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La Doncella no había salido al jardín la noche anterior, ni había estado

en los rincones oscuros esta mañana mientras yo entrenaba. Sin duda sus
aventuras nocturnas explicaban su ausencia. Ella no se dio cuenta de que
yo sabía quién era, pero imaginé que haría todo lo posible por evitarme.
Sin embargo, eso pronto cambiaría; diablos, ya debería haber cambiado.
Pero nuestros planes se retrasaron cuando recibí noticias de Jericho
de que ella no había aparecido en el jardín justo antes del anochecer.
¿Qué le había impedido salir al jardín?
¿La habían atrapado a su regreso al castillo? No lo creo.
Jansen no lo había mencionado cuando lo vi antes. Él se habría enterado
si la Doncella se hubiera metido en problemas y me hubiera transmitido
la información.
Aparté mi atención del antiguo sauce. La maldita cosa me fascinó.
Atlantia no tenía ninguno de esos árboles que yo pudiera recordar. Las
estrellas cubrían el cielo mientras caminaba por el muro interior del
castillo, explorando los terrenos de abajo.
La impaciencia hizo que mi piel se tensara tanto como el hambre. El
jardín estaba vacío y no debería estarlo. Las únicas señales de vida
estaban en el patio cerca de los establos, donde el teniente Smyth
reprendía a un grupo de guardias por
algo tan irrelevante como unas botas sin lustrar. Como si Craven o
cualquier otro enemigo notara el calzado de alguien.
Mi atención se centró en el manto blanco que cubría los hombros del
comandante Jansen. Estaba con algunos guardias reales afuera de uno de
los pasillos. Las puertas estaban abiertas y la luz brillante brillaba.
Desde la pared, yo
Podía ver grupos de sirvientes apiñados. Eso no era algo que viera a
menudo. Los Teerman eran notoriamente exigentes cuando se trataba de su
servicio. Si uno no estaba activamente ocupado, sabía parecer como si lo
estuviera. Ninguno se quedó quieto.
Algo había ocurrido.
 Una figura alta, de cabello oscuro, salió del pasillo, vestida
completamente de negro.
Mis ojos se estrecharon mientras echaba un vistazo a los pálidos y
hermosos rasgos del hombre. No sabía mucho acerca de este Señor,
pero sabía su nombre.
Señor Mazeen.
Y no estaba solo.
La duquesa Jacinda Teerman, igualmente de cabello oscuro, caminaba
a su lado, vestida con un vestido azul cian. La Ascendida era hermosa,
nadie podía negarlo, y cuando sonreía, casi parecía mortal. Vivo.
Compasivo. Ella era mejor fingiendo que la mayoría. Casi tan buena como
su Reina de Sangre, pero sus ojos eran tan fríos y desalmados como los
demás. Tres
Los guardias reales los siguieron.
Bajé los escalones interiores, manteniéndome en las sombras de la
pared mientras la duquesa y Lord Mazeen llegaban al grupo cerca de la
puerta. Jansen y los demás se inclinaron, los movimientos del primero
eran rígidos. Sonreí, deslizándome detrás de un amplio pilar en el corredor
del nivel principal. No tuve que acercarme demasiado para escucharlos.
“Hemos buscado en todo el terreno, Su Excelencia. Como lo solicitó
Su Excelencia”, dijo el comandante Jansen mientras me apoyaba contra la
fría piedra. "No hemos encontrado señales de un Descenter o de un intruso
de ningún tipo".
¿Estaban buscando un Descenter? Sabía que Jericho no había sido
descubierto.
Me habría alertado si ese fuera el caso.
"Alguien debe haber estado aquí", dijo la duquesa mientras el Señor
retrocedía, su voz engañosamente suave. "Ese cuello no se rompió
solo".
Detrás de ella, el Señor soltó una carcajada.
"Creo que no", respondió Jansen, su tono era todo cortesía y
profesionalismo. “Pero nadie vio nada. Interrogaremos a los asignados al
piso principal una vez más, pero dudo que sus respuestas cambien”.
“Los descentrados son tan inteligentes como violentos, comandante
Jansen. Tú lo sabes." Miró al comandante, con las manos entrelazadas
remilgadamente sobre su estómago. "Podríamos tenerlos trabajando entre
nosotros ahora mismo, como nuestros guardias o en nuestra casa".
Seguramente podrían hacerlo. Lo hicieron. Aunque no tenía idea de quién
hablaban, ni por qué un Descenter atacaría a quien supuse que era un mortal.
Al contrario de lo que los Ascendidos afirmaban o les gustaba creer,
aunque yo no estaba al tanto de todos sus complots y estratagemas, no
atacaban a menudo a otros, ni siquiera a aquellos cercanos a los
Ascendidos.
 “Y si hay alguno, lo descubriremos”, le aseguró el Comandante, con
tanta sinceridad que casi le creí. "Pero no estoy seguro de si un Descenter es
responsable de este ataque".
"¿Qué quieres decir?" dijo la duquesa, frunciendo el ceño
cuando el teniente Smyth cruzó el patio para unirse a ellos.
"Acaso tú…?" El comandante Jansen se aclaró la garganta, pareciendo
reacio a preguntar qué necesitaba. Qué actor tan consumado era. “¿Vio el
cuerpo, Su Excelencia? ¿O saber de su estado?
“Vi su cuerpo brevemente”. Ella inclinó la cabeza, haciendo que el
cabello rizado y negro le cayera sobre un hombro. "El tiempo suficiente
para saber que ella ya no pertenece a este reino".
“Había heridas punzantes en su garganta”, compartió Jansen. "Los
profundos".
Cada músculo de mi cuerpo se puso rígido cuando la duquesa fingió
shock, y definitivamente estaba fingiendo ese grito ahogado si había jodidas
marcas de mordiscos en la garganta de la mujer. El cuello roto ahora tenía
sentido. Probablemente le habían drenado la sangre a la mujer y luego le
habían roto el cuello para asegurarse de que muriera antes.
ella convirtió a Craven dentro de los muros del castillo.
"Lamento ser yo quien comparta esta noticia contigo", dijo Jansen,
sabiendo muy bien que no había manera de que se le hubiera escapado
eso, sin importar lo brevemente que hubiera visto el cuerpo. "Un
Descenter no tendría motivos para drenar la sangre de un mortal".
“No, cuelgan cuerpos de los árboles”, dijo Lord Mazeen. "Como uno
de ellos le hizo a Lord Preston en algún momento anoche".
Mis labios se curvaron en una sonrisa. Entonces, lo encontraron antes de
que el sol lo alcanzara.
Eso me produjo una satisfacción salvaje.
"Pero eso no significa que no puedan hacer que parezca que alguien
más es culpable", sugirió el teniente Smyth, demostrando exactamente
lo jodidamente imbécil que era el hombre.
"A menos que alguien estuviera corriendo con un picahielos u otro
objeto pequeño y afilado, lo encuentro poco probable", respondió
secamente Jansen.
El teniente Smyth resopló. "Solo digo que no es imposible".
La duquesa miró a Jansen durante el tiempo suficiente para que la
cautela se apoderara de mi pecho, pero su expresión se suavizó. “No, no
lo es, pero es poco probable. Eso nos deja sólo con otro sospechoso”.
¿A ellos?
"Un atlántico", supuso Smyth, incorrecto una vez más.
 Porque fuera de mi trasero, ningún otro atlante de pura sangre
deambulaba por ningún lugar ni siquiera cerca del castillo. Además de eso,
podíamos beber de los mortales, y a veces ocurría durante momentos
acalorados y apasionados, pero la sangre mortal no proporcionaba sustento.
No fue algo que buscábamos.
"El Oscuro", susurró la duquesa. Oh,
vamos, carajo.
La expresión de Jansen carecía de emoción cuando dijo: "Revisaremos
el terreno una vez más, Su Excelencia". Se volvió hacia Smyth. "Alerta al
Rise y a los guardias de la ciudad para que estén atentos a cualquier señal
o evidencia de que el Oscuro haya llegado a Masadonia".
El teniente Smyth asintió, luego hizo una reverencia a la duquesa y al
señor antes de apresurarse a hacer precisamente eso. El hombre caminaba
tan rápido como sus piernas nudosas.
lo llevaría, demasiado ansioso por cumplir las órdenes de los Ascendidos.
Muy felices de ignorar las falsedades obvias y difundidas que
inevitablemente conducirían a que personas inocentes fueran acusadas de
crímenes en los que no habían participado ni tenían conocimiento alguno.
Porque sabía exactamente lo que
Los ascendidos fueron. No ocultaron su verdadera naturaleza a la capa
superior de la Guardia Real. Lo había aprendido de mi tiempo en
cautiverio en la capital.
Después de todo, aquellos dentro de la Guardia Real generalmente se
deshacían de los cuerpos cuando los Ascendidos los drenaban, dejándolos
convertir a Craven fuera de las murallas de la ciudad.
Pero así era como operaban, culpando de sus crímenes a los
Descentrantes, al Oscuro y a los Atlantes. Le dieron a la gente algo que
temer para que no los miraran demasiado de cerca. Miré a Smyth mientras
subía la subida.
Los mortales que ayudaron en el engaño de los Ascendidos eran una raza
única de malvados cabrones.
"Debemos asegurarnos de que algo como esto no vuelva a suceder",
afirmó.
Duquesa le dijo a Jansen, fingiendo para los otros guardias que flanqueaban
al Comandante. Los que desconocían la verdad. Con suerte, ella tendría la
misma conversación con los otros Ascendidos ya que uno de ellos había
acabado con la vida de la mujer. “Debe ser seguro para el próximo Rito.
Pero lo más importante es que debe ser seguro para la Doncella”.
La doncella.
Me puse
 rígido.
"Por supuesto. Ella es demasiado importante”, respondió Jansen,
esta vez hablando con sinceridad. "Su seguridad es siempre
primordial".
 Excepto que ninguno de ellos, ni siquiera Jansen, se dio cuenta de
lo cerca que había estado de sufrir daño la noche anterior.
Entonces se separaron y Jansen giró ligeramente la cabeza en mi
dirección.
O sintió mi presencia o me vio. Hubo sólo un ligero movimiento hacia
arriba de sus labios antes de desaparecer dentro del Castillo Teerman.
La duquesa Teerman y Lord Mazeen fueron en dirección opuesta,
dirigiéndose hacia las puertas que conducían a Radiant Row. Ni ellos ni
sus guardias se dieron cuenta de mí cuando se acercaron al lugar donde
permanecía escondido en las sombras.
Me puse rígido de nuevo.
Mi mirada se fijó en el Señor y se entrecerró cuando pasó. Los Más
Ascendidos tenían el mismo aroma, pero Lord Mazeen olía diferente esta
noche. Debajo de ese aroma dulce y rancio que normalmente tenían había
un toque de jazmín, hierro y...
algo más. No fue el olor a flores o el leve rastro de sangre que percibí de él
lo que hizo que mi mano se apretara alrededor de la empuñadura de mi
espada, y debería haberlo hecho, considerando lo que acababan de estar
discutiendo. Fue el aroma más dulce y ligeramente terroso lo que hizo que
mis fosas nasales se dilataran y un gruñido bajo retumbara desde mi pecho.
Llevaba su olor en él.
La de la Doncella.
Pasos suaves y rápidos vinieron desde mi izquierda mientras observaba
al Señor desaparecer en la noche.
“¿Halcón?” vino una voz suave. "¿Eres tu?"
Apartando mi atención del lugar donde vi al Señor por última vez, me
volví para ver a Britta avanzando poco a poco a lo largo de la pared.
“Pensé que estaba bien escondido”, respondí.
"Eres tú", dijo, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho. “Te
vi desde allá arriba”. Inclinó su redondeada barbilla hacia una de las
ventanas del segundo piso. "Pensé en saludar".
Reprimiendo mi irritación, sonreí cuando su aroma me llegó. Fue
agrio. Limón. Mi mirada se desvió sobre su cuerpo esbelto mientras ella
se acercaba.
Cómo no había reconocido inmediatamente que no era ella la noche
anterior estaba más allá de mi comprensión. Probablemente se debió a mi
necesidad de alimentarme. Nuestros sentidos se debilitaron cuando
pasamos demasiado tiempo, pero maldita sea. Britta era una belleza, pero
no se parecía en nada a la Doncella.
"¿Pasó algo esta noche?" Pregunté, aprovechando la interrupción
para mi beneficio.
 Varios rizos rubios rebotaron desde debajo de los bordes de su gorra
mientras ella asentía. “Hubo una muerte”. Una mano se dirigió a su
esbelta garganta. "Un... un asesinato".
"Eso fue lo que oí." Miré hacia las puertas. El señor y la duquesa se
habían ido hacía mucho tiempo. “¿Era un sirviente?”
"No. Era Malessa Axton. Britta bajó la voz y se acercó lo suficiente
como para que casi compartiéramos la misma respiración. Considerando
lo bajo que habló, esto último tuvo poco que ver con lo que dijo. "Ella es
la viuda de uno de los comerciantes y bastante cercana a Lady
Isherwood".
“¿Estaba ella aquí con la Dama?”
Britta sacudió la cabeza mientras se inclinaba y su pecho rozaba mi
brazo. "Hasta donde yo sé, Lady Isherwood no está aquí esta noche". Su
cabeza se inclinó hacia atrás mientras me miraba con ojos azul aciano.
"Señora. Axton estaba solo…”
La forma en que se calló me dijo que sabía más de lo que decía. Pero,
claro, Britta siempre supo mucho de todo.
Excepto la Doncella.
Cuando le pregunté a Britta sobre ella, tenía muy poca información para
compartir.
Eso no era diferente a cualquier otra persona, pero ¿cómo consiguió la
Doncella la capa de Britta?
Incliné mi cuerpo hacia ella, notando cómo se le cortó el aliento
mientras mi brazo se arrastraba por su pecho. Bajé la barbilla y observé
sus pestañas bajar. "Escuché que un Descenter tuvo la culpa".
"No sé sobre eso". La mano que tenía en la garganta bajó. Sus dedos
se curvaron alrededor del cuello del uniforme granate que llevaban los
sirvientes.
“¿Porque no estaba sola?” Yo presioné.
"No." Extendiendo la otra mano, arregló la correa de mi tahalí que no
necesitaba arreglarse mientras se pasaba el labio inferior entre los dientes.
Sus pestañas se alzaron. Pequeño coqueto. "Escuché que estaba en una de
las salas de estar con un Señor". Su dedo se detuvo en la correa que
cruzaba mi pecho. "La cámara en la que fue encontrada. Tenía el cuello
roto".
“¿Y le quitaron la sangre?”
Su respingona nariz se arrugó. “No había oído eso. Sólo sobre su cuello”.
Tragó y retiró la mano. “¿Le drenaron la sangre?”
"Eso es lo que escuché, pero podría estar equivocado", agregué, no
queriendo molestarla. “¿Sabes con qué Señor estaba ella?”
"Lord Mazeen", respondió ella.
 Respiré. "No sé mucho sobre él". Eso fue todo lo que dije.
Me quedé en silencio, dándole la oportunidad de dar más
detalles.
Britta lo tomó. "Él puede ser... muy amigable", dijo
tentativamente.
cautelosamente. Los sirvientes, incluso ella, sabían que no debían
hablar mal del
Ascendido. Su garganta trabajó en otro trago. "Algunos dirían que es
demasiado amigable".
Me gustó aún menos que oliera a la Doncella. "¿Es esto
algo con lo que has tenido experiencia personal?"
"Tiendo a asegurarme de estar muy ocupada cuando él está
cerca".
"Chica inteligente", comenté, y ella me sonrió. “¿Está a
menudo en el castillo?”
Ella levantó un hombro. “No más que los demás, pero suele
estar con el duque. Ellos son buenos amigos."
Duque Dorian Teerman.
Ese Ascendido era en parte fantasma. Rara vez lo vi.
No podía preguntarle directamente a Britta si Lord Mazeen era
a menudo demasiado amigable con la Doncella. “¿Y muestra la
misma… atención a los demás en el castillo? ¿La duquesa? ¿Damas
o Señores en espera…?
“No lo sé, pero parece tener poca conciencia del espacio
personal con quienquiera que entre en contacto”, dijo, con una
sonrisa forzada mientras sacudía visiblemente la cabeza. Unos
bonitos ojos azules se encontraron con los míos una vez más.
“¿Visitarás pronto la Perla Roja?”
Mi sonrisa fue un poco más genuina. "Tal vez."
"Bien." Ella dio un paso atrás y miró por encima del hombro.
“Estaré atento a ti. Buenas noches."
“Buenas noches”, murmuré, mirándola regresar al castillo antes
de volver a mirar la puerta, sin tener intención de regresar a la
Perla Roja en el corto plazo.
O estar atento a Britta.
Lo cual tenía poco sentido. Britta se lo pasaba bien y, a
veces, como esta noche, su locuacidad resultaba útil. Pero la
idea de pasar un buen rato así me dejó... desinteresado.
Mi mirada se dirigió al muro del jardín, donde debería haber
estado la Doncella esta noche. Ahora sabía por qué estaba
ausente.
Pero no sabía por qué el Señor, que probablemente era
responsable de lo que había sucedido con esta mujer Axton, olía
a la Doncella.