Armstrong se graduó en ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue, donde estudió

con una beca del Plan Holloway de la Armada de los Estados Unidos. En 1949 ingresó en
la marina estadounidense y al año siguiente se convirtió en aviador naval. Entró en
combate en la guerra de Corea como piloto de cazas a reacción Grumman F9F
Panther del portaaviones USS Essex y en septiembre de 1951 su avión resultó dañado por
fuego antiaéreo durante un bombardeo a baja altitud, por lo que tuvo que eyectarse de la
aeronave. Después de la guerra, completó sus estudios en Purdue y comenzó a trabajar
como piloto de pruebas en el Centro de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor
Nacional para la Aeronáutica (NACA), ubicado en la Base de la Fuerza Aérea
Edwards, California. Allí fue piloto de los cazas del proyecto Century Series y voló en siete
ocasiones en el avión cohete North American X-15. También participó en los
programas Man in Space Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en
el Boeing X-20 Dyna-Soar de vuelo espacial tripulado, ambos enfocados en llevar un ser
humano al espacio.