Introducción al Medidor de Espesor por Ultrasonido

La medición ultrasónica de espesores es una técnica de ensayo no destructivo

para la cual no es necesario cortar ni seccionar el material. Se trata de una método
rápido, fiable y versátil que, a diferencia del uso de un micrómetro o un calibre, requiere
el acceso a solamente una pared de la pieza a medir. Es por ello que se usa ampliamente
para determinar el espesor de materiales como, por ejemplo, caños, tubos, válvulas,
tanques, calderas y otros recipientes a presión, cascos navales o cualquier material
sujeto a la corrosión y el desgaste.
Los primeros medidores ultrasónicos comerciales usaban principios derivados
del sonar y se introdujeron en el mercado hace unos 65 años. Los instrumentos
pequeños y portátiles, optimizados para una amplia variedad de aplicaciones se hicieron
comunes en los años ‘70. Sin embargo, avances posteriores en la tecnología de
microprocesadores condujeron a nuevos niveles de performance en los sofisticados
instrumentos en miniatura y fáciles de usar que tenemos actualmente a nuestro alcance.

¿Qué se puede y qué no se puede medir por ultrasonido?

Prácticamente cualquier material común de ingeniería se puede medir por

ultrasonido. Por ende, es posible configurar medidores de espesor por ultrasonido para
metales, plásticos, materiales compuestos, fibra de vidrio, cerámica y vidrio.
Frecuentemente, también se puede efectuar la medición en línea o en proceso de
plásticos extruidos y metal laminado, así como de capas o recubrimientos individuales
en fabricaciones multicapa. Otra aplicación interesante de estos dispositivos es la
medición de niveles de líquidos y muestras biológicas.

Los materiales que generalmente no son adecuados para la medición

ultrasónica convencional son aquellos que presentan una transmisión
deficiente de las ondas sonoras de alta frecuencia, como por ejemplo,
madera, papel, hormigón y productos porosos, por ejemplo, espumas.
Antes de medir superficies rugosas conviene lijarlas con amoladora hasta lograr un
acabado liso. Por otra parte, si se miden superficies con capas gruesas de pintura es
aconsejable raspar y luego medir, o bien, descontar el espesor de la pintura de la lectura
obtenida.

¿Cómo funcionan los medidores de espesor por ultrasonido?

El ultrasonido es la energía del sonido a frecuencias que sobrepasan el límite del oído
humano. La mayoría de las pruebas de ultrasonido se realizan en el rango de frecuencia
entre 500 KHz y 20 MHz, aunque algunos instrumentos especializados pueden
operar a 50 KHz o menos y a 100 MHz o más.
La frecuencia audible esta entre 20Hz y 20KHz.
 El funcionamiento de los medidores de espesor por ultrasonido se basa en
determinar con gran precisión lo que se denomina tiempo de vuelo, es decir, el tiempo
que tarda un pulso de sonido generado por una pequeña sonda llamada transductor
ultrasónico en atravesar una pieza y regresar al dispositivo. El transductor contiene un
elemento piezoeléctrico que es excitado por un impulso eléctrico corto para generar una
ráfaga de ondas ultrasónicas. Estas se acoplan dentro del material y lo atraviesan hasta
que encuentran una pared posterior u otro límite. Luego, las reflexiones vuelven hacia
el transductor, que convierte la energía acústica en energía eléctrica. Vemos una
representación del fenómeno en la siguiente figura, donde se utiliza, de los muchos
disponibles, un transductor de doble elemento (transmisor/receptor).

Normalmente, el tiempo de vuelo es de sólo unas pocas millonésimas de

segundo. El medidor de espesor se programa con la velocidad de propagación del
sonido en el material (dato que se encuentra fácilmente en, por ejemplo, los propios
manuales del usuario de estos dispositivos o incluso incorporado como tabla en el
mismo aparato) y el espesor se calcula automáticamente con la siguiente relación
matemática:

T = (V) x (t/2)
donde:
T = espesor de la pieza
V = velocidad de propagación del sonido en el material
t = tiempo de vuelo medido

Cabe señalar que la velocidad del sonido en el material es una parte esencial de
este cálculo. Materiales diferentes transmiten ondas sonoras a velocidades
diferentes, generalmente a mayor velocidad en materiales duros y a menor velocidad en
materiales blandos. Además, la velocidad del sonido puede cambiar significativamente
con la temperatura. Por lo tanto, siempre es necesario calibrar el medidor a la velocidad
del sonido del material a medir, ya que la precisión estará determinada por esta
calibración.
Los medidores de espesor por ultrasonido vienen calibrados de fábrica para una
serie de materiales comunes. También es posible almacenar calibraciones para
materiales y transductores diferentes y luego recuperarlas cuando sea necesario. Cada
vez que se cambie de material o de transductor, o si la temperatura del material cambia
significativamente, debe efectuarse una calibración siguiendo las instrucciones del
fabricante. Es recomendable efectuar calibraciones periódicas con muestras de espesor
conocido para verificar el correcto funcionamiento del medidor, especialmente en
aplicaciones críticas.
Puesto que las ondas sonoras en el rango de los MHz no se desplazan
eficientemente en el aire, se usa una gota de líquido acoplante entre el transductor y la
pieza para obtener una buena transmisión del sonido. Los acoplantes comunes son
glicerina, propilenglicol, agua, aceite y geles, y se proveen con el kit del instrumento.
Sólo se necesita una pequeña cantidad de acoplante, suficiente para llenar el espacio de
aire extremadamente delgado que de otro modo existiría entre el transductor y la pieza.

Para pensar
¿Qué pasa si un material es compuesto, es decir posee
diferentes fases?

Partes que componen un Medidor de Espesor por Ultrasonido

Si bien en el mercado podemos encontrar una diversidad de modelos con distintas

funciones y diversas aplicaciones, como veremos más adelante, en la figura de abajo
detallamos un medidor básico con sus partes principales.
 Partes de un Medidor de Espesor por Ultrasonido

Las pantallas son de cristal líquido, ofrecen lecturas de 3 o 4 dígitos, tanto en

unidades del sistema métrico como imperial, y cuentan con la función de
retroiluminación. Algunas presentan solamente la lectura del espesor, mientras que otras
(las más sofisticadas) pueden incorporar también la representación en tiempo real de la
forma de las ondas ultrasónicas, tal como vemos en la figura siguiente.
 Funcionamiento Medidor de Espesor por Ultrasonido

Las teclas de selección del material y de velocidad permiten realizar mediciones

de espesor conociendo ya sea el tipo de material o la velocidad del sonido en ese
material, respectivamente.

Una interfaz USB o RS232 (dependiendo del modelo) permite exportar a una
computadora los datos almacenados en la memoria del dispositivo. Generalmente esta
función se acompaña con un software provisto por el fabricante, con el que se pueden
guardar y exportar mediciones, analizar estadísticas, generar gráficos y redactar e
imprimir informes.
Los medidores funcionan con energía provista por pilas AA de 1,5 V o bien con
pilas recargables de NiCad de 6 V. Según el modelo y el fabricante pueden almacenar
entre 5000 y 32.000 lecturas de espesor, aunque vienen modelos optimizados que
pueden llegar a las 54.000 lecturas de espesor o 5100 formas de onda con medidas de
espesor.