Reseña sobre el hierro y el acero

Por Alfonso Ibañez

Se tienen indicios de uso del hierro, cuatro milenios antes de Cristo, por parte de los sumerios y
egipcios En el segundo y tercer milenio, antes de Cristo, van apareciendo cada vez más objetos de
hierro era un metal ceremonial en esa épocas era inclusive más valioso que el oro mismo Entre los
siglos XII a. C. y X a. C. se produce una rápida transición en Oriente Medio desde las armas de
bronce a las de hierro. Esta rápida transición tal vez fuera debida a la falta de estaño, antes que a
una mejora en la tecnología en el trabajo del hierro a esta transición se le denomino edad del
hierro En la Edad Media, y hasta finales del siglo XIX, muchos países europeos empleaban como
método siderúrgico la farga catalana. Se obtenía hierro y acero bajo en carbono empleando
carbón vegetal y el mineral de hierro. Este sistema estaba ya implantado en el siglo XV, y se
conseguían alcanzar hasta unos 1200 °C. Este procedimiento fue sustituido por el empleado en los
altos hornos. Hacia finales del siglo XVIII y comienzos del XIX se comenzó a emplear ampliamente
el hierro como elemento estructural (en puentes, edificios, etcétera). Entre 1776 a 1779 se
construye el primer puente de fundición de hierro, construido por John Wilkinson y Abraham
Darby. En Inglaterra se emplea por primera vez en la construcción de edificios, por Mathew
Boulton y James Watt, a principios del siglo XIX. También son conocidas otras obras de ese siglo,
por ejemplo el Palacio de Cristal construido para la Exposición Universal de 1851 en Londres, del
arquitecto Joseph Paxton, que tiene un armazón de hierro, o la Torre Eiffel, en París, construida en
1889 para la Exposición Universal, en donde se utilizaron miles de toneladas de hierro.El hierro o
fierro es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre es un metal maleable, de
color gris plateado y presenta propiedades magnéticas; es ferromagnético a temperatura
ambiente y presión atmosférica. Es extremadamente duro y pesado, representando un 5% y, entre
los metales, sólo el aluminio es más abundante , es un elemento químico de número atómico 26
situado en el grupo 8, periodo 4 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Fe (del latín
fĕrrum)[1] y tiene una masa atómica de 55,6 u. El hierro es el metal más usado, con el 95% en
peso de la producción mundial de metal. El hierro puro (pureza a partir de 99,5%) no tiene
demasiadas aplicaciones sin embargo la aleación llamada acero es de gran utilidad son aleaciones
férreas con un contenido máximo de carbono del 2%, el cual puede estar como aleante de
inserción en la ferrita y austenita y formando carburo de hierro. Algunas aleaciones no son
ferromagnéticas. Éste puede tener otros aleantes e impurezas. es indispensable debido a su bajo
precio y tenacidad, especialmente en automóviles, barcos y componentes estructurales de
edificios.Las aleaciones férreas presentan una gran variedad de propiedades mecánicas
dependiendo de su composición o el tratamiento que se haya llevado a cabo. El acero es una
aleación de hierro y carbono donde el carbono no supera el 2,1% en peso .El acero es el más
popular de las aleaciones, es la combinación entre un metal (el hierro) y un no metal (el carbono),
que conserva las características metálicas del primero, pero con propiedades notablemente
mejoradas gracias a la adición del segundo y de otros elementos metálicos y no metálicos los
aceros son las aleaciones más utilizadas en la construcción de maquinaria, herramientas, edificios
y obras públicas, habiendo contribuido al alto nivel de desarrollo tecnológico de las sociedades
industrializadas. Sin embargo, en ciertos sectores, como la construcción aeronáutica, el acero
apenas se utiliza debido a que es un material muy denso, casi tres veces más denso que el
aluminio (7.850 kg/m³ de densidad frente a los 2.700 kg/m³ del aluminio). Los métodos antiguos
para la fabricación del acero consistían en obtener hierro dulce en el horno, con carbón vegetal y
tiro de aire. Una posterior expulsión de las escorias por martilleo y carburación del hierro dulce
para cementarlo. Luego se perfeccionó la cementación fundiendo el acero cementado en crisoles
de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol. Fue Benjamin
Huntsman el que desarrolló un procedimiento para fundir hierro forjado con carbono, obteniendo
de esta forma el primer acero conocido. En 1856, Sir Henry Bessemer, hizo posible la fabricación
de acero en grandes cantidades, pero su procedimiento ha caído en desuso, porque solo podía
utilizar hierro que contuviese fósforo y azufre en pequeñas proporciones. fue el metalúrgico
francés Paul Héroult —coinventor del método moderno para fundir aluminio— quien inició en
1902 la producción comercial del acero en hornos eléctricos a arco. El método de Héroult consiste
en introducir en el horno chatarra de acero de composición conocida haciendo saltar un arco
eléctrico entre la chatarra y unos grandes electrodos de carbono situados en el techo del horno.
En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir perfiles
laminados de acero de sección constante y en grandes cantidades. El proceso consiste en colocar
un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con una válvula puede ir
dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa por el molde, el que
está enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el molde frío se convierte en
pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el material es conformado con una serie
de rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez
conformado el material con la forma necesaria y con la longitud adecuada el material se corta y
almacena. Actualmente, el proceso de fabricación del acero, se completa mediante la llamada
metalurgia secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero líquido las propiedades químicas,
temperatura, contenido de gases, nivel de inclusiones e impurezas deseados. La unidad más
común de metalurgia secundaria es el horno cuchara. El acero aquí producido está listo para ser
posteriormente colado, en forma convencional o en colada continua. Algunas de sus
características mas revelantes son su densidad media es de 7850 kg/m³, es maleable y permite
una buena mecanización en máquinas herramientas antes de recibir un tratamiento térmico entre
muchas otras.

Alfonso Ibañez

8-857-201