Industria del hierro

Desde los primeros sencillos instrumentos hasta las actuales aeronaves, la evolución
del hierro ha transcurrido en forma paralela a la evolución del hombre.

Al principio, el hierro se utilizó como elemento de diferenciación social, pues era un

objeto de lujo al alcance de las altas jerarquías. Pero con el paso del tiempo fue
convirtiéndose en un material de gran importancia estratégica.

La metalurgia del hierro fue encontrando su espacio. Fue la respuesta a la demanda de

un nuevo material que satisficiera las nuevas necesidades existentes. Fue el símbolo de
un nuevo poder - el poder del hierro - y un nuevo orden tecnológico, político y bélico.

Evolución tecnológica del hierro

El trabajo del hierro se descubrió e impuso de un modo paulatino. Al principio, se
utilizaban una serie de procedimientos sencillos que, con el paso del tiempo, acabaron
siendo cada vez más complicados.

Básicamente, hay dos técnicas conocidas: el procedimiento directo, usado desde los
inicios de la metalurgia del hierro hasta el siglo XIX, y el procedimiento indirecto,
conocido ya desde la Edad Media y consolidado a partir de la Industrialización.

 Procedimiento directo:

El procedimiento directo es la operación de reducción donde el hierro no llega al

estado de fusión. Se realiza en horno de cubeta. El metal que se obtiene es una masa
esponjosa de hierro y escorias, que se tiene que separar del metal.

 Procedimiento indirecto:

Es la operación de reducción donde el hierro llega hasta el estado líquido: una fusión
completa donde la ganga - el material sobrante - forma una escoria líquida que se
separa fácilmente del metal. Se realiza en altos hornos y produce un metal fundido,
que se puede llevar a moldes y tiene un alto porcentaje de carbono (de un 1,7% a un
6,7%).

El hierro en la Revolución Industrial

En la industria metalúrgica, la mala calidad de los lingotes y la carencia de combustible,
por la peligrosa tala de los bosques, reducía la fundición de hierro.

Era preciso importar hierro de Suecia para las industrias de Birmingham y de Sheffield,
pero salía muy caro y aumentaba excesivamente el precio de costo, hasta amenazar
con la ruina a los maestros herreros ingleses. Por esta razón, en 1737 los Darby
inventaron la fundición de coque o hulla calcinada (un combustible fósil); se recurrió
entonces al carbón mineral. Así se produjo un rápido desarrollo de la minería para
obtener hierro y carbón, a la par que el progreso de la industria siderúrgica.

El hierro, más resistente y con posibilidad de mayor precisión, sustituyó a la madera;

sin hierro no se puede hablar de maquinismo.

El hierro fundido, también conocido como hierro fundido gris, es uno de los materiales
ferrosos más empleados, su nombre se debe a la apariencia de sus superficies al
romperse. Esta aleación ferrosa contiene en general más de 2% de carbono y más de
1% de silicio, además de manganeso, fósforo y azufre. Una característica distintiva del
hierro gris es que el carbono se encuentra en general como grafito granular o nodular,
o en pequeñas escamas en una matriz ferrítica o perlítica; este grafito es el que da la
típica coloración gris a las superficies de ruptura de las piezas elaboradas con este
material.

Un caso particular es el del grafito esferoidal que ha desplazado otros tipos de hierro
maleable y hierro gris.

Entre los primeros usos de este material se dieron, en Europa occidental,

específicamente en la fabricación de cañones, y presumiblemente en la misma época
se comenzaron a utilizar también en la construcción de tuberías.

El proceso de fabricación de los tubos de hierro fundido ha tenido profundas

modificaciones, pasando del método antiguo de foso de colada hasta el proceso
moderno por medio de la centrifugación.