Capítulo 4.

Epidemiología psiquiátrica

J.M. Haro
Puntos clave

• Los trastornos mentales son altamente frecuentes: un 27% de la poblaciónpadecerá alguno de ellos en algún momento de su vida.

• La depresión mayor es el trastorno que causa mayor impacto en la salud de la población en los países desarrollados.

• Una de cada 20 personas en España padecerá una depresión mayor en un año determinado, y una de cada 10 en algún momento de
su vida.

• Los trastornos depresivos y de ansiedad son doblemente frecuentes en mujeres que en hombres.

• Los trastornos por abuso de sustancias psicoactivas (alcohol y otras drogas) son mucho más frecuentes en hombres que en mujeres.

• La prevalencia de psicosis no afectivas es de alrededor de un 1%.

Aspectos metodológicos de la epidemiología psiquiátrica
Tipos de estudios epidemiológicos
El objetivo de la mayor parte de los estudios epidemiológicos y clínicos es comprobar la veracidad de una hipótesis, ya sea
etiológica o de la efectividad de un tratamiento. Es decir, si un factor causal, de riesgo o protector causa o protege de un
trastorno o si un tratamiento provoca la mejora de una enfermedad. Los estudios epidemiológicos se diferencian por el
grado de control del investigador sobre las circunstancias en las que se realizan, en especial sobre la posibilidad de modificar
la exposición al factor cuyoefecto se pretende analizar (tabla 4-1). Cuando el investigador decide qué personas son expuestas
al factor estudiado, nos estamos refiriendo a un estudio experimental. Los estudios experimentales son los ensayos clínicosy
los estudios de intervención comunitaria. En un ensayo clínico, los sujetos incluidos son generalmente pacientes y se
pretende analizar los efectos de uno o varios tratamientos sobre el trastorno que padecen. Para conseguir que los sujetos
que reciben varios tratamientos sean comparables entre ellos, la asignación al tratamiento se suele realizar de manera
aleatoria. Los ensayos de intervención comunitaria tienen un diseño parecido a un ensayo clínico, pero se asignan
intervenciones a comunidades en lugar de pacientes.
Cuando realizar un experimento no es factible (p. ej., no sería ético exponer deliberadamente a las personas a factores
causantes de enfermedad), los estudios no experimentales pretenden emular las circunstancias de un experimento. Se trata
de los estudios de cohortes, los de casos y controles, los estudios transversalesy los estudios ecológicos(fig. 4-1). Los estudios
de cohortes, a menudo también denominados longitudinales, se caracterizan porque un grupo de personas que no están
enfermas (o que no han experimentado el resultado que nos interesa) y que están sujetas a diferentes niveles de exposición
al factor que estudiamos, se siguen y evalúan durante un tiempo y se compara si hay diferencias en la aparición de la
enfermedad (o el resultado que nos interesa) en función de su exposición. Así, por ejemplo, podemos analizar si niños que
han padecido circunstancias adversas durante la infancia tienen posteriormente más probabilidades de padecer un
trastorno mental comparando la aparición de trastornos mentales en estos niños con otros de similares características pero
que no han estado expuestos a las circunstancias adversas. Mientras que los estudios de cohortes intentan replicar el diseño
de un ensayo clínico aleatorizado (se diferencian en que no existe una intervención del investigador en la exposición), y por
tanto hay una relación conceptual clara, en los estudios de casos y controles se da un paradigma diferente. En ellos,
comparamos la frecuencia de exposición al factor etiológico o protector de un grupo de personas que padece el trastorno
(casos) con sujetos que no lo padecen (controles). Si la exposición al factor está relacionada con el trastorno estudiado, su
frecuencia será mayor en el grupo de casos. La explicación detallada del significado de esa asociación rebasa los objetivos
del presente capítulo y referimos al lector a textos más específicos (Gordis, 2005). Los estudios transversales se asemejan
conceptualmente a los estudios de casos y controles, pero la selección de los sujetos no se realiza por ser caso o control,
sino que se evalúa una población en una encuesta y posteriormente se clasifica en caso o control. El nivel de evidencia que
proporcionan los estudios transversales es bajo comparado con los otros estudios descritos hasta ahora, puesto que no
puede establecerse la temporalidad de los sucesos.