas cruzadas en el suelo,
leyendo mientras vigilaba a los niños. Josh se distrajo jugando con los
cachorros, seguro que todo esto quedaría en nada.
 —¿Cuánto tiempo llevas en este contrato? —preguntó Oliver de
repente.

—Um, desde que tenía dieciséis años. Quince, en realidad. Falsificó

un poco mi edad. Los términos cambiaron un poco cuando cumplí
dieciocho años, y nuevamente este año cuando cumplí veintiuno.

—¿Alguien más ha visto esto? ¿Tus padres hicieron que un abogado

lo revisara, cuando firmaste por primera vez con Stewart?

—Estaba en un hogar grupal —admitió Josh suavemente—. Sin

padres. Los... um... los cuidadores me ayudaron con el papeleo.

—¿Cómo te encontró Stewart? —preguntó Oliver, sus ojos aún

escaneando el documento—. ¿Asistías a audiciones? ¿Casting? ¿Vinculado
con una agencia de modelos?

—No, nada de eso. Nunca tuve ambiciones de actuar o modelar.

—¿Entonces fue un cazador de talentos? —preguntó Oliver,

mirándolo—. ¿Te vio en la calle?

Josh casi dijo que sí a eso. Cualquier cosa para ocultar la verdad. El
pánico debió haber aparecido en su rostro, porque Oliver dejó la tablet y se
inclinó hacia adelante.

—¿Josh?

—Los cuidadores de la casa grupal lo organizaron. Cuanto más

bonitos y deseables éramos, más dinero recibían. No se trataba solo de
agentes como Stewart, sino que dejan que personas mucho peores nos
engañen. Tuve suerte. Stewart me alejó de todo eso, me instaló en un
apartamento y me dio una asignación.

—Ya veo —dijo Oliver lentamente—. Eso explica este contrato.

—Es bastante estándar; he conocido a otros omegas con otros iguales.

—Estoy seguro que lo hiciste. —Oliver tocó la tablet—. Hay muchos

problemas con esto.

—No puedo salir de eso, ¿verdad? ¿Cuánto le debo a Stewart si lo

rompo?

Oliver levantó a un cachorro maullando en sus brazos y lo meció

lentamente.

—Romper el contrato no es el mayor problema, Josh. El contrato en

sí mismo es el problema. Tengo un amigo que trabaja en derecho
contractual, ha manejado algunos casos similares. Me gustaría transmitirle
esto y hacer que eche un vistazo.

—Realmente no tengo el dinero para contratar a un abogado —

admitió Josh.

—Y puedo ver porque —dijo Oliver—. Pero eso no será un problema.

Es un amigo, lo hará como un favor para mí.

Esperó expectante la respuesta de Josh, y Josh no estaba en posición

de rechazar la ayuda ofrecida tan libremente.

—Eso sería realmente genial. Gracias, Oliver.

 Si pudiera rescindir el contrato sin tener que pagarle a Stewart, al
menos no terminaría sin un centavo o endeudado antes de tan siquiera
comenzar a tratar de hacer una nueva vida para sí mismo.

—Ahora —dijo Oliver—. Creo que tal vez deberías decirme el resto.

Josh se congeló antes de mirar lentamente al omega.

—¿El resto? ¿Qué te dijo Cole?

El alfa sabía demasiado sobre los acontecimientos recientes en la vida

de Josh. ¿A quién se lo había contado? ¿Todos en la manada lo sabían?

—Cole no me ha dicho nada, excepto que necesitabas algún consejo

sobre ‘ser omega y del tipo legal’. Hemos eliminado el legal, pero supongo
que los dos están interconectados. Y aunque Cole no ha dicho nada, Thorn
dejó escapar algo sobre una misión de rescate a la ciudad ayer. ¿Quieres
hablar acerca de ello?

Josh se sintió un poco sorprendido. Sabía que podía decir que no,
gracias a Oliver, y simplemente levantarse y alejarse. Pero se quedó dónde
estaba mientras Oliver continuaba hablando.

—Cole te dijo que soy un defensor, ¿verdad? ¿Te explicó lo que eso
significa?

—En realidad no —dijo Josh—. Supongo que defiendes a los omegas

cuando están en problemas y necesitan a alguien de su lado.

—Más o menos —dijo Oliver—. Hago la mayor parte de mi trabajo a

través del sistema judicial. Muchos casos de custodia, divorcios, violencia
doméstica. He visto muchos omegas puestos en posiciones terribles e
imposibles. Son vulnerables cuando no tienen un alfa en sus vidas para
cuidarlos. No debería ser el caso, pero lo es.

—¿Y tú los ayudas?

—Les ayudo y les enseño cómo ayudarse a sí mismos. A veces se

trata de llevarlos a un lugar seguro, o ayudarlos a valerse por sí mismos, ya
sea con un trabajo o capacitación.

—¿Qué pasa si ellos están equivocados? —preguntó Josh—, ¿qué

pasa si han hecho algo malo?

—Eso generalmente significa que merecen más mi ayuda, no menos

—explicó Oliver—. A menudo están vulnerables y son manipulados por
alguien en quien confiaban, en una posición que permite que otros se
aprovechen de ellos. Y luego son los que quedan con toda la culpa.

Josh sabía exactamente cómo se sentía eso.

—Al igual que el padre omega de Jack, Corin. Tomó algunas

decisiones terribles, aceptó las culpas de un alfa que era mala persona.
Duke me pidió que interviniera, y estoy tratando de ayudarlo a recuperar su
vida —agregó Oliver.

Había escuchado suficiente de la historia de Duke para saber que su

ex le había causado mucho dolor y angustia. Que estuvieran dispuestos a
mirar más allá de eso y ayudarlo decía mucho.

—Yo… —comenzó a decir, luego vaciló.

 Oliver asintió alentador.

—No hay juicio aquí. No hay nada que puedas decir que me
sorprenda o me haga pensar mal de ti. Trato a las personas como las
encuentro.

—¿Sabes sobre mí y ese alfa? —preguntó Josh—. ¿La cinta?

Oliver asintió, sin un parpadeo en su expresión.

—Nos conocimos en el set unas semanas antes. Me contactó después,

a través de mi agente, y hablamos por teléfono. Dijo que su pareja y él
tenían una relación abierta, y me invitó a pasar un buen rato. Sabía que
habría sexo, acepté eso, pero...

Oliver no trató de llenar los espacios en blanco, solo esperó a que

continuara.

—Echó en mi bebida polvo de alfa. No sabía que había una cámara.

No tenía idea que nos habían filmado hasta que salió el vídeo.

—¿Por qué? —preguntó Oliver suavemente.

—¿Eh?

—¿Sabes por qué lo hizo?

—Fue un movimiento profesional. Necesitaba darle vida a su imagen

para ese gran papel de varias películas que quería.

—¿Qué pasa con tu imagen?

 Josh se encogió de hombros.

—Ahora está dañada. La única persona que quiere trabajar conmigo

trata a sus omegas como prostitutos, tanto dentro como fuera del set.

—¿Fuiste a la policía?

Josh acercó las rodillas al pecho y sacudió la cabeza.

—No. Quiero decir, fui allí para tener sexo, y obtuve lo que busqué.
—Dudó antes de agregar—. Pero fui al hospital, porque me sentí raro al día
siguiente y mi memoria era irregular. No uso drogas, nunca. Es una cosa en
la que Stewart y yo estamos de acuerdo. Encontraron el polvo de alfa en mi
sistema.

—¿Hicieron alguna otra prueba?

—Cosas estándar, supongo. Semanas después, cuando salió la cinta,

le dije a Stewart que quería denunciarlo. Dijo que era demasiado tarde, que
nadie me creería. —Sacudió la cabeza, tratando de desalojar los recuerdos
—. ¿Podríamos cambiar de tema? Solo quiero olvidar todo esto.

—Claro —dijo Oliver—. ¿Podrías hacer algo por mí, sin embargo?

—¿Qué? —Josh supuso que repetiría lo que había dicho Cole y le

pediría que hablara con Kira.

—Envíame cualquier cosa que tengas por escrito que se refiera a esa
noche. Cualquier texto, correo electrónico, material de hospital. Mensajes
de voz, si tienes alguno.

—Pero no tiene sentido. Nadie va a creer mi versión.

 —En realidad se relaciona con el tema del contrato —dijo Oliver—.
De hecho, sería de gran ayuda si pudieras anotar cualquier ocasión en la que
Stewart mediara el contacto entre tú y alguien más en la industria.

—¿Cómo la cena que organizó ayer?

—Exacto —le dijo Oliver—. Lo que dijo que sucedería, lo que

realmente sucedió y cualquier detalle que puedas recordar: cuándo, dónde,
quién.

—¿Por qué?

Oliver se acercó, presionando una mano sobre la rodilla de Josh.

—Tu situación me recuerda a la de otros de los que he oído hablar

recientemente. Creo que puedo ayudarte, pero necesito un poco de tiempo
para investigarlo. ¿Eso está bien?

—Supongo.

—Y si escuchas de Stewart, me gustaría que me lo hicieras saber. Te

ayudaré a manejar tus interacciones con él mientras te liberamos de este
contrato, ¿de acuerdo?

—¿Harías eso?

Eso sonaba muy bien. No quería tener que lidiar solo con Stewart.
Ahora tenía a Oliver y Cole.

—Por supuesto.

—Tengo un poco de dinero reservado. Puedo pagarte...

 Oliver sacudió la cabeza.

—No estoy pidiendo el pago. He estado ansioso por hincarle los

dientes a algo durante un tiempo. Los bebés son geniales, pero me gusta un
desafío de vez en cuando.

Josh asintió, sintiéndose esperanzado por primera vez en mucho

tiempo.

—Me hubiera gustado conocerte hace años.

Oliver se inclinó y lo abrazó.

—A mí también. Pero ahora somos amigos, y eso es lo que cuenta.

Cole asomó la cabeza por la puerta media hora después. Josh estaba
acostado de espaldas en el suelo, tres cachorros acurrucados durmiendo
sobre su pecho y vientre. Oliver había llevado a los otros dos a ver a Brax.

—Te ves como la almohada más cómoda —susurró Cole—. Tengo

muchas ganas de acostarme y unirme a vosotros.

—Me encantaría la compañía —admitió Josh.

El alfa se sentó a su lado y, fiel a su palabra, apoyó la cabeza contra el

costado de Josh.

Josh mantuvo sus movimientos lentos, no queriendo molestar a los

cachorros mientras enredaba sus dedos en el cabello de Cole, pasándolos
por los cortos mechones y masajeando su cuero cabelludo. Cole dejó
escapar un gemido de agradecimiento.
 —¿Cómo te fue con Oliver? —murmuró—. ¿Buena charla?

—Buena conversación —estuvo de acuerdo Josh—. Me gusta mucho.

—Genial —murmuró Cole adormilado—. Eso es realmente genial.

Cuando Oliver asomó la cabeza por la puerta, Josh tenía a cuatro

durmiendo contra él, no tres.
 Capítulo 19
Cole regresó a la cabaña con Josh, pensando en formas de fortalecer
la conexión que había surgido entre ellos. Ahora que cada segunda palabra
no era un tiro a matar o un insulto, ahora que realmente se veían con
claridad, parecía que había espacio para explorar lo que estaba sucediendo
entre ellos. Y tenía una idea de cómo podrían hacer eso.

—Así que estaba pensando —dijo cuando la cabaña apareció a la

vista—. Has estado aquí un tiempo, has dominado el arte del cepillo, ¿qué
tal si empiezo a mostrarte cómo cuidar a los caballos?

—Ya estoy limpiando sus puestos —señaló Josh, arrugando la nariz.

—Me refería a trabajar con los caballos, enseñándote a montar uno.

—¿Me dejarías hacer eso? —preguntó Josh con incertidumbre.

—Por eso estás aquí, más o menos. Pensé que comenzaríamos

cepillándolos. Esa es una buena manera de familiarizarse con ellos y que te
conozcan de cerca.

—¿De verdad?

Lejos de la renuencia que Cole esperaba, Josh parecía entusiasmado

ante la perspectiva. Sintió una punzada de culpa por no haber hecho esto
antes.

Josh fue a cambiarse, y Cole se dirigió a los establos, dejando salir a

Thunder de su puesto. Era el más apacible de los caballos y la mejor opción
para la primera vez de Josh.

—Serás bueno conmigo y con Josh, ¿verdad? —dijo, acariciando el

flanco de Thunder—. Hay palitos de zanahoria para ti. Tal vez incluso una
menta.

—¿El soborno funciona en los caballos? —preguntó Josh detrás de él.

—Siempre.

Le mostró a Josh el cepillo.

—Normalmente comienzo con un peine, luego con un cepillo de

cerdas duras y termino con esto. Tiene cerdas suaves, ¿ves? Pero como solo
les estamos permitiendo a los dos obtener la medida uno del otro, nos
quedaremos con este.

Josh miró al caballo con incertidumbre.

—¿Estás seguro que le gusta esto?

—Seguro. Solo tómalo con calma. Comienza en el cuello de Thunder

y trabaja hacia atrás. Mira su lenguaje corporal. Te avisará si no está
contento. Quédate donde pueda verte por ahora. El mayor riesgo es que se
asuste y te patee.

El omega hizo una mueca.

—No me gusta cómo suena eso.

—No va a suceder —le aseguró Cole—. Le gustas.

 Usó el cepillo para demostrarle, dejando que el omega viera la
dirección de sus pasadas, cuán firmemente presionaba y cómo respondía
Thunder.

—Realmente le gusta eso —dijo Josh suavemente.

—Se siente agradable. Se pone caliente y pica debajo de ese abrigo

pesado.

Pasó el cepillo, notando que las manos de Josh temblaban un poco. El

omega estaba nervioso, y Cole no estaba seguro de si era su proximidad o la
de Thunder. Colocando su mano sobre la de Josh, guio el cepillo hacia el
costado del caballo.

—Pasadas agradables y lentas —dijo suavemente—. ¿Ves cómo le

gusta eso?

—Sí —murmuró Josh.

La posición de su mano lo puso cerca de la espalda de Josh, pero el

omega no parecía descontento con la cercanía una vez que tuvo tiempo de
adaptarse.

—Inténtalo ahora. —Cole soltó el cepillo y apoyó la mano sobre el

hombro de Josh. Su toque provocó una mueca en el omega.

—¿Estás herido? —preguntó, tirando del cuello de la camiseta de

Josh.

El omega apartó su mano, tropezando en su prisa por salir del alcance

de Cole. Reconociendo el pánico cuando lo veía, Cole retrocedió de
inmediato.

—Es solo un moretón —susurró Josh, tranquilizándose con cada paso

que daba Cole.

Cole tuvo una buena idea de dónde y cómo se había magullado.

Escondió su ira, sabiendo que Josh podría no entender que no estaba
dirigida hacia él.

—Hay una planta de aloe vera en el jardín —dijo—. Iré por un poco
después que terminemos.

Thunder estaba un poco nervioso por su interacción, por lo que

acarició su cabeza con tranquilidad. Después de un minuto, Josh se acercó.
Levantó el cepillo y comenzó de nuevo, con movimientos lentos y
uniformes. Incluso tarareó una melodía tranquila mientras trabajaba.
Cuando se movió hacia la cola del caballo, volvió a dudar.

Cole fue a ayudarlo, manteniendo sus movimientos lentos.

Terminaron cerca una vez más, la espalda de Josh tocaba el pecho de Cole
de vez en cuando mientras trabajaban. A Cole no le importaba, y Josh
tampoco parecía hacerlo, incluso empujaba hacia él como si buscara el
contacto. Le gustaba Cole, quería que lo tocara, pero había una vacilación
comprensible allí.

Una vez que Thunder fue cepillado, y Josh le había dado sus
golosinas, Cole lo condujo a su puesto. En el camino de regreso a la cabaña,
Cole se detuvo para romper una hoja de la planta de aloe. Cuando trató de
dárselo a Josh, el omega parecía desconcertado.

—¿Se supone que debo comer eso?

 —No —dijo Cole con una sonrisa. Le mostró el tallo roto de la hoja
—. Tiene aloe. ¿Ves esas gotas de gel rezumando? Tiene propiedades
curativas. Puedes ponerlo en quemaduras, contusiones, cicatrices.

El desconcierto y la incredulidad en el rostro de Josh eran

extrañamente entrañables.

—Puedo ponértelo, ¿si quieres? —ofreció. Era una buena razón para
tocar, lo que sospechaba que Josh ansiaba tanto como él.

—Está bien —dijo Josh, su voz pequeña. Cogió el escote de su

camiseta y tiró hacia un lado, revelando un moretón casi curado.

Cole puso un poco de aloe en sus dedos y lo frotó en la piel de Josh

con las yemas de los dedos.

—¿Alguno más? Queda mucho en esto —dijo, indicando el tallo de

aloe.

Josh dudó, luego se subió la camiseta y se alejó de Cole, revelando un

moretón morado oscuro en la parte baja de su espalda. Cole siseó con
empatía.

—Eso debe haber dolido.

Exprimió más aloe y lo extendió por la espalda de Josh, usando

pequeños círculos de sus dedos para frotar una capa ligera en la piel del
omega. No se demoró más de lo necesario, sin querer incomodar a Josh.

—¿Cómo se siente?
 —Mejor, gracias —dijo Josh, moviéndose hacia la cocina. Alcanzó la
tetera, pero siseó cuando su mano envolvió la manija, soltándola.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole, caminando hacia adelante. Habían

estado fuera durante horas, no había manera que aún estuviera caliente.

—Solo una astilla, creo —dijo Josh, examinando su palma de cerca.

—Déjame ver. —Cole extendió la mano.

Josh colocó su mano en la de Cole, y Cole echó un vistazo, pasando

su dedo ligeramente por la piel. Era una astilla, y estaba enterrada
profundamente.

—Siéntate. Cogeré el botiquín de primeros auxilios y unas pinzas.

Regresó, dejó el botiquín sobre la mesa y arrastró una silla para

sentarse junto a Josh. El omega extendió su mano fácilmente, y Cole la
tomó nuevamente. Cuidadosamente sacó la astilla de debajo de la piel de
Josh. El omega apenas se encogió.

—Ya, todo mejor. Qué bueno que todavía tenemos esto, ¿eh? —
bromeó Cole, sosteniendo el áloe.

—¿Más aloe? —preguntó Josh, luciendo divertido—. ¿Es esa la

respuesta a cada problema?

—Podría darle un beso, si lo prefieres —ofreció Cole.

—¿No puedo tener los dos? —dijo Josh, lamiéndose los labios—. ¿El
aloe y un beso?
 Cole frotó el aloe en la palma de Josh con círculos flojos de su pulgar
cuando se inclinó y presionó un beso en los labios del omega. Josh le
devolvió el beso con entusiasmo, pasando la mano por el cabello de Cole.

Se sonrieron el uno al otro cuando se separaron, un poco sin aliento.

—Pensé que eso nunca sucedería —dijo Josh.

—Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

Antes que Josh pudiera replicar, y sabiendo que era un poco injusto,
lo besó nuevamente. Sus dedos acariciaron la nuca de Josh, y se tragó el
gemido del omega.

Josh cubrió la mano de Cole con la suya, tirando suavemente de ella.

—Yo... no creo que esté listo para más… —dijo, jadeando. Sus ojos
estaban ansiosos mientras esperaba la respuesta de Cole.

Cole estaba un poco sorprendido ante la suposición que solo tocarle el

cuello significaba que las cosas tenían que ir más allá. Retrocedió y acunó
su mejilla.

—Solo tenía el objetivo de un beso más memorable, eso es todo. —

No tenía intención de empujar a Josh a algo para lo que no estaba
preparado.

La sonrisa que recibió de Josh valió cada palabra.

—En ese caso, tal vez podríamos besarnos más —sugirió el omega—.
¿En la sala de estar, en el sofá?
 —Me parece bien —acordó Cole, poniéndose de pie y extendiendo la
mano.

¿Y si no llegaron tan lejos? Cole estaba besando a un Josh sin aliento

contra la puerta de la cocina momentos después. Bueno, tenían tiempo para
hacer las cosas bien, y disfrutarían practicando.
 Capítulo 20
Al día siguiente, Josh se encontró constantemente distraído. No podía
evitar fantasear sobre cómo sería su futuro con Cole y la manada. Era una
vida diferente, una vida que nunca había imaginado, incluso en sus sueños
más salvajes. Sin embargo, ahora que la posibilidad se había colgado frente
a él, la deseaba desesperadamente.

Hizo falta un solo mensaje de texto de Stewart, recordándole de

dónde había venido, para devolverlo a la tierra. ¿A quién quería vacilar?
No era más que una diversión para Cole, y un caso de caridad para la
manada. No querrían que un omega como él se uniera a ellos. No con su
pasado, su reputación. No con él admitiendo a Cole que básicamente se
había vendido para salir adelante en la industria, que había consumido
drogas, voluntariamente o no, y que tenía una larga historia de tomar malas
decisiones o dejar que la gente tomara sus decisiones por él.

Solo deseaba no sentirse tan cómodo cuando estaba cerca de la

manada. Con Cole, siempre había una tensión allí, un resplandor en el aire
que nunca se disipaba del todo. Pero cuando estaba cerca de todos ellos, era
diferente. Se sentía casi contento, como si perteneciera. Ese era un
sentimiento peligroso, y necesitaba ser cauteloso. Tenía que dar un paso
atrás, salir de la zona de peligro. Y eso significaba mantener alejado de la
casa de la manada. Era más fácil decirlo que hacerlo en lo que respectaba a
Cole.

—Vamos a cenar en la casa esta noche —dijo el alfa mientras lo

pasaba por el pasillo.
 —Sabes, no tengo tanta hambre. Ve, yo pasaré el rato aquí.

Cole le dirigió una mirada mesurada y dijo:

—Ven por la compañía entonces. Sé que todos esperaban verte de

nuevo.

Josh dudaba que eso fuera cierto, pero no podía desafiar exactamente
al alfa.

—En realidad estoy bastante cansado. ¿Tal vez debería pasar?

Cole miró su reloj.

—¿Por qué no tomas una siesta ahora? La cena no es hasta las siete.
Te despertaré cuando sea el momento.

Josh intentó no gemir. Cole simplemente no podía entenderlo,

¿verdad? Y si a Josh se le ocurría otra excusa más, el alfa lo vería y
comenzaría a exigir respuestas.

—Gracias. Supongo que iré a reposar.

Un rato después, mientras caminaban la corta distancia a la casa de la

manada, Josh decidió que, si no podía evitar las visitas a la casa,
ciertamente podía hacer que Cole y los demás lo pensaran dos veces antes
de invitarlo.

Deliberadamente se sentó entre Duke y Thorn en la cena, y frente a

Cole, luego se esforzó sutilmente, y no tan sutilmente, en coquetear con los
otros dos alfas.
 Pasó un tiempo antes que alguien se diera cuenta de lo que estaba
haciendo, excepto Cole. La atención de Cole nunca flaqueó durante la
comida, su ceño se hizo cada vez más profundo con cada toque casual y
cada sonrisa que Josh lanzó hacia los chicos.

Thorn le dio a Josh un desconcertante, pero suave cepillado cuando se

dejó llevar un poco. Duke mantuvo las bromas un poco más, pero trató de
atraer a Cole a la conversación. Para cuando terminó la cena, Josh se sintió
satisfecho de haberle demostrado a Cole exactamente cuánto mejor sería
dejarlo en la cabaña de ahora en adelante.

Regresaron en silencio, Cole pisoteando delante de él, con los

hombros tensos. Se dio cuenta que el alfa estaba enojado y estaba esperando
la explosión, seguro que sucedería una vez que estuvieran fuera del alcance
del oído de la casa. Pero regresaron a la cabaña sin incidentes, y Josh sintió
la primera punzada de inquietud en el pecho.

—Voy a hacer un poco de café —dijo Cole por encima del hombro
mientras entraban—. ¿Quieres un poco?

Sonaba... común. No enojado, ni pretendiendo estar tranquilo. Era

igual que siempre. Pero tenía que estar enojado. Josh no escatimó esfuerzos
durante toda la noche para dar cuerda al alfa, y estaba seguro que Cole lo
sabía. Entonces, ¿por qué estaba fingiendo lo contrario? Si no lo discutían
ahora, simplemente terminaría teniendo que hacerlo de nuevo al día
siguiente. Una tarde de coqueteo ambivalente era más que suficiente para
él.

—Claro, un café suena bien —dijo, siguiendo a Cole a la cocina—.

Realmente me gustó esa camisa que Thorn llevaba esta noche. Todo ese
entrenamiento en la estación de bomberos está dando sus frutos.
Seguramente será el Sr. Julio del próximo año.

Josh conocía a los alfas. Sabía lo que los hacía funcionar, lo que los
hacía perder el control. Cole tenía que estar a punto de perderlo. Todo lo
que tenía que hacer era empujar.

—Y Duke, realmente es cautivador con lo de ser padre soltero. Los

alfas pueden lograrlo como nadie más, ¿no crees?

Cole, en medio de llenar la cafetera, cerró el agua y dejó la olla.

Apoyó las palmas de las manos contra la encimera y se quedó allí parado,
con los hombros tensos y la mirada fija en la ventana de la cocina.

—Cole, ¿escuchaste lo que dije? —insistió Josh.

Trató de sonar casual, incluso feliz, aunque su estómago estaba dando

volteretas, su corazón estaba acelerado y sus palmas sudaban. Esto es lo que
sucede cuando te cebas en una trampa. Finalmente, atraes al monstruo.

Lentamente, Cole se apartó del mostrador y se volvió. Josh retrocedió

involuntariamente ante la ira que ardía en los ojos de Cole. Abrió la boca
para hablar, pero no salió nada. Todo lo que pudo hacer fue recordarse en sí
mismo que este era su plan, había hecho que esto sucediera. Lo que viniese
después, lo había traído él mismo.

Los ojos de Cole no dejaron su rostro, su mirada buscó. Dio un paso

adelante y Josh contuvo el aliento. Todo lo que Cole hizo fue rodearlo y
salir de la cocina.
 Después de un segundo, Josh lo siguió, deteniéndose en la puerta
trasera y observando a Cole correr por la hierba hasta la línea de árboles. El
alfa se detuvo allí el tiempo suficiente para quitarse la ropa, luego
desapareció más allá de los árboles, cambiando mientras se movía. Un
caballo alto con un pelaje oscuro apareció entre las ramas durante un breve
momento antes de salir corriendo. Josh se quedó solo.

Permaneció parado en el umbral durante mucho tiempo, escuchando

por el regreso de Cole y preguntándose qué había sucedido. Pensó que
pelearían, Cole gritaría, y se le prohibiría ir a la casa de la manada durante
el resto de su estancia. Cuando había empujado un poco demasiado lejos
tratando de presionar a Cole hasta el límite, esperaba objetos arrojados, tal
vez tener que esquivar un puño o dos.

Cole había estado enojado, de eso estaba seguro. Pero se había

marchado como si su ira no fuera problema de Josh, no era responsabilidad
de Josh resolver o mejorar. Lo que chocaba de frente con todo lo que Josh
sabía. Siempre era responsabilidad de los omega. Siempre.

Cuando se cansó de estar allí de pie, fue a ver los caballos. Luego
regresó a la cocina y se sentó allí mientras el sol se ponía en el horizonte, y
oscureció. Aún así, Cole no regresó.

Josh comenzó a preocuparse. ¿Acaso el mismo Cole no había dicho

que tenía días malos, días en los que luchaba? Josh lo había empujado y
empujado, por sus propias razones egoístas, sin pensar nunca en el costo
para Cole.

Con un gemido de frustración, el odio a sí mismo se apoderó de su

estómago, agarró una linterna y salió a la oscuridad.
 Capítulo 21
Una vez más, Cole se quedó cuestionando el comportamiento de Josh
durante la cena cuando se volvió más errático. Nada de lo que él y los
demás habían hablado el día anterior era visible. Estaban a la mitad de la
comida antes de darse cuenta que Josh estaba tratando de hacerle llegar a
alguien su punto. Y ese alguien definitivamente era él.

Cuando terminó la comida, estaba irritado como el infierno. Como si

hubiera estado envuelto en hiedra venenosa y cada centímetro de su piel le
picara. Josh, por su parte, permaneció callado mientras regresaban a la
cabaña. Pero había un aire expectante en su silencio, como si estuviera
esperando algo.

Mientras Cole preparaba café, comenzó a hablar de nuevo. Al igual

que antes, Cole tuvo la sensación que había un propósito detrás de sus
palabras que no tenía nada que ver con lo que estaba diciendo. Pero todo lo
que escuchó fueron palabras que sabía que estaban diseñadas para
molestarlo. Y estaba funcionando. Entre la cena y la falta de voluntad de
Josh de retroceder, la ira se abrió paso a la superficie. Qué bueno que
tuviera mucha práctica para controlarlo. Se obligó a respirar hondo, ponerse
de pie y mirar a Josh.

La expresión del omega tenía la misma expectativa que su tono.

Había estado presionando por un resultado, y pensó que estaba a punto de
obtenerlo. Cole leyó rápidamente el lenguaje corporal de Josh. Encontró
que el omega marcaba un montón de cajas en su lista de banderas rojas.
Todas apuntaban hacia el miedo y la respuesta de lucha o huida de Josh se
aceleró.

Cole mantuvo sus movimientos lentos y deliberados, rodeando a Josh

y saliendo de la habitación. Los dos eran como una mina sin explotar en
este momento, cada uno esperando la denotación. Y si estuvieran muy cerca
cuando eso sucediera, ambos perderían la cabeza. La mejor manera en que
Cole podía manejarlo era salir de la ecuación.

Golpeó el aire fresco del exterior corriendo, abriéndose camino hasta

el borde del bosque. Allí, se quitó la ropa, consciente de los ojos de Josh
mirándolo, aunque el omega permaneció en silencio. Caminó hacia los
árboles y se movió, echando la cabeza hacia atrás mientras se arrodillaba.
Sus pies y manos se convirtieron en pezuñas, un cuello largo reemplazó al
suyo. La fuerza, el poder y, sobre todo, la velocidad, estaban a su alcance.

Todo se apiñaba sobre él, el ruido en su cabeza era ineludible: Dutchy,

Andy, Jackson, todos los que habían perdido. Josh, que era solo otra
persona que no estaba protegiendo, incluso de sí mismo. Con un
movimiento de cabeza, corrió hacia el bosque y se entregó a la ira que
sentía.

Estaba oscuro cuando regresó a su forma humana, extendido sobre la

hierba en medio del claro. Se quedó allí, mirando hacia el cielo, sintiéndose
más tranquilo, pero aún no asentado. Había mucho por lo que expiar: había
cometido tantos errores.

A primera hora de la mañana, les diría a Brax y Oliver que tenían que
trasladar a Josh a la casa de la manada o con Thorn. En cualquier lugar,
siempre y cuando eso significara que estaba a salvo y lejos de él. Josh tenía
suficiente de sus propios problemas sin estar expuesto al desastre que era la
vida de Cole. Podía tapar las grietas, fingir que había pasado página, pero
seguía siendo el mismo soldado destrozado que llegó a casa de la guerra,
como muchos antes que él. Todos los caballos del rey y todos los hombres
del rey... Se necesitaría más que un ejército para volver a armarlo.

—¡Cole!

Se congeló al oír la voz de Josh a lo lejos. ¿Qué demonios estaba

haciendo el omega aquí en la oscuridad? El chico apenas podía mantener el
equilibrio cuando había luz, sin mencionar tropezar en una noche sin luna
como esta.

—¿Cole? —gritó Josh de nuevo—. ¿Dónde estás? —fue seguido de

un breve y agudo grito y un fuerte golpe.

Cole estaba de pie y corriendo antes de tener tiempo para pensar.

—¿Josh? —gritó.

—Aquí —una voz apagada llamó desde cerca.

Cole rodeó un árbol para encontrar a Josh en el suelo, acunando su

tobillo entre sus manos, una linterna rota en el suelo a su lado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió Cole.

—Buscándote —dijo el omega, cerca de las lágrimas—. Todo es por

mi culpa.

Cole ignoró eso, agachándose a su lado.

 —¿Qué le hiciste al tobillo?

—Me quedó atrapado en la raíz de un árbol, lo torcí.

—¿Puedo? —preguntó, señalando hacia el tobillo.

Josh lo soltó y asintió.

—Duele.

Cole pasó suavemente las manos sobre él cuando Josh hizo una
mueca.

—Apuesto a que sí. Ya está hinchándose. ¿Puedes moverlo?

Josh lo hizo, siseando por el dolor.

—Realmente duele.

—Creo que no hay nada roto —dijo Cole—. Pero puede que te hayas
roto un ligamento. No deberías ponerle peso si puedes evitarlo.

Miró a su alrededor, tratando de averiguar dónde, exactamente,

estaban. Maldijo por lo bajo cuando descubrió que estaban a casi cinco
kilómetros de la cabaña.

—¿Cómo me encontraste?

Josh se encogió de hombros y evitó su mirada.

—Seguí tu aroma. Erizo, ¿recuerdas? No soy completamente inútil.

—Deberías haberte quedado en la cabaña.

 —No podía. Nunca volviste. Estaba preocupado.

—Oh, ahora estás preocupado.

—Es mi culpa, sé que lo es. Lo siento. Tienes razón en estar enojado

conmigo.

Cole se puso de cuclillas.

—No, no lo estoy. Y soy yo el que lo lamenta, Josh. No debería

haberte dejado solo así. Entonces nunca habrías deambulado por aquí y
terminarías herido por mi culpa. No soy un gran protector, ¿verdad? No
pude mantener a salvo a Dutchy o Andy. No puedo mantenerte a salvo a ti.
Es solo cuestión de tiempo antes que falle a la manada. Tenemos tantos
enemigos, y la mayoría de ellos ni siquiera tienen caras. Son leyes y
reglamentos sin nombre, que se arrastran sobre nosotros desde las sombras.

Sus pensamientos volvieron a la oscuridad.

—Oye.

Se sorprendió al sentir la presión de la fría mano de Josh contra su

rostro.

—Es solo un esguince de tobillo. No es el fin del mundo. Te conduje

hasta aquí y luego elegí salir detrás de ti. Eso no depende de ti. Y no sé
quiénes son Dutchy o Andy, pero estoy seguro que hiciste lo mejor por
ellos.

Cole guardó silencio. Había tanto que Josh no sabía. Tanto que Cole
no podía decirle. Tanto que no podía decirle a nadie. El costo de salvar el
mundo parecía una carga tan grande cuando se lo ponía todo sobre sus
hombros. Todos los demás parecían pensar que habían salido a la ligera.

—Toma, ayúdame a levantarme —dijo Josh, apretando su mano—.

Volveré.

—No, no lo harás —dijo Cole—. No podrás caminar durante una

semana si lo haces. Yo te llevaré.

—No hay forma que te las arregles. Sé que no soy pesado, pero
tenemos que salir del bosque.

—No es así —dijo Cole, dudando durante una fracción de segundo

antes de continuar—. Voy a cambiar, y puedes viajar a casa montado en mi
espalda.

Los ojos de Josh encontraron los suyos, el omega sacudió la cabeza.

—No. Dijiste que fue lo más difícil que habías hecho cuando
cargabas a Zane así. Y él era tu hermano de armas, y se estaba muriendo. Es
un esguince de tobillo, viviré.

—Prefiero llevarte a casa de una pieza —dijo Cole—. Es la forma

más segura. Además, eres un omega. Llevarte será... más fácil. —Se agachó
y ayudó a Josh a ponerse de pie—. Si hubieran sido Thorn o Brax, y no
Zane, hay una buena posibilidad que no los hubiera podido llevar. Otra
razón por la que fue estúpido de su parte darme una medalla por ello.

—¿Cómo sabes lo que pudiste o no pudiste haber hecho? —lo desafió

Josh—. Porque por mucho que Thorn y tú choquen, no veo ninguna
situación en la que lo dejes atrás, pase lo que pase.
 Cole tomó la cara de Josh en su mano.

—Tienes demasiada fe en mí —murmuró—. Me arrodillaré para que

puedas subirte. No hay necesidad de acrobacias, ¿de acuerdo?

Se alejó para obtener el espacio para cambiar, luego regresó a donde

Josh estaba esperando, arrodillándose. Un momento después, sintió la mano
de Josh agarrar firmemente su melena y luego el peso del omega apoyarse
sobre su espalda.

—Listo —dijo Josh, sonando tenso.

Cole se levantó sobre sus piernas, sorprendido de lo liviano que era

Josh. Haciendo todo lo posible para no zarandear demasiado al omega, se
fue a casa.
 Capítulo 22
Cada paso hacia la cabaña dolía, pero no la mitad de lo que hubiera
sido si Josh hubiera estado solo. Había algo reconfortante y estable sobre
estar en el lomo de Cole, el cálido cuerpo del caballo debajo de él. Pero
Cole claramente no estaba bien: enojado, preocupado, su pasado le estaba
carcomiendo. Josh acababa de empeorar la situación, empujó y presionó
hasta que alejó al alfa. Podía ayudar, podía compensarlo. Tan pronto como
regresasen a la cabaña.

El suelo se niveló y Cole trotó más rápido a través de los árboles. La

cabaña finalmente apareció a la vista, una luz aún encendida en la ventana
de la cocina, la puerta trasera abierta de par en par. Cole se arrodilló en la
puerta trasera, y Josh se alejó, cojeando hasta que pudo apoyarse contra la
pared y quitar el peso del tobillo una vez más. Vio a Cole cambiar de nuevo
frente a él, y luego el alfa lo levantó y lo llevó adentro. Puso a Josh en el
sofá de la pequeña sala de estar.

—Me pondré algo de ropa y conseguiré una bolsa de hielo para ese
tobillo. No vayas a ningún lado.

Josh resopló ante eso.

—¿Adónde iría? —gritó tras el alfa cuando Cole se retiró de la

habitación.

—Conociéndote, a cualquier lugar —dijo Cole sobre su hombro.

Josh se lo merecía.
 Cole regresó unos minutos más tarde, descalzo pero vestido con jeans
y una camiseta. Tenía un vendaje en una mano y una bolsa de hielo en la
otra. Sentado a un lado del sofá, envolvió rápida y eficientemente el tobillo
de Josh, apoyó algunos cojines debajo de su pie y colocó la bolsa de hielo
alrededor de la lesión.

—Ya está, eso debería bastar por ahora —dijo. Fue a levantarse de
nuevo.

—Espera —dijo Josh suavemente—. Quédate un momento, por favor.

Estás enojado y quiero explicártelo.

—No estoy enojado —insistió Cole, pero volvió a sentarse.

—¿Ni siquiera un poco? ¿Después de todo lo que hice y dije hoy?

—No voy a vigilar tu comportamiento —dijo Cole de manera

uniforme—. No quiero, y no tengo derecho a hacerlo. Sea lo que sea que
paso hoy, no creo que haya tenido nada que ver con que Thorn vaya a ser el
Sr. Julio en el calendario de los bomberos.

Josh dejó que su mano cubriera la de Cole.

—Todo el mundo sabe que el Sr. Julio palidece en comparación con el

Sr. Marzo —dijo suavemente.

—¿Oh? —dijo Cole, inclinándose—. ¿Y quién sería?

—Tú, por supuesto —dijo Josh, presionando sus labios contra los
alfa. ¿Ves? Podía darle la vuelta a esto.

Cole se echó hacia atrás, con las cejas arqueadas en confusión.

 —¿En serio, Josh? ¿Ahora? ¿Después de lo de hoy, después de las
últimas horas?

Josh presionó su palma contra el pecho del alfa.

—Pensé que podía hacerte olvidar las cosas. ¿No sería una buena
distracción? —Cogió su camiseta y se la quitó por la cabeza.

Cole se levantó bruscamente y lo miró.

—No vamos a hacer eso —dijo bruscamente y salió de la habitación.

El rechazo picó. Josh se quedó solo, con la camiseta en la mano,

sintiéndose tan patético como parecía. Una vez más, había estropeado las
cosas. Además de hacer enojar a Cole, y lastimarlo arrastrándolo al pasado,
también había provocado el rechazo que temía. Cole le pediría que se fuera,
probablemente al día siguiente. Le diría a Oliver que no lo ayudara, y la
manada no querría más que ver con él, y...

El pánico se apoderó de su pecho y no pudo respirar hondo. Se sentó

hacia adelante, tratando de aliviar el repentino dolor ardiente, pero no
funcionó. Agachó la cabeza y trató de concentrarse en su próximo aliento,
pero la abrumadora sensación de fracaso, de las paredes cerrándose sobre
él, simplemente no aflojaba su agarre.

—Toma, te traje un poco de té... ¿Mierda, Josh?

Se oyó el ruido de una taza golpeando una superficie dura y luego una
mano tocó su brazo. El estremecimiento de Josh fue instinto y adrenalina,
nada más. Pero Cole no lo sabía.
 —Oye, no. Está bien. Solo soy yo. —Permaneció en silencio durante
un momento mientras Josh luchaba por arrastrar otra bocanada de aire—.
Puedo escuchar que tienes problemas para respirar. ¿Puedes sentarte un
poco para mí? ¿Tienes asma? ¿Hay un inhalador en tu bolso?

Sacudió la cabeza ante eso, levantando su cara surcada de lágrimas

para mirar miserablemente a Cole. El alfa parecía preocupado, no enojado,
mientras sus dedos se envolvían ligeramente alrededor de la muñeca de
Josh.

—Está bien, no es asma. Bueno. Pero tu corazón va a cien por hora.

¿Es un ataque de pánico?

Josh asintió, algunas lágrimas se escaparon, sintiendo su rostro

caliente con la vergüenza de todo.

—Oye, todos hemos estado allí. Me has visto en pleno vuelo,

¿recuerdas? A medianoche, completamente desnudo, palmeando mi pecho
como un imbécil, buscando una herida de bala que no estaba allí.

Eso solo hizo que Josh se sintiera peor. Cole tenía verdaderos temores
por los que entrar en pánico. Todo lo que Josh tenía era su propia estupidez.
Cerró los ojos y sacudió la cabeza, sintiendo que su nariz comenzaba a
chorrear. Genial, ahora era patético y asqueroso.

—Josh, dime cómo ayudar. ¿Necesitas espacio? ¿Aire? Podría abrir

una ventana.

Josh sollozó ruidosamente y volvió a esconder su rostro. No sabía lo

que necesitaba. Esto solo había sucedido cuando estaba solo, y simplemente
se acurrucaba y esperaba a que pasara.
 —Espera un segundo —dijo Cole, y su cálida presencia se alejó.
Regresó segundos después—. Toma.

Joshh abrió los ojos y aceptó el montón de pañuelos que Cole le

tendió. Se limpió la cara, se sonó la nariz y lo arruinó todo sollozando de
nuevo tan pronto como terminó, con lágrimas frescas rodando por sus
mejillas. Le dolía el pecho cuando forzó otro soplo de aire dentro de él.

La voz tranquila de Cole lo alcanzó.

—Más tarde, podremos hablar sobre lo que provocó todo esto. En este
momento, creo que solo necesitamos que te sientas cómodo. ¿Cómo suena
tu cama?

Acurrucarse bajo las sábanas y esconderse del mundo sonaba como el

cielo en ese momento. Entonces asintió y trató de balancear las piernas al
suelo.

—Nada de eso —dijo Cole con firmeza—. No vas a caminar sobre

ese tobillo hasta la mañana. No tendré a nadie, caballo o no, terminando
cojo en mis establos.

Un brazo pasó por debajo de las rodillas de Josh y el otro por la

espalda, y Cole lo levantó fácilmente en el aire.

Josh escondió su rostro contra el pecho del alfa, sabiendo que no era
justo tener el consuelo de Cole, pero buscándolo de todos modos. Unas
pocas respiraciones superficiales del aroma del alfa, y pudo sentir que
comenzaba a calmarse. Pero tan pronto como Cole lo bajó y se alejó, el
pánico volvió a la superficie. Alargó la mano a ciegas por la mano del alfa,
aferrándose a ella.
 —Déjame ir a buscar la bolsa de hielo y algunos cojines para levantar
el pie —dijo Cole—. Ahora vuelvo.

Apretó la mano de Josh suavemente antes de soltarlo.

Josh rodó sobre su costado y se acurrucó, tratando de hacerse

pequeño. Eso siempre ayudó antes. Le gustaba pensar que era parte de ser
un cambiaformas erizo. Excepto que, en su forma de cambio, al menos tenía
espinas para protegerlo. Se volvió difícil respirar de nuevo, y cerró los ojos
y trató de concentrarse en eso, nada más. Ni en el pánico o el miedo o en el
hecho que estaba haciendo el ridículo y arruinando todo...

—Aquí vamos —dijo Cole, y Josh sintió que las manos del alfa
levantaban suavemente su pie y lo colocaban encima de una pila de cojines.
Le siguió la bolsa de hielo, fría contra su piel caliente y palpitante.

El colchón se hundió cuando Cole se sentó en la cama detrás de él.

—¿Quieres que me quede? —preguntó el alfa suavemente, sonando

casi triste—. ¿O te sentirías más seguro solo?

—Quédate —dijo Josh de inmediato—. Por favor.

—No voy a ninguna parte —dijo Cole—. No si no quieres que lo

haga. E incluso entonces, probablemente terminaría acampando en el suelo
fuera de tu habitación para pasar la noche.

—¿Por qué? —¿Por qué el alfa se estaba molestando con él después

de todo?

—Porque tienes miedo y te duele, y no quiero que estés solo ahora.

 —Yo tampoco —asintió Josh suavemente—. No si puedo estar
contigo.

Hubo un silencio pesado cuando las palabras de ambos se apagaron.

—¿Está bien si me acerco un poco más? —preguntó Cole.

—Por favor —dijo Josh, y trató de explicar—. Me siento... expuesto...

así. Cuando soy un erizo, tengo mis espinas para protegerme. Pero cuando
no estoy...

—Me tienes a mí —dijo Cole, asentándose contra su espalda. Su

brazo rodeó la cintura de Josh, un agarre suelto que se sintió reconfortante,
no limitante.

—No te merezco —murmuró Josh—. Soy un idiota.

—Oye —dijo Cole—. Se necesitan dos para tener este mal día. Los
dos somos idiotas.

El aliento del alfa era una bocanada cálida contra su cuello, enviando
un escalofrío a través de Josh.

—Puedo vivir con eso —dijo—. La idiotez ama la compañía.

—Pensé que era la miseria.

—Eso también.

Por un momento, ninguno de los dos habló, y el latido de Josh se

calmó lentamente, su respiración se relajó.
 —¿A qué se debió eso, lo ocurrido en la casa de la manada? —
preguntó Cole suavemente—. Intentaste ponerme celoso, supongo, pero
¿por qué?

Josh volvió la cabeza hacia las mantas y murmuró su respuesta,

esperando que Cole lo dejara ir. No había contado con la audición superior
del alfa.

—¿Pensaste que me impediría llevarte a la casa? ¿Por qué? ¿Pensé

que te gustaba ir?

—Sí, supongo. Es solo que...

—¿Qué? —Cole le dio un toque, apoyando la barbilla contra el

hombro de Josh.

Josh no estaba listo para responder eso, así que le dio la vuelta al alfa.

—¿Qué querías decir antes, sobre no poder proteger a tu manada?

¿Qué les pasó a Dutchy y Andy?

El alfa se quedó muy quieto contra él, y Josh pensó que había
cometido un error, su ritmo cardíaco se aceleró nuevamente.

—Shh —murmuró Cole—. No estoy enfadado, solo pensando. La

pregunta que acabas de hacer es como una caja de Pandora.

—Olvida que lo pregunté —dijo Josh rápidamente. No valía la pena

molestar al alfa de nuevo.

—No. Te mereces una respuesta, especialmente después de esta

noche.
 Josh decidió que lo más justo era un intercambio.

—Yo iré primero. No es que no me guste estar cerca de su manada —

admitió—. Realmente me gusta. Siempre he tenido este... impulso de cuidar
a otras personas, especialmente a los alfas. Se pone en marcha cuando estoy
cerca de todos vosotros.

—Parece como algo útil —dijo Cole, su voz un poco extraña.

Josh intentó girarse para mirarlo, pero el alfa inmovilizó sus

movimientos con una mano gentil.

—Entonces, ¿por qué evitarlo?

Josh se encogió de hombros.

—Me preocupa que la gente lo vea e intente usarlo contra mí. Los
alfas siempre parecen conocer mis puntos débiles.

Cole lo abrazó ligeramente.

—Entiendo eso, lo hago. Pero no tienes que preocuparse por eso con
nosotros. Conmigo. Lo que ves, es lo que hay.

Josh comenzaba a creer que eso podría ser cierto.

 Capítulo 23
Cole no había esperado que Josh saliera y admitiera su naturaleza de
Guardián. No le dio ese nombre, no lo conocía, pero le demostró que sabía
lo que estaba haciendo. Simplemente no sabía cómo ni por qué. Y le
preocupaba que fuera usado para manipularlo, lo cual no era un miedo
irrazonable, dado su historial.

—Mi turno —dijo en voz baja—. Dutchy y Andy eran dos miembros
de nuestra manada: nuestro omega ancla y nuestro enlazador beta. Fueron
asesinados junto a Jackson en la misión de la que te hablé. Jackson era
nuestro líder, y era un alfa. Llamó a los tiradores, se arriesgó. Pero Dutchy y
Andy... mi función era protegerlos, permitirles hacer su trabajo de forma
segura.

—¿Qué pasó?

Cole tragó saliva y forzó las palabras.

—Estaban en un búnker, una cámara sellada, bajo tierra. Estaba en la

entrada, manteniéndolo despejado, y observando sus espaldas. Yo... no
puedo compartir los detalles, pero la simple verdad es que tuvimos que
hacer explotar el lugar. Mi trabajo consistía en sellar la puerta, proteger la
estructura sobre nosotros que estaba llena de civiles. Jackson se quedó para
asegurarse que explotase, envió a Dutchy y Andy fuera... pero fueron
atrapados en un tiroteo en el camino. No llegaron a tiempo. Estaban a tres
metros de distancia cuando tuve que sellar la puerta. La alcanzaron justo
antes que el lugar explotase.
 Respiró hondo y tembloroso ante eso, recordando el golpe de manos
golpeando la puerta, sus gritos. Cien veces, se había imaginado sus caras: el
horror y la traición en sus ojos en esa fracción de segundo antes que la
explosión estallara.

—¿Qué hubiera pasado si los hubieras esperado?

—Nunca habría sellado la puerta a tiempo. Todos hubiéramos muerto.

El piso encima de nosotros se habría derrumbado, matado a un montón de
otras personas. —Y lo que había en ese búnker podría haberse transportado
por el aire, y el mundo, tal como lo conocían, habría terminado. Esa parte,
nunca, jamás podría decirlo en voz alta. El mundo nunca podría saber qué
tan cerca estuvo del desastre.

—Parece como si fueras un héroe —murmuró Josh—. ¿No es eso lo

que hacen los héroes? ¿Tomar decisiones difíciles, sacrificar a unos pocos
por el bien de muchos?

—Me sentí como un fraude cuando me clavaron otra medalla en el

pecho —admitió Cole—. Debería haber ido tras ellos cuando tuvieron
problemas, y haberlos ayudado a salir.

—Pero entonces, ¿quién habría estado allí para sellar la puerta?

Josh planteó la pregunta que Cole siempre se hacía cuando las dudas
crecían demasiado.

—Podríamos haber salido a tiempo.

—Y tal vez no. No tengo mucha experiencia con la toma de

decisiones difíciles, pero esta parece una de esas. Sé que sientes que tenías
opciones, que podrías haber hecho las cosas de manera diferente. Pero creo
que tal vez no las tenías, ¿sabes?

—Sí —dijo Cole, cansado de todo, pero ansiando la absolución que le

ofrecían las palabras de Josh—. Tal vez no las tenía.

Presionó su rostro contra la espalda de Josh e intentó no pensar

demasiado.

—Duerme, Josh. Estás seguro. Estoy en tu retaguardia.

Era un protector. Aunque a veces perdía de vista eso, seguía siendo

quien era, por dentro y por fuera.

***

Se despertaron con el sonido de un teléfono. Cole levantó la cabeza y

miró alrededor, alerta, pero su mente estaba borrosa. ¿Dónde…? Cierto. El
cuarto de Josh.

Los acontecimientos de la noche anterior volvieron a él cuando Josh

se liberó de sus brazos y alcanzó su teléfono en la mesita de noche,
silenciándolo. Después de un momento, lo levantó, parpadeando a la
pantalla antes de gemir.

—¿Problemas? —preguntó Cole.

—Stewart. Esa fiesta a la que quiere que vaya es esta noche. Por eso
está llamando.

Cole se recostó en la cama detrás de Josh, envolviendo su brazo

alrededor de la cintura del omega.
 —No estás pensando en ir, ¿verdad?

Josh vaciló.

—No... pero no quiero obligar a Stewart a actuar antes que el amigo

de Oliver haya tenido tiempo de revisar el contrato. ¿Tal vez si fuera, lo
sacaría de mi espalda durante un tiempo?

Solo pensar en Josh a merced de Simon hizo que Cole se pusiera

tenso.

—Ese no es ningún tipo de plan, Joshua.

El omega lo miró por encima del hombro, parecía divertido por el uso
de su nombre completo.

—¿Qué sugieres, entonces?

—Vamos a llamar a Oliver y pedirle su opinión. Te garantizo que no

pensará que ir a esa fiesta es la respuesta, pero puede que tenga otra idea.

Josh rodó sobre su espalda y le sonrió tentativamente.

—Sí, tal vez lo haga.

—Lo llamaré —dijo Cole, sentándose—. Entonces saldré y revisaré

los caballos. Tareas primero, luego desayuno. ¿Como suena eso?

—Claro, voy a llenar el...

Cole tuvo que arremeter contra Josh, atrapar al omega por la cintura y
tirarlo de nuevo a la cama.
 Josh dejó escapar un grito de sorpresa.

—¡Cole!

—Esguince de tobillo, recuerda —murmuró al oído de Josh.

—Oh, joder —dijo Josh, agregando algunas palabras juradas más

coloridas allí—. Realmente no puedo ir a bailar esta noche, ¿verdad?

—Nope. Echaré otro vistazo a ese tobillo. Podríamos necesitar una

segunda opinión. Lo bueno es que el médico está a solo una llamada de
distancia.

Josh se dejó caer en la cama con un gemido.

—¿Crees que me escribirá una nota para Stewart? Ya sabes: ‘Por

favor, disculpa a este omega de la fiesta de esta noche. Tiene un esguince en
el tobillo, no se recomienda que baile’.

—Estoy seguro que lo hará. ¿Stewart compraría eso o pensaría que es

una excusa?

Josh lo miró pensativo.

—Dirá que podría hacer todo el entretenimiento que necesito de

espaldas. No es necesario bailar. —El omega se dio la vuelta y escondió la
cara en la almohada—. Y probablemente tendría razón —agregó, su voz
apagada.

—Bueno, que lo jodan y que se joda la fiesta —dijo Cole con

sentimiento, odiando la idea de las manos de extraños sobre Josh.
 —¿Por qué no llamo a Stewart, y puedes decirle eso? —dijo Josh,
volviendo la cabeza hacia un lado, con los ojos brillantes de diversión.

—Con mucho gusto —estuvo de acuerdo, extendiendo su mano hacia

el teléfono.

—Lo deseo. Veamos qué piensa Oliver. Si acepta que maldecir a

Stewart es el mejor plan que podemos idear, tendremos que ponerlo en el
altavoz. Quiero escuchar cada palabra.

Cole hizo la llamada, y Oliver y Brax llegaron después del desayuno.

Cuando entraron, tenía a Josh sentado en la mesa de la cocina, con la pierna
levantada. Brax lo miró, desenvolvió las vendas y examinó detenidamente
el tobillo hinchado y magullado.

—¿Cómo sucedió? —preguntó.

—La raíz de un árbol —dijo Josh brevemente, mirando a Cole

mientras respondía—. Estaba oscuro, y quedé atrapado en ella.

—Es una esguince de las malas —acordó Brax—. Reposo, hielo,

mantenlo vendado y en alto. Intenta poner algo de peso mañana. Distancias
cortas, solo caminar, ni senderismo ni correr. ¿Entendido?

—Lo tengo —dijo Josh—. Gracias.

—Ni lo menciones. —Brax le dio unas palmaditas en el hombro—.

Tengo que hacer otra visita a domicilio, así que me iré. —Presionó un beso
en la mejilla de Oliver al salir por la puerta—. Te veo en casa.
 —Ahora —dijo Oliver una vez que Brax se fue—. Necesitamos un
plan para mantener a Stewart alejado de ti por un tiempo más, ¿verdad?

—Eso parece ser lo más urgente —dijo Cole.

Josh asintió pesadamente.

—Mientras más esquive sus llamadas y mensajes de texto, peor será.

—Entonces lo vamos a llamar —dijo Oliver—. Y por nosotros, me

refiero a ti, pero Cole y yo estaremos aquí contigo todo el tiempo.

—Pero ¿qué le digo? No va a aceptar un no por respuesta.

—No le vas a decir que no. Le vas a decir que te has tomado muy en
serio lo que dijo el último día, pero que han pasado muchas cosas y que
necesitas tiempo para pensarlo todo. Que esperas que lo pueda entender. Y
luego cuelgas. No intentes explicarte más ni justificarte. Mantenlo breve y
claro. No le estás diciendo que no.

—Aún así no le va a gustar.

—Nunca le va a gustar, Josh —dijo Oliver en voz baja—. Solo le

gusta cuando eres fácil y obediente. Cualquier indicio de independencia, de
desafío, supongo que se enoja y trata de culparte para que estés de acuerdo
con él.

Cole pensó que sonaba exactamente igual a lo que había sucedido la

última vez que Stewart había estado allí.

Revisaron algunos escenarios de lo que Stewart podría decir o cómo

Josh podría abordar la conversación, y Oliver se lo hizo practicar un par de
veces con Cole. Cole odiaba interpretar el papel de Stewart. La
manipulación simplemente no era su estilo.

—¿Listo? —preguntó Oliver, tendiéndole el teléfono.

Josh miró a Cole, sus ojos ansiosos y temerosos.

—Estaremos aquí —prometió Cole—. Recuerda, no puede tocarte.

Estás con nosotros y estás a salvo, sin importar lo que él diga.

—Está bien. —Josh se armó de valor y tomó el teléfono de la mano

de Oliver—. Puedo hacer esto.

—Puedes —estuvo de acuerdo Oliver.

—Lo tienes —agregó Cole.

Josh marcó y puso el teléfono en el altavoz, los tres sentados allí

tensos mientras sonaba.

—Joey, ¿qué horas son estas de llamar? —dijo Stewart—. Te llamé

hace horas.

Josh pareció entrar en pánico por la irritación en la voz de Stewart.

Cole cubrió la mano del omega con la suya y la apretó suavemente. Josh
respiró hondo y habló.

—Lo siento, Stewart. Había tareas que hacer.

—Bueno, necesitamos hablar sobre tu atuendo para esta noche. Tiene

que ser un poco más atrevido que tu estilo normal. Estoy enviando algo con
el conductor. Ahora, no discutas esto, Joey. Si Simon pudiera hacerte entrar
desnudo, estoy seguro que lo haría.

Cole volvió a apretar la mano de Josh y Oliver tocó la lista de puntos

que habían elaborado y practicado.

—De eso es de lo que quería hablar. Realmente he tratado de tomar

en serio lo que discutimos el último día. Sobre mi futuro, nuestro futuro, en
la industria.

—Bien —dijo Stewart—. Me alegra que veas las cosas a mi manera.

—Han pasado muchas cosas, Stewart. He estado realmente mal desde

lo del vídeo. Necesito tiempo. Es hora de pensar las cosas, de llegar a un
acuerdo con todo.

—¿Tiempo? —dijo Stewart rotundamente.

—Espero que lo puedas entender —agregó Josh.

—Ahora escúchame bien, ingrato...

Cole se acercó y terminó la llamada, tirando del teléfono de la mano

de Josh. Sonó de nuevo casi de inmediato, pero simplemente lo apagó.

—Es suficiente de eso.

—No puedo creer que acabe de hacer eso —dijo Josh.

—Yo puedo. Lo hiciste realmente bien, Josh —lo alabó

calurosamente Oliver.
 —Lo hiciste bien —dijo Cole, sosteniendo la mano de Josh entre las
suyas.

—¿Y si envía al conductor? ¿Y si viene a buscarme él mismo?

Oliver resolvió perfectamente ese problema.

—No estarás aquí. Estarás en la casa de la manada, convaleciente con

ese tobillo. Tiene más sentido que estés allí, donde habrá mucha gente
alrededor, que aquí solos vosotros dos.

—Te dejaré allí —dijo Cole, al ver la vacilación del omega—. Y

regresaré tan pronto como me haya ocupado de los caballos.

—Regresaré ahora —dijo Oliver—. Los veremos a ambos pronto.

Bien hecho, Josh. Y por tu propio bien, mantén tu teléfono apagado hoy.

Tan pronto como Oliver se fue, Josh dejó caer la cabeza sobre la
mesa, acunada en sus brazos.

—No puedo creer que haya dicho todo eso. Stewart estará furioso. No
sé lo que hará.

—¿Qué puede hacer? —dijo Cole—. ¿En serio? Si él rompe el

contrato, rompe el contrato. Termina sin nada ni con el poco dinero que
tienes, lo que no significará mucho para él.

—Pero significa mucho para mí —dijo Josh en voz baja—. Me llevó

años ahorrar tanto. Si se lo lleva, no tendré nada: sin trabajo, sin ingresos,
sin techo sobre mi cabeza. Terminaré en uno de esos refugios omega. No
son mejores que los lugares donde me pusieron cuando era niño.
—Eso no va a suceder —le aseguró Cole—. No lo permitiremos.
 Capítulo 24
Josh terminó pasando la noche en la casa de la manada, en parte
debido a su tobillo, pero también porque el amigo del abogado contratado
por Oliver, Liam, venía a verlo a la mañana siguiente.

Nervioso, Josh apenas pudo tragar más que unos bocados del
desayuno. No pasó mucho tiempo antes que se encontrara en la oficina de
Oliver, frente a Liam con Oliver sentado a su lado. Oliver se había ofrecido
a llamar a Cole para unirse a ellos, pero Josh sabía que el alfa tenía cosas
que hacer. No podía seguir dejando todo a un lado solo para sostener su
mano.

—Entonces —dijo Liam, apoyando las manos en la pila de papeles

frente a él—. He revisado todo el contrato, en detalle.

Hizo una pausa y el estómago de Josh se hundió.

—No tengo ninguna posibilidad —supuso—. ¿Stewart tiene las de

ganar?

Liam pareció sorprendido.

—No —dijo, mirando a Oliver—. Es todo lo contrario. En realidad,

eres la cuarta persona con un contrato como este en los últimos meses.

—¿Otros omegas? —Josh no podía ver a un alfa terminando en un

contrato como ese.
 —Otros omegas —confirmó Liam—. Lo que representa este contrato
es parte de un caso más amplio. No lo harías solo; estaremos agregando tu
nombre a los demás. Todos se decidirían juntos. Y eso es solo el lado civil.
También debes decidir si, como algunos de los otros, deseas iniciar un caso
penal también.

Liam habló en voz baja, pero las palabras parecieron retumbar en la

cabeza de Josh.

—¿Penal? ¿Qué significa eso? ¿Estoy en problemas? ¿Hice algo

malo? —Sabía que involucrar a un abogado era un error.

Oliver tomó sus manos, sosteniéndolas entre las suyas y esperando

que Josh lo mirara.

—No —dijo, lenta y claramente—. No estás en problemas. No hiciste

nada malo.

—Exactamente —agregó Liam—. Stewart y los agentes con los que

tiene vínculos estrechos son una historia diferente. Tienen mucho por lo que
responder.

Josh no estaba seguro de haberlo entendido.

—¿Como qué?

—Fraude, para empezar. Explotación de un menor. Facilitación de un

acto criminal. Pero la mayoría de estos cargos requerirían una evidencia
clave —dijo Liam.
 —¿Qué es eso? —preguntó Josh, sospechando que ya sabía la
respuesta.

—Tú. Tu testimonio. Esto solo puede ocurrir con tu cooperación, si

estás dispuesto a participar. Nadie puede forzarte a hacerlo. Esa decisión, y
siempre lo hará, recaerá en ti.

—No es necesario que te decidas ahora mismo —agregó Oliver,

acariciando las manos apretadas de Josh—. No presentaremos este caso a
las autoridades a menos que así nos lo indiques.

—Si no hablo con la policía, ¿aún puedo romper el contrato?

—Definitivamente —acordó Liam—. Tendrás un caso más sólido con

cargos penales pendientes, pero definitivamente hay un caso civil por sí
solo para responder. Asumimos el contrato de cualquier manera, Joshua.

Dio un suspiro de alivio ante eso. Tenía opciones.

—Me gustaría pensarlo.

—Tal como deberías —estuvo de acuerdo Liam—. Pero mientras

estoy aquí, hay algunos puntos sobre los que necesito aclaraciones. ¿Estás
bien para responder algunas preguntas?

Josh miró a Oliver, quien asintió alentadoramente.

—Supongo —dijo—. ¿Qué necesitas saber?

Durante la siguiente hora, sintió que lo manejaban con guantes de

seda. Las preguntas más fáciles, se las respondió a Liam. Cuando era algo
sensible o incómodo, Oliver se hizo cargo. Tenía una habilidad especial
para hacer preguntas difíciles, incluso vergonzosas, como si estuviera
preguntando sobre el clima. Facilitó, de alguna manera, responderlas.

Para cuando terminaron, se sintió exprimido, como si no quedara

nada para dar dentro de él. Con la ayuda de Oliver, entró cojeando en la sala
de estar y se durmió en el sofá.

Se despertó con un peso cálido sobre las rodillas y abrió los ojos para
encontrar a Cole sentado en el suelo, con un brazo sobre sus piernas.

—La bella durmiente despierta —anunció el alfa con una sonrisa.

Josh logró una sonrisa débil que se desvaneció rápidamente cuando

recordó la reunión de esa mañana.

—Un comienzo de día difícil, ¿eh? —dijo Cole en voz baja—.

Deberías haberme llamado. Hubiera estado aquí.

—Tenías cosas que hacer —dijo.

—Hubiera hecho tiempo —insistió el alfa.

Josh pensó que era mejor que no lo hubiera hecho, dadas algunas de
las preguntas que Oliver y Liam le habían formulado.

—Estás aquí ahora —dijo en cambio, bostezando y estirándose.

—Aquí que estoy —dijo Cole, bostezando en respuesta—. ¿Quieres

almorzar? Puedo escuchar a Zane y Kira en la cocina preparando la comida.

Pero lo último que quería Josh era tener que fingir que era social en la
mesa del comedor.
 —¿Podríamos volver a la cabaña? Necesito algo de tiempo para
pensar.

—Por supuesto —concordó Cole—. Lo que sea que necesites.

Thorn los dejó unos minutos más tarde, y Cole envolvió un brazo de
apoyo alrededor de él mientras entraban. Josh se sentó en la pequeña mesa
de la cocina, revolviendo su té distraídamente, mientras Cole les preparaba
sándwiches de queso a la parrilla.

—Dijeron que tengo dos opciones —le dijo al alfa.

Cole asintió para que continuara.

—Puedo demandarlo por la vía civil, solo por el contrato. O por vía
civil y penal. Lo que fortalecerá el caso civil y probablemente asustará a
Stewart.

—¿Te explicaron qué tipo de cargos criminales podrían estar

considerando contra Stewart? ¿Y por qué?

—Uh, huh. Dijeron que lo que sucedió antes que cumpliera dieciséis
años es fraude y explotación de menores. Lo que sucedió después que
cumplí los dieciocho años es un poco menos grave debido a mi edad, pero
el argumento es que debido a que Stewart me controló desde el principio,
eso también lo hace más serio. —Se quedó en silencio durante un largo
momento antes de agregar—: No fui el único. También me dijeron eso.
Probablemente los conozco, tal vez nos hemos encontrado en fiestas, tal vez
he trabajado con ellos. Les hicieron lo mismo, al igual que a mí.
 Cuanto más lo pensaba, más enojado se sentía. En ese momento,
había estado convencido que Stewart había sido su ángel guardián,
salvándolo de una vida de miseria. ¿Ahora? Bueno, en su mayor parte se
preguntaba cómo había sido tan ciego ante todo.

—¿Y de qué lado te estás inclinando? —preguntó Cole.

—No lo sé. Es una gran decisión que tomar.

—Lo es —estuvo de acuerdo el alfa.

Josh esperó para ver si decía algo más, si estaba de acuerdo con su
opinión, pero no hizo ningún intento de influirlo. Entonces Josh expresó sus
pensamientos en voz alta.

—Solo el caso civil en sí mismo sería más rápido, más fácil. Pero
entonces Stewart se va de rositas al final. Tendrá que retomar su vida,
comenzar de nuevo, tal vez hacerle esto a otra persona. Si voy a la policía,
incluso si no se trata de nada, la gente sabrá lo que hizo. Sabrán el tipo de
persona que es.

Golpeó sus palmas contra la mesa con frustración.

—No sé qué es lo mejor. Todo lo que sé es que estoy cansado que

otras personas tengan el control de mi vida. Estoy listo para recuperar las
riendas. —Hizo una pausa y agregó—: Y no quiero que ‘rescate’ a otro
omega como lo hizo conmigo.

Cole se sentó a su lado, deslizando sus manos sobre las de Josh.

 —Eres muy valiente —dijo—. Y no tengo dudas que puedes hacer lo
que te propongas. ¿Por qué no aprovechar lo que resta de hoy y esta noche
para pensarlo? Piénsalo durmiendo, ¿mira cómo te sientes en la mañana?

Le sonrió a Cole, tomando las manos del alfa entre las suyas.

—Supongo que es un plan tan bueno como cualquier otro.

Aunque sentía que ya estaba decidido. Solo tenía que ser lo

suficientemente valiente como para lograrlo.
 Capítulo 25
Cole vio a Josh llamar a Oliver desde la mesa de la cocina a primera
hora de la mañana siguiente.

—Ya me decidí —le dijo Josh—. Quiero denunciar por ambas vías.
Por lo civil y lo penal.

Hablaron unos minutos más mientras Cole se entretenía preparando

café.

—¿Te sientes mejor? —preguntó cuando Josh finalmente colgó el

teléfono.

—Sí —el omega estuvo de acuerdo—. Ahora todo lo que necesito

hacer es arreglar este tobillo, para que pueda comenzar a soportar mi peso
nuevamente.

Cole hizo un ademán con la mano sacándole importancia.

—Habrá mucho tiempo para eso. Tenía otro plan para esta mañana, en
realidad.

—¿Sí? ¿El qué?

—Pensé que te gustaría ir a montar.

Josh pareció sorprendido.

—¿Te refieres a un caballo?

 —No —bromeó Cole, desconcertado—. En un camello. ¿Qué dices?

—Siempre quise montar un camello —dijo Josh—. Pero todas esas

jorobas hacen que parezca incómodo. Tal vez deberíamos seguir con los
caballos por ahora.

—Exactamente lo que estaba pensando. Thunder es el mejor para

comenzar.

—¿No Ginny? —bromeó Josh.

—Claro, si quieres una lección de cómo ser lanzado al suelo.

Josh hizo una mueca ante eso.

—¿Estás seguro que estoy listo? Qué te tiren al suelo no suena muy
divertido.

—No sucederá, lo prometo. No si montas a Thunder, en cualquier

caso. Estaré allí contigo todo el tiempo.

—Está bien —estuvo de acuerdo Josh, esbozando una sonrisa—. No

puedo esperar.

Cole recogió los platos del desayuno y luego ayudó a Josh a salir al
establo.

—Hoy lo ensillaré yo, tú solo mira. Toma unos palitos de zanahoria.

Le gusta que su jinete endulce el trato.

Mientras Josh hacía eso, Cole dejó salir a Thunder de su puesto y lo

ensilló, acompañándolo con muchas palmaditas y suaves palabras de
consuelo. Sabía que no habría problema. Thunder era el caballo más viejo y
uno de los más tranquilos de su establo. Tanto él como Josh disfrutarían el
paseo.

—¿Listo? —preguntó Cole a Josh mientras ataba la rienda delantera.

Josh cojeó, su expresión una mezcla de excitación y ansiedad. Cole

sabía que estaría bien una vez que Thunder y él se midieran el uno al otro.

—Ven a saludar —dijo Cole—, y ofrécele un poco de zanahoria.

Josh se movió a su lado.

—Buenos días, Thunder —murmuró—. Te traje un regalo.

Extendió los palitos de zanahoria, y el caballo sacó la nariz,

olisqueando con curiosidad antes de pasar un palo con la lengua y
masticarlo. En menos de un minuto se habían ido, y Thunder estaba
husmeando a Josh expectante.

—Piensa que estás escondiendo más —dijo Cole con una sonrisa—.
Venga, vamos a levantarte.

Cole mantuvo una mano tranquilizadora sobre Thunder cuando Josh

se movió al lado del caballo.

—Cuando estés listo —dijo, tendiéndole la mano.

En un movimiento suave, hicieron que Josh se levantara y montara a

horcajadas sobre la silla, Thunder apenas reaccionó al cambio.

—Bien hecho, Thunder. Buen trabajo, Josh. ¿Vas bien?

 —En su mayor parte —dijo Josh, sonando más emocionado que
nervioso ahora que estaba realmente montando.

Cole agarró las riendas principales y los llevó afuera al paddock.

—Haremos un circuito lento alrededor del perímetro —dijo—.

Entonces, si te sientes cómodo, puedes tomar las riendas durante un
momento.

Mientras caminaban, pasó por las diversas señales que Thunder sabía.
Era un caballo bien entrenado; solo se había hecho un poco viejo en su
antiguo hogar. Vería su retiro con Cole y la manada.

—Será bueno con los niños —dijo Josh—. Es tan tranquilo y

apacible.

—Lo será —coincidió Cole.

—Entonces, ¿por qué no los has traído todavía? —preguntó el omega

con curiosidad.

—Thunder puede estar listo —confirmó Cole—. Pero Ginny

ciertamente no lo está. Y yo no lo estoy.

—Lo estarás —dijo Josh, sonando extrañamente confiado.

—Siempre tienes más fe en mí que yo en mí mismo —admitió Cole.

—Eso es solo porque tengo perspectiva. Estás demasiado cerca para

verlo.

Cole soltó una carcajada por eso, pero... Josh tenía razón.
 —He estado pensando —se aventuró Josh—. Sobre hablar con Kira.

Interiormente, Cole vitoreó.

—¿Sí? Es bueno escuchar eso, Josh. ¿Qué te hizo cambiar de

opinión?

—No lo sé. Pero me hizo preguntarme. ¿Has hablado con ella?

Cole caminó directamente hacia la trampa antes de tener la menor

idea que estaba allí.

—¿Yo?

—Sí. ¿Sobre las pesadillas, los días malos, las cosas de las que me
hablaste la noche que me torcí el tobillo?

—No —admitió—. No he hablado con ella.

—¿Has hablado con alguien?

—Hablé contigo.

—No estoy seguro que eso cuente —dijo Josh.

—Hablo, hablé, con Brax a veces. Pero en aquel entonces no sabía

cuán mal estaba luchando con todo. Ahí estaba yo, añadiendo libremente a
su carga.

—¿Entonces ahora no tienes a nadie?

—Kira no lo entendería —dijo Cole vacilante—. No podría contarle

todo.
 —Entonces necesitas a alguien con quien hablar a quién puedas
contarle todo. O alguien que ya lo sabe.

Cole dejó de caminar y desvió la mirada hacia el bosque.

—Nadie lo sabe, Josh. Saben que los otros se estaban retirando y que
nunca regresaron. Pero no pude decirles que estaban tan cerca que podía
verlos, oírlos. Que llegaron a la puerta.

Escuchó un golpe detrás de él y miró a su alrededor para descubrir

que Josh se había bajado del lomo de Thunder y estaba allí, mirándolo
fijamente.

—¿Lo has llevado solo, todo este tiempo?

—No podía compartirlo —admitió Cole—. Cada vez que intentaba

decirlo, las palabras se me quedaban en la garganta. Y luego fue demasiado
tarde.

De repente se encontró con un puñado de omega cuando Josh lo

abrazó y lo abrazó con fuerza.

—Va a estar bien, Cole —le aseguró Josh.

—¿Sí? —preguntó, con la voz quebrada.

—Sí —dijo Josh con firmeza—. No fue por tu culpa. Todo va a estar
bien.

Se sintió bien escuchar a alguien decirlo en voz alta. Lo que había

deseado, esperado y rezado para escuchar. Ahora, si tan solo pudiera
creerlo.
 ***

Caminaron con Thunder de regreso a los establos, Josh se sentó para

descansar su tobillo mientras Cole le quitaba la silla y lo cepillaba. Dio unas
palmaditas en el flanco de Thunder para tranquilizarlo mientras lo
acomodaba de nuevo en su puesto.

—Lo hiciste bien hoy, amigo. —Miró a Josh y agregó—: Tú también.

Josh le sonrió y luego bostezó.

—No te hemos cansado ya, ¿verdad?

—Te lo dije, es todo este aire fresco.

—¿O tal vez es el hecho que cambiaste tu café por té esta mañana? —
sugirió Cole con una sonrisa.

—Tal vez —admitió Josh.

A medio camino de regreso a la casa, cuando vio a Josh hacer una

mueca de dolor por su tobillo, levantó al omega en brazos.

—Tu carruaje espera.

—No seas tonto. Puedo caminar.

—Después de haber descansado.

Llevó a Josh a su habitación y lo acomodó en la cama. Cuando trató

de alejarse, el omega agarró su camisa y tiró de él hacia abajo, presionando
sus labios contra los de Cole.
 Cole le devolvió el beso, ahuecando su rostro suavemente. Los dedos
de Josh se enredaron en su camisa, levantándola, y Cole lo ayudó a
quitársela, volviendo a acercarse para otro beso.

Josh le devolvió el beso con entusiasmo, sus manos recorrían la

espalda de Cole. Cole profundizó el beso, empujando su lengua contra los
labios de Josh hasta que el omega los separó, dejando escapar un gemido
cuando sus lenguas se encontraron.

Cuando los ágiles dedos de Josh comenzaron a desabrocharle los

pantalones, Cole los cubrió suavemente con la mano.

—¿Cuál es la prisa? —dijo, sin aliento.

—¿No quieres? —preguntó Josh con los ojos muy abiertos.

—No quiero apresurarme a nada —le dijo Cole, pasando el pulgar por
el labio inferior de Josh.

Eso fue lo incorrecto que decir, cuando Josh se apartó de debajo de

Cole, acercando las rodillas al pecho.

—No me quieres.

—Eso no es… —Cole trató de decirle.

—Sé que no soy lo suficientemente bueno para ti —dijo Josh

suavemente—. No soy lo bastante bueno para unirme a la manada. Pero
debo ser lo suficientemente bueno como para follar, ¿verdad? De lo
contrario, ¿por qué me mantienes cerca y te tomas tantas molestias para
ayudarme?
 Cole se puso de cuclillas, sobresaltado.

—Eso, lo que acabas de decir, es exactamente por lo que no quiero

apresurarme a nada. ¿Crees que no te quiero? ¿Qué la manada no te quiere?

—Nadie me quiere —sostuvo Josh con voz ronca—. Ni siquiera te

vas a acostar conmigo.

—Bueno, definitivamente no voy a acostarme contigo solo para

probar un punto —dijo entre dientes.

—¿Por qué no? —argumentó Josh, alzando la voz—. La gente se ha

acostado conmigo por mucho menos.

—Porque me estoy enamorando de ti. Enamorándome locamente. No

voy a joder eso dejando que pienses que todo lo que me interesa es sexo sin
ataduras. Lo que quiero de ti es mucho más que eso.

Josh abrió la boca para hablar, luego la cerró, sorprendido por el

silencio.

Lo intentó de nuevo.

—Tú...

—Me estoy enamorando de ti —dijo Cole suavemente—.

Enamorándome de ti. Eso es lo que está sucediendo aquí.

Abrió los brazos y Josh cerró la distancia entre ellos, presionándose

contra Cole y escondiendo su rostro en el cuello del alfa.

—Lamento haber gritado.

 —Y lamento no haber dejado en claro mis sentimientos. Mira, está
bien si no sientes lo mismo... —Cole estaba muy consciente que Josh no
había hecho ninguna mención de la palabra A. Quería que el omega supiera
que no había presión, que ninguna de la ayuda que estaban brindando
dependía de que sus sentimientos fueran recíprocos.

—No pensé que me quisieras así —admitió Josh—. Tenía miedo de

hacerme esperanzas.

—Entonces supongo que los dos somos tontos —bromeó Cole

suavemente.

Se soltó para que pudieran acostarse en la cama, presionando otro

beso suave en los labios de Josh. Comenzarían con un poco de honestidad y
seguirían desde ahí.
 Capítulo 26
Josh no estaba seguro de si fue la conversación o todos los besos lo
que lo hizo sentir mejor sobre las cosas con Cole. De cualquier manera,
estaba empezando a verlo como el comienzo de algo grande, algo real, y no
solo una aventura pasajera. No presionó por más cuando Cole le dio un
beso de buenas noches, sentándose en su propia cama con una sensación de
satisfacción.

Nunca había conocido a un alfa que no hubiera aprovechado la

oportunidad de tenerlo en su cama. Pero ahora sabía que no era rechazo o
falta de interés, sino algo completamente más novedoso. Un respeto por él,
por lo que Cole y él podrían tener juntos, era más importante que lo bueno
que era Josh entre las sábanas. Aún así, esperaba que Cole no fuera a jugar
la carta de caballero por mucho tiempo. Solo había cierta cantidad de
frustración sexual que un omega podía soportar.

Oliver había prometido comenzar de inmediato en el proceso penal

contra Stewart. Pero le advirtió a Josh que podría pasar un tiempo antes que
algo sucediera. A Josh no le importaba. Sería paciente. Su vida ahora estaba
llena de cosas que valía la pena esperar.

Así que se sorprendió cuando, solo dos días después, Oliver se sentó
con él y Cole para darles algunas noticias.

—Esto se mueve más rápido de lo que te había preparado —le dijo

Oliver—. Liam transmitió algunos de los detalles de tu caso al recinto
correspondiente, y lo remitieron a un grupo especial que se creó para
investigar este tipo de situaciones.

Todo le sonó muy críptico.

—La conclusión es que —continuó Oliver—, a dos oficiales del

grupo de trabajo les gustaría venir aquí e interrogarte. Quieren concertar
una cita para eso, más temprano que tarde.

—¿Cuándo estaban pensando en hacerlo? —preguntó Cole, mientras

Josh todavía estaba tratando de entenderlo todo.

—Mañana o pasado mañana. Por supuesto, solo si Josh está de

acuerdo.

—¿Todavía tengo una opción? —preguntó—. ¿No dije ya que

acuerdo con esto?

—Dijiste que eras capaz de cooperar en un caso criminal contra

Stewart —dijo Oliver suavemente—. Puedes cambiar de opinión al respecto
en cualquier momento. No detendrá necesariamente la investigación.
Simplemente significa que es mucho menos probable que se presente un
caso contra Stewart, uno que se pueda llevar a cabo ante un tribunal.

—Si necesitas más tiempo para pensarlo... —agregó Cole.

—No. —Solo escuchar que no tenía que hacerlo ayudó a Josh a

decidirse—. Quiero hacer esto. Pronto, por favor.

—Les devolveré la llamada —dijo Oliver—. Y ver si podemos

organizarlo para mañana por la mañana. De esa manera, no lo tienes
colgando sobre ti todo el día.

Salió de la habitación y dejó a Josh solo con Cole.

—Por lo que vale —dijo Cole—, creo que estás haciendo lo correcto.

—Espero que sí.

A veces lo sabía, en el fondo. Otras veces, la incertidumbre y la duda

giraban dentro de él, burlándose.

—¿Qué tal si salimos a comer esta noche? —ofreció Cole—. Un

cambio de escena y todo eso.

—¿Podríamos quedarnos? —respondió Josh.

—Claro. —Había una sonrisa burlona en la cara de Cole—. Tú, yo,

chocolate caliente y un buen libro.

—Estaba pensando en comida para llevar, música a todo volumen,

baile...

—Podríamos derribar la cabaña encima de nosotros —dijo Cole con

una sonrisa.

—Vale la pena el riesgo —respondió Josh, sonriéndole.

***

Su estómago era como una bola de plomo a la mañana siguiente. Solo

dos bocados de pan tostado y unos sorbos de té pasaron de sus labios. Podía
ver la preocupación en los ojos de Cole, pero el alfa no lo expresó. En
cambio, mantuvo una conversación ligera, distrayendo a Josh lo mejor que
pudo a medida que el tiempo se acercaba.

Josh no estaba seguro de qué ponerse, pero Oliver le había dicho que
escogiera lo que le hiciera sentir cómodo. Se decidió por unos vaqueros,
una camiseta vieja y gastada y un par de zapatillas que se estaban
desmoronando.

—Elegante, ¿eh? —dijo Cole cuando lo vio—. Me gusta. Igual, no

hay forma que te perdiera en una multitud.

El elogio y la forma en que lo entregó hicieron que Josh se

estremeciera mientras caminaban hacia la casa de la manada. Llegaron
temprano y el camino de entrada estaba vacío, para su alivio.

Oliver los recibió en la puerta.

—Liam está aquí. Queríamos que tuvieras alguna opción sobre quién
estaría en la habitación contigo. Y como ya hemos escuchado todo,
podemos ayudarte si te pierdes en algo, y sabremos mejor cuando necesites
un descanso. Si quieres a Cole contigo...

Josh no tenía dudas que Cole estaría allí en un instante si le

preguntaba. Pero tampoco quería que Cole pasara por eso. Para un alfa tan
protector, especialmente en lo que a él respectaba, algunas cosas serían
realmente difíciles de escuchar.

Se volvió hacia Cole e hizo su mejor intento de sonreír.

—Creo que necesitaré a alguien en el exterior, listo con apoyo moral

y chocolate.
 —Apoyo moral, comprobado. Chocolate, comprobado —dijo Cole
fácilmente. Escondió bien su alivio, pero Josh lo captó de todos modos—.
Estaré en la casa de la manada todo el tiempo...

Josh tomó su mano.

—No, no tiene sentido que te quedes atrapado aquí volviéndote loco

mientras yo estoy allí haciendo lo mismo. Mantente ocupado con los
caballos, o ayuda a Thorn, o lo que sea que te ayude a sentirte útil. Tengo a
Liam y Oliver, respaldándome. Estaré bien.

—Si estás seguro —dijo Cole, sus ojos buscando si era cierto.

—Estoy seguro —prometió Josh.

Se inclinaron y se besaron, apartándose rápidamente, conscientes que

los miraban.

—Hasta luego —dijo Cole.

—No si te veo primero.

Josh siguió a Oliver a su oficina y observó el diseño alterado. El

escritorio había sido empujado contra la pared, y una mesa más grande,
estilo conferencia, estaba en el centro de la habitación. Había tres sillas a un
lado, frente a la gran ventana que daba al jardín. Las dos sillas del otro
daban a la entrada de la habitación.

—De esta manera —dijo Oliver mientras Josh miraba a su alrededor

—, estarás más cerca de la puerta si necesitas salir, pero también podrás
mirar afuera todo el tiempo, lo que con suerte hará que sea un poco más
fácil.

Era algo pequeño, pero podría marcar una gran diferencia.

Liam asomó la cabeza por la puerta.

—Están aquí. Iré a saludarlos y los traeré. Josh, ¿necesitas algo?

Tenemos agua y bocadillos en el escritorio de Oliver. Y hay pañuelos en ese
estante justo detrás de ti.

—Gracias, Liam.

Josh agarró unos pañuelos y se los metió en el bolsillo por si acaso,

luego se sentó en el asiento del medio. Oliver se sentó a su izquierda.

Se sintió un poco nervioso y ansioso mientras esperaban a que llegara

la policía. Había una punzada de culpa dentro de él, aunque sabía que no
había hecho nada malo.

Escucharon un golpe en la puerta antes que se abriera nuevamente, y

Liam entró, seguido por dos personas con trajes. El primero era un alfa, un
hecho, puso el corazón de Josh brevemente a toda marcha. El segundo
hombre, más bajo pero mayor que el primero, era un omega.

—Josh, Oliver, estos son los detectives Fellows y Morgan.

Josh se puso de pie y se volvió hacia ellos, sabiendo que debía haber
quedado atónito. ¿Un detective omega? Sabía que los omegas podían unirse
a la policía, pero la idea que uno de ellos realmente podría hacer una carrera
con eso, podría ascender en las filas, parecía tan impactante como
satisfactorio.

—Apreciamos que hayan venido hasta aquí, detectives —dijo Oliver

suavemente, estrechando las manos de ambos hombres.

Josh mantuvo un silencio incómodo, envidioso de la respuesta fría de

Oliver.

—No hay problema —dijo el detective Fellows. Era el alfa, y su

mirada se movió entre los tres, tranquila pero vigilante.

El detective Morgan parecía estar mirando a Josh casi tan de cerca

como Josh lo estaba mirando a él.

—Pensamos que Joshua podría estar más cómodo en un terreno

familiar —dijo—. Las comisarías generalmente no están construidas para
tranquilizar a las personas. Todo lo contrario. —Le tendió una mano a Josh
—. Es un placer conocerlo, Sr. Karsley.

—Um, Josh está bien. —Estrechó la mano del detective antes de

hundirse en su silla.

Los otros también se sentaron, y Josh juntó las manos, tratando de

ocultar lo mucho que temblaban.

Los detectives intercambiaron una mirada, y luego Fellows se dirigió

a él.

—Sabemos que no fue una decisión fácil para ti presentarte como

testigo, Josh —dijo calurosamente—. Por lo que, queremos comenzar
diciendo cuán loable es lo que estás haciendo. Incluso si es demasiado, y no
puedes manejarlo todo hoy, está bien. Algunas personas quieren terminar
todo de una vez. Otros solo pueden administrar pequeñas sesiones cada vez.
Para algunas personas, es más de lo que pueden soportar. No importa
cuánto lo deseen, por su propio bien, solo necesitan dejarlo pasar.

—Seguiremos nuestro ejemplo aquí, Josh —agregó el detective

Morgan—. Si necesitas un descanso, solo dilo. Si deseas omitir una
pregunta y volver a ella más tarde, podemos hacerlo. Sabemos que es
mucho, pero créeme cuando digo que lo hemos escuchado antes. No te
preocupes por sorprendernos, no te preocupes por lo que podamos pensar.
Cualquier cosa que nos puedas decir, con tantos detalles como puedas
recordar, sería de gran ayuda. No solo para ti, sino también para los demás
que estaban y aún están en tu posición.

Josh respiró hondo, soltó el aire lentamente y asintió.

—Estoy listo —les dijo.

***

El día fue, a falta de una palabra mejor, agotador. Fue como la lectura
del guion más larga combinada con la tensión de las escenas más difíciles
de filmar. Los que nadie quería volver a hacer, así que había mucha presión
para hacerlo bien la primera vez. Tal como lo había hecho después de su
primer encuentro con Liam, Josh se sintió emocional y físicamente vacío.
Como si pudiera sentarse y mirar una pared durante horas, el mundo
pasando por su lado.
 Se paseó sin rumbo, buscando a Cole. Le llevó medio minuto mirar
un reloj para darse cuenta que, a pesar de cómo se sentía, todavía era
temprano en la tarde.

—Cole está fuera con Thorn —explicó Brax cuando Oliver y él se

encontraron con Josh dando vueltas en el primer piso por segunda vez—.
Lo llamé y están de regreso. Debería estar aquí en media hora más o menos.
¿Por qué no te sientas en la sala de estar? Es agradable y tranquilo allí.

Josh entró, pero no pudo acomodarse. Vio la luz del sol a través de la
ventana y abrió la puerta al jardín. Allí, encontró a Duke y Jack pateando
una pelota.

—¿Jugar, Josh? —preguntó Jack, caminando tras la pelota.

—Um, claro —dijo, mirando a Duke que asintió y sonrió.

Después de unos minutos de ver a Jack chillar cada vez que inclinaba
la pelota, Josh se dejó caer sobre la hierba. Observó cómo el niño perdió
interés en el juego y comenzó a arrancar mechones de hierba y dientes de
león.

Duke se acomodó a su lado.

—¿Cómo te fue?

—Está bien, supongo. Hicieron muchas preguntas y di muchas

respuestas.

—Cole estaba haciendo una ranura en el piso con sus continuos

paseos de aquí para allá, por lo que Thorn lo arrastró a un recado. Zane fue
con ellos a jugar al árbitro.

Josh sonrió al imaginarlos en la camioneta, Zane sentado entre los dos

alfas para mantenerlos a raya.

—Por supuesto, no necesitará hacerlo mucho más, ahora que estás

aquí.

Josh, cansado más allá de lo creíble, asumió que Duke se refería a

Cole y él.

—Supongo que no lo hará. Suertudo.

—Por suerte para todos nosotros —dijo Duke—. Oliver es lo mejor

que le pasó a Brax, y toda la manada se ha beneficiado. Pero ser nuestro
ancla es lo más sorprendente que le ha pasado a esta manada desde que
perdimos a los demás.

Josh parpadeó, sintiéndose que había perdido el truco.

—¿Ancla?

—Lo siento, así se le llama en la jerga militar a un Guardián. Al

principio no estábamos seguros, especialmente Cole. Los verdaderos
guardianes son raros en estos días. Es un golpe de suerte que te hayamos
encontrado. O que nos encontraste, supongo. Lo siento, no voy a seguir
hablando de esto. Sé que lo habrás escuchado lo suficiente de Cole.

—Cierto —dijo Josh lentamente, jugando—. Pero supongo que todos

han estado hablando de eso.
 —Sí. Eres muy necesario. Oliver y los demás están haciendo lo mejor
que pueden, pero ¿con cuatro alfas tan cerca y el único omega en medio
siendo un defensor? Nos hemos estado arrancando la piel los unos a los
otros. Tenerte aquí para igualar todo será un cambio agradable.

—Por supuesto —dijo Josh, su corazón se contrajo dolorosamente

mientras se ponía de pie—. Sabes, creo que voy a regresar a la cabaña y
tomar una siesta. Cuando veas a Cole, ¿se lo dirás?

—Claro. —Duke se levantó también, luciendo preocupado—. ¿Estás

seguro que te sientes bien? Te ves pálido.

—Un largo día —dijo Josh, forzando una sonrisa en su rostro—.

Estaré bien después de descansar un poco.

Se dio la vuelta y se alejó, haciendo todo lo posible para contener las

lágrimas hasta que estuvo más allá de la línea de árboles. Luego cayeron
libremente por su rostro, nublando sus ojos mientras tropezaba por el
bosque.

Cole le mintió. Nunca se trató que el alfa se enamorara de él. Habían

descubierto que era un Guardián, algo que necesitaban mucho para su
manada. Josh estaba lejos de ser el candidato ideal, pero lo haría por ahora.
¿Cuánto tiempo pasaría antes que encontraran a alguien mejor? ¿Alguien
que lo reemplazase? No tenía dudas que en el momento en que lo hicieran,
lo echarían a la calle. Manadas como esta no mantendrían a gente como él
cerca, no si tuvieran alguna opción en el asunto.
 Capítulo 27
Cole saltó de la camioneta en el segundo que Thorn se detuvo. Corrió
bajo la lluvia y entró en la casa de la manada.

—¿Josh? —le preguntó a Oliver cuando lo encontró en el pasillo.

—Lo vi afuera con Duke y Jack no hace mucho —dijo Oliver—. Creo
que están en la sala de estar.

—¿Cómo le fue?

—Fue duro para él —admitió Oliver—. Pero aguantó bien. Los

detectives se pondrán en contacto nuevamente dentro de unos días. Diría
que Josh necesita urgentemente algo de comida y consuelo en este
momento.

—De inmediato —prometió Cole—. Tan pronto como pueda llevarlo

de vuelta a la cabaña.

Continuó por la casa, encontrando a Duke y Jack en la sala de estar,

pero no a Josh.

—Has visto…

—Se fue a la cabaña hace veinte minutos. Dijo que necesitaba una
siesta. Parecía exhausto y un poco molesto, en realidad.

—Maldita sea —dijo Cole suavemente—. Gracias, ahora regresaré.

 Tomó las llaves de Thorn y llamó a Brax cuando se fue, corriendo
hacia su camioneta. Esperaba que Josh hubiera llegado a la cabaña antes
que comenzara la lluvia. Su inquietud creció cuanto más se acercaba a casa.
Esta no era la primera vez que Josh había regresado a la cabaña para
refugiarse. Pero esto se sentía diferente.

Aparcó junto a la puerta y entró corriendo. Antes de siquiera haber

pisado la puerta, sabía que Josh no estaba allí. Revisó la habitación del
omega. Faltaban las maletas y había desaparecido toda la ropa.

—¿Josh?

No hubo respuesta a su grito, pero sabía que no la habría. Revisó el

resto de la casa. No había señales de él ni señales de que hubiera estado allí,
ni siquiera una nota. Se había ido, y Cole no entendía porque.

Mirando su reloj, se dirigió a la puerta principal. Josh no había

planeado irse, de eso estaba seguro. Así que no pudo haberse ido tanto
tiempo, y tenía que ir a pie. Solo había un servicio de taxi en la ciudad, y no
les gustaba llegar tan lejos por capricho.

Cole saltó de nuevo a su camioneta y salió del camino de entrada,

girando a la izquierda hacia la ciudad en lugar de a la derecha hacia la casa
de la manada. Si Josh había ido por este camino, solo estaría a un kilómetro
y medio más o menos por el camino gracias a que iba cargado con bolsas y
la lluvia lo obstaculizaba.

Vio al omega antes de llegar a la próxima encrucijada. Josh caminaba

penosamente por el costado del camino, con la cabeza gacha, una capucha
levantada para protegerse de la lluvia. Cole condujo delante de él y se
detuvo, saltó del auto y corrió hacia él.

—¿Josh? ¿Qué estás haciendo? ¿Adónde vas?

El omega levantó la vista, sus ojos brillaban de miedo antes que la ira
lo alcanzara.

—Eso no es asunto tuyo —espetó, tratando de pasar junto a Cole—.

Déjame en paz.

Su respuesta dejó a Cole aturdido y confundido.

—Josh, no entiendo. Háblame. ¿Qué ha pasado? ―Se acercó,

bloqueando el camino del omega.

—Me mentiste —gritó Josh—. Eso fue lo que pasó.

—No te he mentido. Solo detente y habla conmigo. Podemos resolver

esto.

—No, ya has dicho suficiente. Alimentándome toda esa basura sobre

‘enamorarte de mí’, sobre querer más, cuando todo este tiempo sabías que
era un Guardián. No me querías; necesitabas un omega para anclar a tu
manada. Y cuando encuentres uno mejor, volveré a donde empecé.

Le tomó un momento a Cole sacudirse el susto de la acusación de

Josh.

—Eso no es lo que está pasando aquí, Josh. De ningún modo. Por

favor, déjame explicarte.
 —¿Por qué? ¿Entonces podrás contarme más mentiras? Hacer
promesas vacías que ambos sabemos que romperás cuando alguien mejor
venga.

Le dolió a Cole escuchar que Josh tenía tan poca confianza en él, y
peor, tan poca fe en sí mismo.

El omega volvió a rodearlo. Cole no trató de detenerlo.

—¿Adónde irás? —tuvo que gritar para hacerse oír por el viento y la
lluvia.

—De vuelta a Stewart —admitió Josh, sin mirar atrás—. Al menos sé

dónde estoy con él. Sin sorpresas, sin decepciones.

Esa fue la peor decisión posible que Josh podía tomar en este
momento, y Cole tenía que asegurarse de hacerle ver eso.

—Josh, piensa en esto. Acabas de pasar todo el día contándole a la

policía lo que Stewart ha hecho. Pronto lo irán a interrogar.

—Les diré que he cambiado de opinión.

Siguió a Josh, caminando junto a él.

—No funciona así. Ya has denunciado el delito, has proporcionado

pruebas de lo que sucedió. No pueden fingir que no lo hiciste. Si vuelves
con Stewart, estarás en peligro.

La cara de Josh se arrugó.

—¿Qué opción tengo? No tengo otro lugar a donde ir.

 —Entonces quédate y habla conmigo —suplicó Cole, agarrando su
brazo—. Por favor.

Josh lo empujó, luego lo empujó de nuevo, su rostro era una máscara

de dolor e ira.

—Para. Deja de fingir que te importa. Vosotros, los alfas, sois todos
iguales. Estás buscando lo que puedas obtener de mí.

Cole pudo ver que las palabras no serían suficientes para llegar a
Josh. Lo alcanzó cuando Josh fue a darse la vuelta, pero se detuvo ante el
destello de miedo en sus ojos. En cambio, se dejó caer de rodillas en el
suelo, la lluvia empapó sus jeans y levantó los ojos para mirar a Josh. La
lluvia caía sobre su cabeza y corría por su rostro, mezclándose con las
lágrimas.

—La jodí, Josh. Debería haberte dicho que sospechábamos que

podrías ser un Guardián. No lo hice, y eso me pesa. Pero no es por la razón
que piensas. No te lo dije porque no quería que esto sucediera. No quería
que pensaras que ser un Guardián era lo que veía en ti. Porque no lo es. No
es así como funciona el apareamiento en una manada. Brax no ama a Oliver
porque sea un Defensor. Y no te amo porque podrías ser un Guardián.

Josh estaba escuchando y no estaba huyendo. No era mucho, pero era

algo.

—Te amo —dijo, rezando para que Josh lo escuchara—. Porque eres
tú. Eres feroz y valiente. No tienes miedo que se escuche tu opinión o de
decir que son tonterías cuando las escuchas.
 Se puso lentamente de pie, manteniendo las manos en los costados,
haciendo todo lo posible para no parecer una amenaza en ese momento.

—No podía hablar contigo sobre las cosas de la manada, porque no

quería asustarte. Es una jodida gran responsabilidad unirse a una manada.
Siento su peso todos los días. Quería que entraras con los ojos abiertos, no
por desesperación, no porque te sintieras acorralado y sin opciones.

Josh se estaba calmando, realmente escuchándolo. El omega dejó caer

una de sus bolsas de su hombro y cayó al suelo.

—¿Pero que sea un Guardián es importante para tu manada? —

preguntó—. ¿Habría alguna diferencia?

—Sí. —Cole no iba a endulzarlo—. Tendríamos suerte de tenerte,

Josh. Y no me refiero como un sustituto, como la persona que sostiene el
fuerte mientras buscamos a alguien mejor. Quiero decir que tendríamos
suerte de tenerte. Como Guardián, tienes muchas opciones. El ejército te
reclutaría en un instante, te entrenarían como Ancla para trabajar con uno
de sus equipos alfa. Tendrías una beca en enfermería en cualquier parte del
país con un poco de esfuerzo. Y eso es solo para empezar. Hay fácilmente
media docena de otros caminos que podrías tomar.

Josh lo miró con los ojos muy abiertos, pero no habló.

—Por eso todavía no lo había mencionado. Esta es una gran

conversación, Josh. La semana pasada, todo lo que teníamos eran sospechas
de que podrías ser un Guardián. No quería apurar nada de esto. Quería
centrarme en ti y en mí.
 Los hombros de Josh se agitaron. Apartó la vista y luego volvió a
mirar a Cole.

—Alguien debería haberle dicho eso a Duke. De alguna manera se

fue de la lengua.

Colee hizo una mueca y luego sacudió la cabeza con pesar.

—Se precipitó un poco. Simplemente está emocionado; todos lo

estamos. Pero también sabemos que no parecemos el candidato más
atractivo para alguien con tu talento desconocido para el anclaje. Mucha
gente, especialmente los omegas, no se acercarían a un kilómetro de una
manada.

Josh se acercó.

—Así que tú y yo, eso es...

—Eso es real. Más que real, Josh. Tú y yo, y tú y la manada... esos

son dos asuntos separados pero entrelazados. No quería que se confundieran
entre sí. Es por eso que esperé a sacar lo de Guardián. Lo siento. Real y
verdaderamente. ¿Puedes perdonarme?

Josh sacudió la cabeza y el corazón de Cole se hundió hasta que

escuchó las siguientes palabras del omega.

—Soy un idiota.

—No. Simplemente eres alguien que, comprensiblemente, tiene

algunos problemas serios de confianza. Quien resulta que tuvo la desgracia
de atraer a un chico con serios problemas de comunicación. Podemos
trabajar en eso. En todo eso. Pero después. ¿Puedo, por favor, guarecerte de
la lluvia e ir a casa? Me está matando verte aquí fuera. Vas a pillar una
neumonía.

Josh soltó un medio sollozo y medio risa.

—Por favor —dijo, tirándose a los brazos de Cole.

Cole lo abrazó con fuerza, luego lo guió hacia la camioneta,

ayudándolo a subir y guardar sus maletas. Subió la calefacción al máximo,
cerró la puerta de golpe, y dio la vuelta, dirigiéndose hacia la cabaña.

Mientras conducían, mantuvo la vista fija en el camino y el resto de

su atención en Josh. Tenía que recordarse cada pocos segundos que estaba
bien, que estaba a salvo.

E iba a continuar así.

 Capítulo 28
Josh tenía una toalla en la mano. No había entendido bien cómo.
Mientras estaba parado en la sala de estar, mirando a Cole encender el
fuego, se preguntó cómo había terminado allí. Sus emociones de antes, esos
sentimientos familiares de traición y decepción, ahora estaban silenciados.
Distantes. Así que se quedó allí, mirando a Cole, sintiendo la suave tela de
la toalla debajo de sus dedos.

La pequeña chispa de llamas se hizo más grande cuando Cole

introdujo astillas de madera en el fuego. Josh lo miró, fascinado, consciente
que estaba temblando y tiritando tanto como la llama parecía hacerlo.

—Ya —dijo Cole, poniéndose de pie y girándose hacia Josh—. Ha

prendido. No pasará mucho tiempo antes que... —Vio a Josh y maldijo
suavemente.

Josh lo miró mientras el alfa se acercaba lentamente, con las manos

extendidas. Tomó la toalla agrupada de las manos de Josh y la dejó a un
lado.

—Vamos a sacarte esa ropa mojada, ¿eh?

Josh se miró a sí mismo. Sus ropas se habían oscurecido

completamente, pesándole y pegándose a su piel. Ninguna ropa parecía
mejor que la ropa mojada. Sus dedos temblaron cuando buscó su chaqueta,
pero Cole estaba allí para ayudar, guiándola de sus brazos y dejándola caer
al suelo. Su camiseta fue la siguiente, despegándose de su espalda y su
pecho, depositándose en el suelo junto a su chaqueta. Un triste montón.
 Levantó la vista para ver a Cole mirándolo expectante pero inseguro
de por qué.

—¿Pantalones? —preguntó el alfa.

Josh lo miró sin comprender, y luego el alfa buscó sus vaqueros,

arrastrándolos por las piernas y quitándolos. Sus bóxer fueron los
siguientes, y Josh estuvo feliz de estar libre del material húmedo. Antes que
tuviera tiempo de considerar su desnudez, Cole había recogido la toalla
nuevamente.

—Sécate con esto —dijo con suave firmeza, presionándola en las

manos de Josh—. Te traeré algo de ropa.

Las maletas de Josh estaban acomodadas junto a la puerta. Cole

maldijo cuando abrió la cremallera de la primera y metió la mano.

—La lluvia las empapó. Nada está seco, iré a buscar algo mío.

Josh lo vio irse, volviendo a sus sentidos lo suficiente como para

comenzar a secarse con la toalla en la mano. El fuego crepitó más fuerte,
los primeros indicios de calor llegaron a él. Solo lo hizo más consciente de
lo frío y húmedo que estaba.

Cuando Cole regresó con un montón de mantas y una pequeña pila de

ropa, Josh se estaba escurriendo lo peor del agua de su cabello.

Cole arrojó las mantas al suelo frente al fuego y le llevó la ropa a

Josh.

—Toma —dijo, sacando una camiseta de la pila—. Ponte esto.

 Lo ayudó a pasarla por la cabeza y deslizar los brazos por las mangas.
Los movimientos de Josh eran torpes y descoordinados. Tener frío apestaba.
Pero pudo tirar del dobladillo de la camiseta. Le golpeó a mitad del muslo,
el material desgastado era suave contra su piel. No se le escapó que olía a
Cole, el aroma del alfa era embriagador y relajante al mismo tiempo.

—Eso está mejor —dijo Cole—. Tengo unos pantalones de chándal

—agregó, sosteniéndolos en alto— pero creo que te van a caer.

Josh sacudió la cabeza.

—Así está bien.

Sus ojos se posaron en la ropa de Cole, aún pegada a su piel.

—Ahora tú.

—En un segundo —prometió Cole—. Primero, vamos a ubicarte.

Ubicarlo significaba que se sentara en la lujosa alfombra junto al

fuego, envuelto en una de las muchas mantas que Cole había recogido.

Mientras se acurrucaba allí, Cole se desnudó en medio de la

habitación y se secó. Practicaba la eficiencia en sus movimientos, no estaba
presumiendo o tratando de llamar la atención de Josh. Pero lo hacía de
todos modos. Josh dejó que sus ojos recorrieran todo el cuerpo del alfa,
apreciando los fuertes músculos de sus hombros y espalda, la V de sus
caderas, la longitud de su...

Solo se dio cuenta que lo habían sorprendido mirando cuando Cole se

rió suavemente.
 —¿Me puedo vestir? —bromeó el alfa—. ¿O necesitas unos minutos
más?

Josh suspiró, completamente distraído por lo mojado, frío y miserable

que había estado.

—Si es necesario… —murmuró.

Cole se puso una camiseta sobre la cabeza y un par de pantalones de

chándal. La decepción de Josh por la pérdida de su vista se eclipsó
segundos después cuando el alfa se unió a él junto al fuego, sentado justo a
su lado. Cole estaba callado pero atento, envolviendo otra manta alrededor
de Josh e instándolo a acercarse a la chimenea.

—Acuéstate —dijo Cole, doblando otra manta para hacer de

almohada.

Se tumbó detrás de Josh, los cubrió a los dos con una cuarta manta y
reunió el calor de su cuerpo mientras lo rodeaba con un brazo. El calor del
fuego empapó a Josh desde el frente mientras el calor del alfa se presionaba
contra su espalda.

Las mantas a su alrededor rápidamente se volvieron irritantes e

incómodas contra su piel. Se revolvió, desenrollándolas y apartándolas.

—¿Josh? —preguntó Cole.

—Demasiadas mantas.

—Pero todavía tienes frío —dijo el alfa, tratando de envolverlo

nuevamente.
 Josh liberó la última manta y se dio la vuelta, empujándose contra el
pecho de Cole. No era suficiente. Todavía había ropa entre ellos, áspera y
con picazón ahora donde antes habían sido suaves y cálidas.

Cuando trató de quitarse la camiseta, las manos de Cole atraparon las

suyas.

—¿Josh?

—Quiero... te necesito... a ti. Solo a ti. No esto. —Tiró de su camiseta

con frustración.

—Está bien, está bien —dijo Cole, ayudándolo a quitarse la camiseta

y luego quitándose la suya ante su insistencia.

Y luego estaban piel con piel, su cuerpo presionado contra el de Cole.

El calor del alfa era celestial, y Josh se aferró a eso. El calor del fuego
lamió su espalda, y finalmente comenzó a calentarse.

—Mejor —murmuró, con la cara enterrada en el hueco del cuello de

Cole.

—Bien. —La mano de Cole ahuecó el cuello de Josh brevemente

antes de deslizarse hacia su espalda—. Te haremos entrar en calor en poco
tiempo.

Su temperatura corporal no era lo único que se calentaba a medida

que pasaban los minutos. Josh presionó un beso en el cuello de Cole,
sintiendo el estremecimiento del alfa contra él. Lo hizo una y otra vez,
amando cada pequeña reacción que le provocaba.
 La mano de Cole, que había estado presionada contra su espalda, una
presencia cálida y estable, se movió más alto para acunar su cuello
nuevamente. Josh siguió besando y acarició con la palma de la mano
cualquier piel desnuda que pudiera alcanzar. Fue entonces cuando los dedos
de Cole comenzaron a amasarle la nuca, enviando cálidas explosiones de
placer por todo su cuerpo.

—Te quiero —le dijo al alfa, arqueándose ante el toque de Cole.

—¿Qué quieres? —preguntó Cole suavemente.

—Sexo. Contigo. Aquí. Ahora.

La risa baja del alfa envió algo que se agitó en Josh, avanzando
lentamente hacia su ingle.

Anticipándose a la negativa, lo intentó de nuevo.

—Por favor. Por favor. —Esperó conteniendo la respiración,

esperando ser decepcionado suavemente.

—¿Estás seguro que esto es lo que quieres en este momento?

—Estoy seguro —prometió, en vilo esperando la respuesta de Cole.

—También es lo que quiero. —Los dedos de Cole bailaron sobre la

nuca de Josh nuevamente, provocando un gemido bajo de él.

—Tengo cosas en mi bolso —ofreció Josh sin aliento—. Condones.

Captó la cálida sonrisa en el rostro de Cole antes que el alfa besara

sus labios.
 —Lo tengo cubierto —prometió Cole—. Dame dos minutos, ¿de
acuerdo?

Con un beso más rápido, el alfa dejó el capullo de calor y se alejó por
la casa.

Josh se recostó, mirando la puerta con ansiedad. Llevó una mano a su

cuello, presionando ociosamente la piel allí. Cole era grande. Necesitaría
toda la ayuda que pudiera obtener.

El alfa regresó, arrojando una caja de condones y un paquete de

lubricante sobre la manta.

Josh hizo una mueca ante eso, lo que provocó que Cole arqueara una
ceja para preguntar.

—Odio la sensación —dijo, señalando con la cabeza el lubricante.

—Es solo por si acaso —dijo Cole, quitándose los pantalones de

chándal y buscando los condones.

Josh ocultó sus dedos contra la nuca cuando escuchó la rotura de un

envoltorio de condón. Una mano se cerró sobre la suya, Cole hizo un sonido
de pregunta silenciosa.

—Por lo general, es suficiente por si solo para prepararme —explicó.

Según su experiencia, la mayoría de las personas no dedicaban el

tiempo suficiente o el esfuerzo a los preliminares. Mejor se encargaba con
sus propias manos.
 Cuando volvió a alcanzar su cuello, Cole lo detuvo. Josh lo miró,
incierto. Quería que esto se sintiera bien, sin esfuerzo. No como un trabajo
que no podía esperar para terminar.

—Confía en mí —dijo Cole suavemente, apretando su mano.

Josh dejó que el alfa guiara su mano hacia su costado. Entonces Cole
lo instó a ponerse de rodillas, de cara al fuego. El alfa se sentó detrás de él,
con las piernas a cada lado de Josh.

Sus manos encontraron los tensos hombros de Josh, masajeándolos

suavemente. Se acercó más y más al cuello de Josh hasta que sus pulgares
presionaron ligeramente la suave piel allí.

—Mentón al pecho —instó Cole.

Josh hizo lo que le dijeron, y dejó escapar un gemido bajo y

maullante cuando Cole le besó la nuca. Los hábiles dedos del alfa
provocando los bordes de su glándula.

Cole conocía todos los trucos del libro, y los utilizó todos: dedos,
labios, lengua e incluso dientes, mordiendo suavemente y provocando un
grito de puro placer en la garganta de Josh.

Para cuando Cole terminó, había sacado media docena de súplicas y

gemidos de los labios de Josh. Josh estaba mojado y más que listo para él.

Cuando las manos del alfa lo empujaron a su lado, se movió de buena

gana.

—¿Estás seguro? —murmuró Cole.

 —Estoy seguro.

La mano del alfa se envolvió alrededor de su rodilla, empujándola

hacia arriba, extendiéndole. Sintió un dedo tocar su pliegue, sobre la piel
suave de sus bolas y volver a rodear su entrada. Empujó hacia adentro, Cole
dejó escapar un gemido de placer similar al de Josh.

—Estás listo para mí —murmuró el alfa.

—Siempre —prometió Josh—. Si me besas así.

Nunca le habían prestado tanta atención a su glándula de

apareamiento. Todo su cuerpo se sentía vivo, una necesidad palpitante
centrada entre sus piernas.

Cole se echó a reír y se inclinó hacia delante, buscando sus ojos.

—Créeme, Josh. Eso es solo el comienzo. Podría pasar todo el día

acariciando tu cuello, solo pequeños toques, una y otra vez, hasta que no
pudieras pensar con claridad.

Sonaba como el paraíso.

—Sí. Vuélveme loco, Cole. Por favor.

Cole le besó el hombro en respuesta. Presionó su mano sobre la

rodilla de Josh, extendiéndole más, y avanzó.

El estiramiento se sintió increíble, la tensión y la presión dieron paso

a la fricción más hermosa a medida que cada centímetro de la longitud y la
circunferencia de Cole presionaron su interior.
 —¿Está bien? —la voz de Cole estaba cargada de tensión.

—Tú eres... tú... —Josh tenía la lengua atada, pero en el buen sentido.
Asintió en su lugar, extendiendo una mano hacia atrás, necesitando tocar a
Cole, para apoyarse en el alfa.

—Entonces, veamos si podemos enviarte a volar —dijo Cole—.

Hacer que nos veas desde arriba.

Las palabras no tenían sentido, pero Josh lo entendió. Cole se retiró,

casi hasta la punta, luego lentamente empujó hacia delante. Lo hizo una y
otra vez, intenso y constante, sin darle otra opción que sentir cada
centímetro de sensación.

Cole aceleró gradualmente, estableciendo un ritmo más rápido, sus

caderas golpeándose con cada empuje. Su mano alrededor de la rodilla de
Josh se soltó para presionar contra su estómago, luego lentamente avanzó
suavemente hacia abajo para envolverle la base del eje. Josh gimió
ruidosamente ante eso, empujando en la mano de Cole.

Si esto hubiera sido cualquier otro alfa, Josh habría estado haciendo
más que gemir. Los habría estado alabando, constantemente consciente de
su expresión, la posición de su cuerpo, la de ellos. Cole no le dio cabida
para pensar. Cada empuje llenó el espacio dentro de él, apartó cada
pensamiento de su cabeza y dejó nada más que sentimientos de placer y
cercanía.

—Estoy cerca, Josh —advirtió Cole, y luego lo puso de rodillas.

El cambio de posición hizo que la siguiente embestida de Cole se

hundiera más. La polla del alfa se arrastró contra ese lugar dentro de Josh,
el que ansiaba el contacto, pero rara vez lo conseguía.

—Por favor —gimió Josh; la primera palabra que había dicho desde
que Cole había comenzado a empujar en serio.

La fuerza del siguiente empuje del alfa lo sacudió sobre sus manos y
golpeó ese punto dentro de él nuevamente, enviando una descarga de placer
a través de su cuerpo. Se apretó alrededor de Cole, y el alfa gruñó,
persiguiendo la sensación. La mano de Cole en el eje de Josh lo bombeó al
ritmo del siguiente empuje y el siguiente, hasta que Josh no pudo aguantar
más, rompiéndose en pedazos con un largo y prolongado grito.

El tiempo se hizo añicos y la habitación se desvaneció a su alrededor.

Todo lo que conocía era la presión del alfa dentro de él, donde se unían sus
cuerpos, y el éxtasis que se extendía hasta donde los labios del alfa besaban
su cuello.

Lo último que recordaba era los brazos de Cole a su alrededor, que lo

hacía tumbarse en el suelo. Cálidas palabras de elogio murmuradas una y
otra vez en su oído. Somnoliento pero saciado, sonrió.
 Capítulo 29
Josh estaba fuera de combate, con una sonrisa en su rostro. Cole no
quería molestarlo, así que simplemente se acurrucó detrás de él, contento de
tener al omega seguro y asentado. Una vez que el fuego se apagó, levantó a
Josh que aún dormía en sus brazos y lo llevó a la cama, trepando a su lado.
Durmieron profundamente hasta la mañana.

Cole se despertó primero, pensando en el día anterior y cuáles serían

sus próximos pasos. Por mucho que le gustaría esperar que el final del día
anterior hubiera conducido a algo más, todavía tenía que hacer un control
de daños en lo que atañía a Josh y a la manada. La primera persona con
quien tenía que hablar era Josh, y luego se enfrentaría a la manada.

—¿Siempre te ves tan gruñón a primera hora de la mañana?

Cole giró para encontrar a Josh mirándolo, con una sonrisa

somnolienta en su rostro.

—La mayoría de los días —bromeó Cole—. Antes de tomar mi café.

—Un café suena bien —dijo Josh, estirándose—. Y bollos de canela.

—Café puedo hacerlo —coincidió Cole—. Cualquier otra cosa más

que tostadas o un bagel requiere que salga a hacer un recado.

—Tostadas y mermelada —corrigió Josh—. Eso estaría bien.

—Desayuno en la cama, a la orden.

 Cuando regresó, comieron sus tostadas, tomaron su café y Cole
abordó lo que había estado reflexionando.

—¿Cómo te sentirías hablando sobre adónde podríamos ir desde

aquí?

Josh masticó y tragó un bocado de tostada, pareciendo pensativo.

—¿Lo de anoche no responde esa pregunta?

Cole sabía que no era tan simple.

—Anoche fue sobre tú y yo. Esta es otra pregunta para ti como

Guardián.

Josh guardó silencio por un momento.

—Dijiste que tenía opciones. Creo que me gustaría saber cuáles son.

Cole sonrió ante eso.

—Te diré lo que sé, pero hay algunas lagunas en mi conocimiento.

Oliver debería poder llenar algunas de ellas, y Brax conoce a un reclutador
militar. Ese tipo te quitará los pantalones, pero te dará un buen resumen de
tus opciones. No debería ser demasiado difícil conseguir que alguien de la
oficina de admisiones de una escuela de enfermería complete esos espacios
en blanco.

Josh se encogió de hombros incómodo.

—Realmente no puedo verme como enfermero. O en el ejército. No

creo que haya sido cortado por ese patrón.
 —Y creo que te estás vendiendo en corto.

—Solo quieres verme en uniforme —bromeó Josh.

—Me gustaría tu permiso para hablar con la manada. Quiero poner a

todos al día y ver si podemos hablar contigo sobre cuáles son tus opciones
con nosotros.

—¿Necesitas mi permiso? —preguntó Josh.

—No, pero mantenerte en la oscuridad casi nos hizo perderlo todo

ayer. No me arriesgaré a eso otra vez. No volveré a arriesgarme.

La suave sonrisa que Josh dirigió hacia él fue un espectáculo para la

vista.

—Bueno. Entonces supongo que está bien conmigo si hablas con la

manada.

Cole ahuecó la mejilla de Josh y lo besó en los labios.

—Gracias —murmuró.

Terminaron su desayuno, y Cole fue a cuidar los caballos. Dejó a Josh

para descansar, pero no se sorprendió cuando el omega apareció afuera para
ayudarlo unos minutos más tarde.

—Pensé que te estabas relajando.

Josh se encogió de hombros.

 —Sé que suena extraño, pero encuentro que las tareas son relajantes.
No solo trabajar con los caballos, sino también todas las demás cosas.

—No suena extraño —le prometió Cole—. A veces, no hay nada más
que me guste que agarrar una escoba y utilizarla.

Trabajaron uno al lado del otro durante una hora antes que Josh
entrara y Cole se dirigiera a la casa de la manada. Había enviado un
mensaje de texto a todos después del desayuno, diciéndoles que tenían que
hablar. Todos estaban reunidos en la sala cuando llegó.

—Creo que esta podría ser la primera vez para ti, Cole. Llamando a
una reunión de la manada —dijo Brax con una sonrisa—. ¿Hay algo que
quieras decirnos?

Maldición. Pensaron que vendría con buenas noticias sobre Josh y él.

—Duke se precipitó y dejó salir al gato de la bolsa. Josh se enteró que

pensamos que es un Guardián, y tomó la noticia bastante mal.

Duke se llevó una mano a la cara mientras Oliver habló:

—¿Mal? ¿cómo?

—Hizo las maletas y se fue a pie, en medio de toda la lluvia. Piensa,

pensó, que por eso lo estábamos reteniendo. De modo que nuestra manada
tendría un Guardián hasta que viniera alguien mejor.

—Maldita sea —dijo Duke—. Lo siento, Cole. Cuando le hablé sobre

eso, parecía como si lo supiera. Si me hubiera dado cuenta...

Cole sacudió bruscamente la cabeza.

 —No fue tu culpa, Duke. Debería habérselo dicho antes. Eso
dependía de mí.

—¿Hablaste con él? —preguntó Brax.

—Ha aceptado quedarse por ahora. A cambio, le prometí que

seríamos sinceros y honestos en el futuro. Y que nos aseguraríamos que
conociera las opciones disponibles para él como Guardián.

—¿Nuestra manada no es lo suficientemente buena para él? —Thorn

sonaba divertido más que insultado.

—Todo lo que sabe desde que tenía quince años es que las personas lo
manipulan y se aprovechan de él. Lo que sucedió ayer le hizo creer que
podríamos estar haciendo lo mismo.

—Y le dijiste que no lo estábamos haciendo —dijo Thorn.

—Por supuesto. Pero necesitamos algo de tiempo para reconstruir la

confianza entre nosotros. Creo que es justo que sepa que tiene opciones.
Nunca ha tenido eso. Todo lo que ha tenido es gente que cuelga cuerdas
frente a él y le dice que son líneas de vida.

—Dile que nos gustaría audicionar para él —dijo Brax—. Pídele que
nos dé la oportunidad de mostrarle cómo es la vida de la manada. Lo que
ganaría al unirse a nosotros.

—A todos nos gustaría —estuvo de acuerdo Oliver—. Como va a

estar durante otras dos semanas de todas formas, ¿por qué no aprovechar al
máximo este tiempo? Si al final decide que la vida de la manada no es para
él, no habrá perdido nada.
 Los demás estuvieron de acuerdo, y Cole sintió que las ideas de un
plan encajaban.

—Tengo una pregunta —dijo Thorn, parecía preocupado—. Porque,

por ahora, está bastante claro que entre Josh y tú hay algo. —Cole no lo
negó. Josh y él estaban intimando—. ¿Dónde te deja eso si Josh decide no
unirse a la manada? ¿Podría funcionar una relación donde una de las partes
es de la manda y la otra no?

Era un punto importante, uno en el que Cole había estado tratando de

no pensar demasiado. Le dolía la cabeza.

—No lo sé —admitió—. No quiero tener que elegir entre vosotros y

Josh. De cualquier manera, pierdo. Sería como cortarme por la mitad. Diría
que mis posibilidades de encontrar la felicidad serían bastante miserables si
eso sucediera.

—Entonces esperemos que la eventualidad no se convierta en realidad

—dijo Brax.

—Ser parte de la manada es una gran responsabilidad —dijo Oliver

suavemente—. Puedo entender porque Josh podría dudar. Pero si te ama,
¿realmente crees que te haría elegir?

—Dale la vuelta —dijo Cole—. Si lo amo, ¿realmente lo obligaría a

unirse a una manada si no quisiera?

Habían llegado a un punto muerto, no contentaba a ninguno, pero no

había solución.
 —Esperamos que nos ame a todos lo suficiente como para aceptarnos
—dijo Duke—. O esto va a ser un desastre de proporciones épicas.

—Me gusta pensar que somos bastante adorables —bromeó Thorn—.

Entrañables, incluso.

—Sí —dijo Oliver suavemente—. Como una manada de ositos de

peluche. Con garras y dientes.

Cole se puso de pie y se estiró, listo para salir de allí. No podía ver
como la charla podría hacer que avanzasen más en una solución. La única
persona que podía marcar la diferencia ahora era Josh.

—Dile a Josh que tendremos noche de cine hoy —le dijo Brax—. Los
dos son muy bienvenidos.

—Se lo haré saber —dijo Cole—. No puedo prometer que aceptará

venir. Todavía está nervioso después de ayer.

—Más razón por la que debería venir. Nos dará la oportunidad de

despejar el aire —alentó Oliver.

—Haré todo lo posible para convencerlo.

¿A quién no le gustaba una noche de cine? Quizás el atractivo de las

palomitas de maíz sería más fuerte que la ansiedad de Josh.
 Capítulo 30
Josh siguió a Cole al interior de la casa de la manada. No podía
decidir cómo se sentía acerca de estar allí. Cuando se había ido el día
anterior, había sido con la certeza que no volvería. Y aún así, allí estaba.

Duke fue el primero en saludarlos, con una sonrisa tímida en la cara.

—Escuché que había metido la pata muy mal —dijo, señalando a

Cole—. Lo siento, Josh. Sé que no era así como Cole quería que lo
descubrieras. Me dejé llevar un poco.

—Está bien —le dijo Josh—. Lo entiendo.

—Zane está haciendo las palomitas de maíz. Teme que si deja que
Thorn lo haga, terminará en llamas como la última vez.

Josh se echó a reír, pero él fue el único.

—¿En serio?

—¿Qué podemos decir? —dijo Cole—. Al chico le gusta el fuego.

Siguió al alfa hasta la sala de estar, donde se quitaron los zapatos y

fueron a sentarse.

—¿Dónde están los niños? —Josh se sorprendió al no ver a ninguno.

—Kira, Nathan y Alice se ofrecieron como voluntarios para cumplir

con el deber de cuidar a los niños esta noche —dijo Oliver—.
Probablemente tendremos un cachorro o dos aquí abajo en algún momento.

—Nos intercambiamos —agregó Brax, tirando de las cortinas y

dejando la habitación a oscuras—. A veces vemos una película de índole
infantil, y todos se unen. De lo contrario, nos turnamos con los niños
dependiendo de quién esté interesado en la película que vayamos a ver.

Eso sonó más positivo. Así que no eran solo los betas y Oliver
quienes se ocupaban de la guardería.

—¿Qué vamos a ver esta noche? —preguntó, sentándose en el sofá

junto a Cole.

Oliver se acurrucó en el segundo sofá, dejando espacio para Brax.

—Es la elección de Thorn. Un thriller de acción de un agente secreto

con una parte de romance. Muchas explosiones —dijo Oliver.

—Me gustan las explosiones.

—Genial —dijo Cole, mirándolo—. Pero tenemos más si prefieres

ver otra cosa. ¿Quizás quieras echar un vistazo?

—Estoy seguro que lo que sea que eligió Thorn estará bien.

—¿Qué pasa si ya lo has visto? —presionó Cole.

Josh no estaba seguro de si se estaba volviendo loco hasta que el alfa

dijo:

—¿O si conoces a alguien?

 —Quieres decir, ¿qué pasa si he tenido una mala experiencia con
alguien que está en ella? —dijo rotundamente.

—Simplemente no queremos que te sientas incómodo —dijo Oliver.

—No soy de cristal —se quejó—. Si no quiero ver la película, me iré.

No voy a haceros cambiar de planes por mi culpa.

—Eso no haría que pasaras tiempo con la manada —señaló Brax.

Josh sintió que estaba lidiando con una pandilla de directores

primerizos. Tan ansiosos por hacer un buen trabajo que trataban la
microgestión en todo momento.

—Realmente ayudaría si pudieran relajarse un poco. No voy a decidir

si me uno a la manada o no en función del gusto de Thorn en películas.

Hubo un silencio atónito cuando Zane y Duke llegaron con los

cuencos de palomitas.

—Ciertamente espero que no —dijo Zane—. Thorn tiene un gusto

terrible en películas.

—Oye, escuché eso —se quejó Thorn, siguiéndolos con montones de

vasos y latas de cerveza y refrescos.

—Es bueno saber que no te estás quedando sordo —dijo Zane—. No

lo hace menos cierto.

Le sonrió a Josh, y Josh le devolvió la sonrisa, relajándose un poco.

Eso era lo que necesitaba, personas tranquilas, felices de bromear e
insultarse mutuamente. No caminando sobre cáscaras de huevo a su
alrededor, temeroso que la palabra equivocada pudiera desencadenar algo.

Los otros tomaron asientos alrededor de la sala. Duke se sentó en el

sofá a la derecha de Josh, junto a Oliver. Zane y Thorn se acomodaron en el
piso frente a Cole y Josh. Apagaron las luces, pasaron las bebidas y las
palomitas de maíz y se sentaron a mirar. La primera media hora de la
película fue atractiva, llena de emoción y explosiones. Y luego se convirtió
en un juego tenso de gato y ratón.

En algún momento, la concentración de Josh se rompió y se dio

cuenta que estaba rodeado de virtuales extraños, la mayoría de ellos alfas,
todas personas con expectativas de él. Una sensación de pánico comenzó en
su pecho, como alfileres y agujas. Miró hacia la puerta, pero había dos
personas entre él y la salida. Su ritmo cardíaco aumentó un poco. Junto a él,
Cole cambió de posición, y Josh pudo sentir la mirada del alfa sobre él.

Sin que Josh dijera nada, sin que Cole pronunciara una palabra, el
grupo a su alrededor se movió. Thorn, que había estado sentado en el suelo
recostado contra el sofá justo al lado de Josh, intercambió lugares con Zane,
y Duke se movió al otro extremo de su sofá, dejando a Oliver al lado de
Josh. Al cambiar de posiciones también dejaron un camino despejado hacia
la puerta. Si quería irse, no habría nadie que se interpusiera en su camino.

La ansiedad en su pecho disminuyó, y Cole se inclinó hacia él,

golpeándole el hombro. Josh notó que el alfa no lo abrazó, asegurándose
sutilmente que no se sintiera atrapado o confinado. Lentamente se calmó,
viendo su reacción como algo más que una prueba de su sinceridad. Era una
clara señal de lo cerca que estaban todos entre sí y de cómo estaban en
sintonía con él, que no habían tenido que decir una palabra. Sabían
instintivamente lo que necesitaba, y se lo dieron.

Más tarde, mientras caminaba a casa con Cole, con el brazo del alfa a
su alrededor, lo mencionó. No pudo evitar sentirse avergonzado de haber
entrado en pánico viendo una película. Pero Cole lo rechazó como si no
fuera gran cosa.

—Todos hemos tenido días malos —dijo—. Malos momentos. Los

tuyos no son diferentes.

—Estuviste en el ejército. Has visto la guerra. Creo que eso podría ser
un poco diferente.

—Míralo de esta manera —dijo Cole—. Tú harías lo mismo por mí,

¿verdad?

—Por supuesto.

Se sintió mejor al escucharlo así, como si fuera dar y recibir. No

quería ser visto como el eslabón débil, el que tenían que andar de puntillas
por miedo a que se rompiera.

—Tu manada es bastante impresionante —le dijo a Cole. Quería decir

cada palabra.

—Sí, lo son —coincidió Cole con una sonrisa—. Y me alegra que lo

pienses.

***
 Josh se despertó solo en la cama de Cole a la mañana siguiente,
encontrando una nota del alfa que decía que estaba en la casa de la manada,
que pronto volvería y que había un desayuno esperándolo en la cocina. Se
sentó y se estiró, dando la bienvenida al día.

Se vistió con pantalones de chándal y una camiseta y entró a la

cocina, sonriendo ante el cuenco de granola, leche y miel que había sobre la
mesa. Sacó una silla, listo para sentarse, cuando escuchó el sonido de un
vehículo llegando. Cole no había dicho nada sobre una entrega, pero tal vez
lo había olvidado. El desayuno tendría que esperar.

Llamaron urgentemente a la puerta antes que la alcanzara.

—Ya voy —llamó, apresurándose a abrirla—. Cole no está aquí… —

Abrió la puerta solo para congelarse en la mitad, observando una cara
familiar e inoportuna.

—Bien —dijo Stewart—. No quería que nadie interfiriera, ¿verdad,

Joey? Tú y yo tenemos que hablar un poco.
 Capítulo 31
Cole se despertó justo después del amanecer a la mañana siguiente.
La pesadilla había sido dura, pero misericordiosamente corta. Josh yacía
durmiendo a su lado, parecía relajado y tranquilo. Cole deseó poder
encontrar paz así. Y tal vez, con la ayuda de Josh y su manada, podría.

Preparó el desayuno para Josh y dejó una nota para el omega antes de
caminar hacia la casa de la manada. Allí, encontró a Brax en el jardín con
Nate, Alice, los tres niños y dos de los cachorros.

—Buenos días—dijo Brax—. ¿Te unes a nosotros para el desayuno?

Kira está haciendo sus huevos revueltos especiales con tostadas.

—Suena tentador —dijo Cole—, pero por esta vez pasaré.

Brax lo miró con más detenimiento, luego le entregó el cachorro en

brazos a Nate.

—¿Das un paseo conmigo? —preguntó.

—Claro —dijo Cole, aliviado de no tener que preguntar.

Deambularon tomando un camino sinuoso a través del bosque.

—Me parece que no puedes dormir bien por la noche —dijo Brax—.
Y soy yo el que tiene cuatro pequeños cachorros.

—Sí —dijo Cole, forzando una carcajada—. Pesadillas, ¿sabes?

 —Lo sé —dijo Brax en voz baja—. ¿Hay algo en particular en tu
mente?

Cole dejó escapar el aliento y empujó a través de su renuencia a

hablar.

—Dutchy y Andy. Han estado en mis pensamientos mucho

últimamente.

Brax lo miró.

—¿Eso tiene algo que ver con Joshua?

—Sí. Creo que tal vez sí. Y no.

Brax permaneció en silencio, dejando espacio para que hablara.

—Le dije algo a Josh. Algo que debería haberte dicho hace mucho
tiempo. Pero…

—Pero yo era un desastre. Lo sabías, incluso si no sabías porque. Lo

siento Cole. Debería haber estado ahí para ti.

—Apenas mantenías tu propia cabeza fuera del agua, Brax. No podías

sostenerme también.

Brax dejó de caminar y se volvió hacia él.

—Bueno, estoy aquí ahora. ¿Quizás es hora de quitártelo de encima?

Cole respiró hondo y salió todo.

 —La puerta del búnker tardó ocho segundos en sellarse. Lo
cronometré.

—Bueno. —Brax frunció el ceño y esperó a que continuara.

—La cuenta regresiva de Jackson era de diez cuando cerré la puerta.

—No podías esperar más —acordó Brax—. Dos segundos no es un

gran margen de error.

Cole tomó otra respiración profunda y enganchada.

—Dutchy y Andy regresaron. Los vi justo antes de cerrar la puerta.

Le temblaban las manos, su respiración era cada vez más superficial.

—La alcanzaron antes que estallara la explosión. Yo... los escuché.

Manos golpeando el metal, voces llamando. Solo una fracción de

segundo antes...

De repente, Brax estaba justo frente a él, con una mano sobre el
hombro de Cole y la otra acunando su rostro.

—Si esa puerta no hubiera estado sellada cuando golpeó la explosión,

los tres estarían muertos ahora mismo. Y Zane, en lo alto de las escaleras. Y
muchos de los civiles en el piso de arriba. Ni siquiera estábamos a la mitad
de la evacuación.

Cole se encontró con los ojos de Brax, sacudiendo la cabeza.

—Podría haberlos sacado y cerrado la puerta.

 Brax sacudió su hombro.

—Pero no sellarla —dijo, su voz baja e insistente—. No

herméticamente. La explosión no habría sido contenida. No podríamos
haber estado seguros que hubiera sido destruido lo que estaban cocinando
en ese búnker.

Cole lo sabía, lo sabía, y sin embargo...

—Estaban justo allí, Brax. Justo ahí. Y yo... yo...

—Salvaste el mundo. Llegó a un coste jodidamente alto. A ti, a

nosotros, a Dutchy, Andy y Jackson. Pero hiciste la elección correcta. Nadie
dijo que ser un héroe fuera fácil.

Cole bufó ante eso.

—Héroe es solo una palabra que la gente dice para sentirse mejor por
enviar a otras personas al peligro y esperar que salgan de una pieza del otro
lado.

—No hace que lo que hiciste sea menos importante, sin importar el
nombre que le pongas.

Cole trató de mirar hacia otro lado, pero Brax no le dejó.

—No puedo dejar de ver sus caras, ver la mirada en sus ojos cuando
cerré esa puerta —admitió.

—Lo sabían —dijo Brax suavemente—. Estaban al tanto de cada

detalle, cada riesgo, como tú. Si hubieras estado tú dentro del búnker y ellos
al otro lado de esa puerta, ¿qué les dirías ahora?
 Cole pensó en eso por un momento.

—Me gustaría que supieran que tomaron la decisión correcta, que no

fue su culpa y que no los culpo.

No podía obtener la absolución de sus compañeros de equipo

muertos. Pero no eran ellos de quienes lo necesitaba. Tenía que perdonarse
a sí mismo.

—Podría haber sido cualquiera de nosotros, Cole. Cualquiera de

nosotros en esa puerta, cualquiera de nosotros atrapado detrás de ella.

Cole había deseado muchas veces haber estado al otro lado de esa
puerta, pero menos en las últimas semanas y meses. Había empezado a
recordar lo que era tener algo por que vivir.

—Esa fue una carga que no deberías haber llevado solo —dijo Brax,
con los ojos tristes.

—Todos llevamos cargas —insistió Cole—. Te llevaste la peor parte,

no yo.

—No discutamos sobre quién lo tuvo peor. Fue una mierda para
todos, y lamento que sintieras que no podías venir a verme.

—Estoy aquí ahora.

—Sí. —Brax sonrió—. Y me alegro.

Escucharon gritos desde la casa.

 —El desayuno está listo —dijo Brax—. ¿Estás seguro que no te
unirás a nosotros?

—Josh me está esperando y tengo que ocuparme de los caballos. La

próxima vez —prometió.

—Mañana —respondió Brax—. Trae a Josh.

Cole estuvo de acuerdo fácilmente.

Se fue a la cabaña, con ligereza en su paso. Josh había tenido razón:

se había sentido bien contarle a alguien, alguien que estaba allí, que lo
entendía.

Su humor feliz se desvaneció cuando escuchó gritos, la voz de Josh.

Salió corriendo hacia la cabaña, corriendo por el costado de la casa y hacia
el frente.

Fue recibido con la visión de Stewart tratando de forzar a Josh a subir

a su coche, el omega girando, forcejeando y luchando contra él. Había
sangre corriendo por la cara de Josh. Cole corrió hacia ellos, viendo
tardíamente lo que Stewart tenía en su otra mano: una pistola.

Reaccionó antes que Stewart lo viera acercarse, agarrando el brazo

que sostenía el arma y alejándola. Con su otra mano, agarró la muñeca de
Stewart, separándolo por la fuerza de Josh.

—¡Corre, Josh! —gritó.

No fue necesario decírselo dos veces, sus pasos se alejaron corriendo

alrededor de la cabaña, dejando a Cole solo con Stewart y el arma por la
que preocuparse. El agente era más fuerte de lo que parecía, envalentonado
por la ira que Cole podía ver en su rostro.

—Quítate de encima —gruñó Stewart—. Ese omega es mío.

El arma se disparó, el sonido los sorprendió a ambos. Pero mientras

Stewart no estaba acostumbrado a disparar, Cole apenas parpadeó. Le
arrebató el arma de la mano y la arrojó a un lado, golpeando al agente en la
cara por si acaso. Y luego lo tiró boca abajo en el suelo, clavándole una
rodilla en la espalda y apretando los brazos detrás de él.

—Y quédate quieto —gruñó, alcanzando su teléfono.

Thorn fue su primer puerto de escala, el alfa prometió ir

inmediatamente y llamar a Brax y a la policía local. El sheriff no estaría
feliz de ver la cara de Cole nuevamente, pero al menos estaba del lado
correcto en esta.

Consciente que Stewart se estaba recuperando lo suficiente como para

luchar contra él, y preocupado por Josh, Cole sacó las llaves del auto del
bolsillo del agente. Luego arrastró a Stewart hasta ponerlo de pie y lo
acercó al maletero. Lo abrió, lo arrojó dentro y lo cerró de nuevo antes que
tuviera la oportunidad de salir. Entonces Cole apoyó su peso sobre él y
esperó a la caballería.

Thorn llegó en su motocicleta unos minutos después, deteniéndose

junto a él.

—¿Lo tienes en el maletero? —preguntó Thorn, tratando de no

sonreír.
 —Tenía una pistola, Thorn. Y tenía a Josh. No me arriesgaré aquí.

—Bueno, el alguacil está en camino. Tengo a Stewart. Ve a ver a

Josh.

Cole le dio una palmada en el hombro a Thorn y corrió alrededor de

la casa, buscando el rastro del omega. Se detuvo y llamó a la casa de la
manada.

Oliver respondió.

—¿Josh está ahí?

—No, no hay señales de él. Brax y Duke están en camino hacia ahí.

—Bueno. Llámame si aparece.

Fue entonces cuando Cole vio la ropa de Josh en el suelo. De acuerdo,

el omega había cambiado. Lo que significaba que estaba cubriendo mucho
menos terreno que un humano corriendo. Pero estaría en mejores
condiciones para esconderse. Elección inteligente.

Cole fue hacia el bosque, pero se detuvo cuando vio gotas de sangre
en el suelo que conducían a los establos. Corrió en esa dirección.

—¿Josh?

No hubo respuesta a su llamada, y cuando entró, todo parecía

tranquilo.

—¿Josh? —llamó de nuevo.

 Estaba a punto de irse cuando notó que Thunder parecía extrañamente
inquieto. Si hubiera sido Ginny, no le habría prestado mucha atención. Pero
Thunder...

Cruzando los establos, se asomó al puesto de Thunder. Allí, en la

parte de atrás, vio a un erizo acurrucado bajo un pequeño montón de heno.
Era un buen escondite para un omega asustado, pero no era seguro para un
erizo. Una patada de Thunder podría herir o matar fácilmente a Josh en su
frágil forma de cambiaformas.

—Hola, Thunder —dijo suavemente mientras abría la puerta de la

cabina—. ¿Qué tal si vas y sales al paddock? Es un buen día, estoy seguro
que te gustaría verlo.

Thunder sacudió la cabeza con tristeza, pero trotó hacia adelante, sin
necesitar ningún estímulo una vez que vio la puerta abierta del establo.

Una vez que salió, Cole dejó que la puerta del compartimiento se
cerrara y se apoyó contra ella.

—Hola, Josh —saludó suavemente—. Ahora puedes salir. Stewart ha

sido reducido, la manada está aquí y la policía llegará en cualquier
momento. Estás seguro. Puedes volver a cambiar en cualquier momento que
estés listo.

Sería mejor si Josh volviera a estar en forma humana antes que

llegara la policía, pero Cole no iba a apurarlo.

Dando la espalda para darle algo de privacidad al omega, se quitó la

chaqueta y la colgó sobre la puerta de la cabina.
 —Voy a dejar esto aquí para ti —agregó, cruzando los brazos y
apoyado contra la pared.

No tuvo que esperar mucho tiempo antes de escuchar suaves pasos y

el ruido de material cuando Josh se puso la chaqueta. Miró a su alrededor
para encontrarlo mirándolo con los ojos muy abiertos. Tenía un moretón en
la mejilla, el labio partido y la cara manchada de lágrimas.

Cole abrió la puerta del compartimento y abrió los brazos, dejando

que Josh se acercara a él. El omega casi se arrojó a su abrazo, soltando un
sollozo mientras lo aferraba.

—Te tengo —prometió Cole—. Estás seguro.

Al escuchar que más coches llegaban afuera, condujo a Josh hacia la

cabaña. Brax y Oliver se encontraron con ellos en la puerta, Oliver entró
delante para traerle algo de ropa a Josh.

—La policía está aquí —dijo Brax, señalando con la cabeza al frente
—. Están ocupados tratando con Stewart, pero querrán hablar con vosotros
en cualquier momento.

—Pueden esperar hasta que se vista —dijo Cole, tomando la ropa con
la que Oliver regresó.

No pasó mucho tiempo para que Josh se pusiera una camiseta y

pantalones, el omega temblaba como si hubiera estado sumergido en hielo.

Cuando el oficial entró, tenían a Josh en el sofá de la sala de estar,

acurrucado y agarrando una manta.
 Los ojos del alguacil se suavizaron al ver a Josh.

—¿Esta es la víctima? —preguntó con cuidado.

—Sí. Alguacil Thomas, este es Joshua. Josh, ¿te apetece responder

algunas preguntas?

—Lo intentaré —dijo Josh temblorosamente—. Todo sucedió muy

rápido.

Cole se sentó a un lado y Oliver al otro. El alguacil mantuvo sus

preguntas cortas y al grano. Cole rellenó los espacios en blanco que pudo,
luego se hizo cargo de su parte de la historia. Cuando terminaron, la cara
del alguacil estaba sombría.

—Bueno, esa es una lista de cargos que este tipo enfrentará. Se les
dará más peso teniendo en cuenta que los crímenes ocurrieron en la
manada.

—Si pudiera hablar contigo afuera, alguacil —dijo Oliver, poniéndose

de pie—. Hay una historia más profunda en esta situación y algunos cargos
ya en pie que podrían haber jugado un papel en lo que sucedió hoy. ¿Tal vez
podría ponerte al día y pasarte los datos de contacto de la otra agencia de
policía involucrada?

Cole estaba inmensamente contento que Oliver y los demás

estuvieran allí para manejar eso, con la mente despejada y manteniendo la
calma. Todo lo que podía pensar en este momento era una abrumadora
necesidad de proteger a Josh de un daño mayor.
 La calma de Josh fue espeluznante al principio. Cole solo lo abrazó,
le acarició los brazos y la espalda y le habló de vez en cuando.

Lentamente, salió de la bruma de la conmoción en la que había caído,

mirando a su alrededor, tirando de la manta sobre sus hombros, apretando la
mano de Cole.

—Esa fue toda una rutina de caballero de brillante armadura —dijo el

omega de repente—. Tenía una pistola y todo, y tú simplemente corriste
hacia él.

Cole soltó una carcajada de alivio y lo abrazó con más fuerza.

—Nunca te volverá a tocar, Josh. Lo juro.

—Te creo —murmuró Josh—. Estoy a salvo gracias a ti.

 Capítulo 32
Josh se despertó para encontrarse en los brazos de Cole, tendido en la
cama del alfa. Algo había cambiado, podía sentirlo. Mientras yacía allí,
reflexionando, la nariz de Cole presionó contra su nuca. El alfa inhaló
profundamente, haciendo un ruido áspero de satisfacción cuando se
despertó.

—¿Josh?

Sonaba aturdido por el sueño, pero curioso. Entonces Josh no era el

único que sabía que algo era diferente. ¿Pero qué?

Josh se volvió en los brazos de Cole, con una sonrisa en su rostro,

listo para saludar al alfa. Y luego la realización lo golpeó.

—Mierda. Estoy en celo.

Fue como un cubo de agua helada arrojado sobre él, apagando el

cálido confort de momentos anteriores. Saltó de la cama y corrió hacia el
baño, empujó la puerta de golpe y la cerró. Se quedó allí, presionado contra
ella, respirando con dificultad. Esto no podría estar sucediendo, ¿verdad?
Ahora no. Aún no.

Sintió otra ola inconfundible de lujuria recorrer su cuerpo, haciéndolo

estremecerse hasta los pies. Oh sí, esto estaba pasando.

Llamaron a la puerta y se echó hacia atrás con los ojos muy abiertos.
 —¿Josh? —dijo Cole en voz baja, su voz áspera por el sueño—. Sólo
soy yo. ¿Puedo entrar?

—Necesito un minuto—respondió, odiando como su voz se quebró

—. O en una semana —murmuró, dejando que su frente descansara contra
la puerta.

Hablando sobre un momento inoportuno. ¿Qué iba a hacer ahora?

—Oye —dijo Cole suavemente—. Sé que has tenido unas semanas

realmente horribles, y tal vez esto simplemente parece ser otro problema
acumulado.

Josh resopló ante eso. Eso es exactamente lo que era esto. Nada de
‘parece’.

—Pero no tiene que cambiar nada. No, si no quieres. Por favor, Josh.
Sal, desayuna, y hablaremos de esto.

Josh estaba lejos de estar listo para enfrentar a Cole, no en su

condición actual.

—Creo que me quedaré, gracias de todos modos.

—Josh...

—Retrocede, Cole. Este soy yo pidiendo espacio, para no ser

molestado con veinte preguntas.

Hubo un breve y pesado silencio.

 —Bueno. Estaré en la cocina si me necesitas. O si quieres volver a la
cama, no te molestaré.

Josh no lo creía. En el segundo en que no hubiera una puerta cerrada

entre ellos, Cole estaría a su lado, revisándolo. Ese pensamiento lo detuvo.
Otros alfas estarían probando las aguas, para ver si estaba dispuesto a
compartir su celo, volviéndose agresivos al respecto. Cole no era así.
Dejaría en claro lo que quería, pero nunca asumiría que sus necesidades
reemplazaban a las de él. Era reconfortante por todo lo molesto que podía
ser a veces.

Después de unos minutos apoyado contra la puerta, Josh se apartó y

comenzó a ducharse. Bajó la temperatura a apenas tibio, queriendo la
oportunidad de aclarar su cabeza. Cuando se desnudó, vio su rostro en el
espejo y se acercó, confundido por lo que estaba viendo: sus contusiones y
cortes de ayer parecían mejor, no peor. Como si estuvieran en camino a la
curación.

Cuando salió de la ducha y se envolvió con una toalla, oyó una nueva
voz en la cabaña. Se acercó a la puerta y escuchó, su oreja presionada
contra la madera. Era Oliver.

Decidiendo en ese momento que no sería el tipo de omega que se

escondía en los baños solo porque había entrado en celo, se obligó a abrir la
puerta y caminar casualmente por el pasillo hasta su habitación. Antes de
alcanzarla, la voz de Oliver lo llamó.

—¿Josh?

Se detuvo y miró por encima del hombro.

 —Hola. ¿Cole te llamó?

Oliver se encogió de hombros.

—Llamó a Brax, Brax me llamó a mí. Y aquí estoy.

—Los alfas se preocupan demasiado.

Eso obtuvo una sonrisa de Oliver.

—Me lo estás diciendo a mí. ¿Quieres hablar?

—No... pero también un poco sí.

—Entonces muéstrame el camino.

Terminaron sentados uno al lado del otro en el borde de la cama de

Josh. Si Oliver notó que no había dormido en la cama, no hizo ningún
comentario al respecto. Josh dejó que el silencio se acumulara mientras
trataba de decidir qué quería decir. No era que fuera difícil expresar sus
pensamientos con palabras, sino que no quería comenzar la conversación,
temiendo a dónde podría conducir.

—Estoy jodiendo todo —salió eventualmente.

Oliver lo miró de reojo.

—¿Por qué estás en celo?

—Ahora no es el momento para esto.

—Puedo ver porque piensas que no es lo ideal. Pero tu cuerpo

obviamente no está de acuerdo.
 —Obviamente —se burló Josh—, mi cuerpo es un traidor que me ha
apuñalado por la espalda.

Oliver se ahogó un poco ante sus palabras, sus cejas se alzaron en la

línea de su cabello.

—Tengo que admitir que puedo ver la lógica —dijo.

Eso llamó la atención de Josh.

—¿Lógica? ¿De qué tipo de lógica distorsionada estamos hablando

aquí?

—No es tan loco como pareces pensar. Ayer, Stewart trató de llevarte
lejos por la fuerza. Cole intervino y te salvó. Te consoló después. Tu cuerpo
vio una amenaza, seguida de un alfa fuerte, estable y protector. Está
tratando de reclamarlo.

Josh no lo veía así en absoluto.

—¿Entonces mi cuerpo no es débil? ¿Traicionándome?

—¿Cómo es eso?—cuestionó Oliver.

—Dos cambiaformas pelearon por mí, y ahora mi cuerpo está dándole

al vencedor, ¿el botín?

—Si Stewart hubiera logrado llevarte, no estarías en celo en este

momento. No funciona así.

—¿Estás seguro? —Ciertamente él no lo estaba.

 —Sí, lo estoy. He leído mucho sobre esto desde que me uní a la
manada. Los celos espontáneos ocurren en reacción a algo que desencadena
una gran respuesta emocional. Pero no se desencadenan por las emociones
negativas, como el miedo que sentiste ayer con Stewart. Se desencadenan
por las cosas positivas (el alivio, la comodidad, el amor) que sentiste hacia
Cole después. A menudo se malinterpreta porque los dos eventos, el trauma
y la resolución, están muy vinculados. Pero en ausencia de trauma, todavía
se producen celos espontáneos. Al igual que cuando un alfa y un omega se
reencuentran después de un largo período de separación, la avalancha de
felicidad y los buenos sentimientos que eso conlleva pueden ser suficientes
para provocar un celo.

Oliver parecía tan seguro, su argumento tan lógico, que Josh comenzó
a sentirse mucho mejor al respecto. Por mucho que el miedo absoluto de
ayer estaba en su mente, fue ese momento en los brazos de Cole en el que
se sintió más fuerte, seguro, protegido, amado.

—¿Qué hago ahora, entonces? —preguntó, esperando que Oliver

tuviera todas las respuestas y no solo la historia. Pero sabía que era una
trampa esperar que el omega fuera su gurú de todas las cosas en su relación
con Cole.

—Ahora, ambos desayunan y conversan. Deciden juntos lo que

quieren hacer. Es... temprano en vuestra relación para un celo y un
apareamiento de manada, y todo lo que eso implica.

Josh se preguntó qué implicaba, además de unirse a la manada.

—¿Entonces estás diciendo que tal vez debería pasar este celo solo?
 —No, definitivamente no estoy diciendo eso. El hecho que sea más
rápido de lo que habrían planeado, no significa que sea incorrecto para
ambos. Tampoco significa que sea lo correcto, pero vosotros tenéis que
decidir eso solos.

Josh reflexionó sobre eso, asintiendo lentamente.

—Creo que Cole y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Te dejaré con eso —dijo Oliver—. Llámame en cualquier

momento, de noche o de día. Especialmente si tienes preguntas después que
hablen.

—Gracias, Oliver —dijo, atrapando la mano del omega en la suya.

—No hay problema. Ten un buen celo, decidas lo que decidas.

Oliver dejó a Josh para vestirse y desapareció cuando entró en la

cocina. Cole estaba de espaldas al fregadero, sus dedos tamborileando
contra el mostrador.

—Tengo panqueques calentándose en el horno —dijo el alfa—. Si

tienes hambre.

—Hambriento —admitió Josh.

No pasó mucho tiempo antes que estuvieran sentados a la mesa,

comiendo. Cole siguió mirándolo furtivamente, con preocupación en sus
ojos.

—Tal vez deberíamos abordar esto de la manera en que arrancamos

una tirita —sugirió Josh—. Dame lo peor, puntos rápidos.
 —¿Lo peor de todo?

—Sea lo que sea, tienes miedo de decírmelo porque crees que me

asustará. Oliver me preparó, se puede decir, sobre que esta no era la
conversación de ‘oye, quiero compartir mi celo y tener un montón de buen
sexo’.

—Cierto —dijo Cole torpemente—. Supongo que no. Está bien,

veamos lo más destacado de un celo cuando existe la posibilidad de un
emparejamiento en una manada. En primer lugar, los lazos de apareamiento
en una manada son prácticamente irrompibles, salvo por la muerte de un
cónyuge o hijo.

—Está bien —dijo Josh, tragando saliva—. Puedo ver porque ese
podría ser el caso.

Cole siguió adelante.

—Hay muchas posibilidades de quedar embarazado, con múltiples.

Será un embarazo ultracorto. Aproximadamente unos tres meses en lugar de
nueve o diez, y estarás bastante incómodo durante la segunda mitad. Oliver
pasó la mayor parte de su último mes en forma animal.

Josh permaneció en silencio por un largo, largo momento.

—No estás bromeando, ¿verdad?

—Así es como es en las manadas. La vinculación es un compromiso

serio...
 —No, quiero decir... Oliver solo estuvo embarazado durante tres
meses con esos cuatro cachorros.

—Uh, huh. Es muy raro quedar embarazado por segunda vez. Tendrás
muchos más celos, todo se trata de la unión alfa-omega, pero los bebés
principalmente solo ocurren una vez.

—Creo que puedo ver los beneficios de conseguir todo junto. Pero
cuatro son muchos niños.

—Los protectores y guardianes engendran menos, por lo general.

Cuanto más lejos estés del centro de la manada, menos cachorros hay en
una camada.

—Huh, está bien. Supongo que eso tiene sentido. —Miró la expresión
aprensiva de Cole—. ¿Cómo te sientes acerca de todo esto?

Cole extendió la mano sobre la mesa y le tomó la mano.

—Estoy listo para hacer esto —prometió—. Es lo que quiero. Pero

eso no significa que tenga que suceder ahora. La elección está, y siempre
estará, en tus manos.

—Sabía que dirías eso. —Lo pensó detenidamente—. Entonces, si

seguimos adelante, ¿en unos días estaríamos debidamente emparejados, con
un vínculo y todo?

—Claro, y probablemente algunos bebés en camino.

—Bueno, no es que tenga algo mejor que hacer —bromeó.

 —¿Estás seguro? —preguntó Cole—. Tienes todas esas
oportunidades para los Guardianes de las que hemos estado hablando...

—No sería un buen ancla militar, ni enfermero, creo. Pero podría ser
bueno para tu manada. Podría ayudar solo siendo yo mismo. Siento que
tengo un propósito cuando estoy con todos ustedes, que pertenezco. Me
gusta cómo se siente eso.

Pero sabía que Cole necesitaba escuchar más que eso.

—Y luego estás tú. Yo... quiero estar contigo, Cole. Me encanta

despertarme a tu lado todas las mañanas, hacer las tareas codo con codo,
discutir, reír. Me encanta todo. Te amo.

Cole se levantó, rodeó la mesa y se agachó junto a la silla de Josh.

—Yo también te amo.

—Entonces, ¿a qué demonios estamos esperando? A la cama, ya.

Saltó de su asiento hacia los brazos de Cole. El alfa lo levantó

fácilmente, y Josh envolvió sus piernas alrededor de la cintura de Cole. Su
viaje de la cocina al dormitorio les llevó mucho más tiempo de lo que debía,
ambos distraídos, besándose y quitándose la ropa.

Finalmente, la cama de Cole estaba a la vista.

—¿Estás seguro acerca de esto? —dijo Cole, bajando la ropa interior

de Josh por sus piernas—. Podríamos agarrar condones; podría ayudarte a
superarlo. Sin apareamiento, sin vínculo, sin bebés.
 Josh envolvió sus brazos alrededor del cuello de Cole y lo besó hasta
que ambos estuvieron sin aliento.

—Quiero esto —le prometió al alfa, sosteniendo la mirada de Cole—.

Lo quiero todo.

Pensó que Cole lo acostaría en la cama, pero en cambio, el alfa se

estiró sobre su espalda.

—Querías hacer todo el trabajo esta vez, ¿verdad? —bromeó el alfa.

Josh sonrió, feliz de aceptar el desafío. Se sentó a horcajadas sobre las

piernas de Cole, presionando sus manos contra los muslos del alfa mientras
se inclinaba. Cole estaba creciendo rápidamente, su polla presionando hacia
arriba. Josh presionó un beso en la base, lamió una línea larga y lenta a lo
largo del eje y tomó solo la cabeza de la polla en su boca, bromeando con
su lengua y chupando ligeramente. Cole estaba duro como una roca en
cuestión de segundos, y Josh se apartó con una sonrisa de satisfacción.

—Oh, joder —dijo Cole—. Si vuelves a hacer eso, me correré.

—Eso no puede ser —dijo Josh con el ceño burlón—. Todavía no

hemos llegado al evento principal.

Extendió una mano detrás de él, listo para estirarse, pero la mano de
Cole en su brazo lo detuvo.

—Déjame —dijo el alfa—. Por favor.

Josh asintió y se adelantó. Cole deslizó una mano detrás de su cabeza,

sus dedos amasándole la nuca. Su otra mano bajó más, lo que provocó que
Josh echara la cabeza hacia atrás y gimiera cuando el alfa empujó un dedo
dentro de él. Su calor lo había mojado, pero aún sintió cada centímetro del
estiramiento cuando Cole presionó un segundo dedo dentro. Un tercero lo
tenía ansioso por más, y bajó la mirada a la polla del alfa con impaciencia,
empujando hacia atrás contra la mano de Cole mientras lo hacía.

—Necesito más, Cole —rogó.

—Bueno, ya sabes dónde encontrarlo —dijo Cole, liberando sus

dedos.

Josh presionó una mano contra las caderas de Cole, empujándose

hacia arriba mientras le agarraba la polla. Las manos del alfa le rodearon la
cintura, estabilizándolo, pero dejando que él tuviera todo el control.

Sus ojos se encontraron mientras bajaba lentamente. Se le cortó la

respiración cuando la cabeza de la polla del alfa se deslizó dentro, los ojos
de Cole se abrieron.

—Te sientes increíble —susurró el alfa—. Muy bien, Josh. Tomando

todo de mí como si no fuera nada.

—No se siente como nada —jadeó Josh.

Se sentía como la presión y el dolor y el maravilloso placer todo

envuelto juntos. Su cuerpo estaba tenso e inflexible al principio, hasta que
lentamente cedió. Sintió la presión de las bolas del alfa contra su piel y
cerró los ojos, dándose un minuto para adaptarse. Cuando se apretó
alrededor, provocó un gemido de Cole.
 —Si vuelves a hacer eso —le advirtió Cole con voz ronca—, creo que
me correré aquí mismo.

Josh le sonrió.

—Lo guardaré para la gran final.

Las manos de Cole encontraron las suyas y las sostuvieron con

fuerza.

—¿Listo? —preguntó Josh.

—¿Para qué? —bromeó Cole.

—Bueno, estaba planeando montarte hasta que te corrieses más duro

de lo que nunca lo has hecho. Pero si tienes una idea mejor...

Cole contuvo el aliento.

—No, no. Lejos de mí estar entre un omega y su plan.

En respuesta, Josh se levantó de Cole y se hundió de nuevo. El alfa

gimió y presionó su cabeza hacia atrás, sus caderas empujando hacia arriba
para perseguir a Josh mientras se empujaba hacia arriba de nuevo.

—¿No eres de los que se quedan ahí y lo toman? —bromeó Josh.

—Me gusta la persecución —admitió Cole.

Josh se inclinó y presionó un beso en los labios de Cole.

—Entonces atrápame.
 Empezó a montar a Cole en serio, gritando cada vez que la polla del
alfa rozaba ese punto dentro de él. El placer aumentó y aumentó dentro de
él, dejándolo desesperado por más. Las manos de Cole encontraron sus
caderas, manteniéndolo firme mientras empujaba hacia arriba, una y otra
vez, encontrando cada empuje del cuerpo de Josh. Estaban sincronizados,
una danza ardiente y pesada de sus cuerpos.

—Josh. —La tensión en el cuerpo del alfa le dijo que estaba tan cerca
del borde como él.

En el siguiente empujón de Cole, apretó su cuerpo alrededor del alfa,

gritando cuando Cole llegó con un grito áspero. La liberación de Josh fue
un segundo más lenta, acumulándose hasta que se estrelló sobre él, un
placer embriagador que eliminó todos los pensamientos de su cabeza.

Se encontró atraído a los brazos de Cole, el alfa presionando besos en

cada parche de piel que podía alcanzar. Josh se dejó hundir en el abrazo,
riéndose suavemente ante la idea de que esto era solo el comienzo de algo
increíble.
 Capítulo 33
Era tarde, y habían estado tratando de dormir durante más de una
hora, pero Cole podía ver que simplemente no iba a funcionar.

—¿Qué necesitas?

Josh solo sacudió la cabeza y se pasó un brazo por los ojos.

Cole sabía que las primeras etapas del celo podrían ser así, haciendo
que un omega se sienta incómodo en su piel sin proporcionar un camino
claro para el alivio.

—¿Puedo probar algo?

Josh se retorció y dejó caer el brazo.

—No creo que tenga ganas de otra ronda de sexo. Estoy tan cansado.
Simplemente no puedo calmar mi mente y mi cuerpo lo suficiente como
para dormir.

—No estaba pensando en sexo, exactamente. Solo algo para relajarte.

Yo haría todo el trabajo; solo tendrías que estar acostado.

El omega asintió, levantando la cabeza para seguir el movimiento de

Cole.

—Suena bien para mí. ¿Qué tenías en... ? Oh.

 Cole retiró las sábanas y se deslizó por la cama hasta que estuvo a la
altura de los ojos de la ingle de Josh.

—¿Está bien?

Josh tragó saliva y volvió a recostar la cabeza sobre la almohada.

—Muy bien.

Riéndose, Cole envolvió sus dedos alrededor de la base del eje de

Josh. No quería prolongarlo, no quería burlarse del omega. Josh estaba
exhausto, y su celo solo sería más fuerte al amanecer. Necesitaba alivio y
descanso.

Con un murmullo de anticipación, Cole abrió la boca y llevó a Josh

adentro. Las caderas del omega se levantaron de la cama cuando gimió,
largo y bajo. Cole presionó hacia abajo con suavidad pero con firmeza,
necesitando tanto control como pudiera obtener dado el ángulo. Su lengua
provocó la parte inferior de la polla de Josh, gimiendo de placer por el
sabor. Volvió a tararear, sabiendo cómo se sentirían las vibraciones en la
piel sensible del omega.

Josh jadeó bajo él, luchando por quedarse quieto y no empujarse

hacia arriba. Una vez que Cole estuvo seguro de su posición, apartó la mano
de las caderas de Josh y lo dejó meterse en su boca, respirando suavemente
por la nariz mientras sus labios y lengua lo trabajaban con cuidado.

Josh no tardó mucho en llegar al clímax, un grito sobresaltado escapó

de los labios enrojecidos del omega. Cole atrapó sus caderas para detenerlo
mientras tragaba a su alrededor, lentamente retrocediendo.
 Levantó la vista hacia su futuro compañero, encontrando a Josh
flácido y relajado contra el colchón. Se levantó de la cama para acostarse
con él, tirando de Josh para que se acostara con la cabeza presionada contra
su pecho, justo sobre su corazón. Josh se durmió en minutos, su rostro
tranquilo, una calma que se asentaba sobre la habitación. Cole no tardó
mucho en seguir su ejemplo, agotado por los acontecimientos del día y
sabiendo que mañana tendría mucha más emoción.

***

El celo de Josh alcanzó su apogeo temprano a la mañana siguiente. En

contraste con la inquieta primera mitad de la noche, se durmió
profundamente durante la segunda, despertando después del amanecer. Cole
lo sacó de la cama y lo metió en la ducha, entrando con él. El gemido de
placer de Josh cuando el agua cayó sobre él fue directo a la ingle de Cole.
Instó a su cuerpo a calmarse, no queriendo adelantarse a sí mismo. Estaban
uno encima del otro en la ducha, se turnaron para lavarse, las manos
jabonosas se deslizaban sobre la piel suave.

Cole acunó la barbilla de Josh en su mano, pasando el pulgar sobre

los labios del omega.

—Ya estás casi curado.

—Sí —dijo Josh con voz ronca, claramente distraído por el toque de
Cole—. Es raro, normalmente soy mucho más lento para sanar.

Frunciendo el ceño, Cole miró más de cerca.

—¿Qué?
 —Nada —le aseguró Cole—. Solo creo que podría ser tu proximidad
a la manada. Tiende a ir de la mano con una curación más rápida.

—Pero todavía no estamos completamente apareados, ¿verdad?

—La manada conoce a la manada. Compañero o no, creo que te

hemos reclamado como nuestro.

Josh guardó silencio durante otro momento, y luego se puso de

puntillas y besó los labios de Cole.

—Quiero que me reclames —dijo—. Quiero sentir que soy tuyo, por
dentro y por fuera.

—Todo a su debido tiempo —le aseguró Cole.

—En el mejor momento, será pronto —advirtió Josh con una sonrisa
burlona—. La paciencia de un omega solo se extiende hasta un momento
durante un celo.

En respuesta, Cole levantó a Josh en sus brazos, instando al omega a

que le rodeara la cintura con las piernas. Su polla medio dura presionó
contra el estómago de Josh, dejando al omega sin ninguna duda sobre sus
sentimientos.

—La paciencia de un alfa tampoco es ilimitada. Pero hagamos un

trato. Desayuno primero, ¿eh? —cuando Josh dudó, susurró—: Tengo
bollitos de canela.

Josh rompió en una sonrisa mientras se derretía en el abrazo de Cole.

—Hecho. Eres el mejor alfa.

 —Solo te gusto por mis bollitos —bromeó Cole.

—Y tu glaseado de queso crema —sostuvo Josh.

Con cierta dificultad, sacó a Josh de la ducha, lo secó y lo vistió. Se

sentaron a la mesa de la cocina, pero la mente de Josh estaba claramente en
todo menos en la comida. Apenas podía quedarse quieto, buscando
constantemente a Cole, pasando una mano por su brazo como para
asegurarse que estaba realmente allí.

Finalmente, al ver que estaba luchando una batalla perdida, Cole

levantó a Josh en su regazo. Envolvió un brazo alrededor de su cintura y le
tendió una rebanada de bollo de canela pegajoso.

—La comida primero —insistió—. Entonces sexo. Necesitas todo el

combustible que puedas obtener durante los próximos días. Oliver te diría
lo mismo si estuviera aquí.

—Si Oliver estuviera aquí —reflexionó Josh—, este sería un tipo de

fiesta muy diferente.

No tenía dudas que Josh había ido a fiestas así, pero no preguntó. El
omega hablaría de su pasado cuando quisiera, pero a Cole no le gustaba
entrometerse.

—Unos cuántos bocados más, Josh —dijo, sosteniendo el resto de la

rebanada.

Josh tomó el pastel pegajoso de sus manos y procedió a hacer los

ruidos más pecaminosos mientras lo devoraba, retorciéndose en el regazo
de Cole mientras lo hacía. Significaba que, cuando terminaron el desayuno,
Cole estaba duro como una roca y más que listo para lo que vendría
después. Se detuvieron en el baño para lavarse lo peor de la pegajosidad, y
luego Cole extendió la mano con un gesto.

—Tu cama espera —le dijo a Josh. Estaba decidido a mostrarle al

omega cuán satisfactorio podría ser el sexo y el celo.

Josh agarró su mano con entusiasmo, parecía muy feliz de seguir su

ejemplo.

Cuando llegaron a la cama, se quitó la ropa y fue a acostarse. Cole lo

detuvo.

—Estaba pensando en algo un poco diferente. ¿Qué tal si te arrodillas

al lado de la cabecera? Eso te dará algo a lo que aferrarte.

Un escalofrío recorrió a Josh mientras se ponía de rodillas. Cole se

subió a la cama y se colocó detrás de él, pasando una mano por el cabello
del omega antes de inclinar la cabeza hacia adelante. Revelando la nuca de
Josh, el estiramiento de la piel era atractivo y tentador.

Cole comenzó con sus dedos, unos ligeros golpecitos que hicieron
que Josh cerrara los ojos y dejara salir pequeños zumbidos de placer.
Presionó más profundo, sintiendo el borde de la glándula de apareamiento,
sabiendo que la había encontrado cuando Josh jadeó fuertemente y presionó
su mano.

Con una risita baja, amasó más profundamente, provocando un largo

gemido de Josh, cuyas manos estaban apretadas contra sus muslos.

—¿Bueno? —preguntó Cole.

 Todo lo que Josh logró fue un murmullo incoherente que se convirtió
en un gemido estrangulado cuando Cole reemplazó los dedos con los labios,
besando la nuca de Josh y chupando la piel ligeramente.

Por la forma en que Josh simplemente no podía quedarse quieto, sus

caderas se sacudían con cada respiración jadeante, Cole sabía que estaba
listo. Deslizó las manos por los brazos de Josh, agarró las manos del omega
entre las suyas y lo instó a avanzar para envolver sus dedos alrededor de la
cabecera.

—Solo para darte algo a lo que anclarte —murmuró.

Josh agarró el marco de madera sin apretar, su cuerpo flexible cuando

las manos de Cole encontraron sus caderas, presionando sus rodillas y
muslos un poco más.

—¿Listo?

—Sí —respiró Josh.

Cole empujó hacia adelante, presionando dentro con un empuje

suave. Las manos de Josh se apretaron alrededor del cabecero mientras el
omega gimoteaba, empujando contra él.

No había duda lo que quería, lo que necesitaba. Cole se echó hacia

atrás y empujó de nuevo, colocando sus propias manos en el cabecero justo
al lado de las de Josh.

Cada vez que se sumergía dentro, los gritos de placer del omega
llenaban el aire a su alrededor. Cole empujó más, más fuerte, observando
cómo las manos de Josh se apretaban tanto que sus nudillos se volvieron
blancos.

A medida que el calor se acumulaba entre ellos, Cole soltó el

cabecero y envolvió sus brazos alrededor de Josh, tirando de él hacia arriba.
Cambió el ángulo entre ellos, haciendo que cada empuje fuese más
profundo, pero con menos fuerza detrás. Le dio a Cole un mejor control del
ritmo de lo que venía después, aunque significaba que Josh simplemente
tenía que confiar en él para mantener el equilibrio.

Josh levantó las manos hacia atrás, aferrándose a cualquier parte de

Cole que pudiera alcanzar, tratando de mantenerse firme. Cole aceleró
gradualmente sus empujes, bajando una mano para acariciar la polla de Josh
mientras su otro brazo le cruzaba los hombros.

—Estoy tan cerca, Cole —jadeó Josh—. En cualquier momento y

yo...

Cole redobló sus esfuerzos, besando el cuello de Josh mientras el

cuerpo del omega se apretaba a su alrededor. Con un empujón final, mordió
suavemente la nuca de Josh, y llegaron al clímax juntos. Josh se quedó
completamente quieto en sus brazos, echó la cabeza hacia atrás mientras
gritaba, todo su cuerpo se arqueó hacia Cole mientras el propio orgasmo de
Cole se apoderaba de él. Podía sentir el pulso en el cuello de Josh palpitar
debajo de su boca, podía sentir la forma en que el cuerpo del omega se
apretaba reflexivamente alrededor de su polla, ordeñando cada momento de
placer de él. Se sentía como si continuara para siempre, el placer disminuía
lentamente, dejando cada centímetro de la piel de Cole hormigueando.
 Cuando soltó la piel de Josh, le dio un beso relajante, amando el
pequeño sonido de satisfacción que dejó escapar el omega. Emparejado y
unido, algo que siempre había dudado que tendría la suerte de tener.

Josh se hundió contra él, flácido, su rostro era la imagen del placer.
Cole los dejó caer contra la cama y lo hizo rodar sobre su costado.

—Josh —murmuró—. ¿Estás bien?

—Pregúntame cuándo se encienda mi cerebro —murmuró el omega

—. Creo que me explotó un fusible.

Esa fue respuesta suficiente para Cole. Mientras Josh jadeaba, dejó
que su mano recorriera el cuerpo del omega, maravillado de haber tenido la
suerte de encontrar un amor como este.

***

Al despertar siguió otra ronda de sexo y luego sus primeros visitantes.

Escucharon a Oliver antes de verlo, el omega les advirtió mucho antes que
asomara la cabeza por la puerta.

—Bien, estáis despiertos.

—Más o menos —dijo Cole, frotándose los ojos con las manos.

—Trajimos comida. —Oliver le lanzó a Cole una mirada significativa

—. Zane la ha dejado en la cocina.

Tomando eso como su señal para esfumarse durante unos minutos,

besó a Josh en los labios y luego se levantó de la cama. Se detuvo a ponerse
unos pantalones y pasó junto a Oliver. La puerta se cerró detrás de él e
imaginó a los dos omegas, de tal palo tal astilla, discutiendo los entresijos
del celo y cómo iba. Esperaba estar a la altura.

Zane estaba de pie en la cocina, descargando cajas y bolsas de

plástico.

―No estábamos seguros de lo que les gustaría, así que trajimos una
mezcla —dijo—. ¿Cómo te va?

—Bien, creo. Parece que nos hemos unido.

Zane sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Esa es una gran noticia, en serio, de verás.

—¿Cómo están los caballos? Debería tener la oportunidad de ir a

verlos más tarde.

—Thorn y yo lo tenemos cubierto —prometió Zane—. Lo están

haciendo bien. Bueno, Ginny estaba un poco molesta con Thorn, pero eso
es normal para ella.

—Eso es normal para cualquiera que trate con Thorn —bromeó Cole.

—Brax y él también han estado vigilando más la periferia, ya que

estás comprometido.

—Gracias —dijo Cole—. Lo aprecio.

Tomó dos platos del armario y comenzó a preparar algo de comida

que pensó que a Josh le gustaría. Nada demasiado elegante o desordenado,
algo que pudieran comer fácilmente. Mientras hacía eso, Oliver llegó, Josh
pisándole los talones. Ambos omegas estaban sonriendo.

—¿Todo bien? —preguntó Cole.

Compartieron una mirada, sus sonrisas aumentando.

—Parece que los dos lo están pasando bien —dijo Oliver—. Trajimos
batidos de proteínas para Josh. Podría ser una forma más fácil de conseguir
comida en los próximos días.

—Gracias, me aseguraré que los tome —dijo Cole.

—Entonces te dejaremos eso a ti —dijo Oliver, señalando a Zane—.

Sabes dónde estamos si nos necesitas.

Y luego se fueron, dejando a Josh y Cole solos otra vez.

—¿Debería buscarte un batido? —preguntó Cole, mirando en uno de

los paquetes.

—Creo que preferiría algo de eso ahora —respondió Josh, señalando

el plato que Cole estaba haciendo. Bostezó ruidosamente, vacilando un
poco sobre sus pies.

—Vuelve a la cama. Te llevaré la comida —dijo Cole.

—Cena en la cama —bromeó Josh—. Parece el paraíso.

—Esperemos que sepa igual.

 Continuó y llevó un batido por si acaso, decidiendo que no haría
ningún daño tener uno a mano. Luego recogió toda la comida y las bebidas
y las llevó a la habitación. Josh dormitaba, pero se despertó con una sonrisa
cuando Cole volvió a acostarse.

—Yum, eso se ve muy bien —dijo mientras Cole colocaba un plato de

queso en dados y fruta entre ellos. El omega comió un poco, pero se cansó
rápidamente. Cole se hizo cargo, recogiendo trozos de queso y rodajas de
fruta y acercándoselos a los labios. Se comió cada uno con pequeños
gemidos felices. Cuando fue tan lejos como para lamer el jugo de los dedos
de Cole, éste supo que no tenían mucho tiempo antes de la siguiente ronda.
Dejó los platos a un lado, persuadió a Josh para que bebiera unos tragos del
batido, luego dejó que el omega lo pusiera sobre su espalda, agarrando su
barbilla y presionando un beso en sus labios. Este sin duda sería un celo
para recordar.
 Capítulo 34
Josh se sentó junto a Cole en la parte trasera del coche, tirando
nerviosamente de su camisa mientras se detenían en la entrada del juzgado.
Cole y Oliver lo habían ayudado a elegir su atuendo, pero no importa
cuántas veces le aseguraron que era adecuado, todavía sentía que su
creciente embarazo era obvio. No era que no quisiera que nadie supiera que
estaba embarazado. Simplemente no quería que Stewart o el abogado de
éste supieran ese pequeño detalle. O los medios, para el caso.

En el mes desde que se habían apareado, su cuerpo había sufrido una

serie de cambios rápidos que lo habían dejado mareado y un poco
desconcertado. Cuando se encontró evitando mirarse al espejo todas las
mañanas, finalmente se derrumbó y habló con Kira. Lo que ella dijo tenía
mucho sentido: su carrera anterior le había dado mucha importancia a su
apariencia, su cuerpo, y tener ese cambio en formas que estaban más allá de
su control era aterrador. No estaba seguro que alguna vez llegaría a amar su
aspecto embarazado, pero estaba emocionado por lo que significaba para
ellos.

—Hay mucha gente ahí afuera —dijo Oliver desde la parte delantera
—. Puedo llamar a seguridad, ver cómo nos dejan entrar. Podrían hacer una
excepción, especialmente para alguien en tu condición.

Josh levantó la cabeza y vio a la multitud.

—No. No me esconderé de esto. ¿Cuántos otros omegas en malas

situaciones van a estar viendo esto? Quiero que me vean entrar ahí con la
cabeza bien alta.

—Bien dicho —murmuró Cole—. Incluso si preferiría llevarte dentro

de la forma más segura posible.

Josh palmeó la mano del alfa para tranquilizarlo. Esta era solo la
primera audiencia, donde el abogado de Stewart haría su alegato. No
significaba mucho en el gran esquema de las cosas, pero dado que era poco
probable que Josh pudiera asistir a otras audiencias en persona durante los
próximos meses, quería estar en esta.

—¿Seguro que quieres hacer esto? —le preguntó a Cole—. No me

refiero a que corramos el guante allí afuera. Me refiero a pasar el rato en la
sala del tribunal para esto. Revisarán la lista de cargos en detalle. Es posible
que no quieras escuchar todo eso.

Y con la persona que lo había lastimado, que lo había puesto en

peligro, tan cerca, se preocupaba un poco por la capacidad de Cole para
mantenerse bajo control.

Cole ahuecó su mejilla.

—Confía en mí —dijo en voz baja—. Estoy aquí por ti, no voy a

dejar tu lado. Y Brax y Oliver están aquí para los dos.

Josh se relajó ante eso.

—Lo sé. Simplemente no quiero hacerte pasar por más de lo que tú o

yo podemos soportar. —Esta prueba los llevaría a ambos hasta su límite,
incluso si era lo correcto.
 —¿Listo? —preguntó Brax cuando se detuvieron. La multitud reunida
los miró por las ventanillas mientras los guardias de seguridad bajaban las
escaleras, despejando un camino.

—Como siempre lo estaremos —dijo Josh.

Cole y Brax salieron primero. Josh siguió a Cole, mientras Brax rodeó
el auto para buscar a Oliver. La multitud a su alrededor presionó.

—Joey, ¿es verdad que has…?

—Joey, Stewart Bozdale dice que eres un mentiroso. ¿Tienes alguna

respuesta a eso?

El brazo de Cole lo rodeó, el alfa lo sostuvo, pero no lo escondió de

miradas indiscretas. Lo protegió del resplandor de las luces de la cámara,
los gritos y las miradas mientras se dirigían hacia el tribunal. Josh no se
dejó acurrucar al lado de Cole: se obligó a ponerse de pie, a mantener la
cabeza erguida y los ojos al frente.

—Joshua —llamó una voz desde delante de ellos—. El Gremio de

Actores Omega está contigo.

Asustado al escuchar su nombre completo, miró hacia ese lado para

ver un grupo de omegas con pancartas. Conocía al menos una de esas caras,
dedicándoles una sonrisa y un asentimiento mientras pasaba. Entonces tenía
algunos seguidores en el mundo. Por pequeños que fuesen, era mucho
mejor que nada.

Entraron y fueron dirigidos a una pequeña habitación lateral. Fieles a

cada experiencia que había tenido del sistema judicial hasta ahora, se
sentaron y esperaron.

Las nueve se convirtieron en las diez. Y las diez y media. Cole y Brax
se turnaron para pasear por la habitación. Cansado de mirarlos, Josh se puso
de pie de un salto.

—Mi turno —anunció.

Ante su expresión de desconcierto, agregó:

—Los alfas no son los únicos que pueden hacer agujeros en el suelo.
Además, me duele la espalda.

Dejó de lado su preocupación, distrayéndose caminando de un lado a

otro por la habitación, tratando de no pisar los bordes de las baldosas. Ese
era un juego que jugaba cuando era niño. No importa en qué grupo de hogar
se encontraba, siempre había un suelo de baldosas para jugar.

Eran casi las once en punto, y Josh estaba empezando a tener hambre
cuando entró Liam.

—¿A qué se debe el retraso? —preguntó Oliver.

—Buenas noticias —dijo Liam—. Acabo de escuchar al fiscal.

Stewart ha aceptado un acuerdo de declaración de culpabilidad de último
minuto.

Josh se sentó de golpe. ¿Eran buenas noticias?

—¿Qué significa eso?

Liam se sentó frente a Josh.

 —Para ti, significa que no es necesario pasar por un juicio, ni dar
pruebas, ni ser interrogado. No tener las minucias de tu vida destrozadas en
el estrado.

—¿Y para Stewart?

—El cargo más serio sobre la mesa significaba una sentencia

automática de veinticinco años si era encontrado culpable. El fiscal acordó
retirar ese cargo a cambio que Stewart aceptara una sentencia de quince
años con la posibilidad de libertad condicional después de diez. A cambio,
tiene que admitir todo en audiencia pública y presentar pruebas contra los
demás implicados en la investigación. Si no cumple su trato hasta el fin, le
caerán treinta años, sin libertad condicional.

¿Diez años a Stewart le pareció un buen negocio?

—Sé que no parece justo —dijo Oliver—. Pero por lo que los
detectives han insinuado, Stewart realmente es el eje central de todo esto.
De esta manera, muchos otros malos obtienen lo que les espera, y muchos
más omegas obtienen justicia. Stewart nunca tendrá la oportunidad de
lastimar a otro omega; nunca volverá a trabajar en la industria cuando salga.
Su vida ha terminado. La tuya apenas comienza.

Josh cerró los ojos y asintió.

—Creo que me gustaría terminar este capítulo de mi vida —dijo,

presionando una mano contra su vientre—, más temprano que tarde.
Además, no es que tenga otra opción, ¿verdad?

La vía penal estaba fuera de su alcance. Si el fiscal pensaba que esto

era lo mejor, entonces que así fuera.
 —Hay una decisión que debes tomar —dijo Liam—. Todavía tienes
la oportunidad de hacer una declaración de impacto, como hablamos.

—¿Cuándo?

—En la audiencia de sentencia, que será en aproximadamente...

cuarenta minutos.

¿Tan pronto? Josh no había planeado ni preparado hablar hoy en la

sala del tribunal. Pero parecía que esta sería su única oportunidad.

—¿Cuarenta minutos? Bueno. Estaré listo. —Determinado, miró a su

alrededor.

—Tengo bolígrafos y papel —dijo Oliver—. Comenzaremos ahora.

Cole apretó la mano de Josh.

—Lo estás haciendo genial.

—Si alguien te da voz, es un desperdicio no usarla —le dijo Josh.

Pasó casi una hora antes que se parara en el estrado, junto a un juez
con cara estoica y un transcriptor de la corte. Su mano temblaba donde
agarraba el papel, pero su voz no titubeó mientras hablaba. Lo mantuvo
breve, queriendo que fuera memorable e impactante, enfocándose en
Stewart al principio, pero terminando con una nota diferente.

—Tenía quince años cuando Stewart vino y me llevó —concluyó—.

Pensé que me estaban rescatando. Si hay alguna señal que indique que
vivimos en una sociedad rota, es cuando la explotación parece un rescate,
porque las alternativas son mucho peores. Stewart no fue, de lejos, el único
que me falló a mí y a los otros omegas de los que se aprovechó. El sistema
nos falló, la sociedad nos falló. Espero que podamos aprender de esto y
mejorar las cosas para todos.

Stewart siguió tratando de mirarlo a los ojos, pero Josh evitó su

mirada, bajando y reuniéndose con Cole y los demás.

Luego fue el turno de Stewart de hablar, de decir la verdad sobre todo

lo que había hecho.

—Quiero comenzar diciendo cuánto lo siento...

Josh no pudo escucharlo. Afortunadamente, no tenía que hacerlo.

Cuando se puso de pie, también lo hicieron Cole, Brax y Oliver. La voz de
Stewart vaciló. Los cuatro se movieron como un grupo, de pie fuera de la
sala del tribunal hasta que volvieron a escuchar la voz del juez. Entraron el
tiempo suficiente para escuchar a Stewart ser sentenciado, y luego todo lo
que Josh quería era salir de allí.

La multitud afuera sonaba más fuerte de lo que habían escuchado al

entrar.

—Joey, ¿tienes algún comentario?

—Joey, ¿qué quieres decir a tus fans?

Los ignoró, subió al auto y exhaló un suspiro de alivio.

—¿Podemos ir a casa ahora?

—Podemos ir a donde quieras —le prometió Cole.

 —Solamente a casa.

A mitad de camino, el teléfono de Oliver seguía sonando

persistentemente.

—Uh, Josh —se aventuró el omega—. Hay algo sucediendo que creo
que deberías escuchar. ¿Te importa si enciendo la radio?

—Seguro. —Se sentó desde donde había estado acurrucado contra

Cole, curioso por lo que estaba sucediendo.

La radio llegó a mitad del informe. “...documentos filtrados de la

corte muestran que el actor, hecho famoso por su video sexual con Joey
Kinsley, está actualmente enfrentando serios cargos relacionados con ese
encuentro. Su agente ha hecho una declaración negando cualquier delito.
Abundan los rumores sobre que está a punto de ser retirado de su último
proyecto, una adaptación multimedial de...”

Oliver apagó la radio.

—Está en todas las redes sociales. Lo han eliminado de esas películas

para las que usó la cinta.

—Pero todavía no ha habido un juicio —dijo Josh—. Puede que ni

siquiera haya un juicio. El fiscal fue claro que la evidencia no era
exactamente sólida. Pero tal vez con el testimonio de Stewart...

—En este momento, está siendo juzgado por las redes sociales. Puede
que no nos guste, pero ... es un giro inesperado del juego limpio. Te hizo
pasar por eso por un capricho, sin pensar en lo que podría hacerte —dijo
Oliver.
 Josh se acurrucó al lado de Cole cuando el alfa lo rodeó con un brazo.

—Entonces supongo que esto no ha terminado realmente, ¿verdad?

—Lo hará —dijo Cole—. Estas son solo las postrimerías.

Cerró los ojos y trató de dejar que el resto del viaje transcurriera sin
más. Pronto estaría en casa, y no habría nada de qué preocuparse excepto
tareas, caballos y alfas gruñones. Eso podría manejarlo.

—Tienen la cena esperando en la casa de la manada —dijo Oliver—.

Luego podéis iros a casa.

Josh no expresó ninguna objeción a eso. Después de un día estresante

como hoy, Cole y él necesitaban ver la manada tanto como la manada
necesitaba verlos.

—¿Que hay para cenar? —preguntó.

—Enchiladas —dijo Cole—. La especialidad de Nathan, cuando está

de humor para cocinar.

Entraron en el camino de entrada y Josh sintió que Cole se tensaba a

su lado. Se sentó justo cuando Brax dijo:

—¿Qué demonios?

Había un montón de coches en el camino de entrada, todos 4x4 de

colores oscuros. Cuando se detuvieron, otro automóvil se detuvo detrás de
ellos, bloqueando su salida. De repente, los rodearon personas uniformadas
y les apuntaron con armas de fuego.
 —¿Qué está pasando? —preguntó Josh—. ¿Quién demonios son?

—Militares —dijo Cole escueto, mientras los sacaban del auto—.

Quédate aquí —agregó.

Josh se hundió más en su asiento cuando Cole levantó las manos. La

puerta al lado del alfa se abrió y Cole salió. Brax hizo lo mismo desde la
puerta del conductor. Tan pronto como se alejaron de los autos, los soldados
se acercaron, empujándolos a ambos al suelo y esposándolos.

—¿Oliver? —preguntó Josh, acurrucado en el asiento trasero y

mirando con los ojos muy abiertos—. ¿Qué está pasando?

—Alguien está tratando de joder a nuestra manada —dijo Oliver,

sonando enojado—. Pero no va a pasar. Hoy no. Sigue mi ejemplo, ¿de
acuerdo?

Salió del auto. Sin saber qué pensar o hacer, Josh lo siguió.
 Capítulo 35
Cole no esperaba la fiesta de bienvenida que los recibió en la casa de
la manada. Militar, claramente, pero no reconoció ninguna cara. Brax, por
otro lado, parecía demasiado familiar con un hombre en particular.

—Oficial Greggs.

—Dr. Braxton, como recordará la última vez que nos vimos, le dije
que esto no había terminado.

—Y un juez del condado le dijo que retrocediera. No tiene

jurisdicción sobre una manada civil, y hemos demostrado que eso es
exactamente lo que somos. Nuestra manada...

El oficial empujó un trozo de papel en la cara de Brax, silenciándolo.

—Nuevas órdenes, cuestionando la continuidad de su manada sin

supervisión militar.

—¿Por qué motivos? —le preguntó Cole—. Ahora estamos bajo la

ley civil.

—Es una cuestión de estabilidad. Una manada con cuatro alfas,

cuatro betas y solo un omega es una mezcla desequilibrada. Por lo general,
las autoridades civiles intervendrían, pero con todos sus alfas siendo ex
militares, recae sobre nosotros la responsabilidad, por así decirlo.

La expresión de triunfo en la cara de Greggs era repugnante.

 Oliver dio un paso adelante.

—¿Puedo ver esas órdenes, oficial Greggs? —dijo tranquilamente.

Incluso logró sonreír. Lo mejor que Cole podía hacer era apretar los dientes
y no maldecir al oficial.

—Sr. Turner, nos encontramos de nuevo. Por supuesto, adelante.

Josh se cernía detrás de Oliver, mirando nervioso alrededor. Cole

siguió su mirada y vio a Duke, Thorn y Zane en la parte trasera de los autos.
No tenía idea dónde estaban los niños, ¿todavía dentro de la casa, tal vez?
Con Nathan, Kira y los otros betas civiles, si tenía que adivinar.

—Si entiendo esto correctamente, ¿la cuestión clave es la proporción

de omegas a alfa?

—Omega a alfas —dijo Greggs sucintamente—. Y ni siquiera es un

ancla, ver para creer.

—No —estuvo de acuerdo Oliver en voz baja—. No soy un ancla.

—Ese sería yo —dijo Josh, dando un paso adelante—. Y veo que

contar no es su fuerte, eso hace dos omegas por cuatro alfas.

Greggs lo miró con desdén.

—Somos conscientes de su presencia aquí, Sr. Kinsley. Está aquí

como voluntario, si no me equivoco.

—Su información está desactualizada —dijo Oliver bruscamente.

—¿Es así?
 —Todo un mes desactualizado —agregó Josh.

—Decirlo no lo hace realidad —argumentó Greggs—. En este

momento, dirían cualquier cosa para salir de esto.

Josh se tensó la camisa, revelando su bulto.

—Mis bebés y yo opinamos de forma diferente, oficial Greggs.

Greggs frunció el ceño ante eso.

—Eso no prueba nada.

—¿Lo hará un certificado de emparejamiento firmado por el

secretario del condado? —casi gruñó Cole—. Porque también tenemos uno
de esos.

—No importa. Los llevaremos a todos y solucionaremos este

problema en la base. Llegaremos al fondo.

Cole vio el destello de miedo en los ojos de Josh e intentó acercarse a

él, solo para ser detenido por dos pares de manos cuando los soldados que
lo vigilaban lo arrastraron hacia un vehículo.

—¿Está seguro que este es el mejor curso de acción, Oficial? —dijo

Oliver con frialdad—. ¿Ha pensado en las posibles consecuencias?

—Tengo órdenes. Todo lo que estoy haciendo es seguirlas. —Se giró

hacia sus hombres—. Métanlos en los autos y luego saquen a los betas y a
los niños.
 Josh lanzó un repentino grito de angustia seguido de respiraciones de
pánico, mientras envolvía un brazo alrededor de su vientre y cayó de
rodillas.

—¿Josh? —gritó Cole mientras Oliver corría a su lado.

—Duele —dijo el omega—. Los bebés.

—Está fingiendo —dijo Greggs—. No tenemos tiempo para esto.

Abofetearlo y meterlo en el coche.

Otro grito de dolor de Josh hizo que los soldados lo miraran

nerviosamente.

—Necesita ayuda —exigió Cole—. Brax es médico. Deja que revise a

Josh, por favor.

—Lo haremos revisar en la base —dijo Greggs, volviéndose hacia los

vehículos—. Cárguenlos, tomen los de la casa y...

—¿Sabe cuál es la pena por interferir en una manada con el resultado

en la muerte de un niño? —gritó Oliver de repente—. Porque yo sí, oficial
Greggs, y no le gustará.

—Ambos sabemos que no le ocurre nada.

—¿Está dispuesto a apostar su vida en eso? —preguntó Cole

suavemente—. Porque eso es lo que está en juego aquí. Si sus acciones me
quitan mis cachorros, la manada buscará represalias. Vida por vida.

—Ningún tribunal, militar o de otro tipo, estará de acuerdo con eso.

 —¿Ha revisado las leyes estatales recientemente, oficial? —recalcó
Oliver―. La ley de la manada aún reemplaza a cualquier otra. Cruce la
frontera y tendrá una historia diferente, pero no estamos al otro lado de la
frontera, ¿verdad?

—Un omega más no hará la diferencia —insistió Greggs—. ¿Por qué

no me acompañan ahora tranquilamente? Volveremos aquí en unos días o
semanas, para hacer esto de nuevo.

—No apostaría por ello —dijo Cole.

—No reconocemos su autoridad —agregó Brax—. Nuestra manada es

estable, tenemos suficientes omegas, apareados y unidos, para garantizar
que se mantenga así. Ahora déjeme ayudar a Joshua, a menos que quiera
cargar en su conciencia lo que le suceda después.

Greggs miró a sus hombres, pero la mayoría evitó el contacto visual.

No estaban felices de estar allí más de lo que Cole estaba feliz de verlos.

—A ese omega no le ocurre nada. Es solo un truco estúpido.

Josh lanzó otro grito de dolor, atrayendo todas las miradas hacia él.
Cole observó cómo el omega presionaba una mano contra la parte delantera
de sus pantalones. Cuando la apartó, su palma estaba manchada de sangre.
Cole gruñó y luchó para alcanzarlo mientras los soldados a su alrededor
murmuraban infelizmente.

Greggs se congeló. Cole vio el miedo en sus ojos que trató de cubrir
con más bravuconadas.
 —No podéis escapar para siempre. Mis superiores quieren una
manada bajo su pulgar. Seguirán intentándolo. Otro omega no os hará
intocables.

—Si se va de nuestra tierra, entonces eso servirá por ahora —gruñó

Cole—. Sáquenos estas esposas y deje que Brax ayude a mi pareja.

El oficial Greggs regresó a su vehículo, su paso lento y medido. Solo

cuando abrió la puerta hizo un gesto a sus hombres para que dejaran ir a
Cole y Brax. Cole casi fue a por él, pero la mano de Brax estaba sobre su
hombro, alejándolo.

—Si vuelves a pisar nuestra tierra, Greggs —le gritó Cole mientras
corría por el patio—, será mejor que vigiles tu espalda.

Al llegar a Josh, se agachó a su lado. A su alrededor, los soldados

estaban liberando a los demás y volvían a subir a sus vehículos.

—¿Dónde te duele? —murmuró.

Josh solo negó con la cabeza y se inclinó. Su mano serpenteó y agarró

la muñeca de Cole.

Cole se relajó al sentir el fuerte agarre de Josh sobre su brazo. Lo

recogió y lo llevó adentro. Oliver y Brax corrieron delante de ellos,
mientras que Thorn y Zane se quedaron afuera para asegurarse que sus
visitantes no deseados se fueran.

—Estoy bien —prometió Josh tan pronto como estuvieron en la

puerta—. No quería que te llevaran, así que pensé que podría comprar algo
de tiempo.
 —Pero la sangre...

—Me clavé la uña en la palma, eso es todo. Mira.

Le mostró a Cole los pequeños cortes en forma de media luna en el

centro de su palma. Cole lo puso cuidadosamente sobre sus pies, mirándolo
de arriba abajo y presionando sus manos contra el estómago de Josh. El
omega estaba pálido y temblaba ligeramente, pero logró sonreír débilmente.

—¿Lo estabas fingiendo?

—Soy actor —respondió Josh.

Cole dejó escapar una risa de alivio y abrazó al omega.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó a Brax sobre el hombro de

Josh—. ¿Dónde están los niños?

—En la sala de estar —dijo Oliver, apareciendo detrás de ellos—.

Todos están bien, simplemente asustados por toda la conmoción. Kira está
poniendo una película. Quiere que todos entremos y nos unamos a ellos.

—¿Qué dices? —Cole le preguntó a Josh, mareado de alivio—. ¿Te

apetece ver televisión con los niños?

Josh asintió, pero aún parecía preocupado.

—A eso te referías, ¿no? Dijiste que había amenazas, escritas en leyes

y estatutos, y que no las verías venir. De eso se trata.

—Sí —dijo Cole suavemente, quitando un mechón de cabello de la

frente de Josh—. De eso se trata. Y estuvo cerca. Hubo algunos intentos
desde la última vez que estuvieron aquí, pero nos avisaron por adelantado y
les cerramos el paso. Esta vez se realizaron a hurtadillas de algún modo.

—Probablemente lo planearon al detalle —dijo Oliver sombríamente

—. No creo que sea una coincidencia que hubieran elegido el día de hoy,
cuando los alfas de la manada estarían obviamente divididos, dado el caso
judicial.

—Pero gracias a ti —le dijo Cole a Josh—, no tuvieron a lo que

aferrarse.

—No iba a detenerlos —señaló Josh, sin parecer tranquilizado por

nada de lo que estaban diciendo—. Te iban a llevar de todos modos.
Llevándome a mí también. ¿A dónde habríamos ido? ¿Qué podría haber
pasado?

El omega parecía estar cerca de las lágrimas, y Cole lo abrazó,

meciéndolo lentamente.

—Shh, está bien. Lo siento. Tienes razón, estuvo cerca. Demasiado

cerca. Y no debería haber sucedido. Pero todos estamos aquí, todos estamos
a salvo. Y nos aseguraremos que esto no vuelva a suceder.

—¿Cómo? —exigió Josh entre lágrimas—. Si no puedes ver venir el

peligro, ¿cómo puedes protegerte contra él?

Oliver entró.

—Gritándolo a los cuatro vientos, dejando que el mundo sepa que

estamos aquí. Si tenemos a la opinión pública de nuestro lado, si tenemos
los ojos puestos en nosotros, no se atreverán a tocarnos. Piensa en el clamor
si lo hicieran.

—Podría ayudar con eso —dijo Josh, sorbiendo silenciosamente—.

Ya hay muchos ojos puestos en mí. ¿Por qué no los usamos?

—Eso podría no ser justo para ti —argumentó Cole.

—Estar separado de ti y encerrado en alguna base militar tampoco

será justo para mí. Prefiero tener una opción que pueda controlar que
ninguna opción en absoluto —espetó el omega.

Cole pasó una mano por su espalda, tratando de calmarlo mientras el

omega cerraba los ojos e inspiraba. Hizo una mueca, una mano sobre su
vientre.

—¿Josh?

—Duele —dijo—. Aquí. — Su mano presionó su bajo vientre.

—¿Brax? —preguntó Cole.

El alfa dio un paso adelante, presionando su palma donde Josh había

notado el dolor.

—Es una contracción —dijo el alfa sombríamente—. Es débil, pero

está ahí.

—¿Qué significa eso? —preguntó Josh, asustado.

Cole lo tomó de nuevo en sus brazos, esperando escuchar lo que Brax

tenía que decir.
 —Significa que estás estresado y tu cuerpo puede sentirlo. Vamos a
acostarte con Cole y una botella de agua caliente. Cuanto antes te relajes y
sueltes algo de esta tensión, mejor—. Hizo una pausa y agregó—: Si ambos
os sentís cómodos, sería útil tener algunos miembros más de la manada.

—Cualquier cosa —dijo Cole, mirando a Josh.

El omega asintió.

—Lo que sea que tengamos que hacer.

Pasaron el resto del día y la noche en la cama. Oliver se quedó unas

horas con ellos, uno o dos de los cachorros con él en todo momento. Todos
dieron una vuelta, desde el más pequeño hasta Brax. Eric le contó a Josh un
cuento antes de dormir, Duke cantó una canción que su madre le había
enseñado, Kira los guio a través de la meditación. Por la mañana, Josh
estaba profundamente dormido, su rostro libre de preocupaciones.

—¿Cómo está? —preguntó Oliver, entrando a la habitación con un

cachorro sobre cada hombro.

—Dormido. No ha tenido una contracción desde antes de la

medianoche. Creo que ya está todo bien.

—Gracias a Dios por eso —dijo Oliver—. Ayer fue demasiado

estresante.

—Pero no estábamos solos. Teníamos a la manada y velasteis por

nosotros.
 —Siempre —dijo Oliver suavemente—. Descansa un poco, Cole. Te
lo has ganado. La manada por ahora está segura, y tu pareja está bien. Deja
que tu mente descanse.
 Capítulo 36
Después de su susto, Josh estaba muy feliz de aceptar la
recomendación de Brax de reposo en cama durante el resto de su embarazo.
Al principio, significaba muchas siestas en su forma de erizo, muchos
descansos entre tareas y sin levantar objetos pesados. También significaba
no montar a caballo, lo que lo puso un poco triste. Pero era solo durante dos
meses, y montar en su condición no parecía exactamente cómodo de todos
modos.

—Déjame tomar eso —dijo Cole, arrebatándole el cubo de agua de

las manos.

—Puedo manejar un cubo vacío —dijo con una sonrisa, tratando de

robarlo.

—Lo tengo —le dijo Cole—. Te ves aún cansado. ¿Por qué no
vuelves a la cama?

—Todo lo que hago estos días es descansar en la cama. Eso no puede

ser bueno para nadie. ¿No podríamos dar un paseo por el bosque?

Cole miró dubitativo hacia el cielo.

—Parece que va a llover.

—Entonces nos mojaremos. No nos matará.

Cuando Cole dudó, comenzó a enojarse un poco.

 —¿Podemos dejar toda esa rutina de alfa sobreprotector? Todo está
bien. Estoy bien, los bebés están bien. Acabamos de hacer una ecografía
ayer. Tres bebés sanos, felices y en crecimiento. Me gustaría ser un omega
igualmente feliz, no uno cuyas extremidades se atrofien por la falta de
movimiento.

Cole hizo una mueca ante eso.

—Está bien, tienes razón. Solo déjame llenar el abrevadero de agua y

estiraremos las piernas.

Josh, sintiendo que había sido un poco duro con el alfa, presionó una
mano contra el brazo de Cole.

—Lo siento. No quise explotar.

—Está bien. Oliver y Kira han estado diciendo lo mismo. Que te

estoy envolviendo en algodón y te voy a volver loco.

—No es que no hayas tenido razones para sentirte protector conmigo

—dijo Josh suavemente—. Entre el caso de la corte, los militares y nuestro
susto. Eso es mucho con lo que lidiar cuando está en tu propia naturaleza
proteger.

—Sí. La necesidad de agarrarte y encontrar un lugar seguro para

esconderte es bastante fuerte la mayor parte del tiempo.

—De todos modos —continuó Josh—. El caso judicial terminó, no

nos queda nada que hacer allí. Tenemos esa orden de protección de los
tribunales: los militares no pueden tocarnos durante al menos los próximos
seis meses. Y...
 —Y tú y los bebés están bien —murmuró Cole, presionando sus
manos contra el vientre protuberante de Josh. Los bebés se movieron,
haciendo lo que parecían pequeños saltos mortales.

—Exactamente —dijo Josh, dejando que sus manos descansaran

sobre las de Cole.

El alfa le robó un beso, tomando las manos de Josh entre las suyas.

—Quedan seis semanas —murmuró.

—Lo sé. No sé si es demasiado pronto o no lo suficientemente rápido.

Cole se rió suavemente, su aliento cálido contra la piel de Josh

mientras lo besaba de nuevo.

***

No muy pronto fue definitivamente la respuesta. Josh nunca había

sabido que era posible sentirse tan incómodo en su propio cuerpo. Partes de
él que ni siquiera conocía estaban doloridas. Sentía que tenía la espalda de
un hombre tres veces mayor que su edad, y ya no había una posición
cómoda para acostarse.

Pasaba el mayor tiempo posible en su forma animal, acurrucado en

una pila de mantas en su cama. Cole a menudo se acurrucaba con él, en
forma humana, porque las implicaciones prácticas de un caballo en la cama
simplemente no funcionaban. A veces los otros en la manada se unían a él:
el zorro de Oliver, el lobo de Brax, Zane, Kira, Alice. Duke y Thorn se
quedaron en forma humana. A Josh ni siquiera le gustaba pensar en los
aspectos prácticos de un oso frente a una cama de tamaño humano. La
compañía equilibraba un poco la incomodidad, pero Josh todavía estaba
contando los días hasta que su embarazo llegara a su fin, y llegara a conocer
a sus cachorros.

Se encontró despierto una noche, escuchando el golpeteo de la lluvia

en el techo de la cabaña. Volviendo a la forma humana, se sentó contra la
cabecera, mirando a Cole dormir a su lado. De alguna manera, se sentía
como si hubiera encajado perfectamente en la vida del alfa. Como si
hubiera un agujero en forma de Joshua, y acabara de caer en él. Para
alguien que, de niño, siempre se sintió como una pieza de repuesto, como
una pieza que no encajaba, fue una revelación tener una aceptación tan
fácil. Y no solo de Cole, sino de toda la manada. Todos sabían lo peor de él
y, sin embargo, no parecía importar ni un poco. No fue por desesperación o
que no tuvieran otra opción. Lo valoraban mucho. Josh echó un buen
vistazo a cómo se veía a sí mismo. Poco a poco comenzó a darse un poco
más de crédito por todo lo que había logrado, por todo lo que había
sobrevivido. Había tenido suerte, claro. Pero no había sido solo la suerte lo
que lo llevó a donde estaba.

Echó un vistazo a su teléfono en la mesita de noche, pero no lo

alcanzó. Desde que se convirtió en el portavoz de la manada ‘no oficial’, se
aseguraba de tener una presencia destacada en las redes sociales. Lo
suficiente como para crear conciencia, para elevar el perfil de la manada
para que los militares no pudieran hacer un movimiento contra ellos sin que
la gente se diera cuenta. Estaba comenzando a generar un debate sobre el
lugar de las manadas en la sociedad moderna. El debate todavía se veía
empañado por la información errónea que parecía estar en todas partes, y la
visión deformada de las manadas que habían surgido a su alrededor. Pero la
gente escuchaba a Josh. Conseguir que alguien escuchara era un comienzo.
 Contuvo el aliento mientras su estómago se tensaba dolorosamente.
Su cuerpo había estado haciendo eso de vez en cuando, practicando para la
llegada de los cachorros. Cuando el dolor se hizo más agudo en lugar de
calmarse, soltó el aliento y apretó los dientes, sentándose hacia adelante
para tratar de aliviar la presión sobre su espalda.

—¿Josh? —preguntó Cole, despierto y alerta a su lado.

—Solo es una contracción Braxton Hicks[1] —dijo, arrugando la cara

mientras el dolor se prolongaba.

—¿Estás seguro? Desde donde estoy sentado, eso parece una

contracción.

Finalmente cesó, y suspiró aliviado.

—Bueno, supongo que lo sabremos pronto, ¿no?

Cole se sentó junto a él y Josh apoyó la cabeza contra el hombro del

alfa.

—¿No podías dormir? —preguntó Cole.

—Sólo pensaba.

—¿Acerca de?

—Tú, yo, la manada, el futuro.

—Tienes mucho en mente.

Murmuró adormilado, cabeceando contra el calor del cuerpo de Cole.

 —Oh, joder.

El dolor había regresado, con venganza.

—¿Josh?

—Contracción —jadeó—. Definitivamente una contracción.

Los brazos de Cole se apretaron a su alrededor.

—Está bien, solo trata de relajarte. Respira, como practicaste.

—No creo que ninguna cantidad de respiración haga que este dolor
sea soportable —dijo, apretando los dientes.

—Para eso es mi mano —respondió Cole, colocándola en la palma de

Josh—. Aprieta tan fuerte como sea necesario.

Josh se rió de eso, distraído por el dolor.

—¿Tengo que agregar el sacrificio a la sobreprotección?

Cole resopló.

—Probablemente. Si pudiera soportar este dolor por ti, lo haría.

—Lo sé. —Josh le dio unas palmaditas en el hombro cuando la

contracción disminuyó. Volvió a cerrar los ojos—. Voy a tratar de dormir
mientras pueda. Esta podría ser una larga noche.

Suspiró alegremente cuando los dedos de Cole se enroscaron en su

cabello, rascándose ligeramente el cuero cabelludo. Esto se sintió bien.
Podía quedarse así para siempre. Por supuesto, la próxima contracción
estaría allí en cualquier momento, y sobre sus talones habría bebés. Podría
pasar un tiempo antes que tuvieran un momento tranquilo como este. Lo
disfrutaría mientras durara.

***

—Son cada tres minutos, Josh. Es hora de ir a la casa de la manada.

—No.

Josh fue inflexible. Quería quedarse justo donde estaba.

—Hablamos de esto, ¿recuerdas? Acerca de tener a toda la manada a

nuestro alrededor, teniendo la clínica de Brax allí mismo, que era el lugar
más seguro...

—No me importa —gruñó Josh mientras otra contracción llegaba a su

cenit—. Quiero, necesito, quedarme aquí.

Vio como Cole miraba impotente a Oliver y Brax.

—Si aquí es donde debes estar, entonces aquí es donde te quedas —

dijo Oliver finalmente—. Te sientes seguro aquí.

Aliviado, Josh asintió, con algunas lágrimas escapando por sus

mejillas. Cole regresó a su lado un segundo después, limpiándolas.

—Estaremos aquí todo el tiempo —prometió Cole.

—Te estoy sujetando para eso —dijo Josh gruñón—. Nada de

escabullirse para pizza y cervezas con los chicos.
 Cole sonrió.

—Nunca.

Cuando la siguiente contracción golpeó, sintió un impulso repentino e

inconfundible de empujar.

—Hora del espectáculo —gritó—. Todos a sus puestos.

Cole se echó a reír.

—No sé cómo puedes bromear en un momento como este.

—Bromear o llorar —insistió Josh—. Elige uno.

—Todo chistoso —decidió el alfa—. Empezaré yo. Toc Toc.

Josh trató de reír y gemir al mismo tiempo, doblando su rostro hacia

Cole y respirando a través del dolor. Los brazos del alfa se envolvieron
fuertemente alrededor de él y se mantuvieron así cuando comenzó el arduo
trabajo de parto.

Para Josh, pareció pasar en un destello de imágenes. La mano de Cole

acariciando su rostro, sosteniendo un paño frío en su frente. Los grandes
ojos de Oliver, su rostro rompiendo en una sonrisa mientras sostenía a un
pequeño bebé para que Josh lo viera.

Cuando ese bebé fue colocado en sus brazos, el tiempo se redujo a

casi nada.

—Es hermoso —dijo con un sollozo, y agregó—: Tiene tus orejas.

 —Son unas orejas bonitas —coincidió Cole suavemente, con la voz
baja.

Cuando el dolor comenzó de nuevo en serio, entregaron su

primogénito a Kira.

El segundo y el tercero de sus trillizos fueron casi consecutivos, y

Josh se encontró con un bebé en cada brazo, mirándolos con desconcertada
confusión.

—¿Cómo vamos a distinguirlos? —preguntó lastimeramente.

Eran idénticos en todos los sentidos que podía ver, desde su olor a
omega hasta sus narices diminutas.

—Podemos poner una pequeña marca de tinta en cada uno de sus pies
hasta que sepas cuál es cuál —dijo Kira suavemente, mirándolos con una
sonrisa—. Los gemelos idénticos son raros en un embarazo en manada. Qué
especial.

Le entregó su hijo alfa a Cole, y Josh dejó que sus ojos vagaran de
bebé en bebé. Eran de ellos, de Cole y de él. Y de la manada. Amados,
apreciados y muy deseados. Las lágrimas llegaron espontáneamente, pero
no pudo reprimirlas. Como uno, los miembros de la manada en la sala se
apiñaron hacia adelante, rodeándolos, abrazándolos, con las manos
dándoles palmaditas.

—Bienvenidos a casa —susurró Cole, y aunque Josh sabía que estaba

hablando con los cachorros, no pudo evitar sentir que había sido él quien
había encontrado un hogar entre esta manada solitaria.
[1]Las contracciones de Braxton Hicks son ejercicios de preparación del
útero antes del parto. Suelen durar aproximadamente 30 segundos y, a
medida que el embarazo avanza, se van volviendo cada vez más duraderas y
se sienten con más frecuencia.
 Epílogo
Cole bajó a Zach al baño, observando la cara del bebé mientras se
sumergía en el agua tibia que lo rodeaba. Hubo una pausa en la que supo
que podía ir en cualquier dirección, preparado para que los gritos llenaran el
aire. Y luego Zach se retorció, agitando los brazos y pateando las piernas.

—Tenemos un ganador —dijo Cole—. La hora del baño ahora es

oficialmente tu hora favorita del día.

Zach lo miró con los ojos muy abiertos.

—Está bien —admitió Cole—. La segunda. Quizás la tercera.

En la alfombra junto a él, Tyler arrullaba ruidosamente, pateando las

piernas en el aire.

—Ahora te toca a ti —prometió Cole—. Solo tengo dos manos.

Y con tres bebés, dos nunca eran suficientes. Aún así, cada vez que
veía a sus hijos, cada vez que los tocaba, se sorprendía que esta fuera su
realidad.

Josh se unió a él, llevando a un quisquilloso Connor en sus brazos.

—¿No iba a dormir una siesta?

—No —dijo Josh—. Creo que olió el agua del baño. Ya sabes cuánto
ama el baño.
 Paseó con el inquieto bebé de arriba abajo por la habitación mientras
Cole bañaba a Zach.

—Ahí vamos —dijo, alcanzando la toalla y envolviendo a Zach en

ella—. Un bebé limpio.

—¿Por cuánto tiempo?—dijo Josh sombríamente.

—Oh, creo que el récord hasta ahora es de siete minutos. No te

preocupes, lo superaremos tarde o temprano.

Acostó a Zach sobre la colchoneta junto a Tyler, haciéndole cosquillas

debajo de la barbilla. Josh se arrodilló a su lado, apoyando su cabeza contra
el hombro de Cole.

—Algunos días, los miro, y no puedo creer que sean nuestros —dijo
el omega, haciéndose eco de los pensamientos de Cole.

—Sé cómo te sientes —dijo en voz baja.

—Tu sueño ha sido inquieto estas últimas noches —agregó Josh—.

¿Quieres hablar de eso?

El sueño había estado eludiendo a Cole, quien se encontró

reflexionando mucho sobre el pasado mientras estaba sentado viendo a sus
hijos dormir.

—Acabo de pensar. Sobre Dutchy, Jackson y Andy.

Josh permaneció en silencio, esperando que continuara.

 —Ellos renunciaron a sus vidas, tal como lo hubiera hecho yo.
Excepto que no fui yo, fueron ellos. Durante mucho tiempo, pensé que ese
era el problema. Todo había sido en vano, todo sin sentido, porque no podía
reponerme y vivir la vida que me concedió sus muertes.

—¿Y ahora? —le preguntó Josh suavemente.

—No murieron por nada. Murieron para que niños como los nuestros
pudieran tener un futuro. Para que yo pudiera tener un futuro. Voy a hacer
que sea uno del que puedan estar orgullosos.

—Eres mucho más valiente de lo que sabes. —Josh abrazó a Cole y

besó su mejilla—. Un día, cuando sean mayores, se lo contaremos. Sobre
cómo salvaste el mundo para ellos y cómo me salvaste a mí.

—Nos salvamos el uno al otro —dijo Cole—. Me dirigía por un

camino oscuro antes de conocerte. Me cambiaste por completo y aquí
estamos.

—Y aquí estamos —repitió Josh.

Era un lugar tan bueno como cualquier otro con el que Cole hubiera
podido soñar.

***

Josh estaba sentado en una manta en el prado, rodeado de pequeños

erizos, mirando a Cole. El alfa estaba al otro lado del campo con Eric y
Zane, ayudando a Eric a montar a Thunder. Decidieron hacer el picnic de
desayuno, ya que se pronosticaba lluvia para más tarde ese día.
 El resto de la manada estaba reunido cerca en mantas, el sonido de los
cachorros maullando y los bebés riendo entremezclados con toda la charla.
La única persona que faltaba era Thorn, de camino a casa desde un turno de
noche en la estación de bomberos.

—No puedo creer cuánto han crecido —decía Kira, acariciando las
espinas de Connor con los dedos.

—Comen como caballos —dijo Josh con una sonrisa—. Debe ser la
influencia de Cole.

El alfa miró al escuchar su nombre y sonrió.

Sonó el teléfono de Brax y se alejó para contestar. Oliver vino a

sentarse al lado de Kira, con un cachorro de zorro dormido en sus brazos.

—Al menos solo tendrás un potro con el que lidiar cuando llegue el
momento —dijo, señalando a Tyler.

—Uno será más que suficiente —estuvo de acuerdo Josh—. Los

erizos son difíciles ya de por sí. Si les quitas el ojo durante un segundo, han
desaparecido.

Eran tan pequeños que podían caber en cualquier rincón de la cabaña.

—Necesitas ojos en la nuca —coincidió Alice, dejándose caer junto a

ellos—. Hablando de eso, Brax está tratando de llamar tu atención, Oliver.

Oliver miró por encima del hombro, le entregó el cachorro dormido y

fue a hablar con su compañero.
 Unos minutos más tarde, Cole llevó a Eric a través del prado sobre
sus hombros, el niño triunfante después de su primer paseo a caballo.

—Tiene talento natural —declaró Cole—. Montó como un pato en el

agua.

Oliver y Brax caminaron de regreso, sumidos en una discusión.

—¿Problemas? —les preguntó Josh. Todos sintieron un cambio en el

estado de ánimo a algo más expectante. ¿Se dirigía el peligro hacia ellos?

—Thorn encontró un cachorro en un árbol —explicó Brax.

Josh parpadeó, asumiendo que había escuchado mal.

—¿Rescató a un gato?

—¿Se va a hacer con el premio al bombero del año? —bromeó Cole.

—No —aclaró Oliver—. Cachorro. Como el cachorro de un

cambiaformas. Leopardo, piensa, y un omega. Pobrecito suena
traumatizado.

—Lo va a traer aquí, a la casa de la manada —agregó Brax.

—¿Aquí? —preguntó Josh, sorprendido. Estaba seguro que había

procedimientos: policía, hospitales, trabajadores sociales. Thorn no podía
simplemente llevar a un cachorro perdido a casa con él.

—Técnicamente somos el refugio seguro más cercano para los

omegas menores, y todavía estamos oficialmente contratados por el
gobierno, así que, sí —dijo Oliver—. Estoy realmente sorprendido que algo
como esto no haya sucedido antes. Creo que enviaban a los omegas locales
más lejos una vez que el estado de nuestra manada se hizo público. Ya no.

—Entonces supongo que hemos terminado —dijo Kira, poniéndose

de pie y ayudando a Alice a levantarse.

—Estarán aquí en diez —dijo Brax.

Los otros comenzaron a recoger y a prepararse para regresar a la casa.

Cole y Josh ayudaron a guardar la comida y los juguetes y doblar las
mantas, despidiendo a los demás. Luego, Cole se tendió junto a Josh en su
manta, los cachorros trepando por todo él.

—Nunca hay un momento aburrido en esta manada —comentó el

alfa.

—Justo como nos gusta —estuvo de acuerdo Josh con una sonrisa.

Nubes oscuras rodaron por encima, y reunieron a los cachorros en sus

brazos.

—Es hora de ir a casa —dijo Cole, envolviendo su brazo libre

alrededor de la cintura de Josh.

—No hay ningún otro lugar en el que preferiría estar.

Josh sabía que habría pruebas y emociones por venir, pero eso nunca
cambiaría el hecho de que aquí había encontrado amor, una manada y un
hogar.

Fin
 Staff
Soñadora
Morihazna
Cazadora
Jose
Revisión y Diseño
Lelu
Próximamente
Centinela
 Acerca de la autora
Claire Cullen es una autora y aspirante a panadera. Desde que era una niña,
le encantaba inventar historias. Conseguir que se escribieran en papel
resultó ser un desafío en los primeros años, cuando su medio preferido eran
los títeres de dedo. Pasó al lápiz y al papel, y más tarde al teclado, y desde
entonces no ha mirado atrás, excepto por ocasionales ataques de nostalgia.