Elizabeth Elliott - Serie Remmington 04 - Cautiva

Elizabeth Elliot Cautiva
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CAUTIVA
4 warlock
ELIZABETH ELLIOTT
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ARGUMENTO
Habiendo acumulado ms riqueza y poder de los que nunca pudo soar, Dante Chiavari, el mejor agente del rey, el hombre ms fro y peligroso de Inglaterra, quiere volver a su tierra natal, Italia, y recuperar todo lo que un da perteneci a su familia. Pero antes, debe realizar una ltima misin: raptar a la inocente Avalene de Forshay y hacerla desaparecer para siempre de la forma que crea ms conveniente. Ya sea tomndola como amante u obligndola a que ingrese en un convento, acabando con su vida o convirtindola en su esposa ser suya para hacer con ella lo que quiera. Engaada, traicionada, seducida as se siente Avalene cuando descubre que es la prisionera del despiadado guerrero que la ha conquistado por completo. Ambos tratarn de luchar contra sus sentimientos, pero la salvaje y violenta pasin que estalla entre ellos destruir todas sus defensas y se convertira en fuego bajo su piel en su sangre en su corazn
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Captulo 1
El Mago Aqu se inicia el viaje, un principio y tambin un final. El mago busca la orientacin de los cielos y seala los caminos ms propicios. Acepta de su mano el poder para dar forma al destino y el cambio que vendr con l. Londres, 1293 La Torre de Londres albergaba muchos secretos reales, y la cmara que haba sobre las mazmorras guardaba uno cuidadosamente custodiado. A travs de la aspillera de una pared se filtraba un estrecho rayo de sol que creaba ms sombras que luz en la cavernosa estancia. All, en un lugar en el que pocos entraban por propia voluntad, un hombre ataviado con una tnica larga y oscura permaneca de pie delante de varias filas de polvorientos estantes. De pronto se movi hasta la luz en busca de algo. La claridad hizo que su cabello se asemejara a un angelical halo de rizos en contraste con las distintas tonalidades de los ropajes que se movan y fluan a su alrededor como un ser vivo; parecan de color rojo sangre, luego negros y despus del azul de la medianoche. Se inclin sobre los atestados estantes, apart una rana seca y un montn de rollos de pergamino y cogi un cofre de metal deslucido. Las seales son favorables, Sefu le dijo Mordecai al gato negro que lo observaba sentado en las losetas calentadas por el sol. Se dirigi hasta la deteriorada mesa de madera acunando el cofre en la curva del brazo mientras abrillantaban la tapa con el amplio puo de la
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manga. Debajo de las espesas capas de polvo y suciedad, comenz a asomar el brillo caracterstico de la plata y Mordecai capt un dbil aroma a cedro. Sus dedos trazaron los intrincados grabados de lunas y estrellas. Puede que el azar sea mi maestro, pero pronto ser capaz de trazar las lneas del destino. Nuestro visitante llegar al anochecer y probar la verdad de mis palabras. Vuestro visitante ya ha llegado. La voz, suave y letal, lo sorprendi al punto de que dej caer la caja estruendosamente sobre la mesa. Mordecai mir primero al gato y luego hacia las sombras ms oscuras de la habitacin, en las que se materializ una figura vestida de gris. Slo haba un hombre que pudiera cogerlo tan desprevenido, tan inconsciente de la presencia de otra persona. Recobr la compostura, recogi la caja para comprobar que no se haba daado, y luego salud a su visitante con una sincera sonrisa. Confo en que perdonars mi torpeza. No esperaba ver a una criatura de la noche antes de la puesta de sol. La misteriosa figura sigui avanzando hacia l. Soy lo que habis hecho de m, Mordecai, una criatura de pesadilla. Era imposible negar la realidad, de modo que el mago inclin la cabeza a modo de asentimiento. Muchos consideraran una pesadilla de la peor clase estar frente a un hombre al que la mayora de las veces simplemente se referan como El Asesino. Eran pocos los que haban vivido para contar semejante encuentro, pero Mordecai no tena miedo. Al contrario. Senta orgullo ante su creacin. El hombre que tena delante se pareca muy poco al muchacho furioso y asustado que haba aparecido en el umbral de su puerta tantos aos atrs. Incluso entonces, Dante Chiavari slo haba tenido un objetivo en la vida: destruir al hombre que haba matado a sus padres y que le haba robado su derecho de nacimiento. Haba sido Mordecai quien haba decidido que la mejor forma de hacer justicia con un monstruo era crear otro. Dante demostr ser un alumno aplicado y aprendi cmo estudiar a su presa, cmo memorizar cada hbito y cada rutina para descubrir la debilidad que acabara siendo fatal. Adems, haba adquirido profundos conocimientos sobre toda sustancia capaz de matar o enfermar, junto con las frmulas exactas necesarias para lograr cualquier cometido. Y eso no era todo. Las largas horas de prctica haban convertido el talento natural de Dante con las armas blancas en otra tcnica letal.
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S, sin duda se haba ganado el derecho a ser temido. Su llegada a la Torre haba sido repentina y silenciosa, tan extraa como su apariencia. El color de su atuendo se funda con las sombras, pero no lo suficiente como para ocultar que se trataba de la indumentaria de un guerrero musulmn, un infiel desterrado de Tierra Santa a las fras orillas de Inglaterra. Aunque era una eleccin inusual para un noble italiano, era perfecta para un hombre de su profesin. La holgada y fluida tnica ocultaba muchas de las armas de su oficio y slo revelaba el mango de bano de una daga por encima del fajn de la cintura. El largo de la tela que caa de su turbante estaba diseado para proteger a un habitante del desierto de la arena y el sol, pero serva igualmente para ocultarse. Todo lo que Mordecai vea de su rostro eran unos ojos de color esmeralda; un color fro y centelleante que no reflejaba un pice de su alma. En la mano de El Asesino apareci una carta de pergamino rgido en la que se poda ver la imagen de un mago de larga tnica con una mano hacia el cielo y la otra descansando sobre una desgastada mesa de madera. El rostro del mago era un retrato inconfundible de Mordecai. Siento curiosidad por saber por qu me habis hecho venir a vuestra guarida dijo Dante lanzando la carta sobre la mesa. No tenamos que reunimos de nuevo hasta que yo volviera de Venecia. Ha sucedido algo? Mordecai contuvo una rplica impaciente y se record a s mismo que Dante no era como los mercenarios que servan al rey Eduardo ni como ningn otro aprendiz que hubiera formado antes o despus. En silencio, observ cmo el italiano se retiraba la tela que le cubra la parte inferior de la cara. En la Torre corra el rumor de que el rostro de El Asesino slo haba sido visto por hombres muertos. Una exageracin, por supuesto, ya que en la corte haba algunos nobles que conocan a Dante Chiavari; pero slo un puado de escogidos saban que aquel exiliado italiano y El Asesino eran la misma persona. La gente siempre tenda a evitarlo, incluso cuando se limitaba a representar su papel de exiliado. Dante posea una oscura intensidad en su carcter y un aura de fortaleza que pona nervioso a todo aqul que se le acercara. Aun as, haca mucho que dominaba el arte de ocultar su verdadera naturaleza y tambin su cara. Pocos creeran la habilidad con la que poda perderse en una multitud cuando se empeaba en ello, especialmente porque la mayora de la gente habra dicho que su rostro era difcil de olvidar. Una oscura barba incipiente le cubra la firme mandbula y dos profundas arrugas enmarcaban su dura e inflexible boca. El perfil de su rostro segua ms las lneas romanas que las de sus ancestros venecianos,
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y tena el aspecto de un hombre que nunca rea y raras veces sonrea. El negocio de la muerte difcilmente era algo de lo que rerse, as que la falta de humor en un hombre semejante no era de sorprender. Sus rasgos no tenan nada de excepcional juzgados por separado, sin embargo, combinados con aquellos ojos verdes tan inusuales, creaban un rostro increblemente atractivo e inquietante. Sus ojos mostraban alerta mientras estudiaba la estancia, al igual que un depredador siempre consciente de su entorno que busca los peligros inesperados y calcula constantemente las distancias y defensas. Y al igual que los depredadores, en sus ojos no asomaban los demonios de la culpabilidad. Era exactamente lo que Mordecai haba pretendido crear tantos aos antes: un asesino sin remordimientos, alguien que mataba simplemente para sobrevivir en su mundo. S, aquel hombre era tan excepcional que haba superado todas sus expectativas. Todo listo para tu viaje a Venecia? inquiri. Realmente tenis que preguntarlo? replic Dante. Camin hasta una de las aspilleras que atravesaban los gruesos muros y mir al exterior, luego se volvi de nuevo hacia Mordecai, se apoy contra la pared y pareci engaosamente relajado ahora que no tena que vigilar su espalda . Todo va segn lo planeado. Partiremos con la marea de la maana, como estoy seguro ya sabis. Entonces no ha cambiado nada que afecte a tus planes en Venecia dijo Mordecai. No se dar curso a tu reclamacin hasta que el Consejo termine de investigar los asesinatos, pero revisarn el asunto pronto. Cuando los que rodean a Lorenzo queden libres de sus amenazas, la restitucin de tu nombre y tu derecho de nacimiento ser lo ms beneficioso para todos. Aun as, una vez regreses a Inglaterra, al Dux le llevar meses resolver tu caso, meses en los que tienes que ser visto en pblico para disipar cualquier duda de que hayas puesto un pie en Venecia en cualquier momento de la ltima dcada. Has pensado qu hars durante ese tiempo? He pensado en lo que no har respondi cruzndose de brazos, clara seal de que sospechaba lo que vena a continuacin y de que no pensaba aceptarlo. No hay nada que el rey pueda ofrecerme para tentarme. He terminado con esa vida. Esa vida no ha terminado del todo contigo repuso Mordecai levantando una mano. No, no discutas todava, hay buenas razones para que escuches lo que tengo que decir.
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Abri la caja de plata y sac de su interior la baraja a la que perteneca la carta que estaba sobre la mesa. El tarot, un arte antiguo y difcil de interpretar, era poco conocido en aquel pas. Incluso la estoica expresin de su protegido se vio traicionada por un atisbo de curiosidad cuando Mordecai comenz a colocar las cartas bocabajo sobre la mesa. El rey Eduardo confa en mis habilidades para revelar el futuro dijo al fin el mago. Los hombres que lo traicionaron conocan los riesgos y t fuiste la consecuencia. Durante muchos aos has impuesto las sentencias del rey sin preguntas ni vacilacin. Justicia ciega. Te has involucrado en los asuntos de hombres cuyas polticas no significaban nada para ti, cuyas muertes no eran nada ms que un medio para un fin. Si intentis decirme que me he ganado enemigos, soy muy consciente de ello replic Dante. Es la razn de que haya salvaguardado mi identidad todos estos aos, para que no pudieran usar contra m a mi hermana o a cualquier otro cuya vida valore. Mordecai le dio la vuelta a una de las cartas, a sabiendas de que era la que Dante acababa de devolverle; la carta que mostraba su propia imagen. Tu suerte y la del rey se han entrelazado a lo largo de los aos, y ahora el destino de una mujer en particular os afectar a ambos en igual medida. Ella es una balanza que no se puede equilibrar y no soy capaz de precisar de qu lado caer. Dante guard silencio y luego dej escapar un largo suspiro. Cmo puede ser una mujer igual de importante para un asesino que para un rey? Los lazos eran tan dbiles que al principio los pas por alto reconoci Mordecai recorriendo el borde de una carta con las yemas de los dedos antes de darle la vuelta. La carta representaba a un soldado portando siete espadas. Siete de los diez condes de Inglaterra tienen tierras en la frontera con Gales, y all se est gestando otra rebelin. Los impuestos y los soldados que exige Eduardo para la lucha contra Francia pronto llevarn al lmite de su paciencia a los nativos galeses. El rey debe procurar no contrariar a los siete condes o estos tambin se volvern contra l y se unirn a los galeses en lugar de luchar contra ellos, provocando que Gales proclame su independencia. Esto lo he sabido desde el principio. Lo que no he visto hasta hace poco es tu implicacin. Mordecai sigui dndole la vuelta a las cartas y colocndolas siguiendo un patrn; cada carta de pergamino rgido haciendo un suave ruido seco contra la mesa cuando soltaba la esquina. Pronto los coloridos dibujos
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cubrieron la mesa, imgenes de caballeros y reinas, soldados y doncellas comunes, as como smbolos crpticos y criaturas de aspecto siniestro. Mordecai saba exactamente qu representaba cada figura. Le dio la vuelta a otra carta y apareci la imagen de Llewellyn, un prncipe gals fallecido mucho tiempo atrs que fue el ltimo gran gobernante de Gales. Los herederos de Llewellyn han demostrado ser de lo ms molestos en su intento de agitar una rebelin y recuperar la corona, aunque su lnea directa est ahora casi extinta. Incluso sus parientes lejanos han sido silenciados ltimamente, pero ahora uno de los siete condes ha descubierto un heredero que Eduardo pas por alto: una biznieta de Llewellyn por parte de madre. Su nombre es Avalene de Forshay le explic mientras su dedo recorra la imagen de una reina de cabello dorado vestida de rojo. Como mujer, debera ser irrelevante, pero su padre es el barn Weston, un noble ingls que controla tierras galesas cruciales entre aquellos lores que son incondicionalmente leales a Eduardo y aquellos cuya lealtad flaquea. Si la muchacha se casara con uno de los siete condes, el barn Weston se convertira en un poderoso aliado ingls para el marido y su sangre galesa pondra a los nativos de su parte. Cualquier hijo que d a luz Avalene podr reclamar el trono de Gales. Es la novia perfecta para cualquiera de las familias que tienen poder en la frontera, y la ms ambiciosa de todas ha dado con ella. Mordecai volvi una carta que mostraba una formidable torre en lo alto de una formacin rocosa. Los Segrave poseen vastas posesiones en Gales, y el rey est negociando un matrimonio que les dar una novia inglesa, ms tierras inglesas y otro ttulo ingls. Por desgracia, el heredero de esta poderosa familia no es un hombre dado a esperar que otros decidan su futuro. Faulke Segrave quiere romper los lazos de Gales con Inglaterra y sabe que una novia galesa de sangre noble sera su mejor arma para que los nativos rebeldes se unan a su causa. Adele a eso las ventajas de una alianza con el barn Weston y la balanza se inclinar a favor de los Segrave. Faulke intentar secuestrar a la hija de Weston para forzar un matrimonio, y t tienes que asegurarte de que eso no pase. Es obvio que si Avalene de Forshay se une en matrimonio a cualquiera de las familias de los seores galeses supondr un problema para el rey Eduardo reconoci Dante, pero sigo sin entender cmo me afecta eso a m. Ese era el misterio. El dedo de Mordecai golpe suavemente una carta que mostraba a un caballero montado que sujetaba un cliz de oro. El rostro apenas se mostraba a travs del elaborado casco que lo cubra, pero visto ms de cerca, los ojos verdes y el contorno del caballero encajaban exactamente con Dante. T no deberas estar aqu y, sin
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embargo, retirarte cambia por completo el resultado. Como dices, si Faulke se casa con Avalene de Forshay, los Segrave convencern a los dems seores de la frontera para que se pongan de su lado contra el rey, y Gales se perder. Se podra enviar a otros que tambin garantizaran que ese matrimonio nunca tuviera lugar pero, por alguna razn, slo tu presencia garantizar el matrimonio de Faulke con una novia inglesa. Este asunto es tan importante para el rey como tus intereses en Venecia, y no se detendr ante nada para asegurarse de que los acontecimientos juegan a su favor. Tened cuidado le advirti Dante arrastrando las palabras. Estis peligrosamente cerca de insultarme. Sorprendido, Mordecai levant la vista y observ que el temible italiano lo miraba con los ojos entrecerrados. Te aseguro que no hay insulto alguno en este asunto. Dante neg con la cabeza. He dicho que no quera tener nada ms que ver con las intrigas del rey y lo mantengo, pero de verdad pensis que es necesario coaccionarme para hacer este ltimo trabajo para Eduardo? Especialmente ahora que s que Gales est en juego? Mordecai frunci el ceo. De qu ests hablando? Es evidente que Eduardo pretende amenazarme para que lleve a cabo esta misin, y encuentro insultante que vos o l pensis que necesito algn tipo de persuasin. Has malinterpretado mis palabras. Mordecai agit la mano hacia Dante, descartando de forma inconsciente aquella teora mientras volva a prestar atencin a las cartas. Era realmente sorprendente cmo se agrupaban siempre en patrones similares. Tu implicacin no tiene nada que ver con la persuasin, sino con tu vida. Si la muchacha se casa con Faulke Segrave o muere a manos de otro que no seas t, jams saldrs de Inglaterra vivo. Esa es tu conexin en este asunto. Dante se mantuvo en silencio durante unos instantes y despus se aclar la garganta. Debera haber sabido que haba algo ms en esta historia, pero, aun as, siento curiosidad. Cmo o por qu morir si no llego a conocer nunca a esa gente?
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Cmo o por qu sale el sol cada maana? le espet Mordecai, agotada la paciencia. Cmo o por qu calienta el sol la tierra sin tocarla? Todo en esta vida afecta a todo lo que vive. Todo est conectado. Mis disculpas murmur Dante con frialdad. Por supuesto, podra estar mintiendo se burl Mordecai mientras sus labios adoptaban una sonrisa ladina. Quiz sea sta la coaccin que sospechabas, mi seguridad en que creeras que tu vida depende de hacer este trabajo slo porque yo digo que es as. Me habis enseado a mentir, pero nunca me habis mentido adujo Dante en voz baja. Si la muerte de esa mujer evita una guerra en Gales y la prdida de cientos o incluso miles de vidas, entonces me asegurar de que muera. Y si Faulke Segrave tiene que casarse con una mujer inglesa para poner fin a su traicin, entonces lo convencer de que tiene que hacerlo. Llevara a cabo esta misin aunque mi vida no dependiera de ello. Mordecai puso los ojos en blanco. No tienes que convencerme, nunca he dudado de tu lealtad. No obstante, tal vez quieras contener tu entusiasmo hasta haber odo todo. El mago volvi a dar golpecitos sobre la imagen de la joven. La muerte de Avalene de Forshay no solucionara nada. Al contrario. Es imperativo que siga viva hasta que convenzas a Faulke Segrave de que debe optar por la novia inglesa. Tu destino no cambiar hasta ese momento, y slo entonces podrs elegir qu hacer con la muchacha. Elegir? repiti Dante. Faulke Segrave tambin tiene que seguir vivo prosigui Mordecai. El papel que jugar para convencer a los seores de la frontera de que sigan siendo leales al rey Eduardo es igual de crtico que el que jugara para convencerlos de que se rebelaran. Avalene tampoco tiene por qu morir, pero es necesario que abandone Inglaterra y que nadie con opciones al trono de Gales se despose con ella. Bien, en ese caso, har que ingrese en un convento. Mordecai asinti, luego levant la vista y fingi una expresin pensativa. El rey se sentira mejor si ella se casara con un hombre sin ambiciones en Inglaterra o Gales, un hombre que viviera lejos y que no permitiera que su mujer volviera aqu. Rotundamente no. Dante levant claro rechazo hacia la idea. Llevar remoto convento del Adritico, pero no concepto. Mi esposa ser veneciana, una ambas manos en un gesto de a Avalene de Forshay a algn me casar con ella bajo ningn mujer de una familia arraigada y
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poderosa cuyos miembros puedan protegerla a ella y a nuestros hijos si algo me ocurriera. Mordecai sonri. Estaba seguro de que reaccionaras as. Una inglesa? Especialmente una problemtica y que es medio galesa? Dante sacudi la cabeza en negacin. Es la ltima mujer que escogera como esposa. S, eso es lo que le dije a Eduardo confes Mordecai en tono conciliador. Incluso se ofreci a recompensarte con una generosa dote, pero le dije que no te convencera. No importa. Matrimonio o asesinato, amante o monja, la muchacha ser tuya para que hagas con ella lo que quieras en el momento en que Segrave acepte casarse con otra. La nica condicin es que te asegures de que Avalene no caiga nunca en las manos de alguien que la pueda utilizar para perseguir sus ambiciones en Gales. Tenis mi palabra de que no causar problemas ni en Gales ni en ningn otro lugar replic Dante con una reverencia tan leve que fue poco ms que una arrogante inclinacin de la cabeza. Si es una mujer problemtica, no vivir mucho. Y si resulta ser razonable, desaparecer en un convento donde nadie excepto yo sabr de su existencia. Independientemente de su suerte, jams volver a Inglaterra. Excelente. Mordecai se frot las manos tanto para calentarlas y apartar el fro como para congratularse por un trabajo bien hecho. Sin embargo, no pudo resistirse a insistir un poco ms. Debes saber que esa muchacha no es lo que esperas. Su destino se entrelaza de forma extraa con el tuyo. Recuerda que es inocente de cualquier traicin, tan inocente como lo eras t cuando el Consejo te exilio de Venecia. Podr tu conciencia soportar la carga si tienes que matarla? Tanto si conspira para cometer traicin como si es un mero instrumento para provocar una rebelin, su desaparicin o muerte evitar una guerra en la que se perderan incontables vidas expuso Dante encogindose de hombros, como si no le importara en lo ms mnimo el destino final de la joven. Mi conciencia puede soportar esa carga. Aquel hombre era absolutamente despiadado, decidi Mordecai, y absolutamente perfecto para sus planes. El poder de dar forma al destino resultaba embriagador. A tu regreso de Venecia, podis t y tus hombres desembarcar en Liverpool en lugar de en Londres?
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S, de hecho est ms cerca del puerto de origen del barco, en Montague. La mirada de Dante se volvi an ms suspicaz mientras Mordecai luchaba por contener su excitacin. Algo me dice que esa mujer no ser fcil de capturar y que quizs se niegue a cooperar. Decidme, habis pensado en cul sera la mejor forma de servir al rey? Mordecai abrillant la caja de plata con la manga aparentando reflexionar sobre el asunto cuando en realidad sus planes ya estaban trazados. La situacin era una obra maestra, la jugada ms fabulosa de su vida, y aquel hombre poda ponrselo todo al alcance de la mano. La historia pronto se reescribira a s misma. Se pas la mano por los labios para ocultar una sonrisa, luego se dio la vuelta y fue hasta una estantera en la que cogi un pergamino fuertemente enrollado, volvi y lo coloc sobre la mesa. Poco despus de que regreses de Venecia llegar un mensajero al castillo de Coleway, cerca de Cherter, que es donde vive Avalene con su ta. Un caballero llamado sir Percival llevar un mensaje del barn Weston para informar a la ta de que Avalene deber ser escoltada a la fortaleza de su padre. Es un ardid. Faulke Segrave se reunir con sir Percival y raptar a Avalene del camino mientras su padre finge no tener nada que ver con la estratagema de los Segrave. Es ilegal que el barn Weston acuerde por su cuenta un matrimonio para su hija o que Faulke Segrave se case sin la aprobacin del rey, pero una vez consumado, anular ese tipo de matrimonios lleva aos y el dao sera irremisible, especialmente si hubiera un nio involucrado. Hizo una pausa y sigui hablando. Desafortunadamente para sus planes, t llegars al castillo de Coleway tres das antes que sir Percival. Suplantars su identidad y entregars una versin ligeramente distinta del mensaje. Mordecai le dio el pergamino a Dante y esper mientras lo desenrollaba y lea el contenido. Al cabo de unos segundos, el italiano asinti. Bastarn tres das en Coleway? S, no pondrn en duda tu sinceridad. Aun as, sera conveniente que partieras hacia Coleway en cuanto hagas puerto en Liverpool. No hay tiempo que perder. Mordecai cogi el documento, levant una vela y la inclin para que la espesa cera goteara sobre el centro del pergamino y lo sellara. Ten en cuenta que Segrave tambin estar vigilando el camino desde Gales y que comenzar a aproximarse en cuanto vea que el verdadero sir
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Percival se acerca. Tambin te enfrentars a otros peligros, pero ninguno que no puedas superar. Cmo es el verdadero sir Percival? pregunt. Lleg a Gales hace menos de un ao procedente de las tierras de Weston en Normanda. Los que te van a recibir en Coleway nunca lo han visto y no pondrn en duda tu identidad. Mordecai coloc la vela en su soporte y luego presion el sello de un anillo contra la cera que lacraba el pergamino. Tomes la decisin que tomes respecto a la muchacha, no te demores en Coleway. Las fuerzas combinadas de los Segrave y de la familia de la joven actuarn en tu contra si te quedas mucho tiempo cerca del castillo. Vuelve a Londres, donde ambos estaris a salvo. Recuerda, debes fingir que eres sir Percival hasta salir de Coleway. Sus labios se distendieron en una sonrisa. Estoy seguro de que esta misin pondr a prueba tu paciencia. Tienes que presentar a sir Percival como un caballero acostumbrado a ganar torneos y que sigue fielmente el cdigo de caballera. No estara de ms incluso que supiera algo de poesa. Dante puso los ojos en blanco y suspir. Ser la viva imagen de lo que exige el estpido cdigo de caballera. Esa es la actitud que necesitas para tener xito. Le entreg de nuevo el pergamino y vio cmo Dante echaba un vistazo al sello de cera. Era una copia exacta del sello del barn Weston, pero el italiano no pregunt nada al respecto y guard el documento entre los pliegues grises de la tnica. Satisfecho con aquella parte del plan, Mordecai comenz a recoger las cartas y a apilarlas cuidadosamente en la mesa. Anmate, Dante. Arreglars pronto los asuntos pendientes en Venecia y Coleway, y estars de vuelta en Londres antes de darte cuenta. Qu hay de Faulke Segrave? quiso saber el italiano. Dnde y cundo tendr lugar nuestro encuentro? Debo presentarme ante l como sir Percival o como yo mismo? No conozco todas las respuestasdijo el mago. Hay factores que dependen de cmo se vayan desarrollando los acontecimientos. Se enderez para colocar las manos en las mangas, un viejo hbito de la Orden a la que perteneca, y seal con la cabeza la baraja. Elige la carta que te guiar en tu viaje. Dante oje las cartas y emiti un sonido de impaciencia. Esperis que arriesgue mi vida en un juego de azar?
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El destino guiar tu mano. La carta que elijas ahora ser la adecuada para tu futuro, igual que la carta del Mago fue la seal que te gui hasta aqu. Dante vacil un momento, luego despleg la baraja en la mesa y eligi una carta aparentemente aleatoria. La puso boca arriba con un rpido giro de mueca. Ahora me diris cmo se desarrollar mi viaje? Mordecai ignor la sarcstica exigencia y estudi los smbolos de la carta: un rey anciano sosteniendo una hogaza de pan, la esencia de la vida. Esta es la primera seal, siempre es la primera seal: la carta del desengao y la seal de un tirano. Llvala en tu viaje y su significado se aclarar cuando sea el momento adecuado. La primera seal? pregunt Dante, la voz engaosamente tranquila . Cuntas veces pretendis jugar a esto? Y cmo se supone que voy a descifrar su significado yo solo? Nuestras vidas estn determinadas por el destino y slo podemos interpretar las seales cuando aparecen. Esta es la primera seal de muchas, y nicamente los caminos que elijas determinarn su nmero total. Mordecai cerr los ojos y se concentr intensamente en la imagen del tirano. Aunque no se movi, los ropajes se arremolinaron a su alrededor y levantaron polvo del suelo, la tela cambiando y absorbiendo la luz. Vuelve a mirar el otro lado de la carta. Dante le dio la vuelta y vio que haba algo escrito en los bordes, unas palabras claras y bien definidas que no estaban all cuando eligi la carta. l era un hombre cuya vida dependa de un estricto autocontrol, pero no pudo ocultar la expresin de sorpresa que apareci en su rostro. Mordecai sonri. Como ya te he dicho, todo se aclarar cuando sea el momento adecuado. Hoy no puedo contarte ms del asunto. Una peligrosa luz destell en los ojos de Dante. Recordad mis palabras, Mordecai, sta ser mi ltima misin. Mi deuda con el rey est zanjada. De hecho, pronto ser l quien est en deuda conmigo. Ests tan centrado en las deudas y los resarcimientos que no ves la realidad. Existen las deudas, y existe el equilibrio. Abri la caja de plata y coloc las cartas con cuidado en su interior. Nos reuniremos de nuevo
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cuando vuelvas a Londres, antes de que partas otra vez hacia Venecia. Supongo que habrs encontrado el equilibrio para entonces.
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Captulo 2
El Tirano Entra en escena Csar, un despiadado tirano nacido del prejuicio. La intolerancia y las decisiones surgidas de la fra lgica son el sello distintivo de este Rey de Bastos. No se puede esperar clemencia. La clave de su derrocamiento radicar en la capacidad de permanecer impasible ante sus mentiras. Venecia Esperar en la oscuridad era la parte ms dura. Exiga haber practicado la paciencia y la fuerza de voluntad necesarias para permanecer inmvil durante horas. De hecho, Dante ni siquiera se inmut cuando un ratn lanz un chillido al toparse con su mano en la repisa que recorra la habitacin secreta. Estaba ms que acostumbrado a ser lo que asustaba a otros en la oscuridad. El ratn se escabull a toda prisa cuando el italiano inclin la cabeza de un lado al otro para estirar los acalambrados msculos del cuello y los hombros. Haba perdido el sentido del tiempo haca horas y no haba forma de saber cunto ms tendra que esperar. Un dbil crujido, seguido del sonido de pasos en el corredor, hizo que se quedara inmvil de nuevo. Escuch cmo se abra la puerta de la alcoba del seor y de pronto una estrecha franja de luz brill a travs de la pared. Al instante, avanz un paso para mirar por la abertura. Dos sirvientes entraron en la alcoba. El primero era un hombre bajo de mediana edad con barba entrecana y cabello gris hasta los hombros que necesitaba urgentemente un peine. Aun as, la calidad de su vestimenta
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indicaba que era importante en el servicio domstico, probablemente un chambeln. La llama del farol que sostena en una mano cuando entr en la habitacin, as que dejo a un lado el cubo de madera que llevaba en la otra para poderla proteger. Despus comenz a recorrer la habitacin para encender las lmparas de aceite que colgaban de sus soportes de las paredes. La alcoba se fue iluminando progresivamente y pronto resplandeci hasta el ltimo rincn. El segundo sirviente era un muchacho de pelo oscuro y no ms de ocho o nueve aos de edad. Llevaba una bandeja que pareca demasiado grande como para que pudiera manejarla su terriblemente flaco cuerpecillo, y caminaba con exagerado cuidado para mantenerlo todo en equilibrio. La bandeja contena un decantador de vino y dos copas, junto con una gran fuente cubierta con una tela de lino. El nio intent dejar su carga con cuidado sobre la mesa que haba en el centro de la estancia, pero la bandeja choc contra el borde. Finalmente se las arregl para poner todo sobre la mesa y demostr ser sorprendentemente rpido al trastabillar hacia delante y equilibrar el decantador de vino justo antes de que volcara. Al verlo, el chambeln le propin una inesperada colleja que casi lanz volando a ambos, el muchacho y el decantador. Torpe pordiosero! Ese vino vale ms que t, as que ten cuidado! El chambeln seal el cubo de madera. Pon los ladrillos calientes a los pies de la cama y deja uno debajo de la fuente para mantener la comida caliente. Dante se acerc lentamente a la puerta oculta y sac de sus fundas la daga y la espada. Saba que no haba nada en la alcoba que pudiera traicionarlo, y en el cuarto secreto todo hablaba de abandono y desuso cuando haba entrado aquella maana. La seccin de paneles que ocultaba la palanca tena una gruesa capa de cera en las guas que pareca no haber sido tocada, y los goznes chirriaron y protestaron cuando prob a deslizar a un lado el panel que era en realidad la puerta oculta. Los goznes ya estaban engrasados y la puerta se mova silenciosamente otra vez. Dudaba que los sirvientes conocieran siquiera su existencia. La larga y estrecha habitacin en la que se encontraba haba sido construida generaciones atrs colocando una pared falsa delante del muro que separaba la alcoba del solar, supuestamente como escondite para las mujeres y nios de la familia si el palacio sufra un ataque. Cada generacin posterior se haba redo ante la posibilidad de que un palacio veneciano cayera presa de los invasores. Las naciones caan presas de Venecia, no al revs.
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Sin embargo, aunque el propsito original de la habitacin siempre se haba tomado un poco a broma, los miembros de cada generacin tenan que jurar solemnemente no revelar nunca su existencia a ningn extrao, ni siquiera a los sirvientes. Locura o no, todos se daban cuenta de que el secretismo haca de la habitacin un lugar ms seguro que la tesorera familiar. En otros tiempos los estantes haban estado repletos de joyas excepcionales, reliquias de santos y tesoros coleccionados por los prncipes mercantes en el transcurso de ms de trescientos aos. Aquella maana Dante haba encontrado la habitacin prcticamente vaca, cubierta por completo de una capa de polvo. Lo nico que quedaba all dentro era lo que haban dejado atrs su hermano Roberto y l, haca ms de diez aos. La mayora eran cajas de palisandro que haban sido vaciadas y abandonadas por ser demasiado voluminosas para meterlas en los sacos que haban llenado con cualquier cosa de valor. Unas pocas piezas ms grandes an estaban all, incluyendo un enorme retablo de oro macizo, botn de una guerra lejana con Constantinopla que representaba escenas de la Crucifixin. Dante supuso que el retablo, junto con un nmero tentador de platos y clices con joyas incrustadas, ya habra desaparecido si alguien hubiera descubierto la habitacin desde su ltima visita. Aun as, no haba vivido tanto tiempo haciendo conjeturas estpidas y se mantuvo alerta. Se qued de pie junto a la puerta y no quit ojo a los sirvientes. La mirilla era en realidad una larga grieta que cruzaba todo el largo de la pared y que se ocultaba de forma inteligente como parte del revestimiento de madera de la alcoba. Cada ribete estaba cortado longitudinalmente por la mitad para dar la apariencia deliberada de espacio entre las distintas secciones de revestimiento, pero slo el que caa a la altura de los ojos ocultaba una mirilla por la que Dante poda ver todo lo que ocurra en la habitacin principal. Ni el muchacho ni el otro sirviente echaron siquiera un vistazo en su direccin. El chambeln termin de colocar la fuente y las copas a la perfeccin mientras el nio pona los ladrillos envueltos en tela debajo de las mantas a los pies de la cama. Luego se dio la vuelta para ir junto a la mesa, y fue entonces cuando Dante advirti la pequea copa de metal y la cuchara que colgaban de una cadena unida al collar de hierro que rodeaba el cuello del nio. El collar indicaba que era un esclavo, y la copa y la cuchara significaban que se ocupaba de catar la comida de la familia. Haz tu trabajo le dijo el chambeln mientras levantaba la cubierta de lino de la fuente.
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Cuando un aroma mezcla de canela y nuez moscada llego hasta Dante, supo que la cena de aquella noche inclua bizcochos especiados. Tales alimentos no tenan ninguna utilidad para sus propsitos, pero el vino ofreca posibilidades, especialmente si ya haba sido catado. Observ cmo el muchacho se llevaba la comida a la boca a una velocidad sorprendente, pero al pobre desgraciado slo le dio tiempo a tragar unos pocos bocados antes de que el chambeln volviera a propinarle una colleja para apartarlo de la fuente. Ahora el vino. E1 muchacho le dedic una ltima y codiciosa mirada a la fuente mientras la comida era cubierta de nuevo, luego alz su copa para que el chambeln le sirviera del decantador y bebi vidamente. Vuelve a tu sitio le orden el chambeln a los pocos segundos, empujndolo por el hombro. Esta noche el seor no est de humor para tus gimoteos, as que un sonido antes del amanecer y la prxima paliza ser dos veces peor que la ltima. Se aproximaron a la puerta y entonces Dante se dio cuenta de para qu era la cadena que haba visto atornillada a la pared del exterior de la alcoba. Ahora entenda la excesiva delgadez del muchacho. El veneno se manifestaba mucho ms rpido en el cuerpo de un nio que en el de un hombre, por eso los nobles los utilizaban como catadores. Los nios trtaros y circasianos se conseguan fcilmente en los barcos de esclavos, y tanto los cristianos como los musulmanes consideraban a ambos pueblos brbaros paganos y, por tanto, prescindibles. A la mayora no se les permita comer ms que las pequeas porciones que cataban en la mesa de su seor, y el hambre constante aseguraba que cumplieran con su obligacin con entusiasmo. Aquella familia, adems, dejaba al nio encadenado como a un perro para que guardara la puerta de la alcoba de su seor por la noche. Era una complicacin que Dante no necesitaba, pero que no era insuperable. Una vez estuvo seguro de que la estancia se hallaba vaca de nuevo, desliz la espada y la daga en sus fundas. Poda or al chambeln hablando con el muchacho en el corredor, y era muy consciente de que el sirviente poda regresar en cualquier momento para esperar la llegada de su seor. Agarr el pomo de la puerta y dej escapar un suspiro de alivio cuando el panel se desliz sin un ruido y se abri. Para cuando lleg a la mesa ya tena descorchado en la mano un pequeo vial de vidrio cuyo contenido descarg rpidamente en el decantador. Despus movi el decantador en
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crculos hasta que estuvo seguro de que el vino y el veneno se haban mezclado. Un instante despus estaba de vuelta en su escondite. Al final, tanta prisa result innecesaria. Pas ms de media hora antes de que la puerta de la alcoba volviera a abrirse. En aquella ocasin, el chambeln abra paso a una pareja de mediana edad. Dante los reconoci de inmediato. Eran Lorenzo Mira y su fiel amante, Donna Maria. Dante advirti con cierta sensacin de satisfaccin que Lorenzo no haba envejecido bien. Su cabello se haba vuelto completamente gris y estaba demacrado. Tena oscuras ojeras alrededor de los ojos y muchas ms arrugas, y el extrao caminar y la cojera, fruto de un antiguo accidente de equitacin, se haban vuelto ms pronunciados. Donna Maria tambin haba cambiado, aunque haba hecho esfuerzos ms que evidentes para detener el tiempo. Su cabello pareca ms rubio y la piel de su rostro tena un aspecto tirante y brillante, ambos cambios probablemente debidos a usar limn y otros cidos custicos para aclarar el pelo y borrar las arrugas. En su opinin, haba pasado de ser una mujer atractiva a ser una bien conservada. El chico ya ha catado la cena y el vino anunci el chambeln con forzada jovialidad y una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos. Quiere que sirva el vino, mi seor? Lorenzo le indic con la mano que se retirara y el sirviente se apresur a salir de la estancia despus de una breve reverencia. La pareja mir al suelo unos momentos, obviamente esperando a que el chambeln se hubiera alejado lo suficiente para no or nada de lo que pudieran decir. Las reuniones del Consejo no me han sido favorables dijo Lorenzo finalmente rompiendo el silencio. Todava hay buenas posibilidades de poder convencer a ms miembros antes de la votacin, pero tenemos que hacer planes por si aceptan la solicitud de Chiavari. Me niego a ser procesado como un criminal comn. Donna Maria emiti un sonido de impaciencia. Pensaba que tus amigos del Consejo haban dicho que no tenas de qu preocuparte. No tengo amigos en el Consejo la corrigi Lorenzo con voz clara y precisa. Hay miembros que me deben favores y que temen las consecuencias de contrariarme, pero Chiavari ha involucrado en su causa no slo al Papa, sino tambin al soberano de Inglaterra. El uno o el otro podran ser ignorados, pero es difcil ignorarlos a ambos ni levantar ms sospechas. Se cruzo de brazos y la mir con dureza. Mis espas dicen
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que tiene al menos un testigo que jurar que plane la muerte de mi cuado para quedarme con su fortuna, y que despus acus falsamente a su mujer de toda la trama. Le dedic una mirada sesgada y cargada de significado. Slo queda una persona viva que pueda dar tal testimonio. No puedes creer que yo hara algo as! protest Donna Maria llevndose la mano a la garganta. Lorenzo, yo no podra sobrevivir sin ti. Te ser leal hasta la muerte. Jams en toda mi vida he... l alz una mano para silenciarla. Me conoces demasiado bien para traicionarme; slo era una idea. Inclin la cabeza para tranquilizarla y confirmar que crea en su inocencia . Supongo que Chiavari pretende presentar testigos falsos, lo que significa que podr comprar una historia diferente o, si no, matar al traidor. No queda nadie vivo que pueda contar la verdad le asegur ella, ligeramente ms relajada. Lorenzo fue hasta la mesa, llen dos copas de vino, y le ofreci una a Donna Maria. Aun as tenemos que hacer preparativos para mudarnos con los nios y reunir recursos suficientes para vivir cmodamente en caso de que tengamos que huir. T tienes mejor ojo que yo para esas cosas, y un inusual talento para conocer el valor de todo lo que se cruza en tu camino. Maana quiero que recorras el palacio y la tesorera y que hagas listas con todo lo que haya de valor y que se pueda trasladar. Tendr un barco listo para navegar en tres das. Nos refugiaremos en la finca de Dalmacia. Donna Maria se dej caer en una de las sillas que haba junto a la mesa. De verdad crees que Chiavari puede tener xito? Creo que es ms persistente de lo que haba previsto, y hasta ahora ha demostrado ser imposible de matar. Lorenzo bebi un largo trago de vino y se masaje la frente. He enviado incontables hombres tras l a lo largo de los aos, pero slo un puado ha regresado para contarlo. Sus informes dicen que trabaja como asesino para el rey de Inglaterra. Te dije que esos inofensivos nios nos traeran problemas algn da. Lorenzo alz las manos como si hubiera odo la queja ms a menudo de lo que hubiera querido. Ya haba suficientes interrogantes sobre las muertes de sus padres, y no quera levantar ms sospechas. La familia Chiavari es tan antigua como la propia Venecia. El asesinato de tres nobles ms en la ciudad habra
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hecho imposible que mis amigos del Consejo pudieran votar a favor de mi inocencia en el asunto se justific. Luego levant un hombro. Pagu una fortuna para asegurarme de que no llegaran vivos a Inglaterra, cmo iba a saber que eran lo bastante inteligentes para igualar esa fortuna y garantizar su propia seguridad durante el viaje? Hizo una pausa. Pese a todo, la nia nunca fue una amenaza real, slo los dos hermanos varones. Adems Dante desapareci poco despus de la muerte de Roberto, y lo cre muerto hasta hace pocos aos. Donna Maria movi la cabeza de un lado al otro, como si tuviera problemas para aceptar la realidad de la situacin. Todos estos aos ha estado aguardando el momento oportuno, esperando hasta que estuvo seguro de poder destruirte. Destruirnos a los dos! An no es seguro que mi destino sea el cadalso dijo Lorenzo bebiendo otro trago. En el Consejo todava hay miembros que son fieles a mi causa; que tienen que ser fieles para asegurarse de que sus propios secretos siguen a salvo. Muchos de esos mismos hombres acusaron a Dante Chiavari de bastardo y a su madre de asesina, y ninguno de ellos tendr prisa por admitir un error de tal gravedad. Guard silencio unos segundos y luego sigui hablando. En cuanto a los miembros del Consejo que no controlo, no son ms que ovejas que deben ser pastoreadas. La suerte de los Chiavari se sell el da que me cas con la hermana de Gian Chiavari, y todo sali exactamente como dije que lo hara. Gian est muerto y el Consejo cree que su esposa inglesa admiti bajo tortura haberlo envenenado y que su falso amante era el padre de sus tres hijos. Muri antes de poder ser juzgada y los nios fueron exiliados y declarados bastardos extranjeros. Como nica Chiavari restante, mi esposa lo hered todo, y yo, como su esposo, soy el dueo de todo lo que le perteneca a ella. El Consejo decret todo eso en mi favor y sus decretos siguen vigentes. A los ojos de la ley, Dante ya no es un Chiavari, ni siquiera un veneciano, aunque nadie le puede negar que tiene razones para presentar su causa. Por desgracia, tambin tiene sobrados recursos e influencias, pero al final yo ganar de nuevo. No lo dudes, el Consejo creer una vez ms lo que yo quiero que crean. Se sent en una silla junto a la de Donna Maria y le dio unas palmaditas en la mano. Nadie va a quitarme lo que he conseguido, y Dante Chiavari morir a ms tardar al da siguiente de poner los pies en Venecia para testificar
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delante del Consejo sobre estos cargos. Una vez muerto, no quedar nadie para respaldar sus exigencias y todo volver a la normalidad. Lorenzo se termin lo que quedaba en su copa y la dej en la bandeja mientras Donna Maria beba un trago ms pequeo. Tenemos que actuar con cautela dijo ella al cabo de unos segundos, reflexionando sobre las palabras de su amante. Si Chiavari es tan listo como dices, habr... Lade la cabeza de pronto y sus palabras quedaron ahogadas. Qu te pasa? La mujer apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que Dante atravesara la puerta y estuviera justo detrs de ella. Le rode la cintura con el brazo, le pas la otra mano por encima del hombro y, con un movimiento uniforme de su daga, le reban el cuello. Mientras la bajaba con cuidado hasta dejarla tendida a sus pies, no apart los ojos ni un momento de la asombrada mirada de Lorenzo. Se inclin para limpiar la hoja en la falda de Donna Mara y despus pas tranquilamente sobre el cuerpo para ocupar el lugar de la mujer en la mesa. Lorenzo an estaba sentado con una expresin de horror congelada en el rostro. Intent levantarse pero le fallaron las fuerzas. Se derrumb desmadejadamente sobre la mesa con los brazos abiertos, y uno de los lados de su cara qued apoyado contra la encerada superficie de caoba. Dante acerc su silla a la de Lorenzo y se inclin para poder mirarlo a los ojos. Realmente creas que me dejara ver en Venecia mientras an estuvieras vivo? Los msculos de los brazos de Lorenzo sufran convulsiones y la boca se le mova sin pronunciar palabra, como un pez fuera del agua que pierde la batalla. Deseaba que fueras t quien bebiera ms veneno prosigui Dante, indiferente ante la falta de respuesta de su presa. Mir por encima del hombro a Donna Maria. Tena que matar con mis propias manos al que bebiera menos, pero ambos tenis las manos manchadas de sangre Chiavari, as que, al final, tampoco importaba tanto quin muriera antes. Simplemente quera ver tu cara cuando vieras la ma. Me han asegurado que soy el vivo retrato de mi padre, con el mismo pelo oscuro, la misma complexin y los mismos ojos verdes. Incluso dicen que hasta nuestra voz es parecida. Qu se siente al enfrentarse a un fantasma del pasado?
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Un pequeo movimiento en el suelo llam de pronto la atencin de Dante. La pierna de Donna Maria haba temblado por un momento, un movimiento involuntario que haba visto antes en aquellos que agonizaban. No quedaba nada que temer de aquel lado, as que se volvi de nuevo para mirar a Lorenzo. Sabas que tu ramera se encarg de que los tres hijos que tuviste con mi ta fueran asfixiados a los pocos das de su nacimiento? Donna Maria se cercior de que no tuvieras herederos legtimos con tu esposa para que adoptaras a los bastardos que te dio y los convirtieras en tus herederos, y muchos creen que tambin envenen a mi ta para que muriera durante el ltimo parto. Si ambos os hubierais salido con la vuestra, la siguiente generacin de Chiavari no tendra ni una sola gota de sangre legtima. Cmo pudiste pensar que permitira que eso ocurriera? Hizo una breve pausa y sigui hablando. No tena sentido esperar de Lorenzo una respuesta que nunca llegara. Habra preferido el juicio pblico que tanto temas t. Quera que ambos fuerais juzgados y ejecutados pblicamente por lo que le hicisteis a mi familia. Pero ya no confo en que la justicia se cumpla por las vas usuales. T me enseaste bien esa leccin, to. De hecho, aprend hace mucho que un hombre honorable no poda vencerte, as que me he modelado a m mismo hasta convertirme en el mismo tipo de demonio que destruy a mi familia. Qu tal sienta saber que has forjado a tu propio asesino? Apoy los codos en la mesa y descans la barbilla sobre las manos cruzadas sin dejar de mirarlo. Lorenzo haba dejado de boquear, pero Dante an poda oler el vino en el dbil aliento de su respiracin. No se ira hasta estar absolutamente seguro de que aquel hombre no volvera a respirar. Era una experiencia interesante poder decirle a aquel traidor todo lo que pensaba, sabiendo que l no poda hacer nada salvo escuchar. Vi a mi madre antes de que muriera continu con una voz carente de emocin. Nunca te dijo lo que queras or. Saba que morira de todas formas, y aguant las torturas que le infligiste con el fin de dar tiempo a sus hijos para escapar de Venecia, tiempo para escapar de ti. El ltimo recuerdo que un nio tiene del rostro de su madre no debera parecerse al mo. Por eso jur que aprendera todo tipo de torturas. Quera asegurarme de que sufrieras lo indecible en las horas previas a tu muerte y, creme, mis conocimientos son considerables. S que no puedes mover un solo msculo y que, aun as, puedes escucharme mientras yaces en la mesa, incapaz detenerme.
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Se echo hacia atrs, sac una pequea daga y hundi el estrecho filo en la axila de Lorenzo para despus retirarla rpidamente. Por tus lgrimas puedo ver que ha dolido. Imagina las horas que podra llevarme infligir cientos de esos pinchazos por todo tu cuerpo. Se te acelera el corazn de miedo? Dante observ cmo Lorenzo derramaba lgrimas silenciosas sobre la mesa. Cuanto ms fuerte late tu corazn, ms rpido se propaga el veneno. Desliz el lado plano de la hoja a lo largo del rostro de aquel miserable, dejando una mancha de sangre en su mejilla y manteniendo en todo momento la voz baja y tranquilizadora. Imaginas ahora el miedo que le infundiste a mi madre antes de su muerte? La mirada de Lorenzo permaneca fija y no se mova un solo msculo de su cuerpo. Estara muerto en unos pocos minutos ms. Si el veneno del vino no lo mataba, lo hara el de la hoja de la daga. Su misin haba acabado y, aunque saba que era momento de escapar, no pudo resistir el impulso de dirigirse a Lorenzo una ltima vez. Tus horribles acciones han fracasado. Todos los bienes y posesiones de mi familia, junto con este palacio, sern mos. Los Chiavari tienen su venganza y t mueres sin nada. Se apart de la mesa de un empujn, mir duramente al moribundo y volvi al cuarto secreto a recoger un rollo de cuerda. Cerr la puerta oculta y us el puo de la camisa para borrar las marcas de sus manos de la madera. Luego cruz la alcoba hasta las puertas que daban al balcn con movimientos tranquilos y metdicos, y cogi varias bocanadas largas y profundas de aire fresco para poner en orden sus ideas. El olor de la sangre de Donna Maria y de la misma muerte llenaba la habitacin. Intent recordar la ltima vez que haba estado en lo que antao fuera el balcn de sus padres. Decenas de lujosos palacios se alineaban en todos los canales de Venecia, hogar de los prsperos prncipes mercantes y, sin duda, los ms grandes e impresionantes eran justo los que rodeaban el suyo en aquel recodo del Gran Canal. Ms all de los tejados vecinos estaba la cpula de San Marcos, fcilmente visible a la luz de la luna desde aquel privilegiado lugar a tres pisos por encima del agua, pero el propio canal estaba cubierto por un manto de niebla que haba llegado del mar al anochecer. Dante dio un breve silbido que alguien repiti un instante despus muy por debajo de l en la niebla. Desenroll la cuerda, at un extremo a la barandilla y luego tir el resto al exterior. La cuerda se tens de pronto y
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Dante le dio dos tirones rpidos para indicar que todo iba bien. Volvi a la alcoba y estudi a su enemigo con indiferencia. El rostro de Lorenzo era del color de la cera y la base de sus uas haba adquirido un tono azul oscuro. Las respiraciones que haban empaado la pulida superficie de la mesa alrededor de su boca haban desaparecido. Dante se sent de nuevo y esper, reacio a abandonar la estancia hasta estar seguro de que haba logrado su objetivo. Finalmente, un largo y tembloroso aliento abandon el cuerpo de aquel malnacido y sus ojos comenzaron a nublarse con una pelcula lechosa. Lorenzo Mira estaba muerto. Dante se repiti aquella frase varias veces, pero segua sin calar en su mente. Desde que era un nio, su vida haba girado en torno a someter a juicio a aquel hombre, y ahora, por fin, Lorenzo haba pagado por sus crmenes. Mir el cuerpo de Donna Maria y sinti el mismo vaco en el corazn. Ella haba matado a sus primos y posiblemente a su ta, por lo que tambin haba recibido un castigo justo. No senta ningn remordimiento. Mordecai le haba entrenado para que sus emociones no se implicaran nunca en ningn asesinato, pero haba pensado que aquellas muertes seran de algn modo diferentes, que sentira una gran satisfaccin o, al menos, alivio. Debera alegrarle haber sido capaz de ejecutar la sentencia que debi haberse dictado aos atrs, sin embargo no senta... nada. Al final, era simplemente un ejecutor de la ley haciendo su trabajo. Un sonido familiar lo sac de sus pensamientos, un tintineo metlico que vena de la puerta, el sonido que producan al chocar entre s una pequea copa y una cuchara, ambas de metal. Dante sinti que lo recorra un escalofro. El ruido poda deberse a que el esclavo encadenado a la puerta se hubiese dado la vuelta mientras dorma, pero haba las mismas posibilidades de que se hubiera despertado y odo a Dante hablando a Lorenzo. Tal vez aquellas muertes lo haban afectado ms de lo que crea; nunca antes haba sido tan imprudente. Fue en silencio hasta la puerta, los odos agudizados intentando escuchar cualquier otro ruido del lado opuesto. Slo hubo silencio. Debera haberse ocupado del chico nada ms acabar con Donna Mara pero, en lugar de ello, su decisin de explicar sus planes a un hombre
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moribundo poda fcilmente haber significado su propia muerte. An poda. Ahora tena que tomar una decisin diferente. Poda imaginar fcilmente la suerte del muchacho cuando se descubrieran los cuerpos por la maana. Probablemente lo apalearan hasta que confesara en falso y admitiera que haba dejado pasar a alguien sin dar la alarma. Las posibilidades de que sobreviviera a la paliza eran remotas, igual de remotas que las posibilidades de que Dante liberara al chico antes de que el terror le hiciera emitir algn ruido y as conseguir que los mataran a ambos. Sin duda, lo mejor que poda hacer por el esclavo era darle una muerte rpida e indolora. A pesar de que una parte de l se rebelaba contra el hecho de que la muerte de Lorenzo tuviera que costar la vida de un inocente, sac la daga y abri la puerta. La luz proveniente de la alcoba mostr un pequeo rostro que le miraba fijamente con una expresin ms curiosa que asombrada. El muchacho estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una vieja manta de lana y tena los ojos hundidos. La visin de Dante desde el cuarto secreto no haba revelado el alcance de la inanicin del chico. Sus brazos y piernas eran poco ms que huesos apenas recubiertos de carne. Despus de un largo y tenso momento, el muchacho se lade para mirar ms all de Dante, dentro de la estancia, donde los cuerpos de Lorenzo y Donna Maria se vean con claridad. Su mirada se desplaz despus hasta la daga en la mano del italiano y dej escapar un largo y estremecedor suspiro. Fue la mirada de resignacin de sus ojos lo que despert en Dante algo que crea muerto haca mucho tiempo. No haba forma de que pudiera llevarse a un golfillo medio muerto de hambre en el viaje que le esperaba. Era una locura siquiera pensar en ello, pero la decisin estaba tomada. Cmo te llamas? El muchacho titube antes de hablar. Rami dijo al cabo de unos segundos, en el mismo tono quedo que Dante. Bien, Rami, si te quedas callado y haces exactamente lo que te diga, puede que no mueras esta noche. Y si seguimos vivos por la maana, me asegurar de que tu destino cambie a mejor. Ests de acuerdo?
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Dante mantuvo la daga preparada mientras el chico le devolva la mirada. Empezaba a preguntarse si el italiano del chico sera lo suficientemente fluido para entender lo que le haba dicho cuando Rami asinti de forma lenta e indecisa con los ojos brillantes de esperanza. El collar tendr que quedarse de momento, pero voy a usar la daga para forzar la cerradura que lo une a la cadena de la pared. Si haces cualquier ruido, nos matarn a ambos. Lo has entendido? En aquella ocasin no hubo vacilacin. Rami asinti firmemente mientras coga la copa y la cuchara de metal para que no emitieran ningn sonido. Dante se deshizo rpidamente de la cadena, despus cogi a Rami y lo llev hasta el balcn, asombrado por la ligereza de su carga, y seal la cuerda que desapareca en la niebla. Hay una barca al final de la cuerda en la que esperan dos de mis hombres. Eres lo bastante fuerte para bajar t solo o tengo que atarte la cuerda a la cintura y bajarte yo? Soy fuerte, seor. Rami levant el brazo para mostrar un pattico y pequeo msculo, y luego asinti con decisin. Dante no tena motivos para confiar en la fuerza del muchacho, pero haba algo en los ojos de Rami que le hizo creer en l. Fuese cual fuese su ascendencia, sin duda perteneca a un linaje de guerreros. Mis hombres se llaman Oliver y Armand. No hables a no ser que te pregunten algo y no te harn dao. Recogi un trozo de cuerda y se asegur de que Rami estuviera bien agarrado. Date prisa, chico. Te seguir en unos minutos. Observ cmo Rami trepaba a la barandilla para despus desaparecer en la niebla y volvi a la alcoba con paso firme. Comprob de nuevo los cuerpos, slo para cerciorarse una vez ms de que el trabajo estaba acabado, fue hasta la puerta y cogi la manta de Rami. Absorbi con el grueso tejido parte de la sangre que se esparca bajo el cuerpo de Donna Maria y luego devolvi la manta a su lugar, colocndola de tal modo que pareciera que haba matado al chico all. Con suerte pensaran que haba tirado su cuerpo al canal.
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Volvi al balcn y mir sobre su hombro para echar un ltimo y largo vistazo a los dos cadveres, satisfecho de que por fin se hubiera hecho justicia. Un momento despus desapareci por encima de la barandilla.
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Captulo 3
El Ladrn El Siete de Espadas es el signo del ladrn. La habilidad y la astucia son las mejores armas del ladrn y las guas de su destino. Elige bien el camino, ya que el xito lleva al fracaso y el fracaso lleva al xito. Inglaterra. Un mes despus Avalene de Forshay no estaba de buen humor. Era el tipo de mujer que esperaba que los dems cumplieran con sus obligaciones con la misma diligencia que ella empleaba para cumplir con las suyas. De hecho, le encantaban el orden y la rutina. En un castillo del tamao de Coleway siempre se producan incidentes inesperados, pero haba aprendido a resolverlos con calma, de uno en uno, y pronto todo volva a funcionar de manera eficiente. Sin embargo, tener enfermos a tres cocineros, un despensero y un panadero el mismo da resultaba un verdadero problema. Y por si eso fuera poco, era da de banquete y el senescal disfrutaba informndole de toda clase de inconvenientes. Uno en particular le haba hecho apretar los labios con fuerza. Los juglares han llegado, pero no son la compaa de Chester que solicitaste le haba dicho John aquella maana mientras trataba intilmente de ocultar una sonrisa ladina y se alisaba unas arrugas inexistentes en la manga. Son el grupo de Blackthorne al que echaste en el festival Hocktide. No puedo ni imaginar cmo se les ha ocurrido volver a Coleway, especialmente despus de la reprimenda que les diste el ao pasado. Si mi memoria no me falla, los llamaste compaa de borrachos de
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tercera. Una pena. Lady Margaret esperaba ver la actuacin de los trovadores de Chester. Es demasiado tarde para mandar a buscarlos, por supuesto, pero quiz la habilidad de la compaa de Blackthorne baya mejorado desde que los vimos la l- tima vez. Quieres que los aloje en el gran saln? En tales circunstancias, Avalene tena poca eleccin salvo apretar los labios y asentir. Aparte de su relacin con el seor del castillo de Coleway, no haba muchas ms razones para que John ocupase el puesto de senescal. Su nico y excepcional talento resida en parecer mejor de lo que era a ojos de lord Brunor y lady Margaret, haciendo que todos los que lo rodeaban parecieran intiles. La joven no dudaba que aquel hombre estaba detrs del malentendido con los trovadores. El senescal se deleitaba con cualquier cosa que le diera una excusa para sealar un fallo o defecto de Avalene ante sus tos, y si no poda encontrar uno real, manipulaba las circunstancias para crear otro. A la joven no le serva de consuelo saber que raras veces era su nica vctima. John atormentaba a diario a todos aquellos que respondieran directamente ante lord Brunor y lady Margaret, y se ensaaba con cualquiera que pareciera estar ganndose el favor del seor y la seora del castillo de Coleway. Resultaba casi increble que nadie hubiera podido pillarlo en una mentira o un engao indiscutibles. Sola rebatir las quejas sobre l con una de sus miradas compasivas mientras afirmaba que los ataques a su honor estaban basados en celos y en la incapacidad de su acusador para satisfacer los deseos y expectativas de sus ilustres seores. Y, por supuesto, sus estpidas alegaciones estaban cuidadosamente calculadas para que llegaran a los odos de Lord Brunor y lady Margaret. S, John conoca todos los trucos para congraciarse con el seor y la seora del castillo, pens Avalene. Sus tos laman vanidosamente hasta la ltima gota de aquel falso encanto como si de nata se tratara. Frustrada, sali de las cocinas para dirigirse al gran saln, jurndose que las cosas seran muy diferentes en su propio hogar. El plato principal estaba a punto de ser servido. Ella se haba quedado en la cocina para cerciorarse de que el ltimo plato lo siguiera con un intervalo adecuado y ahora, cumplida su tarea, haba llegado el momento de ver qu otros problemas la esperaban en el gran saln. Oh, Dios mo. Lo primero que vio fue una antorcha llameante volar por el aire y aterrizar en una de las largas mesas que se haban colocado en los cuatro
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lados del saln. Afortunadamente, el desdichado juglar recuper la antorcha antes de que ocurriera una desgracia, pero los comensales parecan nerviosos cuando retom el entretenimiento. Por desgracia, aqul no fue el ltimo desastre. De hecho, toda la compaa demostraba ms ineptitud que talento, y las esperanzas de Avalene de que hubieran mejorado durante el pasado ao se desvanecieron de inmediato. Haba casi una veintena de artistas ejecutando diversos nmeros de entretenimiento. En uno de los lados del saln, cuatro msicos ofrecan una cacofona de ruidos discordantes de salterio, flauta y tambor mientras una joven rellenita cantaba a voz en grito una cancin sobre tulipanes en primavera. Cerca de la mesa principal en la que se sentaban los seores de Coleway, media docena de acrbatas intentaban crear una torre humana en la que tres hombres formaban la base, dos deban subirse a sus hombros, y un tercero deba encaramarse a lo ms alto. La torre se vino abajo justo cuando los hombres de la segunda fila estuvieron en su sitio, y Avalene no pudo decidir si era determinacin o la completa indiferencia por su falta de talento lo que les hizo intentar intilmente la maniobra de nuevo. Tres bufones recorran las largas mesas para burlarse de s mismos y de los espectadores de un modo que hiciera rer a la audiencia, pero las expresiones de los comensales variaban de sombras a enfadadas. Apart la vista de los bufones y mir al grupo que ms le preocupaba. En el centro del saln, cuatro juglares se lanzaban entre s antorchas llameantes. El saln ya ola fuertemente a juncos quemados, as que examin el suelo con cuidado en busca de cualquier voluta de humo. Slo era cuestin de tiempo que ocurriera un verdadero desastre. Desafortunadamente, el desastre lleg antes de lo esperado y por su espalda. Un momento consideraba la mejor forma de disculparse con sus tos por permitir que aquella farsa tuviera lugar, y al siguiente algo la golpe de lleno en la espalda y la lanz hacia delante. Oy el grito de un muchacho mientras ella se desplomaba, y despus sinti un cuerpo y algo ms caer sobre su espalda y presionarle el rostro contra los juncos. Las doscientas personas que poblaban el saln se callaron tan sbitamente que Avalene tuvo la certeza de que podra or caer un alfiler. Parpade dos veces por la sorpresa de encontrarse en una posicin tan poco digna y despus se apoy en las manos para incorporarse lo ms rpido posible hasta descansar su peso en las rodillas. Tena rastros de algo hmedo y grasiento en la falda del vestido.
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Os habis hecho dao, milady? le pregunt Cedric, un joven paje, acercndose a ella. Avalene echo un vistazo por encima del hombro y vio una bandeja vaca y un pequeo cochinillo asado sobre los juncos. La grasa del animal era la culpable de las manchas de su vestido y del distintivo olor a carne asada. Gir la cabeza de nuevo y observ a Cedric en silencio mientras l le ofreca la mano. Estaba mirando a los juglares se excus el paje con voz temblorosa . No... No os he visto hasta que era demasiado tarde. Ha sido culpa ma que os cayerais. Os habis hecho dao en algn sido? Avalene hizo un breve inventario. Todo pareca estar bien. No, Cedric, lo nico que ha sufrido es mi orgullo. Cedric volvi a ofrecerle la mano y la ayud a levantarse. Las conversaciones se reanudaron como si nunca se hubieran interrumpido, y, por desgracia, los artistas tambin retomaron el trabajo. Recoge este estropicio y llvalo de vuelta a las cocinas le dijo Avalene al paje. Haz que uno de los pinches limpie el cochinillo y estar bien para volver a servirlo. S, milady. Cedric hizo una gran reverencia y se dispuso a recoger el desastre. Avalene! La joven se volvi y vio que su ta le haca gestos para que se acercara. Suspirando, se prepar para el largo paseo hasta la mesa principal. Lady Margaret estaba magnfica aquella noche con un vestido azul oscuro que haca juego con el color de sus ojos. El tocado que luca, en forma de corona de lino blanco almidonado y coronado con una corta fila de lazos fruncidos en racimos muy juntos, la haca parecer casi una reina. La redecilla a juego le cubra el cabello rubio que ya mostraba vetas grises, y la tela que sujetaba aquel soberbio conjunto por debajo de la mandbula ocultaba que su cuello comenzaba a perder firmeza. A pesar de ser su sobrina, Avalene no se pareca a lady Margaret. Su cabello tenda ms al dorado que al rubio y el color de sus ojos era de un azul mucho ms oscuro. Sacaba una buena cabeza a su diminuta ta y, segn Margaret, tena los pies demasiado grandes para ser una verdadera dama, lo cual probablemente contribua a su torpeza. Y, por supuesto, no poda competir con el rostro de su ta. A Margaret se la consideraba una de las bellezas de su poca mientras que de Avalene, en el mejor de sus das, apenas poda decirse que era bonita.
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La moral se le vino an ms abajo cuando vio que Margaret escuchaba atentamente algo que le decan su marido y el senescal, y que luego lord Brunor haca un gesto en su direccin. El seor del castillo y John no podan negar sus lazos familiares. Los dos eran hombres de estatura media con cabello castao y ojos color avellana, y ambos tenan una complexin que no era ni delgada ni gorda, y una musculatura que tampoco era ni fofa ni fuerte. No haba nada en su aspecto fsico que destacara. nicamente sus posiciones de poder en Coleway y su gusto por la buena ropa los diferenciaban de hombres ms comunes. Debido a los problemas de vista de lord Brunor, resultado de un desafortunado accidente en un torneo unos pocos aos antes, los habitantes del castillo slo podan llevar ropa de un determinado color. Lady Margaret haba elegido el azul, a los nios se les haba asignado el amarillo, los nios nobles vestan de naranja, John y Avalene de rojo, los caballeros y las damas de verde, y as sucesivamente en todo el torren, desde los habitantes de ms alta alcurnia hasta la ms baja. Los soldados llevaban tnicas blancas con calzas grises; los sirvientes usaban telas burdas en tonos de marrn y gris, y su posicin en el castillo se distingua mediante el color de su tocado, calcetines y tnica o delantal. Muchos haban rechazado inicialmente el cambio, entre ellos Avalene, ya que no quera llevar un color tan llamativo cada da de su vida. Pero al final se haba acostumbrado a su nuevo atuendo e incluso haba llegado a apreciar sus ventajas. Haba cientos de personas entre los muros del castillo y los colores hacan de la identificacin de una persona y sus obligaciones algo simple desde casi cualquier distancia. Tambin le daba un cierto toque artstico a las reuniones como el festival de aquel da, cuando toda la sala se converta en una enorme paleta de colores pulcramente ordenados. Sin embargo, la salpicadura de rojo sentada junto a lord Brunor sofocaba considerablemente su deleite con la escena. Dnde estabas? exigi saber lady Margaret, antes de hacer un ademn con la mano para indicar la mesa y todo lo que haba sobre ella. El pescado tiene demasiada sal y la ternera y el pan estn duros. Tienes que hablar con los cocineros inmediatamente. Realmente pensaba su ta que haba estado eludiendo sus responsabilidades todo el da? Sin duda John se haba ocupado de hablar mal a sus tos sobre ella.
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Acabo de venir de las cocinas, milady. Recordis que os dije que faltaba personal en la cocina porque muchos sirvientes estn en cama con malestar de estmago? S, pero me hablaste de esos enfermos esta maana temprano. Seguro que podras haber encontrado a alguien para que los sustituyera y que no tratara de envenenarnos. Hizo un gesto de asentimiento hacia el senescal. John tambin cuenta con sirvientes enfermos entre su personal y, sin embargo, el saln tiene un aspecto magnifico. Mejor dicho, lo tendra si no fuera por esa horrible compaa de Blackthorne que has elegido. No se te ocurra pagarles. Haz que paren antes de que alguien salga herido y de que los horribles gritos de esa mujer me vuelvan loca. Es una tortura escucharla. Mand llamar a la compaa de Chester se defendi Avalene con la mirada entornada y fija en John, que la ignoraba deliberadamente mientras segua hablando con lord Brunor. No tena razones para pensar... No intentes culpar a otros de tus errores la interrumpi su ta en un tono enloquecedoramente calmado y sosegado. Aprende a aceptar tus defectos, trabaja ms duro para mejorarlos, y quiz entonces no nos decepciones con tanta frecuencia. Me estremezco al pensar la vergenza que traers sobre tu padre si te casas con una familia ilustre como la de los Segrave. Seguro que piensan que te has criado con lobos. Una dama no se presenta ante la gente con la cena en el regazo. Levant una mano cuando Avalene comenz a protestar. No, no intentes inventar ms excusas sobre tu vestido sucio. Empiezo a dudar que puedas llegar a convertirte en la seora de un castillo importante. Le he dicho a tu padre una y otra vez que tienes demasiada sangre galesa y que sera mejor para todos que te casaras con uno de los caballeros de lord Brunor y te quedaras en Coleway. Al menos aqu sabemos el tipo de problemas que causaras. Avalene sinti que se le helaba la sangre. La vida en Coleway estaba lejos de ser insoportable, pero pasara a serlo rpidamente si tuviera que dedicarse de forma indefinida a dirigir la casa de su ta. Siempre haba sabido que su pupilaje en Coleway acabara cuando se casara; entonces sera libre y no tendra que soportar las constantes intromisiones de John, los interminables sermones de lady Margaret y los antojos de lord Brunor, que siempre acababan significando ms trabajo para ella. No era la primera vez que oa algn tipo de idea para mantenerla atrapada en Coleway, y no poda evitar preguntarse si el senescal tena algo que ver en ello. En los ltimos tiempos sus bromas pesadas haban tomado un cariz malintencionado.
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Mi matrimonio con Faulke Segrave beneficiar mucho ms a mi padre que un matrimonio con uno de vuestros caballeros replic. Creedme, vuestra preocupacin est fuera de lugar, milady. Me habis enseado todo lo que necesito saber para dirigir una propiedad de cualquier tamao. Ser una buena esposa para Faulke Segrave y mi familia se beneficiar con el enlace. Ya veremos lo que tiene que decir tu padre sobre el asunto. Lady Margaret desech la preocupacin de Avalene con un ademn, como si su futuro fuese una trivialidad. No puedo tolerar ms a esta compaa de artistas ni tu aspecto desaseado. Cumple con tus obligaciones tal como te he pedido antes de volver a la mesa a comer. Por segunda vez aquel da, Avalene apret los labios para contener las palabras de enfado que haba tras ellos. Hizo una reverencia y despus se dio la vuelta para retirarse con tanta dignidad como pudo reunir. Quin es vuestro lder? pregunt dirigindose a uno de los acrbatas. El hombre seal a uno de los lanzadores de antorchas. Maravilloso musit Avalene. Puso gran cuidado en acercarse al grupo de artistas y luego hizo seales con la mano hasta que el lder de la compaa se dio cuenta de que quera hablar con l. Finalmente las antorchas estuvieron a buen recaudo y dejaron de volar por el aire. Mi seora ordena que vuestra compaa detenga las actuaciones y salga de Coleway inmediatamente. El rostro del lder, rojo ya por el ejercicio de su actuacin, se oscureci an ms. Nuestra paga... La joven lo interrumpi antes de que pudiera empezar a plantear exigencias. Me temo que no se os pagar. No importa lo que os hayan dicho, vuestra compaa no es la que enviamos a buscar ni la que esperbamos. Los seores se sienten profundamente contrariados y vuestras actuaciones no les han satisfecho. No obstante, enviar a las puertas sacos con comida suficiente para que os alimentis esta noche y maana. Los guardias tendrn orden de no entregaros la comida hasta que el ltimo de vosotros cruce las puertas, y no se os permitir regresar. En el
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futuro, si alguien os hace llamar sabed que no es nadie con una posicin de autoridad en este castillo. No volvis nunca. Tras decir aquello, dio la vuelta y se dirigi a la mesa ocupada por un grupo de hombres que llevaban tnicas de color crema y medias marrones. Lamentaba la situacin pero no poda hacer ms. Haba suministros suficientes para proveer a la compaa, puesto que Avalene ya haba contado con las bocas extra que habra de alimentar hasta que la compaa tuviera que salir del castillo segn el plan original, y retener la comida hasta que hubieran llegado a la puerta haca poco probable que discutieran sobre el pago y se arriesgaran a perder tambin los alimentos. Un problema solucionado. William, disculpadme por interrumpiros mientras comis dijo al mayor de los cuatro hombres. La compaa de Blackthorne ha ofendido la sensibilidad de lady Margaret y ella cree que la superioridad de nuestros propios juglares podr remediar esta lamentable situacin. William ya se haba levantado de la mesa y los dems se estaban uniendo a l. No digis ms, milady, ser un placer satisfacer a lady Margaret. Avalene le sonri agradecida y luego volvi a las cocinas. Dos problemas resueltos. Las cocinas no le resultaron tan caticas como cuando las haba dejado, y se alegr al ver que Maude, la mujer del cocinero enfermo, pareca algo ms cmoda en su papel de lder de aquel desorganizado grupo de sirvientes. Observ atenta cmo Maude diriga con firmeza tanto a los trabajadores experimentados como a los que haban sido reclutados como sustitutos aquel da, y asinti al ver que todos se apresuraban a cumplir sus rdenes. Lo ves? dijo Avalene dirigindole a Maude un gesto de aprobacin con la cabeza. Saba que alguien que ha sacado adelante a doce hijos trabajadores y bien educados no tendra ningn problema en dirigir a tanta gente. Bueno, ayuda que seis de los sirvientes de la cocina sean hijos mos admiti la corpulenta mujer sonrojndose, pero sois muy amable por tener en tanta estima mi capacidad, lady Avalene. Cuatro de los hijos de Maude y dos de sus hijas eran aprendices de cocinero, y la propia Maude haba conocido a su marido cuando trabajaba en las cocinas. Avalene haba supuesto acertadamente que la buena mujer se desempeara con habilidad en aquel terreno.
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Hay algo ms que necesito que hagas. Lady Margaret me ha ordenado que despida a la compaa de Blackthorne y los eche del castillo. No recibirn pago en moneda, pero he prometido darles dos sacos con provisiones suficientes para alimentar a la veintena de artistas durante dos das. Le dio las instrucciones necesarias para llevar a cabo aquella tarea y Maude asinti enrgicamente. Las provisiones y vuestras rdenes estarn en la puerta en menos de una hora, milady, no os preocupis. La joven le dio unas palmadas en el hombro. Saba que poda contar contigo. Hay noticias de tu marido? S, mi Sally ha estado cuidado a los enfermos y dice que l y el resto de los sirvientes se estn recuperando poco a poco. Aunque maana no cuente con el personal necesario, tendremos menos preocupaciones. Podemos servir una comida mucho ms sencilla despus de un da de banquete, gracias a Dios. S, gracias a Dios repiti Avalene con un profundo y sincero suspiro. Despus se cogi la grasienta falda con la punta de los dedos. Tengo que cambiarme de vestido antes de regresar al saln, pero intentar volver a la cocina cuando acabe el banquete para ver si necesitas algo. No os preocupis por m insisti Maude. Ya es muy tarde y dudo que hayis encontrado un momento siquiera para comer. Utilizad ese tiempo que pasarais aqu para hacer algo agradable, milady. Nosotros estaremos bien solos. Me vas a malcriar brome Avalene, confiada en que la capacidad de Maude le permitira disfrutar de un momento libre al final del da. Si surge algn problema, hzmelo saber. S, milady. Tres problemas resueltos. Avalene sali de la cocina con pasos ms ligeros y llenos de energa. Comenz a subir las escaleras que llevaban a la galera, un pasadizo recubierto de madera que rodeaba la segunda planta del gran saln. Slo desde all se poda acceder a las torres, ya que as se podra destruir la escalera de madera a gran velocidad y dejar a las mujeres y los nios a salvo en caso de necesidad. Si fueran atacados y los asaltantes lograran entrar al castillo, les resultara difcil llegar hasta aquellos que se hubieran refugiado en las torres. La galera nunca se haba utilizado con ese fin, que Avalene recordara, y en la actualidad se usaba sobre todo como camino
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de acceso a las torres, un camino que la gente recorra lo ms rpido posible mientras rezaba unas cuantas oraciones. En el gran saln exista una humedad constante que las antorchas y una nica chimenea no podan ahuyentar, y Avalene haba notado que la madera de la galera empezaba a pudrirse y a debilitarse en algunos sitios. Apenas el mes pasado haba urgido a lady Margaret y a lord Brunor a que restauraran o cambiaran la galera, pero John les haba asegurado que uno de los carpinteros la haba revisado y que no haba nada que temer, por lo tanto, emplear madera en repararla sera un derroche intil. La joven estudi los diseos del suelo desgastados por los pasos y sacudi mentalmente la cabeza. En algn lugar de Coleway, un carpintero inocente sera castigado cuando se produjera el inevitable accidente en la galera. Y si haba alguna justicia en este mundo, el accidente debera tenerlo John. Cruz de forma segura por dos de los laterales de la galera y estaba a pocos pasos de la puerta que llevaba a su alcoba en la torre cuando un ruido se elev por encima del estruendo de la multitud y la hizo detenerse en seco. No fue el crujido de la madera que siempre esperaba, sino un sonido igual de familiar, el del bastn con punta de hierro del chambeln cuando dio tres golpes sobre las losas del saln. El silencio se impuso entre los asistentes al banquete mientras Avalene se acercaba a la barandilla. Milord, milady dijo el chambeln con el tono que empleaba para anunciar noticias importantes, ha llegado un mensajero del barn Weston y solicita humildemente vuestra audiencia. Un mensajero de su padre! Avalene observ a lord Brunor, que hizo un gesto impaciente indicando que aceptaba darle audiencia. Se le pas por la mente que casi se haba perdido la llegada del mensajero. Se mir el vestido y de repente se sinti agradecida por el hecho de que lady Margaret la hubiera echado del gran saln. Poda imaginar con demasiada facilidad el sermn de su ta si el mensajero de su padre la hubiera visto con un vestido manchado en un festival. O peor, el mensajero podra haber informado a su padre del aspecto desaliado que presentaba. Tal vez tuviera tiempo de ir a su alcoba, cambiarse de vestido y volver antes de que el hombre fuera admitido en el saln y empezara a dar el mensaje. La idea fue rpidamente descartada. Se cambiara despus de or el mensaje. A pesar de la intranquilidad que le produca la desvencijada galera, lleg a la conclusin de que el suelo probablemente se hallara en mejores
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condiciones cerca de la barandilla, donde los tablones que haban comenzado a combarse estaban ms firmemente unidos a la estructura. All, al menos, no crujan tanto. Avanz centmetro a centmetro hasta que estuvo directamente encima de la mesa principal. No poda ver a sus tos, que estaban sentados debajo de aquella seccin de la galera, pero desde all tendra una buena visin del mensajero. Gracias a los techos abovedados del gran saln, la galera resultaba un excelente lugar para espiar las conversaciones de la mesa principal, y Avalene pretenda escuchar cada palabra. Apenas se haba instalado en una posicin ms cmoda detrs de los tapices cuando el chambeln golpe su bastn otras tres veces. Todas las miradas se volvieron hacia el sirviente y las gigantescas puertas que llevaban al gran saln. Su voz reson sobre la multitud una vez ms. Sir Percival de Weston!
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Captulo 4
La Cada Dos clices yacen bajo las serpientes del bien y el mal, y arriba aparece el len alado de San Marcos, el santo patrn de todos los venecianos. La promesa empieza a cumplirse cuando los dos clices se juntan, y avanza sin vacilar.
Avalene se acerc hasta la balaustrada para ampliar el espacio entre dos de los tapices que colgaban del pasamanos, segura de que nadie adverta su escondite dado que todos los rostros se haban vuelto hacia la entrada del gran saln. All aguardaba la oscura silueta de un caballero recortado contra los ltimos y enrojecidos rayos de sol. Al fin, el mensajero avanz y la mirada de la joven se vio inmediatamente atrada por el grifo de plata bordado en la tnica azul oscuro que proclamaba la lealtad al barn Weston. La longitud y agilidad de sus zancadas demostraban que estaba acostumbrado a la pesada cota de malla que llevaba debajo de la tnica, y una mano enguantada descansaba sobre la empuadura de su espada, el hbito inconsciente de todos los caballeros para evitar que la punta de la larga arma golpeara el suelo cuando andaban. Por extrao que pareciera, no se quit el yelmo, por lo que Avalene no poda ver nada de su rostro. Sin embargo, aun en el caso de que no fuera atractivo o estuviese desfigurado por las cicatrices, irradiaba la vitalidad y el peligro de un poderoso guerrero. Alto, pero no al extremo de resultar un gigante; de hombros anchos y estrecha cintura, no era la clase de hombre que hubiera esperado que mandara su padre. En el pasado haba delegado aquellas tareas en caballeros ancianos y achacosos, y por lo general los enviaba en
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grupos de dos o tres. Avalene sospechaba que era simplemente una forma de hacer que siguieran sintindose tiles. Pero aquel hombre no era un anciano ni padeca de achaques. Incluso si hubiese viajado todo el camino solo, la visin de semejante caballero habra hecho que cualquier ladrn dudara de retar a tan formidable oponente. Pareca muy capaz de defenderse de cualquiera lo suficientemente estpido para cruzarse en su camino. El mensajero se detuvo entonces justo debajo de ella y, por ms que estir el cuello, lo mximo que pudo ver cuando se quit el yelmo y se lo coloc debajo del brazo fue la parte superior de su cabeza. Aunque el cabello pareca espeso y oscuro, no poda estar segura del color exacto bajo aquella tenue luz. Por qu senta curiosidad por el color del cabello de un hombre era algo que se le escapaba, pero la curiosidad estaba all igualmente. Traigo saludos de mi seor, el barn Weston. Avalene sonri e inmediatamente frunci el ceo al darse cuenta de su ridcula reaccin a tan simple saludo, sobre todo teniendo en cuenta que aquellas palabras ni siquiera iban dirigidas a ella. Decidi que era debido al tono de su voz: no demasiado grave, pero s ms que el de la mayora de la gente, y con una cadencia fluida que resultaba perfecta a sus odos. Tena una voz que haca que la gente quisiera escuchar lo que tena que decir. El barn me ha pedido que os entregue el estipendio correspondiente al cuidado de su hija junto con un mensaje. Sir Percival dej una bolsa de cuero sobre la mesa ante el seor del castillo y despus sac del interior de su tnica un pergamino enrollado. Puedo leeros el mensaje del barn, si as lo deseis. Proceded dijo lord Brunor. No es que importara, pero Avalene se pregunt si su padre habra advertido al emisario de la escasa visin de Brunor o si la oferta de leer el mensaje se tratara de una mera cortesa. Sus extraas divagaciones terminaron cuando sir Percival rompi el sello de cera, desenroll el pergamino y comenz a leer en voz alta. El mensaje del barn comenzaba con las habituales y floridas alabanzas sobre el esmerado cuidado y la excelente instruccin que reciba su hija en Coleway, aunque Avalene se preguntaba cmo poda estar tan seguro de que lady Margaret la guiaba con mano firme pero justa hacia el ideal ingls de la feminidad. El barn slo reciba noticias suyas dos veces al ao a travs de los mensajeros que traan su estipendio a Coleway, y sus
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cartas nunca haban contenido una palabra de elogio u orgullo ni ningn sentimiento que pudiera hacer pensar a Avalene que su padre pensaba en ella con afecto. De hecho, la joven haba aceptado haca mucho que en el corazn del barn Weston ya no quedaba sitio para su nica hija. Su nueva esposa y los hijos de ambos llenaban aquel preciado lugar por completo. Dej escapar un suspiro impaciente cuando sir Percival comenz un pasaje que hablaba sobre su madrastra y sus dos medio hermanos. Aquella parte del mensaje sera larga y detallada, y absolutamente aburrida en lo que a Avalene se refera. Segn su padre, sus hijos eran los nios ms inteligentes del reino, mientras que la baronesa, lady Anne, era la esposa y madre perfecta. Resultaba difcil sentir amor fraternal hacia dos hermanos que nunca haba conocido y que haban nacido de una mujer a la que desaprobaba en secreto por haber ocupado el lugar de su madre en el corazn de su padre. Mientras sir Percival lea los alardes del barn sobre las ltimas proezas y logros de sus hijos, Avalene comenz a componer mentalmente un informe deslumbrante sobre sus propias acciones para enviarlo de vuelta con sir Percival. Su padre necesitaba saber que ella haba aprendido las obligaciones y responsabilidades de un gran hogar, y que esperaba con ansia el da en que se convertira en la esposa de un hombre que demostrara ser un poderoso aliado para su familia en Gales. O, tal vez debera ser ms atrevida y decirle que preferira que la quemaran viva antes que casarse con uno de los caballeros de Brunor y estar obligada a quedarse como poco ms que una sirvienta en Coleway, cargando con todas las responsabilidades de una castellana y ms, pero sin el poder que slo posee la seora del castillo. No durara ms de un ao antes de que los sermones y los tormentos de Coleway la volvieran loca. Ya era hora de que se casara y abandonara el hogar familiar para ocuparse del de su marido. Rez en silencio para que aquello ocurriera pronto. Las negociaciones con los Segrave avanzan despacio dijo sir Percival. Avalene se inclin sobre la barandilla al or aquello, olvidando de golpe su propio informe. Bajad la voz, sir Percival pidi lord Brunor hacindole un gesto para que se acercara. No es preciso que los sirvientes oigan esa parte del mensaje del barn.
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El caballero se acerc tanto como pudo a la mesa, se inclin hacia delante y continu con el mensaje en voz mucho ms queda. Los invitados al banquete intentaron aparentar indiferencia mientras susurraban entre ellos en tonos lo suficientemente altos para eclipsar siquiera la ms pequea pista de las palabras de sir Percival. Solo John, lord Brunor y lady Margaret estaban lo bastante cerca para or lo que deca. Avalene frunci el ceo. No poda escuchar nada de la parte ms importante del mensaje. Acaso las negociaciones avanzaban despacio porque el barn tema por su seguridad? No pareca muy probable, dado que la mayora de los padres se alegraran ante la posibilidad de unir su familia a la de los poderosos Segrave, sin importar los rumores sobre Faulke. Despus de todo, las hijas eran prescindibles. La alianza contrada con su matrimonio sobrevivira incluso si ella no lo haca. Las dudas sobre su bienestar no deberan ser una preocupacin, si bien lo que saba de Faulke Segrave, junto con los rumores que haba odo sobre l, no era precisamente reconfortante. Avalene sera su cuarta esposa, y si bien aquello no resultara inusual en un hombre que tuviera la edad de su padre, lo cierto es que Faulke Segrave era apenas unos aos mayor que ella y se las haba arreglado para quedar viudo tres veces en menos de una dcada. La muerte de una mujer durante el parto era frecuente en aquella poca, e incluso la muerte de dos en tales circunstancias y en un breve lapso de tiempo no era algo que levantara sospechas, pero segn los datos ms extendidos, la primera esposa de Faulke haba muerto tras una misteriosa cada por unas escaleras de piedra, la segunda haba fallecido durante un parto, y la tercera haba sido incapaz de superar unas extraas fiebres que nadie ms haba padecido. Faulke se haba casado por primera vez muy joven, y al parecer enamorado, con una mujer que haba aportado muy poco al matrimonio y que haba muerto convenientemente cuando conoci a una rica heredera que acab convirtindose en su segunda esposa. Tras el fallecimiento de esta ltima, Faulke se cas casi de inmediato con la heredera de una familia an ms poderosa, que, segn los rumores, haba muerto cuando los Segrave descubrieron que haba una novia potencial con fuertes lazos de sangre con el ltimo prncipe y hroe de Gales, Llewellyn el Grande. En el castillo de Coleway nadie conoca la relacin entre Avalene y Llewellyn, ni siquiera sus tos. Todo el mundo era consciente de su sangre galesa, por supuesto, y del hecho de que su madre perteneca a la nobleza de Gales. La gente especulaba sobre su relacin directa con Llewellyn, pero nadie crea que fuera cierta. Su padre le haba enseado a restar importancia a cualquier comentario y a tacharlo de exageracin.
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John haba convencido a lord Brunor y lady Margaret de que los rumores sobre el linaje de Avalene eran invenciones ya que, segn sus propias palabras: Cada gales alardea de sus lazos de sangre con Llewellyn tanto si existen como si no. Los galeses son tan buenos mintiendo que todos se han convencido a s mismos de que son descendientes perdidos de Llewellyn. En realidad, slo los galeses ms imprudentes alardeaban de semejantes lazos, pues todos saban que los descendientes de Llewellyn tendan a vivir poco tiempo. Los que no murieron en la batalla o fueron ejecutados por traicin, fueron encarcelados; y los nios que podran reclamar en el futuro el trono de Llewellyn pasaron a ser tutelados por los nobles de mayor confianza del rey Eduardo, pero, inexplicablemente, todos murieron de una forma tan misteriosa y sospechosa como las esposas de Faulke Segrave. Afortunadamente, la abuela de Avalene consigui escapar al confinamiento en un convento y permaneci a salvo porque nadie haba vigilado de cerca la rama femenina de la familia hasta aos ms recientes, cuando la rama masculina se extingui. Por aquel entonces, la madre de Avalene haba conseguido borrar su pasado, y mantuvo en secreto su herencia incluso ante su marido hasta varios aos despus de su matrimonio. El barn Weston advirti rpido la sabidura de guardar el secreto de su esposa. Para cuando su madre muri, Avalene, de nueve aos, era capaz de recitar el rbol genealgico de su familia materna con tanta facilidad como su nombre, y saba que nadie ms que su padre deba or los nombres de sus ancestros. Habran logrado enterarse los Segrave de su secreto? Habra muerto la tercera esposa de Faulke por ello? Resultaba inquietante pensar en ello, aunque estaba convencida de que su padre habra investigado los hechos antes de acceder al compromiso. Poda haberla casi olvidado desde que se uni a su nueva esposa, pero no le crea capaz de casarla con un hombre que podra matarla en cuanto se presentara una perspectiva mejor. Su ltima misiva indicaba que era favorable a la unin, de modo que slo era cuestin de tiempo que Avalene se convirtiera en la nueva esposa de Faulke Segrave. La joven esperaba con ilusin su matrimonio y estaba convencida de que el compromiso se anunciara muy pronto... siempre que lady Margaret dejara de interferir en la situacin. Cualesquiera que fueran los pensamientos de su padre sobre el asunto de los Segrave, Avalene no poda or nada acerca de ellos. Los tapices que
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ocultaban su escondite tambin hacan imposible espiar la queda conversacin que tena lugar debajo. Frustrada, se sujet con las manos a la barandilla, se levanto hasta quedar medio agazapada y gir la cabeza hacia un lado para que el odo descansara cerca de la parle superior del pasamanos. Ahora los tapices ya no amortiguaban los sonidos del saln, pero segua sin escuchar las palabras de sir Percival. Se puso de puntillas y se inclin an ms por encima del pasamanos.
Dante Chiavari era consciente de la presencia de la joven en la galera que haba encima de l, probablemente una sirvienta que no poda resistirse a la posibilidad de espiar. La descart de sus pensamientos ms como una molestia que como una amenaza. Lo que realmente le preocupaba en aquel momento era la reaccin de lady Margaret a la misiva de su hermano. No saldr bien murmur la seora del castillo. Se haba sacado un pauelo de la manga mientras Dante relataba los planes del barn Weston para su hija, y el delicado retazo de tela iba camino de acabar hecho trizas entre sus manos. Dselo, John. Dile por qu no debemos permitir que Avalene abandone Coleway. La mirada de Dante se entretuvo un momento en lord Brunor, que pareca ms preocupado por su comida que por el futuro de su sobrina, y luego se dirigi hasta el hombre sentado a la derecha del seor del castillo. John ya se haba presentado como el senescal de la fortaleza y su empalagosa sonrisa haba despertado inmediatamente la desconfianza de Dante. Vesta con lujosos ropajes de un fuerte tono rojo, y sus rasgos recordaban a los de lord Brunor lo suficiente para que Dante asumiera que eran parientes de algn tipo. No obstante, al contrario que el seor del castillo, los ojos de John tenan una mirada penetrante y calculadora que le hizo ponerse en alerta al instante. A aquel hombre se le escapaban muy pocas cosas, y pareca tener una gran influencia tanto sobre lord Brunor como lady Margaret. Poda llegar a ser problemtico. El tiempo de razonar puede haber acabado dijo John pensativo. Habis intentado avisar a vuestro hermano de las limitaciones de Avalene, pero parece que est decidido a seguir adelante con los preparativos para esta unin. Me temo que no podis hacer mucho ms para evitar esta tragedia. Tragedia? repiti Dante.
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Es evidente que el barn Weston os ha contado muy poco sobre el... carcter de Avalene le explic Margaret, Las propiedades de los Segrave son vastas comparadas con Coleway, de modo que la esposa de Faulke Segrave deber administrar varias fortalezas con cientos de sirvientes, y Avalene apenas puede manejar unas cuantas obligaciones sencillas aqu sin que John tenga que supervisarla constantemente. Siempre tiene que estar corrigiendo sus estpidos errores. Creedme, esa muchacha es incapaz de llevar un servicio domstico de ningn tamao, y sera mejor para todos si se quedara en Coleway, donde John pueda vigilarla y todos le proporcionemos la orientacin que necesita. Avalene no es estpida intervino Brunor con el fin de que Dante no malinterpretara a su esposa. Tal vez un poco perezosa, pero no ms que la mayora de las mujeres de su edad. Estoy seguro de que las responsabilidades de un marido e hijos le darn la madurez que necesita; sin embargo, mi opinin es la misma que la de John y lady Margaret. A pesar de nuestros esfuerzos para transformar a la nia en una joven responsable, nunca llegar a dominar las obligaciones que se le exigen a una castellana. Tales tareas estn fuera del alcance de las aptitudes de Avalene. Le hice llegar mi opinin al barn Weston en mi ltima misiva y suger que se quedara en Coleway como esposa de uno de mis caballeros. Qu responde Weston a esa sugerencia? Dante no tena ni idea. El barn no me ha hecho partcipe de tal sugerencia ni de sus opiniones al respecto. Mis nicas instrucciones son recoger a su hija y devolverla sana y salva a Weston. Tal como indica el mensaje, pretende seguir adelante con el compromiso con Faulke Segrave en cuanto obtenga la aprobacin del rey. Tenemos que enviar un mensaje ms contundente a mi hermano urgi lady Margaret a su esposo. O mejor, deberamos mandar a John! Seguro que l hace entrar en razn a Reynard. Mis rdenes son claras zanj Dante con una voz que hizo que los tres levantaran la vista hacia l. Saldr de Coleway en los prximos dos das y lady Avalene me acompaar. Cmo os atrevis...? Calla orden Brunor a su esposa-. l tiene sus rdenes. Expuse el caso a tu hermano y l ha hecho otros planes, tienes que aceptarlo. Avalene es la hija de Weston y l la quiere de vuelta en Gales. Es nuestra obligacin asegurarnos de que sir Percival cumpla con sus rdenes.
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Margaret se inclin hacia Brunor y se produjo un intercambio de palabras acaloradas, pero Dante apenas les prest atencin. Un fino serrn descenda suspendido en el aire, y luego unos cuantos pedacitos de madera podrida rozaron su brazo. Evalu la situacin en un instante: la barandilla de la galera estaba a punto de ceder. A no ser que la sirvienta tuviera el suficiente sentido comn para retroceder de inmediato, estaba a punto de aterrizar sobre la mesa principal, tal vez herir a lord Brunor o a lady Margaret y, probablemente, romperse el cuello en el proceso. Su buena disposicin para proteger a los seores asegurara la aceptacin de sir Percival en Coleway y mostrara la caballerosidad de Mordecai le haba urgido a explotar. Tom la decisin en una fraccin de segundo, justo cuando el crujido de la madera podrida le advirti de la inminencia del desastre. Dio un paso lateral para colocarse debajo de la joven y se prepar para el impacto. Las mujeres gritaron y los hombres vociferaron mientras Dante atrapaba con calma el fardo rojo sangre que se precipit sobre l. Tuvo que dar un paso atrs para absorber el golpe cuando aterriz en sus brazos, pero se las arregl con bastante facilidad. La joven no pesaba ms que su silla de torneo. Fue el color de su indumentaria lo que le hizo fruncir el ceo, el mismo rojo que el senescal. Ya haba notado las extraas agrupaciones por color del saln, cmo todos los caballeros y sus esposas llevaban el mismo tono de verde, y pareca lgico que la esposa del senescal luciera un vestido a juego, pero por qu haba de espiar desde la galera? La joven permaneca extraamente tranquila incluso despus de que l recobrara el equilibrio, como si no se hubiera dado cuenta del peligro de la cada y hubiera esperado que alguien la atrapara. Quizs el sobresalto le haba robado el habla. La nube de cabello rubio y un velo de gasa roja hacan imposible leer su expresin. Lo nico que poda ver de su rostro eran unos ojos azul oscuro salpicados de oro. La ingenua mirada reflejaba sorpresa y, para su asombro, una intensa curiosidad, como si ella encontrara fascinante su rostro, como si lo reconociese. Y de pronto, lo supo. Aqulla no era la esposa del senescal, sino su vctima, la mujer que haba ido a buscar. Dios mo! Lady Margaret se levant de su asiento y se abraz a su marido. Lord Brunor! Dios! Oh, Dios...! Dante ignor la histeria de Margaret y centr su atencin en los perturbadoramente familiares ojos de la mujer que tena en sus brazos. Lo habra reconocido Avalene de alguna manera? Conocera su verdadera identidad? Dejando a un lado la persistente preocupacin ante
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el hecho de que la joven decidiera de pronto denunciarlo por impostor, detect inteligencia y profundidad en su firme mirada. Pero haba algo ms en ella, algo en sus ojos que lo mantena cautivo. Deseo. No poda recordar la ltima vez que una mujer lo haba mirado con un anhelo tan evidente, si es que haba ocurrido alguna vez. Aterrorizaba a aquellos que saban qu era y evitaba a aquellos que no. Sin embargo, disfrazado de sir Percival, aquella joven lo miraba como si en realidad fuera un noble caballero, como si hubiera aterrizado exactamente donde quera estar. Cogi una profunda bocanada de aire para aclarar sus confusos sentidos y despus otra cuando capt el rastro de un aroma extrao. La joven ola a... carne asada. Lady Margaret recobr la compostura enseguida y, sin apenas coger aire, se lanz a dar un sermn que no daba lugar a explicaciones. Si no llega a ser por la intervencin de sir Percival, podras haberte matado. No, an peor, podras haberte matado t y a sir Percival! Y mrate, el vestido sucio, el velo destrozado. Vas explicar este... este ultraje ahora mismo. Avalene se llev las manos a la cabeza para apartar el velo enmaraado justo cuando Dante se dio cuenta de que la haba sostenido durante ms tiempo del que se considerara adecuado. Con una muda maldicin, liber las piernas femeninas como si le quemaran, y los pies de la joven golpearon el suelo antes de que las rodillas estuvieran preparadas para mantenerla en pie, de modo que tuvo que sujetarla con rapidez y acab casi abrazndola para asegurarse de que no se cayera. Tena la intencin de preguntarle si se haba hecho dao, pero cuando el velo y el cabello de la joven dejaron al descubierto su rostro, algo en el pecho pareci saltarle hasta la garganta y fue incapaz de decir nada. La carta de tarot de Mordecai le haba dado una idea general del aspecto que tendra, pero el sencillo dibujo no haca justicia a la joven. Bajo el velo torcido y la enmaraada mata de pelo haba un delicado rostro en forma de corazn que lo dej sin aliento. Los altos pmulos, la pequea nariz, los labios llenos y sensuales y sus bellos ojos lo invitaban a su cama sin decir una sola palabra. Dudaba que la joven conociera siquiera las palabras. La mirada que le lanzaba no era la de una experimentada cortesana, al contrario, estaba llena de la adoracin inocente de una doncella que observa al hombre de sus sueos.
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Su sangre fra se derriti tan rpido que hasta los huesos sintieron el calor. Dese zarandearla para inculcarle algo de sentido comn. Acaso no se daba cuenta de lo que poda hacerle aquella mirada suya a un hombre? Consigui apartar la vista de aquel rostro el tiempo suficiente para calmar sus sentidos, y reuni cada hebra de sentido comn para obligarse a verla a travs de ojos seguros y carentes de emocin. En lugar de soar con la belleza de su rostro, evalu la facilidad con la que el esbelto cuello femenino encajara entre sus manos y se percat de las pulsaciones en la base de su garganta, que traicionaban el rpido palpitar del corazn de la joven. Era un hombre acostumbrado a hacer que el corazn de los dems latiera frentico de miedo, pero Avalene no mostraba temor alguno. Incluso se humedeci lo labios al tiempo que lo estudiaba con la mirada. Se dijo que no era ms que un gesto nervioso mientras observaba la punta de la lengua de la joven trazar su camino, y se pregunt que otras partes seran de un tono rosado tan delicioso. Volvi a bajar la mirada, pero ya no pudo imaginar sus manos alrededor de aquel cuello por ninguna otra razn que acariciar la tersa y blanca columna y comprobar si su piel era tan suave como pareca. El modesto escote del vestido revelaba un tentador atisbo de una carne an ms tierna y una piel tan luminoso que el color le recordaba a las perlas. Tena un aspecto demasiado clido y vibrante para ajustarse al ideal de belleza de los ingleses, pero incluso aquellos brbaros tenan que reconocer la perfeccin cuando la vean. No pudo evitar quedarse mirndola fijamente y pens que, con toda probabilidad, todos los hombres reaccionaran ante ella de la misma forma. Aqul era el peligro sobre el que Mordecai haba intentado advertirle. Sir Percival? La joven le puso la mano en el pecho, y aunque resultara imposible a causa de la cota de malla, estuvo seguro de que senta el calor del contacto. El pecho comenz a arderle. Estis herido? Herido? Sacudi la cabeza. No estaba herido, estaba devastado. Cmo explicar si no que aquella mujer le haca sentirse indefenso e invencible a la vez? Ella despertaba emociones en su interior que eran poco ms que vagos recuerdos, desterradas tan lejos de sus necesidades fsicas y olvidadas haca tanto que apenas pudo reconocerlas. El calor se abri paso rpidamente a travs de l, como un embriagador trago de vino caliente con especias. Los labios femeninos volvieron a separarse y la sangre le empez a arder. Sir Percival? Una sombra de preocupacin oscureca los ojos de Avalene. Estis herido? No podra perdonrmelo, os he hecho dao?
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La joven levant la mano para tocarle el rostro, vacil, y la puso de nuevo sobre su pecho como si temiera que l retrocediera ante la caricia. Sin embargo, apartarse de ella sera lo ltimo que hara. Todo lo concerniente a aquella mujer lo atraa y, sin embargo, al mismo tiempo, todo lo concerniente a ella le deca que se mantuviera apartado. Baj la mirada hasta la mano que an descansaba en su pecho, suave y blanca, pequea y frgil, los dedos delgados y bien formados de una dama. Sin poder evitarlo, imagin aquella mano contra su piel desnuda, a pesar de saber que ella nunca tocara conscientemente a alguien tan vil y corrupto. S, estaba herido en lugares que Avalene nunca sabra, y se jugara una fortuna a que ella jams haba conocido a nadie como l en su corta y resguardada vida. Bajo el disfraz de un caballero yaca el verdadero rostro del mal, un demonio que ansiaba su inocencia, y si no consegua controlar aquellas extraas emociones que le inundaban, la joven no tardara en descubrir exactamente la clase de monstruo sobre la que fijaba sus ojos de un modo tan adorable. Volvi a sacudir la cabeza en un esfuerzo por aclarar sus ofuscados sentidos. Maldita sea. Aquella mujer era una hechicera. Es obvio que tu cada ha impresionado a este pobre hombre, Avalene. El tono perspicaz del senescal hizo que Dante recobrara bruscamente el sentido comn. Todo ha ocurrido muy rpido explic con una dura mirada. Necesitaba un momento para recuperar el aliento. Estis perturbado insisti John con la vista mordazmente fija en Dante. Es un estado bastante comn en presencia de Avalene. De modo que el senescal estaba al corriente de su inters por la joven, un error lamentable, el tipo de error que no haba cometido en mucho, mucho tiempo. En su mundo, la verdad era una ilusin construida sobre mentiras; una palabra o un gesto equivocados podan costarle la vida, y enfrentarse a las sospechas de John slo las confirmara en lugar de ello, dejo a Avalene a un brazo de distancia de l luego asinti indicando que estaba de acuerdo con el senescal. Encuentro de lo ms perturbador que caigan bellas doncellas del cielo. Ocurre con frecuencia aqu en Coleway? La falsa sonrisa de John se tens al escuchar las risas provenientes de la multitud.
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Dante se volvi hacia Avalene y, rodilla en tierra, inclin la cabeza como la viva imagen de un gentil caballero. Mordecai probablemente reira a carcajadas si lo viera. Espero no haberos ofendido con mi atrevimiento. Os ruego que perdonis mi impertinencia, milady. Ah, yo... Estis perdonado respondi Avalene. Es decir, no hay nada que perdonar. Por favor, no es necesario... Estoy en deuda con vos, sir Percival. Levantaos, por favor. Estis seguro de que no os habis hecho dao? Ni el ms mnimo le asegur mientras se pona en pie. -Bueno, ya es suficiente intervino lord Brunor. Sir Percival ha entregado su mensaje y ha rescatado a la doncella. Es hora de que disfrute de las comodidades y la hospitalidad de nuestro hogar, la justa recompensa a tan largo viaje. Sir Percival, el chambeln os ensenar vuestros aposentos encima de la armera, y despus podis participar de nuestro banquete. Tal vez un poco de cerveza os devuelva el nimo. Gracias, lord Brunor. Os agradezco... En la armera no habr ms que un fro jergn para sir Percival interrumpi Margaret. Lo mnimo que podemos hacer para mostrarle gratitud por su heroico rescate de nuestra sobrina es ofrecerle la comodidad de una cama caliente. La alcoba del torren que hay junto a mi solar es perfecta. Avalene, ocpate de que preparen la habitacin para sir Percival y traslada lo que vayas a necesitar al solar. Sueles echarte la siesta en los almohadones de la ventana, as que podrs dormir ah durante dos o tres noches. Dante detect que haba algo extrao en marcha por el modo en que John, lord Brunor y Avalene se quedaron mirando a la seora del castillo. Apenas poda dar crdito a la idea, pero sonaba como si Margaret fuera a instalarlo en la alcoba de Avalene y a mudar a la joven a una corta distancia corredor abajo. Resultaba inaudito que alojaran a un caballero de visita tan cerca de una noble soltera. Sin duda haba odo mal. John fue el primero en recobrar la voz. Milady, eso es de lo ms... indecoroso. Estoy seguro de que sir Percival preferir la compaa de otros caballeros y soldados en los aposentos que hay sobre la armera. Tonteras. No hay nada de malo en premiar a un hombre por actos nobles. Instalarlo en una habitacin con un brasero caliente y una cama mullida es lo mnimo que podemos hacer insisti lady Margaret,
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rechazando las objeciones de John con un ademn de su mano pero mirando de reojo a su marido. Ya he tomado una decisin en este asunto. Avalene, te acompaar para asegurarme de que todo queda preparado segn mis deseos. Se levant y se volvi hacia su marido. Me disculpas, milord? S, marchaos las dos dijo Brunor cogiendo una jarra de barro de cerveza slo para descubrir que estaba vaca. Gracias de nuevo por salvarme, sir Percival se excus Avalene haciendo una reverencia ante Dante. La respuesta adecuada al educado gesto de la joven hubiera sido una galante reverencia y luego la ofrenda de su mano para ayudarla a levantarse, pero l se qued paralizado ante lo que haca unos segundos haba considerado un escote modesto. Fue incapaz de decir una sola palabra. Por primera vez desde que poda recordar, estaba estupefacto. Todo lo que poda hacer era mirar a la joven con abrumada admiracin mientras ella se levantaba de su reverencia y segua a su ta hacia la escalera. Sacudi la cabeza, consciente de que el atuendo revelaba mucho menos de Avalene que los vestidos del resto de las damas del gran saln. Aun as, el nico escote que le haba interesado era el de la joven, y esperaba que ningn otro hombre hubiera disfrutado de l, ya que tena la inquietante necesidad de plantarle el puo en la cara a cualquier otro varn que siquiera lo hubiera imaginado. John, no hay nada que beber gru Brunor de pronto, interrumpiendo los pensamientos de Dante. Ve a las cocinas y busca a alguien que se ocupe de rellenar las jarras, luego renete con el chambeln para discutir los preparativos necesarios para enviar a Avalene a Gales en dos das y ocpate tambin de hablar con los carpinteros sobre las reparaciones que necesita la galera. Espero tu informe por la maana. Por supuesto respondi John con la empalagosa sonrisa firme en su sitio. Se supona que Avalene... Bueno, no tiene importancia. Me ocupar de la cerveza inmediatamente. Quiz debera reunirme con el chambeln y el carpintero despus del banquete, as podra estar cerca en caso de que algo ms salga mal. Brunor le dedic una mirada penetrante. Quiero hablar con sir Percival en privado. S, milord mascull John, retirndose con evidente malestar. Sentaos, sir Percival.
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E1 seor del castillo seal la silla que Margaret haba dejado vaca recientemente e hizo una sea a un sirviente. Poco despus, apareci una fuente rebosante de tajadas de carne y pescado junto con dos jarras llenas de cerveza. Est Reynard seguro de querer unir a su hija y su lealtad con los Segrave? pregunt Brunor cuando se quedaron solos, en un tono que slo Dante pudiera or. El italiano sac la pequea daga que usaba en las comidas y comenz a jugar con la desmenuzada y blanca carne de un filete de pescado mientras sopesaba la respuesta. Contar la verdad hasta donde fuera posible siempre era la estrategia ms fcil y la que ms xito tena. El barn est decidido a ello. La familia Segrave ser una poderosa aliada en la frontera sur de Weston, y quiere que el matrimonio tenga lugar lo antes posible. Entonces ser mejor que prestis mucha atencin a esta advertencia dijo Brunor inclinndose para acercarse: Mi esposa piensa hacer todo lo que est en su mano para que os acostis con Avalene.
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Captulo 5
La Advertencia El Ermitao trae el conocimiento del bien y el mal, pero no la habilidad para reconocer la diferencia entre ambos. Acepta su callado consejo de prudencia y discrecin. Acta sobre lo que puede ser cambiado y acepta lo que no.
Si Dante no hubiera tenido cuidado, se habra atragantado en cuanto levant el cuchillo y empez a cenar. En vez de ello, se control e incluso pudo tragar un pequeo bocado para ocultar su sobresalto. De forma instintiva hizo rodar el pedazo de pescado sobre la lengua y busc cualquier sabor oculto a veneno mientras su mente haca algo muy parecido con lo que acababa de escuchar. Qu clase de maquiavlica idea rondaba la mente de Margaret y Brunor? Ms concretamente, qu esperaban ganar esos dos con ello? El extrao plan que haba comenzado en Londres semanas atrs se volva ms estrafalario por momentos. Me temo que no le entiendo, lord Brunor. Dej el cuchillo a un lado . El barn Weston me ha enviado porque sabe que nunca cometera una traicin de ese tipo. Por qu habra de pensar vuestra esposa algo as, y mucho menos asumir que yo cooperara? Mi vista no es lo que era adujo el seor del castillo, pero an puedo reconocer a un hombre que ha sucumbido a los encantos de una mujer, y Margaret y John tambin han reconocido las seales. Escondis vuestras emociones francamente mal. Dante quiso rer en su cara. l, que se jactaba de ser un maestro del disfraz y del control de sus emociones... haba sucumbido ante la joven.
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Que Brunor lo hubiera descubierto sera irrisorio en otras circunstancias. Dios. Incluso un hombre medio ciego poda ver que haba actuado forma imprudente. Avalene de Forshay haba mermado sus facultades, pero su cerebro an funcionaba lo bastante bien como para que se preguntara por que parecan decididos a servrsela en bandeja. No pretenda ofenderos, milord, pero no esperaba que vuestra protegida fuera tan bella. De hecho, pensaba que careca de atractivo. No puedo explicar qu me ha ocurrido, y slo puedo disculparme y jurar que no har nada al respecto. Ah, pero an tenis que vroslas con la coercin de mi esposa le advirti Brunor. Est obsesionada con que Avalene no debera abandonar Coleway jams, y la nica forma de lograr su objetivo es casarla con uno de mis hombres. Lleva aos asedindome sin parar con sus proyectos y planes, y ahora que sabe que su hermano no tiene intencin de complacer sus deseos, se obcecar con la nica otra forma de conseguir lo que quiere. Creo que pretende asegurarse de que Avalene se vea comprometida al ser descubierta en la cama con un amante. El responsable ser colgado de inmediato, por supuesto, pero no antes de haber arruinado la reputacin de mi sobrina. Despus de eso, ningn hombre decente la querr como esposa, es decir, ningn hombre que su padre pudiera escoger. La nica salida que le quedara sera casarse con un caballero modesto o con un sirviente de alto rango. Estoy seguro de que Margaret ve en vos, un recin llegado, el modo de comprometer a la muchacha sin perder a uno de nuestros propios hombres en el proceso. Dante haba superado con creces el punto en el que algo de lo que oyera o viera pudiera sorprenderlo pero, aun as, le pareci extrao que lord Brunor confiara tanto en el hombre que supuestamente iba a servir de pen en el juego. Me asombris, milord dijo, esperando que fuera lo que su anfitrin esperaba or. Oh, hay ms continu Brunor. Margaret no lo sabe, pero John me ha estado pidiendo durante aos que solicitara un contrato de compromiso en su nombre al barn Weston. Cuando fue obvio que no tena intencin de hacer lo que me peda, John comenz a practicar sus artimaas con mi esposa para que intercediera. Est realmente decidido a mantener a Avalene en Coleway, y a casarse con ella. Dante pestae mientras asimilaba lo que estaba escuchando. Cada vez era ms evidente que aquel asunto no iba a consistir en recoger a la doncella y salir cabalgando del castillo sin ms.
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Vuestro senescal debera entender que lady Avalene est muy por encima de su condicin. Brunor dej escapar un ruido de indignacin. John no cree que nadie est por encima de su condicin. Ha convencido a Margaret de que lo mejor para todos es que Avalene se quede en Coleway, y cree que tambin me ha convencido a m. Vos tambin expresasteis vuestra preocupacin acerca de la capacidad de Avalene para desempear sus obligaciones como esposa de Segrave le record Dante. Mis objeciones al enlace con los Segrave tienen ms que ver con asuntos polticos que con la capacidad de Avalene para manejar una propiedad reconoci Brunor. Es obvio que los Segrave pretenden consolidar su poder en Gales, y hay muchos seores de la frontera con hijas casaderas. Sin embargo, muy pocos de esos nobles vincularan por voluntad propia a su familia con una tan evidentemente decidida a la rebelin y la traicin. Estaba dispuesto a considerar retener a Avalene en Coleway casndola con uno de mis caballeros si Weston declinaba vincularse con los Segrave, pero parece que ha elegido el camino ms peligroso. Es su decisin, y yo acatar sus deseos, aunque me temo que mi esposa y mi senescal tratarn de impedirlo a toda costa. Dante permaneci en silencio, esperando, seguro de que averiguara ms si mantena la boca cerrada. Su paciencia pronto se vio recompensada. Admito que he permitido que Margaret y John se aferraran a falsas esperanzas ms tiempo del que debera confes Brunor. Pens que eso no hara dao a nadie, pero si mis sospechas son ciertas, ya no se trata de un juego inofensivo y no permitir que un caballero sea asesinado bajo mi techo. Vuestra preocupacin es admirable admiti Dante sincero. No lo esperaba y os lo agradezco. El barn Weston se sentira agraviado si su hija tuviera que casarse con un humilde senescal, pero a vos os beneficiara mucho tal enlace. Ella tiene una gran dote y es obvio que aqu todo el mundo la echara de menos. Es una cuestin de honor -repuso Brunor rotundo. No conspirar contra uno de mis pupilos ms de lo que tolerara que otro seor conspirara de semejante modo contra uno de mis hijos. Tendr que enviar a mis hijos en tutelaje dentro de pocos aos y planeo colocarlos en algunas de las familias ms poderosas de Inglaterra. Mi esposa no entiende que este asunto nos mancillara y que el futuro de nuestros
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propios hijos se vera afectado. A travs del tutelaje se pueden forjar fuertes alianzas, y no pienso arriesgarlas por los antojos de mi senescal. Slo habra considerado casar a Avalene con alguien por debajo de su condicin y tenerla en Coleway si Weston hubiera estado de acuerdo, pero no ha sido as y yo no me opondr. Por lo visto, Avalene no era la nica persona de Coleway que valoraba la caballerosidad y el honor, si bien el tipo de honor de aquel hombre era en su mayor parte egosta, pens Dante mientras Brunor se ofreca a llenarle de nuevo la jarra de cerveza. Hablar del asunto con mi esposa esta noche prosigui el seor del castillo, pero sospecho que John ya habr conseguido que se ponga de su parte. Tiene la misteriosa habilidad de doblegar a las personas a su voluntad y convertirlas en peones sin que lo sepan hasta que llega el momento de repartir culpas. Debis ser precavido, os jugis la vida en este asunto. Justo lo que necesitaba, se dijo Dante al tiempo que asenta solemnemente. Casi podra haber admirado las maquinaciones de Margaret y John si no interfirieran de forma tan directa con las suyas. Ya haba empezado a lamentar la promesa que le haba hecho a Mordecai de mantener viva a la joven hasta que Segrave se convenciera de que era mejor tomar a otra por esposa. Todo sera ms sencillo si pudiera envenenar a Avalene y luego marcharse sin ms. En vez de ello, tena que enfrentarse a una serie de planes absurdos mientras llevaba a cabo el suyo. Tenis mi ms solemne promesa de que no se me hallar en una posicin comprometida con vuestra sobrina, milord. Estar en guardia en todo momento para evitar cualquier tctica difamatoria que comprometa el honor de lady Avalene. Brunor le estudi el rostro detenidamente y despus asinti. Puede que mi preocupacin est fuera de lugar, pero s bien cmo funciona la mente de mi esposa y tambin conozco la de John. Mientras estis en Coleway, haced lo que podis para evitar estar a solas con Avalene. Yo me ocupar de enviar ms mujeres de las habituales en vuestro viaje de vuelta a Gales para cerciorarme de que haya suficientes damas de compaa. No debis bajar la guardia hasta que hayis entregado a Avalene sana y salva a su padre. Milord, os doy mi palabra de que mientras yo viva nadie en esta tierra obligar a lady Avalene a casarse jur Dante, lamentando sus palabras justo despus de decirlas. Se haba mostrado demasiado confiado,
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demasiado posesivo. He prometido a su padre que la devolvera sana y salva a su hogar y preterira morir antes de faltar a mi palabra. Vuestra lealtad es encomiable seal Brunor -, pero os advierto que nunca admitir haber mantenido esta conversacin. Si el barn Weston pregunta, negar todo lo dicho. Nos entendemos? S respondi Dante, de hecho nos entendemos perfectamente. Bien, ahora charlemos de otras cosas. Brunor se llen la jarra otra vez antes de acomodarse de nuevo en la silla. Habladme de vuestro viaje desde Gales. A pesar de aquellas palabras, no dej hablar a Dante y ofreci su propia opinin. Slo he viajado una vez hasta all para recoger a Avalene cuando vino a vivir con nosotros. La fortaleza del barn Weston es realmente impresionante, pero no me gustara volver a un lugar tan conflictivo. Hay muy pocas posadas para viajeros y demasiados rebeldes galeses en los bosques. Sin embargo, los caminos de Inglaterra y Francia son algo completamente distinto. Un caballero puede viajar a cualquier torneo digno de mencin y dormir cada noche en una cama mullida. A Dante le asombr la facilidad con la que aquel hombre poda dejar a un lado las conspiraciones de su mujer y cambiar de tema. Habis asistido a mucho torneos, milord? Fue la pregunta acertada. Brunor se lanz a un monlogo interminable que describi cada kilmetro salpicado de barro de su ltimo viaje a travs de Francia, y luego relat con detalle un torneo en Crecy, el cual le record un poco al que tuvo lugar en Chepstow. Por supuesto, no perdi ocasin de hacer un recuento pormenorizado de todos los encarnizados combates y las victoriosas celebraciones de cada torneo en el que haba participado desde la infancia. Dante casi no poda creer que el hombre que hablaba con tanta superficialidad de torneos absurdos fuera el mismo que, apenas unos minutos antes, haba reconocido y evaluado una situacin potencialmente peligrosa en sus propiedades y concebido una estrategia efectiva para abordarla. Hasta entonces, nada sobre Coleway o sus habitantes haba sido lo que Dante imaginaba, y empezaba a desear que la noche terminara pronto. Odiaba las sorpresas. Y adems, no se senta cmodo con la atencin que despertaba en el gran saln. La gente de Coleway pareca convencida con su disfraz, pero aun as lo vean como a un extrao, una curiosidad
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que mirar fijamente y de la que murmurar. No recordaba la ltima vez que haba permitido que alguien estudiara su rostro y sus rasgos con tanta tranquilidad. Aunque intent aceptar con calma el escrutinio al que era sometido, mantuvo la cabeza inclinada y evit las miradas directas mientras coma. Por otra parte, le costaba aparentar que coma con el entusiasmo de un ingls cuando en realidad coma muy poco. Los condimentos y especias fuertes le estaban prohibidos a un hombre que trataba de pasar desapercibido en una multitud o colarse en una guarnicin de soldados sin delatar su presencia, y la mayora de los platos que tena delante estaban cocinados con hierbas y condimentos muy aromticos. En aquella tierra de lluvia y agua en la que nada ni nadie consegua nunca estar limpio, Dante era la excepcin. Como resultado, poda oler a un ingls a cincuenta pasos. La mayora ola a cebolla y ajo, y a su propio sudor rancio. Sin ir ms lejos, el olor del seor de Coleway revelaba su aficin a la cerveza. Os juro que si como otro bocado reventar minti a lord Brunor. Os doy las gracias por la generosidad de vuestra mesa. Es lo menos que podamos hacer por vos respondi el seor de Coleway antes de vaciar otra jarra de cerveza y apartarse de la mesa. Sin duda deseis un respiro despus de un viaje tan difcil. Permitidme mostraros vuestros aposentos, sir Percival. Habl en un tono decidido que pudieran or todos los sirvientes y soldados de las mesas cercanas, un subterfugio tan deliberado que Dante puso los ojos en blanco mentalmente. De cara al exterior, mostr el grado justo de falso placer. Agradezco que me acompais.
Avalene oy pasos en el corredor y supo que pertenecan a sir Percival cuando se le aceler el pulso. Nerviosa, ech un ltimo vistazo a la estancia para comprobar que todo estaba en orden. La alcoba del torren haba sido en otro tiempo una torre de vigilancia que recientes ampliaciones del castillo haban inutilizado para tal fin, de modo que Avalene la haba reclamado para s. Los aposentos privados eran muy poco frecuentes en un castillo, y la estancia ofreca ms comodidades de las que un guerrero como sir Percival esperara. Lo ms llamativo eran los ms de veinte coloridos estandartes que colgaban cerca
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del alto techo. Cubran la mayor parte de los muros de piedra, y se extendan desde el techo hasta el suelo. La mitad eran de seda azul con los grifos de Forshay bordados en blanco y plata; y los dems, totalmente negros bajo un gran dragn rojo, mostraban el escudo de los Segrave. Los estandartes eran regalos para su padre, y le daban a la habitacin un aire casi regio. Sin embargo, el resto de los enseres eran mucho ms sencillos. Haba varios arcones de madera distribuidos por la habitacin, una silla con un grueso cojn color borgoa que ofreca un asiento mullido junto al brasero, y una cesta llena de ovillos de hilo en el suelo. Una cama amplia se apoyaba en la seccin de pared curva que estaba frente a la puerta, y sus cortinajes estaban llenos de flores bordadas en todos los colores a juego con la colcha y las almohadas. Un viejo y desportillado aguamanil contena un ramillete de flores salvajes sobre un bal de madera, y al lado descansaban media docena de conchas marinas. Slo una mujer se molestara con pequeeces como aqullas, arreglos destinados a no satisfacer a nadie excepto a s misma. Avalene se senta como en casa en aquella alcoba, rodeada de comodidades femeninas. No era lugar para sir Percival, aunque no le costaba imaginrselo en su cama. Por qu aquel pensamiento le haca sentir calor en las mejillas? Haba intentado explicar su extraa reaccin ante l como un efecto inesperado de su accidente. Estar a punto de morir de una cada habra conmocionado a cualquiera, y era normal sentir una abrumadora y clida gratitud hacia la persona que la haba rescatado. El nico fallo de su razonamiento era que senta ms calidez que gratitud y que el susto no le haba entumecido los sentidos sino ms bien al contrario. Aterrizar en los brazos de sir Percival les haba prendido fuego a todos y cada uno de ellos. Su olor la haba envuelto por completo; cuero y armadura aceitada, el fresco aroma a campo abierto y, debajo, una sutil esencia puramente masculina que le haba hecho desear acercarse ms a l. La detuvo el penetrante esmeralda de sus pupilas, que hizo palidecer todos los colores del gran saln. Haba tenido que esforzarse para apartar la mirada de sus ojos, y apenas recordaba ver nada excepto a l. Por el modo en que la haba atrapado y luego sostenido sin esfuerzo, resultaba evidente que bajo la armadura haba un cuerpo fuerte y musculoso. De hecho, le haba acariciado el brazo y despus el amplio pecho en un intento por sentir qu haba debajo de la ropa y la cota de malla. Ms adelante admiti que era su extraa percepcin de sir Percival la que haba hecho que reaccionara de manera tan impropia en ella, una sensacin inmediata de que haba aterrizado exactamente donde debera estar, en los brazos de un hombre que podra mantenerla segura y a salvo de cualquier amenaza. Aquel guerrero le resultaba familiar de un modo
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que no comprenda. Quera fundirse en l, perderse en su mirada, olvidar que los dems existan. Era la experiencia ms singular y extraordinaria de su vida. Los pasos se acercaban, as que respir profundamente para tranquilizarse, alis las arrugas de la falda del vestido rojo que acababa de ponerse y dedic una mirada a su ta, que estaba a su lado. Sinti un aleteo en el estmago cuando sir Percival al fin entr en la alcoba y camin en su direccin. Ya haba olvidado lo alto y fuerte que era y la elegancia con que se mova a pesar de ello. Haba otras cosas en l que tambin parecan diferentes de como las recordaba del gran saln. Su cabello no era completamente negro, como haba pensado. La luz de las velas del dormitorio revelaban trazas de un caoba intenso entre el bano, una llama inesperada en las profundidades de la noche. Oscuras sombras le definan la mandbula, los angulosos pmulos y las duras lneas que le rodeaban la boca. En conjunto, tena el rostro de un ngel cado; una visin decadente y sensual del pecado. l la observaba con el mismo detenimiento, recorrindola lentamente con la mirada, examinando su cuerpo de un modo tan minucioso que supo que debera sentirse ofendida. Pero dejara eso para ms tarde. Por el momento, disfrut del calor de la mirada apreciativa de un hombre, algo poco frecuente. Por lo general, los hombres de Coleway tendan a evitarla, pues prestarle atencin poda complicarles la vida con lord Brunor. Y adems, a ella no le gustaba coquetear. Haba habido alguna excepcin, por supuesto, unos pocos jvenes con el valor suficiente para ofrecerse a ayudarla a recoger hierbas o flores en los jardines, para acompaarla cuando se una a las caceras, o para pedir su mano en un baile. Pero, independientemente de que encontrara su compaa agradable o aburrida, sus atenciones nunca duraron ms de una o dos pequeas seales de cortejo antes de que comenzaran a ignorarla o a evitar claramente su compaa. John, que de algn modo siempre se enteraba de cada rechazo, se burlaba de ella e insinuaba ladinamente que aquellos hombres haban encontrado su carcter tan vaco como su belleza. Avalene haba intentado ignorar el veneno del senescal, consciente de que se deleitaba haciendo sufrir a todo el mundo, pero, con el tiempo, la ponzoa de sus palabras haba echado races. Se senta torpe e incmoda cerca de cualquier hombre que le resultara apenas atractivo y, como saba que cualquier coqueteo solo acabara hiriendo sus propios sentimientos, sus modales, intencionadamente fros, siempre bastaban para mantenerlos a
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distancia. La tctica funcionaba bien en ambos sentidos: no poda recordar al ltimo hombre que haba despertado en ella algn tipo de inters. Sin embargo, el caballero de su padre era una historia completamente diferente. Mereca la pena arriesgarse slo por volver a ver cmo le sonrea. El hombre que la haba sostenido con tanta facilidad en sus brazos haca que se sintiera pequea y delicada pero, por alguna razn, tambin haca que se sintiera indefensa y un tanto temerosa de que pudiera herirla de formas que jams haba experimentado. Parte de su reaccin se deba al tamao y la fuerza masculinos, supuso, evidentes en cada duro rasgo de su cuerpo, pero en su mayor parte se deba a algo ms... Quiz su forma de mirarla, como si fuera un cazador y ella su prxima presa. Nadie la haba mirado as antes. Lo observ mientras segua a su to con paso lento y pausado hasta el interior de la alcoba y vio cmo barra la habitacin con la mirada varias veces, como si esperara alguna amenaza. Sin embargo, a pesar de prestar suma atencin a su entorno, Avalene no tena duda de que su presa era ella. Dante ignor a lady Margaret y se detuvo directamente frente a la joven. Milady murmur mientras haca una leve reverencia. Permitid que me disculpe por esta intrusin. La generosa oferta de vuestra ta de prestarme vuestros aposentos es un gran honor, pero lord Brunor me ha dicho que os veris forzada a dormir en un banco de piedra bajo las ventanas del solar y no me parece apropiado que un caballero disfrute de comodidades a expensas de una dama. Antes de que Avalene pudiera responder a aquellas sorprendentes declaraciones, l se volvi hacia lady Margaret. Estoy acostumbrado a las privaciones y la incomodidad, milady, y os aseguro que los cojines del asiento de la ventana del solar me ofrecern un jergn mucho mejor que cualquiera que hubiera podido esperar. Creedme, eso sera para m una recompensa mucho ms atractiva. De ningn modo comenz Margaret. Se os prometi... Es una cuestin de honor la interrumpi Brunor con una mirada de advertencia. No debes obligar a sir Percival a aceptar algo que atenta contra el cdigo de honor de un caballero. Margaret apret los labios, pero asinti reacia. Muy bien, la intencin de la recompensa no era causaros ningn malestar, sir Percival. Por supuesto que podis dormir en el solar mientras
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estis en Coleway. Despus de todo est a tan solo unos pasos corredor abajo, as que todo debera funcionar igual de bien. Brunor se aclar la garganta de forma evidente. Quiero decir que estoy segura de que estaris igual de cmodo all se apresur a corregir Margaret. Los sirvientes ya deben haber colocado un brasero para calentar la habitacin, y podis usar las pieles que he pedido que llevaran para Avalene. S, estaris muy cmodo all. Habis reparado en los magnficos bordados de mi sobrina? Hubo un momento de silencio mientras todos asimilaban el abrupto cambio de tema de lady Margaret, y luego cada mirada sigui lentamente la direccin de su mano hasta uno de los estandartes con el dragn. Sir Percival se dirigi hacia el estandarte para verlo ms de cerca. Toc el delicado bordado que perfilaba las garras, las escamas del mtico animal, e incluso las sombras que haba logrado la joven aplicando tinte de tonos ligeramente diferentes de rojo en los diversos trozos de tela. El dragn es una obra de arte reconoci. De hecho, todos los estandartes son magnficos. Un trabajo como ste requiere muchas horas de trabajo y el ojo de un artista. Tenis un talento excepcional, lady Avalene. Es una de sus aficiones ms tiles intervino Margaret. No puede... Avalene la interrumpi antes de que pudiera revelar algn nuevo defecto del que Percival pudiera informar al barn Weston. Cada ao envo a mi padre un juego de estandartes para la muralla de su fortaleza. Habis visto quiz los que hice el ao pasado? Este ao me pidi especficamente los estandartes de dragones... como regalo para los Segrave. Un regalo de compromiso, supongo. Espero que los Segrave aprecien vuestro talento dijo l sin responder la pregunta de Avalene. Sus extraordinarios ojos verdes la miraban con tal intensidad que la joven casi sinti alivio cuando se apartaron de su rostro-. Estos estandartes son regalos dignos de la realeza. Os... Avalene pretenda pensamiento diferente tom pensamiento sembrado por la duda bromeis, sir Percival. Son darles las gracias, pero, de pronto, un forma en su mente al mirarlo, un relacin con John y sus secuaces. Sin simples estandartes, no obras de arte.
Rara vez bromeo repuso l, y nunca a expensas de una dama. La belleza de lo que veo en esta habitacin supera a la de cualquier otra cosa del estilo que haya visto. Vuestro talento me deja sin palabras.
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Avalene se sobresalt al darse cuenta de que crea de todo corazn que l nunca se reira de ella, ni siquiera a sus espaldas, como haban hecho otros en el pasado y generalmente a instancias de John. Tambin quera pellizcarlo solo para comprobar que era real. En sus sueos y fantasas nunca haba logrado imaginar un caballero tan perfecto como sir Percival de Weston. No estaba segura de cunto tiempo se miraron el uno al otro, pero fue l quien apart finalmente la mirada. Ella fue incapaz de hacerlo. Brunor se aclar la garganta de nuevo, en aquella ocasin con ms fuerza, y sir Percival la mir de nuevo. Sus ojos slo se encontraron un instante y los rasgos masculinos no revelaron nada, sin embargo, en aquel destello verde hubo una advertencia tan inmediata e inquietante que Avalene baj la vista al instante. Maana tendr lugar una cacera para reabastecer las despensas anunci Brunor abruptamente. Luego celebraremos otro banquete para que todo el mundo tenga la oportunidad de despedirse de Avalene, y podris partir a la maana siguiente. Eso dar tiempo suficiente a los sirvientes para preparar el viaje. Qu decs, sir Percival? Estis de acuerdo? S se limit a decir. Muy bien asinti Brunor. Tengo que discutir unos asuntos con mi esposa. Avalene, mustrale a sir Percival dnde est el solar. S, milord. La joven extendi la mano hacia la puerta. Por favor, sir Percival, seguidme. Por un momento l pareci querer decir algo, pero se lo pens mejor y se limit a asentir con la cabeza y a seguirla. La puerta del torren llevaba directamente al pasadizo que vena del gran saln. Este corredor lleva a la capilla, y tras la ltima puerta hay un aseo seal la joven de forma torpe y nerviosa, indicndole lo que crea que podra serle de utilidad. l no respondi y Avalene aceler el paso. A mitad de camino del corredor, tenuemente iluminado, abri una puerta que daba a una estancia mucho ms grande que su propia alcoba. Las damas del castillo solan reunirse all durante el da para coser y contarse las ltimas habladuras. La hilera de amplias ventanas en arco del muro exterior inundaban el solar de aire fresco durante el da y proporcionaban luz suficiente para coser, pero hacan que el fro resultara molesto por las noches. En armona con el uso principalmente femenino, las paredes
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enyesadas de la estancia estaban pintadas de azul y decoradas con cientos de parras y rosas. Aquella noche, sin embargo, la luna proyectaba extraas sombras a travs de las ventanas y sus parteluces, y los diseos de la pintura adquiran un aspecto siniestro en tonos de negro y gris. Avalene se alegr de que Percival hubiera insistido en dormir all. Los caballeros honorables no deba obligar a una dama a abandonar su propia cama. Lord Brunor debe de haber pedido que os subieran el equipaje aqu reflexion, sealando con un gesto de la cabeza las sillas de montar que haba junto a uno de los asientos de la ventana. El silencio masculino hizo que se preguntara si sir Percival encontrara molesta su presencia. Hay una vela y pedernal junto al brasero. Necesitis algo ms? A pesar de que la pregunta era sencilla, Avalene volvi a tener la extraa sensacin de que a l le costaba escoger una respuesta. Queris quedaros en Coleway, milady? dijo al fin. Aquello la sorprendi tanto que dej escapar un gemido de lo ms profundo de su garganta. No puedo ni imaginar nada... Apret los labios antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse despus. Sin duda sir Percival informara a su padre de cada palabra de las conversaciones que mantuvieran. Quiero decir que estoy muy agradecida por todo lo que mi ta me ha enseado y por la amabilidad de mi to a lo largo de los aos, pero espero con alegra que llegue el da en que me convierta en la seora de mi propio hogar. Si mi padre puede obtener una alianza valiosa a travs de mi matrimonio, todos saldremos ganando. Os ha dicho alguien que no quiero abandonar Coleway? No exactamente. Avalene esper hasta que result obvio que eso era todo lo que l pensaba decir del asunto. Otro miedo creci en ella, uno que le hizo replantearse la promesa de cuidar sus palabras. Lady Margaret piensa que pongo a prueba su paciencia demasiado a menudo, aunque otras veces cree que soy lo nico que hace que el personal de Croleway funcione correctamente. De hecho, sospecho que har todo lo que est en su mano para evitar que me vaya. Si ha sugerido que no quiero abandonar Coleway, o que de algn modo no estoy preparada para el matrimonio, dejad que os asegure que no comparto su opinin. Llevadme con mi padre y me encargar del servicio de Weston hasta demostrar que soy capaz de gestionar una gran propiedad. No
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pasar mucho tiempo antes de que se d cuenta de que no voy a avergonzar a nuestra familia. Os ha contado algo John? Vos no vais a quedaros en Coleway lo suficiente para daros cuenta, pero el senescal rara vez tiene algo bueno que decir de nadie. No... Percival levant ambas manos. Estis confundiendo la pregunta, milady, simplemente quera estar seguro de que estabais preparada para dejar el que ha sido vuestro hogar hasta ahora. Algunas damas se ponen... sentimentales en ocasiones semejantes. Por supuesto, pens Avalene. Sir Percival quera saber si tendra en sus manos a una mujer llorosa al partir y, en su lugar, ella le haba dado amplias razones para ir a buscar a John y lady Margaret y preguntarles por qu crean que no estaba preparada para dejar Coleway. Qu tena aquel hombre para que su mente se ofuscara de ese modo? Tema ganas de darse de bofetadas. Deba salir de all cuanto antes o seguira dndole ms malas ideas. Anso la llegada del da en que partamos hacia Weston, sir Percival le asegur. Ahora, si me disculpis, estoy segura de que mis tos pronto se preguntarn qu me ha retenido. Hizo una pequea reverencia y sali casi corriendo de la habitacin con la vista baja hasta que estuvo en el corredor y la puerta se hubo cerrado tras ella. Aun as, no se sinti libre de la influencia que sir Percival pareca ejercer sobre ella. Aquel hombre la aturda, no haba otra palabra para expresarlo. La miraba y ya no poda pensar con claridad. Pronto perdera la cuenta de las veces que su cuerpo reaccionaba de modos inesperados ante el sonido de su voz, o la fragancia adherida a su ropa. Ningn otro hombre haba tenido un efecto tan perturbador en ella. l era algo completamente nuevo en su mundo. Los enamoramientos juveniles del pasado se desvanecan en la insignificancia, no tenan parecido alguno con la atraccin que aquel hombre despertaba en ella y que llegaba hasta lo ms profundo de su ser. No obstante, cualesquiera que fueran las causas, cualesquiera que fueran sus reacciones, tenan que parar. Sir Percival era un caballero de su padre y seria su guardin hasta que llegaran a Gales. Se acompaaran mutuamente durante las pocas semanas del viaje, tal vez volvera a verlo en alguna ocasin en el castillo de Weston, y despus se ira con los Segrave. Su amistad no durara ms de unos pocos meses, como mucho, y luego era poco probable que volviera a verlo. Soar con un hombre al que apenas conoca y al que nunca llegara a conocer muy bien era tanto una prdida de tiempo como un peligro.
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Lleg a la puerta de su alcoba y se qued all de pie con la mano en el picaporte pensando en las consecuencias de su inesperada atraccin por sir Percival. Haba escuchado abundantes historias de doncellas cadas en desgracia y mujeres adlteras, pero, hasta aquel da, Avalene haba pensado que semejantes mujeres carecan de voluntad o eran egostas. Qu mujer honorable se arriesgara a deshonrarse a s misma y a su familia slo para estar con un hombre que no fuera su marido o su prometido? Ahora, sin embargo, apreciaba mejor el atractivo de la tentacin. No sera difcil propiciar una amistad entre ella y sir Percival en el viaje a Gales, y no haba normas contra una amistad inocente o un coqueteo inofensivo entre un caballero y una dama. Los caballeros se prendaban continuamente de damas casadas o prometidas con otros hombres; lo hacan como tributo a su belleza, a la calidez de su personalidad o a ambos. Eran incontables los caballeros que se haban enamorado de lady Margaret, y lord Brunor, de hecho, se enorgulleca del nmero. Paseaban con ella por los jardines, llevaban sus colores en los torneos, y componan infinitos poemas y canciones como tribu o a su belleza, que luego interpretaban con diferentes grados de xito en el solar cuando Margaret se reuna con sus damas. A veces Avalene haba encontrado todo aquello ms bien aburrido, pero imaginar a sir Percival tan encaprichado con ella como para componer poesa hizo que se le detuviera el corazn... hasta que la realidad se inmiscuy de nuevo. El efecto que tena sobre ella era innegable, pero la joven se negaba a esperar que l se sintiera igual. Sus ojos reflejaban demasiada experiencia y su rostro era demasiado atractivo para que una mujer tan comn y corriente lo cautivara. En Weston tena que haber una cola de mujeres hermosas compitiendo por sus atenciones, y ella no era ms que una obligacin para l. Aqulla era la razn por la que tena que... Avalene no abandonar Coleway ni en dos das ni en doscientos. La voz de su ta son amortiguada pero lo bastante alta para poder orla con claridad a travs de la puerta. La joven retir la mano del picaporte y se inclin para acercarse al hueco entre la puerta de madera y las jambas de piedra. Fueron las siguientes palabras las que captaron toda su atencin y lo que provoc que un escalofro le recorriera la espalda. S, soy plenamente consciente de que John desea casarse con ella. Es una recompensa bastante pequea por todo lo que ha hecho por nosotros, y deberas haber conseguido que mi hermano cediera mucho antes de que los Segrave se fijaran en mi sobrina. Habra sido fcil ayudarme a
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comprometerla con algn mercader o trovador ambulante y despus casarla con John. Ahora, el momento parecer sospechoso. A Avalene se le hel cada gota de sangre de las venas. Sus tos, las personas encargadas de mantenerla a salvo, confabulaban para destruirla. No fue difcil juntar las piezas de su plan. El hombre al que despreciaba ms que a ningn otro los haba convencido para que lo ayudaran a atraparla en un matrimonio que los avergonzara a ella y a su padre. Ni siquiera poda imaginar el alcance del escndalo. Entumecida hasta los huesos, fue incapaz de hacer otra cosa que escuchar mientras Margaret continuaba con su razonamiento. Aun as, es imposible que no veas la lgica. Si sir Percival la compromete, podrs arrestarlo. Incluso si decides no colgarlo, mi hermano no discutir nuestra decisin de perdonarle la vida y mandarlo de vuelta al castillo de Weston sin Avalene. Reynard se ver obligado a casarla rpido, y un senescal que es primo de un barn ser un marido adecuado para una mujer deshonrada. Su ta tena que estar muy cerca de la puerta para que Avalene pudiera orla desde el pasillo, porque no pudo distinguir ni una palabra de la larga respuesta de su to. A pesar de apretar el odo tanto como pudo a la rendija que haba entre la pared y la puerta, le fue imposible seguir la conversacin que tema lugar en la habitacin hasta que oy la respuesta de Margaret. S, tienes razn, milord. No haba tenido en cuenta esa posibilidad. Tal vez deberamos reunimos ambos con John maana y hablarle de tus inquietudes. Seguro que l tambin ha pensado en ellas y tiene una solucin, lo cual me parece bien siempre que llevemos a cabo el plan maana por la noche. En cualquier caso, Avalene podra entrar en cualquier momento y ser mejor que nos guardemos esta discusin para nuestro propio dormitorio. Ir a ver qu la est entreteniendo. Avalene se apart de la puerta a toda prisa y forz una expresin de absoluta inocencia. Fingi venir andando del corredor hacia su alcoba y, cuando la puerta se abri, respondi a la sorprendida expresin lady Margaret con una propia. Oh! Cunto tiempo llevas ah? exigi saber su ta a su espalda. Avalene mir por encima del hombro para reunir valor y luego se volvi y le minti sin dudar. Acabo de volver del solar. Sir Percival ha tenido la amabilidad de contestar algunas preguntas sobre mi familia en Weston.
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Que dichas preguntas no se le hubieran ocurrido mientras estaba con sir Percival le caus una momentnea punzada de culpabilidad, seguida de una oleada de alivio cuando Margaret pareci creerla. Bien, no perdamos ms tiempo. Maana ser un largo da para todos y tu to est decidido a empezar la cacera al amanecer. Ya es hora de que nos vayamos todos a la cama. S, milady murmur Avalene mientras se haca a un lado para dejarla pasar. Buenas noches a los dos. He mandado recado a las cocinas de que desayunaremos antes de lo que tenamos previsto le inform Brunor a la joven mientras sala al pasillo. La miraba fijamente. Eres bienvenida a unirte a la cacera. Puede que el cocinero an no est recuperado para volver a sus obligaciones se disculp la joven. Ser mejor que me quede y me asegure de que la carne se sazona correctamente. Se pregunt cmo podan no notar el modo en que le fallaba la voz, el temblor de sus manos a pesar de que las tena apretadas detrs de la espalda. Pero las nicas preocupaciones de sus tos estaban relacionadas, como siempre, con sus propias comodidades. Quin se ocupara de todos aquellos pequeos detalles cuando ella volviera a Weston? Si volva a Weston. Iris a la cacera, milady? Por supuesto respondi Margaret, ligeramente perpleja. Sabes bien que nunca me pierdo una cacera. Y sir Percival? Tambin ir? S, por qu lo preguntas? inquiri Brunor antes de que Margaret tuviera oportunidad. Tengo que planificar el almuerzo de los cazadores respondi Avalene, agradecida por haber pensado una explicacin tan plausible con tanta rapidez. Enviar suministros a la cabaa de caza a medioda, y despus los carros de la comida pueden remolcar los gamos de vuelta al castillo para que los sazonemos. Tambin hablar con el alguacil de los carros que necesitar para el viaje a Weston. Dej escapar un pequeo suspiro de alivio cuando Brunor asinti. Haz lo que tengas que hacer para prepararte para el viaje acept. Usa el tiempo sabiamente. Ya es tarde y tienes mucho que hacer maana. Que pases buena noche, sobrina.
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La joven se las arregl de algn modo para mantener una expresin corts mientras les deseaba buenas noches. Sus temblorosas rodillas se mantuvieron firmes mientras los observaba alejarse hasta que al fin doblaron la esquina del final del corredor. Incluso sinti una extraa sensacin de calma al entrar en su habitacin y cerrar en silencio tras de s. Despus apoy la espalda contra la puerta y se dej caer lentamente hasta el suelo. .
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Captulo 6
El Plan La oscuridad ofrece consuelo cuando el Mundo de la luz ilumina el camino al desastre. Las enseanzas y creencias del nio confirman la renuencia a abandonar todo lo conocido. La resistencia al cambio hace del carcelero un prisionero, aunque no todas las prisiones tienen cadenas.
Avalene se despert sobresaltada, su propio grito resonndole an en los odos. Las mantas se le haban enredado en los pies y forceje para sentarse, desesperada por liberarse de los ltimos efectos de la pesadilla y con necesidad de asegurarse de que estaba bien y realmente despierta. El jadeo de su entrecortada respiracin complet la transicin del sueo a la vigilia. Abri los ojos y descubri que estaba en su alcoba de Coleway... a salvo... de momento. Estpidos sueos mascull en alto. Teniendo en cuenta la conspiracin que estaba teniendo lugar para comprometer al caballero de su padre y forzarla a un matrimonio con John, no era de sorprender que tuviera pesadillas. Lo realmente sorprendente era haber sido capaz de dormirse en medio de sus tribulaciones. Malditas pesadillas murmur, temblando como un ratn asustado. La luz de la luna se filtraba por las ventanas de la habitacin de tal modo que ni siquiera necesitara una vela para moverse por la estancia. La posicin de la luna indicaba que slo haba transcurrido la mitad de la
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noche; an quedaban horas hasta que empezara la cacera y todava no haba decidido qu hacer para evitar su destino. Se frot los ojos para ahuyentar el sueo e intent aclarar sus confusos pensamientos. Por fuerza tena que haber una forma de escapar del castillo durante la cacera, no era as? Podra decir que pretenda cabalgar hasta la cabaa de caza y luego desviarse hacia la fortaleza de su padre en Gales. El problema con aquel plan era que ninguno de los guardas la dejara salir de Coleway sin escolta, y nunca podra sobrevivir a semejante viaje sola. Las mujeres nunca cabalgaban solas fuera de una ciudad o una fortaleza. Su mejor esperanza resida en convencer a sir Percival del peligro al que ambos se enfrentaban. S, eso era! Se enderez en la cama a medida que volva a su mente el plan que haba pensado antes de caer dormida. Su intencin haba sido esperar unas cuantas horas hasta que todos los habitantes del castillo estuvieran dormidos y entonces salir a hurtadillas de su alcoba para hacerle una visita a sir Percival en el solar, donde esperaba convencerlo de que la ayudara a escapar de Coleway. Lo ltimo que recordaba era pensar que los dragones y los grifos de los estandartes parecan particularmente siniestros a la luz de la luna, y luego... nada. Recorri con la mirada las altas hileras de estandartes que colgaban de las paredes silenciosos e inmviles... o s se movan? Uno de los estandartes que tenan bordado un dragn y que estaba junto a la puerta pareci ondear ligeramente, como si la bestia estuviera cogiendo aire profundamente y preparndose para lanzar una rfaga desde sus llameantes fosas nasales. Avalene se estremeci, tratando de no perder la calma y, venciendo su miedo, se oblig a levantar la vista al techo de vigas mientras sus pensamientos volvan a la conversacin que pronto tendra que mantener con sir Percival. Haba practicado las palabras una y otra vez antes de caer dormida, y volvi a repetirlas en silencio para refrescar la memoria. Creera l sus acusaciones? Qu pasara si el caballero decida ignorar sus sospechas y le contaba todo a sus tos? Si no poda convencerlo del peligro, ambos estaran condenados. Por alguna razn, un fragmento de su pesadilla segua intentando abrirse paso a empujones hasta su mente. No poda recordar nada del sueo excepto la voz de su madre y la perentoria advertencia que la haba acabado despertando, antiguas palabras galesas con un sonido familiar, aunque el significado se le escapaba.
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Nid dieithryn jydd angau susurr en alto, y el significado vino a ella mientras pronunciaba la traduccin: La muerte viene disfrazada. De pronto escuch un inquietante ruido en la oscura habitacin, el casi imperceptible sonido de una bocanada de aire que se toma apresuradamente. El pulso se le aceler, pero se dijo que no se trataba ms que de una corriente de aire. De repente haca ms fro en la habitacin? La ropa de cama formaba una maraa en los pies del colchn. Tir de su colcha favorita para cubrirse y alis las sbanas. Otro pequeo sonido le paraliz las manos. La fra certeza la hizo estremecer. Haba alguien, o algo, con ella en la habitacin. Se apret la colcha contra el pecho a modo de escudo y prest atencin tratando de escuchar cualquier otro ruido, cualquier pequeo indicio de que no estaba sola. La plateada luz de la luna que se filtraba por las ventanas la dejaba completamente visible y vulnerable ante cualquier intruso, mientras que los recovecos de la alcoba permanecan impenetrables en las sombras de la noche. La estancia estaba en silencio, pero tena la inconfundible sensacin de estar siendo observada. Quin anda ah? inquiri valientemente intentando que su voz no trasmitiera el miedo que senta. A modo de respuesta, el estandarte del dragn pareci abrir las alas para volar y dej paso a la oscura silueta que haba detrs. Al ver aquello, Avalene dej escapar un pequeo jadeo aterrado. No temis, milady, soy yo. La figura se apart del estandarte y dej que la luz de la luna lo iluminara. Sir Percival aadi de modo innecesario. Dios! Me habis dado un susto de muerte susurr Avalene ponindose una mano sobre el acelerado corazn. Esper a que l explicara su presencia, pero el caballero sigui inmvil y en silencio. Demasiado inmvil y demasiado en silencio para su tranquilidad. Los ropajes que llevaba se fundan tan bien con la oscuridad que apenas poda distinguir la silueta de su cuerpo y los ensombrecidos rasgos de su rostro. La mayor parte de l permaneca oculta, pero, aun as, Avalene volvi a sentir el mismo escalofro que experimentaba cada vez que lo vea y que era incapaz de explicar. Emocin? Miedo? Peligro.
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La palabra surgi de pronto en su mente y se neg a hacerla a un lado. Estaba a solas con l, atrapada en su alcoba con un hombre al que apenas conoca. No deberais estar aqu asever, satisfecha de haber conseguido que su voz pareciera calmada pero con el corazn latiendo tan fuerte en sus odos que estuvo segura de que l tambin tena que es cucharlo. Dnde estn vuestros guardas? La dureza en su tono contrastaba con la tranquilidad que trasmita. Mis guardas? pregunt ella. Formaba l parte de la conspiracin? Entraran abruptamente los guardas por la puerta para sorprenderlos juntos? Podra tratar de dar algn tipo de explicacin para una excursin hasta el solar, pero si descubran la presencia de sir Percival en su dormitorio en mitad de la noche, su deshonra sera absoluta. S, vuestros guardias repiti l en el mismo tono peligrosamente tranquilo. He odo vuestros gritos desde el solar, lo que significa que cualquiera que est cerca los habr escuchado tambin. Dnde estn los guardias que deberan estar apostados aqu? Q...qu gritos? l dej escapar un sonido de impaciencia y avanz un paso. La joven se llev las rodillas al pecho e intent parecer lo ms pequea posible mientras se senta como un ratn que se ha cruzado en el camino de un gato hambriento. Sir Percival se detuvo en seco. Me tenis miedo? No respondi ella levantando la barbilla. No sois buena mentirosa repuso l, y en aquella ocasin, Avalene definitivamente oy una breve nota de diversin; un sonido spero y tosco, como si su garganta no estuviera acostumbrada a rer. No he venido aqu esta noche a haceros dao, milady. Poda estar mintiendo. John era un mentiroso excelente y quiz sir Percival comparta la misma habilidad. Por qu estara en su alcoba a aquellas horas de la noche si no era parte de la conspiracin en su contra? Por qu estis aqu? Poneos en mi lugar, y lo entenderis. Sir Percival hizo un gesto de impaciencia con la mano y el filo cortante volvi a su voz. Estamos en
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mitad de la noche, una joven dama grita de terror en la torre y ninguno de los soldados o sirvientes se molesta en investigar el asunto? Tan poco valor concede la gente de Coleway a vuestra seguridad? Habis venido porque pensabais que estaba en peligro? A Avalene le llev un momento comprender que haba gritado lo bastante alto para despertarlo y alarmarlo. No estaba all siguiendo las instrucciones de John, y su enfado no estaba dirigido hacia ella. Baj la cabeza para ocultar una inapropiada sonrisa de alivio y... algo ms. Se senta absurdamente complacida por su preocupacin. Levant la vista de nuevo y dej escapar un jadeo de sorpresa al encontrrselo justo delante. Cmo consegus moveros tan silenciosamente? l ignor la pregunta y levant la mano como si quisiera tocarle el rostro, pero luego dej caer el brazo al costado. Avalene poda verlo mucho mejor ahora que lo tena tan cerca; el contraste entre la piel del rostro iluminada por la luna y la oscura barba incipiente de sus mejillas; mandbula cuadrada, el perfil de los sensuales labios. No pareca complacido. Se oblig a apartar la mirada de un territorio tan peligroso y, en su lugar, inspeccion sus ropas. Llevaba una extraa camisa con capucha y un par de pantalones de cuero ajustados; ambas prendas no eran completamente negras sino de algn tono de gris, supuso. Era imposible estar segura a la luz de la luna. La soledad os hace vulnerable, Avalene afirm l haciendo sonar su nombre como un apelativo carioso que le provoc mariposas en el estmago. La joven trat de ignorar el efecto para concentrarse en el problema que tena entre manos. Sois vos quien sois vulnerable, sir Percival. Sabis lo que ocurrira si alguien os descubriera aqu? Lo que nos ocurrira a los dos? Me he asegurado de que no hubiera nadie cerca antes de entrar en vuestra alcoba le explic. No hay motivo de preocupacin. S que lo hay corrigi ella apresuradamente. Ambos estamos en peligro, solo que no por las razones que pudierais pensar. De hecho, la verdad resulta tan increble que temo que pensis que miento o exagero. Sir Percival no respondi durante largo tiempo. En vez de ello, se sent junto a la joven en la cama y pareci meditar sus palabras. Dej entre ambos un espacio que durante el da, y tal vez en el solar, se considerara
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apropiado, pero que en mitad de la noche y en la alcoba de una doncella soltera resultaba indecoroso. Avalene debera protestar, ignorar el efecto que tena sobre ella, pero antes necesitaba averiguar si poda confiar en aquel hombre, aquel extrao que tena su destino en las manos. No pareca tarea fcil. A pesar de la gravedad de lo que acababa de revelarle, la expresin masculina permaneca distante. Podis contrmelo todo, milady. Es mi obligacin saberlo todo de vos: lo que os gusta y lo que no, vuestros amigos y enemigos, hbitos y rutinas. Incluso vuestras preocupaciones y secretos. Cmo si no podra un caballero proteger a su dama? No sois mi caballero repuso Avalene. Cmo haban llegado a aquel punto? O bien su imaginacin trabajaba ms de la cuenta, o de algn modo l se estaba declarando, prometindole servirla, imposible. Ella no era el tipo de mujer que levantaba pasiones, al menos sin ceos fruncidos o maldiciones murmuradas. El levant una ceja. Y de quin, entonces? Habis jurado lealtad a mi padre adujo la joven. Un caballero puede haber jurado lealtad a su seor y tambin jurrsela a una dama insisti l. Avalene intent hacer caso omiso del loco palpitar de su corazn. Aquello no estaba ocurriendo. Tal vez estuviese dormida todava y slo fuera otra parte de su sueo. Respir hondo para retomar el control de sus emociones y su voz adopt un tono glido. No me corresponde a m determinar si habis prometido vuestro corazn a una dama, y adems, ste no es momento ni lugar para tratar semejante tema. Puede ser murmur l, pero quiero que sepis que podis contarme cualquier cosa que os preocupe y que no lo tomar a la ligera. Estoy aqu por vos, milady, confiad en m. Avalene tuvo una irracional necesidad de abrazarlo pero, en vez de ello, se atrap el labio inferior entre los dientes, dividida entre el instinto de guardarse sus secretos y la inevitable necesidad de pedirle ayuda. Las probabilidades de escapar de Coleway y de llegar a Weston sin su colaboracin eran nulas. La decisin era obvia. Tena que confiar en l.
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Hay en marcha una conspiracin para involucrarnos en un escndalo terrible empez a explicarle, desviando la mirada hacia la puerta. Temo que los soldados de mi to irrumpan en la estancia y nos descubran. John no podra haberlo dispuesto mejor si hubiera planeado este encuentro l mismo. De hecho, vuestra repentina aparicin aqu parece muy... sospechosa, dado lo que s del plan de lady Margaret. Un plan al que sin duda John ha dado forma. Hablis del senescal? quiso saber l. Avalene asinti enrgicamente, luego las palabras salieron a borbotones y en rpida sucesin. Le cont lo que haba alcanzado a or de la versacin entre sus tos y la implicacin de John en la trama. S por experiencia propia que John es un maestro a la hora de conseguir lo que quiere. Creedme, si no hacemos algo para evitarlo, caeremos en su trampa. Esos son cargos muy serios asever Percival despacio con el ceo fruncido. Habis acusado a vuestros tos y a un sirviente de alto rango de Coleway de urdir un plan contra mi seor y su hija. Vos encontris sospechosa mi repentina aparicin y, sin embargo, estoy en vuestra alcoba ahora en respuesta a vuestros gritos de angustia. Fue vuestra seal la que me trajo hasta aqu, y sera una estupidez por mi parte no preguntarme si no estaris de acuerdo con el senescal para planificar vuestra propia deshonra y as permanecer aqu. Tal vez creis estar enamorada del senescal de Coleway. Es por eso por lo que me habis hecho venir? Detesto a John, y os aseguro que no era mi intencin atraeros aqu sise Avalene, contenindose para no perder la calma. Aunque, pensndolo mejor, quiz no estuviese siendo justa. Sir Percival deba estar juntando las piezas del puzle y, aunque le haba pedido confianza, Avalene prcticamente lo haba acusado de conspirar contra ella. No poda sorprenderse de que l sospechara de sus intenciones. Haba planeado entrar a hurtadillas en el solar cuando todo el mundo durmiera para contaros lo que estn traillando, pero me he quedado dormida y luego he tenido una pesadilla. Las tengo a menudo, o al menos lo suficientemente a menudo como para que nadie le d mucha importancia si me oyen gritar en la madrugada. Los guardias dejaron de irrumpir en mi alcoba hace aos. Como os he dicho antes en el solar dijo l, no me parecera inusual que fuerais reacia a abandonar Coleway. Estoy seguro de que vuestro padre incluso entendera que creyerais estar enamorada del primo de lord Brunor, John, y quisierais casaros con l. Hay...
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No deseo tener nada que ver con John susurr furiosa. Creedme, lo nico que quiero es salir de Coleway lo antes posible. No estoy conspirando contra vos, sir Percival, aunque es posible que, a estas alturas, un espa ya haya informado a John de vuestra presencia aqu. Tenemos que elaborar un plan drstico rpidamente. He tenido muchas horas para pensar antes de caer dormida, as que, os gustara or lo que he decidido o prefers discutir sobre el senescal? Perdonad mascull l con frialdad. No pretenda empezar una discusin. Por favor, contadme lo que habis decidido. Avalene asinti satisfecha. Primero, todo saldr mejor si podis poner alguna excusa para no asistir a la cacera por la maana. Yo ped permiso para quedarme aqu y ocuparme de las comidas, pero nadie se extraar si cambio de opinin a media maana, o en cuanto estemos seguros de que la partida de caza est fuera de la vista del castillo. S exactamente dnde comenzar lord Brunor la cacera, y puedo decir a los guardias del castillo que vos me acompaaris y que no necesito ms escolta. No les gustar, pero insistir en que no se prescinda de ningn soldado en las murallas y no se atrevern a desafiar mis rdenes. Podemos escapar del castillo y nadie sabr que faltamos hasta la hora del almuerzo. Nuestra ausencia puede pasar desapercibida ms tiempo si nadie pregunta por nosotros hasta que vuelvan de la cacera. Avalene cruz las manos sobre el regazo y sonri, satisfecha con su razonamiento. Qu os parece mi plan? Percival permaneci en silencio tanto tiempo que estuvo tentada de darle un empujn en el hombro para provocar alguna respuesta. Lo que proponis es, en efecto, drstico murmur al fin. La joven parpade aturdida cuando qued claro que aquello era todo lo que l pensaba decir. Pero qu le pasaba? Por qu no reaccionaba con ms energa? Creo que John intentar hacer algo despus de la cacera de maana. Se esperaba vuestra llegada, pero no vuestras rdenes de llevarme de vuelta a Weston. Dudo que John haya tenido mucho tiempo para encajar las piezas de su plan, pero tenemos que llevar a cabo el nuestro primero y estar bien lejos antes de que l y mis tos se den cuenta de lo que ha ocurrido. Qu decs, sir Percival? Honraris vuestro deber para con mi padre y me sacaris de Coleway maana durante la cacera o nos fallaris a ambos al rechazar hacer algo respecto a lo que os he contado?
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Apenas s qu decir, milady. Sacudi la cabeza. Conspiraciones y contra conspiraciones, intrigas y contra intrigas. Hacis que me d vueltas la cabeza. Una sensacin de desasosiego se apoder de la boca del estmago de Avalene mientras lo observaba masajearse la frente. Si simplemente escuchar el plan era demasiado para l, el hecho de llevarlo a cabo quedaba fuera de su alcance. No era nada habitual que se equivocara al juzgar a las personas, pero aparentemente sir Percival no era el hombre que haba esperado o imaginado. Poda no ser til en absoluto para su causa. De hecho, en realidad poda crear muchos ms problemas de los que resolvera. Tal vez he juzgado mal... la situacin empez Avalene con cuidado . S, simplemente or las acusaciones en alto hace que me d cuenta de lo irracionales que parecen. Tal vez tengis razn, sir Percival, irme de Coleway me ha puesto tan nerviosa que mi imaginacin me est jugando malas pasadas. Vos debis asistir a la cacera maana, tal como tenais previsto, y os ruego olvidis las horribles acusaciones que he hecho contra mis tos y el senescal. Han sido muy amables conmigo todos estos aos y no merecen ser difamados. Estoy muy avergonzada por mi arrebato. Os prometo que no os causar ms problemas pero, podis prometerme que no le contaris a nadie nuestra conversacin de esta noche? En serio, no son ms que los desvaros histricos de una mujer exaltada. La ltima parte era una de las respuestas favoritas de lord Brunor cada vez que lady Margaret utilizaba las lgrimas para intentar ganar una discusin, y tal vez haba sido un poco excesivo. El modo en que sir Percival permaneca tan callado y atento la desconcertaba. Haba percibido una clara inteligencia en su mirada, o al menos una impresin de que la haba, que no se haba materializado hasta aquel momento de su conversacin. No entenda por qu se senta tan decepcionada por el hecho de que sir Percival no fuera el hombre que ella haba esperado que fuera. Tenis mi palabra de que no repetir lo que me habis contado dijo l al cabo de unos segundos. Cualquier inseguridad o confusin pareca haber desaparecido por completo de su mente. Y en lo referente a la cacera, ya haba planeado buscar una excusa para quedarme en Coleway en caso de vos no participarais. Mi deber es permanecer a vuestro lado, lady Avalene. Vuestro padre ha odo rumores inquietantes y me ha ordenado que os saque de aqu utilizando cualquier mtodo que crea necesario. Vuestros temores estn bien fundados, pero tena que estar seguro de que realmente deseabais abandonar Coleway y que no
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formabais parte del complot para reteneros aqu. Me satisface que no estis colaborando con el senescal. Por qu habis...? musit Avalene. Podrais... Tena que estar seguro repuso l mientras se acercaba para apretarle la mano con firmeza. Mi plan es casi igual al vuestro. Dejaremos Coleway maana, ms o menos como habis imaginado vos, pero tenemos que pensar muy bien qu hacer despus de haber escapado. El camino a Gales ser el primer lugar en el que nos busquen, as que lo ms inteligente sera cabalgar hacia el este, en direccin a Londres, y hacerlo rpido y sin descanso. Qu tal montis a caballo? Ella mir sus manos entrelazadas y los ojos se le cerraron momentneamente con una sensacin de vrtigo que poda deberse al alivio, o que poda tener algo que ver con la velocidad con la que l haba pasado de tener una actitud renuente a ser el inequvoco lder de aquella pequea rebelin. El miedo que la haba atenazado al despertarse volvi mezclado con algo ms. Sir Percival retir la mano y la joven pudo respirar de nuevo con normalidad, lo cual hubiera sido perfecto de no ser porque entonces capt su olor y algn espritu maligno pareci susurrarle insinuaciones de cmo sera el tacto de la piel masculina si tena el coraje suficiente para volver a cogerle la mano. El simple hecho de pensar aquella locura hizo que saliera finalmente de su estupor. Soy una amazona excelente, sir Percival, no tenis que preocuparos de que ralentice nuestra huida. Hay algo ms que os preocupe? le pregunt l. Algo que yo deba saber? Avalene arranc un trozo de hilo que se haba soltado de la colcha. Maana les contar a mis tos la mayor mentira de mi vida y luego huir del lugar que he llamado hogar y de las personas que han sido mi familia desde que era una nia. Mi vida cambiar para siempre, y todo mi futuro depende de un hombre al que conozco desde hace menos de un da. Estoy en vuestras manos, sir Percival. Le estadio el rostro intentando asegurarse de nuevo que haca lo correcto al confiar en l. Decidme la verdad, creis que tendremos xito? No tengo ninguna duda de mi plan, siempre que vos sigis cooperando respondi sin vacilar. Qu os hace estar tan seguro? l sonri ligeramente.
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Me enviaron aqu para protegeros y para ocuparme de vuestra seguridad, milady, y soy muy bueno en lo que hago. De los labios de Avalene escap un pequeo sonido de escepticismo antes de que la joven los apretara. Dudis de mis habilidades? Dudo de las habilidades de cualquiera a la hora de burlar a John admiti. Y tambin est el hecho de que habis llegado aqu apenas preparado para secuestrarme de Coleway. Qu hubiera pasado si maana no se hubiese celebrado una cacera? O si no hubiera odo por casualidad la conversacin de mis tos sobre el complot y me negara a cooperar en la huida? Adems, estis solo a pesar de que mi padre sospechaba que habra problemas adujo Avalene moviendo la cabeza de un lado a otro. No, no puedo decir que rebose confianza. Podis estar tranquila, milady. Me enviaron solo porque sera necesario un ejrcito para sacaros de Coleway por la fuerza, un ejrcito al que no se le permitira cruzar las puertas. Incluso si cabalgara con una pequea tropa de hombres las posibilidades de lograr escapar de forma segura sin levantar la alarma seran escasas. Pero, un hombre solo?, nuestras probabilidades de escapar son mucho mejores y podemos pasar mucho ms desapercibidos una vez dejemos la fortaleza. Es bastante fcil seguir el rastro de un grupo de diez o veinte soldados, o recibir noticias de su paso cerca de los pueblos, sin embargo, dos caballos pueden ocultarse sin problemas. No haba pensado en eso admiti la joven. Tambin tenemos de nuestro lado el elemento sorpresa, ya que dudo que sospechen de un solo caballero. Aun as, creedme, no he llegado aqu de forma improvisada. Estis improvisando ahora mismo seal ella haciendo un gesto hacia la puerta. Y si los soldados llegaran en este mismo instante y os arrestaran? Cmo podramos escapar as? Entonces pensis que estoy indefenso? inquiri l, los labios curvados en una sonrisa inquietante. Creo que estis desarmado corrigi ella, la mirada tornndose especulativa al ver la intimidante anchura de sus hombros. No es lo mismo estar desarmado que indefenso. Sir Percival solt una breve carcajada. No temis, milady, estoy armado y soy plenamente capaz de defenderos.
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Humm... La extraa camisa con capucha que llevaba puesta la distrajo. Ahora mismo no tiene mucha importancia. No creo que John haya tenido tiempo de poner su plan en marcha. Ah, pero el peligro podra cruzar vuestro umbral en cualquier momento. Sir Percival hizo un rpido gesto hacia la puerta que fue seguido casi inmediatamente por un golpe seco. La sorprendida mirada de Avalene vol hacia la puerta, donde casi esperaba ver el peligro que con tanta precisin haba vaticinado el caballero. En vez de ello, un haz de luna revelaba la temblorosa hoja de una daga, la punta incrustada en el mismo centro de la puerta de madera. Mientras miraba, dos dagas ms se unieron a la primera en una sucesin increblemente rpida. Mir a sir Percival, despus las dagas, y luego otra vez a sir Percival. El se levant de la cama con agilidad y fue hasta la puerta a recuperar las armas. Recorri una de las hojas con el dedo, comprobando el filo, y Avalene podra haber jurado que le miraba el cuello. Cmo lo habis hecho? Es un truco que aprend de nio. Inclin la cabeza con una reverencia fingida. No pensis que no soy capaz de defenderos, Avalene. Mi talento para escapar de situaciones peligrosas es la razn por la que me escogieron para esta misin. No hay garantas de que vayamos a escapar de Coleway sin incidencias, pero nuestras posibilidades aumentarn si puedo estar seguro de que seguiris mis rdenes sin cuestionarlas. Estoy acostumbrada a no aceptar rdenes de nadie reflexion, excepto las que recibo ocasionalmente de mis tos. Vos sois el caballero de mi padre y, por tanto, habis jurado servir a cualquier miembro de mi familia. Es evidente que mi posicin excede a la vuestra. Habis escapado de muchos castillos? inquiri l. Sabis cmo eludir las partidas de bsqueda? Sabis siquiera qu caminos llevan al castillo de Weston? La joven apret los labios. Conocis la respuesta a todas vuestras preguntas. Cierto, conozco las respuestas a todas esas preguntas reconoci. Lo que necesito saber es si renunciaris a vuestro rango hasta que os haya devuelto sana y salva a vuestro padre. Mientras dure esta aventura deberis tratarme como vuestro amo y seor. No podris cuestionar mis
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decisiones u rdenes, independientemente de vuestros sentimientos o inclinaciones. Tendris que confiar en que todo lo que haga tendr una razn, incluso aunque vos no sepis de qu se trata ni cmo os afecta. Vuestra vida y la de otras personas dependern a menudo de vuestra absoluta cooperacin en este asunto. Podris soportar esas limitaciones? Avalene se rebel interiormente ante la idea de ceder voluntariamente todo el control. Dar rdenes era algo natural para ella, pero aceptarlas sin cuestionarlas no era uno de sus puntos fuertes. Importara si dijera no? Los labios masculinos se curvaron hacia arriba mientras sir Percival negaba lentamente con la cabeza. Me facilitarais la vida considerablemente si dijerais s y lo dijerais de verdad. Avalene se mordi el labio inferior y mir por encima del hombro de sir Percival a la ventana que haba tras l. La luna se haba desplazado perceptiblemente a travs del cielo desde que se haba despertado. Mientras la observaba, una nube perdida se desplaz a la deriva y sumi la estancia en la oscuridad. El castillo rebosaba de ruidos durante el da, pero ahora todo lo que poda or era la tranquila respiracin de sir Percival y el irregular latido de su propio corazn. Aquel hombre le estaba pidiendo que dejara en sus manos todo lo que ella era, que confiara en sus decisiones tanto y con tanta rapidez como confiaba en las propias. Sin embargo, haba pocas dudas de que l era su mejor opcin, probablemente su nica opcin, para escapar del castillo de Coleway. La nube pas de largo y Avalene le volvi a ver la cara. Sir Percival no haba apartado la vista de ella y la joven pudo observar una determinacin de hierro en sus ojos. Apenas saba nada de l, pero algo en su interior le deca que aquel hombre hara todo lo que fuera necesario para mantenerla a salvo. En un plano profundo y elemental, Avalene ya confiaba en l. Por completo. S, sir Percival, tenis mi palabra.
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Captulo 7
La Fuga Posedo por la avidez y la pasin, el Caballo de Bastos codicia lo que no puede retener y hace odos sordos a la injusticia. Haz fracasar a la impetuosa criatura y tomar elecciones y decisiones necias. Las disputas que surgirn de sus acciones beneficiarn tu viaje.
Las noticias viajaban rpido en el castillo de Coleway. El patio exterior estaba inusualmente abarrotado para ser medioda, lleno de gente que no sola estar all a esas horas. Pareca que todo el mundo con cualquier posicin de liderazgo o autoridad y que no haba partido con la cacera se haba reunido alrededor de Avalene. La haban acechado y, en el momento en que puso un pie en el gran saln aquella maana, la abordaron con preguntas interminables sobre cmo se deberan y podran hacer las cosas una vez dejara Coleway para siempre. Por supuesto, pensaban que tendran dos das ms para obtener respuestas, y la joven no poda ni imaginar cul sera su reaccin si les deca que su partida era inminente. De hecho se haba levantado un clamor de desacuerdo cuando haba declarado que pretenda unirse a la cacera, y el tono de las incesantes preguntas se haba convertido en un concurso de gritos mientras la gente intentaba arrancar su atencin de quien la tuviera en cada momento. Al mismo tiempo, sir Percival permaneca estoicamente de pie a su lado con la mano en su codo para guiarla a travs de la multitud. Aunque no puso objecin a los retrasos a su marcha ni hizo nada para facilitarla, de
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algn modo se las arregl para sacarlos del saln y cruzar el patio exterior hacia las puertas en poco ms de un cuarto de hora. Parte de lo que la distraa tena que ver con la presin de aquella mano, como el pulgar masculino que le acariciaba el brazo siguiendo un dibujo aparentemente aleatorio pero tranquilizador. Ningn otro hombre la haba tocado con tanta familiaridad, tanto si era con la mano en su codo o, o en la cintura cuando la multitud los cercaba ms, o incluso cogindole la mano, como haba hecho la noche anterior. Sir Percival se haba quedado en la alcoba para planificar la fuga hasta justo antes del amanecer, cuando ambos haban comenzado a preocuparse ante el hecho de que la guardia de la maana pronto patrullara los pasillos. En su mente ya no caba duda de que slo l podra llevar a cabo con xito la huida de Coleway antes de que John pudiera pensar algn tipo de trampa para deshonrarlos a ambos. Haban repasado el plan una y otra vez hasta que no quedaron dudas sobre qu papel jugaran cada uno para eludir la cacera, y luego para conseguir que prepararan sus propios caballos, supuestamente para unirse a la partida lo antes posible. Avalene se sorprendi de lo rpido que haban formado un vnculo conspiratorio, de la perfeccin con que se engranaban sus respectivas ideas, y de lo rpido que haba pasado a considerarlo tanto un amigo como su protector. Por alguna razn, nunca se le haba ocurrido la posibilidad de que pudieran hacerse amigos, o de que l pudiera encontrarla mnimamente atractiva y, sin embargo, pareca que le interesaba de verdad todo lo que ella tema que decir. Retener el inters de un hombre tan aparentemente perfecto como sir Percival era una sensacin embriagadora, pero aquella maana slo poda pensar en la fuga. Todo lo que se interpona entre ellos y la libertad era una veintena de personas que parecan decididas a volverla loca con sus preguntas. Se masaje la frente anticipndose a un dolor de cabeza, sin duda causado por la tensin y la agitacin. Tenan que irse, pero la multitud no pareca disolverse. -Milady! grit el alguacil mientras agitaba una mano y se pona de puntillas para mirar por encima de los gigantescos hombros del herrero. Tengo que saber cuntos carros de equipaje tenis pensado llevaros a Gales. Si tienen que estar preparados en menos de dos das, empezar a organizar la caravana ya. Tambin necesito saber cuntos soldados y sirvientes os acompaarn, cuntos de ellos irn a caballo y cuntos a pie, y tengo...
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Dejad de gritar a vuestra seora orden sir Percival entonces, dirigindose al grupo en general. Su voz son tranquila pero firme, y la multitud guard silencio al instante, probablemente conmocionada porque al fin se haba dignado a hablarles, y sobrecogidos porque un caballero que les era desconocido se dirigiera a ellos, un caballero que rebosaba poder y autoridad. Avalene tena que admitir que la armadura de malla y la tnica tenan un aspecto imponente, y si alguien pens que era extrao que el caballero vistiera del mismo modo para una cacera que como lo haba hecho en su viaje desde Gales, armado hasta los dientes, se sinti demasiado intimidado para hacer comentario alguno. No le negaris a lady Avalene unas pocas horas de distraccin en la cacera. Vuestras preguntas pueden esperar a su regreso. Hasta entonces, demostrad que merecis la confianza que ha depositado en vuestras aptitudes e id a ocuparos de vuestros asuntos. Nadie discuti con l. S, unos pocos refunfuaron, pero despus de que los hombres se inclinaran de forma leve y reacia y las mujeres hicieran reverencias a regaadientes, comenzaron por fin a dispersarse. De forma inconsciente, Avalene hizo ademn de levantar la mano para captar la atencin de Maude antes de que el cocinero pudiera llevrsela, pero sir Percival detuvo el movimiento desplazando la mano que tena en el codo de la joven y luego se inclin de modo que slo ella pudiera or sus palabras. Ni siquiera lo pensis. Pero... Os vais slo unas pocas horas, recordis? Salir de cacera no requiere que os despidis. Tena razn. Pretenda llamar a Maude para, de alguna manera, despedirse sin contarle su secreto. Pero la cocinera era inteligente y hubiera adivinado que algo iba mal. Cmo demonios haba adivinado sir Percival su intencin? Observ cmo las personas a las que haba llegado a amar se alejaban de ella mientras volvan al gran saln o a sus obligaciones en otras partes del castillo. Eran pocas las posibilidades de que volviera a verlas nunca, o de que volviera a estar de pie en el patio exterior de Coleway con el sol calentndole el rostro, rodeada por las vistas y olores cotidianos del lugar que llamaba hogar: las imponentes murallas de piedra gris, el olor a tierra del polvo que haba sido compactado por los cientos de pies que iban y
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venan desde las puertas, el dbil aroma del fuego de carbn de la herrera y los olores mucho ms cercanos de los establos construidos a lo largo la muralla, cerca de las puertas. Mientras se despeda en silencio de aquel lugar, su atencin se desvo hasta los dos caballos que, ensillados y listos, los llevaran en su viaje. El enorme bayo de sir Percival relinch de forma larga y sonora, y luego sacudi la cabeza tan violentamente que el mozo de cuadra que le sujetaba las riendas perdi el contacto con el suelo antes de que el animal volviera a cederle el control. El caballo de Avalene, un castrado negro llamado Bodkin, respondi agitando la cabeza como si compitiera con el bayo para llamar la atencin. Bodkin y el bayo tenan un tamao similar; ambos eran grandes y musculosos, y posean una complexin ideal para soportar viajes largos. No tendran problema para dejar atrs a los palafrenes y las delicadas monturas rabes preferidos por la mayora de los que participaban en la cacera. Afortunadamente, el jefe de las caballerizas no le haba preguntado sobre las razones para escoger a Bodkin. Venid, milady, os ayudar a montar. Sir Percival la sujet con fuerza de la mano mientras la guiaba hasta los caballos, donde la levant fcilmente hasta la silla, sin apenas dudar cuando sinti la pequea bolsa que ella llevaba oculta bajo el manto. No volvi a hablar hasta que hubo montado el bayo y ambos hablan girado sus caballos hacia la barbacana. Si nos aborda otra multitud en las puertas, insistid en que debis uniros a la cacera antes de que acabe y prometed que hablaris con ellos a vuestro regreso al castillo. Se nos acaba el tiempo para poder escapar con xito. El capitn de la guardia ya ha hablado conmigo esta maana le inform ella en un tono igual de bajo. Tenais razn en preocuparos por l. Quera cerciorarse de que estaba decidida a ir a la cacera, y crea que una mujer no deba salir de los muros sin al menos tres caballeros o soldados. Le volv a asegurar que vos os ocuparais de llevarme junto a la partida de caza y le dej claro que no acepto rdenes de l. Percival la mir con los ojos entrecerrados y luego seal las puertas con la cabeza para ordenarle tcitamente que guardara silencio al respecto hasta que estuvieran al otro lado de la muralla. La distancia hasta la libertad pareca estar a su alcance y, a la vez, increblemente lejos.
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Comenzaron a avanzar. Los cascos de los caballos golpeaban el suelo y resonaban anormalmente fuerte y, sin embargo, parecan tan lentos que resultaba insoportable; era como si marcaran los pasos al desastre. Avalene mantuvo la cabeza baja y fij la vista en las riendas que llevaba en las manos, contando los pasos de los caballos y preguntndose si tendra el valor de cargar contra las puertas si les ordenaban que se detuvieran. Por fortuna, el capitn estaba por casualidad en las puertas cuando se acercaron, levant una mano para saludarlos y luego hizo un gesto a los guardias de las murallas para que los dejaran pasar sin hacer preguntas. La joven solt por fin el aire que haba estado conteniendo cuando el ntido martilleo de los cascos de sus caballos se transform en golpes sordos mientras cruzaban el puente de madera del foso. La rigidez de sus hombros comenz a relajarse poco a poco al atravesar el pueblo y empezar a cruzar los campos que rodeaban el castillo. Un kilmetro y medio ms por aquel camino y los guardias de la muralla ya no podran verlos. En cuanto aquello ocurriera, podran atravesar los bosques hasta llegar al camino de Londres. Lo habis hecho muy bien en el patio la felicit Percival por fin en tono neutro. Haba algunos campesinos trabajando en los campos y cuidando de los rebaos de ovejas, pero ninguno lo bastante cerca como para orlos. Sin embargo, an estaban a plena vista, de modo que cabalgaron a un ritmo deliberadamente tranquilo, como si de camino a la cacera disfrutaran del clido sol de la maana y las buclicas vistas de los campos de ovejas y las cosechas madurando Creis que alguien sospecha que algo va mal? No, pero yo habra dado alguna pista si no llegis a evitar que llamara a la cocinera para despedirme reconoci Avalene. Le mir a la cara y ya no pudo apartar la vista. Cmo adivinasteis lo que iba a hacer? Os he estado observando toda la maana esperando que vuestras emociones os traicionaran de alguna forma respondi, y dejasteis escapar un pequeo suspiro justo cuando intentabais levantar la mano para pedir a la mujer que volviera a vuestro lado. Por lo dems, debo admitir que estoy impresionado. Habis hecho que esta parte de nuestra fuga haya sido ms fcil de lo que me haba atrevido a imaginar. Avalene sinti una sensacin extraa en el pecho al pensar que sir Percival le haba prestado tanta atencin que haba percibido algo tan insignificante como un suspiro. Todava no estamos a salvo seal la joven mirando por encima de su hombro. Los muros de Coleway an se vean enormes a sus espaldas, y
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un grupo de soldados holgazaneaba junto al puente levadizo. Sinti un escalofro y volvi a mirar hacia delante. El camino que lleva a la cabaa de caza est justo al otro lado de la cima de la colina. Slo he tomado la senda en direccin opuesta una vez y no me alej demasiado, pero s que conduce al camino romano que va a Londres. Est ms o menos a una hora de cabalgada a travs del bosque de Hamlet, aunque no estoy totalmente segura de saber llegar. Yo os guiar dijo l. Si hacis memoria, anoche mencion que uno de mis hombres nos espera en el camino romano y que dos ms se unirn a nosotros por la maana. Esperaba que pudiramos abandonar la fortaleza solos, pues no quera complicar las cosas metiendo a mis hombres entre los muros de Coleway. No superaremos en nmero a ninguna partida de bsqueda, pero aun as me sentir mejor cuando tenga unas cuantas espadas ms para protegernos las espaldas. Avalene no haba olvidado aquellos detalles, simplemente los haba apartado a otro lugar de su mente mientras se concentraba en la parte de la fuga que implicaba dejar atrs decenas de soldados y esquivar la partida de caza. Por extrao que pareciera, ahora que se encontraban en mitad de la parte ms peligrosa de su plan lo nico que senta era un poco de apremio. Sir Percival tena algo que la tranquilizaba, como si de verdad fueran de camino a la cacera. Era una sensacin de lo ms inusual, dado que estaba acostumbrada a preocuparse y a dirigirlo todo y a todos a su alrededor, y se le ocurri que ahora era ella la que estaba siendo dirigida. No manipulada como John tantas veces intentaba, sino dirigida de forma fcil y eficiente. El comportamiento calmado de sir Percival le aseguraba que podra manejar cualquier problema que surgiera. Por qu me miris de esa manera? le pregunt de pronto, ladeando la cabeza. Pensaba en lo extraa que se ha vuelto mi vida en tan poco tiempo. Avalene se sorprendi a s misma sonriendo con genuino deleite, segura de que iban a conseguir ser libres y sin preocuparse por lo que pudiera pasar maana o al da siguiente mientras tuviera a sir Percival a su lado. Su presencia ya le resultaba familiar y segura, a pesar de que casi no lo conoca. No haba dormido nada despus de que l saliera de su alcoba, pero no estaba cansada en absoluto. Senta el cuerpo tenso y listo para huir, y, al mismo tiempo, forzado a un falso estado de calma. Sin duda su aspecto reflejaba la falta de sueo y la preocupacin, pero sir Percival pareca relajado y bien descansado, como si de verdad fuera a participar en una cacera. Sigo sin comprender por qu os ofrecisteis voluntario para venir a rescatarme.
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La boca masculina se tens en lo que Avalene empezaba a reconocer como impaciencia. Vuestro padre sospechaba que el anuncio de vuestro compromiso con Faulke Segrave pondra en movimiento una serie de acciones contra vos que arruinaran sus planes de establecer una alianza. Yo tengo un talento especial para salir airoso de situaciones difciles, y no poda quedarme cruzado de brazos mientras la hija de mi seor estaba a punto de correr peligro. Dudis de mi honor o estis buscando nuevas razones para dudar de m? No neg Avalene rpidamente, nunca dudara del honor de un caballero. Es solo que me siento extraa, como si todo esto fuera un sueo que observo desde una distancia segura mientras le ocurre a otra persona. Supongo que tendra que estar asustada o preocupada, o tal vez debera llorar y actuar de forma histrica, como temais que hiciera, pero en vez de ello me siento entumecida. Nada de esto parece real. Una expresin indefinible cruz el rostro del caballero mientras pareca enzarzarse en un debate ntimo sobre si deba o no decir algo ms sobre el tema. Al final, hizo una mueca y suspir brevemente. No es extrao sentirse como vos cuando la vida cambia muy rpido. Yo experiment algo similar cuando mis padres fallecieron. Ms tarde me di cuenta de que no recordaba lo que haba ocurrido las semanas inmediatamente posteriores a sus muertes, que me faltaban das enteros. Incluso hoy soy incapaz de acordarme de lo que pas durante esos das en particular. Siento mucho or que vuestros padres han muerto murmur, realmente apesadumbrada por la prdida de sir Percival. No obstante, su situacin difcilmente era comparable. No haba muerto nadie en aquella huida, y en realidad senta alivio por haber abandonado Coleway, incluso en aquellas circunstancias. Senta como si le hubieran quitado un gran peso de los hombros. Fue hace mucho tiempo aclar l, y afortunadamente mi hermano se ocup de m. O tal vez me dej llevar porque saba que mi hermano cuidara de m. En cualquier caso, podis estar segura de que os cuidar con tanta diligencia como mi hermano lo hizo conmigo, milady. Me siento muy afortunada de que mi padre os escogiera para protegerme afirm sinceramente, conmovida por que l hubiera compartido una dolorosa parte de su pasado con ella, Qu edad tenais cuando vuestros padres murieron? Es decir, si no os importa que os lo pregunte.
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l alz la cabeza como si buscase la respuesta en el cielo, y Avalene se qued fascinada al observar el juego de msculos de su cuello. No entenda cmo aquella sencilla accin le pareca tan abrumadoramente masculina. Ya era casi un adulto, trece o catorce aos. No lo recuerdo exactamente. Ya os haba apadrinado una familia para hacer de vos un caballero u os acogi algn familiar? se interes. l la mir de un modo extrao, y luego neg con la cabeza. No, no me haban apadrinado y no haba ningn familiar al que pedir ayuda. De hecho, mi situacin no era muy diferente de la vuestra. De veras? Mis tos no conspiraban para obligarme a casarme explic, pero existen algunas similitudes. A qu os refers? inquiri, demasiado interesada para preocuparse de si l la consideraba grosera. El caballero cabalg unos metros antes de contestar, y cuando por fin habl lo hizo sin pausas y en un tono monocorde. En cuanto mis padres murieron, mi to poltico se apoder de todo lo que le perteneca a mi familia. A mi hermano, a mi hermana y a m nos desterraron de nuestras propias tierras a los pocos das. Pasamos muchas dificultades para sobrevivir aquellos primeros aos, hasta que... hasta que vuestro padre nos acogi. Ahora puedo asegurarme de que la hija de mi seor no caiga presa de los planes de su to y sus secuaces. Har todo lo necesario para cerciorarme de que os libris de John y de lord Brunor. Os agradezco vuestra lealtad dijo Avalene con voz queda. Sus palabras provocaron un destello en los ojos del caballero, pero sir Percival apart la mirada antes de que la joven pudiera estar segura del significado, de modo que asumi que le incomodaban los recuerdos y se abstuvo de volver a mencionar su dolorosa infancia. No tengo duda de que me defenderis con vuestra propia vida le asegur. Si tenemos un poco de suerte no nos encontraremos a nadie en el camino y no tendris que defenderme. Cunto creis que durar el viaje desde aqu hasta Londres? Dante respiro hondo antes de contestar.
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Una semana, a lo sumo dosrespondi. Todo depende del tiempo y los caminos, as como de los rodeos que tengamos que dar para eludir a las partidas de bsqueda. La noche anterior le haba explicado que lo ms seguro sera coger un barco de Londres a Gales. Aunque dicha ruta sera mucho ms larga, el castillo de su padre estaba junto a la costa de Gales y era menos peligroso hacer el viaje por barco que atravesar por tierra las regiones salvajes desde Coleway. Pocas o ninguna partida de bsqueda los seguiran porque asumiran que sir Percival cabalgara directamente hacia el oeste en direccin al castillo de Weston. Las posibilidades de ser atrapados seran insignificantes una vez pusieran unos cuantos kilmetros entre ellos y las tierras de lord Brunor. Habis estado alguna vez en Londres? pregunt Avalene. S admiti l despacio. Conozco bien Londres. Voy con frecuencia a ocuparme de los asuntos de vuestro padre. Es tan grande como dicen? se interes. Desde que l le haba anunciado su destino la noche anterior le haban venido a la mente docenas de preguntas sobre el viaje. Es cierto que no se puede ver un extremo de Londres desde el otro, ni siquiera desde la torre ms alta de la ciudad? De verdad habita tanta gente all como en todo el resto de Inglaterra? Realmente se podra vivir toda la vida en Londres y no conocer a todos los londinenses? Es difcil saber qu pregunta responder primero dijo l riendo entre dientes. Avalene sinti que su nimo tambin se aligeraba ahora que la sombra expresin masculina haba desaparecido. Londres no se puede comparar con nada de lo que hayis visto o imaginado. Sera complicado encontrar una torre o capitel en el corazn de la ciudad desde el que se pueda ver toda la poblacin, pero hay campo ms all de las murallas. Definitivamente, si miris a travs de la ciudad desde cualquiera de sus puertas, no podris ver dnde acaba, y aunque tal vez alguno de los campanarios podra ofrecer tal vista, no lo he comprobado. Respecto a si vive tanta gente en Londres como en el resto de Inglaterra, las abarrotadas calles sin duda pueden dar esa impresin, pero es solo eso: una impresin. Y creo que sera completamente posible vivir all toda la vida sin conocer a todos los londinenses. No hay un lugar en el que se pueda reunir todo el mundo a la vez, como en un castillo. Hay un nmero enorme de casas altas, docenas de iglesias, calles y plazas pblicas. Adems, los palacios de los nobles son como pequeas ciudades dentro de sus propias murallas. El hogar del rey, la torre de Londres, es el palacio
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ms grande de todos. Dentro de los muros de la Torre hay gente que jams se aventurara a entrar en la ciudad. Habis estado en el palacio del rey? quiso saber. Habis estado en la Torre? Sir Percival asinti y procedi a describrsela con gran detalle. Despus le habl de las grandes iglesias y de las calles del mercado, de los muelles y de docenas de otros lugares que parecan extraos y maravillosos; teatros y zoos, pabellones y parques. No puedo esperar a ver la ciudad! exclam Avalene. Tendremos tiempo de explorar Londres antes de zarpar hacia Gales? Lo cual me recuerda... Alguna vez habis estado en un barco? Este va a ser mi primer viaje por mar y he odo que la gente a veces se marea con el balanceo. Sir Percival levant una mano para interrumpir sus preguntas mientras frenaba el caballo. Estamos fuera del alcance de la vista de los guardias de Coleway. Avalene mir por encima del hombro y se sobresalt al descubrir que tena razn; haban coronado la colina y los muros de Coleway ya no eran visibles. Haba estado tan fascinada con las historias de Londres que casi haba olvidado la precariedad de su situacin. Casi, pero no del todo. Seal con la cabeza el camino que llevaba a la calzada romana. El sendero no es lo bastante ancho para cabalgar en paralelo. Queris que vaya delante o detrs? Delante contest l tajante. As podr estar pendiente de vos y os cubrir la espalda. En el improbable caso de que nos tropecemos con alguien de la cacera o con alguien que conozcis, simplemente decid que no estbamos seguros de dnde buscar al grupo. Una vez crean que no ocurre nada extrao yo me ocupar de ellos. No obstante, uno de mis hombres ha estado vigilando esta ruta desde la calzada romana, as que es difcil que nos encontremos con alguien. La joven quera preguntarle ms cosas sobre Londres, pero habra tiempo de sobra para satisfacer su curiosidad en los prximos das. En vez de ello, asinti enrgicamente, gir su caballo y estableci un paso rpido. Por fin estaba en el camino que la llevara a su nueva vida.
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Avalene inclin la cabeza hacia atrs y cerr los ojos cuando su montura entr en un pequeo claro. Sinti el clido sol de la maana en su rostro, el caballo mantena un paso cmodo, el agradable aroma a pino y musgo llenaba el bosque, los pjaros trinaban y las ardillas emitan sus caractersticos sonidos. No era una forma tan mala de pasar el da. De hecho, le apeteca hacer aquel viaje. Para ella, Londres haba sido un intrigante misterio desde que poda recordar. La oportunidad de ver la gran ciudad era algo que ni siquiera se haba atrevido a imaginar y, sin embargo, ahora comenzaba a soar despierta con cmo sera Londres y los maravillosos sitios que vera. Tal vez habra... Milady! Abri los ojos de golpe al or la voz de sir Percival y detuvo el caballo. Ech un vistazo alrededor pero no vio nada fuera de lo normal, de modo que esper hasta que l estuvo a su lado, maravillndose de nuevo de que aquel hombre tan perfecto fuera su escolta, su protector. Qu sucede, sir Percival? Casi hemos llegado a la calzada inform haciendo un movimiento hacia la lnea de arbustos que tenan delante y que se extenda a ambos lados del camino. A Avalene le llev un momento comprender que los arbustos marcaban los bordes de la calzada romana. Mientras l hablaba, la joven advirti que un caballo y su jinete emergan de la alta espesura que haba junto a la encrucijada. Es Oliver, uno de mis hombres la tranquiliz l. No debe de haber problemas ms adelante o ya nos habra avisado. Avalene sigui el ejemplo del caballero y cabalg hacia Oliver mientras observaba al recin llegado con tanta atencin como l la observaba a ella. La capucha de un manto marrn le oscureca gran parte del rostro, pero cuando se la quit, la joven vio que posea un perfil militar y que llevaba el pelo oscuro muy corto. Su bronceada piel y las arrugas alrededor de los ojos azules hablaban de una larga exposicin a los elementos. Fornido y con un enorme pecho, tena el aspecto aguerrido de un soldado profesional. Cuando por fin mir a sir Percival, no hizo apenas gesto alguno de saludo: ni sonrisas ni asentimientos de reconocimiento, simplemente inclin la cabeza ante el caballero. Milord murmur. Traes alguna noticia? pregunt Percival.
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No neg Oliver mientras se enderezaba y lanzaba una mirada suspicaz a Avalene. Todo va tal como esperabas... sir Percival. Excelente aprob Percival. Y los dems? Estn en posicin cerca de Beversham. La dama que me acompaa es lady Avalene le inform Percival. Aceptars sus rdenes como aceptas las mas, y hars todo lo que sea necesario para mantenerla a salvo. S, milord. Oliver pareci recibir algn tipo de orden imperceptible de sir Percival, un intercambio de informacin rpido como un relmpago que hizo que Avalene frunciera el ceo. Lo descart como una fantasa un momento despus, cuando Oliver gir su caballo hacia Londres y esper a que ellos pasaran delante. Ser mejor que nos pongamos en camino dijo sir Percival mientras haca un gesto para indicar a Avalene que avanzara. Oliver ir detrs, pero aqu la calzada es lo suficientemente ancha para que podis cabalgar junto a m. Esta es la calzada romana? pregunt la joven mientras apremiaba a su caballo para que no perdiera el paso. El camino era ms ancho, en efecto, pero apenas poda distinguirse del sendero que acababan de dejar . Esperaba algo ms grandioso. Crea que las calzadas romanas estaban pavimentadas con adoquines. Algunas lo estn explic Percival, pero la mayora se encuentran en este estado, marcadas slo por el desuso y las incontables hierbas, arbustos y rboles que han ido y venido a lo largo de los aos. nicamente se han reparado las pocas que se siguen usando a diario. Avalene resopl, nada impresionada con lo que haba pensado que sera uno de los lugares ms interesantes de su viaje. Siempre le haban intrigado los romanos que haban conquistado Inglaterra tanto tiempo atrs, y haba odo muchas historias sobre su talento para construir caminos y murallas. Aquella calzada, sin embargo, pareca poco ms que un sendero de cabras destrozado, aunque tena que admitir que su trayectoria era una lnea sumamente recta. Sacudi la cabeza para dejar de pensar en ello y se centr en el asunto que la inquietaba. Por qu tenis slo tres hombres con vos, sir Percival? Entiendo por qu fuisteis solo a Coleway, pero no poda mi padre prescindir ms que de cuatro hombres para verme sana y salva de vuelta en Gales?
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Percival le dedic una mirada penetrante y pareci pensar la respuesta antes de hablar. Menos hombres significa que podemos movernos ms rpido in preocuparnos de las raciones y otros problemas que surgen al viajar con un grupo ms grande. Trataremos de rodear la mayora de los pueblos sin que nos vean y, en general, pasar desapercibidos. Eso no sera posible con una compaa completa de soldados. Es cierto, ya me habais hablado de ello admiti la joven. Aun as, asum que os preocuparan ms los bandidos que ser detectados por los aldeanos. Algunos de los trovadores dicen que hay bandas de treinta o cuarenta forajidos en los bosques. Exageraciones respondi l. En esta parte de Inglaterra no ha habido bandas de ladrones importantes desde los tiempos del rey Ricardo. Los trovadores son famosos por exagerar las historias para hacerlas ms emocionantes. Probablemente oyeron hablar de algn grupo pequeo de bandidos en la zona y adornaron la historia. Los trovadores que viajaban de un gran castillo al siguiente eran la fuente principal de noticias de las tierras que haba ms all de 1os lmites de un seor, y Avalene haba prestado mucha atencin a cualquier noticia relacionada con Gales. No pensaba dejar el tema fcilmente. Baj la mirada y fingi que se recolocaba los guantes de montar antes de seguir hablando. Hemos odo rumores de varios grupos de trovadores de que los impuestos del rey recaen fuertemente sobre los galeses y los seores de la frontera. Percival emiti un sonido ambiguo y levant los hombros indicando que no era asunto suyo. La gente cree que las familias ms poderosas de la frontera podran rebelarse aadi ella, y que el rey tendra dificultades para sofocar una rebelin si las familias Segrave, Bohun, Mortimer, y de Clare decidieran aliarse. Se dice que mi padre podra ver con buenos ojos mi unin con Faulke Segrave porque pretende ponerse del lado de los Segrave contra el rey. Se dice... Deberais dejar de escuchar esos se dice la interrumpi, los labios curvados en una sonrisa. Son producto de la imaginacin de los juglares, una mezcla de alguna que otra verdad y muchos adornos. Sabis cules son los adornos y cules las verdades? El volvi a levantar los hombros.
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Es cierto que el impuesto del rey no es popular en Gales, pero, qu impuesto real ha sido popular alguna vez en algn lugar? Los nativos galeses estn inquietos, pero las personas conquistadas siempre estn inquietas, y los seores de la frontera siempre intentan aumentar su poder. Un rey dbil se gana la antipata de los seores de la frontera, y uno astuto mantiene su respeto. Eduardo sabe cmo manejarlos. No se alzarn contra l. Que hay de los Segrave? pregunt en voz queda, alentada al ver que l le hablaba de poltica. Nadie lo haba hecho con anterioridad. Incluso los mercaderes ambulantes murmuran que los soldados de los Segrave estn insatisfechos con su suerte en Gales y de cmo su seor y el hijo de ste pretenden tratar el asunto directamente con el rey. Sir Percival la estudi con la mirada. La mayora de las mujeres se preocupan ms por la costura y los jardines que por los asuntos serios como la lealtad y la rebelin. Por qu os interesan esas cosas? Avalene tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no poner los ojos en blanco. Por que la mayora de los hombres pensaban que las mujeres deban ignorar los asuntos serios? Una buena esposa debe conocer todo lo que pueda afectar a su marido, especialmente sus inclinaciones polticas. Si voy a convertirme en una Segrave, debo saber dnde debera descansar mi lealtad, si con Gales o con Inglaterra. Me estis hablando a m de traicin? exigi saber mirndola con tal incredulidad que Avalene pens que se burlaba de ella-. No hay duda de dnde debe descansar vuestra lealtad. Podis decirme honestamente que la idea nunca ha cruzado vuestra mente, que nunca habis considerado la posibilidad de que mi padre pudiera apoyar una rebelin? pregunt Avalene. No Habis considerado jams la posibilidad de veros forzado a traicionar a vuestro seor o a vuestro rey? Crea que tendra que enfrentarme a esa posibilidad como esposa de Faulke Segrave, pero si me decs que eso nunca ocurrir me sentir muy aliviada. El caballero apret los labios en una lnea recta. La lealtad de una mujer debe estar con el hombre encargado de protegerla dijo con cuidado, sea ste su padre, su marido, o incluso el caballero enviado a rescatarla. Debis confiar en que el hombre encargado de salvaguardar vuestra vida sabr lo que es mejor para vos en
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todos los aspectos, incluidos los asuntos de poltica. Como ahora mismo soy yo quien os protege, debis confiar en m cuando digo que los Segrave no se rebelarn contra Eduardo y, por tanto, debis apartar de vos cualquier pensamiento de traicionar a vuestro rey. Sir Percival sonaba muy seguro de s mismo, pero ella deseara poder sentirse la mitad de segura respecto a los Segrave. Estis seguro? Cuando l la mir con la ceja levantada, Avalene supo que lo habla ofendido de alguna manera. El caballero escalarla. Le gustaba como sonaba. Entonces, conocis a los Segrave? A Faulke Segrave? La joven vio que l frunca el ceo. Al parecer lo haba llevado al lmite de su paciencia y estaba furioso con ella. No, no lo conozco, as que no me preguntis si s lo que piensa de vos o si pretende casarse con vos. No tengo ni idea y no pienso hacer conjeturas. No pensaba preguntaros ninguna de esas cosas minti. El caballero seal con un ligero gesto de cabeza el tramo que tenan delante. El claro por el que cabalgaban estaba a punto de acabar en una lnea de rboles que marcaba la entrada a otro bosque. El camino se estrecha, milady. Ser mejor que yo me adelante para que vayis protegida entre Oliver y yo. Dudo que el camino vuelva a ensancharse en muchos kilmetros. Avalene se encontr mirando su espalda mientras l cabalgaba delante, consciente de que tanto ella como sus preguntas haban sido rechazadas. Bien, haba hecho unas cuantas preguntas inofensivas pero, por qu tenan que ser motivo de tanta molestia? De hecho, lo que ms pareci irritarlo fueron las preguntas sobre Faulke Segrave. Apret los labios. Le desagradaban los Segrave o era posible que estuviera... celoso? Desagrado, decidi. Si tan solo unas pocas cosas de lo que decan los trovadores eran ciertas, entonces no era ningn secreto que los Segrave se rebelaran en cuanto tuvieran la oportunidad. Sir Percival era un hombre extremadamente honorable y, sin duda, lo haba insultado al hablar de traicin.
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Avalene haba imaginado todo lo referente a los celos que pudiera sentir sir Percival, ya que l slo la vea como la hija de su seor. Ella era un deber y una responsabilidad para l, nada ms.
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Captulo 8
El Sabbat de las Brujas Llega el Caballo de Copas, un campen sin armadura que ama un lejano lugar. Perseguido por sombras y demonios, este caballero porta un mensaje que requerir una eleccin. Cuidado con las decisiones precipitadas.
La luna llena convirti el bosque en un extrao mundo de luz lgubre y sombras impenetrables, un mundo que pareca reflejar el sombro humor de sir Percival. Casi no haba hablado desde que entraron en la calzada romana, a pesar de que haban cabalgado con ahnco durante todo el da y hasta bien entrada la noche. Todas las preguntas que Avalene tena en mente sobre sus sentimientos y los del caballero se haban desvanecido horas atrs bajo una bruma de agotamiento. Al fin, Percival se detuvo en la cima de una colina en la que un saliente de roca ofreca una vista del valle que acababan de cruzar iluminado por la luna. Los dos hombres estudiaron el terreno y Avalene observ el valle preguntndose qu esperaban ver en la oscuridad y a travs de unos terrenos tan extensos. De cerca, vea a sus dos compaeros con tanta claridad como si fuera de da, aunque la luz de la luna haca que sus rostros pareciesen siniestros y que sus ojos brillasen negros como el carbn. Se estremeci y volvi a concentrarse en el valle envuelto en las sombras de incontables rboles. Aquello era una prdida de tiempo. Nadie se atrevera a seguirnos de noche a travs del bosque asegur Avalene mientras se arrebujaba an ms en el manto para combatir la fra humedad del aire. A lo lejos se oy el solitario ulular de un bho. Es decir, nadie se atrevera a seguirnos esta noche.
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Sir Percival se volvi hacia ella con el ceo fruncido, pero ni si quiera eso disminuy su atractivo. Tiene algo especial esta noche, milady? Es el sabbat de las brujas respondi la joven haciendo un gesto hacia el cielo. El sabbat de las brujas? repiti Oliver. Nunca he odo hablar de ello. Es folclore rural le explic Percival. Hay quien dice que las brujas celebran sus aquelarres cuando se alza la luna llena en la vspera del verdadero sabbat. Las brujas no son las nicas criaturas que se renen bajo la luna llena especific Avalene en voz baja. Es una noche en la que toda clase de espritus malignos vagan por el campo: demonios que buscan el alma de desdichados inocentes y retozan con las novias del Diablo en abominables rituales. Que los santos nos protejan susurr Oliver mientras se santiguaba contra el mal. Percival primero sonri y luego solt una carcajada. Quin os ha llenado la cabeza de esas estpidas supersticiones? Mi ta respondi, herida porque Percival se riera de ella. Me preguntaba por qu insistais en que continuramos cabalgando en lugar de buscar refugio en el pueblo que hemos pasado de largo al anochecer. Ya s que se supone que debemos evitar cualquier ncleo de poblacin, pero esta noche es diferente a las dems. Lord Brunor dice que los nicos hombres que se aventuran a salir en el sabbat de las brujas tienen el corazn de un len o el cerebro de un necio. Percival se frot la barbilla. Y supongo que vos me encasillis en el segundo grupo. Avalene se mordi el labio inferior deseando no haber dicho nada en absoluto sobre leones y necios. Los dos hombres parecan acostumbrados a viajar de noche y Percival pensaba que el sabbat de las brujas no era ms que una antigua supersticin absurda, as que seguir quejndose slo la hara parecer dolorosamente ingenua a los ojos del caballero. Tal vez lo mejor fuera ofrecer una rama de olivo. Perdonadme, sir Percival, os di mi palabra de que no cuestionara ni criticara vuestras acciones. He hablado impulsivamente para defender lo que mi familia cree cierto, y he hecho mal al insultaros.
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La sonrisa tranquilizadora que curvaba los labios de sir Percival desapareci. Nunca os disculpis por defender a vuestra familia, Avalene gru. Sin ms, le dio la vuelta al caballo y volvi al camino, obviamente esperando que ella lo siguiera. De algn modo Avalene se las haba arreglado para insultarlo por segunda vez, as que no era de extraar que se estuviera cansando de ella. Mir a Oliver, pero l se limit a sealar el camino con la cabeza y a indicarle que siguiera a Percival. La joven suspir frustrada y obedeci. Volvieron a cabalgar en fila. El aguijn del rechazo ocup su mente durante un tiempo pero, gradualmente, la quietud del bosque comenz a inquietarla. Saba que deba sentirse segura con dos hombres fuertes y capaces protegindola, sin embargo, se tema que las espadas ofrecieran poca proteccin contra los peligros que acechaban en la oscuridad. No es que creyera por completo en brujas y espritus, pero era muy consciente del peligro que representaban los osos, linces, lobos, tejones y jabales que poblaban los bosques, junto con los depredadores de dos patas. Cada pequeo ruido del bosque se convirti en un presagio del mal que se aproximaba: el escalofriante aullido de un lobo, el murmullo de un pequeo animal entre la maleza... Al escuchar un aleteo repentino en un rbol se dijo que a s misma que slo era un murcilago o un bho mientras se apretaba el acelerado corazn con una mano, y cuando algo agit las ramas de un gran arbusto decidi que probablemente se trataba de un erizo, pero una voz cobarde en su cabeza insista en que se trataba de algo mucho ms siniestro. Peligrosas criaturas podan seguirlos por el bosque, observando, esperando para saltar sobre su presa sin previo aviso. Sir Percival fren su caballo tan abruptamente que Avalene se sobresalt cuando sus monturas se rozaron. El caballero se limit a mirarla un momento mientras ella recuperaba la presencia de nimo y frenaba al caballo hasta detenerlo, y luego hizo un gesto a Oliver para que se acercara. Qu ocurre, milord? Percival seal un rbol muerto que haba en una bifurcacin del camino. Los aos y las inclemencias del tiempo lo haban despojado de la corteza y la mayora de las ramas, dejando un tronco plateado que brillaba como un esqueleto a la luz de la luna. Las dos ramas que conservaba recordaban a plidos brazos alzndose hacia la luna, suspendida directamente encima del rbol: un lgubre espectro sin cabeza intentando
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alcanzar una fra esfera de luz. Avalene se estremeci de miedo al ver un destello metlico en el fantasmagrico rbol; una daga clavada en el corazn de la madera muerta, comprendi. Qudate con ellale orden Percival a Oliver mientras tiraba de las riendas. Cuando Avalene se dio cuenta de lo que pretenda, le puso la mano en el brazo y l se detuvo de inmediato. Es algo malo susurr la joven. Una advertencia para que nos demos la vuelta o un seuelo para haceros caer en una trampa. Su preocupacin pareci sorprender a Percival. Su fuerte mano se pos sobre la suya, ambas separadas por el cuero de los guantes, pero, aun as, la joven sinti el calor que desprenda. No es ms que una daga clavada en un rbol muerto, milady. No hay nada que temer. Avalene estudi su rostro e intent decidir por qu estaba tan segura de que menta. No haba nada que lo delatara en su expresin o el tranquilizador tono de su voz, as que lo observ con detenimiento mientras l miraba sus manos entrelazadas, luego sus hombros y despus un punto sobre su cabeza. Al final comprendi que l no poda mirarla a los ojos y mentir. En cualquier otro momento habra sonredo ante su descubrimiento, pero lo cierto es que casi deseaba la ignorancia, una fe ciega en su palabra. Es algo malo insisti, aferrndose an ms a su brazo. El caballero alarg la mano para acariciarle la mejilla con un dedo enguantado, y despus le roz el labio inferior con el pulgar, como si pudiera marcarla con el contacto. La caricia fue tan dulce e inesperada que le arranc un jadeo de sorpresa. Puedo defenderme de cualquier mal le asegur con suavidad. Son la inocencia y la belleza las que tienen el poder de destruirme. La mirada del caballero descendi hasta su boca y se detuvo all un instante. Despus sir Percival dej caer el brazo bruscamente y se zaf de la mano que le retena. Avalene estaba aturdida y no se senta capaz de moverse ni articular el ms mnimo sonido. Qu acababa de pasar? El se volvi y habl por encima del hombro mientras apremiaba a su caballo a avanzar. Protgela, Oliver.
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En la mente de la joven batallaban tantos pensamientos que apenas pudo concentrarse en ninguno de ellos. Hablaba de ella? De verdad pensaba que era bella? Cmo poda ella destruirlo? Era posible que quisiera besarla? Lo observ en silencio mientras avanzaba, segura de que deba hacer o decir algo para mantenerlo alejado del peligroso rbol, pero en su lugar se toc el labio inferior con las yemas de los dedos sintindose exactamente como si acabara de besarla. Por qu la haba acariciado de aquel modo? I a cordura acab imponindose. Tal vez acariciara as a todas las mujeres, tal vez supiera el efecto que causaba y lo utilizara para silenciar a cualquier mujer que intentara discutir con l. Debera enfadarla que l se atreviera a tomarse tales libertades, pero algo en su interior insista en que sir Percival tena todo el derecho a tocarla como quisiera, la misma parte de ella que anhelaba que volviera a acariciarla. Olvid todas las preguntas cuando el caballero alarg ambas manos para retirar la daga y se dio cuenta de que la afilada hoja sujetaba algo clavado en el rbol que result ser un trozo de pergamino. El caballero mir el documento ms de lo que Avalene pens era necesario, inclinndolo hacia la luz de la luna varias veces para estudiar ambos lados. La joven se pregunt qu poda ser tan interesante en un pergamino tan pequeo. Por ltimo, sir Percival introdujo la daga y el pergamino en un saco de cuero atado a su silla y, cuando se reuni con ellos de nuevo, sus labios formaban una lnea sombra. Es un edicto del sheriff local ofreciendo una recompensa por la captura de furtivos en la zona aclar. Otra mentira, decidi Avalene, y ms obvia que la ltima. La luz de la luna era fuerte, pero sin duda no tanto como para revelar un escrito en una superficie tan pequea. Mir a Oliver y lo vio asentir aceptando las palabras, pero, de nuevo, tuvo la impresin de que entre ambos hombres se haba transmitido un mensaje silencioso. Qu ocultaban? Sir Percival desmont y le pas las riendas a Oliver. Murmur algo tan bajo que Avalene dud de que Oliver pudiera orlo, y despus se march. Lo vio alejarse de los caballos en direccin a los arbustos de pronto desapareci entre las sombras. La joven se frot los ojos y se dijo que la luz de la luna la haba confundido. Adonde ha ido? pregunt volvindose hacia Oliver. A asegurarse de que estamos solos, milady respondi el caballero en voz baja.
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Avalene observ la impenetrable oscuridad del bosque y se sinti aliviada de nuevo al tener a dos hombres tan valientes por compaa. No haba forma alguna de que ella se hubiera aventurado en aquella arboleda antes de que rompiera el da. Oliver acerc su caballo al de ella y pasaron largos y tensos momentos antes de que sir Percival volviera a aparecer en el claro. Avalene se maravill de nuevo ante su talento para fundirse con la oscuridad, aunque sin duda sus ropajes ayudaban. An era difcil distinguirlo entre las sombras, pero sus movimientos eran pausados, as que supuso que no haba peligro inminente. No hay seales de que haya nadie ms en la zona inform a Oliver mientras coga las riendas y montaba de nuevo. A continuacin acerc su caballo al de Avalene y le ofreci la mano. Montaris conmigo el resto de la noche. Oliver, encabeza la marcha. La joven abri la boca para protestar, pero lo nico que sali de ella fue un gemido cuando l le desliz el brazo por la cintura. Se aferr al brazo del caballero con todas sus fuerzas aunque, muy a su pesar, le impresion la facilidad con la que la haba levantado de la silla. En lugar de colocarla a su espalda en el caballo, la subi en su regazo. Avalene no tard mucho en recuperar la presencia de nimo, pero no poda decirse lo mismo de su dignidad. Sir Percival! Qu estis haciendo? Creo que es obvio respondi l ignorando los frenticos esfuerzos de Avalene por recolocarse el manto y la falda del vestido. Con un silencioso movimiento de cabeza indic a Oliver que cabalgara delante de ellos y despus la mir. Apoyad la cabeza en mi hombro y descansad mientras podis, milady. No puedo. Por qu no? Las razones son obvias respondi. Y lo eran para ella. Los brazos del caballero la rodeaban por ambos lados, y sus cuerpos quedaban apretados desde los hombros hasta los muslos. Ningn hombre la haba sujetado en un abrazo tan ntimo y, de hecho, ahora entenda por qu se enseaba a las doncellas a poner freno a aquel tipo de situaciones: resultaba demasiado tentador. En lugar de admitirlo, hizo lo posible por parecer escandalizada. Es indecoroso!
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Es necesario refut l mientras volva su caballo hacia el camino. No podemos descansar hasta llegar a Beversham, y vos seris incapaz de seguir despierta tanto tiempo. S puedo insisti Avalene sin una conviccin real. Lo cierto es que lo que la haba mantenido despierta gran parte de la noche era el miedo. Y ahora, el contacto prohibido del fuerte y masculino cuerpo mantena alerta todos sus sentidos. El calor del caballero la traspasaba como ningn fuego pudo nunca, pero an se estremeca cuando pasaron de largo el rbol muerto. Una vez desaparecida la sorpresa inicial, su corazn comenz a calmarse y su respiracin se acompas. En realidad, no tena queja alguna excepto por el decoro, pero quin iba a saberlo aparte de ellos? Todo lo que deseaba era hacer lo que l le haba ordenado, acurrucarse en sus brazos y permitir que el lento vaivn del caballo la meciera hasta dormirla. Slo haba una pregunta que la preocupaba. Qu deca el pergamino? Dormos, Avalene. Ella frunci el ceo y cruz los brazos. Si fuera desconfiada pensara que intentis distraerme. No hay mi solo sheriff en Inglaterra dispuesto a colgar un edicto con una costosa daga. Con un clavo quiz, pero nunca con una daga. Y por qu lo hara en un lugar en el que prcticamente nadie sera capaz descifrar el mensaje? Los hombres que saben leer son poco frecuentes y la mayora confan en un monje para que descifre cualquier escrito Por eso en Coleway siempre ponemos las noticias cerca de la iglesia del pueblo, donde el sacerdote... Alguna vez os guardis pensamientos para vos misma? exigi saber l, claramente exasperado. Por supuesto que s adujo ella, pero en algunas ocasiones me parece ms fcil razonar un problema en alto. Al hablar sobre los sheriffs y sus edictos esperaba que explicarais en qu falla mi razonamiento, o persuadiros para que me dijerais la verdad sobre ese trozo de pergamino. En la mandbula del caballero se tens un msculo. Primero soy un necio por rerme de una estpida supersticin y ahora soy un mentiroso? No puedo ni imaginarme lo bajo que caer en vuestra opinin cuando me hayis conocido durante toda una quincena. No pienso que seis un necio reconoci la joven en voz baja a pesar de que Oliver estaba demasiado lejos para or su conversacin. Aquella
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era la razn por la que no agradaba a los hombres: siempre se las arreglaba para insultarlos. Debera sentirse agradecida de que sir Percival fuera demasiado educado para gritarle. Y creo que la nica razn por la que me mentirais sera para no herir mis sentimientos. El entrecerr los ojos. Si realmente creis que mentira para no herir vuestros sentimientos, por qu presionarme para que diga una verdad que puede asustaros o heriros? No necesitis mentir para protegerme insisti Avalene con el tono ms firme que pudo. Estoy en mitad de la nada en una noche en la que todas las almas temerosas de Dios deberan estar cerca del fuego de su hogar, pero preferira conocer los peligros a los que me enfrento en lugar de viajar en la ignorancia. Soy una mujer, no una nia a la que haya que mimar, sir Percival. En ese punto estamos de acuerdo. Sois, sin duda alguna, toda una mujer. La mirada en los ojos del caballero hizo que la joven fuera repentinamente consciente de lo ntimamente unidos que estaban sus cuerpos. Baj la mirada a sabiendas de que sera incapaz de retener un pensamiento en la cabeza si l segua observndola de aquel modo. Me diris qu deca el pergamino? Es un mensaje de... uno de mis hombres dijo. Nos espera en Beversham y, como saba que cogeramos este camino, quera avisarme de que, de hecho, hay bandidos en los bosques. Al parecer vos tenais razn a ese respecto. Deberamos permanecer en silencio el resto de la noche para no delatar nuestra presencia. Avalene consider sus palabras y luego neg con la cabeza. Me estis ocultando algo. Sir Percival se puso rgido, sin embargo, continuaron cabalgando al mismo ritmo. Por qu estis tan segura de que no os estoy diciendo la verdad? Hay algo en vuestro tono, en el modo en que me miris explic ella levantando los hombros. No puedo explicarlo bien, y os reirais si lo intentara. No, no me reir prometi.
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Avalene vacil, indecisa, pero la luz de la luna aumentaba la fuerza de los ojos de sir Percival, que la mir como si pudieran leer todos los secretos que guardaba en su alma, y decidi confiar en l. Tengo la impresin de estar conectada a vos de algn modo cuando hablamos sobre casi cualquier cosa, pero cuando ments siento que esa conexin se rompe. Es casi como si... Neg con la cabeza. No, no puedo explicarlo. Simplemente s cundo no sois sincero. El cerr los ojos un momento, como si procesara la informacin, y cuando volvi a abrirlos su mirada era distante y cautelosa. Esas son palabras temibles para cualquier hombre, milady, pero me temo que os equivocis. Lo que os he dicho es la verdad. An menta, Avalene estaba segura de ello. Adems, ahora la miraba como si tuviera algo inusual en los brazos, algo que le pareca un tanto alarmante. Ninguno de los dos apart la vista, y la expresin de sir Percival comenz a cambiar. La mir como ningn otro hombre lo haba hecho jams. La intensidad que lea en sus ojos la enervaba y excitaba, y el hilo de la conversacin comenz a escurrrsele entre los dedos. El modo en que la observaba, la manera en que los inquietantes ojos se detenan con tanta frecuencia en sus labios... Era posible que, despus de todo, sus sentimientos no fueran tan unilaterales? No, eso era imposible. Haban estado hablando de algo importante, sin embargo, no poda recordarlo en absoluto. El caballo continu avanzando, pero podra haberse precipitado por un barranco y Avalene no se habra dado cuenta o no le habra importado demasiado. El no apart los ojos de ella, sus miradas an enlazadas en un silencioso dilogo. En aquel momento eterno, la joven vio el reflejo de cada uno de sus sentimientos en los ojos del caballero: incertidumbre, reticencia, y una atraccin inexplicable e irresistible. Dios, l la deseaba. Sir Percival al fin haba reconocido la atraccin que ella senta y dicha atraccin haba provocado una respuesta. Una respuesta que poda ser peligrosa. Su lado sensato le deca que era una locura pensar en cualquier tipo de coqueteo con el caballero de su padre. La tradicional y sensata Avalene de Forshay era una mujer que consideraba su honor sagrado y que era inmune a la seduccin ilcita del pecado carnal. Jams haba permitido que nadie la abrazara tan estrechamente, su pulso nunca se haba acelerado de tal forma ni haba mirado a un hombre a los ojos preguntndose qu sentira al besarlo... hasta que conoci a sir Percival. Cada uno de los pensamientos de su mente se perda en un territorio prohibido en cuanto
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se acercaba a l, y ahora sus ensoaciones infantiles estaban a punto de estrellarse con la realidad. Era el momento de apartarse y de poner fin a aquella insensatez. En vez de ello, algo oscuro y oculto que habitaba en ella tom el mando y le hizo levantar la cabeza y ofrecerse a l. La facilidad con la que Percival acept su entrega le produjo una oleada de asombro y poder femenino que la hizo estremecer. El caballero inclin la cabeza hasta que solo un suspiro separ los labios de ambos, y Avalene supo que l intentaba resistirse a la fuerza invisible que los atraa. En cambio, ella ya haba sucumbido. Senta la respiracin masculina clida contra su boca, pequeas rfagas de aire que despertaban la conciencia de lo sensibles que eran sus labios al contacto de aquel hombre Las razones para resistirse a algo que pareca tan correcto comenzaron a desvanecerse. El control que senta en l pronto se rompera, estaba segura, y se pregunt si sera tierno o si reclamara sus labios con la cruda y apremiante pasin que alguna vez haba vislumbrado entre amantes. Una poda tropezarse con parejas entregadas a citas ilcitas en casi cualquier esquina de Coleway, y a veces no poda por menos que sonrer ante el modo en que parecan olvidarse de todo y de todos a su alrededor. Ahora comenzaba a entender aquella locura. Avalene susurr l, haciendo que su nombre sonara como una bendicin. Sus labios se tocaron un instante despus, cuando la boca masculina captur la suya en una caricia que roz los labios separados apenas con ms fuerza que la respiracin del caballero. Una vez, dos, y luego una vez ms, l le acarici los labios como si pretendiera memorizar el contorno de su boca slo por el tacto. Finalmente hizo suyos los labios de la joven en un beso tan tierno y tan reverente que Avalene sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Como todo lo dems, el beso de sir Percival era perfecto. Era el beso que un caballero otorgaba a su amada, un beso que hablaba del anhelo que senta por una mujer que estaba fuera de su alcance, un beso inolvidable. La joven mantuvo los ojos cerrados y sinti que un calor lquido empezaba a arder en su vientre. Si hubiera sabido que besarse poda ser tan placentero lo habra probado mucho antes, pero el instinto le indic que no habra sido lo mismo con ningn otro hombre, el mismo instinto que le dijo que acababa de encontrarse con su destino. Avalene?
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Percival susurr apenas, embelesada por el sabor de aquel nombre en su lengua. Sus pestaas se abrieron con un aleteo y sonri. l dej escapar una maldicin en voz baja. No me mires de ese modo. La pequea voz en su conciencia que le adverta que aquello era una locura se silenci, y Avalene se acerc an ms a l, ofrecindose de nuevo, ansiando saborear ms profundamente el deseo. Lo vio dudar, pero al final Percival baj la cabeza una vez ms para besarla. Le recorri la unin de los labios con la punta de la lengua, haciendo que Avalene se estremeciera y se abriera a l, regocijndose tanto en su propia rendicin como en la del caballero, segura al saber que l estaba atrapado en el mismo embrujo sensual. El sabor de su boca era embriagador, un elixir que se volvi vital cuando sus besos le ordenaron rendirse. La ternura dio paso a la necesidad y l movi la mano hasta la nuca para inclinarle la cabeza hacia atrs, la boca masculina alimentndose de la suya. Avalene se apret contra su pecho y en aquel mismo momento sinti que algo cambiaba en l. De pronto estaba muy quieto. Dios gru furioso mientras se apartaba. Tienes que dejar de mirarme de esta manera. Su mirada apenas roz el rostro de la joven cuando levant la cabeza y sus manos volvieron rpidamente a las riendas. Despus fij la vista al frente, en el camino. La bruma de deseo se transform en confusin en el interior de la joven al darse cuenta de que l la estaba ignorando. De hecho actuaba como si no acabara de ocurrir algo trascendental. Tena la mandbula apretada, pero mientras que el mundo de Avalene acababa de hacerse trizas, l pareca indiferente. O quizs no. Eres... Sacudi la cabeza, segura de que tena que haberse equivocado en lo que haba odo, pero igualmente segura de que no era as . Me ests culpando por ese beso? Tengo que estar alerta ante cualquier seal de problemas para poder reaccionar al momento y sin previo aviso le espet con voz spera apartndose de ella. Pero no podr hacerlo si intentas seducirme a cada paso del camino. Te estoy seduciendo? musit la joven. Era posible aquello? No tena experiencia en la seduccin y no tena ni idea de que tuviera algn talento en ello. Por lo visto as era.
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Protesta tu inocencia todo lo que quieras replic l, pero s exactamente de qu estoy hablando. Eres una dama, Avalene, y deberas actuar como tal. La mano la joven sali despedida para abofetearlo antes de que el pensamiento se formara por completo en su mente. Al menos lo intent, pero Percival la cogi de la mueca antes de que lograra acercarse siquiera a su mejilla y la oblig a bajarla hasta el costado. No puedes decirme que soy la primera vctima de tus encantos le recrimin con una clara nota de enfado en la voz. Supongo que no haca mucho dao que provocaras y tentaras a los hombres en Coleway, pero ya no estamos a salvo entre los muros del castillo y esto no es un juego. Nuestra supervivencia podra depender de mi habilidad para mantenerme en guardia y prevenir los peligros que nos rodean. Avalene se sinti como si le echaran un cubo de agua fra por encima. Cmo anhelaba poder decir algo inteligente y mordaz, pero, desafortunadamente, la humillacin le arrebat el ingenio. Bjame. Deja de retorcerterugi. Te quedars exactamente dnde ests. Esta no ser la ltima vez que tengamos que estar tan cerca durante el viaje. Ambos tenemos que acostumbrarnos a la... incomodidad. Aquello era mucho peor que los otros rechazos. Percival acababa de reducir los momentos ms maravillosos de su vida a una incomodidad. Te advert en Coleway que tenas que seguir mis rdenes sin cuestionarlas prosigui. No puedes ofrecerme tus besos y luego esperar controlarme con un movimiento de tu dedo. No soy un muchacho inexperto al que puedas doblegar a voluntad, ni tampoco un hombre tan dbil como el senescal, cuya obsesin contigo ser su muerte. Sean cuales sean los juegos amorosos a los que has jugado con los hombres en el pasado no funcionarn conmigo, y he dicho que dejes de retorcerte! Te lo mereces, le recalc a Avalene su voz tradicional y sensata. Los besos que lo haban significado todo para ella no significaban nada para l. Lo que era an peor, lo haban enfurecido. El dolor del rechazo la recorri junto con una furia irracional. Bjame o juro que gritar prometi en el tono ms calmado que pudo conseguir. Patear al caballo, me... Percival fren al semental, pero no la dej deslizarse hasta el suelo. Su pecho suba y bajaba mientras respiraba profundamente, como si acabara de esforzarse con una tarea difcil o estuviera a punto de enfrentarse a
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una. En la mente de Avalene, aquello no dej lugar a dudas: ella era la tarea difcil. Este no es el momento de actuar como una nia, Avalene. Si he herido tus sentimientos me disculpar, pero... Ya es suficiente! estall. Acept obedecerte sin preguntas, pero no acept sentarme en silencio mientras me acusas de ser poco ms que la ramera de Coleway. No he practicado juegos amorosos en toda mi vida, y no doblego a los hombres a mi voluntad con la promesa de... Respir hondo, reacia a incluso decir las horribles palabras. Eres el nico hombre al que he besado en toda mi vida. Y ahora sultame, maldito seas! l se limit a mirarla en silencio hasta que la joven comenz a retorcerse de nuevo intentando liberarse de su control, y entonces la sujet con ms tuerza. Has actuado como si... Es decir, parecas bastante experta. Me cuesta creer que eres totalmente inocente. Se supone que eso es una disculpa? Se supone que es una observacin matiz l pasndose una mano por la cara. Aun as, parece que te debo una disculpa. Muy bien murmur Avalene. Oir tu disculpa en cuanto vuelva a montar mi propio caballo. l sacudi la cabeza mientras espoleaba al semental hacia delante. Tienes que montar conmigo. Esa es una de las rdenes que esperara que siguieras sin cuestionarla en otras circunstancias, pero te he ofendido y supongo que mereces una explicacin. Merezco una disculpa y que me dejes volver a mi caballo. Percival baj la mirada hasta ella y pareci perder el hilo de la conversacin. Realmente nunca te haban besado antes? Que el creyera que tena experiencia besando, debera hacerla sentirse halagada o insultada? Aqulla era una situacin completamente nueva para ella y no saba qu decir ni cmo actuar. Finalmente cruz los brazos a la altura del pecho y apart la vista. Quiero mi caballo. l neg con la cabeza.
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No ests tan acostumbrada a las largas cabalgadas como Oliver y yo. Ahora ests furiosa y podras seguir el paso, pero se te pasar y empezars a quedarte atrs. Necesitamos seguir avanzando lo ms rpido posible. Deberamos haber parado en el ltimo pueblo opin. Si lo hubiramos hecho no habra montado contigo y no tendras razones para culparme de nada. El caballero dej escapar un sonido de impaciencia. El senescal de tu to est tan encaprichado contigo que no me sorprendera que estuviera buscndote ahora mismo. No est encaprichado conmigo discrep, esforzndose por seguir el giro que haba tomado la conversacin. Por qu tena tanta fijacin con el senescal de Coleway? John se deleitaba atormentando a todo el mundo, y nicamente se interesaba por s mismo. Encaprichamiento difcilmente sera la palabra que ella usara para definir su relacin. La nica razn por la que quiere casarse conmigo es para fortalecer sus vnculos con mis tos y para obtener mi dote. Los sentimientos de John hacia m no van ms all de su ambicin. Reconozco a un hombre obsesionado cuando lo veo replic l. No renunciar fcilmente a sus planes de conseguirte. Nos perseguir hasta que no queden esperanzas de recuperarte, y la luna llena le facilitar la bsqueda. Al final alguien encontrar nuestro rastro, o un aldeano que nos haya visto coger el camino a Londres se lo dir a nuestros perseguidores. Tenemos que basar nuestros planes en el peor de los casos, que sera tener a una partida de bsqueda a una o dos horas detrs de nosotros, y eso significa que debemos seguir cabalgando. Avalene cruz los brazos con ms fuerza y apart la vista, El realmente pretenda ignorar lo que haba ocurrido entre ellos. Cuando dejes de ser obstinada deberas intentar descansar le recomend en tono ms suave. Los prximos cuatro o cinco das seguiremos cabalgando tan duro como hoy. Mis hombres nos proporcionarn monturas frescas y cambiaremos de caballo a medida que se cansen, pero nosotros no descansaremos mucho en ningn sitio. An estoy esperando la disculpa insisti ella. Percival ya haba descartado sus besos como irrelevantes y pareca satisfecho de poder fingir que no haban ocurrido. Lo ms sensato sera enterrar la vergenza y el enfado en lo ms remoto de su mente y fingir lo mismo. Por qu no poda dejarlo correr?. Has admitido que merezco una disculpa, pero todava no la he escuchado.
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Es cierto convino l despacio antes de apretar los labios. Me equivoqu al pensar que intentabas seducirme a propsito, y que tenas experiencia con los hombres. Al parecer, tambin estaba equivocado al creer que deseabas que te besara y me disculpo humildemente por tomarme cualquier libertad mal recibida. Avalene haba querido que la besara, le haba devuelto los besos, y Percival le estaba haciendo saber que era muy consciente de ello, lo cual era casi tan insultante como que la acusara de haberlo seducido. Aqulla era una de las peores disculpas que haba odo nunca. Estoy de acuerdo en que ste no es momento ni lugar para algo tan indecoroso reconoci Avalene. En realidad no existe ningn momento o lugar adecuado para que nosotros... tengamos ningn tipo de... relacin romntica. T eres un caballero de mi padre y yo estoy prometida con otro. No debemos permitir que vuelva a ocurrir. l dej escapar un sonido ambiguo y siguieron cabalgando en silencio. Bien, aquello era todo: la razn prevaleca y Avalene no deba encontrar deprimente que l aceptara su lgica. Supongo que tienes razn concedi al fin Percival en un tono que indicaba un buen humor que la joven estaba lejos de sentir. Son circunstancias inusuales y ambos nos hemos dejado llevar. Tienes mi palabra de que en el futuro har lo posible por resistirme a la tentacin. Avalene estudi su rostro sospechando que se burlaba, pero su expresin permaneci estoica. Aun as, la humillacin del rechazo no se desvaneca. Facilitara mucho las cosas que me dejaras montar mi propio caballo. Ya he contestado varias veces a esa peticin en particular seal. Debes aceptar el hecho de que no te voy a perder de vista hasta que lleguemos a Londres. Incluso entonces seguiremos muy cerca el uno del otro tanto en la ciudad como luego en el barco. No obstante, estoy seguro de que podremos controlar nuestros impulsos si nos concentramos en ello. Se burlaba de ella? No poda descartar por completo la idea. Tal vez una dosis de culpabilidad le hiciera entender la seriedad de la situacin. Mi honor es tan importante para m como el tuyo lo es para ti, Percival. Es aceptable que una dama se relacione de forma superficial con un un caballero, e incluso que lo premie con un beso casto por alguna accin heroica, pero lo que hemos hecho est mal. Mi padre te confi mi cuidado y yo no... no querra tentarte a romper esa confianza. Ambos debemos pensar en nuestra reputacin.
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l la mir con el ceo fruncido. An no te has dado cuenta de que ya has perdido el honor? La joven parpade una vez, muy despacio, conmocionada por la inesperada crueldad. Por qu deca algo tan horrible? Sacudi la cabeza, tanto para negar las palabras como para contener una creciente marea de pavor. Por desgracia, sir Percival continu hablando. Estars en mi compaa durante muchas semanas sin el beneficio de una dama de compaa y la mayora asumir que hemos disfrutado de mucho ms que de uno o dos besos castos. Dejamos tu inocencia en las puertas de Coleway. Tenemos que conseguir una acompaante inmediatamente! Cmo poda haber pasado por algo un fallo tan grande en su plan? Haba estado tan concentrada en escapar que no haba pensado en la necesidad de una dama de compaa, ni siquiera una vez, durante toda la larga cabalgada. En vez de ello se haba llenado la cabeza con ensoaciones sobre el hombre que la haba hecho caer en desgracia. En aquel momento, cuando ya era demasiado tarde, se dio cuenta de la completa y terrible verdad de las palabras de Percival. El honor de cualquier dama noble soltera que viajara en la compaa de hombres sin un miembro de su familia o la compaa de una mujer respetable sera cuestionado sin importar cuntas veces declarara su inocencia. Lo que era an peor, el dao nunca se deshara por completo. inocente o no, se la considerara una mujer cada en desgracia. Tienes que buscar a alguien que explique lo que ha pasado... y lo que no, para que garantice mi reputacin durante el viaje. Y dnde propones que busque a semejante mujer? inquiri l. Lo que pides es una mujer dispuesta a dejar su hogar para irse con extraos sin previo aviso, una mujer que, adems, tenga una reputacin intachable y que sepa manejar un caballo, lo que significa que tiene que ser algo ms que una mera criada. Incluso si tropezramos con semejante dechado de virtudes maana, dudo que quisiera viajar hasta Londres a nuestro ritmo, y luego a Gales. Si dos hombres y una mujer desconocidos llegaran a Coleway y contaran nuestra historia, permitiras que cualquiera de las nobles se fuera con nosotros? Enviara una compaa de hombres con ella aseguro Avalene. Lo haras de verdad? insisti l. Permitiras que un grupo de hombres armados y una dama noble acompaara a tres extraos en un viaje que durara ms de un mes? Eso asumiendo tambin que creyeras la
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historia de los tres desconocidos. El caballero neg con la cabeza. Es mucho ms probable que tu to los arrojara a los tres a las mazmorras hasta que pudiera enviar un mensajero a su lugar de procedencia para verificar la historia, y qu crees que pasara si nos viramos en esa situacin y llegara un mensaje a Coleway? Ambos conocan la respuesta: ella volvera a Coleway y a sir Percival lo colgaran. Podras ser tan casta como la monja ms devota de Inglaterra durante este viaje y no importara, seguira habiendo gente que dudara de tu inocencia. La certidumbre de sus palabras dejaba claro que haba pensado a conciencia en el problema y no haba encontrado una solucin . Has cado en desgracia tan completamente como si el plan de tu ta hubiera funcionado y nos hubieran descubierto juntos en la cama en Coleway. Avalene tuvo que recordarse a s misma que el caballero no intentaba ser cruel, sino exponer los hechos de forma clara. No importaba cunto intentara negar la verdad, Percival tena razn. Haba cado en desgracia haba destruido su honor. Nadie volvera a mirarla del mismo modo, y todo lo que tena a cambio de su deshonra era un puado de besos. Besos que l lamentaba. Saber que haba sido ella quien haba dado los primeros pasos hacia el pecado, quien, de algn modo, lo haba seducido a l, no aliviaba la culpa. Su comportamiento justificara las dudas de cualquiera sobre su honor. Apenas haban pasado juntos dos das y ya lo haba besado. Dos das! Qu ocurrira en el transcurso de las largas semanas que restaban para que llegaran a su destino? Las semanas venideras se materializaron en su mente, una agona de vergenza, anhelo y culpa. Cunto podra resistir? Cuando por fin llegaran a Gales, su padre tendra todo el derecho a poner en duda su honor. Era slo cuestin de tiempo. No haba pensado en ello admiti aturdida. Pens en los sirvientes que nos acompaaran en la caravana, pero ni siquiera imagin qu pasara cuando nos furamos sin seoras de compaa. Tienes razn. No encontraremos una acompaante adecuada antes de llegar a Londres. Mi honor ya est comprometido. Otro hecho le hizo abrir los ojos de espanto. Los Segrave! Pueden romper el contrato de compromiso en cuanto esto se sepa. Mi padre se pondr furioso. Tu padre saba lo que ocurrira con tu reputacin en el momento en que salieras de Coleway sin una acompaante.
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Por supuesto que lo saba, y haba enviado a sir Percival a aquella misin de todos modos. Crecan los rumores sobre una rebelin en Gales, y haba hombres ambiciosos dispuestos a pasar por alto cualquier mancha en su honor. Deshonrada o no, los Segrave seran estpidos si rompieran el acuerdo y se arriesgaran a dejarla caer en manos rivales. Entre la alianza con su padre y la herencia galesa, Faulke tena motivacin suficiente para aceptarla a pesar del insulto que supondra para su propio honor. Por lo que saba, la ambicin de Faulke superaba con creces su ego. S, el matrimonio seguira adelante como estaba previsto, decidi. Pero que le pasara a sir Percival? Independientemente de que su intencin fuera noble y de que es tuviera all cumpliendo las rdenes de su seor, sir Percival sera considerado responsable de su deshonra incluso si no volva a tocarla nunca. Faulke Segrave te retar murmur. El marido o prometido de una mujer estaba obligado a retar al hombre responsable de su deshonra, y tales retos casi siempre acababan con una muerte. Dada la reputacin de despiadado que preceda a Faulke, Avalene dudaba que fuera a ser una lucha justa. Mi padre tena que saberlo cuando te envi a Coleway. S, era consciente de las consecuencias, pero una vez ests a salvo, tengo previsto abandonar Gran Bretaa antes de que Segrave puede retarme explic l. Y no volver. La noticia no debera haberla sorprendido ni tampoco causarle un dolor casi fsico. Desde el mismo momento en que lo conoci supo que era poco probable que volviera a verlo despus de su matrimonio, pero siempre haba existido esa remota posibilidad y no se haba dado cuenta de lo mucho que se aferraba a aquel dbil hilo de esperanza. Un hilo que, de hecho, nunca haba existido. Una vez la entregara sana y salva en Weston, Percival la abandonara y comenzara una nueva vida en otro lugar, probablemente con una gran recompensa de su padre, y dudaba que volviera siquiera a pensar en ella. En lugar de llorar su prdida, debera alegrarse de que estuviera a salvo del reto de Faulke. Y tal vez lo hiciera con el tiempo, pero de momento slo senta dolor. Adonde irs? Es mejor que no lo sepas.
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Lo era? No poda imaginar vivir el resto de su vida sin saber dnde estaba, sin saber si se hallaba a salvo, pero de qu servira satisfacer su curiosidad? De qu servira permitir que su corazn suspirara por l ms de lo que ya lo haca? No, Percival volva a tener razn, era mejor que saliera por completo de su vida llegado el momento. Pasaremos mucho tiempo juntos antes de que nuestros caminos se separen continu l como si conociera sus pensamientos. Tienes que aprender a vivir el momento, Avalene. Las prximas semanas podran ser la mayor aventura de tu vida. Vers gran parte de Inglaterra, visitars Londres y hars tu primera travesa en barco. Debes seguir mis rdenes para que nuestro viaje sea seguro pero, por lo dems, son pocas las normas que te limitan. Sin duda menos normas de las que te han limitado en el pasado o de las que lo harn en el futuro. Siempre hay normas adujo ella, aunque en tono dubitativo. l neg con la cabeza. Esa es una de las pocas ventajas de la deshonra. Lo peor ya ha pasado y ahora puedes hacerlo que gustes. La joven estudi a la luz de la luna los ensombrecidos rasgos del rostro masculino. Qu ests sugiriendo exactamente, Percival? De verdad es tan difcil de adivinar? pregunt l. A estas alturas ya tienes que haberte dado cuenta de que existe una cierta... atraccin entre nosotros. Una vez estemos a salvo en Londres, qu dao podra hacer disfrutar de unos pocos besos de vez en cuando? Besarnos ha sido un error suspir Avalene. Pensaba que necesitaba alentarla para que cayera en la tentacin? Intent recordarse a s misma que la atraccin que senta Percival no era ms que deseo, lo cual era, sin duda, un sorprendente giro en los acontecimientos, pero no poda ir ms all. Los besos que haban compartido eran mucho menos significativos para l que para ella. Si volvan a besarse entraran en un terreno peligroso en el que Avalene podra perderse. Hicimos mal. Realmente lo crees? reflexion l antes de levantar una mano para sealar el oscuro bosque que los rodeaba. Como he dicho, este no es momento ni lugar para una seduccin, pero habr otras oportunidades y ya estamos rompiendo la mayora de las normas. Qu dao podra hacer romper algunas ms? S, qu dao podra hacer? Probablemente aqullas eran las palabras que los caballeros usaban con las damas mientras las conducan a la
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perdicin. Avalene casi poda ver el enorme vaco bajo sus pies, sentir su atraccin. As era como las mujeres provocaban su propia cada en desgracia: voluntariamente, vidamente... estpidamente. Sabes que hay algo entre nosotros insisti l en voz baja y en aquel tono que ella encontraba totalmente irresistible. No quieres satisfacer tus deseos slo un poco, saber qu se siente al ser besada por un hombre que te desea sin importar tu dote ni los vnculos familiares o los proyectos de matrimonio? Un hombre que te desea a ti y nada ms? Dios, era realmente bueno con las palabras. Avalene apret los labios antes de poder decir algo estpido, y la perezosa voz de la razn por fin comenz a volver a la vida. No creo que ms besos sean una buena idea afirm, pero su voz, muy alejada de la suave cadencia de sir Percival, sonaba spera y ronca. De hecho, creo que lo mejor que puedo hacer es cerrar los ojos y tratar de dormir un poco, como sugeriste. Sir Percival esboz una sonrisa. Como desees, milady. Avalene se subi la capucha para tener cierta ilusin de privacidad mientras intentaba con todas sus fuerzas pensar en todo lo que l haba dicho, todo lo que haba dejado implcito y todo lo que haba propuesto. Casi era demasiado para entenderlo. Estaba acabada, y en lo nico en lo que poda concentrarse era en que l la haba besado y que quera volver a besarla. Asombroso. Qu diferente sera aquel viaje si hubiera dejado Coleway con toda una caravana de equipaje y un plantel de sirvientes. Probablemente no habran hablado ms de una o dos veces al da, y la oportunidad de besarlo jams hubiera surgido. Su llegada a Weston tambin sera una vuelta a casa muy diferente de la que haba imaginado. En qu pensaba su padre? Esperaba que los Segrave rompieran el compromiso? A pesar de sus conjeturas, Faulke Segrave poda no quererla despus de saber que haba viajado sola con un caballero y sus hombres durante ms de un mes. Si era as... le permitira su padre casarse con el caballero que haba enviado a recogerla? La idea era tan atractiva como absurda y la apart rpidamente. Lo imposible ya haba ocurrido: Percival haba admitido que se senta atrado por ella y la haba besado. Un rayo nunca caa dos veces en el mismo lugar. Incluso con la reputacin arruinada, su padre jams permitira que se casara con un caballero pobre y sin tierras. Si la posibilidad de un
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matrimonio por debajo de la condicin de Avalene hubiera siquiera cruzado la mente del barn Weston, la habra dejado en Coleway para que se casara con el senescal. Era la determinacin de Percival lo que ms la confunda. Era perfecto en muchos sentidos, pero haba cosas de l que encontraba sorprendentes y un tanto inquietantes. Nunca hubiera esperado que le hablara con tanto atrevimiento, que sugiriera que poda haber entre ellos ms de lo que ya haba sucedido. Con qu facilidad haba dejado a un lado su honor. Haba pensado que era tan caballeroso... Cuando puso fin a sus besos, Avalene estuvo segura de que trataba de hacer lo correcto, que intentaba seguir su cdigo de caballero incluso mientras la acusaba de seducirlo. Pero luego haba sugerido que rompieran an ms reglas. A qu se debera su actitud? La respuesta llego como un rayo. Sin duda su honor estaba tan acabado como el de la propia Avalene. Cuando finalizara aquel viaje se vera obligado a abandonar Inglaterra pero, hasta entonces, estaba tan libre de normas de conducta como ella, y ambos viviran en aquel extrao mundo sin ley hasta que llegaran a la fortaleza de su padre. Avalene poda besarlo con tanta frecuencia como quisiera y no supondra diferencia alguna en la reputacin de ninguno de los dos. l poda abrazarla tan estrechamente como deseara y todo el mundo asumira que haba hecho cosas mucho peores. El precio que tendra que pagar era el exilio. Haba estado tan absorta en asimilar el dao que haba sufrido su inopia reputacin que no haba reparado en el dao que haba sufrido la de sir Percival. La vida del caballero cambiara ms que la suya. Se haba ofrecido voluntario para rescatarla a sabiendas del precio que supondra para ambos. No poda pensar en ningn otro hombre que hubiera hecho tal sacrificio por una mujer a la que nunca haba visto. Despus de todo, tal vez vivir el momento no fuera una idea tan descabellada. Como l haba dicho, el dao ya estaba hecho, as que si Percival quera volver a besarla... ella le dejara. Cabece bruscamente al darse cuenta de que haba estado a punto de caer dormida. Tena mucho que reflexionar, pero sus pensamientos seguan dispersndose. El calor masculino ya penetraba en su interior y alejaba la humedad del aire nocturno. Tal como el caballero haba pronosticado, el cansancio haba hecho presa en ella y sinti que volva a dejarse llevar por el sueo.
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Captulo 9
Los Mercaderes de Venecia El Siete de Copas revela un tiempo de visiones del futuro. Muchas posibilidades se volvern evidentes, pero las posibilidades precisan elecciones. Los sueos del futuro traen sensaciones de bienestar y seguridad, pero los sueos an no son realidad.
Avalene abri los ojos con degradado a la imprecisa luz del da y se sorprendi al darse cuenta de que ya no era de noche y que ya no se mova. Levant la vista y observ que un frondoso sauce formaba un refugio verde y oro a su alrededor. Sus ramas, largas y colgantes como ltigos, oscilaban suavemente y transportaban la persistente fragancia del roco de la maana, pero ella permaneca seca y caliente en su resguardado refugio. No necesit levantar la cabeza para saber quin era el hombre que la abrazaba. El familiar calor y olor de sir Percival la envolva. En algn momento de la noche o de primeras horas de la maana, el caballero se las haba arreglado para desmontar sin despertarla y para acomodarlos a ambos en aquel lecho improvisado debajo del sauce. Yacan uno junto al otro, espalda contra pecho, sus cuerpos acoplados en una posicin an ms intima que cuando cabalgaban juntos. Su almohada era un firme brazo masculino, y sus mantas, la suave lana de las capas de ambos. El otro poderoso brazo descansaba sobre la cintura de Avalene como si el caballero quisiera asegurarse de que se quedaba cerca incluso mientras dorma. Por extrao que pareciera, no tuvo sensacin alguna de sorpresa o pudor al despertar en sus brazos.
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Ya se molestara ms tarde por la osada de sir Percival, por los besos que haban compartido la noche anterior y el modo en que haba respondido a su tentadora oferta. Tendra tiempo de sobra de ponerse nerviosa por todo aquello en las prximas semanas. De momento no deseaba nada ms que relajarse en el calor y la comodidad de los brazos masculinos, y gozar de la ilusin de que el resto del mundo y las preocupaciones estaban muy lejos. Se volvi para mirar por encima del hombro, pero tena la cabeza encajada debajo de su barbilla y no pudo ver ms que un brazo. Movindose despacio, con cuidado para no despertarlo, se dio la vuelta por completo para mirarlo de frente. La cabeza del caballero descansaba sobra una silla de montar de cuero, y las ramas, movidas por el viento, proyectaban sombras en su rostro dando la falsa impresin de expresiones cambiantes: un aspecto adusto que se funda con una tranquila inocencia, para luego revelar los angulosos rasgos de un hombre devastadoramente atractivo. Sus ojos permanecan cerrados, y Avalene estudi las tupidas pesuas. Eran muchos los misterios que rodeaban a un hombre que debera haber sido casi aburrido por su normalidad; un caballero desposedo como tantos otros en Coleway, hombres que ofrecan proteccin frente a los enemigos de su seor en tiempos de guerra, o una escolta para el seor y su familia cuando viajaban a las ferias, san- tuarios o torneos. De un hombre como aqul no se esperaba que tomara decisiones trascendentales sobre el destino de la hija de su seor, ni que se mostrara tan irreverente en su presencia. l no se pareca a ningn hombre o caballero que hubiera conocido con anterioridad. Fuera cual fuera la atraccin que exista entre ambos, las reglas de caballerosidad y galanteo normales no eran aplicables. De hecho, l haba dejado claro que no haba normas. Podan hacer lo que quisieran. El mundo de las costumbres y el decoro estaba muy lejos. Durante aquel breve instante en el tiempo, Avalene no estaba sujeta a las normas que hacan imposible un galanteo entre una noble soltera y un caballero sin tierras. Poda hacer casi cualquier cosa que quisiera. Poda sonrer y coquetear con l, besarlo si le apeteca. Poda... Parpade, perpleja ante la lasciva direccin de sus pensamientos y ante hecho de que la idea no la hiciera retroceder. Mentalmente se acerc al lugar en el que las normas quedaban atrs, impulsada a mirar al fondo del abismo. Qu sentira si abriera los brazos y se lanzara al vaco sabiendo que sera sir Percival quien la recogiera?
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No saba por qu confiaba tanto en aquel hombre. Haba jurado protegerla con su vida, si, pero lo cierto es que haba algo ms en l, algo extrao y difcil de definir, que haca que todas sus dudas se borraran. Tena la impresin de que poda decir todo lo que pasara por su cabeza porque l lo entendera, que saba cmo funcionaba su mente y conoca los significados que haba detrs de sus palabras. Era el tipo de conexin que vea entre viejos amigos, hermanos especialmente bien avenidos, o en las parejas que llevaban mucho tiempo casadas. Sir Percival y ella apenas se conocan el uno al otro, pero Avalene senta el mismo tipo de vnculo con l, como si lo conociera de toda la vida. La mano de la joven actu aparentemente por voluntad propia y fue a descansar en el pecho masculino. Piedra clida, fue lo primero que pas por su cabeza. El era mucho ms grande y fuerte que ella, pero la joven senta en l una amabilidad que haca su fuerza intrigante en lugar de alarmante. Sospechaba que era un hombre que haba conocido poca amabilidad en su propia vida, pero cada vez que la tocaba pareca hacerlo con gran cuidado, como si fuera algn tipo de frgil tesoro. Tal vez eran aquellas pequeas peculiaridades las que la seducan sin que se diera cuenta. El peso de su mano no lo haba despertado, as que se volvi ms atrevida y le roz apenas la mejilla. La textura de su rostro, suave y spera a la vez, la fascinaba, y la oscura barba incipiente que le oscureca la mandbula le haca cosquillas en la palma de la mano. Percival se movi en sueos y la joven se qued paralizada cuando volvi la cabeza y le roz la mejilla contra la mano. Despus de un largo suspiro, el caballero rod hasta quedar de espaldas y su respiracin volvi a la normalidad. Ahora el pulgar de Avalene descansaba en la comisura de su boca, y lo vio recorrer los labios masculinos. Saba que aquello era una locura pero no pudo resistirse. Adems, el nunca lo sabra. Poda fingir slo un momento que no haba nada de malo en tocarlo como si tuviera derecho a ello. Incluso dormido, la boca del caballero tena un aspecto duro y rgido, pero las yemas de sus dedos se encontraron con una piel tan suave como la suya. Cerr los ojos y dej que el pulgar acariciara el labio inferior, recordando sus besos, preguntndose cundo volvera a besarla, preguntndose cuantos besos compartiran antes de que aquel sueo acabara. Si los capturaban y los devolvan a Coleway, se vera obligada a soportar a John como marido. Y si lograban alcanzar la seguridad de Weston, sera entregada a Faulke Segrave con el honor hecho jirones independientemente de sus actos. Por lo que haba odo, Faulke era un hombre atractivo, pero Avalene ya haba conocido otros hombres
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atractivos en Coleway, y ninguno haba logrado despertar ni un atisbo del deseo que sir Percival le provocaba con solo mirarla. Percival arriesgaba la vida por ella y ya haba renunciado a su honor. La vida de ambos estaba en juego en aquel viaje. Permitir que fuera l quien la introdujera en la pasin pareca un precio pequeo. De hecho, era un precio egosta por su parte, pues jams haba deseado a otro hombre como lo deseaba a l, y saba instintivamente que nunca volvera a sentir lo mismo por nadie. De pronto, los labios del caballero se separaron y de ellos surgi una voz queda y enronquecida. Ests jugando con fuego, Avalene. La joven retir la mano al instante y lo mir boquiabierta. El fuego del que le haba advertido arda en sus ojos, contenido por el momento en tonos de verde musgo pero lo bastante clido para hacer que se sonrojara. Se mordi el labio inferior intentando pensar una mentira creble para justificar su desvergonzado comportamiento. Yo... Yo no cre que fueras a... La verdad, si yo... Pensabas que no me iba a despertar acab la frase por ella en un tono engaosamente afable. Entrecerr los ojos cuando la joven comenz a morderse el labio inferior de nuevo y, con un nico y fluido movimiento, la coloc de espaldas bajo l. Creas que tu audacia me desagradara? Los rasgos masculinos presentaban un filo adusto que Avalene interpret como enfado. No tengo ni idea de lo que te agrada o desagrada confes, y despus pestae mientras buscaba la respuesta correcta. No pareces muy complacido. No parezco satisfecho replic l, la mirada fija en su boca mientras le pasaba el pulgar por el labio inferior imitando lo que ella haba hecho un momento antes. Las nias que juegan con fuego acaban quemndose. Avalene quiso decirle que no era una nia, recordarle que era una mujer adulta, pero no pudo articular palabra. Sir Percival le haba quemado los labios con su mero contacto, y ahora las yemas de sus dedos le infligan el mismo dulce castigo a lo largo de la curva de la mejilla. Se estremeci al sentir el conocido calor lquido en el vientre. Ah, cara suspir el caballero mirndola, ni siquiera imaginas lo que me haces pensar.
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Cara. La palabra le son extranjera, pero vagamente familiar. La haba odo antes en algn lugar, aunque nunca en un tono tan seductor o con una voz que le robara el aliento de aquel modo. La besara de nuevo? Sus protestas se disolvieron en remolinos de emocin cuando los labios de Percival rozaron primero una comisura de su boca y luego la otra. Descendi dejando un rastro de besos castos en la lnea de la mandbula y sigui bajando hasta la garganta, aparentemente decidido a explorar cada centmetro de piel expuesta. Se entretuvo junto a su odo e inhal profundamente, como si su olor lo intrigara, y cuando liber el aire, el cuerpo de Avalene se elev, atrada hacia l por una fuerza invisible. S, pensamientos imposibles murmur acomodando parte de su peso hasta descansar las caderas suavemente sobre las de la joven, que no pudo contenerse y volvi a elevarse hacia l. Bsame, Avalene. Su voz sensata arguy que aquello estaba mal, pero entonces la mano masculina le acun la mejilla y todo lo que pudo pensar fue que estaban actuando correctamente. Obediente, gir la cabeza para besarlo. En el instante en que sus labios se encontraron sinti una sensacin de hormigueo que comenzaba en los dedos de los pies y que la recorra por entero. Su mente empez a llenarse de pensamientos imposibles, pensamientos acerca de que la cada tal vez mereciera la pena, que estara bien entregarse a lo que senta, aprender el arte del amor de un hombre que la encontraba deseable, de un hombre elegido por ella en lugar de uno elegido para ella por terceros. Aquello no estaba mal. Decidida a complacerlo, intent un beso ms profundo, como 1os que haba aprendido de l la noche anterior. Percival respondi de inmediato, pero dej que la joven siguiera marcando el ritmo. Pronto los besos castos no bastaron para satisfacer la urgencia que comenzaba a crecer dentro de ella, una urgencia por algo que no poda definir pero que creca con cada beso. Por desgracia, l pareca no tener prisa por calmar su hambre. Una peligrosa idea pas por su cabeza y, antes de poder reflexionar, le desliz la lengua entre los labios y se los acarici vacilante. De las profundidades del pecho masculino surgi un sonido, en parte gruido y en parte gemido, y l tom el control. Le ense exactamente cmo saborearlo, atrayndola hasta el interior de su boca y luego suavizando la presin para acariciarla con su lengua. Lo ntimo de aquel acto debera haberla conmocionado pero, en vez de ello, le enred los dedos en el pero para atraerlo hacia s, cada vez ms hambrienta.
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En algn lugar de sus drogados sentidos not que las manos del caballero le rozaban la cintura y las caderas antes de empezar a deshacer los lazos que le sujetaban la tnica. Percival alz la cabeza y ella intent contarle todos los asombrosos pensamientos que cruzaban por su cabeza a toda velocidad, cada sentimiento, cada sensacin maravillosamente nueva que l despertaba a la vida en su interior, pero los nicos sonidos que poda articular eran pequeos suspiros, transformados en suaves y cortos gemidos cuando los dientes masculinos le recorrieron la sensible curva del hombro mordisquendola sin producirle dolor alguno. Lo mir aturdida cuando Percival se sent el tiempo suficiente para sacarse la camisa por la cabeza, dejarla a un lado, y luego tirar de la tnica de Avalene hasta que la prenda tambin yaci en un montn. Apenas haban pasado siquiera unos segundos cuando l ya volva a inclinarse sobre ella, apoyando el peso en los brazos. Tcame, Avalene. Quiero sentir tus manos sobre m. La joven, extasiada, dej vagar la mirada por la vasta extensin del poderoso pecho descubierto, por los rgidos msculos que recorran el cuello, los hombros y el torso de Percival. Antes de poder siquiera plantearse desobedecer la orden, l decidi por ella; le cogi la mano y pos la palma en el centro de su pecho. Siente cmo late mi corazn por ti, cara. Durante un momento, Avalene no pudo sentir nada excepto la calidez de la piel desnuda y la spera textura del vello masculino que cubra su pecho, pero luego sinti el ritmo regular del corazn, la esencia misma de su fuerza vital, y se le llenaron los ojos de lgrimas cuando se dio cuenta de lo que el caballero acababa de hacer y de todos los significados implcitos, intencionados o no. Acababa de poner su corazn en la mano de Avalene. Qu ocurre? quiso saber l mientras limpiaba una lgrima perdida con el pulgar. Difcilmente poda explicar lo que ella misma no entenda. En vez de intentarlo, puso ambas manos en el pecho del caballero y se maravill ante el contraste de su palidez sobre aquella piel bronceada por el sol. Me gusta tocarte. La vibracin de la risa masculina lleg hasta las palmas de la joven. Y pensar que me preocupaba escandalizarte
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Me he escandalizado yo misma. Separ los dedos para sentir ms de l y despus los desliz hasta descansar en los duros msculos del torso. El profundo estremecimiento que recorri el cuerpo de Percival hizo que Avalene alzara la vista hasta el rostro masculino, que presentaba el ceo fruncido y los labios apretados en una dura lnea. He hecho algo mal? pregunt. Te duele algo? S respondi l con voz ronca antes de sacudir la cabeza para aclarar las ideas. No, no es dolor sino frustracin. No es momento ni lugar para esto. A pesar de sus palabras, llev una mano hasta los lazos de su camisola mientras mantena cautiva con la mirada a Avalene, que instintivamente intent detenerlo. El pnico se apoder de ella cuando l le apart las manos sin dificultad y comenz a deshacer las lazadas. No deberamos estar haciendo esto. Mir a un lado y otro en busca de un hueco entre las ramas que los rodeaban. Dnde est Oliver? Dormido en el cerro que hay por encima de nosotros mascull l mientras le aflojaba el fruncido escote de la camisola. Despus mir por encima del hombro hacia un lugar en el que el suelo comenzaba a ascender. Armand, otro de mis hombres, est de guardia, pero no puede ver a travs de las ramas de este rbol y tampoco se atrevera a acercarse sin avisar. Estamos solos. Se volvi de nuevo hacia ella con expresin decidida. Eres tan increblemente bella... Slo quiero ver un poco ms de ti, no har nada ms, lo juro Percival le abri la camisola antes de que ella pudiera objetar y el aire fro en los senos le provoc un escalofro. Cruz los brazos sobre el pecho para cubrirse y tambin cerr los ojos. Tan hermosa delicadeza. murmur Percival apartndole las manos con
Le acarici la sensible piel del cuello con las yemas de los dedos y luego descendi trazando una lnea por el centro de su pecho. La joven contuvo la respiracin a la espera de ver qu haca l a continuacin. Haba odo suficientes rumores para saber que un hombre acariciaba a menudo los senos de una mujer cuando la besaba, y las intenciones de Percival parecan obvias, pero la sorprendi volviendo a trazar el inocente camino de vuelta hasta su garganta los dedos entretenindose en el pulso de su cuello. Sinti un dolor casi fsico en los
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senos y dese su contacto all, pero l baj la cabeza para volver a besarla y le roz apenas la lnea de la mandbula con el pulgar. Despus, como si no pudiera evitarlo, las fuertes manos comenzaron a descender, primero acaricindole los hombros y luego yendo hacia sus pechos, dibujando su contorno, acunndolos como para apreciar su peso. El anhelo de Avalene se intensific. Percival se apart lo justo para mirarla a los ojos y entonces le acarici uno de los pezones con el pulgar, rozndolo con el mismo tipo de caricia que haba usado en sus labios. La espalda de la joven se arque y dej escapar un jadeo, sobrecogida por la descarga de sensaciones que la inundaron. Percival pareca saber cmo calmarla, cmo suavizar el devastador estallido de emociones. Le sujet el rostro con suavidad y comenz a hacer sonidos tranquilizadores junto a su odo mientras sus labios le recorran el hombro. Avalene apenas haba recobrado el aliento cuando l se movi para acomodarse an ms entre sus piernas. Los labios de ambos se tocaron en el mismo momento en que el pecho masculino toc el suyo, y el peso de su poderoso cuerpo descans sobre ella. Ambos jadearon. Nada poda haberla preparado para la sensacin de aquella piel desnuda sobre la suya, para la inesperada sacudida que pas entre ellos con el contacto. Deseaba preguntarle si era normal sentir aquello, pero l le rob el aliento con profundos y embriagadores besos, y pronto olvid la pregunta. Estaba en el paraso... hasta que l se detuvo en seco y se puso completamente rgido al tiempo que la cubra casi por completo. Las palabras que profiri iban cargadas de un veneno tan silente que al principio pens que era la emocin lo que las haca incomprensibles. Rami, se veramente vuole morire, la accontento. Allora, lasciaci in pace! Capisce? Avalene se sorprendi todava ms cuando escuch contestar a un nio. Si, mio padrone. La joven sigui la direccin de la mirada de Percival y alcanz a ver a nio de aspecto extranjero con pelo castao oscuro y piel del color de la miel. Sobre sus hombros, imitando el cabello de una mujer, descansaban las largas ramas del sauce, como si acabara de abrirse paso entre ellas. Vesta de un modo extrao, pareca muy delgado, y sujetaba algo en las manos que poda ser una bandeja con comida. Hizo una reverencia y sali de su escondite desandando el camino a travs del dosel de ramas del sauce.
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Por un momento ambos permanecieron paralizados. Ese nio me ha visto desnuda. Avalene empuj a Percival por el pecho para quitrselo de encima y poder recolocarse la ropa, sintindose agradecida de que l no se opusiera. No te ha visto desnuda neg Percival mientras rodaba hacia un lado y recoga su camisa. A pesar de la agitacin, Avalene no pudo evitar observarlo. A lo largo de sus hombros y brazos sobresalan gruesos msculos que se flexionaban de forma fascinante mientras se volva a poner la camisa. Sospecho que Rami le ha echado un buen vistazo a una mujer hermosa, pero no creo que vaya a producirle daos duraderos. Las manos de Avalene se detuvieron en los lazos. Crees que mi humillacin es motivo de risa? No, creo que ha sido una suerte que Rami nos haya interrumpido cuando lo ha hecho. La mir por encima del hombro y sus labios se curvaron en una sonrisa, la expresin tan inesperada y llena de ternura que Avalene se qued sin respiracin. Eres una autntica tentacin por las maanas, milady. La joven no saba qu pensar de su talante desenfadado. Vas a... vas a volver a culparme por esos besos? El neg con la cabeza. Saba muy bien lo que me haca. Te creo refunfu Avalene. Aquello ampli su sonrisa. Aun as, he ido ms lejos de lo que pretenda. Te ruego me disculpes, milady. Percival rebusc entre las sillas de montar y encontr el escaso equipaje de la joven mientras ella intentaba soltar un nudo de los lazos de su tnica. En lugar de darle la bolsa, comenz a estudiar el contenido. Esto es mucho menos de lo que imaginaba que intentaras traerte. Le pas un peine de la bolsa y sigui buscando. Una camisola limpia, medias, un peine, horquillas, cintas, agujas, hilos y.., qu es esto? Ah, es un ingenioso y pequeo espejo.
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Nunca lo haba visto tan relajado en su compaa. Generalmente haba un elemento de tensin subyacente entre ellos, como si l siempre estuviera en guardia. Casi detest echar a perder su buen humor. Por qu hablas italiano con ese nio? Percival se qued inmvil un momento y luego prosigui con su exploracin de la bolsa. Slo entiende rabe e italiano. Dnde has aprendido italiano? Mercaderes. Mercaderes italianos aclar Avalene. Dnde lo aprendiste t? De dnde viene ese nio? Rami acaba de llegar de Italia y an no habla ms que unas pocas palabras de francs e ingls respondi. Por fortuna para l, yo aprend italiano cuando era nio, y haba un caballero italiano al servicio de tu padre que me ayud a perfeccionar el idioma. Los hombres que me acompaan tambin hablan italiano. Su boca se volvi adusta mientras segua ojeando las pertenencias de Avalene. Dnde te has tropezado con mercaderes italianos y cmo es que te permitieron estar en su compaa tiempo suficiente para aprender el idioma? A pesar del tono despreocupado, la joven supo sin lugar a dudas que estaba completamente concentrado en su respuesta. Lo cierto es que entenda su preocupacin. Los hombres italianos tenan cierta reputacin cuando se trataba de mujeres, y una capacidad de seduccin casi instintiva. Incluso los aprendices ms jvenes tenan una forma de enfocar toda su atencin en una mujer que los haca difciles de resistir. Todos los aos, los mercaderes buscaban alojamiento en Coleway en su viaje entre las ferias de Shrewsbury y Chester. Sus caravanas se quedaban en los dominios de lord Brunor al menos una quincena. Percival arque una ceja oscura. Te permitan relacionarte con esos hombres? Slo en el gran saln o las zonas comunes dijo ella, y slo cuando mi ta o lord Brunor estaban presentes. La breve inclinacin de cabeza indic que aceptaba su respuesta, pero la continuacin de su silencio alentaba una explicacin. Pas poco tiempo con los mercaderes porque no me poda permitir comprar sus mercancas, pero los aprendices tenan encajes y sedas que trocaban por los velos que yo bordaba. No pensaba admitir que las atenciones de los seductores visitantes la halagaban tanto como a cualquier otra dama de Coleway, y que se haba percatado muy pronto de
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que los italianos disfrutaban de todas las mujeres y que ella no era nada especial. Aprend unas pocas palabras de italiano regateando con ellos. Parece que aprendiste lo suficiente para entender lo que he dicho. Fue ms una pregunta que un comentario, y Avalene respondi obediente Se me dan bien los idiomas, aunque no he tenido muchas ocasiones de practicar mi italiano. Tal vez pueda aprender ms del nio, Rami. Quin es, por cierto? Un paje? Tu criado? Era un esclavo, una reciente adquisicin procedente de un amo cruel. No me gusta que se abuse de los nios. Desliz las dos mitades que protegan la superficie pulida del espejo, y lo inclin a un lado y al otro como si le intrigara el modo en que reflejaba la luz. Su amo era un mercader italiano, quiz uno de los que visitan Coleway. Rami an parece terriblemente delgado porque su dueo lo estaba matando de hambre poco a poco. Decid comprarlo en un momento de debilidad, aunque el chico no me sirve de gran cosa. Le he ofrecido la libertad, pero se niega a irse y trata de agradar por todos los medios. Al or aquello Avalene se convenci por completo de que sir Percival era un verdadero caballero. No conoca a ningn caballero de Coleway que se hubiera molestado en salvar a un nio pagano en semejante aprieto. Bajo el imponente aspecto exterior de aquel hombre haba un corazn tierno, otra sorpresa inesperada. Fue muy noble de tu parte rescatar al nio asever Avalene, no es de extraar que quiera complacerte. l hizo un sonido ambiguo y apart a un lado la preocupacin de la joven. Nuestro desayuno an espera y luego tenemos que volver al camino. Amaneci hace un buen rato. Pensar en abandonar el refugio que haban compartido hizo que se sintiese incmoda de pronto. Haban estado a un paso de la desnudez total y de que un nio los espiara. En el campo y con sabe Dios cuntas personas ms cerca. No era propio de ella, pero Percival no tena forma de saber que no era su proceder normal. Hay algo que tengo que decirte farfull. La repentina intensidad de los ojos de Percival fue lo suficientemente perturbadora para que sus palabras se atropellaran. Yo no..., es decir, no soy... Nunca haba hecho nada parecido con ningn hombre!
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La mirada de los ojos del caballero se intensific an ms, pero permaneci en silencio. Despus de mis actos de anoche y de esta maana ya no te culpo por haber pensado que era algn tipo de ramera. No s cmo he permitido esto, yo nunca acto as. Me pasa algo raro. Los labios de Percival volvieron a curvarse en una sonrisa. S, definitivamente te pasa algo, muchas cosas en realidad. Muchas? Podra haber adivinado unas pocas, pero, qu ms crea l que le pasaba? Al parecer, la confusin se reflej en su expresin, porque l no tard en aclararle sus palabras. No es un misterio tan complicado dijo en tono amable. Aparte de que ests huyendo de un senescal sin escrpulos que quiere forzarte a un matrimonio deshonroso con la ayuda de tu ta, te encuentras en mitad de ninguna parte con un hombre que apenas conoces y sin dama de compaa. Ambos somos conscientes de la atraccin mutua que sentimos y sabemos que quiz sta sea la nica situacin en la que no tengamos que actuar segn las reglas. Pocas mujeres se encuentran en semejante situacin, y me preocupara si bajo estas circunstancias no te sintieras extraa. Aprecio... Aprecio que me hayas tratado con honor agradeci en voz queda. Muchos otros caballeros no se habran comportado de un modo tan noble. Percival le cogi las manos y le acarici las palmas con el pulgar haciendo movimientos suaves y tranquilizadores que deberan haber sido relajantes, pero que le resultaron provocativos. Nunca he deseado ni he necesitado forzar a una mujer. Si decides rechazarme no tendrs que preocuparte de que te tome contra ni voluntad, pero si sigues encontrando nuestros interludios tan placenteros como yo, entonces sospecho que perders la inocencia antes de que este viaje acabe. Normalmente soy un hombre paciente, y preferira disponer de una cama blanda y no tener que preocuparme de i nos alcanza una partida de bsqueda, pero tenemos un tiempo limitado y deseo disfrutar al mximo de cada momento contigo. Si me despiertas del mismo modo cada maana, es posible que no espere hasta llegar a Londres para hacerte ma. Avalene sinti que se ruborizaba al or el modo en que dijo hacerte mia. Lo que estamos haciendo, lo que vamos a hacer, es totalmente un indecoroso.
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Lo es? pregunt l. Nuestros cuerpos se atraen aunque nuestras mentes se rebelen ante la idea. Estamos viviendo un momento nico. T no ests comprometida con ningn hombre excepto conmigo, y yo no estoy comprometido con ninguna otra mujer. La vida es incierta, Avalene, los acontecimientos del futuro probablemente nos separen, pero no hay nada seguro. Slo importa el presente. Podemos vivir como si realmente estuviramos comprometidos el uno con el otro, y lo cierto es que, de hecho, lo estamos: yo soy tu caballero y t eres mi dama. El tiempo es lo nico que puede cambiar esos hechos, y el tiempo an no es nuestro enemigo. Su lgica sonaba tan razonable que Avalene se pregunt si habra practicado el discurso. Sin duda era persuasivo. Todo est pasando tan rpido protest. No esperaba encontrarme en una situacin como esta... nunca. Cmo puedo dejar a un lado los principios por los que me he regido toda la vida? - Neg con la cabeza. Debera resistirme a todo lo que encuentro irresistible de ti. El mero contacto de tu mano sobre la ma es suficiente para hacer que me olvide de m misma, pero una voz en mi interior me dice que est mal, la misma voz que no puede creer que te dejara desatarme el vestido y la camisola como si fuera una cualquiera. No soy ese tipo de mujer, y sin embargo... de algn modo s lo soy. Sospecho que descubrirs muchas cosas sorprendentes sobre ti misma en este viaje aventur Percival. Baj la vista hasta sus manos entrelazadas y la solt casi con brusquedad, como si no hubiera sido consciente del contacto hasta ese instante. Por primera vez en tu vida, eres libre para actuar de forma impulsiva. No consigo convencerme de estemos actuando correctamente dijo Avalene. Pos la mano en el brazo del caballero y l la cubri con la suya en lo que pareci un acto reflejo. Pero otras veces no parece haber nada de malo en todo esto. Puedes darme un poco de tiempo para aclarar mis sentimientos? No suelo ser tan impulsiva. Necesito aceptar todo lo que ha ocurrido y decidir cmo seguir adelante. Ests pidiendo mi consentimiento o buscas el tuyo? Su voz son dura, pero la mirada de sus ojos era amable, comprensiva. No volver a culparte de lo que ocurra entre nosotros, sin embargo, es necesario que admitas que ests tan involucrada como yo. No soy un monje, milady. Si me tientas, responder, pero si te mantienes apartada, respetar la distancia que pongas entre nosotros. No obstante, no puedo garantizar que me vaya a mantener alejado mucho tiempo. Eso es lo mejor que puedo prometer.
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Me parece un acuerdo justo. Se oblig a retirar la mano de su brazo y luego dej escapar un pequeo suspiro. Har todo lo que pueda para evitar caer en la tentacin hasta que pueda pensar con claridad y decida qu es lo mejor. Confo en que me hars saber tu decisin en cuanto la tomes. La sorprendi cogindole la mano y girndosela para besarla en la palma de forma breve y sensual. Estoy famlico y necesito alimento, as que ser mejor que desayunemos. Luego tendrs todo el da para pensar en tus decisiones, al menos hasta que paremos de nuevo para hacer noche. Pero ten presente que pienso dormir contigo hasta que lleguemos a Londres. Sonri abiertamente y aadi: Por tu seguridad, por supuesto.
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Captulo 10
Rami Tres Copas contienen el fruto de lo que se sembr: alegra, pesar y el poder de curar. Bebe profusamente, pues el viaje requiere sustento y coraje.
Aquello se estaba convirtiendo en algo mucho ms interesante y divertido de lo que Dante habra podido imaginar. Y pensar que se haba opuesto al plan! Sin l, probablemente estara sentado en Londres soportando el opresivo calor, esperando a que el Consejo lo llamara, aburrido e impaciente, pensando sin parar en lo que le esperaba en Venecia. En su lugar, tena aquella ltima oportunidad de disfrutar del aire fresco y el sol de la campia inglesa en compaa de una mujer hermosa. Una mujer hermosa y complaciente, se corrigi mientras la recorra con la mirada. Avalene estaba ocupada metiendo de nuevo en la bolsa todo lo que l haba sacado, los movimientos elegantes y parcos, la atencin totalmente centrada en la tarea. Nunca haba conocido a una mujer tan hermosa que fuera tan poco consciente de su atractivo. En su forma de comportarse no haba nada que indicara que creyera ser algo fuera de lo normal y, sin embargo, era deslumbrante, un tesoro a la espera de que l lo descubriera. La noche anterior haba reclamado aquel tesoro para s mismo. Haba empezado a besarla para no tener que hablar sobre el inquietante hecho de que ella pudiera descubrir cundo menta, pero la distraccin funcion de formas que no haba previsto. Al sentir cmo responda a sus
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caricias, haba erradicado cualquier pensamiento racional de su mente, y no recuper los sentidos ni se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que la joven le llam Percival. La estratagema de apartarla acusndola de seductora y luego sugiriendo groseramente una aventura tambin haban sido un error de clculo, pero a duras penas pensaba con claridad. La deseaba, y al mismo quera mantenerla a salvo. Cmo poda protegerla de s mismo? La pregunta ya no importaba. Haba tomado una decisin durante la larga noche, mientras la abrazaba y la observaba dormir; la bestia de su interior siempre conspirando, siempre planificando. Por favor, no te quedes sin comer por m dijo Avalene sacndolo de sus pensamientos, atareada con el lazo de sus cabellos. Me gustara peinarme y volver a trenzarme el pelo antes de unirme a los dems, si no te importa. Importarle ver su pelo suelto? No se lo perdera por nada del mundo. Esperar. Ella frunci los labios, pero no discuti. Dante se estir de nuevo en la cama improvisada y se coloc las manos detrs de la cabeza, complacido por quedarse. Nunca haba visto a una mujer peinndose, y pronto qued fascinado con el modo en que los estilizados dedos femeninos soltaban las trenzas para luego deslizar el peine a lo largo de los largos mechones dorados. Un placer tan sencillo, una intimidad cuya existencia desconoca antes de conocer a Avalene. El simple hecho de mirarla consegua relajarlo como nunca antes. Se senta un hombre diferente cuando estaba con ella. Su hermana se quejaba de que tenda a preocuparse demasiado y a ver la vida con excesiva seriedad, incluso a pesar de saber las razones que haba tras aquella actitud. Sin embargo, sus preocupaciones desaparecan cuando estaba con Avalene. Una vez que consegua dejar la lujuria a un lado, ella consegua que se sintiese... feliz, aunque no pudiera entender porqu. Djame tranzarte el pelo. De dnde haba salido esa idea? Ella enarc una ceja. Sueles trenzar el pelo de las damas? No, pero me gustara trenzar el tuyo. Quera sentir los sedosos mechones entre los dedos, envolverse las manos con ellos, dejar que...
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Tal vez en otra ocasin. No poda creer que ella lo hubiera rechazado. Su asombro debi ser evidente, ya que Avalene le dirigi una serena sonrisa. Yo soy mucho ms rpida que t adujo mientras divida el cabello en tres mechones y comenzaba a trenzarlos con eficacia. Adems, puede que tambin sea la nica cosa en la que soy mejor que t. Dante no entendi por qu aquel inocente comentario consigui excitarle, pero as fue. Avalene era toda suavidad y curvas, desde la redondez de sus mejillas hasta los torneados tobillos, y tena la piel tan tersa y translcida que se poda calcular casi cualquier emocin en funcin de su color. Sus estados de nimo abarcaban desde el blanco perlado, al rosado de una concha y al ms profundo arrebato escarlata, y Dante era lo bastante arrogante para tener la certeza de que l era la fuente de la mayora de aquellos sonrojos. Lo que ms la azoraba y lo que causaba las reacciones ms deliciosas ante incluso la ms ligera provocacin por su parte, era la tensin que exista entre ambos. No le llev mucho tiempo darse cuenta de que nunca la haban cortejado. No de la manera inocente y aceptable en que se cortejaba a todas las doncellas jvenes de cualquier castillo del tamao de Coleway, y desde luego tampoco de formas ms clandestinas. Era aqulla la razn, o parte al menos, de que ahora estuviera tan presta a responderle, porque era la primera vez que era consciente del deseo de un hombre hacia ella? Al pasear la vista por la joven sinti una emocin nueva dentro de s. Un extrao sentido de posesin hacia ella. Celos. O una mezcla de ambos. Los sentimientos le resultaban tan extraos que era imposible saberlo. La contempl mientras terminaba de hacerse la trenza y coga el espejo de la bolsa para examinar su reflejo. Le lanz una mirada de soslayo y, al descubrir que la observaba, se sonroj en tono rosa plido. No, aquellos rubores le pertenecan slo a l. Ahora Avalene era suya, tal como Mordecai haba prometido. Suya para hacer con ella lo que quisiera. Las posibilidades que le venan a la mente eran infinitas, y todas de lo ms placenteras. Debajo del exterior fro de la joven haba encerrada una pasin extraordinariamente profunda, y no poda esperar a descubrirla. Mordecai le haba avisado de aquel atractivo, y el mago quiz incluso les haba lanzado un conjuro de amor a ambos para acelerar lo inevitable, pero ya no le caba la ms mnima duda de que hara exactamente lo que Mordecai le haba sugerido y sacara el mximo partido a aquel tiempo con Avalene. Poda fingir que era un galante caballero unas pocas semanas
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ms. Mientras ella siguiera ciega a la bestia que acechaba debajo del disfraz, aquel bien poda ser el viaje ms agradable de su vida. Solo deseaba que pudiera durar toda una vida. Era un deseo absurdo, pero una parte de l anhelaba ser el hombre que Avalene pensaba que era. Ella le haca desear merecerla. Por desgracia, la suerte se haba echado haca mucho, y era demasiado tarde para redimirse. No era un caballero honorable y no la mereca. Cuando ella supiera la verdad, aquella farsa llegara a su fin. La observ mientras se morda el labio inferior y mir extasiado cmo la joven lo dejaba escapar resbalando lentamente entre sus dientes. Haca aquello cuando reflexionaba sobre algn asunto, o cuando se pona nerviosa o se senta avergonzada. O cuando trataba de reprimir la risa. Ya reconoca las diferencias. Era simplemente uno de los muchos gestos que producan una oleada de deseo en su interior. A veces lo laman como la clida y suave atraccin de la marea, otras lo golpeaban con fuerza suficiente para cortarle la respiracin, como ahora. Acababa de besarla, as que, sentira su sabor en los labios? Qu te pasa? pregunt ella, preocupada por lo que quiera que viera en su rostro. Nada respondi de inmediato. Qu les pasa a los hombres de Coleway? Avalene lade la cabeza perpleja. Perdn? Por qu no te han cortejado nunca? Era una pregunta razonable, ya que nada en el mundo habra evitado que l la cortejara si hubiera sido un respetable escudero o un caballero de Coleway. Cualquier hombre con sangre en las venas tena que sentir lo mismo. Qu fuerza o amenaza los haba detenido? S me han cortejado! protest Avalene acalorada, mordindose el labio inferior, sobre todo en el lado izquierdo y con la boca ligeramente fruncida a la derecha. Era el mismo gesto que haba hecho el da que salieron de Coleway, el que Dante haba advertido cada vez que ella menta a alguien sobre las razones de su partida. La expresin de la joven se volvi defensiva. He tenido algunos admiradores. Yo he sido el primero en besarte reflexion l intentando contener una sonrisa arrogante. Pero sin duda no soy el primero que ha querido besarte.
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La joven balbuce algo en voz baja y su rostro se torn casi tan rojo como su vestido. Interesante. Lo siento dijo l. No te he odo. Ella lo mir y Dante se sorprendi al ver la amenaza de lgrimas en sus ojos, la trmula superficie de un lago azul. Eres el primero repiti articulando cada palabra con mucho cuidado. Pensaba que no la crea? Es cierto que tena un talento natural para besar, pero l haba reconocido su inocencia rpidamente; en cuanto haba sofocado los celos irracionales de que alguien hubiera podido besarla primero. Eso es justo lo que acabo de decir asever intentando mantener el tono amable. Avalene se retorci las manos en el regazo y no fue capaz de mirarlo. No, quiero decir que eres el primero en besarme, pero tambin el primero que ha querido hacerlo. Dios, realmente crea lo que estaba diciendo. Pretendes que crea que ningn otro hombre o muchacho ha intentado nunca robarte un beso? O ha charlado contigo por el puro placer de tu compaa? No pretendo hacerte creer nada se defendi turbada. Estoy diciendo la verdad. Tengo tendencia a decir lo que pienso con demasiada libertad, y a la mayora de los hombres no les gusta la compaa de las mujeres obstinadas. Quin te ha dicho semejante estupidez? Dante ya estaba seguro de la respuesta, pero la joven tuvo que pensar la pregunta unos momentos. John, supongo. Se encogi de hombros y sus labios adoptaron un ngulo forzado, como si practicara cmo sonrer cuando la gente se burlaba de ella para que nadie supiera lo mucho que le dola. Mis cortejos fallidos siempre eran fuente de gran diversin para l. No eran fuente de ninguna diversin para Dante, que se pregunt si tendra tiempo de volver a Coleway antes de levar anclas rumbo a Venecia. Le gustara ensearle al senescal su idea de diversin. Alguna vez has pensado que John poda estar detrs de esos fallos, que poda estar orquestndolos?
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La joven neg con la cabeza y le ofreci una sonrisa irnica. No puedo culpar a nadie excepto a m misma. Difcilmente soy el tipo de doncella delicada y sonriente que la mayora de los hombres parecen encontrar... interesante. La expresin de sus ojos era casi compungida, aunque al mismo tiempo extraamente esperanzada. Esperaba que l la encontrara interesante? Misin cumplida, pero, por qu era tan inesperado su inters? Tena la prueba justo delante, por increble que pudiera parecerle. Su modestia y falta de vanidad cobraron repentino sentido: Avalene pensaba que careca de cualquier tipo de atractivo. John les amenaz dedujo imaginndose los hechos. Us alguna amenaza para que te rehuyeran, y luego te hizo pensar que era debido a ti. Urdi un plan para minar tu confianza, para evitar que los alentaras. Por qu iba a hacer algo semejante? Te dije que estaba obsesionado. Te quera toda para l, sin rivales, ni siquiera rivales que slo tuvieran permitidos coqueteos inocentes. No aadi que probablemente l habra hecho lo mismo si hubiera estado en el lugar de John. Pensar en cualquier otro hombre tocndola, besndola, le haca apretar los puos. De verdad eres tan poco consciente de tu atractivo? Ella lo mir con ojos cautelosos y Dante pudo ver que as era. Su mirada se haba vuelto desconfiada, como si estuviera esperando a que l la hiciera caer en una trampa oculta. En aquel preciso momento podra degollar a John alegremente. Poda entender que quisiera hacerla suya, pero, quebrantar su espritu? No podra entenderlo nunca. Afortunadamente, el senescal no haba cumplido su objetivo. Estaba magullada, pero entera. Tal vez pudiera curarla. El pensamiento se aloj en su cabeza y se neg a ser silenciado a pesar de no tener ningn sentido. El destrua, no sanaba. Aun as, la idea le fascinaba. Senta la ridcula necesidad de hacerla feliz, de mantenerla a salvo y protegida, de hacerla verdaderamente suya no slo durante unas pocas semanas, sino todo el tiempo que ella aceptara. Nunca se haba responsabilizado de nadie excepto de s mismo. Incluso haba dejado a su hermana a cargo de un familiar cuando llegaron a Inglaterra. Por descontado, aquello no haba salido demasiado bien y an se senta culpable por haber pensado que estara a salvo. Podra
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abandonar a Avalene y dejar su destino en manos de terceros? Y por otra parte: Querra la joven que l se responsabilizara de ella? Su mente corri hacia el futuro, hacia el inevitable da en que ella descubriera que no era el galante sir Percival. Aqul sera el da en que sus sonrisas se convertiran en splicas afligidas, el da en que se acobardara cada vez que la tocara del modo ms inocente. Con todo, no haba razn para que Avalene conociera su engao hasta que estuvieran en un barco rumbo a Venecia. Haba previsto mantenerla secuestrada en Londres y no revelar ni un pice de la verdad hasta que estuvieran en el mar, y aquella parte del plan no tena por qu cambiar. Adems, existan bastantes posibilidades de que ella nunca descubriera que era un clebre asesino. Sus hombres no revelaran nada si l lo prohiba, y poda contarle las verdaderas razones por las que el rey quera que abandonara Inglaterra para siempre. Tampoco haba motivos para ocultarle el motivo de su secuestro; que le deba a Eduardo un favor, que realmente le haba salvado la vida. Sera suficiente para recuperar su confianza? Incluso si consegua ganarse su perdn, el siguiente obstculo sera convencerla de que viviera con l como su amante. Segua decidido a tomar una esposa italiana para formar una alianza poltica y garantizar la seguridad de su familia en Venecia, aunque la idea se volva menos atractiva con cada da que pasaba con Avalene. Sin embargo, no renunciara a todos los planes que con tanto cuidado haba trazado por un encaprichamiento con una mujer que ni siquiera conoca su verdadero nombre y a la que pretenda convertir en su amante antes del trascendental descubrimiento. Tal vez lograra que cambiara de opinin pero, tal como estaban las cosas, suerte tendra si ella no sala corriendo y gritando. La joven nunca accedera a ser su amante si supiera que tena la alternativa de ingresar en un convento. Tomar el velo era algo aceptable para una mujer de su posicin, pero vivir en pecado con un hombre... era otra cuestin. No tiene por qu saber nada del convento, le susurr la bestia de su interior. En vez de ello, le hara entender lo bien que la tratara, el cmodo y lujoso estilo de vida que llevara. La instalara en algn gigantesco palazo en el que pudiera hacer uso de todas las habilidades de castellana que tanto apreciaba. Poda imaginarla all, en un balcn con vistas al canal, sonrindole. Tambin poda imaginarse a s mismo junto a ella, disfrutando de su inocente y obstinada belleza. No, decidi, ella era demasiado especial para encerrarla en un convento. Era un maestro del engao, y hara todo lo que fuera necesario
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para retenerla a su lado. Le mentira el resto de sus vidas si con ello consegua que se quedara con l voluntariamente. Avalene era su recompensa por todos los aos que haba pasado en la oscuridad, ocultando quin era realmente. Percival?lo llam ella en tono nervioso. l sonri sin esfuerzo, colmado de nueva determinacin. Avalene de Forshay, eres la mujer ms hermosa que he conocido nunca. La joven pestae varias veces muy despacio, como si esperara que l fuera a desaparecer cada vez que abra los ojos. Estaba sentada en paralizado silencio y respiraba agitada. Dante le haba mentido en casi todo lo dems, pero en aquello sera completamente honesto. Avalene conocera sus verdaderos sentimientos hacia ella. Por ms que hubiera disfrutado aquella maana al desnudar sus senos, reconoca que haba ido demasiado lejos y demasiado deprisa. Le mostrara el respeto que mereca, la cortejara. Poda ser su nica esperanza de compensar las mentiras cuando llegara el momento de revelar algunas. Es verdad le asegur. Avalene, aunque hubieras sido la mujer ms obstinada de la cristiandad, yo habra encontrado la forma de cortejarte si hubiera sido un caballero de Coleway. He deseado besarte desde el momento en que nos conocimos. La boca de la joven form una deliciosa O, pero no emiti ningn sonido. Era realmente irresistible. Le acun la mejilla y le bes primero el labio inferior, luego el superior, y despus ambos labios a la vez cuando ella se recuper lo suficiente para responder a sus demandas, pero se retir antes de que la tentacin fuera imposible de vencer. Avalene frunci el ceo, contrariada, y baj la vista. En qu ests pensando? Apenas s que pensar murmur. Sus pestaas se elevaron y lo mir con desconfianza de nuevo. Ayer no me queras, hoy s. Estoy... confundida. Ayer an intentaba resistirme confes. Le acarici la mejilla con las yemas de los dedos y percibi claramente el escalofro que la atraves. Debera haber sabido que era una causa intil; yo, intentando ser noble.
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Avalene emiti un pequeo sonido de desacuerdo y se mordisque el labio inferior. Dante reconoci el gesto de inmediato: Incertidumbre. Realmente te seduje anoche? S afirm l sin poder evitar sonrer. Lo estaba seduciendo en ese mismo momento. No era mi intencin admiti ella. Lo s concedi Dante. No tienes que esforzarte mucho en intentarlo. De hecho, no tienes que intentarlo en absoluto. Que Dios me ayude si decides seducirme intencionadamente. Me dejaras reducido a cenizas. Los labios femeninos se curvaron hacia arriba. Dios, si Avalene supiera el poder que poda ejercer sobre l... No intentar distraerte de nuevo... cuando no quieras ser distrado. Hum. S, era mucho ms peligrosa de lo que ella crea. Era hora de que ambos se alejaran del refugio que ofreca el sauce o cedera y decidira pasar el da all. Ahora es uno de esos momentos en los que no quiero ser distrado. Tenemos que desayunar y partir. Oh. Pareca sobresaltada, como si hubiera olvidado dnde estaban . Por supuesto. Deja eso -dijo Dante cuando ella comenz a recoger el manto y la silla de montar. Se levant y apart un puado de ramas de sauce para indicar a Avalene que lo precediera. Rami cargar los caballos. Refresqumonos y luego busquemos algo de comer. La joven apres el labio inferior con los dientes y dud. Un suave rubor le ti las mejillas y Dante imagin el problema con bastante facilidad. No me digas que te falta valor para enfrentarte a un nio? brome . Una mujer que ha huido de su hogar con unas pocas pertenencias y que ha desafiado al sabbat de las Brujas en pleno bosque tiene miedo de un nio? No tengo miedo se defendi levantando la barbilla. Solo estoy avergonzada, y t tambin deberas estarlo.
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Yo soy un hombre, nosotros no nos avergonzamos con esas cosas. Le pas el brazo por la cintura y la condujo fuera del acogedor refugio. Confa en m, todo ir bien con Rami. La vista fuera del sauce no cogi desprevenido a Dante, pero le concedi unos momentos a Avalene para que sus ojos se adaptaran de la sombra al brillo del sol. El rbol bajo el que haban dormido se hallaba en medio de un pequeo claro de hierba de un verde oscuro, salpicada aqu y all por altos matojos de espigas doradas que, por casualidad, haban sobrevivido al invierno. Tras ellos estaba el cerro en el que Oliver deba estar de guardia, y delante la hierba decreca paulatinamente hasta desaparecer por completo, sustituida por una piedra oscura y moteada a medida que el claro daba paso a un enorme peasco. Armand estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la pedregosa cima con Rami sentado al lado, ambos de espaldas a Dante mientras contemplaban el valle de suaves laderas y el exuberante bosque que se extenda ante ellos El paisaje era, sin duda, magnfico. Dante haba elegido aquel lugar para asegurarse de poder ver al enemigo a kilmetros y huir a la primera seal de peligro. Se pregunt si Avalene advertira la estrategia y lo cuestionara. Un caballero lleno de orgullo y honor se quedara y luchara para proteger a aquellos a su cuidado, sin importar el coste, pero l no era un hombre de honor. Los que corran vivan para luchar otro da. Armand mir por encima del hombro, le dio un codazo a Rami, y ambos se levantaron para quedar de frente a ellos. Aunque Oliver y Armand eran los dos hombres en los que ms confiaba, no se parecan en nada ni en el aspecto ni en el temperamento. Oliver pareca un tosco y duro soldado comn, mientras que el rostro angelical de Armand haca que las mujeres de todas las edades suspiraran con anhelo. Irnicamente, de los dos, Oliver era el ms bondadoso, mientras que la falta de misericordia de Armand a menudo se acercaba a la de Dante. Como un halcn, Dante vigil de cerca a Avalene para ver cmo reaccionaba ante el atractivo caballero. Para su sorpresa, la joven pareca tener ojos slo para el nio y su expresin era de confusin. Mir a Rami y se dio cuenta de que algo iba rotundamente mal. El muchacho se haba puesto plido y empezaba a recular al mismo ritmo que ellos avanzaban. Es la mujer de rojo dijo en italiano, levantando ambas manos como si pudiera detener el avance de Avalene. Por qu me mira de esa forma? pregunt ella. Es la misma mujer que acabas de ver debajo del rbol le explic Dante tambin en italiano. Qu te pasa?
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No le vi la cara musit retrocediendo an ms. Su cara. Es idntica a la carta que Oliver me ense. Avalene intent acercarse a l, y el nio dio varios pasos hacia atrs. No me toques, jinni! Las palabras apenas haban sido pronunciadas cuando el taln de Rami tropez en una roca y el chico comenz a caer de espaldas hacia el borde del precipicio. Antes de que Dante pudiera cogerlo, Armand embisti a Rami golpendolo en el costado y lanzndolo con fuerza contra las rocas. Durante un momento nadie se movi, nadie habl. Dios mo! exclamo Avalene llevndose las manos al corazn, Corri hasta el nio y se arrodill junto a l mientras Armand se levantaba y se limpiaba la gravilla de las rodillas. La cabeza del muchacho cay hacia atrs cuando la joven lo cogi en sus brazos. Se haba golpeado con fuerza y haba perdido el conocimiento. No hay sangre y an respira inform mientras le giraba la cabeza para ver el feo chichn que ya se le estaba formando junto a la sien. Tenis trapos fros que pueda usar para vendar la herida? Dante simplemente se qued mirndola. De verdad pensaba que tena trapos fros por all, esperando a ser usados en una herida? Con un nico movimiento de cabeza envi a Armand a buscar lo necesario. Qu extrao murmur ella mientras le palmeaba la mano al nio. Era casi como si me tuviera miedo. Le he odo llamarme la mujer de rojo, lo cual es sencillamente obvio por mi ropa, y luego algo sobre mi rostro. Qu ms te ha dicho? Te tiene miedo le explic Dante, mirando ceudo al nio. Era mejor que Avalene conociese la verdad, pues Rami posiblemente tuviera una reaccin exagerada cuando despertara. Le recuerdas a un dibujo que vio una vez de un jinni, un espritu maligno rabe que a veces se disfraza de mujer hermosa. Tienes que decirle que est equivocado! La joven mir a Dante y luego al nio. Supongo que volver a aterrorizarse si despierta y me ve rondndolo. Se levant y se acerc a l. Tendrs que atender su herida. No hay nada que atender seal l. Le vendar la cabeza cuando vuelva Armand, pero eso es todo. No es ms que un golpe. Avalene le coloc las manos en el costado y trat de empujado hacia el muchacho.
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Tienes que sentarte con l hasta que despierte. Todo nio herido debera tener a alguien sentado a su lado. Dante quera preguntarle quin la haba dejado sola cuando estaba enferma, pero en vez de ello la sujet de las muecas y la llev de nuevo con Rami. Atender a los nios no es trabajo de hombres cuando hay una mujer disponible. Rami superar su miedo en cuanto vea que no quieres hacerle dao, y luego podrs vendar su herida. Rami comenz a agitarse. Un momento despus abri los ojos e intent golpear a la joven. Dante, consciente de que el nio no saba lo que haca, le sujeto los brazos contra el suelo antes de que Avalene pudiera jadear de sorpresa Jams volvers a levantarle la mano a esta dama ni la llamars cosas insultantesle orden en italiano. Lo has entendido? Oh, s, milord. Cmo te encuentras? Rami le dedic a Avalene una mirada que indicaba que preferira estar en un nido de vboras antes que con ella, pero finalmente lanz un suspiro de resignacin y se toc con cuidado la cabeza. La luz me hace dao en los ojos y hay un demonio dentro de mi cabeza aporrendome el crneo con un martillo. Est bien? se interes Avalene. Tienes algo que pueda beber? S asinti Dante. Hay un odre junto a mi silla, debajo del rbol. Puedes trarselo? La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza y fue a cogerlo. Dante aprovech para hablarle rpidamente a Rami, con la esperanza de que Avalene no pudiera traducir su conversacin si alcanzaba a orles. La mujer entiende un poco de italiano, as que ten cuidado con lo que dices en su presencia. O mejor, no digas absolutamente nada. Entendido? Lo siento, amo se disculp Rami en voz baja lanzando otra preocupada mirada a Avalene. Oliver me ense las cartas y me dijo... No has hecho dao a nadie excepto a ti mismo lo interrumpi Dante . Pero la has insultado, y eso no volver a ocurrir. Para demostrar tu arrepentimiento, dejars que cuide de ti y te mostrars agradecido.
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El nio asinti, aunque su mirada delataba su miedo. No os volver a fallar, milord. Por favor, dejadme demostrar que soy til. No demuestres ser una carga le advirti Dante. Armand volvi casi al mismo tiempo que Avalene, trayendo en la mano lo que una vez fuera una delicada camisa de lino y ahora era un ordenado montn de vendas chorreantes que dej en la hierba, junto a Rami. Ayudo a Oliver a preparar los caballos? pregunt volvindose hacia Dante. S, de hecho ya deberamos haber salido aprob l. E1 nio no puede montarrepuso Avalene. Mrale los ojos, todava no est bien del todo. A m me parece que ya se ha recuperado. Necesita descansar. Rotundamente no zanj Dante. Le dio un suave empujn al hombro de Rami y volvi a hablaren italiano. Puedes montar? S, milord. Rami ignor la mano extendida de Avalene y se puso en pie a duras penas. En su esfuerzo por mantener el equilibrio se tambale adelante y atrs y luego se hundi de nuevo en el suelo, de rodillas sobre la roca, respirando con tanta dificultad como si hubiera corrido una larga carrera. No me encuentro tan bien. Avalene no necesit que le tradujeran las palabras del nio. Se volvieron desafortunadamente obvias para todos cuando un momento despus se inclin hacia delante y vomit el desayuno. Pensndolo bien, podras esperar para preparar los caballos le dijo Dante a Armand. Una hora ms tarde, poco se poda hacer por el chico. Avalene anunci que el golpe requerira un da o dos de descanso antes de que las nuseas y el mareo desaparecieran. Para suavizar el olor, Armand ech arena donde Rami se haba indispuesto. Avalene le vend la cabeza al nio, recogi los ingredientes necesarios para hacer un t de corteza de sauce, y luego se encarg de que el muchacho descansara cmodamente debajo del rbol, en el lecho que Dante haba dejado vaco haca tan poco. Todo lo que quedaba por hacer era esperar a que la hinchazn bajara. El tiempo era un bien preciado, pero su ventajosa posicin les permitira avistar a sus posibles perseguidores y huir a toda prisa, si fuera necesario.
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Podan esperar un da como mucho, decidi Dante mientras estudiaba el sol de medioda. Le dara al chico ese tiempo para recuperarse y luego, de una u otra forma, continuaran adelante. Entretanto, haba algo que poda hacer para tranquilizarse. Indic a Armand que lo siguiera hasta la cima del cerro en el que Oliver vigilaba los caballos atados y la zona este del valle. Era la primera oportunidad real para hablar con sus hombres sin Avalene pegada a su talones, y les asegur que todo iba segn lo planeado antes de repasar los detalles especficos. A estas alturas ya habr partidas de bsqueda de Coleway tras nosotros reflexion. El verdadero sir Percival les habr puesto sobre aviso y descubrirn que no tengo intencin de llevar a Avalene al castillo de Weston. Faulke Segrave no est lejos, y es posible que haya bajado a Coleway a ofrecer sus servicios en la partida de bsqueda. Tenemos que asumir que una o ms de las partidas optarn por el camino a Londres; de hecho, ser la primera ruta que sigan y en cuanto se den cuenta de que Avalene no est en manos de sir Percival Voy a volver sobre nuestros pasos para ver quin va tras nosotros. Oliver si no he vuelto de que salga la luna, ven a buscarme. Ya haba empezado a preparar los caballos para nuestra partida indic Oliver, as que tu caballo est ensillado y listo, milord. Excelente. Milord, hay otra solucin a este problema adujo Armand antes de que Dante se apartara de ellos. Vosotros tres podrais partir mientras yo me quedo aqu con Rami. Puedes decirle a la dama que os alcanzaremos en un da o dos, y si Rami no se recupera pronto... Armand encogi los hombros de un modo que dejaba pocas dudas sobre la suerte del nio si su malestar persista. Si sa fuera mi intencin, podra eliminarlo poniendo veneno en el t de corteza de sauce le respondi Dante. Simplemente parecera que haba muerto del golpe en la cabeza y Avalene nunca lo habra. Sacudi la cabeza sintindolo de veras por el chico; la suerte de Rami haba dado un claro giro para peor. Era una cuestin de simples matemticas; perder una vida o cinco. Aun as, le haba cogido cario a Rami en las semanas transcurridas desde su rescate, y tena la impresin de que Avalene tambin senta debilidad por l.
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An no estamos tan acuciados. Le dar el da y la noche de hoy para recuperarse, y luego decidir. De momento, Avalene parece haberse interesado en el chico y eso puede resultarnos til. S, milord. Si encuentro una partida de bsqueda ms cerca de lo esperado volver pronto les inform. En caso contrario, volver a veros ms o menos cuando salga la luna.
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Captulo 11
La Persecucin La Reina de Oros est sola y parece a salvo, pero no es ms que una ilusin de seguridad. Cuidado con la luz de la naturaleza en la hora ms oscura, pues hay quienes codician las ganancias ilcitas del ladrn, que puede perderlo todo.
Tenis hambre, milady? Avalene levant la vista de la costura y vio a Armand entrar por un hueco entre las ramas de sauce. El olor a madera quemada procedente de la fogata le lleg como si hubiera seguido al hombre, y su estmago protest en respuesta. S, Armand, algo de comer sera bienvenido. Gracias. El caballero abri la boca para decir algo, pero en el ltimo segundo cambi de opinin y dej que las ramas volvieran a caer en su sitio. La joven esper a or los pasos de Armand alejndose y luego desvi la vista hacia Rami. El muchacho pareca aterrorizado, al igual que cada una de las veces que Oliver o Armand se haban acercado. Avalene no poda en tender por qu a no ser que lo hubieran maltratado. Tambin era posible que tuviera miedo de todos los hombres, ya que su ltimo amo indudablemente s lo haba maltratado. No obstante, no recordaba haber visto que Rami tuviera miedo de Armand antes de su cada y, sin embargo, ahora el muchacho la
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miraba a ella, la mujer de la que haba querido huir, como si fuera la respuesta a todas sus plegarias Si, sin duda era un nio muy extrao. Rami yaca en el manto de Avalene, con la cabeza vendada descansando sobre la silla de la joven. Haba estado dormitando a ratos todo el da, pero ahora tena la mirada clara y alerta. Sus ojos castaos eran casi negros a la sombra de las ramas del sauce, y ahora estaban entrecerrados mostrando una expresin demasiado perspicaz para un nio de su edad. Se sent despacio, como si quisiera estar seguro de que Armand se haba ido antes de llamar ningn tipo de atencin sobre s mismo. Su mirada volvi luego hacia ella, una mirada inquebrantable y penetrante que la hizo sentir incmoda. Quieres ms t de corteza de sauce? le pregunt. Rami asinti entusiasmado, as que la joven dej a un lado la aguja y el hilo junto con las medias que estaba remendando, y se estir para coger el odre que haba detrs de la silla, ahora lleno del t que haba preparado aquel mismo da. El nio bebi un largo trago del agradable brebaje. Tienes hambre? inquiri Avalene. Ha fame? Le puedo pedir a Armand que traiga una racin ms, si quieres. Los ojos de Rami se abrieron desmesuradamente, redondos y asustados otra vez ante la mencin del nombre de Armand o de la racin adicional de comida. No estaba segura, pero sospechaba que el miedo se deba a Armand. El nio neg con la cabeza mientras haca una mueca de dolor y luego se lanz a decir un torrente de palabras tan rpido que Avalene slo pudo entender unas pocas. Piedad. Estpido. Compensar. Lord Dante. Quin es lord Dante? quiso saber la joven. Rami palideci por completo al or la pregunta. Era tu amo? El que te mataba de hambre? E1 nio grit de terror y se agazap en el jergn cuando Armand volvi a aparecer de repente entre las ramas del sauce, colgantes como ltigos. Milady, hay carne fresca asndose en el fuego si queris acompaarme ofreci. No esper su respuesta y se dirigi al nio: Ha fame? Rami sacudi la cabeza tan fuerte que tuvo que hacerse dao. Se recost y tir del manto hasta que slo la coronilla segua siendo visible, Parece bastante asustado de vos dijo Avalene, consciente de que el nio no poda entender sus palabras.
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Armand ignor el comentario y se dirigi de nuevo a Rami. Soggiorno tranquillo. Capisce? Si,capisce respondi el chiquillo, No me estaba molestando protest Avalene. Estoy segura de que volver a ser l mismo en cuanto descanse un poco. Posiblemente tengis razn convino Armand antes de ofrecerle la mano. Comemos, milady? Avalene acept su ayuda para levantarse. Ms all del sauce, el sol casi tocaba las colinas del oeste; pareca una brillante bola roja enmarcada por nubes oscuras que a buen seguro traeran lluvia antes de que llegara la noche. Armand haba encendido un fuego junto al borde del precipicio con lo que pareca un conejo asndose en un espetn y una tetera de hierro acomodada entre las ascuas. Cuanto ms se acercaba al fuego, ms protestaba el estmago de la joven ante los tentadores aromas. Se sent en un saliente, tal como Armand le indic, y luego se tom un momento para estudiar a su acompaante mientras le preparaba un cuenco con comida. Armand era, sin duda, el hombre ms apuesto que haban visto sus ojos. Alto y de espaldas anchas, con el cabello rubio y los ojos azules, se ajustaba a todas las descripciones idealizadas de los hroes que describan los romances sobre caballeros de los trovadores. Muy bien podra haber salido directamente de Camelot. Pareca un ngel. El caballero le pas una cuchara y un cuenco con comida. Pasa algo, milady? pregunt Armand mientras se llenaba su propio cuenco. Avalene neg con la cabeza. Creis que sir Percival volver pronto? S, milady. La joven esper en vano a que desarrollara la respuesta o hiciera algn otro comentario que pudiera dar comienzo a una conversacin. Varias horas antes haba usado el mismo tono seco para decirle que Percival haba salido de patrulla, hecho que la haba decepcionado tanto por la ausencia de Percival como porque no hubiera sido capaz de decirle l mismo que se iba. Era una decepcin absurda, ya que no poda esperar que el caballero le informara de cada decisin que tomara y, adems, su
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ausencia poda suponer ciertas ventajas. Seguro que los hombres que haban cabalgado con l lo conocan mejor une nadie. Conocis a sir Percival desde hace mucho? S, milady. Cuanto? pregunto empezando brusquedad de sus respuestas Muchos aos. El modo en que l le sostena la mirada cuando contestaba la turbaba, y al final se sinti tan incmoda con el escrutinio que gir la cabeza a un lado. Poda ser agradable a la vista, pero haba algo en Armand que no le gustaba. Se concentr en terminar de comer mientras observaba de reojo a Armand rellenar su cuenco. Si me lo permits, milady ir a llevarle algo de comer a Oliver. Avalene asinti y aprovech para ir al manantial para beber un poco de agua. Despus busc unos arbustos para ocuparse de menesteres ms privados y luego se ase lo mejor que pudo y se lav las manos. Armand an no haba vuelto del cerro cuando ella regres, as que se sent para vigilar el valle. Acababa de acomodarse cuando vio un destello de color en la cima de una colina al otro lado del valle, apenas distinguible en la escasa luz. El corazn amenaz con salrsele del pecho hasta que distingui una figura que tena que ser Percival montado en su gran caballo bayo emerger unos segundos antes de desaparecer debajo de las copas de los arboles. Observ el camino por detrs de l, pero no pareca que lo siguieran. Justo cuando se volva para ver qu estaba reteniendo a Armand, oy una serie de silbidos cortos y ste apareci junto a ella. Milady, volved al sauce, recoged todo lo que tengis y estad preparada para cabalgar cuando sir Percival llegue orden mientras coga el espetn que haba sujetado el conejo y comenzaba a esparcir las ascuas del fuego. Qu sucede? inquiri. Sir Percival no pensaba regresar mientras hubiera luz a no ser que se encontrara con una partida de bsqueda le inform l mientras coga el cuenco vaco de Avalene y lo usaba para comenzar a echar paladas de arena y gravilla sobre las cenizas. Recoged vuestras cosas y levantad a Rami. Mareado o no, tendr que cabalgar. a sentirse molesta con la
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La joven se apresur a hacer lo que le haban dicho y se encontr a Rami ya sentado y con aspecto ansioso. Tenemos que partir. Che cosa ha ditto? Tenemos que irnos dijo intentando desesperadamente recordar su italiano. Andiamo! Finge que te has recuperado ante los caballeros. Pase lo que pase, si cualquiera de ellos te pregunta cmo te encuentras, diles que ests bien. Lo entiendes?Capisce? Come? Avalene mir al cielo, consciente de que el nio no la entenda por culpa de su falta de destreza con el italiano y la prisa por recoger las pertenencias de ambos. Andiamo. Capisce? S, andiamo. Se levant del lecho improvisado y comenz a enrollar el manto. Dobbiamo lasciare. Bien, seguro que eso significa algo parecido a lo que yo intentaba decir murmur la joven. Apil tanto como pudo en sus brazos, dejando un montn ms pequeo para Rami, y mientras se abra paso para salir del sauce vio que el nio la segua con el resto de los enseres. Los caballos estaban en lo alto del cerro y camin con dificultad cuesta arriba, donde encontr tanto a Oliver como a Armand ensillando los animales. Armand volvi hasta el sauce a por la silla de Avalene. En escasos minutos, las alforjas estaban en su sitio y los caballos se hallaban prestos para partir. La joven se volvi para observar el claro, esperando impaciente mientras sir Percival suba hasta el cerro y finalmente desmontaba. Innaffi il cavallo le dijo a Rami mientras le pasaba las riendas. Avalene entendi lo suficiente para saber que el caballo necesitaba agua, y vio que Rami se diriga con paso inseguro hacia el manantial para llevar a cabo la tarea. Percival le ech un vistazo y luego se volvi hacia sus hombres. La alarma debi de saltar muy poco despus de que nos furamos, ya que no tardaron en salir tras nosotros. Son cerca de treinta, y aunque llevan bastante carga, estn a tan slo unas cuatro horas de distancia.
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Podramos ocultarnos en las colinas y dejar que pasaran de largo sugiri Armand. Ya lo haba pensado repuso Percival negando con la cabeza. Slo hay un camino a Londres en este distrito y correramos el riesgo de alcanzarlos o de encontrarnos con ellos si decidieran dar la vuelta. Tendremos ms probabilidades de xito si los dejamos atrs. Todos los caballos estn frescos, excepto el mo, y ellos tienen la dificultad aadida de ms hombres y caballos de carga que nosotros, lo cual significa que tardarn ms en montar y desmontar el campamento. Si el tiempo acompaa, podremos cabalgar otros treinta o cuarenta kilmetros entre hoy y esta noche, y ganar como mnimo los mismos kilmetros maana Has visto a un to? pregunto Avalene. A pesar de sus problemas de vista, lord Brunor era un rastreador excelente. Percival la mir de un modo extrao y luego neg con la cabeza. Estaba demasiado lejos para ver sus rostros. Los caballos estn listos para partir anunci Oliver. Si no te importa intercambiar monturas con Rami, el bayo casi no notara el peso del nio y t tendras un caballo fresco para el prximo tramo de cabalgada. O prefieres que descargue al rabe y cambie las sillas? Montar el caballo de Rami. Percival inclin la cabeza para mirar detrs de Armand. Ya est aqu, as que partamos. Oliver y Armand empezaron a quitar las cuerdas de los caballos mientras Percival guiaba a Bodkin hasta Avalene y le daba las riendas. La levant sin esfuerzo hasta la silla, las manos detenindose slo un instante en su cintura. Entiendo que Rami est lo bastante bien para montar o ya estaras protestando aventur Percival, observando cmo ella se recolocaba la falda sobre la silla. Ha descansado la mayor parte del da y se encuentra mejor respondi Avalene. Has sido muy amable al darle tiempo para mejorar, dudo que su golpe nos retrase. Excelente. Tus poderes curativos deben ser excepcionales. Mir por encima del hombro hacia donde sus hombres preparaban los caballos y luego clav sus ojos en ella. Hay algo que me ha estado molestando todo el da.
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Percival le hizo un gesto para que se acercara. Qu habra hecho mal para ganarse una mirada tan ceuda? Se inclin y casi perdi el equilibrio cuando l le sujet la cabeza para acercarle el rostro al suyo. Me ha molestado tener que esperar todo el da para volver a saborear tus labios murmur. Bsame otra vez, Avalene. La joven hizo lo que le peda e inmediatamente se perdi en el calor y la urgencia masculinos. Sus labios se separaron demasiado pronto, cuando el caballo de la joven cambi el apoyo. Percival le pas el pulgar por el labio inferior como para sellar su beso y luego dio media vuelta y fue a montar su caballo. Cuando comenzaron a avanzar, la mir por encima del hombro y le dedic un guio travieso que le dio mucho en qu pensar durante las horas siguientes.
Bien entrada la maana del da siguiente, Oliver, Dante, y Armand abrevaban los caballos de pie junto al borde de un pequeo arroyo mientras Avalene y Rami vagaban al otro lado del camino en direccin opuesta. La joven para buscar un lugar apartado en el que aliviarse y el nio para permanecer cerca y asegurarse de que no le ocurra nada. Ests seguro de que era Faulke Segrave? pregunt Oliver. Dante se limpi la difusa llovizna del rostro y mantuvo vigilado el arbusto en el que haba desaparecido la pareja. Aqulla era la primera oportunidad que tena para hablar con sus hombres en privado desde que haba descubierto que los perseguan. Reconoc la insignia del lder por los estandartes de la alcoba de Avalene; un dragn rojo sangre sobre el campo negro de los Segrave. Todos los jinetes llevaban el mismo emblema adornando sus tnicas, y parecan bien armados. Si consiguen alcanzarnos ser poco probable que podamos resistir una ventaja de diez contra uno, y que estn a tiro de piedra significa que Segrave nos sigui el rastro inmediatamente despus de que Avalene y yo saliramos de Coleway. S, eso parece asinti Armand. Ese hombre parece decidido a convertirla en su esposa. Temo que no sea fcil de disuadir aadi Oliver. S, tengo que buscar un modo de que renuncie a Avalene que no incluya la amenaza de muerte admiti Dante. Es un dilema con el que no me haba enfrentado nunca.
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Tampoco haba esperado encontrar a nadie tras su pista tan pronto. Con la guardia baja debido a su propia arrogancia y a los persistentes pensamientos sobre su cautiva, casi se dio de bruces con la partida de Segrave antes de que los sonidos de los caballos y las armaduras por fin penetraran en sus embotados sentidos. Se las arreglo para salir del camino y abrirse paso hasta un cerro en el que poder permanecer oculto a la vez que observaba a los soldados de Segrave pasar de largo, pero avanzar por el bosque para adelantar de nuevo a sus perseguidores le hizo perder mucho tiempo y, como resultado, ahora la partida de Faulke estaba incmodamente cerca. Esta maana he encontrado otra de las cartas de Mordecai, y alerta sobre no dejar sola a Avalene a la luz de la luna. Para acarar sus palabras, les repiti al pie de la letra el crptico mensaje del mago. He estado pensando en lo que significa toda la maana, y estoy convencido de que luz de la naturaleza en la hora ms oscura tiene que referirse a la luz de la luna. S, tiene sentido convino Oliver . Eso significa que estar segura mientras no la dejemos sola por la mu he pero, significa tambin que iremos un paso por delante de Segrave? Es probable que todo vaya segn lo planeado mientras nos aseguremos de no dejar sola a Avalene cuando oscurezca. Dante esperaba no equivocarse. Avalene haba vuelto a dormir en sus brazos durante la madrugada, si bien mucho menos cmodamente que en su refugio bajo el sauce. El da anterior haban cabalgado los cuarenta kilmetros que estaba obcecado en dejar atrs antes de que las nubes finalmente oscurecieran la luna obligndolos a detenerse o a arriesgarse a lastimar los caballos. Apenas haban desmontado y desensillado los animales cuando la lluvia comenz a caer. Los enormes robles bajo los que haban acampado slo ofrecieron una proteccin temporal, y la lluvia pronto les cal la ropa hasta la piel. La nica parte agradable de la noche haban sido las pocas horas que haba pasado abrazando a Avalene bajo su capa, sus cuerpos muy pintos y apretados para mantener el calor. Le dejaba sin respiracin la forma en que la joven se volva hacia a l en busca de su contacto, como una gatita acurrucndose en su abrazo. Aun as, la lluvia resultaba desagradable y sin lugar a dudas no propiciaba lo que tena originariamente planeado para aquella noche. No se haba materializado ni uno solo de los placeres sobre los que haba fantaseado desde el interludio de debajo del sauce y, ahora, con los Segrave pegados a los talones, las posibilidades de volver a disfrutar de cualquiera de sus encuentros, los ritos del cortejo que haba
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planeado llevar a cabo antes de llegar a Londres, se volvan menos probables. Empezaba a lamentar su promesa de respetar la vida de Segrave. Si el tiempo mejora podemos estar en Londres a finales de semana aventur Armand. Segrave lo tendr difcil para encontrarnos una vez que lleguemos a la ciudad y estemos a salvo tras los muros del palacio. Estudi los rostros de los hombres que cabalgaban con l dijo Dante . No reconoc ninguno de Coleway y todos llevaban la insignia de Segrave. Milord murmur Oliver sealando con la cabeza a Rami y Avalene. Dante observ a la desaliada pareja mientras caminaban hacia l. Rami sostena el brazo de Avalene como si escoltara a su seora a travs de una grand piazza en lugar de a travs de un camino ingls cubierto de lodo, y le hablaba de sabe Dios qu. No crea que la joven entendiera ms de una de cada tres palabras. El nio actuaba como si estuviera totalmente recuperado de la cada, pero Dante sospechaba que todava sufra dolores de cabeza. Aun as, Rami haba acabado siendo mucho ms amistoso con Avalene de lo que haba imaginado, teniendo en cuenta la conflictiva presentacin. La intencin original de enviar a Rami con su hermana para que lo formaran como escudero ya no sonaba tan lgica. El chiquillo no era ingls y no lo sera nunca; era mucho ms diestro con las maquinaciones y las intrigas que tenan lugar en un palacio italiano. Haba escuchado sin rechistar el papel que jugara en el plan para raptar a lady Avalene, e incluso haba tenido la osada de hacer unas cuantas sugerencias sobre el mejor modo de engaar a la dama, algunas de las cuales haban sido muy inteligentes. Un nio de su edad que estuviera tan versado en el arte del engao perteneca a Venecia. Avalene, por otra parte, le recordaba a los lienzos de las hermosas Madonnas rubias que podan encontrarse en casi cualquier iglesia. Su presencia tena algo sereno y a la vez autoritario. No haba perdido la compostura en ningn momento desde que sali de Colleway, pero se sonrojaba de forma encantadora cada vez que le hablaba del deseo que senta por ella; no se haba quejado ni una vez del tiempo o las dems incomodidades del viaje y, sin embargo, Dante saba que las sufra tanto o ms que cualquiera de ellos. La joven se tomaba todas las adversidades con calma e incluso consegua mantener el buen humor. El modo en que le sonrea, tal y como haca en aquel preciso instante, le haca sentir que acaba de recibir un regalo inmerecido.
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An estamos cumpliendo los tiempos? pregunt Avalene mientras se acercaba. S respondi l. Si mantenemos este ritmo nos mantendremos por delante de la partida de bsqueda. Dante saba que la joven pretenda coger las riendas de su caballo cuando extendi el brazo hacia l pero, en lugar de drselas, le cogi la enguantada mano y se la llev a los labios para besarla. Como siempre, el rubor de la joven lo complaci. Te gustara montar un rato conmigo? Tal vez puedas dormir. No quiero frenar la marcha rechaz, manteniendo la mano entre las suyas. Dante haba hecho denodados esfuerzos por tocarla o sujetarla cuando surga la oportunidad, siempre que no interfiriera con la huida. Tan slo un da antes, Avalene habra retirado la mano lo antes posible, pero sus pequeas atenciones durante el viaje, unidas al modo ntimo en que la abrazaba cada noche, estaban surtiendo efecto. Que ella permaneciera tranquila entre sus manos era una seal alentadora. Haremos mejor tiempo si montas tu propio caballo, pero avsame si te cansas demasiado. Avalene asinti y esper pacientemente a que la ayudara a montar. Dante se asegur de que sus manos se demoraran en la cintura femenina y luego la rozaran de forma ntima a lo largo de la cadera y el muslo. Sonri al sentir que se estremeca, seguro de que poco tena que ver con la climatologa. Pretenda aprovechar cada oportunidad pura estudiar la forma y el tacto de Avalene, y hacer que la joven se sintiera ms y ms cmoda con su contacto. Si el cielo despejaba, incluso podran tener un lecho seco para pasar la noche. Dante haba usado la mayora de las largas horas en la silla pensando en las cosas que hara con ella cuando no estuvieran cabalgando. No todas implicaban besos y caricias, pero s las que jugaban el papel ms importante. No quera llevar las cosas demasiado lejos mientras estuvieran en el camino, pero estaba decidido a aprovechar al mximo el poco tiempo que pudieran pasar solos. Avalene estara preparada y deseosa de aceptarlo como amante para cuando llegaran a Londres, donde tendran privacidad y una cama cmoda, y por fin sera suya. Mientras giraba el caballo hacia el este, dio a su imaginacin libertad de accin para fantasear cmo pasaran sus primeros das en Londres.
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Por desgracia, el tiempo empeor considerablemente en lugar de mejorar, y pas de una ligera llovizna a una lluvia constante. Un relmpago centelle en la distancia, seguido del ominoso fragor de un trueno que hizo a su caballo sacudir la cabeza y hacer un intranquilo quiebro lateral para intentar huir del sonido. Atravesaban un ancho prado en el que los rayos y el sonido de la tormenta se sentan con ms intensidad que bajo la proteccin del bosque. La mirada de Dante busc a Rami y luego a Avalene, que cabalgaban por delante. Todos los caballos forcejeaban con el barro que entorpeca el camino y, en consecuencia, avanzaban ms separados de lo normal, aunque no a ms de doce cuerpos los unos de los otros. Rami encabezaba la marcha y, justo en ese instante, pasaba por debajo de un gran roble, el nico rbol del prado. Tanto el nio como Avalene tenan un aspecto lastimoso con las capuchas gachas y los hombros hundidos. El fro y la humedad tenan que haberles calado hasta los huesos, como a los dems, pero l y sus hombres, e incluso Rami, estaban acostumbrados a aquel tipo de vicisitudes. Avalene se inclinaba demasiado sobre el caballo y tena aspecto de ir a caerse de la silla si la golpeaba una rfaga de viento. No sera capaz de aguantar si el tiempo continuaba as otros cuatro das. Tal vez era el momento de que volviera a montar con l. Un viento helado le golpe la nuca y mir por encima del hombro. Armand cabalgaba detrs de l, y Oliver y los caballos de carga cerraban la marcha. Por detrs de Oliver, un imponente banco de amenazadoras nubes negras avanzaba sin descanso hacia ellos, y el viento comenz a rachear a la vez que la temperatura bajaba bruscamente. Las altas hierbas del prado se encresparon violentamente, como si la pradera de pronto se hubiera transformado en las picadas aguas de un enfurecido ocano. El viento creaba corrientes y olas verdes que aplastaban enormes secciones de hierba a lo largo del prado, y luego cambiaba de direccin igual de rpido para permitir que la hierba de las zonas ms calmadas se irguiera de nuevo. La tenue luz diurna adopt un espectral tono amarillo verdoso y una slida pared de lluvia gris avanz hacia ellos. Los truenos pasaron a retumbar constantemente y la fuerza de la lluvia fustigando el bosque sonaba casi como el redoble de cientos de tambores. El caballo de Dante resping nervioso cuando la lluvia mezclada con granizo comenz a aguijonearlos con la ferocidad de un enjambre de abejas furiosas. Dante busc a Avalene, pero de repente no poda ver ms all de unos cuantos pasos delante de su propio caballo. Aun as, estaba casi seguro de que ella se detendra bajo el rbol y estara a salvo y protegida del granizo. Rami se mostraba tan decidido a convencerles de que su lesin
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no los retrasara que Dante estuvo igual de seguro de que el nio seguira cabalgando, lo cual significaba que Avalene estara... sola. A salvo y sola. Una ola de pnico lo envolvi con la misma rapidez con la que los haba engullido la tormenta. Las seales empezaban a ser cegadoramente obvias mientras espoleaba a su caballo hacia delante. Reina sola y parece segura... Cuidado con la luz de la naturaleza en la hora ms oscura. Nunca haba visto el cielo tan oscuro durante el da y sin embargo con un extrao tono verde. Aquellos pensamientos no haban hecho ms que cruzar su mente cuando el aire a su alrededor cambi de golpe, tornndose inmvil y silencioso por completo. El granizo continuaba cayendo con fuerza, pero ya no lo transportaban los vientos sino que aterrizaba como guijarros que se dejan caer despreocupadamente desde una mano abierta. Justo cuando el granizo empezaba a ceder ante la lluvia, la ltima seal se manifest en forma de abrupto estallido de luz cegadora, un rayo que golpe justo en el centro del roble que cobijaba a Avalene. Pudo ver que el haz de luz que dividi el cielo era tan ancho como un ro y ms brillante que el sol, y al instante siguiente la mitad superior del rbol estall en una nube de llamas rojas y doradas. La explosin de sonido que sigui de inmediato fue casi igual de espectacular, una fuerza tan poderosa que sacudi el suelo y un ruido tan ensordecedor que a Dante le zumbaron los odos. Su caballo se detuvo en seco y l sali despedido. Medio cegado y en su mayor parte sordo, el tiempo pareci detenerse mientras surcaba el aire. Tuvo el ridculo pensamiento de que aquella era la primera vez que lo desmontaban en toda su vida adulta. El aterrizaje fue ms duro de lo que haba esperado, y le arranc los pensamientos de la cabeza y la respiracin del cuerpo. Rod hasta quedar de espaldas, boqueando en un intento por respirar hasta que oy los cascos de su caballo retumbando peligrosamente cerca. Se hizo a un lado y se cubri la cabeza con un brazo mientras se quitaba el barro de los ojos con la mano libre. Casi con toda probabilidad el animal estara tan cegado como l, y podra pisotearlo sin saberlo. La visin por fin se le aclar y vio a su caballo comenzar a corcovear como si llevara un demonio en la grupa. Mientras trataba de ponerse en pie, el corcoveo se transform en largos saltos y luego el animal se dirigi al bosque pasando junto a Armand a toda velocidad. Armand tambin estaba en el suelo, pero de algn modo haba logrado sujetar las riendas de su caballo y ahora tena las manos ocupadas con un problema distinto. Las largas riendas daban a su montura espacio de
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sobra para encabritarse, y Armand haca lo que poda por mantenerse alejado de los mortales cascos que desgarraban el aire por encima de l. Dante se volvi hacia el retumbar de unos cascos que se acercaban a toda prisa y descubri que estaba directamente en la trayectoria de la montura de Avalene. Mientras se lanzaba rpidamente a un lado alcanz a ver el rostro ceniciento de la joven y oy su grito de auxilio al pasar casi rozndole. Se levant al instante, pero slo pudo mirar impotente cmo el caballo rebasaba a Armand y a Oliver y luego desapareca por encima de la cima de la colina. Oliver an estaba montado, pero los caballos de carga se haban enredado con las cuerdas y daban vueltas nerviosas a su alrededor, impidindole cualquier movimiento. Slo Dios saba la suerte de Rami. Malgast unos pocos y preciosos segundos lanzando una terrible maldicin y despus corri hacia Armand, que ya tena el caballo controlado cuando Dante lleg hasta 1. Los dos! grit Dante sealando el caballo de Armand. Armand lo entendi. Salt sobre la silla y luego le tendi la mano a Dante para que pudiera montar detrs de l. Divisaron el caballo de Dante en cuanto llegaron a lo alto de la colina. Las riendas arrastraban por el suelo y el caballo las pis y tropez dos veces antes de que estuvieran lo bastante cerca para cogerlas. Un instante despus, Dante estaba de vuelta en su propio caballo, agradecido de que las riendas que haban entorpecido la huida del animal no se hubieran partido en dos. Tir de ellas hasta caer en un lento medio galope, peligroso an debido al estado del camino. No haba ni rastro de Avalene. All! grit Armand por encima del estallido de otro trueno y sealando un punto del camino. Dante vio hendiduras profundas entre los charcos que indicaban que un caballo haba perdido pie, pero no haba indicios de que hubiera cado. Al menos el animal se mantena instintivamente en el camino. Volvieron a entrar en el bosque y encontraron el terreno ms firme, lo cual haca el rastro ms fcil de seguir. Las ramas de los rboles estaban demasiado altas para golpear a un jinete, pero Avalene tendra serias dificultades para esquivar las ramas bajas si el caballo se sala del camino. Cuanto ms lejos cabalgaban, ms deseaba que hubiera cado. Dnde estaba?
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Pronto los ancianos robles, olmos y nogales se alzaron muy por encima del suelo del bosque. La lluvia goteaba desde el dosel que formaban las hojas, pero ya no caa en torrentes. La gruesa alfombra de musgo y hojas amortiguaba tanto los sonidos de la tormenta como el golpeteo de los cascos de sus caballos. Haban cabalgado varios kilmetros cuando Dante detuvo su montura antes de doblar un recodo del camino. Tena un mal presentimiento sobre el bosque. Armand se detuvo junto a l. Ve a buscar a Rami y ayuda a Oliver a reunir los caballos, luego llvalos a la arboleda que hay junto al borde del bosque ordeno Dante. Asegrate de que nadie pueda veros ni oros desde el camino. Si no he vuelto cuando caiga la noche, buscadme por esta zona De acuerdo, milord. Armand hizo girar a su montura y cabalg de nuevo hacia el claro. Dante sali del camino y llevo a su caballo hasta un espeso grupo de arbustos, donde desmont. Satisfecho de que el animal quedara oculto a la vista, continu avanzando a pie. A lo largo de los aos haba aprendido a confiar en sus instintos, y algo le deca que se mantuviera en alerta. Su precaucin fue pronto recompensada al encontrar a Avalene, pero el alivio por encontrarla ilesa dur poco; estaba rodeada por ms de una veintena de soldados, y todos llevaban los colores de Faulke Segrave. Y esto hace que el da sea perfecto murmur apenas mientras aplastaba el cuerpo contra la corteza cubierta de musgo del tronco de un rbol..
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Captulo 12
Los Segrave En la mano del Diablo se encuentra la antorcha de la destruccin. Esa luz puede cegar los instintos y condenar a un alma perdida a vagar ciega en la oscuridad. Quema las ligaduras que te encarcelan y busca el sendero a la libertad.
Avalene reconoci el dragn en las tnicas de los hombres que la rodeaban. Tard slo unos instantes en comprender que haba tropezado con una cuadrilla de soldados de Segrave en pleno campo. Tena una suerte asombrosa. Ya habra tiempo ms tarde para decidir si era buena o mala. De momento, estaba ocupada intentando controlar el caballo y recuperndose del susto de su vida. Uno de los soldados desmont presto y cogi las riendas del caballo para asegurarse de que el animal no volva a desbocarse, pero las manos de Avalene seguan aferradas a la crin de Bodkin y la joven pareca no poder soltarlas. Apenas poda asimilar el hecho de estar viva. El hombre que sostena sus riendas le deca algo, pero slo dos de las palabras que dijo penetraron en sus sentidos, dos palabras que la golpearon con la fuerza de un relmpago: Lord Faulke. Su horrorizada mirada se dirigi al lder de los soldados mientras ste maniobraba el caballo para enfrentarlo a Bodkin. Se qued paralizada. Todo lo que poda hacer era mirar con fijeza al hombre de cabello oscuro con el que supuestamente iba a casarse, Faulke Segrave.
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Neg con la cabeza. Aquello estaba mal; no era as como deban conocerse. Se pregunt si su expresin pareca tan alarmada como la de su prometido. Cunto tiempo haba soado con aquel momento, el corazn lleno de emocin y expectacin? El primer encuentro deba haber tenido lugar en el gran saln de Coleway, donde ella llevara su mejor vestido, preparada para impresionar a Faulke con su porte y gracia. En vez de ello, estaba empapada, llena de barro en medio de un bosque, y posiblemente presentara un aspecto horrible. Y por si eso fuera poco humillante, el susto la haba dejado literalmente sin habla. El estmago le dio un vuelco y el alivio de haber sido rescatada se evapor. Durante unos espantosos momentos pens que iba a vomitar. Faulke Segrave no deba estar all, an no. Se supona que ella tena que ir a la fortaleza de su padre y que iba a pasar las semanas siguientes con sir Percival. Sir Percival! Mir frentica por encima del hombro, pero el camino a su espalda estaba vaco. Se haba ido, desvanecido junto con sus ridculas fantasas sobre l. La realidad se estrell contra ella robndole la respiracin. Nunca volveran a estar juntos. Quizs incluso no pudiera verlo ms. Su reputacin estaba arruinada, pero ahora ya nunca cometera el crimen que la haba hecho caer, y sir Percival tendra suerte de escapar vivo de aquel bosque si Faulke descubra que estaba cerca. El corazn le palpit con tanta fuerza que estuvo segura de que los dems podan or el frentico latido. Se estremeci violentamente y luego todas y cada una de las partes de Avalene se sintieron entumecidas de golpe, el cuerpo paralizado mientras la mente forcejaba intilmente por despertar de una pesadilla; solo que ya estaba despierta y la verdad se negaba a callar. Se oblig a evaluar al hombre que ahora tena su futuro en las manos. Una extraa calma se adue de ella mientras estudiaba a Faulke Segrave. Tuvo una extraa sensacin de desapego que le permiti verlo como si fuera cualquier extrao al que hubiera conocido en circunstancias inusuales. Advirti que tena el aire natural de un lder, una mirada inteligente y una confianza que sin duda induca a los hombres a seguirlo. Tena la capucha de lana del negro manto echada hacia atrs para dejar que ella le viera el rostro con claridad, un rostro que se ajustaba bien a las descripciones de los juglares sobre las que haba basado sus fantasas. Unos pmulos altos resaltaban sus ojos de un tono oscuro de azul, y la barba de unos das cubra una mandbula fuerte y cuadrada.
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Para ser un hombre del que se rumoreaba que haba matado al menos a dos esposas, tena un aspecto bastante atractivo. Su voz tampoco era desagradable, no, un momento, no era ni la mitad de agradable que la de sir Percival, se corrigi, pero estaba lejos de ser desagradable. Excepto porque le gritaba. Tena que admitir que sus odos an zumbaban por la explosin del rayo, pero no estaba sorda. Fij la vista en su boca e intent dar sentido a las palabras. Entendis lo que os pregunto, milady? No tena ni idea de lo que acababa de preguntarle. Quiz quera saber si haba sufrido daos. Sera una pregunta sensata, considerando las circunstancias. Estar bien. Lo supongo dijo con el tono comedido que la mayora de las personas reservaba para los retrasados-. No obstante, os he preguntado vuestro nombre. Oh. Aquello no tena sentido. Por qu le preguntara su nombre? A quin ms esperaba encontrarse en aquel lugar? Algo no iba bien. La sensacin inicial de que l no deba estar all se convirti en certeza. Cmo haba descubierto que se haba escapado de Coleway y cmo haba podido encontrarlos tan rpido? Su corazn titube un instante de forma angustiosa. Faulke no tena ni idea de que ella era la mujer que pretenda desposar. Era una extraa para ellos, una mujer sobre un caballo desbocado en medio de una tormenta. Poda mentir y dar tiempo a Percival y a sus hombres para que la encontraran o para que escaparan. Si Percival se topaba con ellos al perseguirla, Avalene tendra que idear una forma de advertirle para que le siguiera el juego con la mentira. No est bien de la cabeza afirm el hombre que estaba ms cerca de Segrave. Mrala a los ojos, primo. Es demencia lo que veo La joven los observ con atencin y se percat de que tenan un parecido superficial; pelo oscuro, ojos azules, pero su atencin volvi a Faulke cuando ste acerc su caballo unos pasos a Bodkin y la mir fija y concienzudamente a la cara. Est asustada decidi al fin. Slo Dios sabe lo que le ha habr hecho ese animal. Lady Avalene necesita tiempo para recuperarse de la dura experiencia.
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Su desgarrado corazn dio un trmulo latido. De modo que saban quin era. Pero por que la estaban buscando? Y que pensaba Faulke que le haba hecho el caballero? No era obvio que estaba ilesa? De pronto se le ocurri que el animal en cuestin no era el caballo, Faulke se refera a sir Percival y al trato que haba recibido de l. Se haban enterado de alguna manera que ella haba huido de Coleway con sir Percival, y crean que l se haba aprovechado de la flagrante falta de damas de compaa. Abri la boca, conmocionada, hasta que se dio cuenta de que su expresin probablemente confirmaba la idea de que era retrasada. Cmo se atrevan a llamar animal a Percival! Era ella quien lo haba seducido a l, la que haba decidido pecar. El no la haba forzado a hacer nada en contra de su voluntad. Su rabia se torn en asombro cuando vio los ojos de Faulke suavizarse y llenarse de lo que pareca lstima. Podis contarnos qu ha pasado, milady? Qu amenazas os hizo ese bastardo para convenceros de que dejarais Coleway con l? Oh, Dios, aquello era peor que cualquier cosa que hubiera imaginado. Realmente pensaban que sir Percival era un hombre sin honor. Yo... ehh... Estoy bien. La mirada que intercambiaron los primos fue contundente. Ahora estaban seguros de que era idiota y, honestamente, no saba si era bueno o malo. Es retrasada sentenci el primo. Seguro que ya era retrasada antes de que el Asesino del Rey se hiciera con ella. Por qu si no la escondera su padre en Coleway todos estos aos? Es obvio que quera ocultar su condicin. Juzgas con demasiada rapidez, Richard critic Faulke mirndolo. No has aprendido la leccin del escudero? Nos dijo todo lo que saba arguy Richard, y luego nos amenaz con revelarle la trama a su to a no ser que le pagramos el doble. Tuvo lo que se mereca. El escudero vio la cara del asesino seal Faulke. Nosotros no. No era necesario matarlo. Todo Coleway lo vio replic Richard antes de hacer un gesto hacia Avalene, y apuesto a que ella le ha visto mucho ms que la cara. Faulke se frot la mandbula.
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Os ha... hecho dao, milady? Avalene an estaba pensando en la mencin casual que Richard habla hecho del Asesino del Rey y no pudo responderla pregunta. Hasta ese momento haba pensado que el Asesino del Rey era una leyenda, un absurdo cuento sobre un infiel fantasmagrico capaz de atravesar muros de piedra para buscar y ejecutar traidores. Algunas versiones del mito decan que sus vctimas moran de miedo, que poda materializarse en el aire y desaparecer con la misma facilidad una vez realizadas sus terribles acciones. Otros decan que cortaba el cuello a sus vctimas mientras dorman y luego se beba su sangre. La mayora de las historias eran exageraciones, pero todas coincidan en que cualquiera que conspirara contra el rey no deba dormir tranquilo por la noche. Faulke y Richard hablaban del Asesino del Rey como si se tratara de un hombre real, como si fuera sir Percival, y pensaban que ella era retrasada? Sir Percival era un caballero noble y gentil, tan diferente del despiadado Asesino del Rey como... Bueno, no poda pensar en dos hombres que pudieran ser ms diferentes. La idea de que fueran uno solo era tan absurda que no pudo por menos que rer. Fue una carcajada histrica, un sonido estridente y frentico mitad risa, mitad sollozo. Dios, qu le pasaba? Faulke y sus hombres deban preguntarse lo mismo porque la miraban como si acabara de perder lo que quiera que ellos creyeran que an le quedaba de cordura. Las incrdulas expresiones de sus rostros solo la hicieron rer ms fuerte. Era igual de evidente que no tenan ni idea de qu hacer con una mujer histrica y posiblemente desequilibrada. Percival posiblemente hubiera puesto los ojos en blanco al verla as, pero nunca habra dudado de su cordura y habra sabido que en aquel preciso momento necesitaba que la rodeara con sus brazos, sentirse segura y protegida Pero l no volvera a abrazarla nunca. La risa se desvaneci hasta que slo quedaron los sollozos. Quera a sir Percival pero, al mismo tiempo, le rogaba a Dios que lo mantuviera lejos de los Segrave. Tema que el reto por haberla deshonrado llegara mucho antes de lo que haban previsto, y Percival estaba sin duda en desventaja numrica. El y sus hombres seran masacrados Mientras las lgrimas seguan corriendo por su rostro, Avalene fue consciente de que Faulke daba rdenes, pero prest poca atencin hasta que se dio cuenta de que un grupo de soldados se preparaba para salir a
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buscar a Percival y sus hombres. No habra un reto formal, ni siquiera algo parecido a una lucha justa. Los Segrave simplemente los mataran. No! grit. Los hombres que aun no la miraban fijamente, guardaron silencio y se volvieron expectantes. Avalene necesitaba explicar que sir Percival no era el enemigo y que no deban matarlo antes de que ella pudiera contarles por qu haba huido del castillo. Una explicacin marcara la diferencia, pero antes tena que poner en orden demasiados fragmentos de la historia. An temblaba y jadeaba, y no haba tiempo para explicarse. Le entr el pnico y dijo lo primero que le vino a la mente. No lo encontraris en el camino! Oh, Dios, all era exactamente donde lo encontraran. Faulke la sopes con la mirada y luego se gir hacia su primo. Llvate a la mitad de los hombres y buscad en el camino huellas que salgan del bosque. Descubre de dnde ha salido ella y despus ven a informarme. S, milord. Escchame bien le advirti Faulke a Richard-. Lo quiero vivo. De hecho, enva un jinete a decirme dnde est antes de intentar atraparlo. S, primo respondi Richard en un tono que dejaba patente su reticencia a seguir la orden. Faulke esper a que Richard y sus hombres partieran, luego desmont y comenz a dar rdenes para levantar un campamento temporal. Finalmente, volvi a fijar su atencin en Avalene, que segua paralizada en el sitio observando impotente cmo desaparecan Richard y sus hombres en un recodo del camino. Deberais descansar hasta que mi primo vuelva con noticias del asesino le dijo Faulke ofrecindole la mano para ayudarla a desmontar. No era una oferta, sino una orden. Avalene se mir las manos y se dio cuenta de que haba soltado las riendas en algn momento durante su histeria. Tras coger aire profundamente unas cuantas veces para calmarse, se las arregl para deslizar la pierna por encima de la silla, pero sus rodillas cedieron en el momento en que los pies tocaron el suelo. Faulke la agarr por los hombros con facilidad, le pas un brazo por detrs de las rodillas y la levant hasta su pecho. Hasta haca unos pocos das ningn hombre la haba llevado en buzos, y pareca natural hacer comparaciones. En ambas ocasiones uni gratitud,
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pero con sir Percival siempre haba habido algo ms, la apreciacin de un hombre que slo una mujer puede sentir, una consciencia que le robaba el aliento y la aturda. Percival consegua con su mero contacto que un clido rubor se diseminara por todo su cuerpo. Con Faulke, simplemente se senta agradecida por el hecho de que no la hubiera dejado aterrizar en el barro y porque la depositara sobre la piel suave y seca que uno de los soldados haba colocado en un refugio improvisado bajo los rboles. Avalene tena la ropa empapada y estaba helada hasta los huesos, pero al menos se hallaba de nuevo en tierra firme y protegida de los elementos. Sus msculos haban estado tan tensos tanto tiempo que los senta temblorosos, tan inservibles como las cuerdas rotas de un arco. Levant la vista y encontr a Faulke mirando las pieles como si contemplara la posibilidad de sentarse junto a ella. Al final, simplemente cruz los brazos a la altura del pecho y la observ como si fuera una criatura extraa que an pudiera resultar peligrosa. Tenis hambre? Ella neg con la cabeza. Adonde os llevaba? Avalene intent decidir qu sera mejor, si decir la verdad o mentir, pero descubri que no poda centrar sus pensamientos lo suficiente para pensar en nada creble, as que opt por sincerarse. Primero a Londres y luego a Gales. Sir Percival no ha hecho nada malo, slo segua las rdenes de mi padre. Lo observ sacudir cabeza de forma casi imperceptible. Hay soldados de Coleway buscndome? Tal vez el senescal y lord Brunor? No lo s dijo Faulke antes de cruzar las manos a la espalda con la mirada pensativa fija en el suelo. Tenamos un espa en Coleway que vino a verme poco despus de que dejarais el castillo, y os seguimos el rastro mucho antes de que nadie de Coleway supiera que habais desaparecido. Aun as, probablemente enviarn partidas de bsqueda hacia el oeste. Eso explicaba qu hacan all, pero no por qu haban estado en Coleway, para empezar, ni por qu no se haban tropezado con la partida de bsqueda de lord Brunor que Percival haba dicho que los persegua. Faulke le dedic una mirada que supuso pretenda transmitir algo significativo, pero fuera lo que fuera, a Avalene se le escap.
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La nica razn de que cabalgramos hacia el este es que ya sabamos que no estabais con el verdadero sir Percival y que el hombre que os haba capturado nunca os escoltara hasta Gales. De qu estis hablando? Lo que deca Faulke no tena sentido. An pensaba que Percival era el Asesino del Rey? Era ridculo.Dej Coleway con el caballero de mi padre, sir Percival. Estis equivocada insisti l, tranquilo. Mis espas de Londres me aseguraron que el agente de mayor confianza y ms temido del rey haba sido enviado a secuestraros de Coleway: el Asesino del Rey. La va de escape ms lgica es el camino a Londres, que es exactamente donde os hemos encontrado. Sir Percival no es un agente del rey. Nos dirigamos a Londres, pero slo porque tuvo que rescatarme de una trama que me iba a forzar a casarme con el senescal de Coleway. Es cierto! casi grit Avalene cuando Faulke la mir con escepticismo. Por casualidad o a mis tos hablando de un plan para sorprender a sir Percival a solas conmigo y as arruinar mi reputacin y obligarme a casarme con el senescal antes de que vos o mi padre pudierais intervenir. Mi padre saba que ocurra algo en Coleway y por eso quera que fuera al castillo de Weston antes de hacer ningn anuncio referente a mi matrimonio. Entonces sabis que estis comprometida conmigo? Aquella pregunta hizo que se llevara la mano a la garganta. Ya es oficial? S, ms o menos confirm l. Nuestras familias han acordado los trminos, pero estamos obligados a esperar la aprobacin del rey antes de poder recibir la bendicin de la Iglesia. No obstante, considerando las circunstancias, nadie cuestionar mi derecho a desposaros de inmediato. Q-qu? He negociado un compromiso de buena fe con vuestro padre, y es mi responsabilidad como vuestro prometido salvaguardar vuestra vida y vuestra reputacin. Los ojos de Faulke recorrieron su cuerpo como si inspeccionara la yegua de premio de una feria, un premio que l consideraba insuficiente. El plan que el senescal de Coleway urdi para obligaros a casaros ahora funcionar en mi propio beneficio, y servir para restaurar vuestro honor. No podis casaros conmigo sin el permiso del rey. Fue el nico argumento en el que pudo pensar mientras las implicaciones de lo que estaba escuchando cristalizaban en su mente.
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Todas las dudas que hubiera podido tener sobre las razones por las que Faulke Segrave deseaba casarse con ella se esfumaron. Si no hubiera sido nada ms que la hija de un barn de la frontera aquel hombre habra roto el compromiso. Que pretendiera seguir adelante significaba que la herencia galesa de Avalene era mucho ms importante que su reputacin. Los Segrave tramaban una guerra civil. En realidad, s puedo replic l. El compromiso es una mera formalidad. Aun sin esta... complicacin, nos habramos casado en pocos meses. Tena la impresin de que vuestro padre haba avisado a Coleway de nuestro inminente compromiso para que pudierais prepararos para abandonar el hogar de vuestro to. Lo hizo admiti la joven, pero en su ltima misiva deca que no se haba ultimado nada. La misiva entregada por un hombre disfrazado de sir Percival? pregunt Faulke mientras negaba con la cabeza. Estoy seguro de que el verdadero sir Percival llevaba un documento ms claro sobre el asunto. En cualquier caso, os he encontrado y eso es lo nico que importa. El rey ya no puede interferir. Avalene sacudi la cabeza. Tenemos que esperar la aprobacin del rey. l le estudi el rostro de nuevo, y luego habl despacio y en un tono ligeramente ms alto de lo necesario. Huisteis de Coleway para escapar de un matrimonio con el que el barn Weston jams hubiera estado de acuerdo, y habis estado a solas con un hombre que se haca pasar por caballero de vuestro padre. Casaros de inmediato es el nico modo de salvar vuestra reputacin, as que la ceremonia de nuestra unin tendr lugar en cuanto lleguemos a Gales sentenci. A continuacin le dedic una mirada especulativa y, de pronto, la cogi por la barbilla y le gir el rostro de un lado a otro. Os ha... injuriado de algn modo? Estoy bien, slo un poco conmocionada. Avalene entenda lo que le estaba preguntando y trat de pensar en algo que lo distrajera de aquel tema. Se apart del desagradable contacto intentando hacer que pareciera un movimiento casual. Tengo curiosidad por saber cmo estis tan seguro de que sir Percival no es... bueno, sir Percival Tena un mensaje con el sello de mi padre, llevaba la insignia de Weston en la tnica y sabe cosas que slo un caballero al servicio de mi padre podra saber. Qu os hace pensar que no es quien dice?
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No pienso que minti sobre su identidad repuso Faulke. S que minti. El verdadero sir Percival tena que contactar conmigo antes de llegar a Coleway para repasar los planes previstos para sacaros sana y salva del castillo. He estado acampado junto al camino de Gales a Coleway durante una semana, y sir Percival an no haba pasado por all cuando nuestro espa nos hizo saber que os habais ido. El verdadero sir Percival nunca lleg a Coleway, El grave retumbar de un trueno recalc sus palabras y, en aquella ocasin, Avalene se estremeci. Faulke levant la vista hasta la bveda de hojas sobre la que la lluvia empezaba a caer de nuevo con fuerza y luego volvi a echar un vistazo a las pieles. Os importa si me uno a vos? pregunt. La joven se hizo a un lado todo lo que le permiti el pequeo refugio y se remeti la falda cuando l se sent frente a ella con las piernas cruzadas. Faulke se pas la mano por el pelo para apartar los mechones hmedos del rostro y luego sigui tranquilamente con su historia. Habis sido engaada, milady. El hombre al que permitisteis que os sacara de Coleway y os acompaara en el viaje es un despiadado asesino. A todos nos sorprendi encontraros viva. Es ms, el hecho de que no hayis muerto es la nica razn por la que albergo alguna duda sobre si se trata del Asesino del Rey. Que se sepa, nunca antes haba dejado vivir a una de sus vctimas, y vos le causarais muchos menos problemas al rey si estuvierais muerta. Pensamos que se habra... desecho de vos poco despus de salir de Coleway y mi esperanza resida en capturarlo a l o a uno de sus hombres y descubrir dnde haba dejado vuestro cuerpo u otra prueba de su crimen. Faulke hablaba de su muerte con tal desapego que el significado de sus palabras no pareca posible. Sir Percival tuvo muchas oportunidades para matarme y escapar l solo. No es el Asesino del Rey razon Avalene en voz alta tanto para reafirmarse ella misma como para convencerlo a l. Tal vez no concedi Faulke, pero mis espas de Londres estn bastante seguros de que el cometido se le asign al Asesino del Rey, y que yo sepa nunca se han equivocado. Tambin existe la posibilidad, cada vez mayor, de que le ordenaran especficamente llevaros a Londres con vida. Es la nica explicacin de no hayis muerto a sus manos, sin importar quin pueda ser.
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Por qu me querra el rey en Londres? inquiri Avalene extraada, ladeando la cabeza. Por favor, intento entenderlo, pero nada tiene sentido. l la mir expectante unos momentos, como si la respuesta fuera obvia. Nuestros padres estn ahora mismo en la corte presentando nuestro contrato de compromiso para que Eduardo lo apruebe dijo al fin.La aprobacin del rey debera ser una mera formalidad, ya que a ningn barn de la frontera o heredero se le ha negado jams la bendicin del monarca para casarse con la esposa de su eleccin. Si el rey deniega este compromiso, todos veran la negativa como lo que es: otro obvio esfuerzo de Eduardo por limitar el poder de los seores de la frontera de Gales. Y mi padre, concretamente, tomara la negativa como una invitacin abierta para incitar a otros nobles a la rebelin. Eduardo lo sabe, y tambin sabe que el resultado sera el mismo si, convenientemente, murierais poco antes de nuestro compromiso. No le queda ms remedio que aceptar un contrato de esponsales que dejar fortalezas clave bajo nuestro control y que lo har vulnerable en Gales si alguna vez nos rebelamos. Hizo una pausa y sigui hablando. No obstante, una vez que Eduardo apruebe el contrato, vos y yo estaremos unidos de por vida con la misma solidez que si estuviramos casados. El rey podra decir que os mand traer a Londres como sorpresa por nuestro compromiso y salir con un nmero infinito de excusas para manteneros alejada de m. Basndome en vuestro linaje y en la suerte de la mayora de los descendientes de Llewellyn, sospecho que pronto apareceran algunos testigos que jams habis conocido y que diran que vos les hablasteis de traicin. Como consecuencia, serais enviada a la Torre acusada falsamente. Es sabido que Eduardo inventa evidencias cuando conviene a sus intereses, y vos sois una simple mujer. Puede encarcelaros el resto de vuestra vida sin cargos formales y, debido a nuestro compromiso, a m jams se me permitira casarme con otra. Soy el nico heredero de mi padre, no tengo hijos, y vos sois la ltima descendiente de Llewellyn. Estando comprometidos, y sin embargo solteros, nuestros linajes acabaran extinguindose. El corazn de la joven se rebelaba ante la idea de tener a Faulke como marido y las intimidades que se vera forzada a soportar. No obstante, aquellas emociones palidecieron frente a la idea de pasar el resto de su vida encarcelada en la Torre. En alguna ocasin haba visitado las mazmorras de Coleway y a los lastimosos prisioneros que lord Brunor tena all. En su mayora eran ladrones y cazadores furtivos que eran
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liberados en pocos meses, pero muchos enfermaban y moran durante las primeras semanas, y si conseguan sobrevivir, nunca volvan a ser los mismos. No poda imaginarse a s misma como uno de aquellos esqueletos andantes. Parte del horror debi reflejarse en su expresin porque l se inclin hacia delante para rozarle la mejilla con los nudillos. Al instante, ella se apart, pero Faulke ignor su reaccin y se las arregl para dedicarle una sonrisa tranquilizadora. No os preocupis, milady. Os proteger del rey y sus secuaces. Si tengo razn, y estoy muy seguro de tenerla, muchos os consideran ms valiosa viva que muerta. Los agentes del rey no os harn dao, y yo os mantendr a salvo. Avalene se hubiera sentido mejor con su promesa de protegerla si no sospechara tanto de toda la historia. Faulke se equivocaba respecto a sir Percival y al rey. El hombre al que ella conoca no poda ser un asesino, y su rey nunca encarcelara de por vida a una mujer inocente. Sin embargo, Faulke juraba que el verdadero sir Percival nunca haba pisado Coleway, y una gran mayora de los parientes de su madre, tanto los inocentes como los culpables, haban muerto en la Torre. Una vez ms mir a su alrededor antes de percatarse de que buscaba a sir Percival, sin apenas importarle que las evidencias contra l estuvieran aumentando. Seguro que Faulke intentaba asustarla para que accediera a cumplir su plan de una boda apresurada. Todo lo que deca de Percival era mentira o un inmenso malentendido. No poda haberse equivocado tanto al juzgar a aquel hombre. Independientemente de la verdadera identidad de Percival, Avalene nunca haba dudado de su promesa de protegerla. El estara buscndola y al final encontrara aquel campamento, o Richard lo encontrara a l y lo traera, y entonces todo quedara explicado. Aquello era una horrible equivocacin. Decidme, lady Avalene, cmo escapasteis? quiso saber Faulke. Ella lo mir y parpade una vez, sorprendida por la pregunta e incapaz de ver una experiencia cercana a la muerte como una forma de escapar. Un rayo golpe el rbol bajo el que estaba y mi caballo se desboc. Nunca hubiera dejado la compaa de sir Percival voluntariamente. Entiendo reflexion l. Pensabais que estabais a salvo. Saba que estaba a salvo rebati Avalene antes de poder pensar mejor en la rplica. La mirada de Faulke se torn especulativa.
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Se rumorea que el Asesino del Rey lleva a menudo el atuendo de un infiel. Aunque no es un pagano, muchos creen que es extranjero. El hombre al que conocisteis como sir Percival llevaba ropas extraas o hablaba algn idioma extranjero? Avalene parpade una vez ms y luego se ri nerviosamente. Horrorizada, se tap la boca con un golpe seco, pero los sonidos, amortiguados, siguieron escapando. Sir Percival era el Asesino del Rey? La sola idea le pareca una locura, pero, al mismo tiempo, una voz silenciosa le preguntaba cuntas evidencias ms poda ignorar. Faulke insista en que el hombre que lleg a Coleway no poda ser sir Percival, y el hombre que proclamaba ser sir Percival haba llevado prendas grises de aspecto extranjero la noche en que haba entrado en su habitacin. Adems se mova sin hacer apenas ruido y manejaba los cuchillos de forma excepcional. l y sus hombres, e incluso el nio que los acompaaba, hablaban italiano. Percival haba dicho que tras ellos, a pocas horas, haba una partida de bsqueda de Coleway, y sin embargo, eran los Segrave quienes los perseguan. Su mente luchaba por abarcar todas las posibilidades. Faulke volva a mirarla como si se hubiera vuelto loca y posiblemente peligrosa. Las ltimas carcajadas murieron cuando lo imposible se volvi plausible. La excusa de cabalgar hacia Londres y luego coger un barco a Gales de pronto sonaba ridcula. Haba sitio una estpida al creer que deban viajar al este para finalizar el viaje en un destino tan alejado al oeste. Nadie viajaba en barco si poda evitarse, y su padre no arriesgara la vida de Avalene con un viaje tan absurdo ni tampoco mandara tan pocos hombres para escoltarla. Todo lo que Faulke deca tena visos de verosimilitud. Todo. No era l quien haba cometido un error, sino ella, y en ms sentidos de los que l pudiera posiblemente comprender. El hombre al que conoca como sir Percival no era un caballero de su padre. Faulke se lo haba repetido varias veces, pero no le habla credo porque la idea era demasiado descabellada para siquiera tenerla en cuenta. Ahora le crea. De pronto todo encajaba. Debera haber visto desde el principio que algo iba mal con sir Percival, o, ms concretamente, que todo lo relacionado con l era demasiado perfecto. Si le hubiera pedido a Dios un hombre para ella, Percival hubiera sido la respuesta. Todo lo relacionado con l era perfecto; su aspecto, comportamiento, carcter... De algn modo supo cmo atraer su inters, cmo deslumbrarla con su encanto mundano que, ahora que lo pensaba, pareca extraamente fuera de lugar en un humilde caballero al servicio
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de un seor. Sin embargo, su sofisticacin quedara explicada al haber pasado una considerable cantidad de tiempo en la corte real. Percival haba usado todas sus artimaas para hacer que se sintiera segura en su compaa, para presentarse a s mismo como un caballero errante enviado a buscarla, y haba interpretado el papel a la perfeccin. Se sinti mareada. S, la asombrosa atraccin que senta hacia ella fue la siguiente advertencia que no quiso escuchar. Los hombres como l no caan a sus pies, rendidos ante su belleza, tentados ms all de la razn para robar besos y caricias ntimas. Todo lo que tuvo que hacer fue sonrer y ella dej a un lado sus recelos para disfrutar del calor de su atencin, encantada ante el hecho de que la deseara, halagada porque su caballero perfecto tuviese sentimientos hacia ella. En el fondo siempre haba tenido la persistente certeza de que l recobrara el sentido comn y se cansara de ella, de que se dara cuenta de que no era tan hermosa o deseable como la haca sentir, que acabara por ignorarla, como haba pasado con los otros hombres que haban empezado a cortejarla. Y aun as le haba abierto el corazn y lo haba dejado entrar. El horror no era haberse enamorado, era haberse permitido enamorarse de un hombre que no exista. No os encontris bien? se interes Faulke observando sus cambios de expresin alarmado. Estis muy plida. Estoy bien minti. Un gemido apagado se adue de sus odos y su vista se empa. Faulke pareca intentar alcanzarla a travs de un largo tnel. Se le cerraron los ojos y dej que la oscuridad se la llevara.
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Captulo 13
El Compromiso La alegra, la satisfaccin y el placer se escapan entre los dedos como el vino de una copa volcada. La cada del As de Copas seala un final para el principio. Preprate a embarcarte en un nuevo viaje para buscar un nuevo comienzo.
El problema con desmayarse era que no se resolva nada en el corto tiempo que uno pasaba inconsciente. Avalene se despert bajo el refugio improvisado tan desconsolada y miserable como antes. Lo nico bueno del violento episodio fue la soledad. Al parecer, Faulke haba decidido que tena cosas mejores que hacer que sentarse con una mujer que poda volver a desplomarse en cualquier momento. Le haba preguntado educadamente si se senta mejor, le haba asegurado que uno de sus hombres ira a buscarlo si volva a sentirse mal, y luego se haba excusado a s mismo y la haba dejado all sola, aunque el tiempo evitaba que se aventurara ms all del refugio. La lluvia haba cesado haca ms de una hora, pero an estaba empapada y congelada. El anochecer y el fro cayeron pronto en el bosque, y Avalene lo habra dado casi todo por el olvido de la inconsciencia o el calor de un fuego. En cambio, se frotaba los brazos, retorca las piernas, se abrazaba a s misma, se estremeca, y luego comenzaba de nuevo toda la rutina. Era evidente que Faulke haba ordenado que todo el mundo estuviera listo para partir de inmediato. La mayora de los hombres haban
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desmontado durante las horas transcurridas desde la partida de Richard, pero ninguno de los caballos haba sido desensillado y slo se permita pastar a los animales de carga. No haba fuegos, ni ms pieles calientes o mantos secos Aparte de las miradas curiosas ocasionales, los hombres la haban dejado sola con sus pensamientos. Faulke miraba en su direccin de cuando en cuando, pero l, tambin, pareca satisfecho con dejarla en paz. Quiz pensaba que la joven necesitaba tiempo para aceptar aquel cambio de circunstancias, aunque Avalene dudaba que una vida entera fuera suficiente para asimilarlo todo. Ech un vistazo al campamento y a los hombres que la rodeaban y se dio cuenta de que aqul era el tipo de escolta que habra esperado de su padre; ms de una veintena de soldados montados adems de Faulke y su primo Richard. De verdad haba credo que su padre slo enviara a un caballero, dos soldados y un nio? Una de las sonrisas particularmente atractivas de Percival le vino de pronto a la mente y las mariposas volvieron a alzar el vuelo en su estmago, seguidas de cerca por un golpe sordo de dolor en el pecho. Le pasaba algo grave de verdad. Haba agudizado sus instintos para la supervivencia en lo referente a los hombres, pero Percival haba eludido todas sus defensas sin el menor esfuerzo. Se dijo una y otra vez que lo que senta por l no era ms que un enamoramiento. Tena que reconocer que era un enamoramiento particularmente fuerte, pero un enamoramiento al fin y al cabo. Se haba engaado a s misma al pensar que lo amaba. El amor no se cimentaba en mentiras y traiciones, y no haba escapatoria ante el hecho de que su interpretacin del amor se haba basado en ambas. Por tanto, por qu cada vez que pensaba en l su corazn dejaba de palpitar por un instante? Por qu contena la respiracin cada vez que le pareca or regresar a Richard y buscaba con la mirada un asomo de su desleal caballero? Se le ocurri que, mientras que su mente por fin conoca y aceptaba la verdad, su corazn an tena problemas para hacer a un lado las ilusiones. Tena que aplastar todos aquellos sentimientos traicioneros antes de que nadie adivinara la verdad. Si Richard volva con Percival como prisionero, la joven tendra que hacer ver que su presencia no le afectaba y comportarse como si l no significara nada para ella. La tarea pareca imposible, ya que cada recuerdo de l inclua un contacto o una caricia que la hacan sentir a gusto y segura y... especial. La haba hechizado. An estaba hechizada, y le aterraba que todos en el campamento se dieran cuenta de ello si tena que enfrentarse a l.
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Pase la mirada por los hombres y volvi a encontrar a Faulke. Su prometido era atractivo, rico y poderoso, pero no senta nada por l. No hubo mariposas en el estmago al mirarlo, ni latidos acelerados, ni sensacin de ahogo. Tena la seguridad, una certeza que iba ms all de la duda, de que nunca experimentara aquellas sensaciones con Faulke ni con ningn otro hombre. Jams volvera a permitir que un hombre ejerciera tanto poder sobre ella, que jugara con sus sentimientos como si no valiesen nada, que le retorciera el corazn hasta que le doliera todo el cuerpo. En todos los sentidos posibles, era mucho mejor que su aventura con Percival... o como quiera que se llamara, hubiera terminado antes de empezar. El tiempo la ayudara a olvidarlo y, hasta entonces, deba sentirse agradecida porque sus escarceos no hubieran ido demasiado lejos. Haba permitido que un hombre atractivo la besara y acariciara, pero no haba ocurrido nada irreparable. Un da quiz apreciara que aquella primera y nica muestra de pasin hubiera sido con un hombre al que crey que amaba. Estaba tan absorta en sus tristes pensamientos que apenas noto que Faulke comenzaba a caminar hacia ella con una mirada recelosa en los ojos. Cmo os encontris, milady? Ella encogi los hombros brevemente, pero permaneci en silencio. Cuanto ms lo observaba, ms cuenta se daba de que haba algo en l que la pona nerviosa, una sensacin de que su benevolencia hacia ella era forzada y su amabilidad falsa. Sin embargo, admiti que podra estar juzgndolo mal. Su confianza en los hombres se haba roto por completo. John y lord Brunor haban conspirado contra ella mientras su propio padre negociaba un compromiso de matrimonio que seguramente la marcara como traidora, y Percival le haba hecho creer lo imposible. Y all estaba ahora Faulke, decidido a casarse con ella sin importar las consecuencias. Si pensaba que poda ganarse su confianza con sonrisas y su proceder amable estaba muy equivocado. Las horas trascurridas le haban dado tiempo de sobra para recordar las cosas que haba dicho y hecho durante los ltimos das, cosas que la hacan arder de vergenza. Como mnimo, la traicin de Percival le record que tena que depender solo de s misma. No confiara en nadie. No haba motivo para poner en duda si aquel hombre era realmente Faulke Segrave, ni si lo que haba dicho era la verdad, o la verdad como l la entenda, pero no volvera a bajar la guardia con tanta facilidad.
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Si la bsqueda de Richard no tiene xito, acamparemos aqu para hacer noche y tendris un fuego para calentaros anunci Faulke. La joven se masaje las yemas de los dedos con los pulgares. Tena la piel tan arrugada por la prolongada humedad que casi no poda sentir las manos. Un fuego sera agradable. Faulke asinti, junt las manos detrs de la espalda y la mir fijamente. No hemos tenido un comienzo prometedor, pero quiero que sepis que no os recriminar esta... situacin. Ese hombre jug con vos para ganarse vuestra confianza, y las maquinaciones de vuestra ta no ayudaron a evitar la situacin. Nunca se os debera haber dejado a solas con ningn hombre por ninguna razn, ni permitido salir del castillo sin una escolta. Cogi aire profundamente y luego lo solt muy despacio, como si quisiera decir mucho ms sobre el asunto pero pensara que era mejor callar. El dao est hecho y al final tendremos que dejar este incidente atrs. Una vez nos casemos y est seguro de que vuestros hijos son mos, nunca volveremos a hablar de l. Lo entendis? S asinti ella con cuidado. Las crudas palabras le hicieron apretar los puos, pero supuso que deba sentirse afortunada porque aquel hombre estuviera tan deseoso de tenerla por esposa. Faulke no albergaba la ms mnima duda de que se casaran, y por muy bruscas que fueran sus declaraciones, pronto sera su marido y se mereca or la verdad. Aun as, Avalene no pudo mirarlo a los ojos al hablar. Podis estar seguro de una cosa, no he mantenido relaciones con l. An tenis una novia virgen. Faulke le estudi el rostro unos segundos y la joven sinti crecer el calor en sus mejillas. Ser mejor que nadie albergue ninguna duda declar al fin negando lentamente con la cabeza. No dejar que nuestro primer hijo nazca hasta un ao despus de la ceremonia; as no habr duda alguna del parentesco aunque el nio se adelante. Mi gente tiene que estar segura de la paternidad de cualquier nio que concibis. De hecho, toda Gales tiene que estar segura de que vuestros hijos son mos. Entiendo respondi Avalene en voz baja. De hecho, entenda perfectamente. Lo que haba sospechado desde el principio era cierto; Faulke pretenda concebir al prximo prncipe de Gales con ella. La simple verdad ni la insultaba ni la decepcionaba. Desde luego no haba esperado que dijera que pretenda casarse con ella por algn tipo de
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razn noble o romntica. Tales lujos se reservaban para los plebeyos y los caballeros errantes que... Oblig a sus pensamientos a apartarse de aquel peligroso sendero. Tena que dejar atrs todo lo referente a ese periodo de su vida. Las pequeas humillaciones que haba sufrido a lo largo de los aos a manos de John difcilmente podan compararse con lo que ahora estaba sufriendo, pero casi agradeci el duro trato recibido por su parte. Los desplantes del senescal la haban hecho ms fuerte y podra soportar este otro golpe, mucho ms cruel. Sobrevivira a la traicin. Ahora slo podan importarle la familia y las obligaciones, que era lo nico a lo que poda aferrarse. Cuando la noticia de las negociaciones con los Segrave lleg a Coleway, Avalene se haba sentido complacida porque su padre le hubiera encontrado un marido de tan alto rango, pero ahora los nicos sentimientos que penetraban los muros que rodeaban su corazn eran el dolor y la apagada resignacin. Quiz algn da volvera a apreciar, al menos en parte, que estaba recibiendo exactamente lo que siempre haba credo que quera. Habis recordado cualquier cosa que pueda ser de ayuda? pregunt Faulke sacndola de sus ensoaciones. Por casualidad osteis a uno de sus hombres llamarlo por algn nombre distinto de sir Percival? Ella neg con la cabeza. No respondi con voz montona. Sus hombres se llamaban Oliver y Armand, y tambin decan ser ingleses, pero los tres hablaban italiano fluido. Y el nio no hablaba nada ms que rabe e italiano. Segua siendo sir Percival para ella, y siempre lo sera. Tal vez aquello cambiara si llegaba a conocer su verdadero nombre, pero empezaba a dudar que fuera a ocurrir nunca. Con cada hora que pasaba resultaba menos probable que volviera al campamento con Richard Y pese a conocer la traicin de Percival, no poda soportar pensar en lo que probablemente les pasara a l y a sus hombres si les apresaban. An estaran vivos? Les habran capturado? Nos casaremos en Hawksforth? pregunt, desesperada por alejar su mente de Percival y su suerte. Hawkslorth era la fortaleza ms importante de la familia Segrave, un gigantesco castillo supuestamente el doble de grande que el de su padre. Hizo un esfuerzo deliberado por mantener la vista centrada en Faulke en lugar de en el camino por el que Richard debera de haber reaparecido horas antes. Es all donde viviremos?
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Nos casaremos cuando lleguemos a Gales, en cuanto podamos encontrar un sacerdote aclar l. Luego os dejar en Hawksforth, donde viviris habitualmente. Yo viajo constantemente entre las propiedades de mi familia, as que rara vez estoy en ninguna fortaleza ms de dos semanas. No obstante, supongo que puedo decir que Hawksforth es mi hogar. Mi padre reside all la mayora del tiempo, junto con sus consejeros. Ahora que haba conseguido que Faulke hablara, decidi que era hora de plantear la pregunta que ms le preocupaba. Forceje con las palabras para que no sonaran a insulto o traicin. Bajo estas circunstancias, creis que Eduardo retirar consentimiento a nuestro matrimonio y exigir una anulacin? su
Hubo un largo silencio antes de que l respondiera, y Avalene se descubri a s misma estudiando la boca masculina, intentando imaginar los labios de Faulke sobre los suyos. Sin embargo, por agradable que aquel hombre resultara a la vista, el escalofro que la recorri al imaginrselo besndola no fue en absoluto placentero. El rey no podr negar que un matrimonio precipitado era lo mejor para vos, con el fin de garantizar vuestra seguridad frente a canallas sin escrpulos adujo. Incluso si Eduardo insistiera en la anulacin, Roma tardara aos en disolver el matrimonio, y tengo toda la intencin de tener un heredero para entonces, lo cual significa que la Iglesia estar mucho menos dispuesta a disolver nuestra unin. Me impondrn una multa, ya que la ley exige que obtenga el consentimiento de mi seor para casarme, pero el asunto acabar ah. Un atrevimiento que no saba que posea pareci aduearse de ella. Dado que no tenis intencin de consumar nuestro matrimonio durante varios meses, tal vez sera mejor que me quedara en el castillo de Weston con mi padre hasta... Despus de los problemas que he tenido para... rescataros, no pienso renunciar a vos por una razn tan insignificante la interrumpi. A continuacin le cogi la barbilla con la mano y se la levant hasta que sus ojos se encontraron. No haba calidez en su mirada; las lneas de su rostro eran adustas y severas. Vuestro padre entiende los beneficios de este matrimonio... y tambin las consecuencias, si se opusiera. Entendis vos las consecuencias Avalene? Consecuencias? repiti la joven. Qu consecuencias?
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Faulke le dedic una mirada intensa, como intentando decidir si lo preguntaba en serio. Las propiedades de vuestro padre son vulnerables ante las familias de Clare y Mortimer. Sus tierras se encuentran entre las propiedades de esos dos condes y los Segrave. Si estallara una guerra civil, necesitara un aliado igual de poderoso para mantener a raya a los ejrcitos de los de Clare y los Mortimer; es decir, necesitara a los Segrave. Creis que los de Clare y los Mortimer seguirn siendo leales al rey? pregunt antes de darse cuenta de que sus palabras implicaban que l se convertira en un traidor. S que seran leales a s mismos y que usaran la guerra como excusa para expandir sus propiedades contest Faulke. El castillo de Weston sera un buen botn para ellos. Si los Segrave hacen jurament de alianza con vuestro padre ninguno de los seores de la frontera se atrever a retarlo, pero si no nos casramos, yo mismo considerara sitiar el castillo de Weston para garantizar que no cayera en manos de los Mortimer o los de Clare. Esas son las consecuencias. Entendis lo que os estoy diciendo? S, lo entiendo muy bien respondi retorciendo las manos en el regazo, nerviosa. Faulke haba extorsionado a su padre para que accediera al compromiso, y ella sera la esposa de aquel hombre en cuestin de escasos das. Una semana antes hubiera podido bailar de felicidad al saber que el da de su boda al fin haba llegado, pero ahora el matrimonio con Faulke Segrave la llenaba de pavor. Ya poda ir olvidndose de la idea de un respiro en el castillo de Weston. Qu esperara su padre que hiciera en aquella situacin? Qu poda hacer? Me gustara... Faulke levant una mano para pedir silencio y lade la cabeza A las armas! grit un momento despus. Los soldados subieron al instante a sus caballos con las armas desenvainadas mientras Faulke le daba la espalda a Avalene y sacaba su propia espada. La joven oy el sonido de jinetes acercndose y contuvo la respiracin mientras agudizaba la vista intentando penetrar en la creciente oscuridad que envolva el camino como un sudario La respiracin qued atrapada en su garganta y el corazn le martilleaba mientras trataba de ver si el camino revelaba a Percival y sus hombres, o solo sus cuerpos. Al cabo de unos segundos oy cmo se identificaba en la marchita luz. Unos momentos ms tarde vio los rostros de cada uno de los jinetes que llegaban, y dej escapar un suspiro de alivio al tiempo que se apretaba la
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frente con las palmas. No dedic tiempo a interesarse en el modo en que haban escapado Percival y sus hombres de la partida de Richard, sino que, en su lugar, se pregunt por qu le aliviaba tanto que lo hubieran logrado. Nunca volvera a verlos. Eran los criminales que la haban secuestrado y merecan ser capturados y castigados. Sacudi la cabeza. A pesar de sus sentimientos heridos, a pesar de todo, Percival y sus hombres la haban cuidado bien. Si se hubiera quedado otra noche en Coleway, su ta probablemente habra forzado un escndalo y el resultado habra sido un matrimonio con John. No haba nada de malo en sentirse agradecida con Percival porque la hubiera rescatado de aquel destino, aun cuando lo hubiera hecho por sus propias razones. Aunque ya nada importaba, pues pronto estara atrapada en otro matrimonio que poda acabar siendo incluso ms desastroso. Observ desmontar a Richard, los rasgos severos sin demostrar emocin alguna. l y Faulke se hicieron a un lado para hablar en voz baja a pesar de que era obvio que la partida de bsqueda haba fracasado en la captura de su presa. Avalene aprovech el tiempo para estudiar a los dos hombres y descubri que Faulke se pareca mucho ms a su primo de lo que haba notado al principio. Fue un descubrimiento desafortunado, pues haba sentido una fuerte e inmediata antipata por Richard. Una de las comisuras de los labios de Richard se curvaba hacia arriba con ms frecuencia de lo que era apropiado, y nunca le haban gustado los hombres que se mofaban de todo. El labio de Faulke se curv con la misma expresin mientras escuchaba el informe de su primo, y Avalene sinti que la recorra otro escalofro fatdico. Y si no consegua que su marido le gustara siquiera un poco? Y si no lograba someterse a l como era su obligacin? Comenz a notar una alarmante sensacin atenazadora en la nuca con solo pensarlo. Oh, Seor, y si Faulke la encontraba repulsiva? Parte de aquel miedo tuvo que reflejarse en su rostro porque levant las manos con las palmas hacia fuera mientras se acercaba a ella, un gesto que los hombres usaban a menudo al acercarse a un caballo asustadizo. No os preocupis, el cobarde ha huido le explic en un intento de tranquilizarla. A estas alturas ya debe de saber que estis con nosotros. Le superamos ampliamente en nmero y armas, y no puede hacer nada para raptaros de nuevo sin ser visto. Estis a salvo, milady. Estaba rodeada de soldados leales al hombre que pronto sera su marido y que haban hecho huir al hombre que supuestamente quera encarcelarla. Debera sentirse a salvo. Como mnimo debera sentir
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gratitud, pero en lo nico en lo que poda pensar era en la creciente repulsin que senta al pensar en besar a Faulke Segrave. Lady Avalene? la llam l, las cejas juntas mientras inclinaba la cabeza hacia un lado. Algo va mal? Todo iba mal! Ella neg con la cabeza y apart la mirada. Mientras el recuerdo de los besos que haba compartido con Percival la atormentaba con la certeza de que siempre seran una medida de comparacin que Faulke jams podra igualar, recorri a los hombres con la mirada y se percat vagamente de que estaban preparndose para pasar la noche all. Se aferr a aquello como medio para ocupar su mente con algo que no fueran pensamientos deshonestos, agradecida porque su voz sonara casi normal. Necesitan ayuda con la comida vuestros hombres? Podra buscar lea seca. No, llevamos yesca y astillas secas con nosotros, y los hombres tendrn que alejarse mucho para encontrar madera que no est completamente empapada rechaz Faulke antes de sealar las pieles. Preferira que os quedarais aqu, donde podemos manteneros vigilada En realidad, insisto en ello. Avalene supuso que Faulke haba sido considerado al explicarle sus razones, pero no cambiaba el hecho de que el refugio improvisado acababa de convertirse en su prisin. Percival no la haba hecho sentir como una prisionera. La joven inclin la cabeza y permaneci en silencio deseando poder silenciar la voz de su cabeza. Al final, Faulke se dio media vuelta y se fue. No estaba segura de cunto tiempo haba pasado, pero el campamento estaba casi completamente montado cuando la asalt la extraa sensacin de estar siendo observada. Escudri el oscuro bosque del modo menos evidente posible, pero fue incapaz de ver nada. Las posibilidades de que Percival volviera a por ella eran casi inexistentes; sin embargo, la joven no pareca poder sacudirse la sensacin de que estaba siendo observada por alguien distinto a los hombres de Faulke. Era una sensacin clida y estremecedora que la asaltaba de cuando en cuando y que le resultaba familiar, como si fuera a darse la vuelta y a encontrar a Percival caminando hacia ella para saludarla. Era una idea absurda, por supuesto, probablemente nacida del miedo y de las largas horas de permanecer sentada con la ropa fra, hmeda y pegajosa. Comenzaba a imaginar cosas. Crea ver algo por e1 rabillo del
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ojo, pero cuando se daba la vuelta no encontraba nada. No quera encontrar nada... o s? Volvi a intentar imaginar lo que le dira a Percival si volva a verlo alguna vez. Una pregunta en particular la atormentaba. Por qu sigo viva? Las palabras murmuradas la sobresaltaron al salir de sus labios sin pensarlas conscientemente, y, sin embargo, aqulla era la pregunta que volva a su mente una y otra vez. Por qu haba enviado el rey a un asesino a Coleway slo para que la raptara? Podra haberla matado aquella primera noche en la que fue a su alcoba. Por qu no lo hizo? A su mente slo acudieron dos respuestas, o bien el rey haba ordenado que la mantuvieran con vida para encarcelarla en la Torre, como sospechaba Faulke, o Percival se haba enamorado de ella al instante y no haba sido capaz de asesinarla. La segunda posibilidad era tan fantstica que la mera idea la habra hecho rer si no fuera porque el asunto trataba de su propia vida. No tena un ego tan exacerbado como para pensar que el asesino ms fro de toda Inglaterra se haba enamorado de ella. Percival haba interpretado un papel, nada ms, y eso asumiendo que Faulke le hubiera dicho la verdad, lo cual haca surgir otra perspectiva. Quiz el hombre que conoca como sir Percival era en realidad sir Percival. Y si Faulke le haba mentido, tal como dijo que sir Percival haba hecho? Faulke poda estar intentando engaarla para que aceptara voluntariamente un matrimonio forzoso. Y si no existiera su compromiso? Las diferentes posibilidades hacan que la cabeza le diera vueltas. Levant las arrugadas manos para masajearse las doloridas sienes, pero sus tribulaciones sobre Faulke y Percival slo se hicieron a un lado cuando la chispa naranja de un fuego capt su mirada. Pronto las llamas comenzaron a lamer la negra noche y a hacerla retroceder, al principio como una tenue y trmula danza, y luego alzndose fuertes y prometiendo un calor profundo y penetrante. El olor a madera quemndose y la visin del fuego la atrajeron con la misma facilidad con la que atraeran a un polilla, y la orden tcita de permanecer en el refugio se qued en el olvido a medida que se abra paso hasta las llamas. Los hombres que atendan el fuego la observaron, intercambiaron una mirada, y no dijeron nada. Avalene supuso que el castaeteo de sus dientes decidi el asunto. Para cuando sus manos entraron en calor, se haban dispuesto tres grandes fuegos con ollas de guisar colgadas de espetones en el claro, y el olor a gachas impregnaba el aire. Uno de los soldados le ofreci un tazn
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llena de gachas calientes hechas con cebada y carne seca de vaca. Era una comida sencilla, caliente y nutritiva. Le pareci extrao que Faulke no le mostrara la cortesa de traerle la comida u ofrecerle compaa mientras coma, pero se alegr de que la dejara en paz. Cuando acab de comer le entreg el tazn vaco a uno de los soldados y permaneci de pie junto al crculo de fuego. El calor de las llamas sigui penetrando en ella, y casi se acerc demasiado al fuego en un intento por secar su ropa. Las llamas eran como los copos de nieve, decidi, no haba dos iguales, y su interminable movimiento pronto la cautiv. El nico ruido que se escuchaba era el crepitar de los hipnticos fuegos. Se sorprendi a s misma balancendose hacia delante y decidi que sentarse poda ser una buena idea. Por extrao que pareciera, los soldados que tena ms cerca parecan igual de cautivados por las llamas. Ech un vistazo a Richard y Faulke y se dio cuenta de que tambin ellos estaban sentados. Al parecer, el da haba sido largo para todos. Uno a uno los soldados se acostaron para dormir, a pesar de que la mayora no se molest en extender el petate de antemano, y muchos simplemente se dejaron caer al suelo lentamente. Sus propias pestaas pesaban como el plomo. Pens en el refugio y en las pieles que serviran de lecho blando aunque no totalmente seco, sin embargo, el fuego resultaba ms acogedor. Era un poco extrao que no lograra recordar cundo se haba acostado, pens, contenta de que el suelo empapado y cubierto de musgo le sirviera de cmoda almohada contra la mejilla. El ltimo pensamiento antes de caer dormida fue que algo iba mal, pero estaba demasiado cansada para descifrar cul poda ser el problema.
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Captulo 14
Veneno La Sota de Copas se vuelca, haciendo que el Destino fluya en arroyos misteriosos. La Estrella an brilla e incluso los arroyos ms oscuros reflejan su luz por mucho que traten de ocultarla. Un amante seducido por la oscuridad debe desentraar el engao para ver la verdadera luz.
Todos siguen vivos anunci Armand en italiano. Agarr a otro soldado por el cuello del camisote, lo arrastr a travs del campamento y lo dej sentado contra un rbol. El hombre se despert un poco y levant las manos como para apartar a Armand, que se limit a amarrar una cinta de cuero alrededor de una de las muecas del soldado de Segrave. La cinta era en realidad parte de un juego de riendas, uno de los muchos que haban desmontado para usarlos como ligaduras y as atar a los hombres de Faulke. Armand rode el rbol con la rienda y luego at el extremo libre en la otra mueca del cautivo. La cabeza del soldado se desplom sobre su pecho. Nos llevamos los caballos con nosotros? inquiri Armand. Si respondi Dante. Mir hacia Avalene, que yaca desmadejada en el suelo cerca de uno de los fuegos del campamento. Rami le sostena la cabeza en el regazo y le acariciaba la frente como si estuviera herida. Aunque l no se haba permitido tocarla an, saba que estaba bien; pero ser consciente de ello no calmaba su furia. Rami, ve y corta la cincha de
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todas las sillas donde no sea fcil repararlas. Cuando termines, ayuda a Oliver a atar a los caballos en grupos para que podamos llevrnoslos. S, milord. El nio dej la cabeza de Avalene suavemente sobre una de las pieles que haba arrastrado desde el refugio hasta all y despus se apresur a cumplir su tarea. Necesitar que te ocupes de algunos de los caballos le dijo Dante. Podrs manejar seis u ocho en una cuerda? Rami sonri, claramente encantado de recibir un trabajo de hombres. S, milord! Dante inspeccion el campamento. La mayora de los soldados haban sido atados de pies y manos con sus propias riendas, los brazos a la espalda y las rodillas dobladas hacia atrs para poder atarles los tobillos a las muecas, con el fin de dejarlos completamente indefensos. Unos cuantos, Faulke y su primo incluidos, haban sido atados a rboles. Y los pocos que se haban despertado con demasiada facilidad de los efectos del veneno, haban sido amordazados adems de atados para garantizar que sus compaeros permanecieran inconscientes el mximo tiempo posible. Todo haba salido tan a pedir de boca que Dante estaba casi decepcionado. Tena ganas de derramar un poco de sangre y habra preferido una buena pelea. Fue hasta el rbol en el que haban atado a Faulke Segrave y mir fijamente a su enemigo. Slo los largos aos de disciplina mental lo haban mantenido entre las sombras del campamento de los Segrave. Un buen cazador no arremeta contra una manada de leones sin estar preparado, y Dante era un excelente cazador. Faulke habra sido un oponente formidable en una pelea justa, pero Dante nunca haba jugado limpio y ahora el heredero de los Segrave estaba a sus pies, completamente a su merced. All estaba la sangre que ms le apeteca derramar, especialmente despus de haber visto a Faulke ponerle las manos encima a Avalene. Su reaccin a aquellos contactos impersonales era, como mnimo, preocupante. Las emociones fuertes nunca eran buenas para un hombre en su posicin, y lo que Segrave le haba hecho sentir superaba con creces los celos. Clera sera una descripcin ms adecuada, pero incluso aquella palabra sonaba inadecuada, demasiado dbil para describir la furia que lo haba consumido cuando Segrave cogi en brazos a Avalene y
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se atrevi a hablar de tener hijos con ella. Su sangre an estaba lejos de haberse enfriado, pero ver a Faulke atado e indefenso aplac su ira y le permiti volver a mirar a su adversario con ojos ms o menos imparciales. La cabeza del guerrero haba cado hacia delante, la respiracin interrumpida ocasionalmente por un suave ronquido. El instinto le dijo a Dante que la solucin ms obvia para aquel problema era degollar a todo hombre que llevara los colores de Segrave pero, por desgracia, haba jurado que no hara dao a Faulke, lo que implicaba que sus hombres disfrutaban de la misma inmunidad. Adems, matar a sus hombres no era la manera de ganarse la cooperacin de Faulke en lo concerniente a Avalene, aunque teniendo en cuenta todo lo que haba descubierto aquel da, hara falta un milagro para convencerlo de que renunciara a su decisin de casarse con ella. Dante se haba ocultado tan cerca del refugio que haban improvisado para la joven, que haba podido escuchar casi todas las conversaciones entre Faulke y Avalene. Siempre le sorprenda lo mucho que poda acercarse a sus enemigos cuando estos pensaban que estaban a salvo debido a su gran nmero o a que se hallaban entre sus propios muros o campamentos. S, responderan rpidamente a un ataque frontal, pero no pensaban que un solo hombre con talento para moverse con sigilo poda acercarse casi tanto como quisiera, especialmente despus de conseguir una tnica y un manto de los Segrave de uno de los hombres enviados a por lea. Haba odo lo suficiente para saber que Faulke estaba decidido a casarse, y aunque la mera idea le revolva el estmago, no pudo encontrar ningn fallo en su razonamiento. Para un alguien de su posicin, un hijo con Avalene garantizara la lealtad de los habitantes de Gales. An as, la joven no pareca tan complacida con el matrimonio como haba estado tan slo unos das antes. Se debera a que Segrave prcticamente haba anunciado que se casara con un traidor, lo que significaba que ella tambin sera tachada de desleal? Por otro lado, estaba la creencia de Faulke de que el rey pretenda encarcelar a Avalene en la Torre. La teora era plausible, y se acercaba a la verdad lo suficiente como para que la joven tambin lo creyera. Tal vez agradeciera incluso la posibilidad de recluirse en un convento. O lo vera como otra forma de encarcelamiento? En cualquier caso, lo que ella opinara en realidad no importaba. El convento era la nica opcin que le quedaba, puesto que ya no haba ninguna posibilidad de que se convirtiera en su amante.
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Sus puos se cerraron en un acto reflejo al mirar al hombre responsable de arrebatarle aquella ltima posibilidad, an frustrado porque lo nico que poda hacer para castigar a Segrave era llevarse a Avalene lejos de l y asegurarse de que no volviera a tocarla nunca. Agradecera ella que la raptase de nuevo? Al menos debera estar contenta de que la hubiera salvado de casarse con un traidor, claramente incompatible con ella. Haba notado el modo en que respingaba cada vez que Segrave la tocaba, as que s, sera mucho ms feliz en un convento. No saba por qu le importaba su felicidad, pero as era. Slo estaba haciendo lo que haba prometido hacer, aunque ya no habra una placentera recompensa esperndole al final del viaje. El desagrado que Avalene mostraba hacia Segrave parecera insignificante en comparacin con el terror que sentira cuando se diera cuenta de que el Asesino del rey haba vuelto a capturarla. Probablemente gritara cada vez que intentara tocarla del modo ms inocente, y todo por la intromisin de Faulke. Aquel maldito bastardo poda considerarse el hombre ms afortunado de Inglaterra por seguir vivo. Se arrodill junto a Segrave, le agarr del cabello y le ech la cabeza hacia atrs. Faulke abri los ojos, pero era obvio que tena problemas para enfocar la vista. Me os, Segrave? Faulke forceje contra las ataduras con una velocidad y ferocidad tan repentinas que sorprendieron a Dante. Os matar! Podis intentarlo, pero primero tendris que encontrarme seal Dante. Los ojos de Faulke se cerraron, as que lo abofete con fuerza para despertarlo de nuevo. Escuchad lo que tengo que decir Segrave. Sabis que vamos rumbo a Londres, pretendis seguirnos todo el camino hasta la ciudad? Matar. Londres mascull Faulke. S, Londres confirm Dante. Nosotros vamos rumbo a Londres, y all es donde vos y yo concluiremos este asunto. Hay un lugar en Southwark llamado Posada Cabeza de Buey. Habis odo hablar de l? Los esfuerzos de Faulke por comprender las palabras de Dante eran ms que evidentes. Mova la cabeza de un lado a otro y observaba atentamente la boca de su enemigo.
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Londres. Southwark dijo Dante- . Posada Cabeza de Buey. Ahora repetid lo que acabo de deciros. Matar! exclam Faulke en un tono ms firme. Londres! Buscadme en la Posada Cabeza de Buey de Southwark repiti Dante sin conviccin real de que su adversario recordara aquella conversacin. Su escepticismo creci al ver que Faulke no mostraba reaccin alguna cuando desenvain una daga. Contrariado, comenz a grabarle el rudimentario pero reconocible smbolo de un buey en uno de los brazales de cuero que le cubran los antebrazos. Por desgracia, Faulke tena los brazos atados por detrs, as que Dante no poda sealar las marcas y no consider justo grabarle el smbolo en algn lugar ms visible, como el muslo. Fue una idea tentadora, pero logr contenerse. Aun as, cuando termin el diseo del brazal, grab el mismo smbolo profundamente en el suelo, junto a Faulke, cerciorndose de que lo viera. La Posada Cabeza de Buey. Southwark. El da despus de vuestra llegada a Londres, estar all a medioda. Lo habis entendido? Faulke observ el smbolo antes de clavar la mirada en Dante, pero el movimiento pareci volver a desequilibrar su enfoque. S. Ahora podis dormir murmur Dante. Sus espas le avisaran cuando Faulke llegara a la ciudad, y entonces enviara a un golfillo para que le entregara el mismo mensaje, solo para asegurarse. Os estar esperando en la Posada Cabeza de Buey. Ya no hay nada ms que podis hacer salvo dormir. Era evidente que Faulke quera discutir con l, pero al final la barbilla volvi a su pecho y los ojos se le cerraron. Podemos irnos, milord. Dante levant la vista y vio a Rami mirando a Segrave por encima del hombro con los ojos entrecerrados. Todos los hombres estn atados, y hemos amordazado a los que estn despiertos anunci el nio. Las cinchas estn cortadas y los caballos atados en tres filas. De verdad los vamos a dejar en pleno campo sin monturas? Dejaremos los caballos atados en el camino a un da a pie de aqu explic Dante. Los hombres casi seguro se habrn soltado por la maana, pero entre buscar los caballos y reparar las sillas, es poco
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probable que nos causen ms problemas durante el viaje. Ahora monta y dile a Oliver que te d tu hilera de caballos. S, milord. Dante volvi con Avalene observando a sus propios hombres mientras caminaba. Tendran las manos ocupadas hasta que se deshicieran de los caballos de los Segrave. Los animales ya se estaban empujando los unos a los otros, no acostumbrados a formar un rebao tan apretado. Not que para Oliver y Armand era un reto controlar sus propias monturas y a la vez los caballos atados, pero Rami pareca no tener problema con su hilera de animales. Tendran que arreglrselas como pudieran; era esencial que se movieran con rapidez. Le dedic un rpido vistazo al plido rostro de Avalene antes de cargrsela al hombro como un saco de grano. Era un reto, pero se las arregl para montar en el caballo con su carga y luego la acomod de forma ms confortable entre sus brazos. Gir el caballo para darle la espalda al campamento de los Segrave y por fin se permiti disfrutar del familiar contacto de la joven. Apoy la mejilla contra la sien de Avalene y respir hondo inhalando su esencia. El cuerpo de Dante reaccion tal como era de esperar. Desgraciadamente, aqulla sera la ltima vez que sintiera la complaciente calidez y suavidad del cuerpo femenino en sus brazos. Cuando la joven despertara y lo mirara, en sus ojos ya no brillara la admiracin. Las palabras de Segrave haban hecho que l la perdiera. Pero acaso no haba sabido siempre que aquella criatura inocente nunca haba estado realmente destinada a un monstruo como l? Incluso el futuro que haba imaginado con ella habra sido efmero; un futuro que slo hubiera durado el tiempo que ella tardara en ver la oscuridad de su alma y en darse cuenta de que no era el honorable y gentil sir Percival que la llevaba con su familia a Gales. En su lugar vera a un mentiroso y ladrn que se haba aprovechado de su confianza y haba ultrajado su inocencia. Por otra parte, no poda imaginar apartarla de su vida en apenas unas pocas y cortas semanas. La joven era todo lo que l deseaba, y todo lo que jams tendra. Saba con una certeza que desafiaba a la lgica que aunque viviera hasta una edad muy avanzada jams encontrara otra mujer como ella. Le estudi el rostro bajo la mortecina luz de los fuegos del campamento y memoriz sus delicados rasgos. Su corazn haba sido una fra piedra ms tiempo del que poda recordar. Haba desterrado las emociones de su vida, pero ella haba logrado traspasar sus barreras y haba iluminado los recodos ms oscuros de su alma. Sin ir ms lejos, el da anterior haba
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contado las largas semanas hasta Venecia como un avaro cuenta su oro. Ahora se extendan frente a l como una prueba de resistencia, la penitencia que tena que pagar por atreverse a soar que sera suya aunque slo fuera unos pocos momentos. Las ltimas palabras Mordecai en la Torre volvieron de forma espontanea: Matrimonio o asesinato, amante o monja, la muchacha ser tuya para que hagas con ella lo que quieras en el momento en que Segrave acepte casarse con otra. Matrimonio y amante estaban fuera del tablero. Y si no lograba convencer a Segrave de que renunciara a ella? El convento tambin sera un futuro imposible para Avalene? Aquello slo dejara otra posibilidad pero, si Mordecai se lo ordenara, podra acabar con su vida? La respuesta debera ser obvia e inmediata. Jams haba vacilado al cumplir su deber, sin importar lo que opinara de una situacin. Su fe en las extraas habilidades de Mordecai era absoluta; haba visto demasiadas pruebas de las mismas para albergar dudas. Eran las habilidades de aquel extrao mago las que haban dado forma a su vida en Inglaterra y garantizado el xito en su bsqueda de venganza. Le deba la vida. Su buena disposicin a destruir a una joven inocente no deba ser siquiera una pregunta en su mente y, sin embargo, se repeta en ella incesantemente. Puedes matarla? Conoca la respuesta. Algo en su interior haba cambiado al conocerla, cada aspiracin y objetivo de su vida haba sido revisado para incluirla, y ahora matara a cualquiera que intentara hacerle dao. Y dada la prediccin de Mordecai, puede que tuviera que morir por ella. ...es imperativo que siga viva hasta que convengas a Faulke Segrave de que debe optar por una novia inglesa. Tu destino no cambia hasta ese momento, y slo entonces podrs elegir qu hacer con la muchacha. Quin era la novia inglesa? De pronto estaba ansioso por regresar a Londres, por volver a encontrarse con Mordecai y obtener respuestas. Tena que encontrar el modo de convencer a Segrave. No volvera a pensar en el futuro de Avalene o a torturarse con dudas hasta que Mordecai arrojara ms luz sobre la situacin. Si l no poda tenerla, se cerciorara de que ingresara en un convento. Se concentr en la tarea inmediata de alejarse lo ms posible del campamento. No se arriesgara a volver a encontrarse con Segrave hasta que Avalene estuviese a salvo, lo que le llevaba de nuevo a pensar que la joven sera una presencia constante en su vida hasta que llegara a Italia.
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El vaco de sus brazos ya le dola, y eso que Avalene an estaba en ellos. Sera una tortura verla cada da y saber que estaba fuera de su alcance. La bestia de su interior le susurraba al odo sugerencias siniestras, siempre egosta, siempre conspirando. Qu dao hara volver a drogarla si el anhelo de abrazarla de aquel modo se volva demasiado insoportable las semanas venideras? Si l le robaba unos cuantos besos, Avalene jams lo recordara. Poda besarla ahora y ella no se acordara. Poda... Avalene se agit en sus brazos y sus ojos se abrieron como si hubiera odo sus oscuros pensamientos. Sir Percival? Balbuceaba a causa del veneno, y Dante supo que la joven no estaba ms despierta que Faulke y sus hombres. No recordara nada de aquella conversacin, pero era hora de confesar la verdad y de dejar que Avalene supiera quin era en realidad. No, miladyneg mirndola sombro. Faulke Segrave supuso correctamente, soy el Asesino del Rey.
Fue la luz lo que despert a Avalene, una luz tan brillante sobre sus prpados que levant las manos para protegerse el rostro... o al menos lo intent, pero por alguna razn no cooperaron. Curiosamente, aquello no la alarm. Se senta como si flotara en los lmites de un sueo. Haba voces cerca, voces familiares, las de un nio y un hombre. Rami y sir Percival. No poda entender las palabras, y entonces se dio cuenta de que hablaban en italiano. Volvi la cabeza e intent volver a dormir, pero unos suaves golpes en su hombro se lo impidieron. Lady. Lady. Los insistentes empujones continuaron. E ora di svegliarsi. Avalene abri los ojos al sol cegador y rpidamente los volvi a cerrar. Rami? refunfu. Si, signora. Sinti el calor del sol en el rostro, avivado por una brisa que tambin haca susurrar las hojas, y pudo oler la hierba aplastada y la tierra hmeda. Era medioda y yaca en el suelo pero, por qu? Senta la mente abotargada, igual que el cuerpo. No deseaba nada ms que darse media vuelta y seguir durmiendo, pero entonces varios fragmentos de lo ocurrido
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el da anterior comenzaron a llegar en una repentina rfaga. Faulke Segrave. Sir Percival. Asesino. Abri los ojos de golpe y en aquella ocasin las manos s la obedecieron cuando quiso llevrselas a la frente para protegerse los ojos del sol. Qu... dnde estoy? Mi dispiace, non capisco. Trat de pensar en las palabras italianas apropiadas, pero fracas. Dados los problemas que estaba teniendo para hablar su propio idioma, las traducciones al italiano quedaban fuera de su alcance de momento. En su lugar se concentr en coger profundas y purificadoras bocanadas de aire. Le pasaba algo extrao. Senta las extremidades pesadas como el plomo y sus pensamientos se negaban a centrarse en nada. Rami empeoraba las cosas tirando de sus brazos en un evidente intento de hacer que se sentara. Al final la joven cedi ante la insistencia del nio y se las arregl para erguirse con su ayuda, aunque una oleada de vrtigo le hizo agradecer no haber intentado ponerse en pie. Al mismo tiempo, un dolor punzante se instal entre sus sienes. Bien, ests despierta. Dios, reconocera aquella voz en cualquier parte, el modo en que el profundo timbre le disparaba el pulso, aunque en aquella ocasin su corazn no lata con vertiginoso deseo, sino con una buena dosis de miedo. Recordaba claramente su conversacin con Faulke Segrave. Sir Percival no era sir Percival. Qu... qu ha pasado? pregunt, esforzndose por recobrar su dispersa presencia de nimo. Has sido envenenada. Q...qu? Alz la barbilla para mirarlo, pero los cegadores rayos de sol fueron ms de lo que su cabeza pudo soportar, de modo que se apresur a bajar la vista de nuevo. Aparte del espantoso dolor de cabeza, su estomago protestaba con cada movimiento brusco y se tap la boca con una mano con la esperanza de reprimir las nuseas. Has sido envenenada repiti l. Puse una pocin en las ollas de cocinar.
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Avalene record a los hombres que tambin haban comido de las ollas envenenadas. Estaran muertos? Por qu segua viva ella? Se masaje la sien con la mano libre e intent dar sentido a todo aquello. Rami, occuparsi di cavalliorden Dante. Cuando el muchacho se alej, le pregunt a ella si estaba mareada. Ella asinti, y l, tambin, se alej. Qu considerado, pens Avalene irnicamente, aunque debera haber sabido que no habra ms amabilidad por su parte. Ya no era un caballero que pretendiera seducirla; era un hombre temido en toda Inglaterra por su capacidad para matar a cualquiera, en cualquier lugar y en cualquier momento. Y ella era su prisionera; estaba completamente en sus manos. Aquel pensamiento debera haberla aterrorizado, pero en vez de ello se senta extraamente tranquila. S, haba una buena dosis de miedo, pero no pnico. Era como si estuviera observando mientras todo aquello le ocurra a otra persona, y supuso que el veneno le haba embotado los sentidos. De momento segua viva y era lo nico que importaba. Volvi a intentar mirar en derredor. El resplandor del sol no dola tanto ahora que sus ojos se haban acostumbrado a la luz, pero an tena la vista un poco borrosa. Descansaba en una pequea colina sobre una ancha pradera rebosante de hierba. Rami se hallaba a unos metros de distancia atendiendo los caballos ensillados, mientras Oliver y Armand estaban ocupados atando ms de una veintena de caballos sin ensillar a una hilera de estacas que se extenda debajo de un grupo de lamos. Se pregunt a quin perteneceran los animales y entonces se dio cuenta de que probablemente fueran las monturas de los Segrave. La ausencia de Faulke y sus hombres resultaba alarmante. Justo entonces, Dante volvi y le ofreci un odre de agua. Bebe un poco de esto. Avalene lo mir desconfiada y las manos comenzaron a temblarle, aunque no poda decir si por el veneno o de miedo. Piensas... piensas matarme ahora? Si te hubiera querido muerta lo estaras hace mucho respondi l sin emocin alguna en la voz. Le crey. Aunque oa la voz de sir Percival cuando hablaba, aquel hombre era un extrao. Entonces por qu...?
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Bebe repiti mientras le tiraba el odre al regazo. Es un poco del t de corteza de sauce que preparaste para Rami. Te ayudar a calmar el estmago. N... no lleva veneno? inquiri mientras recoga el odre. Entonces record la teora de Faulke sobre por qu segua viva. Las piezas del puzle empezaban a encajar. El cruz los brazos a la altura del pecho y permaneci en silencio. Por qu me sacaste de Coleway? Si no recuerdo mal, t dejaste Coleway conmigo de bastante buen grado. De hecho, nuestra fuga del castillo fue enteramente idea tuya. Era cierto, y sin embargo era incorrecto. Todo lo relacionado con l era incorrecto. Dos das atrs haba pensado lo contrario, pero ahora tena una mayor visin de las cosas. No habra explicaciones mgicas que lo arreglaran todo. Su caballero perfecto la haba engaado. Tena que haberse redo a carcajadas con su buena disposicin a ayudar en su propio secuestro. No era mejor que John. De hecho, era mucho, mucho peor. Debes haber pensado que soy idiota supuso en voz baja. Le quit el tapn al odre, pero no poda beber antes de saber toda la maldita verdad . Faulke dijo que no eres el caballero de mi padre, que te envo el rey para matarme o secuestrarme para que l no pudiera casarse conmigo. Y por si fuera poco, afirma que eres un asesino, el Asesino del Rey. El permaneci en silencio. No niegas los cargos? Acaso importa? pregunt. T ya has decidido que soy el enemigo. Veo el miedo en tus ojos. No tena respuesta para aquel pedacito de verdad. El guerrero que tena delante no era sir Percival, el amable y gentil caballero que ella haba pensado que era, y al dolor y al enfado haba que sumar que aquel hombre la asustaba. Faulke est muerto? l no dijo nada durante un buen rato. Por qu te importa? Extorsion a tu padre para lograr un compromiso contigo y pretenda obligarte a casarte en los prximos das, independientemente de lo que t quisieras. Eras su prisionera tanto como ahora lo eres ma.
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Slo haba un modo de que l pudiera saber todo aquello, reflexion. De pronto record la sensacin de haberse sentido observada mientras estaba en el campamento de los Segrave. Cmo lo haba conseguido? Oste todo lo que me dijo? Faulke te importa? contraatac l. Vaya una pregunta extraa. Avalene baj la cabeza y mir fijamente el odre, reacia a dejar que l estudiara su rostro mientras pensaba la respuesta. Cmo podra importarme un hombre al que acabo de conocer? Desarrollaste afecto por m ms bien rpido replic l tan cortante como el filo de un cuchillo. Eso fue distinto! protest, lamentando las palabras antes incluso de que salieran de su boca. No haba forma de explicar la diferencia sin parecer pattica. Lo que Faulke me dijo me conmocion, pero no quiero ser la causa de su muerte. No quiero ser responsable de la muerte de nadie! Deberas haber pensado en ello antes de que abandonramos Coleway repuso l. Qu pensabas que hara yo si lord Brunor y sus hombres nos hubieran alcanzado? No podras haber luchado con todos ellos. Mientras hablaba se dio cuenta de que estaba siendo perdidamente ingenua. Rendirse hubiera significado su muerte, y l nunca la hubiera entregado sin luchar. Ella habra sido la responsable de desatar aquella arma contra su propia familia. Bebe el t repiti l en un tono que no admita discusin. La joven obedeci aturdida y comenz a dar pequeos sorbos. Segrave y sus hombres estn vivos mascull Dante, como si le molestara aquel hecho. No us veneno suficiente para causarles ningn dao duradero. Todos os recuperaris en unas horas. La cabeza y el estmago de la joven no pensaban lo mismo pero, aun as, sinti una oleada de alivio al saber que pretenda mantenerla viva. De momento. Ests muy plida coment l mientras Avalene beba el t. No me sers til si te encuentras demasiado mareada para montar Casi con seguridad, aqul sera todo el alcance de su preocupacin por ella y su bienestar: si estaba o no lo suficientemente sana para ayudar en
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su propio secuestro. Avalene bebi varios sorbos ms de t, aliviada porque, de hecho, tena un efecto calmante en su estmago. Incluso senta la cabeza ms despejada. Aun as, nada tena sentido. Dnde estn? Quines, los Segrave? S respondi mirando a Oliver y Armand, que an estaban ocupndose de los caballos. Estn a ms de medio da de cabalgada de aqu, probablemente sintindose ms o menos como t ahora. Slo tena su palabra de que estaban vivos, y l le haba mentido desde el momento en que se haban conocido. No poda confiar en nada de lo que dijera. Aunque, por otra parte, si los Segrave ya estuvieran muertos, para qu llevarse los caballos y luego dejarlos en el camino? Seguramente slo se tomara tantas molestias si necesitara retrasar la persecucin. Las huellas de los animales seran fciles de rastrear y cuando los Segrave se recuperaran, si lo hacan, enviaran una partida de bsqueda para recuperar los caballos y despus volveran al campamento a por los equipos y las sillas. Una ventaja de medio da acababa de convertirse en una ventaja de al menos dos das. Si realmente estaban vivos, y a no ser que ocurriera algo drstico, los Segrave nunca los atraparan antes de llegar a Londres. Ya hemos perdido mucho tiempo le advirti l. Tendrs que montar tu propio caballo el resto del da. Pensar en sentarse en un caballo hizo que su estmago diera un alarmante vuelco, pero pensar en montar con sir... Mentiroso o uno de sus hombres era igual de desagradable. Ahora que su vista por fin haba vuelto a la normalidad, se arm de valor, encerr bajo llave cualquier pice de debilidad, y se oblig a mirarlo. Ayud que l se hubiera movido a un lado, fuera de la lnea directa del sol, pero sigui teniendo que protegerse los ojos para verle el rostro. El dolor no fue tan malo como haba temido. Tena el mismo aspecto; la cabeza alzada en un gesto de reserva, los ojos verdes con una inteligencia penetrante, el rostro devastadoramente atractivo. Fuera lo que fuera lo que haba esperado ver, maldad, avaricia, o clera, no lo encontr. Ningn enemigo debera tener un aspecto tan... atrayente, aunque lo cierto es que aquello casi hizo que se sintiera mejor por haber sido engaada con tanta facilidad. Sin duda sus excelentes
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modales haban engaado a infinidad de personas. Tal vez ella no era tan estpida y crdula como haba pensado al principio, ya que l era un lobo con piel de cordero. Su traicionero corazn se salt unos cuantos latidos y Avalene se pregunt si el repentino rubor de su rostro dejara traslucir un revelador sonrojo. Baj la vista antes de que l pudiera ver la inesperada oleada de deseo que la recorri. Qu pasaba con ella? Saba que l era su enemigo. Saba que l era... Dios, ni siquiera saba su nombre. Quin eres? pregunt. Es decir, cul es tu verdadero nombre? l permaneci en silencio tanto tiempo que Avalene comenz a pensar que no tena intencin de revelarle un secreto que muchos en Inglaterra mataran por conocer. Me llamo Dante Chiavari respondi al fin. Segrave hizo otra suposicin correcta; soy extranjero, italiano de nacimiento. Eso ya lo haba supuestoasinti Avalene. Su origen ayudaba a explicar el efecto que tena sobre ella. Record el modo en que los mercaderes italianos trataban a las fminas de Coleway, el modo en que hacan sentir a cada mujer como si fuera la criatura ms bella y fascinante que jams hubieran visto, y cmo ellas haban cado a sus pies. Su intensa y aparentemente genuina apreciacin de las mujeres era un rasgo caracterstico de los italianos, no una habilidad trabajada, sino una peculiaridad con la que por lo visto nacan todos. Dante simplemente haba usado con ella el sello de encanto que era inherente en l. T, Rami y tus dos hombres hablis italiano. Me di cuenta bastante rpido de que todos erais italianos hacindoos pasar por ingleses. Su atrevimiento la asombraba. An poda hablar con l con la misma facilidad que cuando pensaba que era sir Percival. En su defensa, Dante tema el mismo aspecto y sonaba igual que su caballero, incluso haca los mismos gestos. Avalene vio cmo levantaba una ceja. En realidad, Oliver y Armand son ingleses, y Rami es circasiano la corrigi, los labios curvndose hacia arriba como si encontrara divertido su error. Yo soy el nico italiano. Las sonrisas de aquel hombre siempre haban sido su perdicin, y fue desagradable comprender que no era ms inmune a ellas ahora de lo que lo haba sido antes. El efecto de aquella sonrisa burlona debera ser pecado, aquella sonrisa que dirigi la atencin de sus ojos a las duras lneas de su rostro y la spera barba incipiente que hablaba de los das alejado de una cuchilla de afeitar. Estaba aquel pequeo gesto diseado
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para engaarla de nuevo? O simplemente ella era una idiota sin voluntad en lo que a l se refera? Dios, aquel hombre era excelente en su oficio. Cuando su mente divag hacia la pecaminosa manera en la que la haba acariciado y besado, Avalene se oblig a apartar la vista. Definitivamente le pasaba algo grave, y el problema se haca cada vez ms patente cuanto ms se negaba a mirarlo. A su corazn le llevara tiempo aceptar lo que su mente ya saba La atraccin que haba sentido por l no era real. Era simplemente otra parte del engao, y l volvera a engaarla si ella lo permita. Dante no intentaba embelesarla con una sonrisa, se rea de ella Fij la vista en un punto justo detrs del hombro masculino. -Mataste al verdadero sir Percival? El neg con la cabeza. Ni siquiera lo conozco. Bien, aquello era un punto a su favor, supuso Avalene. Pero eres el asesino del Rey, S. Esperaba la respuesta, pero orla en alto fue ms demoledor de lo que haba anticipado. Era el clavo final en el pequeo atad de esperanza de que todo aquello hubiera sido algn tipo de terrible malentendido. As que no tienes intencin alguna de llevarme con mi padre. Ninguna confirm l. An viajamos rumbo a Londres? S. Era otra respuesta anticipada que enterr sus esperanzas a mayor profundidad. Faulke haba tenido razn en todo. En su futuro no haba ningn un matrimonio. El Asesino del Rey no le haba hecho ningn favor al permitirle vivir. Sera encarcelada en la Torre el resto de su vida. Es hora de partir dijo Dante. Se inclin a coger el odre antes de que Avalene pudiera reaccionar, luego se volvi y comenz a andar en direccin a los caballos. Se dirigi a ella sin volverse. Monta a Bodkin de inmediato o cabalgars conmigo hasta que puedas manejar un caballo por ti misma. Fue una amenaza efectiva. Avalene se puso en pie con dificultad y lo sigui tambalendose..
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Captulo 15
Dante El Nueve de Copas de la Abundancia satisface los deseos. Regocjate en este tiempo de calma. La aceptacin de lo bueno con lo malo seala el comienzo de una nueva profundidad de entrega. La recompensa por los esfuerzos realizados yace al alcance de la mano.
An no estaba segura de cmo lo haba logrado. De hecho, el estmago le dio vuelcos continuamente a lo largo de las primeras horas en la silla. Drogada, desvalida, doblegada. Haba mantenido la mente ocupada durante toda la tarde pensando en palabras que empezaran con la misma letra para mantener su mente lejos de pensamientos ms sombros. Tormento, tribulacin, traicin. Lamentablemente, el ejercicio no haba tenido mucho xito. Estaba agotada. Haban mantenido un paso agotador durante todo el da hasta que llegaron a las afueras de un pequeo pueblo al final de la tarde. A una seal de sir Percival... Dante, Armand cogi el desvo que llevaba al pueblo mientras los dems frenaban los caballos hasta un paso tranquilo y continuaban hacia Londres. No es que Avalene tuviera mucho control sobre la marcha de su caballo. Rami se haba hecho cargo de las riendas y ahora una larga cuerda se extenda desde el bocado de Bodkin hasta la silla de Dante. Su caballo
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simplemente segua al de su captor, y supuso que era porque tenan miedo de que escapara. Enemigo, encarcelada, escapar. La idea de escapar le haba cruzado la mente varias veces horas antes, pero la haba rechazado de inmediato. No haba adonde huir. Su familia no tena ni idea de dnde buscarla y lord Brunor y sus hombres nunca adivinaran que se diriga a Londres. Faulke Segrave y sus soldados estaban demasiado lejos y, aunque consiguiera escapar de Dante Chiavari y sus hombres, nunca lo hara durante el tiempo suficiente como para llegar a Segrave o al castillo de Coleway, y mucho menos a la fortaleza de su padre en Weston. Necesitaba un milagro, y ltimamente andaba muy escasa de ellos. Si Dante Chiavari consegua lo que se propona, nunca le permitiran casarse con Faulke Segrave. Ni siquiera le permitiran casarse con un hombre tan detestable como el senescal de Coleway. La encerraran en una celda oscura, fra y hmeda. Pensar que vivira en un pequeo habitculo sin ventanas el resto de su vida era tan insoportable como inconcebible. Aqul no poda ser su destino, aunque supona que todos aquellos que haban sido encarcelados injustamente antes que ella seguramente haban pensado lo mismo. Casarse con un barn de la frontera traidor y posiblemente homicida ya no era el peor de sus destinos. Lo ms probable es que Faulke hubiera sido su nica esperanza de tener algn tipo de libertad, y ahora esa esperanza tambin se haba esfumado. Mir por encima del hombro como haba hecho tantas veces a lo largo del da, segura de que no vera nada inusual pero escrutando el camino a pesar de todo. No nos alcanzarn antes de que lleguemos a Londres le asegur Dante, as que deja de mirar hacia atrs. Avalene se volvi en la silla y fij la vista en un punto entre las orejas de su caballo, negndose a mirar a Dante, aunque no estaba segura de que a l siquiera le importara. La haba ignorado todo el da y haba cabalgado unos cuantos pasos por delante incluso cuando el camino era lo bastante ancho para montar juntos. Sus acciones dejaban claro que lo nico que quera de la joven era cooperacin y silencio, y ella le haba brindado ambos. Otra punzada de dolor le record que su corazn estaba sangrando, pero al final el dolor desaparecera tal y como haba pasado tras la muerte de su madre, y luego de nuevo cuando su padre la haba enviado a Coleway. Era ridculo comparar el dolor actual con la prdida de una
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madre, pero los aos evidentemente le haban embotado la memoria, pues el dolor que senta le despertaba una sensacin muy parecida al sufrimiento que recordaba. Tal vez peor. O quizs era la humillacin aadida lo que haca que sintiera la herida ms profunda. Se haba comportado como una estpida. Su mente haba intentado avisarla de que Dante no poda sentir nada por ella, pero su corazn haba ignorado alegremente las advertencias y se haba ofrecido a l para que lo rompiera en mil pedazos. Ahora que aquella farsa haba acabado, Dante pareca contentarse con ignorarla, con fingir que entre ellos nunca haba ocurrido nada, y a Avalene le haba llevado la mayor parte del da darse cuenta de que aqulla era la mayor gentileza que l poda mostrarle. Milord llam Oliver desde delante, deteniendo el caballo junto al borde del camino. Mientras se acercaban a l, Avalene advirti un estrecho sendero que serpenteaba colina arriba a su izquierda. Quieres que me quede aqu y espere a Armand? Dante neg con la cabeza. Rami se puede quedar atrs y borrar nuestras huellas. Necesitar tu ayuda para montar el campamento. Alegra, agradecimiento, y... alivio. Haba sobrevivido al da ms largo de su vida, y su recompensa sera una noche entera para que descansaran sus maltrechos huesos. Agradecera enormemente un tejado sobre la cabeza y una cama caliente y seca, pero se conformara con cualquier lecho que no se moviera. Cmo se le haba ocurrido pensar jams que la equitacin era una actividad agradable? No obstante, difcilmente poda quejarse cuando pensar en lo que le esperaba al final del viaje le atenazaba la garganta de miedo. Ya no tena ninguna prisa por llegar a Londres. Siguieron sendero arriba y unos minutos ms tarde llegaron a un pequeo prado, bien escondido de cualquiera que pudiera pasar por el camino de abajo. La hierba estaba tan alta que le acariciaba las botas y se agitaba contra el borde de su manto, un mar de verde. Finalmente se detuvieron en una amplia explanada donde la hierba aplastada marcaba lo que reconoci como un pasto de descanso en el que una manada de ciervos se haba acostado haca no mucho. Era un sitio ideal para acampar y hacer noche. Oliver comenz a atar las patas de los caballos mientras Dante acarreaba su silla y equipo por un sendero que sala de la zona principal
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hasta una zona de hierba aplastada ms aislada. Avalene desmont y se aferr a la silla unos momentos hasta estar segura de que las piernas la sostendran. Encontr un asiento sobre una olla de cocinar dada la vuelta y se neg a ofrecer ninguna ayuda a sus captores, limitndose a observar mientras los hombres montaban el campamento. Sus pensamientos divagaron de nuevo hacia una posible huida. Estaban lejos del pueblo, por lo que tendra una larga caminata por delante si pensaba ir hasta all en busca de ayuda, y las arboledas v matorrales que los rodeaban implicaban que tendra que permanecer en el camino, donde sera fcil alcanzarla. Con todo, se pregunt quin sera el dueo de la pequea casa seorial que haba cerca del pueblo y si habra alguna posibilidad de recibir ayuda por aquel lado, pero apart a un lado los pensamientos sobre el pueblo cuando Rami y Armand volvieron a reunirse con ellos. Armand desmont y dej un cubo en el suelo. Despus cogi una tela doblada que haba en lo alto del cubo, la extendi en el suelo y comenz a sacar el resto de las cosas y a dejarlas sobre el improvisado mantel. Los deliciosos aromas de la comida caliente llenaron el aire, y Avalene se encontr de pie delante del festn, antes de siquiera ser consciente del movimiento de sus pies. Empanadillas de carne y pan fresco dijo Armand innecesariamente, antes de sealar una jarra de barro que Rami colocaba junto a la comida . Orrick tambin tena sidra fresca. Orrick? Avalene se pregunt si aqul sera el nombre del pueblo o de alguien a quien conocan en l, o incluso si se tratara del seor local. Era evidente que all conocan a alguien lo suficiente como para que les prepararan una comida sin previo aviso, lo cual significaba que creeran antes en la palabra de sus captores que en la suya. Los efmeros pensamientos sobre escapar murieron; Orrick no supondra un refugio seguro. A pesar de todo, la perspectiva de comer caliente quit hierro a su decepcin. Haba comido gachas y caldos tantos das que casi haba olvidado el aroma de la repostera y el pan recin horneados. Armand sac una daga de su cinturn, parti las pequeas rebanadas de pan en dos, y luego coloc una empanadilla de carne en cada trozo. Rami acun cuidadosamente uno de los trozos y se lo llev a Avalene. Avete fume, la mia signora? pregunt ladeando la cabeza cuando ella simplemente se qued mirando la comida. S.
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En realidad estaba hambrienta, pero observ la comida con el mismo recelo que cuando Dante le haba ofrecido el t de sauce. Volveran a drogarla para mantenerla tranquila durante la noche? Puedes comer tranquila dijo Dante a su lado. No he puesto veneno en la comida. A la joven le fastidi que l an pudiera leer sus pensamientos con tanta facilidad. Rami hizo un ademn hacia la olla que Avalene haba desocupado recientemente. Si prega di essere seduti. Avalene entendi que le estaba diciendo que se sentara, as que obedeci y Rami se acomod en el suelo junto a ella. Dante se uni a ellos unos minutos ms tarde, y despus seal con la cabeza a Oliver y Armand. Rami pill la indirecta y se march para unirse a los dos hombres al otro lado del campamento. No hablaron mientras coman, pero Avalene era bien consciente de su presencia junto a ella. No importaba cunta lgica aplicara su mente a la situacin, su corazn necesitaba ms tiempo para recuperarse. Le produca un dolor fsico estar tan cerca de l y saber que nunca volvera a tocarla como sola hacer, recordar las falsas palabras y la ternura con la que le pasaba las yemas de los dedos por la mejilla o le acariciaba el cuello con los labios. Se permiti recordar con nostalgia aquellos momentos antes de refrenar su imaginacin, indignada consigo misma. La obsesin que llevaba a una mariposa a su muerte en una llama deba ser muy parecida, decidi, y, al igual que una mariposa que ya se hubiera chamuscado las alas, Avalene no pareca poder dejar de volver al fuego. Pero ella no era un estpido insecto, ella poda resistirse a la destruccin. Tena que hacerlo si quera sobrevivir a aquella tortura. Al final comenz a relajarse un poco y hasta se sorprendi a si misma cautivada por los sonidos de placer y las exageradas caras de xtasis de Rami mientras daba cuenta de su cena. Nunca haba conocido a un nio que disfrutara tanto de comer. Se las arregl para llamar su atencin y levant lo que quedaba de su cena para ofrecrselo. El nio mir a Dante, por lo visto recibi alguna seal silenciosa de consentimiento, y entonces prcticamente salt hasta ella. Yo ya estoy saciada se limit a decirle a Rami mientras le pona la comida en las manos. Grazie, la mia signora.
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Sonriendo, Avalene se limpi las migas de las manos mientras observaba al muchacho volver casi bailando a su asiento. Ay, quin fuera tan inocente y tan fcil de satisfacer. Supona que tendras ms preguntas dijo Dante de pronto, irrumpiendo en sus pensamientos. Has decidido no hablarme, o hay alguna otra razn para tu silencio? La joven se sinti como un venado sorprendido en el campo por un cazador, paralizada en el sitio por la inesperada pregunta. Huida o lucha. Rplica o silencio. No poda decidir. No es que me queje prosigui l mientras Avalene debata en silencio. La mayora de las mujeres no pueden dejar de parlotear cuando se sienten agraviadas, y lo cierto es que he disfrutado de paz y tranquilidad todo el da. De hecho, olvida que he mencionado el asunto. El silencio es de lo ms agradable. La joven intent ignorar la punzada de dolor que le causaron sus palabras. El modo en que bromeaba con ella era otro de los rasgos que antes encontraba atractivos hasta el absurdo, pero ahora que era su enemigo, cmo se atreva a bromear cruelmente a sus expensas? Por qu no poda ser simplemente sir Percival? Dante suspir impaciente. Si no tienes preguntas que hacerme, te importa que yo te haga una? Avalene al fin se permiti mirarlo, encontrar su mirada. Dante tena el rostro inexpresivo; sin embargo, sus ojos mostraban una intensidad que le result perturbadora. Cul es la pregunta? S que me tenas miedo cuando te despertaste del veneno empez . Qu ha pasado con tu temor? Perdona? Es obvio que ests furiosa explic, pero es igual de evidente que ya no me tienes miedo. Por qu? Tena razn. No estaba asustada. Furiosa y mortificada por el engao, s, temerosa y desesperadamente preocupada por su futuro, sin duda. Miedo de l? Aqulla era casi seguro la nica emocin que l haba dejado indemne. Pens en mentir, pero no vio ningn dao real en decir la verdad.
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T mismo dijiste que ya estara muerta si sa fuera tu intencin. Qu ms hay que temer? Los ojos de Dante se ensombrecieron. A m. Por qu debera temerte? pregunt con genuina curiosidad. Pretenda hacerle dao despus de todo? Un atisbo de sorpresa recorri los rasgos de Dante. Sabes quin soy. Qu soy. Un asesino. El Asesino del Rey. Se muy bien quin y que eres. Intentaba impresionarla con su reputacin? No lo haba credo tan vanidoso. Eres el hombre que me enga para robarme de Coleway, que me envenen para apartarme del hombre con el que probablemente estoy prometida en matrimonio, y que ahora pretende llevarme a Londres para que me encarcelen en la Torre durante el resto de mi vida. Por si te lo preguntas, sas son las razones por las que estoy... enfadada contigo. Avalene se cruz de brazos, complacida y sorprendida en secreto por haber sido capaz de manejar la conversacin tan bien. Ocultar su corazn destrozado requera menos esfuerzo del que haba previsto. Los aos de prctica con John y lady Margaret sin duda haban ayudado. Haba hablado como la tranquila y serena Avalene de antao. Pero no me tienes miedo, verdad? Por qu tena aquella obsesin con su falta de miedo? No, no te tengo miedo. Dante sac un pequeo cuchillo y lo hizo girar de una punta a la otra sobre el dorso de la mano y luego la palma, los movimientos giles y fluidos. Haba algo casi inhumano en sus reflejos y coordinacin Lo que estaba haciendo pareca imposible, pero l realizaba la tarea aparentemente sin pensar en ello, como el modo en que algunas personas tamborilean los dedos en una mesa sin darse cuenta de que lo hacen. Avalene levant la vista y lo encontr observndola. Realmente no me temes. La joven suspir exasperada. Por qu es tan sorprendente? No te das cuenta de lo inusual que eres.
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Bueno, no tan inusual, creo repuso mirando intencionadamente hacia Rami y los hombres. Ellos no parecen temerte. Oliver y Armand estn entre las pocas excepciones admiti. No obstante, los aterroric cuando nos conocimos y supieron mi verdadera identidad. Les llev muchos meses darse cuenta de que sus vidas estaban a salvo mientras me fueran leales. Y Rami an salta en cuanto digo una palabra dura. Bueno, ah tienes t respuesta. S que estoy a salvo contigo razon Avalene. A salvo repiti Dante. Su lengua palade las palabras como si se trataran de algo novedoso. Abri la boca para decir algo ms, pero cambi de opinin y volvi a cerrarla. Permaneci en silencio largo rato y luego le pregunt: No te importa que mi profesin sea asesinar? Avalene frunci el ceo al darse cuenta de que Dante no alardeaba de su temible reputacin, sino que casi pareca avergonzarlo. Que extrao. Hoy he tenido mucho tiempo para pensar en ello reconoci pensativa. Dada la ferocidad de las historias, no eres en absoluto lo que esperaba. La mirada de Dante mantena cautiva la suya, la intensidad de sus inusuales ojos verdes aumentando como si, en silencio, le pidiera que ella le contara sus secretos. Qu esperabas? Ella misma no tena una respuesta exacta, y dijo lo primero que le vino a la mente. Esperaba que fueras una buena persona y que quisieras ayudarme pero, en cambio, descubr que pretendes arruinar mi vida. Probablemente eres uno de los hombres ms notorios de Inglaterra y la mayora te describira como hijo del diablo. Ni siquiera puedo imaginar a cunta gente has matado. Tiene que haber... l levant una mano para detenerla. He hecho lo que era necesario y no voy a disculparme por ello. No te estaba pidiendo una disculpa aclar ella. Simplemente recalcaba el hecho de que mi juicio en lo referente a los hombres deja mucho que desear. En el tiempo que te conoc como sir Percival no vi nada en ti que fuera malvado. An no puedo conciliar el hecho de que seas el hombre de las historias que he odo sobre el Asesino del Rey. Pensaba que la maldad tena que marcar de algn modo a un hombre y hacerlo
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desagradable a la vista. Y t eres tan... Quiero decir que no se puede decir que seas poco agraciado. Puedo asegurarte que soy el hombre del que has odo historias y que he puesto fin a la vida de muchos enemigos del rey. Su cabeza se lade ligeramente. Es por eso por lo que no me tienes miedo? Crees equivocadamente que no soy un asesino? Ella neg con la cabeza. A pesar de que me engaaras con la farsa de sir Percival, creo que eres quin dices ser ahora. Pero no puedo creer que seas lo que dices ser. Quin y qu soy, es lo mismo afirm con voz segura pero una expresin que reflejaba desconcierto. La joven saba que sus palabras eran enigmticas, pero no poda encontrar una explicacin que tuviera sentido para nadie excepto para s misma. Por qu lo intentaba siquiera? No puedo explicarlo de otro modo que diciendo que no eres lo que se supone que eres. Y qu crees exactamente que soy, aparte de un hombre que ha matado a infinidad de traidores? Avalene tena pensado cambiar de tema o refugiarse de nuevo en el silencio, pero las palabras de Dante hicieron que las piezas encajaran en su cabeza. Esa es la respuesta. Lo has dicho t mismo. Has matado a infinidad de traidores. Asinti para s y luego fij la vista en el cielo mientras meditaba sobre la revelacin. Todo el da haba sido una molestia menor en el fondo de su mente; la inexplicable razn por la que no le molestaba especialmente ser la cautiva del notorio Asesino del Rey. Ahora entenda por qu no importaba su identidad. Algunos dirn que es asesinato empez, pero yo creo que tu profesin no debe ser muy diferente a la de alguien que ejecuta la ley. El rey tiene autoridad para sentenciar a muerte a cualquier hombre o mujer del reino que rompa sus leyes o se convierta en un traidor, y t ejecutas esas sentencias. No eres distinto de un caballero que cabalga a la batalla contra los enemigos del rey, salvo porque la violencia que ejerces se centra en una persona en lugar de en un ejrcito; y yo no temo a los caballeros que han matado en la batalla, como tampoco veo motivo para temerte a ti.
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El se mir las manos mientras jugaba con el cuchillo. Y no te da aterra ser mi prisionera? Sean cuales sean tus razones para raptarme, el asesinato no parece ser una de ellas, y si realmente eres un agente del rey... Avalene se encogi de hombros. Es mi obligacin obedecer los deseos de mi soberano, pero al mismo tiempo tengo que hacerme preguntas por la forma en que me ha hecho llamar. No le augura nada bueno a mi futuro. De ah tu enojo. S, de ah mi enojo convino ella, incapaz de evitar que la amargura se reflejara en su voz. Dante apart la vista y pareci repentinamente concentrado en algo al otro lado del campamento. Eres una mujer extraa, Avalene. Acababa de darse cuenta de ello? Estaba maldita con un linaje que la converta en un peligro para su propio rey, su padre la haba abandonado, sus tos la haban traicionado y no tena amigos de los que valiera la pena hablar. Difcilmente poda ser una persona normal y agradable. l la haba engaado para que pensara que la vea de un modo diferente, para que creyera que le gustaba y la entenda. Debera haberlo sabido; los hombres como sir Percival no existan. Dej escapar un profundo y sentido suspiro, e inmediatamente trat de cubrirlo con un carraspeo. Realmente te decepciona tanto no casarte con Segrave? S. Los ojos de Dante la miraron de pronto de forma dura e impenetrable. Nunca volver a tocarte. Era mejor que la Torre mascull Avalene. El emiti un gruido que bien poda indicar que estaba de acuerdo, y luego pareci relajarse un tanto. Es realmente slo eso para ti, un modo de escapar de un destino diferente? Por supuesto. Avalene poda ver que l no lo entenda y se pregunt por qu estaba tan interesado en la explicacin, o, para el caso, por qu se molestaba ella en darla. Por otro lado, no tena nada mejor que hacer, y qu importaba?. No habra sido mi eleccin, si tuviera cualquier otra. Sin embargo, hara casi cualquier cosa por proteger a mi familia y evitar convertirme en una prisionera el resto de mi vida. Quin no lo hara?
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Quin, en efecto murmur l. Entonces, no sientes el mismo tipo de atraccin hacia Segrave que sentas hacia m? Avalene apret los dientes, levant la barbilla y apart la mirada el dolor ya no era una punzada, sino que la invada por completo en demoledoras oleadas. Desvi la vista hacia Rami, que yaca en el suelo masajendose el hinchado estmago con la satisfaccin de un gato bien alimentado, y la mantuvo fija en el muchacho intentando centrar tambin su mente all. Cualquier cosa para mantener sus pensamientos alejados de Dante, alejados del dolor de su pecho y la sensacin de quemazn de sus ojos. Nunca le dara la satisfaccin de verla llorar. Avalene? Djame en paz! Que? Te importa Segrave? La rabia la quemaba por dentro, y habl en voz baja y tensa, la mirada an clavada en Rami. Como dijiste, extorsion a mi padre para que aceptara el compromiso de matrimonio y puede que incite una rebelin en Gales. Para l no soy ms que un medio para garantizar el apoyo de los nativos galeses, y para m l no es ms que un medio para proteger las tierras de mi familia y evitar el encarcelamiento, as que no, no me importa en el sentido que dices. Avalene suspir de alivio por haber conseguido decirlo todo sin que se le rompiera la voz, y se neg a aadir que despreciaba a Faulke por lo que haba hecho para conseguir sus propsitos pero que, no obstante, se casara con una cabra de tres cabezas si aquello significaba que poda evitar las amenazas de los Segrave hacia su padre o el destino que el rey tena preparado para ella. Perdname se disculp Dante en un tono mucho ms amable. Lo haba malinterpretado. Por qu te importa siquiera? exigi saber volvindose hacia l. Ya me has asegurado que no me casar con Faulke Segrave. Qu sentido tiene conocer mis sentimientos hacia l? Por qu me haces todas estas preguntas? Me despiertas curiosidad. Su expresin era casi compungida. El modo en que funciona tu mente me intriga. Avalene apret los labios y volvi a mirar a Rami.
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Me alegra que encuentres mis dilemas tan entretenidos. Entretenidos no replic l. Eso nunca. En realidad me resultas fascinante. Dices que yo no soy lo que esperabas, pues bien, yo te encuentro igual de impredecible. Sin miedo. Sin histeria. Sin splicas ni quejas. No s qu pensar de ti. Estupendo, l la encontraba fascinante slo porque no se dedicaba a sollozar encogida de miedo. Dante no saba que ella nunca lloraba, nunca suplicaba, nunca mostraba sus miedos o, al menos, nunca donde alguien pudiera verla u orla. Lady Margaret la haba curado de aquellas debilidades mucho tiempo atrs. Deja de llorar a lgrima viva o te dar razones para hacerlo era una frase que haba odo con frecuencia los primeros meses en Coleway, generalmente seguida de acciones que hicieron que se diera cuenta de que las palabras no eran una amenaza vana, sino una promesa. Su ta no soportaba que nadie estuviera abatido por problemas que no le concernieran a ella. Y tambin estaba John, por supuesto. El senescal siempre estaba presto a explotar cualquier vulnerabilidad. Avalene haba tenido cuidado de mantener sus emociones bajo un control frreo sin importar lo encarnizadamente que l la provocara. John se deleitaba con la confrontacin cuando alguien morda su anzuelo, y el fro desdn de Avalene siempre lo haba enfurecido, as que la joven haba a prendido a mantener sus verdaderos pensamientos cuidadosamente ocultos durante tanto tiempo que al final se haba convertido en una costumbre. La haban cambiado de algn modo todos aquellos aos de ocultar sus sentimientos? Dante sin duda pensaba que ella no era normal. Qu irona. Dante era la nica persona con la que Avalene se haba sentido lo bastante cmoda para mostrar sus debilidades, para ofrecerle su corazn como una estpida doncella. Se mereca que se lo devolvieran hecho jirones por comportarse como una idiota. Vamos dijo Dante. Se inclin para recoger algo de la hierba, se puso de pie con un movimiento fluido y le ofreci la mano-. Hay un manantial cerca de los caballos donde puedes beber agua fresca y asearte. Avalene pestae ante el sbito cambio de tema. S, eso estara bien. Dejaron los caballos atrs y se internaron en una arboleda que marcaba el camino al manantial. Dante le concedi unos momentos de privacidad y pareci no tener prisa cuando la joven se tom su tiempo. El agua estaba fra y era lo bastante tonificante para arrastrar la melancola que haba trado consigo la conversacin. Por qu le haba hablado con tanta
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candidez? No se le ocurra que pudiera ser un problema, pero no debera compartir ninguno de sus pensamientos personales con l. Ya no eran... amigos, y, sin embargo, l la haba hecho hablar sin ningn esfuerzo. De algn modo haba conseguido que se sintiera de nuevo a salvo en su compaa, todo mientras ella balbuceaba sus sentimientos ms profundos. Furiosa consigo misma, apret los labios con fuerza, nuevamente decidida a no decir una sola palabra. Despus de que ambos se lavaran, Dante la llev de vuelta al campamento y luego la condujo por el sendero que le haba visto seguir antes, al final del cual encontr las sillas, las alforjas y una cama improvisada. Una cama. Dnde vas a dormir? espet. Al cuerno con su resolucin de permanecer en silencio. Cmo poda dejar pasar aquello sin protestar? Tena que ser un error. Dormir con l era del todo imposible. No voy a volver a perderte de vista le asegur Dante. La nica duda es si dormirs a mi lado voluntariamente o si tendr que atarte a m. Preferira estar atada a un rbol. Casi lo sugiri. No dorm nada anoche y muy poco la noche anterior, as que no tengo intencin de violarte mientras duermes afirm, Ya lo s respondi ella con brusquedad. La joven saba muy bien que violarla era lo ltimo que tena en mente. Ya no haba necesidad alguna de actuar; ella slo era su prisionera y l quera asegurarse de que no se moviera. Eran sus propias acciones las que le preocupaban, especialmente una vez se durmiera. Tendra que hacer algo para asegurarse de que no se acurrucaba junto a l durante la noche, buscando de forma inconsciente el calor y el mito de su proteccin. Aquella horrible posibilidad se convertira en realidad si estaba atada a l, y pensar en tener las manos y los pies inmovilizados la alarmaba ms que el hecho de dormir a su lado, as que apret los clientes. No necesito que me ates como a un cordero camino del mercado. Bien, porque no quiero hacer nada que te haga dao. Sus miradas se encontraron en un intercambio instantneo de comprensin; l ya haba hecho cosas que le haban hecho un dao mucho ms profundo del que podra hacerle una cuerda. Dante apart la vista primero y estir las pieles que formaban la base del lecho para mantenerse ocupado. Avalene se mordi el labio e intento decidir cul sera la mejor forma de manejar aquella incmoda situacin.
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No era nada nuevo, se record; ya haba dormido junto a l antes y estaba tan cansada que probablemente conciliara el sueo en un momento. Tal vez no sera tan malo si poda poner unas cuantas alforjas entre ellos. Por qu estamos tan lejos de los dems? Cundo has visto que mis hombres y yo durmamos en el mismo lugar al mismo tiempo? Sacudi la cabeza. Nos dispersamos por si nos atacan durante la noche. La distancia proporciona ms tiempo para avisar. La explicacin tena sentido. Se arrodill en las pieles, y la hierba se alz por encima de ella ofrecindoles tanta privacidad como si es tuvieran entre los muros de una alcoba. Estar a solas con l la intranquilizaba. Tal vez debera dormir con Rami. l y los hombres harn turnos para montar guardia le inform Dante mientras quitaba las alforjas que ella haba alineado en el centro de la cama y las devolva a su lugar detrs de las sillas. Te quedars conmigo. Avalene dedic una mirada pensativa a las alforjas a pesar de saber por qu las haba quitado Dante. Ocupaban la mitad del espacio de la cama. Se sent en las pieles y se remeti cuidadosamente la falda y el manto alrededor de las piernas, esperando que aquello restringiera sus movimientos. Se asegur de estar en el borde de las pieles para darle al poderoso cuerpo masculino el mximo espacio posible y luego se tumb, apoy la cabeza en la silla y cerr los ojos. El lecho era sorprendentemente cmodo. La larga hierba proporcionaba un colchn blando y tenan pieles y mantos suficientes para garantizar que no pasaran fro en toda la noche, pero aquellas comodidades no bastaron para ceder al sueo, no hasta que Dante ocupara su lugar y ella pudiera estar segura de que no ocurrira nada indecoroso. Y si su afirmacin de que no la violara era otra mentira? Eran un hombre y una mujer, y todo el mundo saba que la mayora de los hombres no eran demasiado exigentes respecto a las mujeres con las que yacan. Abri los ojos de nuevo. El sol ya se haba hundido en el horizonte, pero an quedaba luz de sobra para ver cmo Dante se preparaba para acostarse. Se desabroch el cinto de la espada y comenz a retirar un asombroso nmero de armas de un asombroso nmero de lugares: dentro de las mangas, de correas que le rodeaban los brazos y la espalda, en las piernas y dentro de las botas. Era una autntica fortaleza. Al final, apil todo el alijo a una buena distancia de la cama. No te preocupa que tus armas estn demasiado lejos si nos atacan?
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l se sent y se quit las botas. Me preocupa ms tu proximidad a mis armas. Los ojos de Avalene se agrandaron. De verdad piensas que soy una amenaza para ti? Cualquiera con un arma es una amenaza puntualiz Dante mientras se acomodaba junto a ella. Extendi su manto sobre ambos y se tumb. No he permanecido con vida hasta ahora corriendo riesgos. Estaba muy lejos de ser un anciano, pero no haba razn para desafiar su opinin. En vez de ello, la joven intent imaginarse a s misma con un cuchillo exigindole que la liberara. La idea era absurda porque l le quitara el cuchillo antes siquiera de que pudiera respirar. Luego se le ocurri que estaba dificultndole deliberadamente que pudiera robar una de sus armas mientras dorma. Podra atacar a un hombre dormido e indefenso si significaba tener la posibilidad de ser libre? No pretenda darte ideas dijo Dante leyendo una vez ms sus pensamientos. En cualquier caso, si alguna vez lograras empuar un arma contra m, ser mejor que ests preparada para usarla sin vacilar porque nunca tendrs una segunda oportunidad. Avalene trag saliva audiblemente y dese no haber preguntado nunca por las armas. Tal vez su vida no estaba tan a salvo en manos de Dante como haba imaginado y, despus de todo, s que haba algo de miedo en su interior. Mi padre te pagara una considerable recompensa si me llevaras con l a Gales. El pensamiento haba salido de la nada, pero se aferr a l como a un salvavidas. Era mentira, por supuesto, una mentira que l fingi no or. A aquellas alturas la joven ni siquiera tena ni idea de si su padre acogera de buen grado su regreso, y mucho menos si lo recompensara. A lo largo de los aos, el barn Weston haba hecho muchas cosas para garantizar su bienestar, pero no se haca ilusiones de que arriesgara su posicin para protegerla del rey, y probablemente tampoco de los Segrave. A no ser que quisiera traicionar a su rey, no podra casarla con nadie, lo que significaba que careca de valor para l. Un pasivo en lugar de un activo, y un pasivo muy peligroso. El barn Weston era un seor justo y equitativo, pero la sacrificara sin dudar por el bien de su gente. Soy ms valiosa de lo que piensas asegur intentando una tctica diferente y complacida al ver que por fin haba captado su atencin.
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Dante se puso de lado y dobl el brazo para apoyar la cabeza. Su rostro careca de emocin, pero una ceja se levant apenas. A qu te refieres? Sabes por qu quiere casarse Faulke Segrave conmigo? pregunt. S. La alianza con mi padre es slo parte de la razn insisti segura de que no conoca los motivos reales de Segrave, pero reacia a revelarlos. Tanto su padre como su madre le haban advertido que no revelara su parentesco con Llewellyn a nadie pero, qu esperaban que hiciera si ya no era un secreto? Segrave lo saba, y pareca obvio que el rey tambin. Lo sabra Dante?. Un matrimonio conmigo significa mucho ms que una alianza con mi padre. Conozco tu relacin con la corona de Gales, si es eso lo que intentas decirme. Oh. No haba contado con que el rey tratara aquella informacin con tanta libertad. Entonces sabes que valgo un gran rescate para los Segrave y otros muchos barones de la frontera. Podras convertirte en un hombre rico. Ya soy un hombre rico. No saba que los asesinos cobraran tanto que la promesa de una abundante recompensa no les resultara tentadora. Tampoco saba lo insultantes que sonaban sus palabras hasta que las oy en voz alta. Dante simplemente levant un poco ms las cejas. Elimino traidores para la corona. Realmente crees que me convertira en lo que cazo? Avalene no haba pensado en l de ese modo, como un cazador, un depredador. Sin embargo, aqul era su papel y era extremadamente bueno en su profesin, segn decan las historias que contaban de l. Aunque, por otra parte, Dante no se ajustaba mucho a las historias que decan que slo mataba por el oro y por su propia sed de sangre. Desde luego era mala suerte ser rehn de un hombre con fama de villano avaricioso y sin conciencia, y que dicho hombre no estuviera interesado en riquezas ni recompensas si significaba traicionar su lealtad al rey. Supuso que aquello lo converta en un hombre honorable a su manera.
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Podras decir que escap. No sigas, Avalene, no servira de nada. Era cierto, as que apret los labios y baj la cabeza. El rey jams permitir que te cases con Segrave ni con ningn otro hombre que suponga una amenaza en Gales ahora o en el futuro. No hay un lugar en el reino de Eduardo al que puedas huir para escapar de quien eres, Avalene. Tena razn, pero aquello no haca la verdad menos dolorosa. Ojal... Cort el pensamiento de raz antes de que pudiera formarse. Los deseos y los sueos estaban fuera de su alcance. Deba concentrarse en lo que tena que hacer para superar cada da, y, con suerte, no acabar peor que el da anterior. Se oblig a hacer la pregunta cuya respuesta ms tema. Me van a encarcelar en la Torre? Dante permaneci en silencio un momento. An no s cul ser tu destino final admiti finalmente, pero he sufrido una gran cantidad de contratiempos para llevarte a Londres viva Si vas a ser confinada, dudo que te traten mal. La respuesta fue tanto un alivio como una decepcin. Avalene haba unido las piezas hasta aquel punto por s misma. Qu pasar cuando lleguemos a Londres? Te quedars conmigo hasta que tenga la ocasin de reunirme con el consejero de Eduardo que me asign esta misin, Mordecai explic. La boca de Dante se transform en una impenetrable lnea mientras estudiaba el rostro de la joven, la mirada intensamente sombra. Una vez se haya decidido tu suerte, tengo la intencin de zarpar rumbo a Italia, posiblemente unas pocas semanas despus de nuestra llegada a Londres. No tengo previsto volver a Inglaterra, y el Asesino del Rey dejar de existir. Ya... ya veo musit Avalene. Su maltrecho corazn dej de latir unos instantes. All estaba la prueba de que, para Dante, ella slo era un encargo. Pretenda abandonarla a un destino desconocido. Zarpara y la dejara atrs, probablemente para que se pudriera en una celda hmeda y oscura, y nunca volvera a verlo. De hecho, nunca volvera a ver a nadie excepto a sus carceleros. Entretanto,
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l seguira con su vida y la olvidara por completo, igual que haba hecho su padre. El sonido de los latidos de su corazn se vio sofocado por una fra sensacin de calma que comenz en lo ms profundo de su alma y se extendi hacia el exterior hasta entumecerla por completo. Gracias por decrmelo. Le dio la espalda, cerr los ojos y fingi estar dormida hasta que el sueo finalmente la venci.
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Captulo 16
Revelaciones En medio de las dificultades, la verdad se revelar a s misma en silencio. Cuando un mundo se derrumba, la Estrella brilla con la luz de la Promesa sobre el siguiente. La visin de la esperanza sobrevive a todos los pronsticos.
El entumecimiento persista al da siguiente. Se despert envuelta en los brazos de Dante, justo como haba temido, pero la fra calma de sus venas la protegi de cualquier turbacin. Simplemente rod fuera de la cama y se levant sin siquiera mirarlo. No tard mucho en coger su manto y caminar hasta la parte principal del campamento, donde la aguardaba su asiento en la olla. Nadie le habl, si bien Rami la observ con expresin preocupada un par de veces pareci a punto de decir algo antes de cambiar de opinin. Su silencioso ofrecimiento de comida para que desayunara fue rechazado y, en general, los hombres la ignoraron hasta que su montura estuvo ensillada y lista. Dante se arrodill junto al caballo y le ofreci una de sus rodillas para que la usara para subirse al animal, cosa que hizo sin su habitual gracias. Lo nico que le dio qu pensar fue el hecho de que l le diera las riendas sin ninguna explicacin. Pensaba que haba abandonado la idea de huir? Si era as, estaba tristemente equivocado. El paisaje discurri como un borrn de exuberantes vistas que no le dejaron ms que la dbil impresin de fuertes tonos verdes y azules, los
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pensamientos centrados por completo en un escenario bien diferente: la imagen de una estancia que se pareca mucho a una de las celdas de las mazmorras de Coleway, toscamente excavada en los cimientos de piedra del castillo, fra, hmeda y sin ventanas. Si su futuro era una celda como aqulla, no durara viva un ao. Tena que concentrarse en pensar un plan para escapar, pero an no saba adnde. Aparte de ser una presa fcil en medio del camino, adonde ira? Pens en las ferias de Coleway, cuando el castillo se llenaba con casi la totalidad de los siervos de lord Brunor, las aglomeraciones de gente cerca de las puertas y en las calles del pueblo. Seguro que Londres estara as de abarrotado todo el tiempo. Si al llegar a la ciudad se deslizaba del caballo y corra, quiz pudiera eludir a sus captores y perderse en el mar de humanidad. Tena que creer que era posible, aunque no poda imaginar qu pasara despus de la huida inicial. Dnde podra buscar refugio? Nadie le ofrecera santuario contra el rey, ni siquiera la Iglesia. A media maana le vino a la cabeza una solucin a aquel problema, una solucin tan obvia, tan simple, tan perfecta, que si pregunt por qu no se le haba ocurrido antes. Avalene de Forshay no poda buscar santuario, pero una mujer que nadie conociera poda hacer lo que quisiera. Usara un nombre falso y preparara una historia plausible que explicara por qu vagaba sola por Londres. Sera la viuda de un caballero pobre que haba sido expulsada de su casa por un seor cruel. S, le contara aquel fantstico relato a la primera persona de aspecto amable con la que se tropezara y suplicara que la ayudaran. Su talento con la aguja y el hilo era excepcional. Si poda encontrar a alguien que le indicara cmo llegar al gremio de los sastres, sin duda encontrara a alguna costurera dispuesta a aceptarla como aprendiz. Alguien tena que reconocer su talento y aceptarla, no? Cuanto ms slido se volva el plan en su cabeza, ms se le alegraba el nimo. Despus de todo, el futuro no era tan poco prometedor. Poda no ofrecerle las comodidades que siempre haba dado por hecho, pero comparado con morir en prisin, la pobreza supondra una buena opcin. No era la vida para la que la haban preparado, pero sacara el mayor provecho de lo que el destino le ofreciera. Siempre lo haca. Tienes hambre?
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Dante ahora cabalgaba junto a ella siempre que el camino lo permita, pero era la primera vez que se diriga a ella desde la noche anterior. Ella neg con la cabeza sin mirarlo. Siguieron cabalgando un rato en silencio. Agnes era un nombre bonito, muy comn, y sonaba muy competente. Su marido muerto sera sir Percival, por supuesto, pero no era capaz de decidir si lo retratara como un hombre maravilloso o cruel. El seor que la haba expulsado de su hogar sera el cruel, decidi, mientras que sir Percival adoptara el papel de maravilloso en su trgica historia. Seguira viviendo en su memoria en toda su caballerosa gloria. Es decir, seguira viviendo de forma figurada, dado que habra sufrido una trgica y muy reciente muerte. Una dolorosa y trgica muerte. Una lenta, y dolorosa muerte. Ay, cmo haba sufrido! Sus ensoaciones la hicieron sonrer. Quin habra dicho que tena tanta imaginacin? Te pasa algo? Se gir para mirar a Dante y su buen humor desapareci. El calor del da haba fundido parte del entumecimiento y un vacilante destello de dolor se abri paso hasta su pecho, pero respir hondo y se oblig a hacerlo a un lado. No. Has estado demasiado tiempo al sol? inquiri con una mirada de preocupacin en los ojos. Deba de tener rdenes de entregar a su prisionera en buen estado de salud. Quieres beber agua? No. Por qu sonreas? Porque estaba pensando en formas de describir tu muerte a otros. Piensa en ello, puede que tengas algunas buenas sugerencias al respecto. Te importara compartir los detalles de algunas muertes lentas y dolorosas? La sonrisa volvi. Pensaba en cosas agradables. Dante pareca perplejo. Sobre qu? Por lo visto los cautivos de camino a una vida de encarcelamiento no solan hacer el viaje con un aspecto tan risueo. Lo ltimo que necesitaba era que Dante sospechara que tramaba una huida, as que intent pensar en algo que lo distrajera de su extrao comportamiento.
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Vas a Venecia porque es tu hogar o eres de alguna otra parte de Italia? l sigui con los ojos clavados en ella, alertas y llenos de sospechas. Avalene baj la mirada y fingi concentrarse en deshacer un nudo de la riendas. Era una pregunta estpida y no era asunto suyo. Por qu habra el de respond...? Vuelvo a mi hogar. El alivio la inund, pero Dante desconfiados. Que siga hablando. Por qu? Recuerdas la historia que te cont sobre mi to pregunt, el hombre que se apoder de todas las propiedades de mi familia cuando mis padres murieron? S. Recordaba la historia, pero la haba desechado como otra de sus mentiras. La historia no se alejaba mucho de la verdad, salvo porque en vez de tu padre fue uno de los consejeros del rey quien nos acept a mi hermano y a m cuando llegamos a Inglaterra. Tambin dej fuera que fue mi to quien orden la muerte de mis padres y que nunca fui capaz de demostrar que era culpable de los crmenes. Ha muerto recientemente y vuelvo a Venecia a reclamar todo lo que nos rob mientras estaba vivo. As que no era el viaje de placer que haba imaginado. Le ech una ojeada y lo encontr mirando fijamente algn punto del horizonte, con el mismo perfil que haca tan poco despertaba sus suspiros y admiracin, la expresin de pronto indescifrable. Por qu le hablaba de su familia? Y ms importante, por qu quera ella saber ms? La necesidad de mantenerlo distrado era tan buena excusa como cualquier otra para hacer que siguiera hablando. Cmo eran tus padres? Sorprendentemente, se lo cont. Al principio habl vacilante, pero pronto las palabras comenzaron a fluir con facilidad. Su padre era un acaudalado mercader que conoci a su madre en uno de sus viajes a Inglaterra. Ella era la hija ms joven de un barn ingls ms interesado en la rica dote que el padre de Dante le ofreci, que en el hecho de que su hija se casara con un temido extranjero. No obstante, su madre haba amado Venecia y nunca dese volver a Inglaterra. segua observndola con ojos
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Dante mencion la preferencia de su madre por Venecia varias veces ms y de modos ligeramente diferentes, como si fuera una parte importante de la historia, pero Avalene no comprendi la relevancia y no pens ms en ello. Pronto se vio inmersa en el mundo de la infancia de Dante mientras ste le contaba cosas que hacan que se sintiera que conoca a sus padres en carne y hueso. Y luego comenz a hablarle de Venecia. Sus palabras dibujaron unas imgenes tan vvidas que la joven casi pudo or el murmullo del agua en los canales y sentir la brisa del Adritico refrescando la ciudad. Muy a su pesar, se encontr fascinada por los relatos de una tierra tan diferente de la suya, anhelando or ms de una ciudad que nunca vera. Cuanto ms hablaba, ms difcil era recordar que pronto se separaran, que pretenda abandonarla en Londres. Incluso habl como si fueran a vivir juntos en la hermosa ciudad, un error que a la larga puso fin a las historias de Venecia. Ocurri mientras le describa uno de los platos ms exticos de su tierra natal, uno hecho a base de moscardino, una criatura marina que, por la descripcin, deba ser realmente grotesca. Cuando Avalene hizo una mueca, l se ech a rer y dijo que tena que probar el plato antes de decidir si le gustaba o no. Sus miradas se encontraron como lo haban hecho la noche anterior y vio el mismo recelo en sus ojos, como si esperara que ella lo corrigiera. Ella nunca comera moscardino, nunca vera la ciudad de Dante, nunca se maravillara con sus riquezas. El modo en que la observ le hizo pensar que tal vez comenzaba a sentirse culpable por el papel que desempeaba en su inmerecido futuro, y aquello llev sus pensamientos directamente de vuelta a lo que le esperaba en Londres. La Torre, o una peligrosa huida hacia una vida incierta. Como si hubiera adivinado la direccin de sus pensamientos, Dante cambi abruptamente de tema. Asegur estar harto de monopolizar la conversacin y comenz a hacerle preguntas sobre su familia quera saber ms de su vida en Coleway y de la gente que haba formado parte de ella, quin y qu le gustaba y disgustaba ms, cmo pasaba los das. Avalene intent responder las preguntas con la menor cantidad de palabras posible. Su inters en ella segua siendo un misterio y la joven desconfiaba de sus motivos para ser tan amistoso, tan tan como sir Percival. No obstante, no tena nada mejor que hacer con su tiempo y era ms fcil responder las preguntas que escuchar mientras la importunaba una y otra vez para que le diera los detalles. Pronto no tendra la libertad de poder volver a hablar de su vida con nadie, tanto si estaba en prisin como si viva bajo un nombre falso como la viuda Agnes. Dante pareca
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especialmente interesado en los relatos sobre el senescal de Coleway, as que empez a contarle historias sobre las manipulaciones y engaos de John. Lo que ms le sorprenda era que Dante se riera de alguno de sus relatos o hiciera alguna broma. Uno no esperaba sentido del humor en un asesino, y ella desde luego nunca haba esperado volver a rerse con l. El comportamiento amistoso de Avalene era un ardid, por supuesto, un engao para evitar que sospechara que tena un plan para escapar, o al menos aquello fue lo que se dijo. Sus conversaciones tambin mantenan la mente de la joven ocupada con pensamientos mucho menos lgubres. Por acuerdo tcito, ambos evitaron cualquier tema que pudiera llevarles a hablar del tiempo que pas Dante en Coleway, o de Faulke Segrave, o de la suerte de la joven una vez l la abandonara pero, por sorprendente que pareciera, Avalene no tuvo problemas para encontrar temas de conversacin. Las charlas que mantenan eran interesantes pero cautas, una danza cuidadosa marcada por miradas de reojo frecuentes para evaluar las reacciones del compaero. Su plegaria para empezar a encontrarlo repulsivo segua sin respuesta, y se sorprendi maravillndose de poder charlar con el enemigo sin esfuerzo, con el hombre que la haba herido, el hombre del que se rumoreaba que haba matado decenas de personas. En realidad, Avalene debera temerlo, pero se estaba volviendo patticamente evidente que disfrutaba de su compaa. Dante no era un homicida enloquecido, sino solo un hombre. Un hombre extremadamente atractivo que poda ser tan encantador como sir Percival cuando se empeaba en ello. Le asombr ver que Armand y Oliver se prepararan para hacer noche en otro prado pisoteado por ciervos. Pareca imposible que el da ya se hubiera acabado y, sin embargo, las alargadas sombras contaban una historia diferente. La conversacin con Dante continu fluyendo con bastante facilidad desde el momento de cenar hasta que se dispusieron a acostarse, pero haba una nueva nota de tensin subyacente en el ambiente, como si ambos supieran que la falsa camaradera terminara pronto. Una vez ms, Avalene se acomod en el borde de las pieles y le dio la espalda mientras l llevaba a cabo el ritual de quitarse las armas. Al final lo oy acostarse junto a ella, cerr los ojos y dese fervientemente que el sueo la reclamara. El aire se ator en su garganta cuando sinti la mano de Dante en el hombro obligndola a tumbarse de espaldas. Hblame de tu plan para escapar le exigi en tono amenazador colocndose sobre ella y mirndola con inquisitiva intensidad Q que?
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Dante esper en silencio a que la joven hablara. No tengo ningn plan para escapar refut Avalene intentando aplicar el tono justo de inocencia ofendida en su voz. Anoche me hiciste todo tipo de sugerencias e incluso intentaste sobornarme para evitar tu destino en Londres, y yo te expliqu por qu no era posible. Despus, cuando suger la alternativa ms lgica, me diste la espalda y te dormiste. Respir hondo y sigui hablando. Esta maana te levantaste furiosa, pero luego sonreste y me preguntaste sobre Venecia. Al final se me ocurri que mi sugerencia de anoche poda haber sido demasiado sutil y que acababas de darte cuenta de lo que haba querido decir, as que hoy te he lanzado el seuelo de formas ms evidentes y has seguido ignorndolo. Dante frunci el ceo. Eso significa que estaba equivocado sobre tu sonrisa y que la nica otra explicacin es que se te ha ocurrido un plan para escapar que piensas que podra funcionar. Dios, su mente era retorcida, pero tena toda la razn, aunque Avalene slo entenda parte de lo que le deca. Qu seuelo? Venecia, por supuesto dijo l despectivamente. Y ahora, cuntame tus planes. No quiero que acabes lastimada, y cualquier plan de huida que se te haya ocurrido solo te pondr en peligro. Definitivamente no funcionar, pero podras salir herida cuando intentes llevarlo a cabo. Venecia es un seuelo? Para qu? Dante la mir con los ojos entrecerrados. Slo era una sugerencia, y por lo visto para ti carece de inters. Avalene apret los dientes. Debera conocer la sugerencia antes de decidir que carece de inters. De verdad no sabes qu te he ofrecido? No, de verdad no lo s dijo Avalene articulando cuidadosamente cada palabra. De qu ests hablando? Venecia repiti l, ahora con aspecto desconcertado. Pens que entendas que Eduardo nunca te dejara casarte con nadie que fuera una amenaza para l en Gales y que no te quera en ningn lugar cercano a Inglaterra o Gales. Yo pronto dejar de tener inters alguno en la poltica de Eduardo. Estar a medio mundo de distancia, en Venecia, y no tengo planes de volver a Inglaterra.
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S, me lo dijiste anoche reconoci Avalene con una voz que pareca venir de muy lejos. Estaba empezando a sospechar qu le iba a decir y no tena ningn sentido. Aquello era otra... Quieres venir conmigo? Qu? casi grit. Se llev la mano a la boca con un golpe seco mientras se sentaba y se las arregl para continuar hablando en voz mucho ms queda. De qu ests hablando? Venecia est muy lejos de Inglaterra repiti l hablando en un tono bajo y medido, como si le intentara explicar un concepto muy sencillo a un nio. Mientras nadie sepa dnde encontrarte, el exilio en Venecia lograra el mismo objetivo que el encarcelamiento en la Torre. Es posible que te permitan zarpar conmigo. Avalene no poda respirar y el corazn le lata de forma irregular. Hablar le resultaba imposible. Estaba tan aturdida como cuando el rayo casi la haba matado. Aqul era el seuelo que le haba estado lanzando todo el da? Cmo haba podido pasarlo por alto? Por supuesto, tendra que jurar que desapareceras de una forma tan efectiva como si hubieras sido encarcelada en la Torre y ofrecer garantas de que nunca volveras a ser una amenaza para el rey. Los ojos de Dante eran pozos insondables de verde, tan persuasivos e hipnticos como los de cualquier depredador. l era su enemigo, y aun as le ofreca una escapatoria. Nadie te conocera en Venecia. Podras comenzar una nueva vida all. Era evidente por su expresin que esperaba algn tipo de respuesta, pero Avalene no poda confiar en nada de lo que saliera de su propia boca. Fij la mirada en los labios masculinos, segura de que haba odo mal. La oferta de Dante era muy parecida a su plan de comenzar una nueva vida en Londres. Cmo lo haba sabido l? Aquello era un nuevo engao, una nueva mentira. Esperaba engaarla para que le revelara su plan? Dante entrecerr los ojos. No me crees? Por supuesto que no. Cmo poda siquiera preguntrselo? Si estuviera diciendo la verdad, vendras conmigo a Venecia? Dante la observ atentamente, como si su respuesta fuera de vital importancia.
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Tena que haber una trampa esperndola, pero saldra a la luz con la mentira o con la verdad? S era la nica respuesta sensata porque, quien en su sano juicio dira no? No obstante, un s poda confirmar las sospechas de Dante de que ella planeaba una huida de la misma naturaleza, y un no poda fcilmente confirmar la misma sospecha. Por qu iba a querer quedarse en Inglaterra y pudrirse en prisin? Es la eleccin realmente tan difcil? pregunt l en voz baja, los ojos brillando ferozmente. Intento decidir por qu me ofreces esa posibilidad se defendi Avalene negando con la cabeza e intentando sonar desenfadada. Obviamente tienes algn propsito en mente. Tiene algo que ver con tu idea de que he ideado un plan para escapar? O crees que ser ms maleable durante el viaje a prisin si me haces creer que existe una posibilidad de indulto? Merezco tus sospechas murmur l mientras se le formaba una arruga entre las cejas. Pero realmente es tan difcil creer que quiero que te quedes conmigo? S gru Avalene. De verdad la imaginaba tan crdula? Mis sentimientos por ti no han cambiado. Para empezar, Avalene no estaba segura de cules eran sus sentimientos hacia ella. Culpabilidad? Dante tena que saber que ella no sobrevivira mucho en una mazmorra, igual que saba que no haba hecho nada para merecer tal castigo. Pretenda corregir esa injusticia, defenderla de cualquier cargo falso que Eduardo pudiera usar para encarcelarla? Y si deca en serio lo de llevarla a Italia? El rey nunca aceptara un plan como se. Estoy seguro de conseguir que el consejero de Eduardo vea la lgica de la idea aventur Dante tumbndose de espaldas y apoyando la cabeza en el brazo doblado para mirarla. Puedo ser muy persuasivo cuando quiero. Bueno, eso era algo que ella saba muy bien. De hecho, poda dar su propio testimonio del talento de persuasin de Dante. O era otra de sus bromas? Se curvaran de pronto sus labios para formar una sonrisa mientras se rea de su ingenuidad? Nunca le haba parecido un hombre especialmente cruel, pero an haba muchas cosas que no saba de l, y no poda permitirse tener esperanzas hasta no estar segura de que aquello no era otra mentira. Por qu? susurr. Por qu haras eso por m?
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Creo que las razones son obvias. Avalene le dedic una mirada escptica. Se negaba a creer que l tuviera ningn sentimiento en particular por ella que no pudiera despertar en igual medida cualquier otra mujer. No tienes la clase de reputacin que se presta a la galantera con las mujeres. Mis razones no tienen nada que ver con la galantera convino l. En realidad son completamente egostas. Avalene se mordi el labio inferior e intent pensar qu otras razones obvias poda haber, pero no se le ocurri nada. Adems, no poda centrarse porque Dante la miraba continuamente a la boca. Crees que soy rara seal Avalene despus de decidir que era el momento de ser brutalmente francay s que slo fingiste que te... gustaba como parte del engao. Creo que eres inusual la corrigi l. De hecho, no te pareces a nadie que haya conocido nunca, y conozco a bastante gente inusual. Dante le alis un mechn de cabello suelto junto a la sien y luego sus dedos le recorrieron la mejilla despacio, con extrema ternura, hasta que la joven baj las pestaas involuntaria- mente y se estremeci. Nunca reaccionas a nada como creo que lo hars o como deberas. Soy un hombre peligroso, Avalene, nunca lo olvides. Como si pudiera musit la joven. Una caricia fortuita y su blando y estpido corazn despertaba a la vida de nuevo. El enfado por su traicin era la nica defensa que le quedaba, el ltimo muro slido alrededor de sus frgiles sentimientos, y aquel muro nunca sobrevivira si Dante volva a utilizar toda la fuerza de su encanto con ella, si de verdad pretenda rescatarla de la Torre. Negociara con el mismo Diablo para evitar pasar el resto de mi vida en prisin reconoci hablando tanto para s misma como para l. As que ahora me parezco al Diablo reflexion l. No consigo decidir si me siento halagado o insultado porque encuentres mi compaa preferible a la prisin. A Avalene le doli que desechara sus emociones tan a la ligera. Estaba cansada de que l encontrara su humillacin divertida, cansada de fingir que no senta nada.
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Sabes bien que encuentro tu compaa preferible a la de cualquiera. Slo porque tus sentimientos por m no fueran reales no significa que los mos fueran falsos. Lo que senta por ti no era ningn misterio. Dante se qued inmvil. Preferiras a un hombre que no existe Lo tengo delante ahora mismo replic ella haciendo un elocuente gesto con la mano. Cuando te miro an veo a sir Percival. Cuando hablas oigo su voz. Mi mente no es capaz de separar a Dante Chiavari de sir Percival. T no eres sir Percival, y sin embargo s lo eres. Cada vez que te miro veo al hombre del que... No, no dira las palabras porque no eran ciertas. Se haba enamorado de sir Percival y, en ese sentido, l tena toda la razn; aquel hombre no exista. Este hombre la haba utilizado y no senta ningn remordimiento por sus acciones. Por otra parte, tambin la haba salvado del senescal, luego de un matrimonio con Faulke Segrave que la convertira en traidora, y ahora se ofreca a salvarla de la Torre. Haba sido su hroe, despus su enemigo, y ahora le ofreca volver a ser su hroe. No era de extraar que la tuviera tan confundida. Los pensamientos de la joven hilaban maraas antes de que su mente pudiera seleccionar los hilos. No soy la clase de hombre que pareces creer que soy asegur Dante en voz queda. No soy un noble y galante caballero. Ni siquiera soy uno honorable. Avalene le estudi el rostro en la mortecina luz y se pregunt si slo haba imaginado el pesar de su voz, tal vez hasta un matiz de melancola. Era una estupidez. Dante era el hombre ms seguro de s mismo que haba conocido nunca, incluso cuando estaba equivocado. No importa lo que te llames a ti mismo, no importa lo que hayas hecho, eres un hombre honorable a tu manera. Por qu si no ibas a hacerme semejante oferta? De eso se trataba: Dante se senta culpable porque estaba ayudando a encarcelar a una mujer inocente. Tal vez su cdigo de honor no fuera tan diferente del de sir Percival como haba imaginado. O tal vez todo aquello fuera parte de su engao. No importan tus razones, no puedes esperar que te perdone por engaarme y tomarte mis sentimientos a la ligera.
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Dante se inclin hacia ella hasta que su clida respiracin le abanic el rostro, trayendo consigo su embriagador olor. El corazn de la joven comenz a latir desenfrenado. Nunca me tomara tus sentimientos a la ligera de forma consciente, Avalene, pero si lo he hecho sin darme cuenta, me disculpo. No te estaba pidiendo una disculpa logr articular mientras se sentaba ms recta e intentaba apartarse de l sin que fuera demasiado obvio, mantenindose inflexible. Se senta expuesta y estpida por haber sacado sus traidores sentimientos a relucir. En qu estaba pensando? Hay otra cosa en la que te equivocas le asegur, el rostro an tan cerca del de Avalene que la joven tena problemas para concentrarse en las palabras en lugar de en la seductora forma de la boca masculina. Mi atraccin por ti nunca fue parte del engao. Esa es la nica cosa sobre la que jams te he mentido. Oh, no. No, no, no. Neg con la cabeza incluso mientras senta formarse las primeras grietas en el ltimo muro. Aquello no era bueno. Me mentiste en todo desde el momento en que nos conocimos. Te dese desde el momento en que nos conocimos corrigi l, pero mi ardor se enfriaba cada vez que me llamabas Percival. Quera or mi nombre en tus labios. Te imaginas cmo te sentiras si te besara y luego te llamara... Jane? Avalene neg con la cabeza, pero slo porque pareca ser lo que se esperaba que hiciera. Aquello tena que deberse a una enfebrecida fantasa de su imaginacin. Tal vez Dante la hubiese vuelto a drogar. Estaba seguro de que te sentiras horrorizada al conocer mi verdadera identidad aadi mientras le pasaba el pulgar por el labio inferior provocando nuevos estremecimientos. Cmo haca aquello?. Sera posible que an vinieras a m voluntariamente sabiendo quin soy de verdad, sabiendo que te ment? Cmo puedo seguir siendo alguien honorable a tus ojos? Detente musit Avalene. Se mordi el labio inferior y desliz entre los dientes para detener el hormigueo que la caricia masculina haba despertado, pero no se apart. No puedo pensar con claridad cuando me haces sentir de esta forma. De qu forma? pregunt l, acaricindole la mejilla con el pulgar.
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A salvo, segura... seducida. Las palabras inundaron su mente. Avalene tena reputacin de ser la mujer ms sensata de Coleway, pero de pronto se senta como la ms crdula jams nacida. Dante slo tena que tocarla y todo pensamiento racional abandonaba su cabeza. Bueno, no todos. Es ste otro de tus trucos? 1 sacudi la cabeza. Sus ojos parecan estar llenos de sinceridad. Son infinitas las razones por las que debera alejarme de ti y dejar que creyeras que mi deseo era fingido, pero s que pensar que te enga en eso te duele. Levant la mano y le pas el dorso de los dedos por la mejilla. No quiero hacerte dao, Avalene. Un jirn de instinto de supervivencia se abri paso en el interior de la joven, haciendo que se apartara unos centmetros de l. Por qu deberas alejarme de ti? Porque t eres inocente y yo no respondi. Si me conocieras te corrompera, daara tu alma de formas que no puedes imaginar. Si realmente fuera un hombre honorable y compasivo, me alejara de ti. Le pos los dedos encima de los labios antes de que ella pudiera protestar. Pero soy un hombre egosta y te deseo de-masiado para dejar que te vayas. Soy tuyo, si me quieres. Antes de que ella pudiera pensar qu decir ante aquella asombrosa declaracin, Dante baj la cabeza y la bes, delicadamente al principio, y despus con ms insistencia. Avalene casi haba olvidado lo bien que saba hasta que la boca masculina toc la suya. Tambin haba olvidado lo extrao que era sentir cmo se funda con l. La lengua de Dante se desliz por la unin de sus labios y el corazn la traicion. La haba seducido de nuevo sin esfuerzo y ahora usaba su talento para hacer que lo olvidara todo excepto sus besos. Anhelante, la joven se rindi a sus demandas y se arque hacia l. Senta la tnica de Dante suave bajo las palmas, pero el pecho masculino era el familiar muro de piedra clida, la nica cosa slida a la que aferrarse, lo nico que evitaba que cayera en un desolador vaco y que calmaba el dolor de su corazn. Aquello era lo que haba echado de menos, lo que haba llorado cuando supo que la haba traicionado; aquella sensacin de que todo era perfecto mientras ella siguiera en sus brazos. Quera perderse en las embriagadoras emociones que la recorran devastndola, pero, por una vez, su lado sensato se neg a ser silenciado. La realidad se inmiscuy demasiado rpido. Avalene no estaba a salvo y aquello era una locura. Se oblig a apartar la cabeza y no pudo evitar estremecerse cuando el descendi por su cuello dejando una estela de besos.
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Esto no est bien. Lo s. Dante poso los labios sobre el pulso de su cuello y succion con suavidad. Avalene apenas poda seguir el hilo de sus pensamientos. No... no quiero esto. S, s lo quieres. No, para, por favor suplic empujndolo por los hombros hasta que dej de besarla. Dante levant la cabeza y la mir con ojos atentos. No puedo volver a hacerlo susurr la joven. S que me ests mintiendo. No tienes muchos motivos para creerme concedi l con una sonrisa triste, pero en esto te digo la verdad. Te deseo, y s que t tambin me deseas. Vas a negarlo? Dese poder hacerlo. Sabes que no puedo. De verdad es algo tan terrible? pregunt l estudindole el rostro. S. El encanto de Dante poda volver a nublar su mente y ahogarla en todas las emociones que despertaba en ella. Sera fcil creer que l senta algo especial, pero Avalene no sobrevivira si volva a mentirle, si se permita a s misma tener esperanzas y al final resultaba que se trataba de otro engao. Puedes hacerme una promesa? Una promesa que no rompers pase lo que pase? Las palabras sonaron absurdas incluso a sus propios odos; le estaba pidiendo a un mentiroso consumado que no mintiera. Se le aceler el pulso. Estpida, estpida, estpida. Eso depende de la promesa dijo l con expresin cauta. Avalene cogi una titubeante bocanada de aire. Promteme que no me dars falsas esperanzas. Qu quieres decir?
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Ah, la explicacin. Aquello sera completamente humillante. Avalene le pos las yemas de los dedos en los labios, tanto para disfrutar de la sensacin de tocarlo como para evitar que la interrumpiera. Cuando me besas, olvido lo que est bien y lo que est mal, y lo buen mentiroso que eres. Es evidente que an puedes seducirme, que no tengo voluntad para resistirme a ti, y, sin embargo, afirmas que no quieres hacerme dao. Si eso es cierto, no me mientas sobre tus sentimientos hacia m. No me hagas creer en un futuro que nunca existir. Jrame que nunca me hars una promesa que no puedas mantener. Dante cogi la mano de Avalene que le cubra los labios, le dio la vuelta y bes la palma. Dios, no te merezco. Tienes mi palabra. No te dar falsas promesas. Ella intent sonrer. No te preocupes, no tendrs que soportarme mucho tiempo. Qu quieres decir? Quiero decir que no tienes que mentirme sobre llevarme a Italia explic haciendo un esfuerzo para que su voz no vacilara. Entiendo que tienes que cumplir con tu obligacin y entregarme al rey. Quiz Segrave se equivoque con la Torre. Quin sabe? Puede que en lugar de enviarme a prisin me permitan vivir en la corte con los nobles y sus damas. Cuando se hiele el infierno. Dante le enmarc el rostro entre las manos y le ech la cabeza hacia atrs para obligarla a mirarlo. Por encima de l, el cielo tena un luminiscente tono azul ndigo que proyectaba la silueta masculina contra un manto de estrellas emergentes. Tienes mi promesa de que nunca permitir que nadie te encarcele. Avalene intent sacudir la cabeza, pero l no se lo permiti. Tienes mi promesa de que no tienes que canjear tu honor por la libertad de abandonar Inglaterra conmigo. Tienes mi promesa de que sin importar lo que pase o no pase entre nosotros, te llevar a Italia y cuidar de ti. Avalene intent encontrar en sus ojos algo que delatara que menta, pero slo vio una intensa determinacin. Era posible que le estuviera diciendo la verdad? Poda realmente confiar en l? Imposible. Me seguiras llevando a Italia si te rechazara? pregunt esforzndose para que su voz sonara escptica en lugar de jadeante.
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S asinti l sin un momento de duda. La seguridad de su respuesta la dej atnita. Por qu? volvi a preguntar. Por qu sufriras tantas molestias, tantos riesgos por m? Dante necesit tiempo para meditar la respuesta. E1 destino me ha quitado mucho en la vida. T eres un regalo que no esperaba pero que aceptar de manera egosta, incluso aunque al final tenga que pagar un precio por mi avaricia. T haces que las consecuencias merezcan la pena, Avalene dijo al fin. Pensaba que ella era un regalo? Pienso cortejarte le advirti l, y de formas que van mucho ms all del decoro. Seguirs siendo virgen, si eso es lo que quieres, pero aprovechar cada oportunidad para seducirte, ahora que s que an sientes algo por m. No puedo volver a confiar en ti tan fcilmente le avis ella con el corazn desbocado, apartndose un poco de l. Jams sera capaz de resistirse al tipo de cortejo del que hablaba. No he olvidado tu... engao. Tena mis rdenes se limit a decir. Si no hubiera llegado a Coleway cuando lo hice, si el verdadero sir Percival se me hubiera adelantado, probablemente ahora estaras casada con el senescal. Incluso si el verdadero Percival se las hubiera arreglado para sacarte del castillo, sus intenciones eran entregarte a los Segrave, por lo que ahora te encontraras casada con un traidor. Segrave me cont lo mismo reconoci Avalene con un suspiro de derrota, pero seguro que entiendes mi... indignacin por el completo xito de tu mentira. Me engaaste con tanta facilidad que cmo puedo volver a confiar en ti sin dudar? Jams dud de ti ni un instante como sir Percival, pero no puedo confiar en ti ni un instante como Dante Chiavari. Te ment sobre mi identidad admiti l, pero no traicion tu confianza en mis intenciones, ni te enga en las cosas ms importantes. Desde el principio te he protegido, te he mantenido a salvo de tus enemigos y de los enemigos del rey, y lo nico en lo que he fingido sobre mis sentimientos hacia ti es en que he hecho todo lo que he podido para ocultar su profundidad. Cuando Segrave te captur Su boca se transform en una dura lnea y tuvo que respirar hondo antes de poder continuar.
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Anoche tenas razn sobre m, cuando comparaste lo que hago con el trabajo de un ejecutor de la ley. Nunca antes lo haba visto bajo esa perspectiva, pero es una analoga apropiada. No mato por deporte o por sed de sangre, sin embargo, cuando Segrave te toc, cuando te habl con tanta crudeza de sus planes sobre acostarse contigo, desee matarlo all mismo. Lo hiciste? susurr Avalene. A pesar de afirmar lo contrario, l haba tenido la oportunidad perfecta para asesinarlo cuando todos estaban indefensos debido al veneno. Dante neg con la cabeza. Segrave an no ha cometido la traicin que planea, y el rey quiere que viva. Di mi palabra de que no morira por mi mano, aunque es una promesa que he llegado a lamentar. Solo pensar en ti como su esposa, en que tenga algn derecho en cualquier cosa que te concierna.., Segrave es mucho ms afortunado de lo que cree por seguir vivo. A Avalene le llev un momento asimilar la posibilidad de que estuviera celoso. No dejar que te tenga jur Dante. Har todo lo que est en mi mano para hacerte ma, y si es tiempo es lo que necesitas para volver a confiar en m, lo tendrs. Qu ms necesitas para volver a creer en m? S, qu ms? Era posible volver atrs en el tiempo, devolver su corazn a un momento en el que su confianza en l era absoluta? Era verdad algo de lo que haba dicho, o era verdad todo ello? La voz de la razn se rea de sus anhelos. As era como Dante la haba engaado en primer lugar, jugando con la debilidad que senta por l. Haba hecho que se enamorara de una mentira, y Avalene no poda correr el riesgo de volver a cometer los mismos errores aunque se muriera por hacerlo. No s qu decir reconoci antes de soltar una carcajada melanclica . Ni siquiera s qu sentir. Todo mi mundo est al revs. No tienes que decir nada de momento propuso l con un pice de decepcin en la voz. Le cogi la cabeza de nuevo con las manos y le dio un beso en la frente. An faltan dos das para llegar a Londres, y luego tendremos al menos dos semanas antes de que mi barco zarpe. Tienes tiempo para pensar en mi oferta, y tienes an ms tiempo para decidir si merezco tu perdn y qu tengo que hacer para recuperar tu confianza. Avalene no tena ni idea de cmo contestar y, sabiamente, guard silencio.
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Maana tendremos que seguir cabalgando, as que ambos debemos intentar dormir un poco. Lo nico que pudo hacer Avalene fue asentir, sbitamente exhausta, abrumada por todo lo que l le haba dicho. No se resisti cuando Dante la apremi a volver a tumbarse, ni cuando coloc los mantos para cubrirlos a ambos, ni siquiera cuando la acerc ms a l. Yaci en sus brazos sin protestar, sabiendo que no poda escapar y sintindose extraamente reconfortada. Mucho rato despus sinti que la tensin de los brazos de Dante ceda y su propio cuerpo comenz a relajarse tambin. Al final, se dej llevar por un sopor inquieto, no realmente dormida, pero tampoco despierta. Estaba segura de que las pesadillas volveran a visitarla. Siempre lo hacan cuando le preocupaba algo en particular, y, sin duda su situacin era preocupante. En vez de ello so con sir Percival, luego con Dante, y despus de nuevo con sir Percival. En algn momento de la noche, ambos hombres se convirtieron en uno. Avalene no estaba totalmente segura de lo que aquello quera decir.
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Captulo 17
Elecciones Matrimonio o asesinato, amante o monja, tienes las opciones frente a ti. Los amantes deben escoger entre lo sagrado y lo profano, y todas las elecciones tienen consecuencias.
Al da siguiente el cielo le concedi a Avalene tiempo de sobra para pensar. La lluvia haba comenzado a caer antes del amanecer, una forma desagradable pero efectiva de garantizar que comenzaran el da temprano. Recogieron el campamento rpidamente y luego cabalgaron en fila de a uno por el embarrado camino, lo que le ofreci pocas oportunidades de hablar con nadie. Aquello la satisfizo durante un tiempo. Con el paso de las horas la opresin de su pecho comenz a amainar, pero la molesta voz de la razn se neg a dejarse convencer. Las sorprendentes declaraciones de Dante de la noche anterior eran demasiado atractivas para ser verdad. Avalene lo saba, pero aun as no se le ocurri ninguna razn para que l pudiera mentirle de forma tan monstruosa. Sus pensamientos se enredaron ms y ms, hasta el punto de que hubiera preferido la distraccin de una conversacin. A medioda, tanto el clima como Dante accedieron a cumplir sus deseos. El sol reapareci y el camino se sec lo suficiente para que pudieran cabalgar el uno junto al otro. Al principio estuvo aprehensiva, casi tmida en su compaa, y hablaron fundamentalmente de cosas intrascendentes. Echars de menos Coleway? Ella frunci los labios mientras reflexionaba sobre la respuesta.
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No lamento alejarme de John, pero echar de menos a algunas personas. Ya haban hablado de la infancia de Avalene, de la de Dante, y de los acontecimientos ocurridos en sus vidas antes de conocerse. Hicieron conjeturas sobre una fortaleza por la que pasaron y que tena una gigantesca cruz de rocas en una de las laderas de la colina sobre la que se ergua, y luego hicieron algunos comentarios sobre el tiempo. La joven era consciente de que Dante evitaba deliberadamente todo lo que pudiera conducir la conversacin hacia su engao o a la especulacin sobre el futuro de ambos, pero a media tarde se cans de evitar los temas difciles. Tampoco lamento alejarme de los Segrave coment, pero me preocupa que asedien la fortaleza de mi padre. Faulke amenaz con hacerlo si intentaba causar problemas. Supongo que esperaba garantizar mi conformidad cuando estuviramos delante del sacerdote, pero no creo que sea una amenaza vaca. Si l y yo no nos casamos No vas a casarte con l la interrumpi Dante, tajante. En cuanto al asedio, los Segrave cometeran un grave error si mermaran sus filas cuando puede que pronto tengan que enfrentarse al ejrcito del rey. Faulke Segrave no parece un necio, as que es una consecuencia improbable. Ojal Avalene pudiera estar tan segura como l. Qu ests pensando? Disculpa? murmur mirndolo sorprendida. Conozco esa mirada dijo con ojos entrecerrados mientras le estudiaba el rostro, provocando que la joven se estremeciera. Jams se te ocurra pensar que un matrimonio con Segrave ayudara a tu padre en modo alguno, ni tampoco que quedarte conmigo implica traicionar a tu familia. El rey te ha dejado a mi cargo, y tanto tu padre como Segrave son sus vasallos. Ests exactamente donde se supone que debes estar. La joven pestae muy despacio cuando las palabras hicieron blanco. Tena razn. Los deseos de Faulke Segrave ya no importaban, ni tampoco los de su padre. La palabra del rey era ley, de modo que ella estaba exactamente donde se supona que deba estar, y si era sincera consigo misma, estaba exactamente donde quera estar. Y ahora qu? pregunt Dante. Su expresin seria se haba difuminado hasta convertirse en una mezcla de preocupacin y exasperacin.
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Avalene no poda responder, no estaba segura de cmo expresarlo con palabras. Cuntame ms sobre Venecia dijo al fin sonriendo l la mir largo tiempo, luego las comisuras de su boca se curvaron devolvindole la sonrisa, e hizo lo que le peda. Dante no le pidi que lo admitiera abiertamente, pero ambos supieron que ella haba decidido acompaarlo a Italia, al igual que ambos supieron siempre que en realidad no haba mucha alternativa. Avalene no poda quedarse en Inglaterra. Sin importar sus motivos, Dante le ofreca la libertad, las delicias de Venecia iluminadas por el sol frente a la eternidad en las sombras de la Torre. Era una decisin sencilla. Esta vez la joven prest atencin a las descripciones de Venecia. Era diferente escuchar las historias de un lugar cuando exista la posibilidad real de verlo en un futuro prximo. Le hizo infinidad de preguntas sobre la ciudad que de pronto asomaba en su futuro, y l las contest todas pacientemente. A la larga, la joven sospech que Dante le contaba las interminables historias para evitar que su mente derivara hacia otras preocupaciones. Lo cierto es que encontraba sobradas razones para inquietarse en los infrecuentes silencios. A pesar de su decisin an haba mucho en la cuerda floja: su vida, su corazn, su futuro. La haban educado para obedecer los deseos de su familia sin protestar, para esperar el matrimonio y una familia propia, y todo su futuro con Dante se opona a lo que le haban enseado. De verdad podra pasar el resto de su vida viviendo en pecado con un hombre? Qu pasara cuando se cansara de ella? Aquellas eran las preguntas que haban ocupado la mayora de sus pensamientos hasta que a primeras horas de la tarde subieron en fila india un empinado terrapln en el que la lluvia haba horadado profundos surcos. Dante le haba dicho que esperara en la base de la colina hasta que l se cerciorara de que el suelo era firme, y ella lo observ hasta que fren el caballo en lo alto de la cuesta. Al final, l se dio la vuelta para mirarla, le dedic una sonrisa que le rob un latido del corazn, y luego la llam a su lado moviendo un dedo. El gesto no debera haber sido nada trascendental, puesto que l simplemente le indicaba que era seguro subir, pero aqul fue el momento en que Avalene cort los ltimos lazos con su vida anterior y con todas las viejas normas que evitaban que avanzara. Dante la estaba llamando a una vida nueva con reglas nuevas, y ella estaba preparada para unirse a l.
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Una vida con Dante poda durar un da, un mes, o muchos aos, pero ya no albergaba ninguna duda de que su futuro lo inclua a l, sin importar las circunstancias y las consecuencias. Por primera vez en su vida, iba a hacer exactamente lo que le apeteciera, y al cuerno con las consecuencias. Incluso si cruzaban las puertas de Londres y la llevaba derecha a la Torre, no lamentara la decisin de haberse permitido tener esperanzas. Dante poda estar conducindola a las mismsimas puertas del Infierno y ella lo seguira de buen grado. Ya no tena eleccin. Se haba enamorado de sir Percival y segua enamorada de Dante Chiavari. En lugar de concentrarse en las cosas que podan salir mal, se permiti considerar, slo unos momentos, cmo sera su futuro juntos si todo sala bien. Londres prometa ser toda una aventura, y no poda imaginar vivir la experiencia con ninguna otra persona a su lado, Dante hablaba como si pretendiera vivir con ella una vez llegaran a Venecia, y Avalene se quedara a su lado tanto tiempo como l la quisiera all. Le estudi el rostro mientras le contaba algo sobre los muelles de Londres, la mirada detenindose en cada rasgo concreto, memorizando el arco de sus cejas, la rectitud de su nariz, los firmes ngulos de su mandbula. El modo en que le sonrea de cuando en cuando le hizo estar segura de que Dante encontraba ridcula su expresin de absoluta adoracin, pero no le import. Tena aquel tiempo con l y, de momento, l le perteneca. No vers esas partes de Londres. Qu quera decir? Se haba perdido algo. Qu partes? Los muelles y las casas de baos. No son lugares seguros para una dama de la nobleza explic. Se ech hacia atrs un rebelde mechn que le caa por la frente y mir frente a s. Por desgracia, en tu caso ocurrir lo mismo con la mayora de Londres. Cuantos menos sepan de tu presencia all, mejor. Sin duda tendrs que decrselo al rey seal Avalene. Era lo ms lgico. Eduardo puede rechazar tu peticin y estaras obligado a cederme a su custodia. Como seor de mi padre tiene derecho a nombrarse a s mismo mi guardin. No te ceder a nadie. Las cosas que deca no dejaban de asombrarla. Desafiaras al rey de Inglaterra? pregunt negando con la cabeza.
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S afirmo Dante leyendo la incredulidad en su rostro. Jams volver a permitir que nadie te separe de m. El intenso brillo en sus ojos hablaba de la seriedad de sus palabras. Avalene sonri e intent aligerar el ambiente. Si alguna vez vuelvo a necesitar que me rescates, te ruego que no uses veneno. La cabeza y el estmago me dolieron todo el da siguiente. Y yo te ruego que no hagas nada que te ponga ex profeso en una situacin que precise rescate le pidi l. La mir fijamente a los ojos, pero no encontr ms que anuencia. Avalene no tena intencin de hacer nada estpido. No siempre ser tan... racional en lo que a tu seguridad se refiere. No puedo garantizar que vaya a mantener la cabeza fra si descubro que ests en peligro. Cuando te encontr con los Segrave estuve muy cerca de cometer errores que habran hecho que nos mataran a los dos. Ahora mi vida depende de la tuya. La joven lo mir sorprendida. Era imposible que ella tuviera tanta influencia sobre l. Ojal hubiera algn modo de hacer que me creyeras, de conseguir que volvieras a confiar en m. Por lo visto se estaba volviendo un experto en leer sus expresiones. Te creo susurr. S que intentars mantenerme a salvo a cualquier coste. S asinti l, pero no crees que est enamorado de ti. Dios, sus palabras la dejaban sin aliento. Sin duda lo has supuesto prosigui Dante, la sonrisa irnica contradiciendo la expresin cautelosa de sus ojos. O todos los hombres se quedan tan embelesados en tu presencia que ya no reconoces los sntomas? Los hombres nunca se quedan embelesados en mi presencia musit refugindose en la incredulidad mientras esa caprichosa dama, la Esperanza, revoloteaba alrededor de su corazn sin permiso buscando el modo de entrar. Avalene, eres peligrosamente ajena a tu atractivo para los hombres. Nunca te ha dicho nadie lo hermosa que eres? Ella puso los ojos en blanco. Aparte de sus padres, de los cuales se esperaba que dijeran tales cosas, nadie ms le haba dicho nada alentador sobre su aspecto.
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Sin embargo, no pareca haber muchas razones para que l le mintiera a aquellas alturas. Avalene ya haba reconocido que poda seducirla, que no tena que obligarla a ir a su lecho, y aun as Dante segua diciendo todo tipo de cosas increbles. Y si realmente estaba enamorado de ella? Una vez ms l pareci leer su mente. He cado bajo tu embrujo, milady. No puedo imaginar la vida sin ti. Esa es una de las razones por las que quiero llevarte conmigo a Venecia. La esperanza comenz a golpearle el pecho con el puo. Cules son las otras razones? Me creers si te lo digo? Yo... Decidi ser sincera. No lo s. Me parece justo concedi l a su pesar al cabo de unos segundos. Hizo un gesto con la mano para sealar las colinas que los rodeaban. Este no es el escenario que haba imaginado para su conversacin; esperaba una estancia con velas encendidas y unas cuantas copas de vino a mano para infundirme coraje. No pareca particularmente temeroso. El mechn de pelo le volva a caer por la frente, enmarcando su atractivo rostro, y su expresin rezumaba autoconfianza. Una leve sonrisa enfatizaba la fuerte mandbula, pero no restaba dureza a su penetrante mirada verde, siempre alerta, siempre vigilante. No puedo imaginarte atemorizado por nada. Dante ri sin ganas. Me he pasado la vida controlando mis emociones y deseos porque son armas poderosas contra un hombre de mi profesin, y ahora tengo que cederte esas armas a ti y ponerme en tus manos. Creme preferira enfrentarme a todos los Segrave desarmado. Al menos conocera el terreno que piso. Avalene tens la espalda. No tienes que contarme nada contra tu voluntad, pero quiero que sepas que nunca repetir nada de lo que me confes. Dudo que alguien te creyera si lo hicieras murmur. Lo cual es otra razn por la que te quiero conmigo. Nunca hablo con tanta libertad con nadie. Tienes la extraa habilidad de tranquilizarme. Es sa la razn de que ests tan... comunicativo estos ltimos das? Hablndome de Venecia y de Londres?
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En parteasinti Dante sopesando las palabras. Quera hablarte de mi tierra natal, hacer que fuera un lugar real para ti, y tambin quera or ms sobre tu vida antes de conocernos. Parece que mi curiosidad por ti es insaciable. Yo me siento igual admiti Avalene No saba si era debido a la facilidad con la que haban hablado todo el da, o al hecho de que anhelaba volver a confiar en l, pero realmente quera revelarle los secretos que guardaba su corazn. No, un momento, slo quera evaluar las reacciones de Dante, buscar las mentiras, no era as? Decidi contarle un poco ms de la verdad para ver adonde les llevaba. Nunca charlo tanto tiempo con nadie, al menos no por propia voluntad. Y desde luego nunca cuento tanto de m como lo que ya he compartido contigo. La mayora de la gente me aburre o molesta con su chchara, pero no puedo imaginar que t llegues a aburrirme. Ves lo bien que encajamos? dijo Dante con una sonrisa que la hizo estremecer. Eres la nica persona que me encuentra as de interesante. l empezaba a hacer que creyera, y eso la asustaba tanto como la Torre. Me pregunto cmo puedes encontrarme interesante a m. Hasta que llegaste a mi vida, mis das eran normales y aburridos. Toda mi existencia era montona. Nadie pensaba que fuera algo fuera de lo normal. Lo dudo la contradijo l. Te hubiera encontrado exactamente igual de excepcional que ahora. Siempre sers una fuente de fascinacin para m. Siempre? Avalene se pregunt si aquella palabra tendra el mismo significado para l que para ella. Cmo podran estar juntos siempre? Eres consciente de que a estas alturas el rey probablemente ya habr aprobado mi compromiso con Faulke Segrave? Qu quieres decir con eso? pregunt l frunciendo el ceo. Has dicho siempre como si planearas... estar conmigo bastante tiempo respondi bajando la mirada y frotando una mancha de tierra de su falda. Adis, esperanza. Segrave est convencido de que el rey aprobar el compromiso, en parte como forma de evitar que me case con ningn otro, as que nunca podr ser para ti nada ms que que... Las manos de Dante se cerraron sobre las riendas con fuerza suficiente para que su caballo sacudiera la cabeza.
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Puedes serlo todo para m, Avalene. No necesito la bendicin de un sacerdote para saber que eres ma. Nunca me haba sentido as con ninguna otra mujer, y s que nunca volver a hacerlo. Eres todo lo que necesito. Soy yo suficiente para ti? Avalene no pudo evitar sonrer. Acaso lo dudas? La intensidad de los ojos de Dante no disminuy. Te he declarado mi amor, he confesado mi ms profunda esperanza de que me dejes cuidar de ti el resto de tu vida, y todo lo que has dicho es que no crees en la veracidad de mis palabras. Dnde estoy, Avalene? Soy como Segrave, simplemente un medio para es capar de un destino menos agradable? No, no lo eres replic Avalene tajante. Era posible que el dudara de sus sentimientos tanto como ella dudaba de los de l? Es que Dante no entenda la imposibilidad de lo que le estaba pidiendo que creyera? Le mir las perfectas lneas del rostro, perpleja porque l pudiera encontrar algo siquiera una fraccin igual de deseable en ella. T eres el destino que me da miedo permitirme esperar. La tensin de los hombros masculinos se relaj. Cuando o a Segrave revelarte mi engao y vi que le creas estuve seguro de que jams volveras a mirarme como me miras en este momento. Debera haber sabido que tu reaccin sera exactamente la opuesta de la que esperaba. Dante le pas el dorso de los dedos por la mejilla. Realmente te pasa algo extrao, cara, y espero que no te cures nunca. De verdad no te importa que est legalmente atada a otro hombre? Unas palabras escritas en un papel no significan nada afirm. Sers ma en todos los dems sentidos. Lo que quiera que viera en el rostro de la joven le hizo suspirar resignado. No puedo prometer que lograr que Segrave rompa vuestro compromiso aadi, pero har todo lo que est en mi mano para que renuncie a ti antes de que abandonemos Inglaterra. Quiero que seas mi esposa, Avalene. Una maravillosa mezcla de esperanza y felicidad floreci en el interior de la joven a pesar de que las dudas seguan all. Nunca haba conocido a otro hombre que la atrajera en tantos sentidos. Realmente era posible
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que l la viera del mismo modo? Se mordi el labio inferior e intent imaginar una vida con Dante. No deberas haber hecho eso. Antes de que Avalene pudiera pensar que quera decir, antes de que simplemente pudiera pensar, Dante la agarr con fuerza y la levant de la silla para acomodarla en su regazo. Luego hizo que volviera la cabeza hacia l y la bes. En aquella ocasin no fue un beso delicado, sino profundamente posesivo. Avalene se entreg al momento y, por una vez, sus pensamientos fueron silenciados. No hubo nada en su interior que dijera que aquello estaba mal. Una parte elemental de la joven supo que estaba bien, que era el hombre adecuado para ella. El nico hombre para ella. Se apart lo justo para poder mirarlo a los ojos. De verdad crees que me permitirn ir a Italia? No importa lo que pase, no me ir de Inglaterra sin ti le asegur l . Algo oscuro titil en su mirada. Determinacin. Lo prometo. Deca la verdad. Cuanto ms le miraba a los ojos, ms lo senta en el fondo de su alma. No importaba qu mentiras le hubiera contado en el pasado, aquello era cierto. Aquel asombroso hombre la amaba. Se inclin hacia delante y lo bes con suavidad por iniciativa propia, rindindose al fin sin vacilaciones. Los labios masculinos se apoderaron de los suyos con una ferocidad que hizo que ella, enardecida, le rodeara el cuello con los brazos para atraerlo hacia s. El beso pareci no acabar nunca, pero el filo sediento se suaviz gradualmente y el abrazo masculino se volvi ms delicado. Avalene no lo crea posible, pero los lentos y profundos besos se volvieron ms erticos. Dante le haca cosas a su boca que provocaban que todo su cuerpo temblara. Justo cuando comenzaba a preguntarse hasta dnde pretenda llegar l, sinti que Dante se tensaba y que se apartaba ligeramente. Ella le sonri, pero la sonrisa se desvaneci al or unos cascos que se acercaban. La bruma de pasin desapareci por completo cuando Armand los alcanz y acopl el paso de su caballo al de ellos. Hay un jinete en el cerro de nuestra derecha, milord. Nos lleva siguiendo ms de una hora. Avalene comenz a mirar hacia el cerro, pero Dante le puso la mano en la mejilla en lo que probablemente pareci una caricia despreocupada. Se cercior de que ella no volviera la cabeza, y ninguno de los hombres mir hacia el peligro potencial.
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No haba informes de bandidos en esta zona le dijo a Armand, sin dejar de centrar su atencin en Avalene. Lleva un escudo sin marcas y parece bien armado. Armand sacudi la cabeza. Es casi imposible que los Segrave hayan podido alcanzarnos tan rpido. Creo que son mercenarios buscando una oportunidad de atacarnos. El valle se estrecha ms adelante y nos veremos obligados a cabalgar en fila india, por lo que el paso sera un lugar ideal para que nos emboscara un grupo ms grande. El cuerpo de Dante irradiaba tensin, pero se mantuvo en silencio. Armand sigui cabalgando junto a ellos, tambin callado. Avalene casi poda or sus mentes trazando planes y estrategias. Acamparemos bajo los rboles que hay ms adelante decidi Dante al fin. Asegrate de que Rami sabe que tiene que actuar como si no pasara nada. Armand espole su caballo, avanz hasta donde estaba Rami y fren de nuevo para hablar con el muchacho. La joven se sobresalt al darse cuenta de que Rami llevaba a Bodkin de las riendas y se pregunt cundo haba ocurrido. Haba estado tan perdida en los besos de Dante que se haba olvidado por completo del caballo y de que los dems podan verlos. En otras circunstancias se habra mortificado, pero en aquel momento la vergenza pareca irrelevante. Mir ms all de Armand a la nica arboleda del valle, media docena de olmos rodeados de rboles jvenes. Rami ya estaba girando el caballo en aquella direccin. Por lo visto mi racionalidad en lo referente a tu seguridad se va a poner a prueba ms pronto de lo que pensaba mascull Dante contrariado. Qu puedo hacer yo? le pregunt ella preocupada. Puedes hacer exactamente lo que yo diga brome. Incluid logr dedicarle una sonrisa torcida. Quizs Armand est equivocado respecto a las intenciones de ese hombre. Podra estar solo, tal vez sea un caballero o un soldado de un castillo cercano que simplemente nos ha visto y observa para asegurarse de que cruzamos las tierras de su seor sin incidentes. En realidad no crees que se sea el caso. Prefiero prepararme para lo peor y alegrarme si no pasa dijo antes de mirar el sol. Luego la sorprendi capturando su boca con otro breve beso, y despus sus labios se deslizaron desde la mandbula de la joven hasta el odo, donde le habl en voz baja. An quedan cuatro o cinco
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horas hasta que oscurezca y no parecera muy normal si parramos tan temprano sin razn aparente, as que fingiremos estar consumidos por el deseo y dar la orden de acampar poder estar contigo prosigui mordisquendole el lbulo. De hecho no se aleja mucho de la verdad. Cmo puedes? Chsss. El siseo para acallarla le hizo apretar los dientes, la respiracin masculina cosquilleando en su odo y diseminando sus pensamientos. Dios, aquello haba resultado extrao, casi como si de algn modo Dante estuviera dentro de su cabeza. Voy a cerciorarme de que ests a salvo murmur. El viga tendr que irse para avisar a los otros de que hemos acampado y dispondremos de tiempo suficiente para prepararnos. Si no han aparecido al anochecer, enviar a Armand a su campamento para que averige qu intenciones tienen. Ahora, recuerda mantenerte pegada a m. Antes de que pudiera siquiera pensar en preguntarle qu quera decir, l desmont. La joven mir en derredor, sorprendida al darse cuenta de que haban llegado al grupo de olmos. Dante la cogi por la cintura y apret apenas para recordarle su papel, antes de levantarla y deslizar deliberadamente la mayor parte del peso de Avalene por su pecho lo ms despacio posible hasta que sus pies tocaron el suelo. l tena razn. Si no fuera por el pnico que aceleraba el corazn de la joven, no tendran ninguna necesidad de fingir. Dante la cogi de la mano y caminaron buscando los lugares donde la maleza era algo menos espesa hasta llegar a la base del rbol ms grande. Tambin era el que tena el tronco ms grueso, y bajo su sombra se podan ver las gruesas races, apenas hierba rala y flores silvestres. Los rboles jvenes que los rodeaban ralentizaran a cualquier atacante, pero los caballos no podran refugiarse en un espacio tan pequeo, lo cual quera decir que algunos o todos deberan permanecer en campo abierto. Qudate aqumurmur Dante antes abrirse paso al exterior atravesando la hilera que formaban los rboles ms pequeos. Avalene poda ver a hombres y caballos con bastante claridad a travs de la frondosa vegetacin y sospechaba que su manto rojo era igual de visible desde el camino, pero probablemente no desde el cerro. El grueso tronco la protega de aquel lado. Oliver, Armand y Rami estaban ocupados montando el campamento para hacer noche, desensillando y atando las
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patas de los caballos, y descargando los bultos. Luego comenzaron a llevar los petates hasta el lugar donde aguardaba Avalene. Dante se arrodillo junto a uno de los bultos y sac la cota de malla que habla llevado como sir Percival, Qutate el manto le dijo mientras colgaba la cota de malla de uno de sus brazos. La joven obedeci con rapidez y abri los ojos asombrada cuando l sostuvo la cota frente a s y su intencin se hizo evidente. No puedo llevar eso. No tendrs que andar con ella repuso l pensando que Avalene estaba preocupada por el peso de la prenda. Miles de intrincados eslabones de metal formaban el tejido, una prenda sin mangas diseada para cubrir a un hombre desde el cuello a las rodillas, y que a ella le caera casi hasta los tobillos. Dante seal con la cabeza el creciente montculo de sillas y bultos que la rodeaban. Quiero que te tumbes en el suelo detrs de todo el equipo para que no te vean, y si contaran con un arquero o ballestas, la malla te proteger de las flechas perdidas. Y qu te proteger a ti? Aquello era lo que de verdad le preocupaba de aceptar su armadura, que l quedara indefenso. Al menos, en apariencia. Deberas ponrtela t. No la necesito le asegur l negando con la cabeza. La armadura es para el combate entre caballeros, Avalene. Yo no juego limpio. Si me quedo detrs de la pila de bultos estar a salvo de las flechas aunque no lleve la malla insisti ella. Por favor, sala t me quedara mucho ms tranquila. Dante sonri. Probablemente sera ms un estorbo que una ayuda, y saber que la llevas t me ayudar a mantenerme centrado. Vamos, inclnate para que pueda pasrtela por la cabeza. Avalene obedeci a regaadientes. Sin embargo, tras interminables das de llevar ropa pesada y calada por la lluvia, la malla no fue la carga que se temi al principio. Rami se quedar aqu conmigo? le pregunt mientras Dante le ajustaba la malla para repartir el peso uniformemente. El trabajo de Rami es atender los caballos. Pero es slo un nio!
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Exacto, y lo que ellos esperan es verlo atendiendo los caballos explic Dante mientras le enmarcaba el rostro con las palmas de las manos. Tranquilzate, Avalene, no dejare que le pase nada. El contacto masculino la calm un poco y consigui respirar hondo. No me gusta esto. A m tampoco. Quiz si me dieras un arma podra... No. Y si os superan en nmero? Y si...? El la silenci con besos hasta que comenz a relajarse en sus brazos y, sin saber cmo, acab sentada en su regazo en la base del olmo. S lo que hago, Avalene le asegur, acaricindole los brazos con delicadeza. A la joven le llev un momento recuperarse lo suficiente para entender que l se refera a los preparativos para el ataque, aunque podra haber estado hablando de sus besos y ella tambin hubiera estado de acuerdo. Mandar a Rami contigo en cuanto se acerquen prosigui. Oliver y Armand saben cmo actuar en este tipo de situaciones, y el nio es una distraccin que no podemos permitirnos. Ser cosa tuya asegurarte de que el chico se queda contigo una vez te lo mande. Sospecho que sentir la misma necesidad de ayudarnos que t, pero lo ms seguro para todos es que ambos permanezcis protegidos tras el equipaje. Prometes obedecerme en esto? Avalene se mordi el labio inferior mientras consideraba la peticin. Una vez haba prometido obedecer a sir Percival sin hacer preguntas. Pareca que hubiera pasado toda una vida desde entonces. Podra seguir agazapada como una cobarde si Dante y sus hombres estuvieran amenazados, si haba algo que ella pudiera hacer para decantar la lucha a su favor? No se le ocurra nada que pudiera hacer que marcara la diferencia. Su experiencia con las armas se reduca a observar a los caballeros de Lord Brunor en el campo de prcticas, y en vez de ayudar a Dante poda distraerlo en un momento fatal. Lo mir a los ojos y vio tensin en ellos. Pensar que ella poda hacer alguna estupidez haca que ya estuviera distrado. Tomando una rpida decisin, Avalene le sujet el rostro con las palmas de las manos como haba hecho l poco antes para calmarla.
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Te lo prometo. Dante dej escapar un profundo suspiro de alivio. La espera ser la parte ms dura. Si realmente tenan pensado atacarnos en el paso, les llevar su tiempo discutir este cambio de circunstancias y trazar un nuevo plan. La joven se pregunt cuntos hombres formaran la banda de mercenarios. Si tenan una fuerza incluso la mitad de grande que los Segrave, estaran en un serio aprieto. Si es que haba siquiera una banda. Podan estar alarmndose por nada. Entonces, probablemente estn discutiendo sus planes mientras hablamos. S. Armand vigila por si aparece el espa. Desapareci poco despus de que fuera evidente que bamos a acampar aqu y no ha vuelto a aparecer. As que haba razones ms que suficientes para alarmarse. Tengo que hacer preparativos antes de que vuelvan se disculp en voz baja. Estars bien aqu sola? En realidad quera preguntarle si poda confiar en que se quedara all. Avalene poda leer fcilmente aquella preocupacin en sus ojos. Estar bien. No te preocupes, por favor, creme, no har estupideces. S que hars lo que haya que hacer. Dante le levant la mano y le dio un beso en la mueca. Luego su boca se torci con una sonrisa amarga. En este caso, tu confianza est excepcionalmente bien depositada. Durante el cuarto de hora siguiente, Avalene intent parece satisfecha con el acuerdo mientras ayudaba a apilar ms bultos a su alrededor hasta que qued completamente protegida contra el rbol. Hizo unos pocos ajustes en las sillas para asegurarse de que en el cubil haba espacio suficiente para Rami y despus se qued a la espera. El peso de la malla haca imposible que pudiera arrastrar sillas o equipo desde los caballos. Adems, se senta ridcula con la prenda. Las mujeres no llevaban cota de malla. Mir los eslabones grises de metal. Bueno, la mayora de las mujeres. Lo ms frustrante era la limitada vista que tena de los hombres. Poda verlos ms o menos bien a travs de las ramas, pero no cuando el viento agitaba los rboles jvenes, y fue en un momento en el que la brisa sopl particularmente fuerte que Dante desapareci por completo del camino.
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Oliver y Armand an estaban all, haciendo como que jugaban a los dados, y de vez en cuando vislumbraba a Rami yendo de un caballo al siguiente, cepillando a los animales. La joven hubiera preferido estar con ellos incluso aunque significara tener que fingir que haca algo. En vez de ello se sentaba sola en el refugio, incapaz de contribuir con nada til y siendo ms bien una carga. Qu haba dicho Dante? Ah, s, ms un estorbo que una ayuda Estir la capa a su alrededor y levant la visita hasta las hojas de los rboles para observar el juego de luces sombras. Pareca haber pasado todo un da, pero el sol no se haba movido ms de una hora en el cielo. Estaba aburrida y ansiosa, una extraa combinacin de sensaciones que le haca desear cerrar los ojos y dormir un rato para que el tiempo pasara ms rpido. Era imposible, desde luego, estaba tan nerviosa que no se atreva casi ni a pestaear. Ya vienen, milady inform Oliver en un tono lo bastante alto para que lo oyera ella pero no los jinetes que se aproximaban. La joven se enderez de golpe entre el repiqueteo de eslabones de metal y escrut el claro que haba junto al camino. Oliver y Armand seguan jugando a los dados. Rami haba terminado con los caballos y se haba sentado junto a los hombres. Haba imaginado la advertencia de Oliver? No, los tres miraban hacia el lado oriental del camino, pero segua sin ver a Dante por ningn lado. Un momento despus oy el rtmico sonido de cascos acercndose y dos de los caballos de su campamento bufaron y resoplaron, probablemente al captar el olor de los nuevos animales. Al fin pudo vislumbrar a los desconocidos, la visin entorpecida por docenas de ramas llenas de hojas. Uno, dos, tres... cuatro, cinco, seis... Ay, no. Siete, ocho. Los superaban en nmero, y por mucho. Le comenz a tronar el corazn en el pecho. Dnde estaba Dante? Saludos, viajeros! dijo el lder. l y sus hombres colocaron los caballos en un semicrculo alrededor de Oliver y Armand mientras Avalene estudiaba a los desconocidos desde su escondite. La indefinible vestimenta de los hombres probablemente estaba destinada a fundirlos con los soldados del siguiente seor que los contratara; pantaln y tnica de cuero marrn con camisa de lino. Todas las prendas parecan necesitar un buen lavado. l hombre que haba saludado vesta igual que los dems, pero era evidente que era el que los comandaba. La brisa agit las ramas un momento y Avalene pudo
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vislumbrar una barbilla entrecana y una boca de labios gruesos retrados en una sonrisa que revelaba dientes podridos. Ocurre algo para que hayis acampado tan temprano? Podemos ayudaros en algo, amigos? No, estamos bien. Gracias por el ofrecimiento. El tono con marcado acento italiano de Armand hizo que Avalene abriera mucho los ojos. Sois extranjeros? pregunt el lder tras un momento de silencio. S, italianos respondi Armand en tono amistoso. Avalene lo vio hacer un gesto hacia Oliver y Rami. Mis compagni no hablar vuestra lengua. Lo lamento, yo no hablar bien tampoco. El acento fue tan parecido al de los italianos que la joven haba conocido en Coleway que podra haber jurado que era genuino. El mercenario tambin lo crey. Qu estis haciendo en Inglaterra? Mi seor casado con la mujer inglesa respondi Armand. Padres ambos mercaderes, s? Vamos a Londres. Sucios forasteros mascull uno de los mercenarios maldiciendo en voz baja. Dnde estn t seor y su mujer inglesa? exigi saber el lder con un nuevo y peligroso filo en la voz. Tenemos asuntos que discutir. Mi seor est con su mujer respondi Armand con el tono justo de incertidumbre. En la mano del mercenario apareci de pronto una espada. Id a buscarlos ahora mismo orden apuntando el arma hacia el lugar donde Avalene se agazapaba tras la pila de bultos. Armand la seal con una mano. E 'tempo di andar, Rami. La joven observ a Rami desenvolverse a travs de los arbolillos., el joven rostro con expresin seria y enfadada. Trep por la pila de bultos, se agazap junto a ella y sac la daga que llevaba a la cintura, los ojos fijos en los mercenarios. No queremos problemas asegur Armand en tono tranquilizador, las manos extendidas con las palmas hacia los mercenarios. Seguid vuestro camino, amables viajeros.
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Nos iremos cuando tengamos lo que hemos venido a buscar le espet el lder. Mientras esperamos a que vuestro seor se vuelva a poner los pantalones, empieza a ensillar los caballos y asegrate de cargar todo vuestro equipaje. Queris acompaarnos inocentemente. en nuestro viaje? pregunt Armand
No vais a ir a ninguna parte se burl el mercenario con una carcajada desagradable. Cooperad y tal vez os perdonemos la vida Desde luego le perdonaremos la vida a la esposa del seor, al menos un tiempo. Mi explorador dice que es una buena pieza. El hombre que estaba a la izquierda del lider1 gru de pronto y luego cay muy despacio por delante de la silla. El cabecilla mir al hombre en atnito silencio y, mientras, Avalene oy unos cuantos gruidos ms y otros tres hombres cayeron de sus caballos. Todos los mercenarios estaban confusos ante la repentina disminucin en sus filas, y miraban de sus camaradas a Oliver y Armand, que no se haban movido, y de nuevo a sus camaradas. Su estupefaccin les ofreci a Oliver y Armand distraccin de sobra para sacar la espada, y este ltimo bloque con facilidad el primer golpe del lder de los mercenarios. Rami comenz a moverse para salir del escondite, decidido a unirse a la lucha, pero Avalene lo aferr del brazo y neg con la cabeza cuando el muchacho se volvi hacia ella. La furia centelle un instante en los ojos del chiquillo para luego convertirse en frustrada aceptacin. Finalmente se acerc ms a ella, interponindose entre Avalene y el muro de equipaje, tratando de protegerla lo mejor que poda. Aquel gesto enterneci a la joven, un pequeo y fiero tigre decidido a proteger a su seora. Los estentreos gritos de un mercenario y el repiqueteo metlico de las espadas al chocar volvieron a llamar su atencin hacia el camino. El hombre que haca los espantosos sonidos se sujetaba el cuello con ambas manos mientras la sangre manaba de un profundo corte, y luego se desplom saliendo del rea de visin de Avalene. La espada de Oliver lanz un tajo hacia delante y le cort la garganta al caballo que tena ms cerca, que cay con un estertor. El jinete haba muerto antes de que la cabeza del animal tocara el suelo. Al mismo tiempo, Armand segua ocupado bloqueando golpes del lder de los mercenarios, la hoja de su espada resonando con un mino regular contra la del enemigo. A lo largo de los aos, Avalene haba sido testigo de abundantes combates a espada en los campos de entrenamiento de Coleway, y tambin de combates reales en los que las disputas entre los soldados o caballeros se volvan mortales. Al principio aquel combate
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pareca equilibrado, pero despus Armand desaprovech una oportunidad de matarle tan obvia que la joven tuvo que morderse el labio para evitar gritarle algo. Su oponente era demasiado para l? Estudi sus movimientos, el modo en que fintaba cuando tena que atacar. Al final comenz a entender que Armand simplemente mantena ocupado a su oponente, lo cansaba y le infliga algunos cortes menores, pero nada que pudiera resultar fatal. Dante deba haberle ordenado mantenerlo vivo. Tuvo el primer atisbo de Dante justo cuando un mercenario comenzaba a entrar en el lado desprotegido de Armand. Surgi de la hierba alta del otro lado del camino, movindose a gran velocidad mientras se acercaba al mercenario por su ngulo muerto. Avalene contuvo la respiracin cuando Dante cogi ms velocidad y luego, con un movimiento diestro, salt sobre su presa. De hecho, prcticamente escal el lateral del caballo de dos giles saltos, el impulso mantenindolo a la altura del mercenario el tiempo justo para enterrarle la espada en el pecho, y luego otros dos pasos atrs lo devolvieron al suelo, el movimiento ayudndolo a liberar la hoja de su espada del mercenario, que cay sobre la silla. La joven no tuvo tiempo ni de jadear de sorpresa antes de que Dante estuviera de nuevo en el suelo. Este evalu un momento el combate de Armand y despus se subi de un salto al caballo del lder y se sent detrs del hombre. Le bloque el brazo a la espalda con una fuerza sorprendente y luego le puso el filo de la espada en el cuello. Creo que tenemos asuntos que discutir dijo entonces Dante en tono mortalmente tranquilo. La espada cay de la mano del lder, aterrizando inofensivamente en el suelo, y despus levant la mano indicando su rendicin. No pretendamos hacer dao! Oliver y Armand se colocaron delante del caballo y Avalene se sorprendi al darse cuenta de que el resto de los mercenarios estaban muertos. Dante dej escapar un gruido de impaciencia. Quin os enva? Na... nadie balbuce el hombre antes de soltar un torrente de palabras: Estamos al servicio de lord Althrop, de camino a Wiltshire para cumplir los cuarenta das de servicio a su seor el conde de Hereford. Slo nos detuvimos para ver por qu haban acampado tan temprano. Pensamos que necesitabais nuestra ayuda.
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La historia era creble hasta cierto punto. Todo noble y caballero le deba a su seor cuarenta das de servicio militar, pero los seores acaudalados que no disfrutaban con los asuntos de guerra solan contratar mercenarios para ocupar su lugar. Cuanto ms alto fuera el rango de un noble, mayor era el nmero de mercenarios necesario para reemplazarlo. Al parecer, el conde haba acordado que el servicio de Althrop vala ocho soldados a caballo, una cifra normal. Sin embargo, la historia no explicaba por qu haban intentado robarles. Althrop no tiene dinero para enviar mercenarios a Hereford repuso Dante, y el conde y su ejrcito llevan en Brecon casi un ao. El mercenario hizo una mueca de dolor cuando le retorci el brazo. Esta vez dime la verdad. Althrop dijo que nos contratara, pero cuando llegamos a su feudo nos rechaz. Es la verdad! insisti el mercenario. El viaje a Althrop nos cost todo lo que tenamos, e bamos de camino a Wiltshire con la esperanza de vender nuestros servicios por el camino. Slo hemos parado... La mayora de estos animales y sus aperos no son propios de soldados normales interrumpi bruscamente Dante. Las sillas estn ribeteadas de plata y los caballos han sido criados para la caza, no para la guerra. Dejasteis vivir a sus dueos o los matasteis como tenais pensado hacer con nosotros? Responder a aquello implicara que el lder admitiera haber robado y asesinado, pero otra negacin enfurecera an ms a su captor. Sabiamente, permaneci en silencio. Dante lo empuj a un lado hasta que el hombre cay del caballo como un peso muerto. Al instante, la espada de Armand sustituy a la de Dante en su garganta. Estas sillas no pertenecen a mercenarios de vuestro calibre, ni tampoco estos caballos dijo Dante. Si os los proporcionaron para llevar a cabo esta misin significa que os ha enviado aqu uno de mis enemigos, pero si fueron robados, entonces t y tus hombres solo habis tenido la mala fortuna de escoger a las vctimas equivocadas. Cul es la verdad? Yo... La nuez del mercenario subi y baj al tragar. N nosotros le robamos los caballos a Althrop hace tres das. Esperamos en el bosque hasta que Althrop sali de caza con sus hombres, y les robamos. Estn muertos? pregunt Dante en tono ms curioso que crtico.
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El mercenario mir de Dante a Armand, luego de nuevo a Dante, y asinti despacio. Dante asinti a su vez, pero su gesto era para Armand. Antes de que el mercenario supiera lo que significaba aquella seal, antes de que pudiera coger aire para protestar, la espada de Armand retrocedi para despus clavarse en el cuello del mercenario con una rabia mortfera. El enfrentamiento haba acabado con la misma velocidad con que haba comenzado. Avalene apart la vista y se concentr en respirar hondo hasta que sinti a Rami agitarse frente a ella. Espera lo llam agarrndole de la manga. Aydame a salir de esta armadura. Confuso, Rami lade la cabeza con el ceo fruncido. No puedo moverme dentro de esta cosa. Avalene cogi la malla e hizo como si se la sacara por la cabeza. Aydame a salir de aqu, por favor. Dudaba que Rami hubiera entendido sus palabras, pero capt claramente su peticin. Cogi la malla por los hombros y comenz a tirar hasta que Avalene estuvo libre. Migliore? Si, grazie. El nio asinti y salt por encima de los bultos mientras Avalene lo segua a un ritmo ms lento. Dante se reuni con ella antes de que terminara de abrirse paso por los rboles jvenes, le rode la cintura con un brazo y la gir de nuevo hacia el olmo. Por qu no esperas aqu hasta que volvamos a cargar los caballos? propuso. Nos iremos muy pronto. Puedo ayudar a cargar los caballos protest la joven. Necesitaba hacer algo para mantener la cabeza lejos de la masacre que acababa de presenciar. Se inclin y recogi una de las sillas ms pequeas. Nos iremos antes de aqu si ayudo. Dante le puso las manos en los hombros, la hizo girar de nuevo y se inclin para que pudieran mirarse a los ojos. No quiero que veas lo que hay en el camino. Los mercenarios muertos? pregunt. He visto todo lo que ha pasado.
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Dante gir la cabeza hacia el camino, donde el ensangrentado cuerpo del lder quedaba claramente a la vista, y suspir. Tena la esperanza de que no miraras. Y yo la de ser de ms ayuda brome, agradecida ms all de las palabras porque no hubiera sangre de ningn mercenario sobre Dante. Djame ayudar ahora. El observ su rostro largo rato antes de asentir. Llvale los sacos a Oliver. Avalene intent no fijarse en los hombres cados, pero le result imposible no mirarlos. Estaban por todas partes. El olor a sangre derramada era casi insoportable. Respirar por la boca ayudaba un poco, pero su estmago dio muchos y aterradores vuelcos. Aun as la joven volvi a por ms equipaje una y otra vez, decidida a no parecer dbil. Hubo un momento en que se vio asaltada por un ataque de nuseas y se tuvo que cubrir la boca con una mano hasta que pas el mareo. Sin querer arriesgarse a que le pasase de nuevo, mantuvo los ojos fijos en el suelo que tena justo delante hasta que los caballos estuvieron preparados y ella subida en la silla. Rami trab las patas de los caballos que haban sobrevivido de los mercenarios; a la larga, alguien vendra y cuidara de ellos. A los hombres los dejaron donde haban cado. Le pareci que no estaba bien dejar a los muertos all sin siquiera cubrirlos o decir una oracin, pero era consciente de que los Segrave an los perseguan y ya haban perdido mucho tiempo. Rez en silencio por las almas de los mercenarios, pero no pudo encontrar en su corazn el perdn para la codicia que los haba llevado a la muerte. Atravesaron el paso al atardecer y respir algo mejor cuando el camino volvi a ensancharse. Todos cabalgaban en silencio, aunque encontr la preocupada mirada de Dante fija en ella cada vez que lo mir. Avalene no quera hablar de los mercenarios ni de lo que haba pasado, de modo que apart la vista rpidamente cada vez que sus ojos se encontraron. l no pregunt. Era casi de noche cuando Armand seal hacia un pueblo escondido en un valle arbolado. Wycombe, milord. La joven vio un molino y una rueda hidrulica en la orilla del ro, pero slo pudo distinguir los tejados de paja de las casas en las sombras del crepsculo. Haba odo hablar de aquel pueblo a los mercaderes y viajeros que paraban en Coleway. Wycombe era una ciudad dedicada al comercio en las orillas del ro Wye, a menos de un da a caballo de Londres. Saber
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que a aquellas horas del da siguiente el viaje llegara a su fin la alegr considerablemente. Tambin saba que haba una posada en Wycombe, pero no tena razones para esperar que fueran a usarla, aunque, a pesar de ello, su nimo se vino abajo cuando siguieron avanzando. Algo ms de medio kilmetro despus de dejar atrs Wycombe torcieron por un sendero estrecho que sala del camino y de pronto apareci ante ellos la negra silueta de un enorme edificio recortado contra las sombras grises. Los ojos se le llenaron de lgrimas cuando se dio cuenta de que era el granero del diezmo del pueblo, probablemente vaco y abandonado en aquella poca del ao. Despus de todo dormiran bajo techo. Aun as, un techo sobre la cabeza difcilmente justificaba las lgrimas. Avalene? Dante ya haba desmontado y estaba de pie junto a ella. Rami sujetaba los caballos de ambos por las riendas, listo para prepararlos para la noche. La joven apenas pudo ver el rostro de Dante a la luz de la luna, pero oy la preocupacin de su voz. Te importa si te ayudo a bajar del caballo? Por qu iba a importarle? Por supuesto que no. Solt las riendas cuando Dante cerr las manos alrededor de su cintura, pero l la liber en cuanto tuvo los pies en el suelo, casi como si fuera reacio a tocarla ms de lo necesario. Qudate aqu. Tenemos unas cuantas velas en las alforjas donde guardamos el pedernal. Volver pronto. Ella asinti y despus se pregunt si l habra podido siquiera ver el gesto. De acuerdo. Dante dud un momento antes de seguir a Rami. Avalene oy correr el agua en la distancia y supo que estaban cerca del ro. Oliver probablemente estaba abrevando los caballos mientras Armand y Rami volvan a descargar los bultos para hacer noche. Debera estar ayudando, pero se sinti agradecida por estar sola un momento. Las inexplicables lgrimas seguan nublndole los ojos y senta la respiracin agitada. Slo era un granero, por el amor de Dios. No haba razn para emocionarse tanto, pero las lgrimas le seguan rodando mejillas abajo en silencio. Dante volvi antes de que pudiera recobrar la compostura, as que mantuvo la cabeza gacha para que la luz de la luna no delatara su estado.
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Hay una puerta en este lado seal l, guindola con delicadeza. Ella lo sigui al interior y la oscuridad se la trag de inmediato. La estructura de madera era slida y bloqueaba la luz de la luna. No vea nada en absoluto. Habr encendido una vela en un momento la tranquiliz Dante, la voz muy prxima a ella. Solo espera quieta un instante Oy un susurro y vio la chispa del pedernal que l deslizaba a lo largo del filo de la daga. Se le ocurri que pronto habra luz suficiente para ver las irritantes lgrimas, as que us la manga del vestido para secarlas. Las i hispas del pedernal se detuvieron Ests llorando? No, claro que no contest haciendo un denodado esfuerzo por sonar firme y segura de s misma. Por qu debera estar llorando? El roce contra el pedernal comenz de nuevo, y una pequea llama prendi en el montoncito de yesca de paja. Dante encendi dos velas y apag la yesca pisndola con las botas. Las velas ya eran bastante peligrosas en un granero, pero un fuego de paja, incluso en el suelo de tierra alejado del resto de la paja, era una locura. Las velas seran su nica fuente de luz en el cavernoso edificio. Dante le pas una a Avalene y levant la suya para explorar los alrededores. El granero del diezmo era similar al de Coleway; muros de piedra con contrafuertes y un techo muy inclinado. En el borde ms alejado del anillo de luz que generaban las velas vio una escalera de mano que llevaba a los altillos que se usaban para almacenar paja y que estaban construidos entre las vigas. En el piso bajo haba paredes hechas de tablones de madera, aparentemente construidas en lugares y de tamaos aleatorios para contener sacos de grano y haces de trigo, pero los compartimentos estaban vacos. Todo el lugar ola a heno seco, polvo acumulado y gatos. Dante sac la espada y se aventur en uno de los compartimentos. Ella lo sigui a tiempo de verlo clavar la espada entre los listones de una esquina del compartimento e inclinar la vela hasta que en la hoja se acumul un pequeo charco de cera. Entonces puso la base de la vela en el charco y la mantuvo recta hasta que la cera se enfri lo suficiente para sujetarla. Tengo que comprobar a los hombres y los caballos le explic antes de hacer un gesto hacia una pila de sacos de grano vacos ordenadamente amontonados a un lado del compartimento. Por qu no nos preparas una cama con esos sacos mientras no estoy?
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Qu hay de una cama para Rami y los hombres? inquiri Avalene, echando un vistazo a los sacos vacos. Dormirn fuera, cerca de los caballos, y harn turnos para vigilar respondi Dante. No quiero que nos atrapen a todos aqu si alguien del pueblo nos descubriera. Por eso tampoco haremos fuego hoy; estamos demasiado cerca de Wycombe. La joven asinti. Preparar nuestra cama. Dante la mir con el ceo fruncido. Volver muy pronto. Ella volvi a asentir y despus lo vio dar media vuelta y fundirse en la oscuridad. De pronto sinti el oscuro y mohoso aire de su alrededor vaco y supo que se haba ido. Se acerc hasta la espada, coloc su vela junto a la de l en su propia cera, y empez a apartar los sacos de grano superiores. Estaban cubiertos de polvo y la hicieron estornudar, pero las capas de debajo estaban relativamente limpias. Coloc los sacos en ordenadas pilas en el centro del compartimiento, lejos de las paredes en las que acechaban las araas, hasta que consigui un jergn de bastantes centmetros de grosor. Extendi su manto sobre el lecho improvisado, se quit la tnica y la dobl en un cuadrado para usarla como almohada. A continuacin, se sent en el borde del jergn y se descalz. Dante an no haba vuelto, as que decidi estirarse en la cama solo unos minutos. No recordaba haber estado tan cansada en todo el viaje, ni siquiera en los das en los que haban cubierto muchos ms kilmetros con mucho peor tiempo. La cabalgada de aquel da poda considerarse casi un paseo en comparacin, pero estaba tan exhausta que era incapaz de seguir manteniendo los ojos abiertos. Lo primero que vio al cerrarlos fueron los cuerpos ensangrentados de los mercenarios, as que los abri de golpe y mir fijamente la oscuridad que tena encima intentando imaginar las estrellas del otro lado del tejado, cualquier cosa para borrar las imgenes de los muertos. Las estrellas imaginarias no eran muy entretenidas, de modo que pens en un tapiz en el que trabajaba antes de irse de Coleway, los pormenores del diseo, todas las frustraciones que haba soportado para conseguir que el patrn fuera perfecto incluso antes de coger una aguja. Quin acabara el tapiz en su ausencia? Ninguna de las damas de Margaret tena talento suficiente con la aguja, as que probablemente quedara inacabado. Tal
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vez pudiera volver a dibujar el diseo cuando llegaran a Italia. Se concentr en catalogar los colores que necesitara para el tapiz y en los tintes que los hilos precisaran, y volvi a cerrar los ojos. Los cuerpos an estaban all, esperndola. Cerr los ojos con ms fuerza y comenz a nombrar los colores de los hilos, dibujando las hebras en su mente. Azul ndigo. Amarillo gualda. Marrn nuez. Rojo intenso Qu haces? Abri los ojos de golpe y descubri a Dante de pie ante ella, con una silla y un saco de lino en las manos. La joven se sent y fingi estar ocupada estirando las arrugas de su falda. Pensaba en el tapiz que me gustara empezar cuando acabe este viaje. Es una representacin de la cacera de un unicornio. El diseo es... Se qued sin aire de pronto y lanz un rpido jadeo antes de poder continuar. El diseo es bastante... Otro jadeo-. El diseo es bastante complicado! Dante dej caer al suelo el saco y la silla de montar y se sent junto a ella. Un momento despus la joven estaba sentada en su regazo, acunada en sus brazos. Adelante, llora la inst, haciendo que apoyara la cabeza en su pecho . He estado esperando toda la tarde que ocurriera esto. Avalene tens la espalda pero no alz la cabeza. Pesaba demasiado para levantarla y la postura era demasiado cmoda para moverse. Estoy per... perfectamente! Por supuesto que lo ests murmur l mientras le acariciaba la espalda en pequeos y tranquilizadores crculos. Eres muy valiente, muy fuerte, y estoy muy orgulloso de cmo te has comportado. Asombrado, de hecho. Pero no tienes que ocultarme cmo te sientes. -No o... oculto na... nada insisti ella envolvindolo estrechamente entre sus brazos y dndose cuenta por primera vez de que se aferraba a l como si soltarse significara perderse en el vaco ms absoluto. Por qu le castaeteaban los dientes? No tena fro. S...slo estoy cansada, pero n...no s por qu. Yo s. La recost en el jergn sin dejar de abrazarla y la cubri con su poderoso cuerpo como para protegerla de s misma. Ahora estamos solos, cara, y no tienes que esconderte de m. Dime como te encuentras.
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Avalene mantuvo la cabeza enterrada en su pecho, avergonzada al darse cuenta de que la tnica de Dante estaba hmeda a causa de sus lgrimas. Los veo. Cada vez que cierro los ojos los veo en el camino. Ya no pueden hacerte dao le asegur l, besndola en el pelo. Mrame, Avalene. Ella levant la cabeza a regaadientes y despus sorbi una vez cuando el pulgar masculino le limpi las lgrimas de las mejillas. Eran ladrones y asesinos crueles le dijo. Es el final que se merecan, y el destino que nos deparaban a nosotros y a quin sabe cuntos ms. Lo s murmuro la joven. Has hecho lo que era correcto y justo, y sin em sin embargo an me persiguen. No s porque. No es la pri... primera vez que he visto sangre derramada. He visto a hombres morir por la espada; he curado heridas graves. Es s...slo que haba tanta... sangre. l le apart un mechn de pelo de la sien y le enmarc el rostro con la mano. Debera haberme asegurado de que no pudieras ver nada de lo que pas. Nunca me perdonar haberte causado este dolor. No me duele se apresur a asegurar ella. Haba estado tan absorta llorando que no se haba parado a considerar cmo le afectara a l su reaccin. Lagrimas, precisamente. Haca mucho que se crea inmune a ellas. Me estoy comportando como una nia. Todo lo que has dicho de esos hombres es cierto. Reconozco que sus... ejecuciones han sido ms violentas que los ahorcamientos que he visto, pero ya me haba enfrentado a la violencia y a la sangre antes. Se apart empujndolo por los hombros para hacer hincapi en lo que quera decir. Y t no te vas a sentir culpable. Una de las comisuras de Dante se levant. Tus deseos son rdenes, milady. Lo digo en serio insisti. Me has salvado la vida. Otra vez. Y nunca he pretendido hacerte sentir culpable por ello. Nunca imagin que una mujer pudiera verme matar a tantos hombres y luego ofrecerse tranquilamente a ayudar a ensillar los caballos confes l rozndole el labio inferior con el pulgar. Pero luego, cuando dejamos a los mercenarios atrs, tu rostro se ensombreci. Parecas enfadada. De veras?
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El asinti. Al principio pens que estabas enfadada conmigo por matarlos en lugar de hacerlos prisioneros y dejar que el alguacil local se ocupara del asunto. Y despus empec a imaginar otras razones por las que pudieras estar enfadada. No estaba enfadada contigo. Al final llegu a esa conclusin, aunque me habra ahorrado muchas preocupaciones si simplemente te hubiera preguntado que pensabas. La bes con ternura en la frente. No puedo borrar las imgenes que has presenciado, pero te aseguro que el recuerdo al desvanecer con el tiempo. Sin duda hablaba por experiencia. Avalene le pos la mano en el rostro y le acarici la arenosa rugosidad de la mejilla con la palma Aydame a olvidarlos. l le cogi la cara entre las manos y Avalene vio cmo se oscurecan sus ojos. Tus deseos son rdenes susurr Dante mientras curvaba una mano en su nuca para acercarla. Captur sus labios en un beso devastador que arras los sentidos de la joven. Pronto slo pudo pensar en el modo en que la boca masculina se mova contra la suya con sediento anhelo. Sus besos eran tan eficaces como su veneno, drogndola con su potencia y animndola a responder cuando sus lenguas se encontraron. Un calor lquido la recorri por entero al sentir las manos de Dante movindose por su cuerpo, tranquilizadoras y abrasadoras a la vez. Le desat los lazos del vestido con rapidez y se deshizo de el y de la camisola quitndoselos por la cabeza. Luego la tumb delicadamente en el lecho sin que sus labios dejaran los de Avalene en ningn momento. La joven jade cuando l apres uno de sus senos con la mano, y el jadeo se convirti en un grave gemido cuando le roz el pezn con el pulgar. La boca de Dante descendi entonces por el frgil cuello dejando un sendero de fuego a su paso, la lengua infligiendo una tortura indolora hasta que sus labios se cerraron sobre el generoso pecho para saborearlo. Avalene arque la espalda y grit de atnito placer. La mano de Dante sigui bajando mientras l continuaba derribando una a una las murallas de su pudor, levantndole la falda, sus dedos trazando una ertica ruta por el interior del muslo. Le abarc el monte de Venus con la palma y sus gritos
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se transformaron en enloquecidos gemidos, que enmudecieron de golpe cuando sinti que un largo dedo se deslizaba en su interior. 1 levant la cabeza para mirarla, los ojos llameantes de fuego verde, la respiracin dificultosa mientras comenzaba a mover el dedo de forma lenta y rtmica, y su palma se apoyaba en un sensible punto cuya existencia Avalene desconoca. Nunca haba experimentado nada remotamente parecido. Dante la mantena cautiva con la mirada al tiempo que exploraba su cuerpo abierto y vulnerable, la mano ejerciendo una magia oscura y sensual sobre ella. Pon tu mano junto a la ma le orden con voz enronquecida de deseo. Ella dud un instante, y luego hizo lo que le peda. Sientes lo resbaladiza y hmeda que ests, lo preparado que est tu cuerpo para el mo? Meci las caderas contra las suyas, y despus cambi su mano por la de la joven durante unos segundos para asegurarse de que ella saba exactamente de qu le hablaba. Ahora ponme los dedos en los labios. Ella abri mucho los ojos y sinti cmo ardientes llamas enardecan sus mejillas. No pudo confiar en su voz, de modo que sacudi apenas la cabeza. Ofrcete a m le orden l. Djame saborear tu deseo, dame la parte ms secreta de ti misma. Dante la penetr con el dedo ms profundamente, animndola a hacer lo que le peda. La mano de la joven temblaba, pero finalmente pos los dedos en los labios y presion. El inhal profundamente por la nariz y despus lami y succion concienzudamente cada dedo para saborear todo rastro de esencia femenina. Un segundo ms tarde, sus caderas comenzaron a moverse contra Avalene siguiendo el ritmo que marcaba la mano que reposaba en la unin entre los muslos de la joven. Los labios de Dante capturaron de nuevo los suyos en un movimiento abrupto sin rastro de la ternura anterior. Hundi la lengua en su boca en movimientos paralelos a los de su mano y sus caderas, y el cuerpo de la joven respondi con el mismo anhelo y exigencia. Entonces l utiliz el pulgar para acariciarle el cltoris y toda sensacin de timidez se desvaneci. Su cuerpo le perteneca, estaba poseda por el deseo, Dante poda hacer lo que quisiera con ella. Grit una protesta contra su boca cuando l retir la mano, y percibi que se apartaba ligeramente para lidiar con el cierre de los pantalones. Un
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momento despus sinti el ardiente y duro miembro contra su cadera desnuda y la mano masculina reanud la dulce tortura. El fuego sigui creciendo en su interior, centrado en el lugar que l atravesaba una y otra vez con los dedos. La cabeza de Avalene comenz a moverse de lado a lado por voluntad propia y Dante traz un hmedo sendero por su piel hasta cerrar los labios alrededor de un pezn. En el momento en que l se lo llev a la boca, una vorgine de sensaciones explotaron en el vientre de Avalene. Hundi los dedos en el cabello de Dante, desesperada por aferrarse a l mientras la conduca por las ignotas sendas del placer. Estremecindose con violencia, apenas sinti a Dante mordindola con fuerza y luego una humedad clida entre la piel de ambos cuando l ech la cabeza atrs y derram su semilla con un rugido que hablaba a la vez de frustracin y consumacin. Sinti las convulsiones del cuerpo masculino mezclarse con las suyas y entonces l se derrumbo junto a ella, la pierna sobre la joven y el brazo envolviendo la estrecha cintura para mantenerla cerca, el rostro enterrado en el hueco del cuello de Avalene. Los roncos sonidos de las respiraciones de ambos se entremezclaron mientras la joven miraba la negra oscuridad del techo, conmocionada por la experiencia, los msculos temblorosos en lugares nuevos y antes desconocidos. Nunca hubiera imaginado que semejante placer fuera posible v, sin embargo, era ntimamente consciente de que sus cuerpos no se haban unido y que el acto sexual conllevaba ms de lo que haban hecho. Si aquello era slo el principio, se pregunt cmo podra sobrevivir cuando el juego se volviera serio. Senta su cuerpo satisfecho ms all de lo imaginable, pero aun as exista un anhelo persistente. No, era ms una sensacin de vaco, el conocimiento innato de su cuerpo de que lo que haba experimentado era muy placentero, pero no totalmente satisfactorio. Estaba preparada para aprender todos los misterios de lo que suceda entre un hombre y una mujer, o al menos lo estara en cuanto se recuperara de aquella primera y maravillosa muestra. Al final sus respiraciones se normalizaron y l se hizo a un lado. Us uno de los sacos de grano para limpiar la evidencia de su encuentro, se recoloc el pantaln y luego se ocup de la ropa de la joven con delicadeza hasta dejarla modestamente tapada. Ests bien? le pregunt acomodndose de nuevo junto a ella pero en aquella ocasin apoyado sobre un codo para estudiarle el rostro. En sus ojos haba una mirada de preocupacin mientras le acariciaba la mejilla con ternura. Dime qu piensas. Ella alz la vista hasta su rostro ensombrecido y dijo lo primero que le vino a la mente.
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Estoy enamorada de ti. Dante la mir asombrado y fue incapaz de decir nada. Aqulla no era la reaccin que la joven esperaba, de modo que apret los labios y gir la cabeza herida por el rechazo. Mrame, Avalene. Dante tuvo que cogerle la barbilla para que ella, reacia, cumpliera la orden. La adusta expresin masculina no haba cambiado. No pretenda... comenz Avalene intentando restar importancia a sus palabras. l pos los dedos en sus labios para silenciarla. Djame saborear este momento. Avalene frunci el ceo, confusa. Dmelo otra vez orden l. Una oleada de alivio la recorri. Dante no la haba rechazado, slo estaba asombrado. Te amo susurr Avalene trmula, sintiendo una repentina timidez. l cerr los ojos y su expresin se volvi casi reverente. Cuando volvi a abrirlos, arda en ellos un fuego de cruda emocin. Gracias. Era una respuesta un tanto extraa, pero ella no tuvo mucho tiempo para pensar en ello. Los labios de Dante volvieron a tomar posesin de los suyos y en aquella ocasin sus besos fueron suaves, delicados, ya no guiados por la necesidad fsica, aunque las emociones que haba tras ellos eran igual de poderosas. Pero los breves y dulces besos en los que ambos se deleitaron, pronto comenzaron a demorarse en lugares como el pulso de una mueca, la comisura de unos labios, la curva de un odo, y la necesidad volvi de forma gradual, reavivada en las ascuas del deseo. El cuerpo de la joven volvi a la vida y se tens hacia el hombre que poda satisfacer sus anhelos. En aquella ocasin ella quiso explorar el musculoso cuerpo de Dante con tanto detenimiento como l haba explorado el suyo, y desliz las manos por debajo de su camisa para acariciar la clida solidez de su pecho. No tard en descubrir que poda hacerle contener la respiracin si apretaba sus caderas contra las suyas, y que succionarle la lengua y
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atraparla en su boca produca un sonido parecido a un grave gruido en el fondo de la garganta masculina. Le susurr su nombre al odo y lo sinti estremecer. Dante ech la cabeza atrs y la joven desliz los labios por la fuerte columna de su garganta. Volvi a estremecerse cuando ella sabore pequeos lengetazos de su piel, y entonces la apart delicada pero inexorablemente. Tenemos que parar. Avalene lo mir para ver si bromeaba, pero en sus ojos habla una firme determinacin. No quiero parar. Yo tampoco admiti l, pero no tienes ni idea de lo tentadora que eres y ahora mismo mi fuerza de voluntad pende de un hilo. No quiero hacer nada que vaya a lamentar. La joven abri los ojos y la incertidumbre regres. Lamentas lo que ha pasado hasta ahora? Cmo puedes siquiera preguntarlo? Suspir de frustracin y le bes la frente. Avalene, te deseo ms que a nada de lo que haya deseado en toda mi vida, y ms ahora que te has ofrecido a m. No lamento nada de lo que hemos hecho, pero no quiero ir ms lejos. Entonces por qu...? Estamos a slo un da a caballo de Londres, donde nos espera un lecho sumamente cmodo y donde no tendremos que preocuparnos de si un aldeano tropieza con nosotros, ni de si nos atacan unos mercenarios o nos capturan los Segrave. Quiero dedicarte toda mi atencin, y mimarte con sbanas de seda y almohadas blandas. Dej escapar un profundo suspiro y sujet firmemente los hombros de la joven cuando sta intent acercarse a l. Ahora necesitas tumbarte y dormir. Yo mantendr las velas encendidas hasta que te duermas. Avalene lo mir fijamente e intent descifrar el incomprensible lenguaje. Tumbarse? Dormir? An tena el pulso disparado y respiraba con pequeos jadeos irregulares. Hmmm, dormir? S que la palabra te suena brome. Un asomo de sonrisa le curv los labios y le pas los nudillos por la mejilla. Mereces ms comodidades que una cama de viejos sacos de grano en un hmedo granero la primera vez que... Cerr los ojos un instante y su mandbula se tens. Es hora de parar esto, ahora que todava puedo.
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Slo unos pocos besos ms musit Avalene. Por favor? Dante gimi y volvi a bajar su boca hasta la de Avalene. Pronto los pensamientos de la joven se centraron por completo en la sensacin del musculoso cuerpo contra el suyo y en el modo en que la boca masculina pareca querer devorarla. Dante era mucho ms grande que ella, pero de algn modo le haca sentir que poda controlar la poderosa fuerza que tena bajo las manos. Le pas las palmas por los hombros, le envolvi el cuello con los brazos y apret su cuerpo contra el de Dante. Con un nico y diestro movimiento, l la gir entre sus brazos y la apres contra el lecho. Sus manos la acariciaron por todas partes mientras la atraa hacia s, presionando las caderas de la joven contra las suyas de un modo que no dejaba duda de que la deseaba. Avalene emiti un pequeo gemido que fue recompensando con un afilado mordisco de Dante en la base del cuello, seguido de la suave caricia de su lengua. No le har ma en este lugar murmur l en su odo, haciendo que las palabras reverberaran en el cuerpo de la joven y que el corazn le diera un vuelco en el pecho. Para lo que tengo en mente te mereces un lecho en condiciones, y puedo esperar hasta llegar a Londres. Ella le acarici el cabello, entresacando con las manos los suaves mechones. Quera ser suya de todas las formas posibles. Slo quiero unas pocas muestras de lo que me espera. Dante cedi besndole el cuello, y su reaccin a l le hizo recordar a Avalene el modo en que le haba cosquilleado la piel justo antes de que el rayo golpeara el rbol que tena encima. La boca masculina busc la suya y se oy gemir a s misma, sorprendida de que el sonido procediera de ella pero incapaz de hacerlo parar. Dante profundiz el beso y le pas una pierna por detrs de las suyas para acercarla aun ms, acoplando las suaves curvas del cuerpo de la joven a los rgidos planos del suyo. Ella entrelaz los brazos alrededor del cuello de Dante y gradualmente se dio cuenta de qu l los haba cambiado de postura y ahora era ella quien yaca encima. La abrazaba con tanta fuerza que apenas poda respirar y tuvo que levantar la cabeza para recuperar el aliento. Esa forma de mirarme me pone nervioso murmur l con ojos entrecerrados mientras le estudiaba el rostro. En qu piensas? Pienso que podra hacer que te olvidaras de un lecho clido confes. Se contone para recolocar su peso y lo sinti estremecerse. Volvi a hacerlo slo para comprobar si reaccionaba igual, y as fue. Interesante.
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Puedes hacerme olvidar casi cualquier cosa admiti l. Y no creo que este lecho pueda caldearse ms a no ser que le prendieras fuego. Aun as, ests alterada por lo que has presenciado hoy y no quiero que ese recuerdo empae nuestra primera vez juntos. Si te sigues sintiendo as maana, estar ms que encantado de hacerte ma por completo, pero no hay prisa. Dije que te cortejara; mereces ser cortejada. El recuerdo de los mercenarios la hizo vacilar, pero slo un momento. Dante haba desterrado de su mente los fantasmas, y ella no permitira que volvieran a entrar. Ahora, cuando cerraba los ojos lo nico que vea era a Dante. Cmo haba podido pensar por un instante que era fro? Casi sonri al percibir la clara obstinacin en su mirada. An estaba molesto porque ella nunca hubiera experimentado un cortejo y pareca decidido a cambiar ese hecho lo ms rpidamente posible, aunque eso implicara cortejarla mientras se acostaba con ella. Sabe alguien ms lo amable y considerado que eres? Amable y considerado son mis segundos nombres dijo con una carcajada. Sus cuerpos se rozaron de formas nuevas y tentadoras, y los ojos masculinos se tornaron serios. Si pudieras leer mis pensamientos ahora mismo, tendras que hacer toda una nueva lista de cosas que llamarme. Alz las cejas parodiando una mirada seductora y ella ri alborozada. Ah, si todas las mujeres encontraran humor en mi forma de seducirlas... brome poniendo los ojos en blanco y burlndose de s mismo. Me has herido en el alma, milady. Una extraa sensacin de ternura la envolvi como un clido manto. Dante estaba sonriendo. Ella haba hecho que riera, y no slo por fuera, sino por dentro, en los lugares ms ocultos y recnditos de su corazn. Dios, era tan afortunada por haberlo encontrado... l la solt y se estir levantando los brazos por encima de la cabeza. Avalene se aferr a su pecho, pero los brazos de Dante volvieron a rodearla antes de que pudiera perder el equilibrio. Este sera un buen momento para volver a pensar en dormir. No quiero que me hagas perder la cabeza hasta el punto de tomarte en un campo como a una vulgar... No tiene nada de vulgar ni lo que me haces ni cmo me haces sentir lo interrumpi ella ponindole los dedos sobre los labios. Dante solt un largo suspiro y despus dio unas palmaditas en el jergn, a su lado.
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Por favor, Avalene. Tmbate y durmete. He descansado muy poco las ltimas noches y an tenemos por delante otro da de cabalgada antes de llegar a Londres. Ella apret los labios para evitar discutir. Dante estaba irritantemente decidido. Rod a un lado y se acomod en el hueco de su brazo mientras l recolocaba su manto sobre ambos. Las mantas no le importaban ni lo ms mnimo, el calor del cuerpo del hombre que amaba la calentaba de un modo que ninguna otra cosa podra lograr jams. La tnica de Dante ola a cuero y lana, pero era el inconfundible olor masculino el que tena el poder de sosegar su mente. Aun as, su cuerpo era recorrido por multitud de sensaciones. Unos momentos despus se rindi. No puedo dormir. Yo tampoco. Haba esperado un suspiro de impaciencia o un reproche, no un consenso tan rpido. Y qu hacemos? He trado algo de comida ofreci l. Tienes hambre? La joven neg con la cabeza. Qu otra cosa podemos hacer? Cuntame cmo pensabas escapar de m. La propuesta de Dante le hizo fruncir el ceo; indudablemente, no era lo que ella tena en mente. He intentado imaginar todas las situaciones posibles, pero no se me ocurre ninguna que pudiera tener una remota posibilidad de xito. Qu plan pensaste que poda funcionar? Avalene se mordi el labio inferior y se debati sobre qu contarle. Estara bien or la verdad. Cmo haca para leerle la mente? Frunci el ceo contra su pecho. Pensaba escabullirme entre la multitud cuando llegramos a Londres. Lo s, lo s, era un plan estpido se apresur a aadir cuando los brazos de Dante se tensaron a su alrededor, el poderoso cuerpo de pronto rgido de tensin. Tienes idea de lo que te habra pasado en las calles? Por el tono de su voz, al parecer algo terrible. En lugar de hablar de lo que no suceder, preferira or hablar de lo que s. Por favor, cuntame ms cosas de Venecia.
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Dante permaneci en silencio unos segundos y luego comenz a explicarle los rituales y celebraciones de un carnaval que tena lugar en aquella maravillosa ciudad, una historia fascinante que Avalene quera escuchar, pero su tono grave y tranquilizador resultaba hipntico. La mano de Dante trazaba un camino lento y delicado que bajaba y suba por su columna y la arrullaba hacia el sueo. El da haba sido largo y difcil, y pronto no pudo mantener los ojos abiertos.
Dormirse en los brazos del hombre que amaba era casi tan agradable como despertarse an acunada en su abrazo. Haba algo inmoralmente delicioso en la intimidad de compartir el calor y acomodarse muy juntos. Frot la mejilla contra el hombro de Dante y se acurruc an ms bajo el manto que los cubra mientras los brazos masculinos se cerraban a su alrededor. Poco a poco recuper la conciencia Realmente estaba en brazos de Dante. Los placeres que haban compartido la noche anterior eran reales. Todas las cosas que le haba dicho los ltimos das... aquello tambin era real. Asombroso. Sus labios se curvaron en una suave sonrisa Pareca haber pasado toda una vida desde que la abrazaba as de fuerte por la noche slo para asegurarse de que ella no escapara mientras l dorma. En vez de ello, le haba declarado su amor. Avalene no entenda cmo era posible. Qu haba visto en ella para amar lo que todos los dems haban pasado por alto? A lo largo de los aos, cuntas veces se haba preguntado qu pasaba con ella y haba intentado imaginar las razones por las que nadie poda corresponder su afecto? Bueno, en su mayor parte se lo haba preguntado sobre su padre y su ta, y ahora estaba llena de dudas cuando alguien deca que la amaba. Te ha mentido antes y le creste. Te sigue mintiendo. Y all estaba la amarga voz de la razn, la voz que exiga ser escuchada tras haber sido silenciada tanto tiempo. En realidad la haba odo alta y clara desde el momento en que l se haba declarado, pero haba elegido ignorar las advertencias. No importaba lo que pasara cuando llegaran a Londres, quera acabar su vida sin saber cmo habra sido ser amada por aquel hombre? O conociendo al menos un atisbo de felicidad? La noche anterior se haba entregado a Dante sin vacilar. No era tan ingenua como para pensar que aquello era todo lo que l quera de ella y,
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sin embargo, haba rehusado tomarla y decidi esperar a que estuviera segura y cmoda. Todo lo que Dante deca pareca tan sincero que era casi imposible no creerle, pero, con todo y con eso, Avalene saba de primera mano que era un mentiroso consumado. Sin duda su vida dependa a menudo de su capacidad de hacer creer a otros sus mentiras. Si fuera sensata, lo que pareca imposible en aquel momento, no se permitira tener una esperanza real hasta que estuvieran en un barco rumbo a Italia. Hasta entonces poda vivir el momento, tal como l haba sugerido una vez. Dante era todo lo que tena, y todo lo que deseaba. Por mucho que hubiera intentado negar lo que estaba sintiendo, resultaba obvio que su corazn le perteneca a l, que era suyo para romperlo. An segua mirando las vigas del techo cuando se dio cuenta de que en realidad s haba ventanas en el granero, unas aberturas estrechas en los muros que permitan que entrara luz suficiente para saber que pronto amanecera. Volveran a estar en camino en una hora, dos a lo sumo, lo cual significaba que pronto dejaran el cmodo refugio y se enfrentaran a otro da de dura cabalgada. Casi gimi al pensar en volver a subirse al caballo. En comparacin, la cama improvisada pareca el paraso. De momento, su vida y la propia maana permanecan suspendidas en grises brumosos, envueltas an en la persistente noche. Las criaturas diurnas todava tenan que levantarse mientras que los depredadores nocturnos ya haban buscado sus madrigueras para esconderse del inminente sol. Poda or los relinchos distantes de los caballos desde el otro lado de las puertas del granero, pero los muros que los rodeaban hacan que se sintiera completamente aislada de los dems. Era el momento ms silencioso y tranquilo del da. Se acurruc ms en el calor de Dante y volvi a cerrar los ojos, pero el sueo la eludi. No haba forma de ignorar el hecho de que aquel da todo cambiara. Llegaran a Londres y su viaje habra terminado. Senta cierta intranquilidad por lo que la esperaba, pero ya no era terror. Fuera real o ficticia, Dante le daba seguridad. l le enseara todas las maravillas de Londres, y luego la llevara lejos, a un lugar donde su vida no corriera peligro. Slo tena que convencer al rey de que ella ya no volvera a suponer una amenaza para l. Dej escapar un pequeo suspiro. Finges que an ests durmiendo? le murmur l al odo. An estoy durmiendo minti ella. Que l estuviera despierto no la sorprendi. Tena el sueo ligero y siempre pareca despertarse cuando ella lo haca.
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Podras persuadirme para que te acariciara la espalda... murmur Dante... y luego recompensarme con un beso. Djame dormir un poco ms susurr Avalene, sin confiar en s misma si volva a besarlo. La noche anterior sus sueos haban estado poblados de imgenes vagas en las que lo besaba y acariciaba, en las que las manos de Dante recorran su cuerpo. No habra ms de aquello hasta que llegaran a Londres, as que, para qu empezar algo que no acabaran? Como si pudiera leer sus pensamientos, Dante se acerco ms a ella, espalda contra pecho, sujetando las caderas de la joven mientras apretaba las suyas en un movimiento sensual. Emiti un sonido grave desde el fondo de la garganta y los ojos de Avalene se agrandaron. La joven senta claramente la prueba rgida de su ereccin contra las caderas y su cuerpo respondi tensndose. No te preocupes la tranquiliz l confundiendo la reaccin. Le acarici el cuello con la calidez de su aliento, provocando que a ella se le erizara el vello de los brazos. No voy a violarte. Es normal que los hombres se levanten con una ereccin, especialmente si al despertar descubren a una mujer tan deseable en sus brazos. Y si quisiera ser violada? se burl Avalene en voz alta. Londres murmur l. Sinti los labios de Dante recorrerle la nuca pero sin besarla realmente, casi saborendola, deleitndose con la suavidad de su piel. Le mordi sin causar ningn dolor, y luego su lengua calm la sensible zona. Lle... llegaremos a Londres hoy? inquiri la joven, movindose un poco para ocultar el temblor que la recorri. S, a medioda respondi l, la voz igual de queda que la de Avalene, su mano apenas rozando el camino entre la cintura y la rodilla de la joven, en un trayecto de ida y vuelta. Tendremos todas las comodidades imaginables al alcance de la mano. De hecho, no he podido evitar pensar en una especialmente excitante. Te gustara compartir un bao conmigo? Ella lo mir por encima del hombro segura de que estaba bromeando, y se lo confirm el hecho de que estuviera sonriendo. Eres as de atrevido con todas las damas? T eres la nica dama que me importa, aparte de mi hermana, as que en lo referente a mis atrevidas propuestas, t eres la nica destinataria.
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Dante le pas el pulgar por el labio inferior y su caricia le provoc un estremecimiento familiar, una rfaga de sensaciones que la recorri como un relmpago. Se mordi el labio inferior mientras el pulgar masculino se mova por su rostro para acariciarle la mejilla. Sin duda conoces a algunas de las damas de la corte. Conozco a algunas admiti en tono distrado con la mirada fija en su boca, pero t eres la nica mujer con la que hablara de algo personal, de algo importante. T y mi hermana sois las dos nicas mujeres que conocis mi verdadera identidad, y solo un puado de hombres pueden decir lo mismo. Ya he compartido ms de m mismo contigo que con ninguna otra mujer. Avalene se tumb sobre la espalda para poder estudiar mejor su rostro sin tener que retorcer el cuello, intentando dilucidar si le deca la verdad. Eran aquellos extraos comentarios los que la desequilibraban y le hacan casi imposible dudar de l. Dante le sostuvo la mirada largo rato y luego baj la cabeza para besarla. Ella levant la barbilla y cerr los ojos de forma inconsciente, pero sinti los labios masculinos en la sien en lugar de en la boca. Tienes que pedirme que le bese le record antes de volver a hundir la cabeza y acariciarle el cuello con la nariz. Mis labios no tocarn los tuyos hasta que oiga las palabras. No te preocupa que te haga perder el control? pregunt. Anoche casi insististe en que dejara de besarte. Anoche no tena control sobre mis reacciones confes. Hoy mi determinacin es ms fuerte. Tengo toda la intencin de acabar lo que empezamos, pero no esta maana. Cuando te lleve a mi cama en Londres no ser para un revolcn rpido. Sus ojos descendieron y luego volvieron lentamente al rostro de la joven. Pretendo hacerte el amor durante horas, tal vez das. Avalene se sinti de pronto insegura ante la intensidad que reflejaban aquellos maravillosos ojos verdes. Dante era muy bueno a la hora de seducirla, a la hora de besarla y acariciarla. Sin duda tena mucha experiencia, probablemente adquirida con algunas de sus hermosas conocidas de la corte, mientras que ella slo saba lo que l le haba enseado. Y si no te gusto? Imposible.
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La inmediata respuesta le confirm que l no tena dudas. Pero ella s las tena. Atormentada, se mordi el labio inferior. Dante la mir con expresin seria. Ests segura de que es esto lo que quieres? De que yo soy lo que quieres? Acaso no te lo he probado? respondi Avalene, dolida. No estoy voluntariamente en tu lecho? El neg con la cabeza. Lo que quiero saber es si vendrs a mi lecho sabiendo que va contra los deseos de tu familia, sabiendo que nunca voy a poder ofrecerte el tipo de vida al que estabas destinada en Inglaterra. Renunciars a tus sueos de casarte con un ingls para entregarte a m. Ya soy tuya se limit a responder. Parpade ante la velocidad con la que Dante se coloc encima de ella sin dejar de mirarla a los ojos ni un instante. Pareca estar esperando algo ms, como si la retara a decir o hacer... No estaba segura de lo que aquella mirada la retaba a decir o hacer. Y entonces por fin lo entendi. Bsame. No pretenda que sus palabras sonaran como una orden, pero lo hicieron y el obedeci. Con un nico y diestro movimiento, Dante bajo la cabeza y su boca, dura y exigente, saque la de Avalene de la misma forma que acababa de besar y saborear la sensible piel de su cuello, pero llevado ahora por un apremio completamente nuevo. La joven agrand los ojos y luego los cerr con un aleteo al entregarse a las emociones que hacan latir su corazn, olvidndose de todo excepto de la sensacin de la boca de Dante sobre la suya, el peso del musculoso cuerpo del hombre que amaba, el impaciente anhelo que comenzaba a invadir su propio cuerpo. Suspir contra la boca de Dante y se rindi a su destino. Haba algo en aquel hombre que haba llamado la atencin de su alma desde el momento en que le puso la vista encima, y ahora, al fin, era libre para poder responder, para tomar lo que l ofreca y devolverle tanto como tomaba. Senta la tela de su camisa suave y clida bajo las manos, pero la levant con avidez hasta que pudo meter las manos por debajo y acariciar su espalda desnuda. Su piel era clida y los msculos se ondulaban de forma constante. El beso se convirti casi en una batalla, una competicin para ver quin dominaba. Al final perdi ella cuando l apart su boca para depositar ms
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salvajes besos en su cuello, mordiendo, succionando y luego lamiendo la piel lastimada. Esta vez le dejara marcas, Avalene estaba segura de ello. Seran el mismo tipo de moratones que en el palacio haba advertido en la garganta de algunas muchachas del servicio. Aquellas mujeres se haban sonrojado y haban restado importancia a los moratones. En aquel momento pens que eran unas necias, pero ahora lo entenda. Haba algo primitivo y ertico en ser marcada por un hombre al que te habas entregado. Ech la cabeza atrs para dejar aun ms al descubierto su cuello y se oy gemir. Shsss la acall Dante tapndole la boca con los dedos, la voz poco ms que un susurro junto a su odo. No voy a compartir ninguna parte de ti con otro, ni siquiera tus gemidos de placer. Antes de que la joven pudiera pensar qu quera decir, los labios masculinos reemplazaron los dedos y ella volvi a perderse en el calor de la pasin. Sus manos encontraron el camino a su amplio pecho aprendiendo y memorizando los contornos bajo la camisa, empujndolo un instante y aferrndose a l al segundo siguiente. Las manos de Dante estaban igual de ocupadas tocndola y acaricindola de un modo que la tranquilizaba y excitaba al mismo tiempo. Arque la espalda para acercarse ms a l y lo oy gemir. Le produjo una sensacin embriagadora saber que tena aquel poder sobre Dante, y volvi a arquearse para comprobar de nuevo su reaccin. l se apret contra ella y las caderas de Avalene respondieron al movimiento hasta que sus cuerpos establecieron un ritmo que pareci tan natural como respirar. Siempre haba pensado en s misma como un tanto recatada, pero ahora su vestido le pareca una barrera, igual que la ropa de l. Comenz a tirar de nuevo de la camisa de Dante, impulsada por un demonio desconocido que la obligaba a sentir la piel masculina desnuda contra la suya. Dios jade l. Dime que pare. Oh, aquello no pasara nunca. Antes de que Avalene pudiera decir nada, la boca de Dante volvi a asaltar sus labios con otro beso ardiente y provocativo. El beso acab abruptamente cuando l rod y se puso de espaldas. La joven intent seguirlo, pero l le cruz un brazo por el pecho y la oblig a yacer quieta a su lado. Durante largos minutos, todo lo que Avalene pudo or fue el sonido de sus agitadas respiraciones. Gradualmente comenz a percibir lo que la rodeaba. Los dorados y rojizos rayos de sol se filtraban a travs de las aberturas. Fuera los caballos parecan inquietos, sin duda anticipndose a la racin
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de avena que pronto recibiran. Los pjaros del bosque tambin se haban levantado y se volvan ms ruidosos por momentos mientras abandonaban sus nidos. Y entonces oy toser a alguien. Haba sido Oliver, Armand o Rami? El sonido haba viajado con claridad, lo que significaba que... De pronto sus ojos se agrandaron y sus mejillas se tieron violentamente de rojo. Cunto habran odo los dems de sus encuentros? No podemos volver a hacer esto hasta llegar a Londres dijo l al fin. El brazo de Dante an descansaba cruzando su pecho y sinti los dedos masculinos comenzar a trazar un patrn aleatorio en el brazo, pero se detuvieron a mitad de la caricia. Un momento despus Dante tena las manos entrelazadas detrs de la cabeza mientras miraba fijamente las vigas. Dame un momento para tranquilizarme. Muy bien musit ella, an temblorosa. Mir fijamente el techo y escuch mientras el ritmo de su respiracin y del corazn comenzaba a aminorar. Tendrs muchas obligaciones que atender cuando lleguemos a Londres? Algunasrespondi l. Por qu lo preguntas? Avalene intent mantener un tono despreocupado. Slo me preguntaba cunto tiempo tendramos para estar a solas. Aquello haba sonado... necesitado. Frunci el ceo mirando una telaraa an apenas visible en el granero, que se iluminaba por momentos. Pensara que era demasiado apasionada? Se cansara de...? De pronto Dante se puso de costado, se apoy sobre un brazo y se inclin para darle un delicado beso en la frente. Avalene, para ti tengo todo el tiempo del mundo.
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Captulo 18
Londres El Sol disipa la oscuridad e ilumina lo que est por venir. El tiempo de sumisin a la oscuridad acaba, reemplazado por un nuevo compromiso con la luz. Habr reencuentros inesperados, y una tierra sin sombras ofrecer el placer de la vida sencilla.
Haba espectculos que las palabras no podan describir adecuadamente, y ninguna de las historias que Dante le haba contado la haban preparado para la ciudad que tena ante sus ojos. An estaban a kilmetros de las puertas, todava demasiado lejos para revelar muchas de las peculiaridades de Londres, aparte de su tamao y forma. Sin embargo, all, en la distancia, desde la cima de la colina en la que haban detenido los caballos, se vea toda la ciudad. Se extenda por todo el valle del ro como un manto desigual formado en su mayor parte por salpicaduras marrones y grises, entre bosques poblados de rboles y las verdes laderas de las onduladas colinas. El extremo sur de la ciudad quedaba dividido por una franja de agua azul verdosa que tena que ser el ro Tmesis. Docenas de puntitos parecan flotar inmviles sobre el agua, barcazas y barcos con las velas blancas e hinchadas, tan lejos de su estratgica posicin que tuvo que detener la vista en los veleros unos instantes para darse cuenta que la mayora estaban en movimiento. Las siluetas de edificios, torres y campanarios brotaban por doquier como gruesas espigas que le recordaron una cueva a la que su madre la
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haba llevado cuando era nia y que tena el suelo cubierto de cristales oscuros que se alzaban en lneas desordenadas pero muy definidas de formas perfectamente cuadradas. Los campanarios y torres de cristal de Londres eran tan numerosos que perda la cuenta una y otra vez, y pronto dej de intentarlo. Tambin haba molinos de viento, y se sorprendi al darse cuenta de que al principio ni siquiera los haba advertido. La propia ciudad los empequeeca y haca parecer insignificantes. El tamao y la magnitud de la muralla que rodeaba la poblacin y la cantidad de edificios que haba dentro de los muros superaban la capacidad de descripcin de la imaginacin de cualquiera. Avalene? La voz de Dante por fin penetr en sus aturdidos sentidos y entonces se percat de que no era la primera vez que l intentaba llamar su atencin. Respondi sin apartar la vista del espectculo que tena delante. S? Qu te parece Londres? pregunt con una ternura que le result tranquilizadora. No hay palabras para describirla musit. Es decir, s las hay, pero no s si conozco las suficientes. Cmo puede sobrevivir toda esa gente en un nico lugar? Cmo se las arregla el alcalde de Londres para proporcionar comida para tantos? Cmo hace para escuchar sus quejas y juzgar a los que tienen disputas? Cmo consiguen todos mantener el calor en tantas casas? Cmo puede...? Ven la interrumpi l con una carcajada indulgente. Te contar ms de las maravillas de Londres de camino. Hay nubes en el horizonte y quiero estar bajo techo la prxima vez que llueva. Antes de que te des cuenta, estaremos dentro de las murallas. An haba una media docena de pequeos pueblos entre ellos y Londres, el primero apenas formado por unas cuantas casas con tejados de paja apiadas alrededor del camino. Cada pueblo era sucesivamente ms grande, hasta que dej de haber espacios entre ellos y pareci que ya estaban en mitad de la ciudad. Dante le explic que a Londres haca tiempo que se le haban quedado pequeas las murallas y que los pueblos perifricos estaban a menudo junto a las casas seoriales de nobles y dirigentes eclesisticos que preferan vivir en la campia, pero que necesitaban estar cerca de Londres para asistir al rey en la corte y atender sus asuntos.
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Cuando llegaron al ltimo pueblo, Dante le indic a Rami que cogiera las riendas de Bodkin, acerc su caballo al de Avalene, se estir para deslizarle el brazo por la cintura y la levant de la silla para sentarla en su regazo. Era un lugar familiar en el que estaba cmoda, pero aun as se pregunt la razn de sus acciones. Estars ms segura conmigo explic l en respuesta a su silenciosa pregunta. Nunca has estado en una ciudad de este tamao y todo llama tanto tu atencin que no quiero que te arranquen de mi lado en un momento de distraccin. Crees que puede haber alguien esperando para secuestrarme en Londres? inquiri. Cmo sabrn quin soy? No eres tan conocida -respondi l con una carcajada- . Pero siempre hay vagabundos en la calle esperando la oportunidad de robar lo que puedan. En el tiempo que dura un latido, una banda podra bajarte a rastras del caballo y desaparecer contigo en el laberinto de callejuelas. Dante observ su aturdida expresin y le dio un apretn tranquilizador. Yo les dara caza, por supuesto, pero podras salir herida en el proceso. Estoy ansioso por llegar a casa para que ests completamente a salvo. Avalene record su plan de huida y la estpida idea de que podn encontrar a un extrao amable que la acogiera. Dante tena razn, su plan para escapar probablemente habra acabado en desastre. Aun as, no le pesaba admitir su error de juicio, de modo que levant la nariz ante la arrogancia de Dante de creerla tan desvalida... y luego frunci el ceo mientras olfateaba el aire. Qu es ese olor? Es el hedor caracterstico de Londres contest l. Ms vale que te prepares, milady, en un da caluroso como ste el olor empeorar an ms. Sus palabras fueron, por desgracia, profticas. Con todo, el olor no era tan espantoso como haba temido en un principio, y no todos los elementos que lo componan eran malos. El que ms sobresala era el olor del fuego. Una neblina de humo cubra la mayor parte de la ciudad, procedente de fuegos en los que se quemaba madera y carbn, segn le dijo Dante, y otros materiales ms nocivos que Avalene no pudo identificar. Tambin estaba el inconfundible olor a aguas residuales, aunque era ms pronunciado cerca del ro y apenas perceptible en otros momentos. A veces poda oler a ganado, otras veces a los diferentes aromas de os alimentos. Casi se haba acostumbrado a los olores para cuando llegaron a las murallas romanas que rodeaban la ciudad.
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Incluso habiendo visto la totalidad de Londres desde cierta distancia, la realidad del lugar visto de cerca era completamente diferente. Oliver y Rami se separaron del grupo al pasar por las puertas, demostrando que aquella parte del plan de huida de Avalene habra funcionado. Dante se detuvo en un amplio patio para reagruparse y la joven se dio cuenta entonces de que el resto de su plan era inviable. El ajetreo de la ciudad la desconcertaba, con gente yendo y viniendo en todas direcciones, las calles envueltas en una nebulosa de polvo sofocante, y todos los habitantes de la ciudad con la aparente necesidad de gritar. Hombres, mujeres y nios llevaban cestas llenas de mercancas, o sujetaban anchos tableros atando los extremos con una cuerda que se pasaban por detrs del cuello para mantener equilibrados todo tipo de enseres. Muchos vendan pasteles de carne calientes y costillas horneadas, alimentos que podan comerse con los dedos en lugar de usar un plato. Los vendedores ambulantes de fruta gritaban la calidad de sus fresas y cerezas frescas. Un estentreo bartono alababa la calidad de su vino, y otros vendan manitas de cordero y caballa calientes. El aroma de tantos platos hizo que su estmago protestara. Dante seal a un grupo de ms de una docena de hombres que holgazaneaban cerca de la muralla, apiados junto a carretillas vacas que parecan haber contenido cargas desagradables en un pasado reciente. Un par de hombres cogieron palas de madera de un carro y estudiaron sus caballos mientras se acercaban. Ambos llevaban sombreros de paja rados que podan haber sido amarillos en una vida anterior, y sus ropas de gruesa lana estaban igual de mugrientas. El de aspecto ms joven fue el primero en hablar. Adonde, milord? Tower Street junto a Saint Olave respondi Dante. La mitad ahora y la mitad al llegar a destino. Hubo un pequeo rifirrafe sobre la cantidad y la forma de pago y luego volvieron a ponerse en marcha con los dos hombres y su carretilla a la zaga. Estercoleros le explic Dante mientras su caballo se colocaba en fila detrs del de Armand. Cruzar la ciudad con una hilera caballos y no limpiar tras ellos conlleva una buena multa. Los londinenses son muy especiales con sus calles, y slo quieren sus propios residuos en las zanjas. Seal un edificio que se extenda junto a la muralla. A lo largo de los aos los alcaldes se han hecho populares patrocinando letrinas y pagando su mantenimiento. En esas letrinas en particular hay dos
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veintenas de asientos, la mitad a cada lado, divididos por una pared para separar a las mujeres de los hombres. Es poco frecuente ver a alguien alivindose en las calles. Los hombres de Londres realmente usan los excusados? pregunt ella, maravillada con la simple idea. No saba que se pudiera disciplinar a un hombre para ser tan educado al aire libre. Dante puso los ojos en blanco, pero Avalene encontr algo ms con lo que distraerse antes de que l pudiera decir nada. Como la mayora de las cosas relacionadas con la ciudad, las viviendas de Londres no se parecan a nada que hubiera visto antes. Casi todas las plantas superiores de los edificios se proyectaban hacia fuera, lo que converta las calles en largos y estrechos tneles con la altura justa para dejar pasar a un hombre a caballo. Ya no poda hacerse una idea del inmenso tamao de Londres y la ciudad se encogi hasta abarcar slo las pequeas y cerradas reas de la ruta que seguan, Al mismo tiempo, el alboroto de las calles no cesaba nunca, con los mercaderes y los vendedores ambulantes compitiendo entre s para vender sus productos. Los productos en s mismos cambiaban en funcin de la zona de la ciudad que cruzaran y los gremios all asentados. A veces poda saber por el olor qu gremio predominaba; los panaderos, pescaderos, tintoreros y guarnicioneros eran fciles de reconocer. En las calles del gremio de los comerciantes de gneros haba a la venta todo tipo de variedades de telas; despus atravesaron la zona de los curtidores y luego las de los queseros, fabricantes de cera, curtidores y muchos otros agrupados juntos en sus propios distritos. Por si los mercaderes y vendedores ambulantes no bastaban para dejar sorda a una persona, haba bandas de msicos que vagaban por las calles o tocaban junto a posadas o tabernas, algunas de ellas tan populares que la multitud cantaba con ellos y segua el ritmo golpeando el suelo con los pies. Y tambin estaban los letreros; cientos de ellos. Anunciaban el nombre de establecimientos o tabernas con dibujos de brillantes colores. Se pregunt cmo poda alguien siquiera pensar con todo aquel ruido y tantas cosas que or, ver y oler. Lo que ms la asombraba era la completa falta de vegetacin. Dante le haba asegurado que haba parques en algunas partes de la ciudad, muy lejos de las calles por las que viajaban, y que algunas de las casas tenan patios lo suficientemente grandes para contener pequeas zonas arboladas. Aun as, era extrao cabalgar tanto tiempo y no ver ni una brizna de hierba. Londres le pareca un lugar ms extrao que cualquier tierra salvaje de Gales.
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Falta mucho para llegar a tu casa? pregunt cuando media docena de muchachos de aspecto bravucn se arremolinaron a su alrededor en un crculo desigual. Todos pedan limosna; primero uno vociferaba para distraerlos mientras los otros se abalanzaban hacia delante, luego otro gritaba y se echaban hacia atrs, casi como si fuera algo ensayado. Ansiaba dejar todo aquello atrs, alejarse de tanta locura. Entonces se dio cuenta con un sobresalto de que prcticamente se aferraba a Dante. Hizo un esfuerzo consciente para cambiar el peso y alejarse un poco. De verdad haba pensado internarse en aquellas calles sola? 1 le cogi una mano y se la llev a la espalda hasta que el brazo de Avalene le rode la cintura con seguridad, baj la vista apenas un instante y le gui un ojo. Sin ms, Londres qued olvidado. Estaba en sus brazos, a salvo. Todo saldra bien. Mi casa est justo ah le dijo indicando la direccin con un movimiento de cabeza. Es la fila que hay delante y a la derecha, donde la calle vuelve a abrirse. Mira all, pasada mi casa vers la Torre de Londres. Su corazn dej de latir por un instante mientras recorra la calle con la mirada. De hecho pudo ver unos muros de piedra gris que tenan que ser parte de la Torre. Ms cerca vio una hilera de lo que parecan siete casas idnticas de entramado de madera que se alzaban cinco plantas sobre la calle y estaban coronadas con tejados de pizarra. Cul de las casas es la tuya? inquiri. Haba asumido que un hombre tan conocido sera acaudalado, y l haba asegurado serlo, pero aquello superaba sus expectativas. Dante vacil antes de contestar. Mis aposentos estn en un ala detrs de esta hilera. Parecen casas separadas, pero forman parte de la misma estructura. Ves las grandes puertas de madera debajo de la seccin central? Dan al patio. Todas estas casas son en realidad el frontal de un gran palacio, que antao era propiedad del conde de Ashland. Avalene jade al percatarse de la enormidad del lugar. Un solo hombre posea todo esto? S confirm l. Hay docenas de palacios diseminados por la ciudad, la mayora de poderosos condes y duques, pero un nmero considerable pertenecen a acaudalados barones y mercaderes. ste es uno de los palacios ms grandes y puede alojar a cuatrocientas personas. Descubrirs que el palio es mucho ms grande que los que disfrutan la
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mayora de los habitantes de Londres. El frontal de la calle est arrendado a los mercaderes, pero la mayora del palacio est vaco, salvo por la veintena de sirvientes necesarios para mantener el lugar y la veintena de soldados destinados a custodiarlo. Mi hermana, mi cuado y su squito se alojan aqu cuando vienen a la ciudad, pero rara vez estn en Londres, as que normalmente tengo el lugar solo para m. El cerebro de Avalene apenas poda concebir la idea. Todo aquello era de Dante. Viva en un palacio; en uno de los palacios ms grande de Londres. Sin duda estaba muy por encima de su condicin social. El conde de Ashland musit-. Lo despojaron de sus tierras y ttulos hace aos. Dante apret los labios y no dijo nada. La joven tambin record que el conde haba fallecido, pero no pudo recordar las circunstancias de su muerte. Sin embargo, pareca que Dante recordaba lo ocurrido con mucha claridad. Entiendo. l le estudi el rostro un momento. No te molesta. No era una pregunta, pero Avalene contest igualmente. Estoy segura de que hay una explicacin razonable. No te despierta curiosidad la explicacin? Ella neg con la cabeza. Prefiero no conocer los detalles. En los ojos de Dante titil una mirada de alivio, y luego apart la vista de ella. Armand haba desmontado mientras hablaban y la joven observ cmo tiraba de la cuerda de una campana que haba junto los portones de entrada al palacio. Avalene dej escapar su propio suspiro de alivio por no seguir rumbo a la Torre. Unos minutos ms tarde se abri una pequea seccin de la puerta para que el guardia comprobara quin haba al otro lado, y a continuacin se abrieron los propios portones. Armand volvi a montar y entr. La joven estir el cuello mientras lo seguan, su mirada atrada por retazos de vegetacin. Pestae una vez al entrar en un mundo diferente. Dante no haba exagerado sobre el tamao del palio. Un camino largo y recto pavimentado con conchas trituradas divida la ancha extensin en
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dos. El camino estaba bordeado por ambos lados con exuberantes jardines cuadrados pulcramente atendidos. All, al fin, estaba la hierba que tanto haba echado de menos, junto con ms de una docena de manzanos y perales. Del camino principal salan caminos de conchas ms pequeos, y advirti un grupo de tal vez una docena de soldados arremolinados debajo de algunos de los rboles, casi ocultos a la vista debido a la vegetacin. Una vez se cerraron las puertas, los tumultuosos sonidos de las calles fueron poco ms que un zumbido distante, no ms molesto que el de una abeja. Es sorprendentemente silencioso! exclam. Me temo que los ruidos suben por los muros exteriores. Las plantas superiores del lado de la calle son ms ruidosas, pero junto a los jardines todo es bastante tranquilo. El saln est directamente frente a nosotros, junto con la cocina y las despensas. Hay un solar y una serie de aposentos en el ala oeste, donde nos instalaremos. Los establos y el ro estn al otro lado, detrs del saln, lo cual tambin aporta tranquilidad. Hay un... Avalene se gir para mirarlo cuando se qued callado. Qu sucede? 1 neg lentamente con la cabeza, pero el movimiento no pareca responder a su pregunta. Sigui la direccin de su mirada hasta una pareja de hombres que caminaban hacia ellos por el camino. Ambos llevaban ricas vestimentas de brocados y sedas, acentuadas con elegantes botas y cinturones de cuero labrado. El alto de la izquierda, de cabello rubio y ojos azules, pareca recin salido de un cuento de vikingos, aunque los colores de su tnica eran un tanto sorprendentes. El hecho de no tener un aspecto ridculo con los femeninos tonos de amarillo, blanco y rosa deca mucho en favor de su hombra. El segundo hombre, ms mayor y con un aspecto mucho menos peligroso que el primero, vesta en tonos ms sombros de gris. Mientras haca aquellas breves observaciones, sinti que Dante se quedaba inmvil y tenso. Fueran quienes fueran aquellos hombres, no le complaca verlos y no se molest en desmontar cuando estuvieron lo bastante cerca para detenerse e intercambiar un saludo. Bienvenido, milord dijo el hombre ms viejo haciendo una pronunciada reverencia. La mirada que le dedic a su seor estaba llena de incertidumbre. No he podido enviaros aviso para informaros de nuestras visitas. El rey requis el ala este y gran parte del saln principal para su hija y su squito. Este es el capitn de su guardia, sir Gerhardt, que solicit hablar con vos en cuanto llegarais.
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Dante mantuvo un silencio descorts, como si el sirviente no hubiera dicho absolutamente nada. Avalene poda sentir la tensin que lo embargaba, pero no apart la vista de los dos hombres para estudiar su reaccin. En vez de ello, cruz las manos en el regazo y permaneci en silencio. El hombre de cabello rubio, sir Gerhardt, tambin se inclin ante Dante, pero no tanto como el sirviente. Cuando habl, un acento extranjero y gutural hizo difcil entender sus palabras, aunque su slido dominio del idioma ayud. Ruego disculpis las molestias, lord Dante. Mi seora, Isabel de Ascalon, ha llegado recientemente a Londres y necesitaba alojamiento para s misma y su squito. Su padre sugiri que vuestra residencia sera perfecta y, de hecho, hemos encontrado vuestra hospitalidad excepcional. Por qu est aqu? pregunt Dante en tono rudo. Crea que Isabel estaba casada con un noble bvaro. Mi seora se convirti en viuda cuando mi prncipe sucumbi a unas fiebres el ao pasado respondi Gerhardt. El periodo de luto ha terminado y su padre desea que vuelva a casarse. Le orden que viniera a Inglaterra y esperara a que le escogiera marido. A mi seora la llamaron a la corte para hablar del asunto con su padre justo ayer. Cunto tiempo se quedar aqu? Gerhardt encogi los hombros. Si se ofendi con la brusca pregunta, lo ocult bien. Mi seora no me ha confiado esa informacin. Unos das, unos meses, no lo s. Estupendo murmur Dante. Despus suspir profundamente. Vuestra seora es bienvenida y puede disfrutar de mi hospitalidad tanto tiempo como guste. Nosotros estaremos en el ala oeste y no veo razn alguna para que nuestra presencia os importune en modo alguno. Si necesitis cualquier cosa, hacdselo saber a Reginald. Gerhardt apret los labios ante la evidente despedida, pero no se hizo a un lado. Mi seora os ruega el favor de vuestra compaa durante la cena, lord Dante. Puedo decirle que estis de acuerdo? El caballo de Dante cambi el peso y golpe el suelo con uno de los cascos mientras Gerhardt esperaba su respuesta. El animal estaba impaciente por seguir su camino, y Avalene supuso que su dueo senta igual.
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Acabamos de volver de un largo viaje y no seremos una compaa adecuada para nadie hasta que hayamos tenido la oportunidad de descansar y refrescarnos. Estaremos encantados de conocer a vuestra seora durante la comida de maana. Gerhardt entrecerr los ojos. Lady Isabel se sentir muy decepcionada si no conoce a su anfitrin esta noche insisti con una ms que evidente hostilidad en su tono. Estoy seguro de que lo entender respondi Dante con una frialdad an mayor. Como deseis, milord. Gerhardt hizo una reverencia muy cercana a la insolencia. Informar a mi seora de que tiene que ser paciente y esperar un da ms antes de conoceros. Dante aguard a que Gerhardt se alejara antes de dirigirse a su sirviente, que Avalene supuso era su mayordomo. Estn ocupados mis aposentos, Reginald? Por supuesto que no, milord! contest el aludido con los ojos muy abiertos. Jams desobedecera vuestras rdenes dejando entrar a un husped en vuestros aposentos privados, sin importar su rango. Lady Isabel est en la cmara que usan vuestra hermana y su esposo cuando residen aqu. Su squito ocupa casi por completo el ala este; Y sus soldados y los del rey estn alojados en el saln y los cuarteles de encima de los establos. He mudado a nuestros soldados y sirvientes al ala oeste. Hay soldados del rey instalados aqu? pregunt Dante claramente sorprendido. Acompaarn a lady Isabel en su viaje al castillo de su nuevo marido explic Reginald. En total hay una veintena de soldados perteneciente a la guardia personal de la princesa y un centenar del rey Eduardo. Le dedic una mirada enigmtica a la figura en retirada de Gerhardt. El rey se preocupa por la seguridad de su hija. Eso parece coincidi Dante. Llevaremos los caballos a los establos nosotros mismos y utilizaremos el corredor privado para llegar a mis aposentos. Haz que nos traigan comida inmediatamente y ocpate de enviar una doncella para milady y agua caliente para su bao. As se liar, milord. Te reunirs con nosotros durante la comida y me contars todo lo que sepas de esta situacin. S, milord.
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Dante segua tan tenso mientras avanzaban que amortigu gran parte del asombro y la alegra que Avalene haba sentido al ver su hogar. Aun as, la joven hizo un inventario silencioso de todo lo que pudo observar sin que su curiosidad resultara evidente, incluyendo la impresionante escalera al final del camino que suba hasta un ancho juego de dos puertas; obviamente el saln principal. Dante atraves el saln, una galera abierta con hermosas arcadas, y finalmente llegaron al patio de los establos, al otro lado del edifico, donde desmont primero y luego la deposit delicadamente frente a l. La joven se alegr de poder agarrarse a los brazos masculinos mientras Dante la sujetaba firmemente por la cintura hasta que pudo permanecer de pie por s misma. Sinti una oleada de alivio por no tener que volver a montar a caballo en un futuro inmediato. El viaje haba acabado y, sin embargo, de un modo extrao senta que acababa de empezar. No puedo creer que te refirieras a este lugar como una casa! le susurr. El sonri ampliamente, la primera seal de humor que haba visto desde que haban cruzado las puertas. Pens que sera ms fcil ensertelo que intentar explicarlo. Su buen humor desapareci de pronto. Aunque no vas a poder ver tanto como me gustara mientras Isabel y su gente estn instalados aqu. Ha sido algo... inesperado. Me prometiste tiempo le record ella. A lo mejor no vemos tanto a tus huspedes. La sonrisa volvi, ahora llena de erticas promesas, mientras conduca a Avalene por unas escaleras. Ven, te ensear nuestros aposentos y podrs tomar un bao caliente. Se detuvo delante de una puerta de madera oscura. Ya hemos llegado. Infine le oy apenas susurrar en italiano. Por fin.
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Captulo 19
El Palacio Los frutos del Tres de Bastos dependen del trabajo duro, el sacrificio y los nuevos proyectos. Aqu se trata de la materializacin de la aventura espiritual y mstica. Camina hacia el futuro sin miedo.
Dante nunca pensaba demasiado en el palacio; slo era un lugar en el que quedarse cuando estaba en Londres. Su mayordomo se ocupaba de mantenerlo y el capitn de la guardia se cercioraba de su defensa, pero l no lo consideraba su hogar. Aquel ttulo siempre pertenecera a su palacio de Venecia. Aun as, haba acumulado los tipos de recompensa habituales en un hombre de su condicin, lo cual implicaba que no eran en absoluto habituales ya que el rey rara vez pagaba en metlico. Lo haca con armas incrustadas de joyas, copas y platos de oro slido, sedas, especias exticas y otros artculos incluso ms inusuales. La mayora estaban almacenados en la tesorera, pero algunas de las mejores piezas haban acabado en sus aposentos. Dante apreciaba las cosas hermosas. Intent ver sus aposentos a travs de los ojos de Avalene mientras la conduca desde el corredor hasta el gran solar, y se pregunt si las comodidades que haba obtenido y los lujosos objetos dispersos por all complaceran a la joven. Sus aposentos englobaban media docena de espaciosas estancias. En el solar haba puertas que daban paso a otras cmaras, pero slo el solar tena acceso al corredor principal. Le explic que Oliver y Armand se quedaran en dos de las alcobas, luego pasaron por una antecmara del lado opuesto del solar en la que haba una pequea cama y prendas del tamao de Rami colgadas en ganchos clavados a la pared, y por ltimo le mostr su dormitorio.
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Durante todo aquel tiempo Avalene camin en completo silencio, acariciando al pasar la superficie de las mesas y los objetos all colocados, los estilizados dedos rozando los brocados de los cojines y cortinas de las ventanas, los ojos agrandados al posarse sobre un juego de candelabros de plata de intrincado forjado. El corazn de Dante se par por un instante al ver que ella deslizaba la mano arriba y abajo por uno de los pulidos postes de madera de su cama. Hubo algo tan ertico en el inocente movimiento que su cuerpo se endureci al instante. Cuntas veces la haba imaginado all, en su dormitorio? Deseaba tomarla de inmediato; pero en vez de ello cerr los ojos y respir hondo para tranquilizarse. Todava no De momento, Avalene querra tiempo para instalarse en sus nuevos aposentos y refrescarse. Quera que aquella noche todo fuera perfecto, y tirarla encima de la cama y despus levantarle las faldas difcilmente podra considerarse perfecto. Bueno, no en opinin de Avalene. Sonri para s mismo al pensarlo. Probablemente le sorprendera tambin a ese respecto. Nunca haba estado con una virgen, pero eslava casi seguro de que la mayora no eran tan... entusiastas como lo haba sido ella la noche anterior. Mantena las emociones enterradas muy hondo, pero sacarlas a la superficie era como abrir la caja de Pandora, una vez abierta no haba forma de detener lo que sala de ella. Y aun as a la joven le preocupaba no complacerlo. Avalene pareca no comprender que era perfecta para l, y que era l quien estaba muy lejos de ser perfecto. El Destino era, sin duda, un caballero complaciente. No obstante, su silencio desde que haban llegado al palacio comenzaba a ser preocupante. Era su imaginacin o estaba inusualmente callada? La joven examin su dormitorio con ojos pensativos y luego lo sigui de nuevo hasta el solar sin decir nada. Quiso preguntarle qu pensaba, pero decidi esperar hasta que estuvieran a solas. Rami estaba con ellos, y los sirvientes llegaron a los pocos segundos con una gran baera de madera e incontables cubos de agua caliente. Les indic que colocaran la baera en su dormitorio e hizo un gesto a Avalene para que fuera con la doncella. Mientras tomas tu bao, mis hombres y yo nos asearemos en una casa de baos que hay cerca del ro La mirada de aprensin del rostro femenino le hizo dudar de la conveniencia de alejarse aunque solo fuera por poco tiempo, pero se dijo que Avalene nicamente necesitaba tiempo para serenarse. Le dio un beso en la frente . Aqu ests a salvo. Nadie le molestar mientras estoy fuera. La joven levant la barbilla con aquel aire real tan suyo y le dedic una tensa inclinacin de cabeza.
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Por supuesto, milord. Gracias por disponer un bao privado para m. Estoy segura de que todos nos sentiremos mejor una vez nos hayamos baado. Dante logr responder con una sonrisa que dur lo que la joven tard en desaparecer en su dormitorio, y despus la intranquilidad se extendi por su vientre. Las palabras de Avalene parecan implicar que haba algo que la inquietaba. Se qued mirando la puerta cerrada de su dormitorio con el ceo fruncido y se pregunt si era significativo el hecho de que aqulla hubiera sido la primera vez que lo haba llamado milord. La falta de sueo comenzaba a afectarle, decidi. Estaba sacando demasiadas lecturas de unas pocas palabras educadas. Cogi un fardo de ropa limpia debajo del brazo y le dio una orden a Rami para que custodiara la puerta. La mirada en los ojos de Avalene cuando se retir hizo que apresurara sus pasos, y termin su bao en un tiempo rcord. Le preocupaba el creciente poder que la joven tena sobre l, pero ya no tena ni la voluntad ni el deseo de ponerle fin. La atraccin inicial que se haba forjado en el instante en que se haban conocido haba cristalizado en algo completamente diferente cuando Avalene le haba dicho sin titubear: Estoy enamorada de ti. Todo su mundo haba cambiado en aquel momento. Aquellas palabras haban agitado algo en lo ms hondo de su ser. Nunca se haba atrevido a soar que ella pudiera decirlas, y no poda evitar preguntarse cundo recuperara la joven la razn y se dara cuenta de que haban sido un error. Avalene pareca seguir sin comprender que l era lo ms peligroso que se haba cruzado en su vida y, sin embargo, de algn modo haba sabido incluso antes que l mismo que estaba completa y totalmente segura a su lado. Tena razn, por supuesto. Ahora jams sera capaz de hacerle dao, sin importar lo que le costara. Hara todo lo necesario para mantenerla a salvo. Ella confiaba en l. Saba quin y qu era, y segua mirndolo con la misma embriagadora mezcla de inocencia y deseo. Cmo podra no amarla? Era como si el Destino la hubiera hecho especialmente para l. Su sobrecogedora belleza haba sido lo primero que le haba llamado la atencin, pero haba conocido a otras mujeres hermosas y aquello por s solo no bastaba para mantener su inters. La verdadera belleza de Avalene resida en su interior, en su coraje y valenta; en la forma en que cuidaba de todo el mundo en las propiedades de lady Margaret sin siquiera darse cuenta de que estaba haciendo el trabajo de su incompetente ta, y hacindolo sin rechistar; en la forma en que cuidaba
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de su familia incluso cuando la haban abandonado y traicionado. Y, tambin, por supuesto, estaba la forma en que lo trataba a l. Dante nunca haba sido objeto de una adoracin tan obvia. Desde el principio se dijo que nada de aquello era real, que ella saldra huyendo cuando supiera la verdad, pero le haba resultado imposible resistirse a sus dulces miradas y la admiracin de sus ojos. Avalene le haca desear ser perfectamente normal, purificar sus pecados y convertirse en un hombre digno de su amor. Haba desarrollado una rpida obsesin, una necesidad de ser el centro de su atencin, deconectar con ella a todos los niveles posibles, mirar su rostro, tocar cualquier parte de su cuerpo, el sonido de su voz, el aroma de su cuerpo, el sabor de la joven en sus labios. Necesitaba todo aquello para seguir viviendo, y sin embargo nunca era suficiente. Ayudaba que ella sintiera la misma irresistible atraccin que al principio lo haba atrado a l. Sus sentimientos eran tan fuertes que incluso pareca haberle perdonado la farsa de sir Percival. Avalene deba perdonarle por aquello, a no ser que realmente tuviera algn tipo de deseo sdico de casarse con el mayordomo de Coleway. Con todo, haba veces en que an captaba dudas en sus ojos y saba que todava le resultaba difcil confiar en l. O veces, como hoy, en las que lo dara casi todo por saber la verdad que se ocultaba tras sus pensativos silencios. La comida haba llegado en su ausencia y Rami ya se haba abalanzado sobre ella como una horda de langostas, si bien una horda ordenada. El chiquillo siempre pona cuidado en dejar cada plato tan bien colocado como cuando haba llegado y sin una miga fuera de lugar, incluso aunque de ciertos platos slo quedaran migajas. Haba esperado que la obsesin de Rami por llenarse el estmago desapareciera a medida que las semanas transcurridas demostraran que nunca le faltara un plato de comida, pero era evidente que hara falta ms tiempo para que el chico dejara de hacer acopio de reservas para la prxima hambruna. Mand a Rami a la casa de baos para que se aseara y se puso cmodo para esperar a Avalene. Oliver y Armand entraron en el solar no mucho ms tarde que l, limpios y bien afeitados, y Reginald lo hizo poco despus Absorto en los pensamientos sobre la mujer que le esperaba en el dormitorio, casi haba olvidado su orden de reunirse all. Les invit a compartir la comida, aunque tambin les indic que se reunieran con Isabel y su squito durante la cena para descubrir todo lo que pudieran sobre sus huspedes. Los espas de Reginald haban estado ocupados haciendo su trabajo, y Dante escuch con inters la historia que le cont el mayordomo acerca
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de la inesperada llegada de Isabel y todo lo que haba averiguado en los das transcurridos desde entonces. Era como Reginald y Gerhardt le haban informado poco antes; Eduardo tena pensado casar pronto a Isabel y sta haba regresado a Inglaterra a aguardar la boda. Los miembros de la realeza solteros rara vez carecan de cnyuge mucho tiempo; la mayora estaban comprometidos desde la cuna, o, como en el caso de Isabel, se casaban de nuevo en cuanto terminaba su periodo de luto para formar una nueva alianza con otra familia real, o como recompensa especial para un noble de alto rango. Las princesas aportaban riquezas y ttulos para sus maridos y los hijos que tuvieran, as que Dante imagin que emisarios de prncipes empobrecidos de todo el mundo probablemente habran comenzado a llegar a la puerta de Eduardo el mismo mes en que Isabel se haba quedado viuda. De momento nadie saba la identidad de su futuro marido, pero cuanto ms averiguaba de la situacin, ms aumentaban las sospechas de Dante. El squito de Isabel era parte de su dote: una veintena de soldados de la guardia real de su difunto marido que eran completamente leales a su seora, tres veintenas de sirvientes, tambin del hogar de su esposo y tambin leales solo a ella, y un centenar de soldados de la guardia real de Eduardo que eran leales al rey. En otras palabras, buena parte de la dote de Isabel consista en un ejrcito, un ejrcito que residira en la fortaleza de su nuevo marido... Pero que su marido no controlara. Interesante. Reginald intentaba por todos los medios encontrar una forma corts de llamar mocosa consentida a Isabel, algo normal en las hijas de Eduardo. Eran ms ricas y poderosas que la mayora de los hombres, y en la prctica estaban por encima de la ley. Dante supona que habra problemas si una de ellas matara a alguien delante de testigos, pero incluso en tal caso no confiara en que fueran a sufrir demasiadas consecuencias. Eran parte de la familia real, y las reglas de la sociedad no eran aplicables en su caso. Tales niveles de poder y riqueza tendan a engendrar arrogancia y vanidad. No envidiaba al desdichado nuevo marido de Isabel. Mientras Reginald prosegua con su informe, Dante record de pronto otro acto de arrogancia, uno de su propia cosecha. Haba estado de un humor espantoso antes de partir para Coleway, resentido con la joven que haba retrasado su retiro de un oficio que aborreca. Haba sido consciente de que ella necesitara ropa a su llegada a Londres, as que orden que le confeccionaran una serie de prendas con telas baratas y materiales corrientes. Los vestidos que aguardaban a Avalene en el dormitorio no
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eran dignos de tocar su piel. Incluso sus sirvientes vestan de forma ms elegante. Gru mentalmente y se pregunt con qu rapidez podran hacerle vestidos nuevos. La situacin sera lo bastante mala sin la presencia de Isabel pero, presentar a Avalene a la realeza vestida como una campesina? Suerte tendra si volva a dirigirle la palabra. Mir la puerta del dormitorio. Matilda era una costurera eficiente. No era capaz de hacer lo que tena en mente, pero sin duda ya le habra cogido la medida a Avalene para poder arreglar las ofensivas prendas que l le haba suministrado. Por fortuna, estaba en una ciudad en la que todo era posible con la cantidad adecuada de dinero e influencia, y l dispona de ambas cosas. Le dio a Reginald las rdenes concernientes a un nuevo guardarropa seguro de que se cumpliran. Tambin orden que se enviara un mensajero a la Torre para solicitar audiencia con Mordecai para la maana siguiente. Estaba igual de seguro de que el mago ya se habra enterado de su regreso a Londres, pero no pensaba presentarse en su puerta sin invitacin y sin avisar. Se ocup de otros asuntos que precisaban de sus decisiones y rdenes, y luego le dijo a Reginald que se retirara. Antes de enviar a Oliver y Armand al saln, se cercior de que hubiera dos guardias apostados en el exterior del solar que impidieran entrar a nadie sin su permiso y que acompaaran a Avalene si tena que salir de sus aposentos sin l. No pensaba perderla de vista hasta que estuviera completamente a salvo. En cuanto se qued solo, Dante lade la silla hacia la puerta del dormitorio y se acomod para esperarla, tramando, planificando todas las formas posibles para sonsacarle las palabras que ms deseaba volver a or de ella. Aquellas molestas dudas sobre si el silencio de Avalene significaba que haba reconsiderado sus sentimientos hacia l desapareceran tan pronto como pudiera volver a abrazarla, tan pronto como pudiera mirarla a los ojos y viera la luz que brillaba en ellos slo para l. Una vez hubiera quitado de en medio a Segrave y su irritante contrato de matrimonio, le pedida formalmente a Avalene que se casara con l. Se pregunt cmo reaccionara a la peticin. Pero sobre todo se pregunt por qu diablos tardaba tanto.
El agua del bao se haba enfriado considerablemente, pero Avalene permaneca en la baera e intentaba ocultarle sus escalofros a Matilda, la
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doncella que la haba ayudado a lavarse el pelo y que le haba frotado la espalda. Tambin haba sido Matilda quien haba vertido en el agua el aceite que inundaba la estancia de perfume a sndalo y flores. Era maravilloso volver a estar limpia, haberse quitado las mugrientas ropas, pero no estaba totalmente preparada para abandonar la baera y enfrentarse a Dante y sus hombres. Oliver y Armand probablemente saban que, mientras estaban en el camino, Dante y ella haban hecho mucho ms que dormir juntos, pero aquella noche sabran a ciencia cierta que ella pensaba compartir el lecho de su seor por razones ilcitas. Aquella noche se convertira en una mujer cada en desgracia. La miraran de forma diferente? La trataran de forma diferente? Por alguna razn tener a Matilda en la habitacin ayudaba a calmar sus nervios, a pesar de que era una presencia silenciosa que, sentada en una silla junto a la baera, se afanaba en el dobladillo de uno de los vestidos nuevos y demasiado largos mientras esperaba a que ella saliera de la baera. Era quiz una docena de aos mayor que Avalene, el cabello cubierto con una redecilla de lino, sus maneras sinnimo de enrgica eficiencia. La mujer haba tendido sobre la cama los componentes del nuevo vestuario de Avalene: tres vestidos en total, junto con camisas y medias, velos y un par de zapatillas de gamuza. No saba cmo se las haba arreglado Dante para encargar ropa para ella, pero se sinti agradecida igualmente. Su propio cinturn y fajn apenas estaban daados a pesar del prolongado uso, as que, una vez limpios, iran bien con aquellos vestidos y con la diadema que sujetara los nuevos velos. Hizo lo posible por mantener la mente en la vestimenta en lugar de en la gran cama y en lo que al final tendra lugar en ella. Esta noche. Saba Matilda lo que ocurrira esa noche? Lo saban todos en el palacio? Se oblig a volver a mirar las prendas an extendidas sobre la cama y decidi que si bien bastaran para cubrir sus necesidades inmediatas, los gruesos y prcticos vestidos de pao de lino a duras penas eran lo que ella habra escogido para conocer a la realeza. Jams imagin que dormira bajo el mismo techo que una de las hijas del rey. Aquella noche, de entre todas las noches. Las palabras esta noche es la noche resonaban cada vez ms fuerte en su cabeza, hasta el punto de que le maravill que Matilda no pareciera orlas. No haba nada que temer, ninguna razn para sentir miedo, y sin embargo el pulso se le desbocaba cada vez que miraba la cama. Saba que la primera vez dolera, y dolera lo suficiente para hacerla sangrar; pero tambin saba que Dante sera tierno con ella. En realidad, tras la
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noche anterior esperaba aqulla con ansia. Al menos quera esperarla con ansia. Por qu estaba tan nerviosa? Decidi pensar en Isabel, especular qu aspecto tendra la princesa, y si sera o no amistosa. Mirara las sencillas y poco elegantes ropas de Avalene y se reira? Por supuesto, Dante podra no tener intencin de llevarla a la comida en la que conocera a la ilustre Isabel de Ascalon y que tendra lugar al da siguiente. O tal vez podra retrasar el encuentro hasta que las costureras pudieran elaborar un vestido presentable para la compaa de la princesa. La propia Avalene podra hacer grandes mejoras en los vestidos actuales si pudiera encontrar hilo de brocado y ribetes. Y quiz fuera capaz de adornarlos con parte de las pieles de su destrozado manto. Eran imaginaciones suyas o la cama realmente aumentaba de tamao cuando la miraba? Esta noche es la noche. No, estaba pensando en Isabel, en lo intimidada que se sentira junto a la deslumbrante princesa real y su corte. Entonces su mente le record otra razn por la que nunca se le permitira conocer a Isabel. Ahora era una mujer deshonrada, o lo sera pronto. Esta noche. No conoca las normas a seguir, ya que jams haba imaginado que alguna vez pudiera encontrarse en tal situacin, pero estaba bastante segura de que las hijas de los reyes no confraternizaban con libertinas. Bueno, problema resuelto. Era un alivio que todas sus preocupaciones sobre la vestimenta fueran innecesarias. Isabel nunca vera sus vestidos. Avalene nunca sera siquiera presentada a la princesa. Aquello liber su mente para decidir si deba estar complacida o disgustada por la obvia influencia de Dante sobre un aspecto de mi nueva ropa. Todo era rojo. Complacida, decidi, aunque pensaba preguntarle cmo habla sabido, antes siquiera de conocerla, que el rojo era el nico color que llevaba. Para hacerle la pregunta tendra que esperar hasta que estuvieran solos... esta noche. Suspir y le indic a Matilda que estaba lista para vestirse. Necesitaba una distraccin mayor de la que poda proporcionar un bao. Era hora de enfrentarse a Dante y los dems. Antes de lo que pareca posible, estaba de vuelta en el solar. Dante se levant para saludarla casi antes de que entrara en la estancia, como si pudiera sentir que se acercaba. Estaba de pie en uno de los extremos de la larga mesa que haba en el centro de la habitacin.
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Avalene tena pensado decir algo banal sobre sentirse renovada por el bao, pero las palabras se le atoraron en la garganta al mirarlo detenidamente. No se haba dado cuenta de lo desaliados que haban acabado todos durante el viaje hasta que la evidencia de su periplo haba sido lavada, afeitada y peinada. Dante haba cogido ropa de su dormitorio antes de ir a la casa de baos, y ahora estaba vestido totalmente de negro. Se haba transformado, pero no en el galante caballero que entr por primera vez en el saln de Coleway. El hombre que tena delante era un atractivo y poderoso noble que la dejaba sin aliento. Para ser justos, Dante siempre la dejaba sin aliento, pero aquel cambio de caballero a noble fue inesperado y aviv nuevas preocupaciones que haban estado en un silencioso recodo de su mente toda la tarde. Ahora se preguntaba cmo se haban mantenido calladas todo aquel tiempo. Tena que ser la indumentaria, decidi, la calidad mucho mayor que la que poseera ningn caballero. La tnica tena bordado el diseo de un diamante entrelazado con hilo de plata, y los brazales y las botas de cuero estaban teidos exactamente del mismo tono de negro v tachonados con remaches de plata. El cinturn tambin estaba tachonado de plata, el metal trabajado con el mismo diseo en diamante de la tnica. Era el tipo de sencilla elegancia que slo podan permitirse los muy acaudalados. Se mir las adecuadas aunque sencillas ropas y se sinti como el proverbial patito feo. Un patito feo extremadamente ingrato, ya que de no haber sido por la consideracin y previsin de Dante, slo podra haberse puesto sus andrajosas y mugrientas prendas. S, era una miserable desagradecida pero, tena que tener l aquel aspecto tan devastadoramente atractivo? Volvi a intentar sentirse agradecida. Ah, s, al menos no tendra que enfrentarse a la princesa con sus sencillos vestidos. Que sucede? pregunt l ahora con el ceo fruncido y la sonrisa desvanecida. Nada le asegur ella, pintando una sonrisa demasiado alegre en su rostro que tambin se desvaneci antes de formarse por completo. Dnde estn todos? El pareci confuso un momento, y luego le respondi. Rami est tomando un bao. Oliver y Armand estn reunidos con los soldados que dej al mando durante nuestra ausencia, y cenarn en el saln con los dems.
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La joven mir hacia atrs buscando a Matilda. Acaba de irse dijo l adivinando sus pensamientos con bastante facilidad. Estamos solos. Oh. Avalene trag saliva y oblig a sus pies a avanzar hasta el asiento que Dante le ofreca a su lado con una arruga de confusin entre las cejas. Volvi su atencin a la mesa, que contena abundantes alimentos que deberan haber seducido a su estmago vaco, pero que no lo lograban. Ni siquiera la tent el olor a pan recin horneado. No me di cuenta de que haban trado la comida. Llegar pronto Reginald para reunirse contigo? Reginald ya ha venido y se ha ido contest Dante. Una de las comisuras de su boca se arque hacia arriba. Has estado en el bao mucho tiempo. Empezaba a preguntarme si Matilda haba dejado que te ahogaras. No, no me he ahogado. Por un instante dese que as hubiera sido. Son como una idiota. Tal vez debera simplemente mantener la boca cerrada. Cruz las manos en el regazo y baj la mirada intentando parecer calmada y serena, pero el prolongado silencio empez a ser incmodo. Levant la vista y lo encontr observndola con una expresin enigmtica, as que solt lo primero que le vino a la mente. Ests muy guapo. T me eclipsas afirm l levantndole la mano para besarle las puntas de los dedos. Tu siete la donna chepi bella ho visto mai aadi, las palabras rpidas y quedas. Avalene sinti que se sonrojaba ante la flagrante mentira, la parte que entendi sobre eclipsarlo, y volvi a bajar la vista. Es obvio que necesito ampliar mis conocimientos de tu idioma He entendido pocas de esas palabras, pero sonaban muy bonitas. Mmm. Tendrs tiempo de aprender ms durante nuestro viaje a Venecia. La esperanza le hizo levantar la cabeza al or mencionar Venecia; pero no estaban en la cubierta de un barco a punto de partir, as que la sofoc sin piedad. Vivira el momento y dejara que el maana se cuidara solo. Estaban juntos hoy, y de momento era suficiente.
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Dante le ofreci una copa de vino y ella bebi unos cuantos sorbos nerviosos. All estaban, recin baados y secos, y les esperaba una cama cmoda. Esta noche es la noche. Se entregara por completo al hombre que amaba. Quera entregarse a l. Creera que era demasiado atrevida si se disculpaba y se tumbaba en la cama para esperarlo? Toda aquella espera le estaba destrozando los nervios. No quera ni comer ni beber, lo que quera era que la besara, que la abrazara, que la acariciara como haba hecho la noche anterior. Sus pensamientos volvieron a descarriarse al recordar algunos de los momentos ms ntimos que tuvieron lugar en el granero. Pronto sinti el rostro como si lo tuviera en llamas y las manos comenzaron a temblarle. Dej la copa con cuidado en la mesa, dando gracias por no haberse derramado el vino por encima. Quieres comer algo? le pregunt l indicando con un ademn la abundancia que tenan delante. Jamn? Pudin de pan? fruta? Yo al final renunci a esperarte y com, as que lo que queda es tuyo. Coge lo que quieras. Era imposible que pudiera tragar nada, as que neg con la cabeza. Mm, no tengo tanta hambre como pensaba. Su estomago escogi aquel momento para tacharla de mentirosa, provocando que Dante enarcara una ceja. Apenas has probado bocado en todo el da. Creo que deberas comer algo. Tal vez un trozo de pan accedi Avalene. l ignor la peticin, le colm el plato con muestras de casi todo lo que haba en la mesa y luego lo empuj hacia ella. Come todo lo que puedas. Complceme, por favor. Avalene asinti con la cabeza. Empez a comer y entonces se dio cuenta de que no era una tarea tan ardua como haba pensado. Pronto el plato estuvo casi vaco. Se oblig a comer despacio porque era descorts devorar, y no porque intentara retrasar nada. Deseaba acabar cuanto antes con aquella incomodidad. Dante la estudi por encima de las yemas de sus dedos, las manos formando una pirmide, su atencin completamente centrada en ella. Ests nerviosa? le pregunt con voz suave. La joven levant la vista y lo mir mientras tragaba el ltimo trozo de manzana.
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Creo que aterrorizada sera una descripcin ms precisa. Dante ri en alto y, antes de que ella supiera qu pretenda, la levant sin esfuerzo y la acomod en su regazo. Avalene mantuvo la espalda tensa, resistindose a la necesidad de apoyarse en su slido pecho. Cara, te acuerdas de anoche y de esta maana? Contaba revivir cada momento con minucioso detalle? En tal caso, lo recordaba todo perfectamente. S se limit a decir. Apenas he pensado en otra cosa en todo el da admiti l. Le acarici la mejilla con la yema de un dedo y obtuvo la reaccin esperada. Avalene cerr los ojos y se estremeci. No tienes nada que temer. Soy el mismo hombre al que buscas mientras duermes, el mismo hombre al que besaste tan apasionadamente. Dnde est la jovencita insaciable que ansiaba ms que solo besos? Aquella jovencita irreflexiva los haba abandonado en algn lugar del camino a Londres. Esta jovencita saba exactamente lo que estaba a punto de hacer y con quin. Tambin saba que a l no le complaceran sus pensamientos. Se mordi el labio inferior. No eres el hombre que pensaba que eras esta maana. Dante se tens y el humor abandon por completo su expresin. Qu quieres decir? Ella hizo un gesto con la mano para indicar lo que los rodeaba. Eres rico! Vives en un palacio, confraternizas con reyes y sus hijas. Casi pudo sentir la tensin salir de l. Lo dices como si fuera algo malo brome. Le levanto la mano y se la gir para exponer la mueca. En lugar de besar la sensible piel, le roz la delicada lnea de venas con la nariz e inhal, como si su piel tuviera algn perfume adictivo. Le cort por completo la respiracin. Te dije que era un hombre acaudalado, pero slo confraternizo con un rey, y an no he conocido a su hija. Primero pens que eras un caballero sin tierras logr decir mientras retiraba la mano y volva a ponerla en el regazo. Despus pens que eras un asesino, un extranjero arrancado de la oscuridad para cumplir las rdenes del rey. Ahora descubro que eres ms rico que mi padre, probablemente ms rico que Faulke Segrave y casi seguro ms poderoso. Perteneces a la nobleza, verdad?
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Los ttulos y rangos son un tanto diferentes aqu y en Venecia explic, pero tienes razn; pertenezco a la nobleza. Un conde sera el equivalente ingls ms parecido. El corazn de la joven lati ms fuerte. Ah, ah estaba el familiar dolor. Haba estado casi segura de que era un noble, pero escuchar la confirmacin de sus miedos los haca reales, y era peor de lo que pensaba. Un conde. No ests complacida dijo l, siempre observador. Ests muy por encima de m adujo Avalene. Nunca admitira que haba visto su rango como una especie de exiguo premio de consolacin para l; una mujer noble para un plebeyo. De los condes se espera que se casen. Es su obligacin engendrar herederos. Algn da querrs una esposa, e incluso aunque t estuvieras dispuesto a casarte conmigo, a m jams me permitirn unirme a ti mientras siga prometida con Faulke Segrave. Vas a dejarme aadi, la voz reducida a un susurro. No voy a dejarte neg l como si fuera un hecho obvio. La abraz con fuerza y la acun contra su pecho. Cuntas veces tengo que decrtelo? Soy tuyo. Estoy prometida a otro. l le bes la frente. No ests destinada a ningn otro hombre, slo a m. Avalene esper a que admitiera que al final tendra que tomar una esposa, que llegara el da en que se vera obligado a abandonarla, pero el permaneci en silencio mientras ella escuchaba los tranquilos latidos del corazn masculino. Seguro que l ya lo haba pensado, no? Tena que salir de dudas, as que se lo pregunt. Qu piensas? Pienso que Faulke Segrave es una molestia mayor de lo que jams so que llegara a ser. Dante dej escapar un lento suspiro y ella intent levantar la vista para mirarlo, pero l volvi a estrecharla entre sus brazos y la mantuvo inmovilizada. El hombre que me envi a esta misin se llama Mordecai. El me habl de ti, intent prevenirme, supongo, de que seras... diferente a lo que me esperaba. En mi arrogancia, no escuch lo que me deca. Avalene se pregunt por qu el tal Mordecai haba considerado necesario prevenir a Dante sobre ella. Realmente era tan mala? Cmo poda saberlo? Ni siquiera se conocan.
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Espero no verlo nunca. Dante ri sin humor. Mordecai no es slo uno de los consejeros de Eduardo, es un mago. De hecho, sa es la razn por la que Eduardo lo quiere cerca. Uno de los talentos ms tiles de Mordecai es su capacidad de ver el futuro, de ver los peligros que acechan al rey y los resultados de las diferentes decisiones que pudiera tomar, as como las decisiones de otros. Para nosotros vio varios futuros posibles, y a dnde nos llevaran nuestros caminos en funcin de las elecciones tomadas. Avalene esper a que se riera, pero la expresin masculina permaneci mortalmente seria. Sin duda aquello era una de sus bromas, no? Dante no crea en el sabbat de las brujas pero s crea que aquel mago charlatn poda ver el futuro? No me digas que le crees. Sonri indulgente. A lo largo de los aos acudieron muchos magos a las ferias de Coleway. Algunos podan hacer trucos asombrosos, pero su capacidad para predecir el futuro result ser notablemente similar. Todos los hombres jvenes tenan una bonita muchacha a punto de entrar en su vida, todas las mujeres mayores podan esperar que el ao siguiente les trajera salud, y todo el mundo estaba a punto de experimentar un golpe de suerte o algn tipo de ganancia inesperada. Todo salud y felicidad, pero en trminos de vaga advertencia que pudiera interpretarse casi de cualquier forma o servir como excusa de por qu el ao anterior no se cumplieron las predicciones. Me sorprende que el rey se deje embaucar por semejante charlatn, pero me sorprende an ms que te haya engaado a ti tambin. Dante no le devolvi la sonrisa. Mordecai es completamente diferente a los magos que has conocido en las ferias. Ella demostr su escepticismo con un suave resoplido. Conozco a Mordecai desde que era un nio, y a lo largo de los aos he visto demasiado como para dudar de su talento explic Dante. No es ningn charlatn. La mirada en sus ojos convenci a Avalene de que realmente crea lo que deca. Si alguna vez lo conoces, promteme que no expresars ninguna duda sobre sus habilidades. Es improbable que te haga dao, sabiendo lo que significas para m, pero he sido testigo cuando ha corregido las creencias equivocadas o dudas sobre l de otras personas. Tiene poca
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paciencia con los que exigen explicaciones o pruebas. La forma en que la sujetaba por los brazos era casi dolorosa. No provoques a Mordecai. Nunca. Promtemelo. Te lo prometo concedi ella despacio. La mirada de alivio en los ojos de Dante era evidente, pero se transform en cautela con su siguiente pregunta. Qu vio en nuestro futuro que te tiene preocupado? S que tu confianza en m es frgil, pero tengo que pedirte que vuelvas a confiar en m sin preguntar, que confes en que me asegurar de que para nosotros todo salga a nuestra conveniencia. Qu...? Dante le puso los dedos en los labios. Todo lo que puedo contarte es que en los prximos das y semanas tengo que hacer cosas, influir en decisiones, pero, al final, son las decisiones de otros las que afectarn a nuestro futuro. Por supuesto. Tena que obtener el permiso del rey para llevarla a Italia, pero, de qu otro plan hablaba que tuviera que mantener en secreto? Fuera lo que fuera, pareca muy seguro de llevarlo a cabo con xito aunque, por otro lado, confianza era algo que nunca le faltaba. Por ahora prosigui l, basta con que sepas que tenemos un futuro. Estaremos juntos, pase lo que pase. Las palabras fueron reconfortantes y preocupantes al mismo tiempo. Qu quieres decir con pase lo que pase? Qu ms podra cambiar nuestras circunstancias? No puedo contestar tus preguntas respondi en tono sereno. No puedes o no quieres? replic Avalene, frustrada. No puedo. Aquellas palabras consiguieron que el enfado de la joven desapareciera. Oh se limit a decir. Ya te he contado ms de lo que debera dijo l. Quera tranquilizarte, pero parece que solo he aumentado tus temores. An te resulta tan imposible confiar en m? Era una buena pregunta. Dante ya haba roto su confianza, le haba mentido y ella se lo haba credo todo de buena gana. De verdad crea
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que podra volver a confiar en l tan pronto, tan ciegamente, ni dudar? l le estudi el rostro y descubri la obvia respuesta en su expresin. Lo que no puedes olvidar es que te ment sobre mi identidad conjetur. No poda decirte la verdad cuando nos conocimos, pero nunca te he mentido sobre mis sentimientos por ti y siempre he hecho lo que fuera necesario para protegerte. Puedes al menos creer eso? S. Confiaba en que l la mantendra a salvo. Lo que le costaba creer era su afirmacin de que la amaba, que sintiera siquiera una fraccin del amor que ella senta por l. Avalene haba comenzado a enamorarse en el mismo momento en que lo vio desde la galera, la primera vez que oy su voz, la primera vez que lo mir a los ojos, y cuanto ms tiempo pasaba con l, ms profundo era su amor. Incluso al enterarse del engao, la joven sigui amndolo. Dante poda romperle el corazn, pero nunca podra devolvrselo. Ahora le perteneca a l. La confianza, especialmente la confianza ciega, era el ltimo reducto de corazn que an retena, la nica parte que an no le haba dado. Una vez le entregara tambin aquel trozo no habra forma de recuperarse si volva a engaarla. No lo hagas, le advirti su lado ms sensato. Te dejar rota e indefensa. Sin l, tu vida carece de sentido, contraatac la voz de la esperanza. Para esto es para lo que has nacido, para quien has nacido. l te ama, quiere pasar su vida contigo. Confa en l Pens en las razones por las que Dante le haba mentido en primer lugar y lleg a una repentina y sorprendente conclusin. Todo aquel tiempo lo haba visto al revs. Le haba credo sin dudar como sir Percival y haba dudado constantemente de l como Dante Chiavari y, en realidad, sir Percival era el mentiroso mientras que Dante siempre le haba dicho la verdad. Dej de aferrar la ltima hebra de duda y su corazn se sinti de pronto ms ligero. T tambin puedes confiar en m, lo sabes. Por supuesto que lo s asever l. Lo que quiero decir es que puedes contarme tus secretos y no los repetir. Confo en ti para guardar mis secretos explic, pero mi juramento me obliga a guardar los secretos de otros.
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Avalene no poda pedirle que renunciara a un juramento en favor de su curiosidad, as que esperara el tiempo necesario hasta que se hubieran tomado las decisiones en las que Dante tena que influir. Al menos has dejado de parecer aterrorizada coment l intentando alegrarle el nimo. El terror va de la mano con la incertidumbre. Avalene le acun el rostro con una mano y lo mir profundamente a los ojos. Ya no tengo dudas. Confi en ti. No estuvo segura de si Dante haba comprendido sus palabras hasta que vio que cerraba los ojos con expresin de silencioso agradecimiento. Esta vez me aferrar a tu confianza y la conservar prometi. No pienso volver a perderla. Y afirmaba que no tena honor? Haba asumido el disfraz del Asesino del Rey tan por completo como haba asumido el disfraz de sir Percival. Bajo ambas capas estaba el hombre ms honorable que Avalene hubiera conocido nunca. Vea alguien alguna vez aquella parte de l? Vea siquiera l aquella parte de s mismo? Avalene le rode el cuello con los brazos y lo bes en los labios sellando las promesas de ambos. Al principio l le devolvi el beso con delicadeza, redescubriendo la boca femenina como si hubieran pasado das en lugar de horas desde que se haban besado la ltima vez, pero entonces ella amold su cuerpo al de Dante y los besos les hicieron arder con una urgencia que sobrepasaba la necesidad fsica. La bes como no la haba besado nunca, intenso, exigente, sin dudas ni restricciones. Aquella noche no habra nada que lo detuviera. Sea lo que sea lo que me depare el futuro, t eres parte de l murmur Avalene mientras los labios masculinos descendan por su cuello. Incluso si un da la abandonaba para tomar esposa y tan slo le quedara de l un desgarrador recuerdo, el dolor merecera la pena a cambio de la felicidad de aquel momento. La joven probablemente podra vivir sin l pero, sin l, no habra nada por lo que vivir. Senta la llamada del abismo, tena que dar aquel salto de fe. Ven conmigo a la cama susurr l. Ella se puso en pie, y Dante le cogi la mano y la gui hasta el dormitorio. Avalene supuso que habra ms besos una vez se cerrara la puerta tras ellos, ms apremio que los condujera hacia la enorme cama, pero en vez de ello, Dante se movi metdicamente por la estancia, busc el pedernal
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y encendi las velas de un candelabro colocado sobre una mesa junto a la cama. Como por las ventanas an entraba la luz del atardecer, la joven supuso que pensaba seguir despierto cuando estuviera demasiado oscuro para encontrar el pedernal fcilmente. Su embrollada cabeza jams habra podido pensar con tanta antelacin. Luego Dante pas de largo su bao fro y puso ms carbn en el brasero, se sent en el banco de los pies de la cama y se quit las botas tranquilamente. Los brazales y el cinturn vinieron a continuacin. Avalene observ mientras, lento pero seguro, seguan la tnica y la camisa. Oh, gracias a Dios musit con un gemido de alivio cuando dej de desvestirse. Pero el gemido se transform en una serie de largos suspiros cuando su mirada se detuvo en el amplio y poderoso pecho. Las magnficas lneas del cuerpo de Dante nunca dejaban de fascinarla. Si segua respirando as de rpido se desmayara. Qu te hace decir eso? inquiri l con expresin divertida. Tuvo que pensar un momento para recordar lo que haba dicho y por qu. Por un momento pens que pretendas quitarte toda la ropa farfull. Pretendo hacer exactamente eso dijo mirndola a los ojos- A la larga aadi. Por qu? pregunt ella con los ojos muy abiertos. Por qu? repiti l claramente perplejo. Vas a estar... desnudo? Por supuesto respondi con un tono de cortesa que Avalene encontr fuera de lugar. Bueno, definitivamente se iba a desmayar. Avalene? Dante estuvo a su lado en un instante. La gente hace esto desnuda? Parece que no ests tan informada como pensabamurmur l sorprendido de su total falta de experiencia. Estoy perfectamente informada repuso ella. Es solo que no me haba dado cuenta de que la gente se quitaba toda la ropa para Estoy
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segura de que nadie me lo mencion nunca. Es alguna extraa costumbre italiana? No neg Dante, ahora sonriendo. No es slo italiana, es algo comn en todo el mundo. Avalene mir primero las velas del candelabro y despus la cama Yo tambin tengo que estar desnuda? pregunt aun sabiendo la respuesta de antemano. Cmo pensabas que poda hacer la gente el amor totalmente vestida? inquiri cauteloso, consciente de que todo aquello era nuevo e inesperado para Avalene. Sacudi la cabeza. Da igual, supongo que esa pregunta quedo contestada anoche. Ella asinti distradamente con la cabeza. Pensar en estar de pie desnuda junto a la perfeccin que supona Dante haca que el corazn le hiciera cosas extraas en el pecho. No creo que necesitemos las velas. Los ojos de Dante siguieron la mirada de Avalene hasta las velas y luego volvieron al rostro femenino. La ternura de su expresin hizo que el miedo de la joven desapareciera por completo. Esta no es una noche para la oscuridad. Avalene, an no comprendes que eras lo ms hermoso que ha existido jams en mi mundo? Los dedos de Dante se deslizaron por la curva de su cuello, el contacto ligero como una pluma, casi como si saboreara su piel con las yemas de los dedos. No quiero que nada se interponga entre nosotros, ni siquiera la ropa. Me privars de ese placer? Bueno, si se lo peda as... Neg con la cabeza. Dante se inclin y le bes la oreja lentamente. Quiero desnudarte yo mismo, quitarte poco a poco la ropa. Me dejars? Jams, pens; pero entonces l le hizo algo en el odo que le debilit las rodillas. S... S. Los labios de Dante apresaron los suyos mientras le desataba los lazos del vestido. Sus besos tenan el curioso efecto de tranquilizarla y excitarla a la vez, y su miedo aminor un poco ms. Aquello no era tan diferente de las dems veces que haban estado juntos. Saba cmo responder a sus besos, cmo devolverle el placer que le daba. Al principio dud si tocarle
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el pecho desnudo, pero pronto sus manos acariciaban cada centmetro de piel que podan alcanzar. Dante era tan distinto de ella... Mucho ms grande y duro. Todo su cuerpo era de piedra clida. Apenas se dio cuenta de que el vestido haba desaparecido y que slo la cubra la camisola. l le cogi ambas muecas con una mano y se apart un paso. Avalene clav sus ojos en los suyos y advirti que Dante respiraba con dificultad, jadeando con los labios separados mientras se miraban el uno al otro. Ya le haba desabrochado la camisola y estiraba la mano para apartar los finos tirantes de sus hombros. La mirada masculina descendi en el mismo momento en que ella sinti arremolinarse la tela alrededor de sus pies, y vio un temblor recorrer el cuerpo de Dante. La miro tanto tiempo que comenz a sentirse avergonzada, y entonces l sacudi la cabeza, como si tuviera que aclarar sus pensamientos. Quiero hacerte entender lo hermosa que eres para m, pero no tengo palabras. En su lugar us los labios y las manos, comenzando en el cuello de la joven, los hombros... Acariciando y besando cada parte de su cuerpo. Avalene apenas poda mantenerse en pie. Dante pareci darse cuenta de que empezaba a perder el equilibrio y la levant sin esfuerzo entre sus brazos. El contacto de tanta piel desnuda provoc en la joven un estallido de sensaciones, y supo que l tambin lo haba sentido al orlo contener la respiracin. Dante la deposit cuidadosamente sobre la cama y la cubri con su cuerpo, la mayor parte del peso suspendido sobre la joven, apoyado en los musculosos brazos. Pensaba... Se le rompi la voz y tuvo que aclararse la garganta para poder continuar. Pensaba que t tambin ibas a estar desnudo. Lo estar prometi l con una sonrisa. He esperado este momento toda mi vida. Permteme disfrutarlo sin prisas. Las cosas que Dante deca parecan sacadas directamente de su cabeza. Eso es lo que pens cuando te vi entrar en el gran saln de Coleway. Me acerqu a la barandilla de la galera porque quera ver tu rostro, or tu voz. De algn modo saba incluso entonces que haba estado esperndote. Fue... fue algo parecido para ti cuando nos conocimos? No exactamente admiti l, haciendo que Avalene se desilusionara un tanto. Me horroriz mi reaccin hacia ti. No haba experimentado nada parecido jams. Hace muchos aos que aprend a controlar mis
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emociones, a no revelar nada que se pudiera usar contra m y a tener siempre muy presente mi entorno. Cuando te mire, por mi lado podra haber pasado una estampida de vacas con campanas colgadas del cuello y no me habra percatado de ello. John e incluso Brunor supieron inmediatamente que me habas hechizado. Fue embarazoso. Avalene sofoc una risita. La ilusin volva a aletear en su estomago: Dante sinti lo mismo que ella cuando se conocieron. Creo que Brunor incluso se apiad de m aadi haciendo una mueca. Pobrecito musit ella. Le acarici la mejilla y de pronto se dio cuenta de que ya no le daba vergenza estar desnuda. Estaba con Dante; no haba nada que ocultar. La expresin masculina se volvi repentinamente seria al recorrerle el labio con la yema del dedo. Nunca entend por qu la historia est llena de hombres que declararon la guerra por la mujer que amaban. En el mundo hay muchas mujeres, y no alcanzaba a comprender qu haca a una de ellas lo bastante especial para llegar a esos extremos confes, besndola con delicadeza en la frente. Ahora lo entiendo. Su boca busc la de la joven con una pasin que la dej sin aliento, preparndola para su posesin. Dante acomod sus caderas entre las de Avalene y ella pudo sentir la rgida prueba de su ereccin. La fuerte mano masculina le recorri toda la espalda y sigui bajando, atrayndola hacia l mientras empujaba contra ella. El cuerpo de Avalene se arque, ayudando al hombre que amaba en su bsqueda imposible de estrecharla ms contra s. Dante dej escapar un sonido procedente del fondo de su pecho y entonces descendi sobre ella, las caderas ya no acopladas, el peso de su cuerpo ahora inmovilizndola mientras sus manos y su boca la mimaban, besando, recorriendo, acariciando todo lo que estaba a su alcance. Era devastador para sus sentidos, insoportablemente placentero. Comenz a gemir de placer e impaciencia y, de pronto, sinti que l se alejaba. Pestaeo una vez y lo vio de pie junto a la cama, con las manos en el cierre de los pantalones. Sus ojos ardan mientras la miraba. No sabes las veces que he imaginado este momento... T, en mi cama. El cierre se solt con un chasquido, se baj los pantalones hasta el suelo y se apart de ellos. Avalene pudo poco ms que atisbar su
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miembro erecto antes de que l volviera a la cama. Mi pobre imaginacin no te hizo justicia. Una vez ms le haba ledo los pensamientos. Dante volvi a encontrar su sitio entre las piernas de la joven, la cuna en la que encajaba con tanta perfeccin. Avalene le dio la bienvenida rodendole el cuello con los brazos y acercndolo hacia s. El recorri el frgil cuerpo con la mano hasta que lleg a la unin entre sus muslos. La joven cerr los ojos y dej caer la cabeza atrs mientras se entregaba a las primitivas sensaciones que ardan sin control en su interior, en un cuerpo que ya no pareca el suyo, sino uno que saba exactamente cmo responder a Dante, cmo complacerlo. Arque la espalda para ofrecerle sus senos, y l se inclin para besar primero uno, luego el otro, y despus comenz a utilizar la lengua y la boca para atormentarla de forma sorprendente y remecedora. Las ltimas trazas de la virtud de Avalene desaparecieron y sus manos se enredaron en el cabello de Dante, a veces tirando con fuerza suficiente para hacerle dao cuando intentaba pasar a un nuevo tormento sin que ella se hubiera saciado del anterior. Lo apremi a hacer lo que quisiera con su cuerpo, siempre que no parara. Pon las piernas alrededor de mi cintura orden l, la voz casi irreconocible. Sus labios dibujaron una estela de besos desde el hombro de la joven hasta su mandbula. No hubo delicadeza en el modo en que la boca masculina reclam la suya, abrindole los labios y luego penetrndola con la lengua como un eco flagrante de lo que pensaba hacer con su cuerpo. Se coloc de modo que la longitud de su ereccin quedara justo sobre los hmedos y clidos pliegues de la joven, la respiracin jadeante, gruendo cada vez que se mova contra ella. Las caderas de Avalene se elevaron por voluntad propia y l le devolvi la presin sin penetrarla, pero dejando que sintiera su grueso miembro en la unin entre sus muslos. La habitacin se qued de pronto sin aire. Una vibracin recorri el cuerpo de Dante y su pecho y sus brazos se tensaron an ms bajo las manos de la joven. Los msculos de su cuello sobresalan en marcado relieve mientras comenzaba a moverse sobre ella, presionando contra la tierna y sonrosada carne femenina, conducindola por las sendas de un placer casi imposible de soportar. En el interior de Avalene creca un fuego imparable. Cada movimiento de las caderas de Dante pareca acercarla ms a las llamas. Quera contarle lo que le haca sentir, pero no tena palabras. Los nicos sonidos que lograba emitir eran pequeos gemidos. Pens que su cuerpo sera
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incapaz de aguantar una sola sensacin ms hasta que la fuerte mano de Dante le amas un pecho y le pas bruscamente el pulgar por el pezn. Avalene estaba ardiendo. Algo est... intent decir, la respiracin entrando en cortos jadeos. No puedo... Deja que ocurra. El clido aliento del hombre que amaba era una presencia oscura en su odo. Djate caer. Yo te mantendr a salvo, Avalene, confa en m. Dante saba lo que le ocurra y la mantendra a salvo, estaba segura de ello. Confiada, anhelante, la joven se desprendi de la poca cordura que le quedaba y dej que las llamas la consumieran. Sinti como si volara, elevndose y luego flotando inmvil, la furia de una tempestad devastndola, Apenas haba tenido tiempo de registrar las aniquiladoras sensaciones que la recorran, cuando sinti los dientes de Dante hundirse en su hombro. Luego l cambi el peso y, con un largo y poderoso empujn, estuvo dentro de ella. Dios! Perdname, cara. Las palabras surgieron desgarradas de su pecho. Le enterr el rostro en el cuello y empuj an ms. Las uas de Avalene se clavaron en los poderosos hombros masculinos. Dante sise de dolor y respondi estrechndola con ms fuerza, un brazo alrededor de la cintura de la joven y el otro por encima de sus hombros de modo que pudiera acunarle la cabeza con la mano. Se qued inmvil un largo y jadeante momento, y despus comenz a retroceder muy despacio. Avalene se senta dolorosamente invadida, pero, aun as, dej escapar un gemido de angustia al pensar que l la abandonaba. Chsss, cara, no puedo parar. Haba preocupacin en su voz mientras la penetraba de nuevo con una suavidad que la hizo volver a jadear. An no. Pronto. Pronto. De forma instintiva, Avalene saba que l intentaba ser delicado, pero tambin saba que estaba tan fuera de control como lo haba estado ella solo momentos antes. Se aferr a sus brazos, a unos msculos que se haban convertido en mrmol. Dante estaba muy dentro de Avalene, la clida piel cubierta por una ptina de sudor por el esfuerzo de ser cuidadoso. Se mova despacio, a veces casi imperceptiblemente.
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Avalene sinti que el dolor comenzaba a desvanecerse cuando l empez a empujar ms fuerte, enterrndose ms profundamente, hasta que percibi que el duro miembro se dilataba an ms dentro de su cuerpo. De pronto l se detuvo, una estatua congelada en un momento del tiempo, un momento de placer tan intenso que llegaba a ser doloroso. Un grave y primitivo sonido sali de la garganta de Dante y sus msculos convulsionaron mientras la mantena firmemente empalada. La miraba sin pestaear con aquellos hipnticos e intensos ojos verdes, como si le faltaran las palabras. En aquel instante, ella descubri la razn de su existencia, el propsito de estar viva. Estaba sobrecogida, aturdida a causa del asombro. El violento estremecimiento que sacudi entonces el cuerpo masculino vibr a travs de ella, ms poderoso que ninguna otra cosa que hubiera sentido jams, como si l le regalara parte de su fuerza. Dante cerr los ojos al tiempo que pequeos temblores le recorran los msculos de los brazos, y despus la apret contra su pecho, exhausto y sin aliento. Avalene escuch retumbantes latidos sin saber si procedan de su corazn, del de Dante o una combinacin de los dos. Incluso sus jadeantes respiraciones compartan el mismo patrn, inhalando y exhalando al mismo tiempo. Nada que hubiera odo o visto o le hubieran contado podra haberla preparado para aquel... aquel sentimiento de que eran dos partes del mismo todo, separadas, y sin embargo slo verdaderamente completas cuando estaban unidas. Haba pensado que lo que senta por l era tan profundo que no poda hacerse ms fuerte, y ahora se daba cuenta de que no existan palabras para englobar sus sentimientos. Le resultaba imposible describirlos. Las palabras no eran suficientes y, aun as, no pudo seguir conteniendo las ms insignificantes. Te amo.
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Captulo 20
La Princesa Sota de bastos trae noticias y narra historias. Un nuevo revuelo de posibilidades se manifiesta en forma de inquietud y descontento. Nutre los presagios de inspiracin, incluso si las estrategias inciales resultan inviables o imposibles. La justicia est al alcance de la mano.
Mi sei mancato molto! Avalene repiti fielmente las palabras de Rami, si bien no con tanta desenvoltura. Abbastanza benedijo el chiquillo encogindose levemente de hombros. Hai bisogno di pi pratica. S, necesito mucha ms prctica convino Avalene. Lo vio apartarse un mechn de pelo oscuro de los ojos y se dio cuenta de que necesitaba la atencin de unas buenas tijeras. Decirlo en italiano quedaba fuera de su alcance, pero le preguntara a Dante al respecto ms tarde. Ho bisogno di fare pratica con il mi italiano. S. Rami empezaba a aburrirse con las clases de italiano. Volvi la mencin hacia el final de la mesa con gesto evidente y les dedic a los platos vacos una mirada melanclica, puntualizada con un suspiro lastimoso.
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Ho fame. Imposible. No hay forma de que puedas volver a tener hambre se asombr ella. Acabamos de comer. l volvi una mirada triste hacia la joven y sus grandes ojos marrones parecieron engullirle el rostro. Ho fame. No tienes vergenza. Avalene observ que a Rami empezaba a temblarle el labio inferior y cedi. De acuerdo, muy bien! Cuando vengan los sirvientes a retirar esto les pedir que traigan unos tentempis. Cicchetti, s? La sonrisa que le dirigi el chiquillo fue beatfica. Le dio la vuelta a la piedra de afilar que tena en una mano y continu afilando la hoja de su daga. El metal emita un suave sonido contra la piedra y Rami comenz a cantar una alegre meloda al mismo ritmo. Era una cancin sobre bollos y pasteles. Avalene puso los ojos en blanco y se centr en el dobladillo que le estaba haciendo a uno de sus vestidos nuevos. Volvi a murmurar la frase que Rami acababa de ensearle, esta vez en apenas un susurro. Mi sei mancato molto. Te he echado mucho de menos. Dante haba salido unas horas antes, tan reacio a irse como ella a verlo marchar, pero haba recibido un mensaje de Mordecai diciendo que deseaba verlo inmediatamente, y as termin la noche ms mgica de su vida... a pesar de que el sol ya estaba alto en el cielo cuando acab. Sus labios se curvaron en una sonrisa enigmtica. Siempre les quedaba la noche de hoy. Fingi que volva a estirarse como si bostezara slo para hacer inventario de su nuevo cuerpo una vez ms. La noche anterior la haba cambiado en muchos sentidos que ni siquiera haba imaginado, pero el fsico era el cambio ms sorprendente de todos. Dante haba hecho que fuera escandalosamente consciente de cada parte de su cuerpo que poda ser tocada, besada, acariciada y poseda. Poseda era de hecho un buen trmino para lo que Dante le haca sentir. Desnuda, unida de la forma ms ntima al musculoso cuerpo masculino, sus manos sobre ella y las de ella sobre l, se senta como si fuera una criatura completamente diferente, esbelta, clida, gil, capaz de moverse de forma exquisitamente sensual. Solo le habla faltado hacerla ronronear. Hoy an quedaban un poco de persistente entumecimiento y dolor para recordarle su transformacin.
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Us parte de la tela que le cruzaba el regazo para abanicarse el rostro. De pronto haca mucho calor en el solar. Un golpe seco en la puerta interrumpi la cancin de Rami a mitad de verso, y Armand entr en el solar sin esperar a que ella le diera permiso. Perdonad la intromisin, milady dijo haciendo una rpida y profunda reverencia de disculpa mientras Oliver y tres sirvientes adentraban tambin en la estancia. Los seguan cuatro soldados ms. A la princesa Isabel le molest que lord Dante no se presentara en la comida para saludarla y ha decidido venir aqu a esperar su regreso. Mientras hablaba, los sirvientes colocaron sobre la mesa grandes bandejas con jarras y copas, y despus retiraron los restos del almuerzo de Avalene y Rami. Oliver y los soldados tomaron posiciones en la pared que haba a la espalda de la joven, y Armand permaneci junto a la puerta. Lo lamento, milady murmur Oliver, posando una reconfortante mano sobre el hombro de la joven. No podemos denegarle la entrada. Por supuesto que no dijo ella, recuperando al fin la voz. Los sirvientes se fueron pero dejaron la puerta abierta. Avalene vio que dos soldados ms custodiaban el corredor, mir a su espalda, y luego de nuevo a la puerta. Ocho soldados, contando a Oliver y Armand. Esperaban un ataque? Poda or diferentes voces femeninas en el corredor, pero an estaban demasiado lejos para poder entender ninguna de las palabras. Se levant y el olvidado vestido se desliz hasta el suelo. Justo cuando se inclin para recuperar la prenda, oy una voz de mujer con mucha claridad. Qu solar tan acogedor! Gerhardt, crees que es ms grande que el mo? Sus palabras tenan un matiz del mismo acento que Avalene haba odo en la voz de Gerhardt el da anterior. Qu extrao. No esperaba que una princesa inglesa pareciera extrajera. Se enderez a tiempo de or la respuesta de Gerhardt. No me lo parece, milady. Uno asume que las estancias de todas las alas son de las mismas dimensiones. La dama en cuestin lanz un delicado resoplido. Qu poco imaginativo. Avalene sinti que la mandbula se le desencajaba con la vista que tena delante. Isabel era al menos una cabeza ms alta que ella, de la misma
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estatura que la mayora de los hombres de la estancia. Llevaba un vestido rosa de un trmulo tejido que Avalene no haba visto antes, con cientos de flores, vides y pjaros bordados en hilo dorado. Cintura, cuello y mangas iban rematados con galones de oro, y una tnica blanca como la nieve y forrada del mismo tejido rosa cubra el conjunto. Cada hombro de la tnica llevaba cosido el contorno de un pjaro de aspecto feroz con las alas extendidas creado con cuentas doradas, el pico y las garras formadas por cientos de diminutas piedras de color rosa. Cintas en oro, rosa y blanco se enlazaban en la larga y oscura trenza que terminaba con una borla dorada que casi tocaba el suelo. En la cabeza llevaba un tocado acampanado enormemente alto, cubierto con ms de aquella tela rosa brillante y cuajado de pequeas perlas; todo ello iba rematado con una profusin de largas plumas blancas que se inclinaban y mecan con el ms ligero movimiento de su cabeza. Las perlas de los pendientes y el collar eran mucho ms grandes que las del tocado, pero aun as, contrastaban delicadamente contra una piel casi del mismo color. Sus labios tenan el tono exacto del vestido, pero sus ojos eran de un azul penetrante, sagaces e inteligentes mientras examinaba el solar tan concienzudamente como Avalene la examinaba a ella. Entre sus cejas se form una pequea arruga al recorrer a Avalene con la mirada, y luego la descart. Isabel hizo un delicado ademn con la mano y dos damas se apresuraron a ir a su lado, las cabezas inclinadas. Al principio Avalene crey que eran gemelas. De ojos azules y cabello rubio, ambas llevaban idnticos vestidos con tnicas rosas, las telas y las joyas no tan lujosas como las de su seora, pero aun as mucho ms valiosas que todo lo que Avalene posea. Mejor dicho, que sola poseer, decidi mirndose el triste vestido. Entre las tres mujeres llevaban ms joyas de las que ella haba visto en un mismo lugar al mismo tiempo. Una de las dos mujeres rubias llevaba una pila de cojines rosa que sostuvo mientras la otra coga una silla de la mesa y la colocaba en un lado de la estancia. Uno de los cojines fue a parar a la silla y los otros dos a ambos lados de la misma. Las dos jvenes se hundieron graciosamente en sus asientos, las faldas extendida a su alrededor como sendos charcos de flores que dejaron una estela de perfume de sndalo, Isabel se sent en la silla, y entonces los tres soldados, tambin vestidos con los colores de su seora, tomaron posiciones detrs de la mujeres. La habitacin estaba de pronto casi abarrotada.
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Avalene continu mirando la asombrosa escena en atnito silencio. Todos los que rodeaban a Isabel eran rubios de ojos azules, todos llevaban los extremadamente femeninos colores rosa, dorado y blanco, y la imagen que presentaban era como salida de una pintura religiosa. La estancia casi brillaba con su resplandor. Avalene habla perdido de vista a Gerhardt, que aun permaneca de pie junto a Armand en la puerta, pero se dio cuenta de que haba dado un paso adelante cuando Isabel levant una mano para detener su avance. Es inglesa, Gerhardt. Las costumbres son distintas aqu. Isabel volvi la cabeza ligeramente para dirigirse a Armand. En mi tierra... es decir, en la tierra de mi difunto marido, la cabeza de una dama nunca debe estar por encima de la ma. Avalene tom asiento abruptamente. Esa mujer no es una dama gru Gerhardt mientras sacuda la cabeza en direccin a Avalene. Retira a la ramera de tu seor de la presencia de mi seora le orden a Armand. Al instante, en la mano de Armand apareci un pual con la mortfera punta descansando en la garganta de Gerhardt. Todos los soldados presentes sacaron sus espadas y todas las damas jadearon. Incluso Rami se puso en pie de un salto y se coloc delante de Avalene, su pequea daga empuada en una mano y apuntando a los soldados alemanes. Disculpaos dijo Armand en tono afable, como si Gerhardt hubiera hecho un comentario frvolo que apenas mereciera una mencin. Pero una gota de sangre comenz a descender por el cuello de Gerhardt, una gota que cambi de direccin ligeramente cuando el hombre trag saliva y su nuez salt debajo de la hoja. Avalene dese huir del solar, pero no consigui mover un msculo. Aquello era culpa suya. Haba hecho caso omiso de las normas que haban regido toda su vida y se haba permitido dejarse arrastrar a un mundo que slo inclua a Dante. Todas las decisiones tenan consecuencias, y era hora de que ella afrontara la realidad de su nueva vida. Gerhardt slo la haba llamado por el nombre que ella se negaba a admitir. Estaba a punto de morir simplemente por decir la verdad. Pudo ver que Gerhardt no tena intencin de disculparse, y pudo ver con la misma claridad que Armand le cortara la garganta por sus insultantes palabras. Entonces los soldados de Isabel mataran a Armand y saba Dios a quin ms. La sangre de aquellos hombres estara en sus manos, todo porque era una mujer cada en desgracia, porque haba aceptado de forma
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egosta el placer que Dante le haba ofrecido. Tena que hacer o decir algo, pero no fue capaz de articular ningn sonido. Esta... plebeya no puede estar en presencia de mi seora insisti Gerhardt. Isabel se puso en pie, pero Avalene permaneci paralizada en su asiento, los ojos abiertos de espanto. Era indiscutible que ella era una afrenta para Isabel, un insulto que no deba tolerar una dama de su altura. Tena que conseguir levantarse, poner alguna excusa que Armand encontrara aceptable y retirarse al dormitorio al que perteneca. No deba estar en el solar. Las rameras no vagaban por lugares en los que la hija del rey pudiera tropezar con ellas. Es mi favorito le dijo Isabel a Armand en voz baja. Me desagradara enormemente que lo matarais. Ya estara muerto si mi seor, Dante, estuviera presente replic Armand sin apartar la vista de Gerhardt. Tu seor est presente dijo entonces Dante desde el umbral. Su mirada barri la estancia mientras avanzaba. Mantuvo vigilados a Armand y Gerhardt al pasar de largo, pero continu directamente hasta Avalene. Llevaba las mismas prendas negras que la noche anterior y sujetaba una pequea caja de madera bajo un brazo. Dej la caja encima de la mesa y despus levant la glida mano de Avalene para besarle delicadamente las puntas de los dedos como si tuviera todo el tiempo del mundo y no pasara nada a su espalda. Como si la vida de un hombre no descansara en la hoja de un pual. Mis disculpas por la tardanza de mi regreso, milady. El padre de esta dama tena que hablar conmigo. Lade la cabeza en direccin a Isabel, pero continu dndole la espalda de forma grosera. Podrs, perdonarme? Avalene tard un momento en comprender que haba estado con el rey. Era incapaz de pronunciar palabra de momento, as que se limit a inclinar la cabeza. Dante hizo que se levantara y despus se volvi para enfrentarse a la audiencia con Avalene a su lado. Uno de sus brazos descansaba alrededor de la cintura femenina. Estir el otro para cogerle la mano a Avalene y con el pulgar le masaje los dedos con movimientos tranquilizadores. Ella tuvo que concentrarse para simplemente respirar pero advirti que la mirada de Isabel se haba desplazado hasta sus manos unidas.
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Al parecer me he perdido un insulto a mi seora dijo Dante. Pareca indiferente a las espadas enhiestas que los rodeaban. Aunque posiblemente sea mejor que no lo haya odo. No obstante, mis hombres no actan sin provocacin y estoy seguro de que mi seora merece una disculpa que an no he escuchado. La princesa entrecerr los ojos y le dirigi a Gerhardt una tapida retahla de palabras en un idioma gutural que Avalene nunca habla odo. Gerhardt se aclar la garganta, la cabeza ahora inclinada hacia atrs con un ngulo embarazoso en un intento vano por evitar la afilada punta del pual. Mis disculpas. No pretenda ofenderos. Avalene no crey que aquello fuera la estricta verdad, pero se guard su opinin para s misma. Dante inclin la cabeza hacia ella, la voz calmada pero con un tono acerado difcil de pasar por alto. Aceptas las disculpas de este malnacido? S, milord. No pretenda ofenderme respondi Avalene con una idea muy clara de lo que sucedera si las rechazaba. Armand esper la ligera inclinacin de cabeza de Dante y entonces apart la hoja de la garganta de Gerhardt. Avalene oy suspiros de alivio cuando los soldados de Dante bajaron las armas. Isabel hizo un pequeo ademn con la mano y sus soldados tambin devolvieron las espadas a sus fundas. Gerhardt sac un pauelo de la manga y se limpi la sangre del cuello. Vos debis ser Dante Chiavari dijo Isabel, su altivez completamente recuperada. Disculpad a mi capitn. Las costumbres aqu son muy distintas de las de nuestro hogar. De hecho, parecen incluso diferentes de como las recuerdo de mi infancia. Vuestra... amiga es bienvenida a quedarse, por supuesto. Por supuesto repiti Dante soltando a Avalene slo el tiempo suficiente para hacer una seca inclinacin de cabeza hacia Isabel. Si me lo permits, quisiera presentaros a lady Avalene de Forshay, hija del barn Weston, uno de los seores de la frontera de vuestro padre en Gales. Los ojos de Isabel se abrieron apenas cuando Avalene descendi en una reverencia que result extraa puesto que Dante segua sostenindole la mano y no le solt la cintura. Milady, es un honor conoceros.
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La princesa frunci el ceo sorprendida. Qu hacis aqu, en compaa de un extranjero, y ataviada con ropa de sirviente, lady Avalene? Me enamor perdidamente de un atractivo italiano y me he convertido de buena gana en su ramera. Sin saber muy bien cmo contestar a la pregunta en alto, mir a Dante. Lady Avalene se vio obligada a huir de su hogar de forma inesperada explico l sin dificultad. No tuvo oportunidad de llevarse ninguna de sus pertenencias y su ropa qued daada e irrecuperable durante el viaje a Londres. Su nuevo vestuario comenzar a llegar esta misma tarde. Se la robasteis a su marido? inquiri Isabel. No, milady. Est aqu a instancias de vuestro padre. Natrlich. Isabel pareci defraudada, y despus se le volvi a iluminar el rostro al mirar a Avalene. Os reuniris con nosotros en mi solar por las tardes, lady Avalene. He estado lejos de Inglaterra gran parte de mi vida. Han cambiado tantas cosas! Me ayudaris a volver a familiarizarme con todo lo que he olvidado y nos entretendris con ancdotas de vuestro viaje a Londres. Qu maravilloso y aterrador ir acompaada tan slo de un nio y tres hombres. Nuestro viaje a Inglaterra fue casi una odisea debido a la larga caravana de equipaje y a las muchas bocas que alimentar y que acostar cada noche. A Avalene le llev un momento asimilar aquel completo cambio de actitud de Isabel hacia ella. Ahora esperaba que fueran buenas amigas? La princesa y la ramera? Sorprendente. Ser un placer reunirme con vos por las tardes le aseguro Avalene. Gerhardt obviamente haba descrito a la princesa la llegada del seor del palacio y sus acompaantes. Avalene no tena intencin de contarle a la Isabel nada sobre las razones de su estancia en Londres, y los detalles de su viaje seran ms bien esbozos. Aun as, a duras penas poda rechazar un emplazamiento real. Por favor, sentaos de nuevo, seoras les pidi Dante. De hecho me alegro de encontraros aqu, princesa. Vuestro padre me ha rogado que os d un mensaje; le gustara reunirse con vos maana para discutir los pormenores de vuestro inminente matrimonio. Las plumas del tocado de Isabel danzaron como si fueran seres vivos cuando volvi la cabeza bruscamente hacia las ventanas.
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No estaba al corriente de que se hubiera acordado ya un compromiso. Las negociaciones han terminado le inform Dante. Isabel tens los labios, pero despus dej escapar un pequeo suspiro y volvi a tomar asiento. Avalene sigui su ejemplo rpidamente, lo cual le vali una mirada perpleja de Dante, que se haba perdido la explicacin sobre la altura de las cabezas. Ella hizo un gesto apenas perceptible e intent trasmitirle con la mirada que se lo contara despus. Lo cierto prosigui Dante despacio, an mirando a Avalene, es que he trado el contrato conmigo para que lo repasen vuestros consejeros antes de vuestro encuentro con Eduardo. Desvi la mirada hacia Isabel . El rey me ha dado permiso para comunicaros los pormenores, en caso de que queris orlos. Los detalles deben ser en verdad escabrosos si mi padre no puede comunicrmelos personalmente. Cogi una de las borlas que colgaban de su cinturn y pareci casi hablar consigo misma. Supongo que piensa que estar de mejor talante maana, despus de reflexionar sobre las malas noticias que vos trais, sean las que sean. La situacin es un tanto complicada admiti Dante. Se inclin para cogerle la mano a Avalene y le dio un reconfortante apretn. Esperaba poder hablar con lady Avalene en privado antes de reunirme con vos. Las noticias tambin le afectan a ella. Avalene levant la cabeza de golpe. A m? Eres la nica lady Avalene de la sala brome Dante, pero el humor no termin de alcanzar sus ojos. Se volvi de nuevo hacia Isabel. El hombre que vuestro padre ha escogido para vos est actualmente prometido con lady Avalene. Todas las miradas de la estancia se volvieron hacia la joven. El rey pretende casar a su hija con Faulke Segrave? -pregunt, atnita. S confirm Dante asintiendo. El padre de Faulke vino a Londres con el contrato de matrimonio que Faulke y tu padre haban firmado para que Eduardo lo aprobara, y el rey propuso un matrimonio con Isabel en su lugar. Los contratos han sido redactados y tanto el padre de Faulke como el de Isabel han acordado los detalles. No obstante, tanto tu padre como Faulke firmaron vuestros contratos de matrimonio, de modo que tu compromiso sigue en pie hasta que ambos renunciis a l y Faulke firme los contratos con Isabel.
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A Avalene le llev un momento digerir toda aquella informacin. Cuando por fin lo hizo, una sonrisa le ilumin el rostro. Le cost un verdadero esfuerzo permanecer sentada. Deseaba rodear el cuello de Dante con los brazos, echar la cabeza atrs y rer en voz alta. Renunciar a m! Cmo podra no hacerlo? La princesa Isabel aportar mucho ms a su matrimonio que yo. Dante no le devolvi la sonrisa. Lo que aportar al matrimonio es la mayor parte del problema. Qu queris decir? exigi saber Isabel. Quin es ese Faulke Segrave? Dante le ofreci una descripcin de Faulke tan breve que Avalene se pregunt cmo poda pensar que sera suficiente para la mujer que con suerte se casara con l. Escuch a medias mientras Isabel acribillaba a Dante a preguntas que l contest pacientemente. Quera saber quin eran los Segrave, su importancia en Gales, sus posesiones y fortalezas, y luego ms sobre el propio Faulke, sus esposas anteriores, sus hijas, las edades de stas, la edad de l. Haba transcurrido ms de una hora cuando su curiosidad inicial qued satisfecha. Y qu tiene lady Avalene, la hija de un barn, que l pueda encontrar preferible a la dote de una princesa real? inquiri Isabel al fin. Avalene supuso que no pretenda parecer insultante. No la haba llamado buscona o ramera, sino que simplemente deseaba conocer la motivacin de Faulke en todo el asunto. Lo cierto era que la respuesta tambin despertaba la curiosidad de la propia Avalene. Qu llevaba a Dante a pensar que Segrave poda rechazar a Isabel? Ningn hombre en su sano juicio rechazara semejante unin. Para los Segrave, Avalene representa la posibilidad de convertirse en los prximos prncipes de Gales explic Dante. La rebelin de la frontera de Gales es una preocupacin constante para Eduardo, y Avalene desciende directamente del ltimo prncipe. Si Segrave tuviera un hijo con ella, todos los nativos de Gales se uniran a su causa. Hizo una pausa y sigui hablando. Por otro lado, un matrimonio con vos conlleva un condado ingls, unos cuantos ttulos menores y vastas propiedades junto con sus respectivos ingresos. El padre de Segrave est ansioso por conseguirlo todo, pero Faulke tiene la mente puesta en la rebelin y en la emancipacin del pueblo gals. Dante hizo un gesto hacia Gerhardt. Eduardo insiste en
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que vuestra guardia personal y un centenar de sus soldados residan con vos al servicio de vuestro esposo, dentro de la fortaleza de los Segrave, por lo que Faulke se encontrar con serias dificultades para dirigir una rebelin si ya tiene al enemigo entre sus muros. Inteligente, pens Avalene. No era de extraar que Faulke se mostrase reticente a aceptar semejante matrimonio cuando las condiciones significaban abiertamente vivir con los espas y soldados del rey. Su propia esposa sera su carcelera. Isabel observ el rostro de Dante con atencin. Hay ms aventur. S reconoci l, apretando los labios. Todos los ttulos y derechos ya concedidos a los Segrave por la corona sern expropiados y luego devueltos en vuestro nombre a los hijos que tengis con Faulke. Los Segrave conservarn sus tierras y ttulos a travs de vos mientras vivis. Si mors antes que vuestro esposo pero tenis un heredero, Faulke conservar los ttulos y derechos del heredero durante la vida del mismo. Pero si vos mors sin descendencia, o si vos y vuestra descendencia mors antes que Faulke, todo revertir en el rey. Los Segrave perderan todos los ttulos y tierras que ahora poseen, adems de todo lo que conlleva vuestra dote. Avalene sinti que su alegra se desvaneca. Con razn pareca tan contrariado Dante. Faulke nunca aceptara aquellos trminos a no ser que estuviera absolutamente seguro de que Isabel podra ofrecerle herederos que vivieran ms tiempo que l, y quin poda estar seguro de una cosa as? Lo nico que tal vez pudiera influir en su decisin era el hecho de que Dante no tema intencin alguna de dejar que Faulke la tuviera a ella, mientras que Isabel era de Faulke, si la quera. Isabel frunci los labios con expresin pensativa. La estancia estaba tan silenciosa que los ruidos ms pequeos parecan amplificados: el susurro de la tela cuando una de las mujeres alemanas se alis la falda, la tos apagada de uno de los soldados, el sonido de uas contra la piel cuando alguien se rasc un picor. Gradualmente las comisuras de la boca de Isabel se curvaron en una sonrisa, y despus la princesa lanz una carcajada. Ahora entiendo el plan de mi padre. Las plumas de su tocado bailaron una alegre danza cuando inclin la cabeza atrs y ri como Avalene haba deseado rer antes. Es una estrategia brillante! Aunque no esperaba menos de un Plantagenet. Me pregunto qu excusa habr puesto.
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Avalene mir a Dante en busca de una explicacin, pero la expresin masculina permaneca impasible. El tampoco tena claro lo que Isabel quera decir. La voz de Isabel an tena un asomo de risa cuando le dirigi a Gerhardt un torrente de palabras en su extrao idioma. La nica palabra que Avalene reconoci fue Segrave. Isabel volvi a rer al terminar la alocucin, pero Gerhardt no sonri con ella. Pareca... preocupado. Avalene recorri con la mirada a los dems miembros de cortejo del squito de Isabel, que tambin entendieron lo que su seora le haba dicho a Gerhardt. Las dos mujeres mantenan las miradas cuidadosamente bajas, y ambas se haban sonrojado. Los tres soldados estaban ceudos. Por qu nadie sonrea excepto Isabel? Volvi a mirar a Dante y advirti que haba apretado los labios ligeramente. Abri los ojos asombrada al darse cuenta de que l entenda aquel idioma, y su curiosidad se aviv an ms. Entonces le dijo Isabel a Dante mientras se enjugaba la comisura de un ojo con ligeros golpecitos de su manga, cmo convencemos al desafortunado Faulke Segrave para que renuncie a su doncella galesa en favor de un condado ingls? Antes de que Dante pudiera responder, Isabel se volvi de nuevo a Gerhardt y en aquella ocasin le habl en ingls. Alguna vez pensaste que un hombre necesitara incentivos para casarse con una Plantagenet? No, milady murmur Gerhardt con un ceo que pareca permanente. Nos encontramos con Segrave en nuestro viaje a Londres le cont Dante. Tambin viene de camino a la ciudad. En cuanto est cerca de las murallas, mis espas me lo comunicarn y entonces har que venga aqu para presentarle los nuevos contratos. Vuestro padre espera que permitis que se os presente a Segrave en dicho momento. Una vez Faulke renuncie a Avalene y firme el nuevo contrato de compromiso, se podrn comenzar los preparativos para vuestro viaje a Gales. Gales repiti Isabel, dndose golpecitos en la barbilla mientras su pensativa mirada recorra la estancia. Parece que viviremos entre salvajes, Gerhardt. S, milady. Pareci abatido ante la perspectiva. Isabel se levant con un elegante movimiento e inclin la cabeza hacia Dante.
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Me reunir con mi padre maana y entonces probablemente tendr ms preguntas para vos. Lady Avalene, os ver en mi solar maana por la tarde. Avalene mantuvo una sonrisa educada en el rostro. Dante pareca distrado con el desfile del squito de Isabel mientras salan del solar tras ella. Era el momento perfecto para una escapada al dormitorio. Si no te importa, ahora me gustara retirarme susurr la joven. Me duele la cabeza y seguro que me sentir mejor si puedo echarme un rato. Por supuesto murmur Dante. Ir contigo Avalene abri mucho los ojos. Todos los presentes en el solar haran suposiciones obscenas si se retiraban los dos al dormitorio. Mir a los soldados de Dante y sinti que se sonrojaba. Podras al menos ordenar a algunos de tus hombres que se retiren antes de que ambos nos excusemos? murmur para que slo l la oyera. Dante le dedic una mirada perpleja, y entonces Avalene vio que comenzaba a comprender. Qu obtusos podan ser los hombres a veces. Ve a nuestro dormitorio le dijo con una sonrisa irnica. Me reunir contigo cuando haya despedido a todo el mundo. Cuando Dante entr en el dormitorio una hora ms tarde, encontr a Avalene sentada en el borde de la cama y mirando por la ventana. Los labios femeninos esbozaron una sonrisa al verlo, pero sus ojos parecan tristes. Saba de antemano que la joven no iba a reaccionar bien a las noticias sobre Isabel y Segrave, y no poda culparla. l se haba sentido igual de eufrico cuando Mordecai le dijo la identidad de la novia inglesa de Faulke, al principio igual de seguro que Avalene de que Faulke estara ansioso por renunciar a la hija de un barn en favor de una princesa, pero debera haber sabido que no sera fcil. Pensaba que queras echarte coment mientras se aflojaba los lazos de la tnica. Poda parecer serena a ojos de cualquier otro, pero l poda sentir la ansiedad de Avalene. Era evidente en la rigidez de sus hombros y la tensin que llenaba sus ojos. Haba sido un da estresante para ambos. Se quit la tnica y las botas y se estir en la cama tras ella, sobre un montn de almohadas. Se te ha pasado el dolor de cabeza? Un poco.
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Ella le daba la espalda, de modo que Dante le cogi el extremo de la trenza y se acarici la mano con la suave borla. Las cosquillas le recordaron a otra ocasin en la que haba sentido lo mismo en un lugar muy diferente. Su cuerpo se endureci de expectacin. No. No era el momento adecuado. Desconect aquella parte de s mismo, la oblig a salir de su conciencia. Estaba all para consolarla a Avalene, para calmar sus miedos. Despus de todo lo que se haba dicho y hecho en el solar, la joven probablemente estara conmocionada. Dante haba prometido cuidarla, lo cual no siempre quera decir que sus propias necesidades egostas seran atendidas en el proceso. De pronto se le ocurri algo que estaba seguro que complacera a Avalene. Tengo una sorpresa para ti en el solar. Ella lo mir por encima del hombro y enarc las cejas. Reginald me ha dicho que han llegado algunos de tus vestidos nuevos. Quieres verlos? De qu color son? pregunt recelosa. El sonri. Rojos, por supuesto. Avalene encogi los hombros, no en un gesto de decepcin o disgusto, pero tampoco de alegra. Puedo esperar hasta la cena para verlos. La sonrisa de Dante desapareci mientras se preguntaba a qu se debera la reaccin de la joven. Durante el viaje Avalene le haba mencionado los extraos edictos de Brunor respecto a los colores de las ropas de Coleway. El rojo era el nico color que haba llevado durante aos. Y si ahora lo aborreca? Preferiras tener vestidos de diferentes colores? Tal vez reflexion. En aquella ocasin pareci tmida al mirarlo por encima del hombro. Por qu escogiste ese color? Es tu color respondi con sencillez. Aparte de con camisolas o sin nada en absoluto, es el nico color que puedo imaginarte llevando. Levant la mano para acariciarle la mejilla. Llevas rojo incluso en las mejillas. Le gust el modo en que ella volvi el rostro hacia su mano para prolongar el contacto, y cmo sus labios se curvaron en una dulce sonrisa.
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Adems, resulta que el rojo y el dorado son mis colores prosigui l . Son los colores de los estandartes y emblemas de mi familia, los que llevan todos los varones cuando entran en batalla, y los que llevan sus damas en los torneos y dems ocasiones importantes Puedes imaginar mi sorpresa cuando me cay en los brazos una dama con los colores Chiavari en un castillo lleno de corrientes de aire de Inglaterra. Dudo que el color de m vestido fuera lo primero que notaste brome ella. No, no fue lo primero que not. Su voz sonaba nostlgica con el recuerdo. Lo primero que percibi fue lo bien que se acoplaba a su cuerpo, la sensacin de que sus brazos haban estado vacos hasta aquel momento, el momento en que encontr a la mujer que se haba convertido en el mejor regalo que le haba dado la vida. Estir las manos hacia ella. Ven, apyate en m y te masajear las sienes. Avalene se acomod contra su pecho, toda calidez y suavidad. El descans la barbilla en la cabeza femenina e inhal su delicado aroma, contento de que el ngulo de su cuerpo no permitiera a la joven notar lo que su proximidad provocaba en l. Pensar lo que sentira al estrecharla de un modo ms ntimo le hizo mover las piernas un poco ms lejos de ella. Consuelo. Necesidad. Los dos conceptos se estaban enmaraando en su cabeza. Le puso las yemas de los dedos en las sienes y comenz a darle un suave masaje usando la presin justa para relajar los tensos msculos. Avalene dej escapar un gemido de satisfaccin y suspir. De momento bastaba con el consuelo. Tuve que darte un susto de muerte, un bulto rojo abalanzndose sobre ti desde el cielo susurr ella recordando an su primer encuentro. Saba que estabas detrs de los tapices de la galera confes l-. Y tambin saba que la barandilla estaba a punto de ceder. Estaba esperndote, aguardando a que cayeras. He estado esperndote toda mi vida, aadi en silencio, anhelando que te enamoraras de m. Las dos ltimas noches Avalene le haba dicho que lo amaba, haba pronunciado las palabras con mucha claridad, pero en ambas ocasiones las palabras fueron proferidas en las secuelas de la pasin. Podra conseguir que las repitiera ahora? All estaba de nuevo el egosmo. Sacudi mentalmente la cabeza. Ahora el consuelo, la necesidad ms tarde. Qu le dijo Isabel a Gerhardt cuando empez a rerse por la estrategia de su padre? inquiri Avalene de pronto.
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El dej de masajearle las sienes, filtrando los recuerdos de la tarde en busca del momento por el que la joven preguntaba. Ah, s. Qu te hace pensar que entend lo que decan? Tu boca se tens un poco y supe que estabas disgustado. Le dio un empujoncito en las manos para que volviera a mover los dedos en sus sienes. Despert mi curiosidad. La curiosa mente de Avalene pasaba por alto pocas cosas. Nadie ms haba sido capaz de leer sus expresiones con la facilidad con que ella lo haca. La joven siempre pareca saber lo que pensaba, sus evaluaciones tan precisas a veces que Dante se preguntaba si podra leer su mente o calibrar sus emociones de algn extrao modo. Si fuera su enemiga, Dante tendra problemas; pero se trataba de Avalene, la mujer que amaba. Le gustaba su talento, le gustaba saber que ella estaba completamente sintonizada con l, conectada de una forma que nadie ms poda. Isabel es estril. Qu? Avalene se tens contra l. Cmo puede nadie estar seguro de eso? Estuvo casada varios aos y no tuvo hijos explic. De hecho ni siquiera ha tenido abortos. Su difunto esposo, por otra parte, tuvo muchos bastardos para demostrar su virilidad. Eduardo le dijo a Isabel que se guardara la informacin de los bastardos del prncipe para s misma, y sus espas han divulgado la historia de que su marido contrajo paperas cuando era joven y que era incapaz de engendrar hijos. Eso explicar la falta de ellos y la har ms deseable ante los ojos de Faulke. Son pocos los ingleses que viajan a aquella parte del mundo, y es poco probable que nadie contradiga la historia antes de que contraiga matrimonio. Los Segrave no lo saben medit Avalene despacio. Faulke ha demostrado que puede engendrar hijos, as que su padre debe haber asumido que solo ser cuestin de tiempo que Faulke engendre un heredero que garantice la dote de Isabel y a la vez restablezca los derechos sobre sus propias tierras y ttulos. Su voz adopt un tono de agravio. Eduardo los est engaando! S. Eso... eso no es justo! balbuce. Era justo lo que pretenda hacerte Faulke a ti? repuso l- . Cuando hay reyes y nobles involucrados, la vida y la justicia tiene poca relacin. Siempre existe la posibilidad de que la princesa y su marido simplemente
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no fueran compatibles, y de que Isabel tenga una docena de herederos con Faulke. No importa, ocurra lo que ocurra, tienes que guardar el secreto. Me resultar complicado convencerlo para que se case con ella incluso sin ese problema cernindose sobre su cabeza. Por qu tienes que convencerlo tu? pregunt Avalene. Porque tiene algo que yo quiero. Ella se qued inmvil y luego se irgui lo suficiente para que las manos de Dante cayeran hasta sus costados mientras se volva para mirarlo. Entre sus cejas se haba formado una arruga de confusin. Dios, an no lo comprenda? Tiene un contrato de matrimonio que dice que tiene derecho a casarse contigo y voy a hacer todo lo necesario para que renuncie a l. Quiero casarme contigo, Avalene asever vehemente. Supuse que eso era lo que queras t tambin, pero si estoy equivocado... Ella le puso los dedos en los labios y sonri, la sonrisa sosegada que la haca parecer una serena Madonna. No ests equivocado, es solo que hasta hoy pareca improbable que siquiera existiera la posibilidad. Un atisbo de furia recorri a Dante ante la duda femenina, pero lo sofoc de inmediato. Avalene sera su esposa. No importaba cuntos obstculos encontrara en el camino, los superara. Haba bastado con or lo que Gerhardt la haba llamado para ratificarse an ms en su decisin de unirse a ella en matrimonio. Le haba costado cada pice de autocontrol permanecer en el corredor cuando las furiosas palabras de Gerhardt lo hicieron detenerse en seco. De alguna manera sus instintos prevalecieron sobre la bruma de ira, lo que le dio un momento para pensar y actuar racionalmente. Gerhardt era el favorito de Isabel. La princesa se enfurecera si alguien matara al capitn de su guardia ante sus ojos y podra no cooperar en su plan para convencer a Segrave de que se casara con ella, lo cual significara que l no podra casarse con Avalene. Comprender aquello fue lo que decidi su lnea de accin, pero tambin se jur que nadie volvera a tener nunca motivo para hacer semejante suposicin sobre Avalene. Dante se avergonzaba de ser la causa del error en primer lugar. Se deba a su egosta negativa a proporcionarle una dama de compaa adecuada y un alojamiento individual en el momento en que llegaron al palacio, as como a los toscos vestidos que le haba proporcionado. La haba tratado como a una ramera, y no poda culpar a
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Gerhardt por confundir lo que pareca obvio. Por suerte, Avalene no pareca culparlo del incidente. Dios, cmo la amaba. La joven comenz a mover las yemas de los dedos sobre sus labios y Dante le cogi la mano antes de que pudiera distraerlo an ms. Mordecai me escogi a m para esta misin porque saba que yo sera el nico con motivacin suficiente para convencer a Faulke de que su futuro est al lado de Isabel. No obstante, hasta mi reunin con Mordecai y Eduardo no supe que la novia en cuestin era Isabel. Ahora que conocemos todos los pormenores, podr ingeniar un modo de persuasin efectivo. Me cerciorar de que Faulke firme los contratos de matrimonio al da siguiente de poner un pie en Londres como muy tarde. Una vez le enve los contratos a Eduardo, l nos dar su permiso para contraer matrimonio. Podemos estar casados antes de zarpar hacia Venecia. La dulce sonrisa de Avalene se transform en una de alegra y algo ms que no pudo definir del todo. Realmente me amas musit trmula. As es asinti sin poder evitar devolverle la sonrisa al or una nota de asombro en su voz, como si fuera ella la afortunada. Le recorri el pequeo hoyuelo de la mejilla con los dedos. Pero dudo que alguna vez puedas llegar a comprender cunto. Mi mundo era un lugar muy oscuro antes de que t entraras en l. Me siento como en casa en la oscuridad, y probablemente veas persistir trazas de ella en los prximos aos. En Venecia abundan las intrigas, y estar atento para protegerte. Es muy posible que haya veces en las que veas una parte de m que es... desagradable, pero espero que no tanto como el da que nos encontramos con los mercenarios. Ella lo mir con franca sorpresa. Cmo podra criticar nada que hicieras para mantenerme a salvo? Cmo?, en efecto murmur l. Le dio un golpecito con la yema del dedo en la nariz y se gan una sonrisa. Ser capaz de hacer que pareciera tan feliz justificaba su existencia. Avalene estaba feliz porque l quera casarse con ella, no por la riqueza o el poder que disfrutara como su esposa. A pesar de saber la clase de monstruo que haba sido la mayor parte de su vida, la joven era feliz porque lo amaba. Poda verlo en el brillo de sus ojos. He aprendido una frase nueva mientras estabas fuera. Se dio la vuelta entre sus brazos, le puso la mano en el pecho y luego baj la mirada, tmida de pronto. Mi sei mancato molto.
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A veces era aceptable que el consuelo y la necesidad colisionaran Se inclin y la bes, un beso para sellar sus promesas, un beso que significaba que se perderan la cena.
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Captulo 21
La Familia Busca la proteccin de un lder poderoso y estudia bien lo que gana El Emperador con la prudencia. Este es el tiempo de afrontar la vida y reunir los recursos necesarios para dejar una huella en el mundo. Una creencia superior precisa el poder de convertirse en la autoridad de dicha creencia.
A Faulke Segrave le llev cuatro das ms llegar a Londres. Dante pas mucho de aquel tiempo manteniendo su promesa de dedicarle tiempo a Avalene, pero cada tarde la liberaba del autoimpuesto exilio de ambos en el dormitorio para que se reuniera con Isabel y sus damas en el gran saln. Se pregunt si la joven saba lo mucho que le costaba fingir que no se preocupaba cada momento que ella estaba fuera de su vista, inventarse asuntos importantes con los que ocupar su tiempo mientras ella estaba fuera para no estar comprobando su bienestar constantemente, asuntos que en su mente no eran importantes en absoluto. Nada era ms importante para l que Avalene. Preocuparse tanto por alguien era peligroso. No slo peligroso para l, sino tambin para Avalene. Nunca antes haba sido lo bastante necio como para ofrecer un arma tan poderosa a sus enemigos. Con algo de suerte, cuando la importancia que Avalene tena para l trascendiera al dominio pblico, ellos estaran muy lejos de Inglaterra. Una vez llegaran a Venecia habra tiempo para preocuparse por los nuevos enemigos que
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apareceran. Ya estaba haciendo planes para mantenerla a salvo en Italia, decidido a no repetir los errores de su padre. De momento tena que conservar la fe en las medidas que ya haba tomado para garantizar su seguridad en el palacio. No confiaba del todo en Isabel o sus guardias, pero Avalene pareca disfrutar de la compaa de la princesa y l no poda privarla de aquel divertimiento. Sin embargo, se asegur de que la joven siempre estuviera custodiada por hombres que supieran que sus vidas dependa de la seguridad de su seora.
El grupo de mujeres haban mudado sus reuniones al gran saln por necesidad, dado que Gerhardt insista en tener a cuatro de sus soldados a mano para proteger a Isabel, y Dante insista en tener el mismo nmero para proteger a Avalene. Al parecer, entre las damas hubo muchos ojos en blanco y miradas al cielo sobre el nivel de seguridad, pero no protestaron demasiado. Avalene pas la mayor parte del tiempo contndole a Isabel todo lo que saba de los Segrave, tanto lo bueno como lo malo. Tena la certeza de que la hija del rey dara buen uso a la informacin. Era media tarde cuando Dante regres al palacio. Las mujeres y sus criados deban estar reunidos en el gran saln a aquella hora del da, lo cual era perfecto para su plan. Quera que hubiera muchas personas que pudieran jurar que haban presenciado la renuncia de Faulke a Avalene. Probablemente los que estaban dentro del saln ya se habran enterado de su llegada. Qu diablos, la mitad de Londres deba saber que haban llegado. Era difcil pasar por alto a Segrave y su veintena de hombres, Dante y un puado de sus soldados y un edicto del rey junto con cuarenta de sus soldados para persuadir a Faulke de que los acompaaran sin causar problemas. Los londinenses se ponan nerviosos con tantos soldados armados cabalgando por sus calles, pero el pequeo ejrcito estaba ahora a salvo en el patio, con los ciudadanos curiosos al otro lado de las puertas. Slo faltaba ocuparse de los curiosos de aquel lado de la puerta. Todos los Segrave haban sido atados con las manos a la espalda mucho antes de llegar a Londres, sus caballos amarrados a varias hileras de cuerda, y luego haban marchado por la ciudad a pie. Ahora estaban agrupados en manada en el pato, donde los soldados del rey podan vigilarlos. Faulke y sus hombres estaban sedientos, llenos de polvo y tenan aspecto de haber pasado semanas de mal tiempo en el camino, lo cual era cierto.
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Dante se pregunt si l y sus hombres habran tenido un aspecto similar al llegar al palacio. Si era as, que Avalene hubiera encontrado algo atrayente en un rostro demostraba la fuerza de su vnculo, A una seal de Dante, Faulke y Richard fueron llevados hacia delante, con dos soldados a cada flanco. Otro soldado les cort las ataduras y entonces ambos comenzaron a frotarse las manos y las muecas para que la sangre volviera a circular. Faulke estaba furioso, Richard simplemente pareca malhumorado. Les haba contado muy poco; hasta el momento, slo que el rey haba ordenado que los llevaran a aquel palacio para recibir un mensaje suyo y documentos relacionados con dicho mensaje. Lady Avalene nos acompaar esta tarde inform a Faulke y Richard, recordando el incidente con Gerhardt. Si cualquiera de los dos deca o haca algo que insultara a Avalene, su furia estallara sin remedio, as que les hizo una pequea advertencia. Os dirigiris a ella con suma cortesa o cortar la lengua del que la ofenda. Si cualquiera de los dos la toca, cortar la piel de la mano que la haya mancillado y luego pagaris la afrenta con la suficiente carne del brazo como para dejar el hueso al descubierto. Me habis comprendido? S se limit a decir Faulke en tono cortante y an con aspecto furioso. Richard pareca ms cauto. Por lo visto era ms fcil de intimidar que Faulke, que pareca haber descartado las amenazas de Dante como palabras vacas. Cundo pensis decirnos por qu se nos ha trado aqu? Qu les pasara a mis hombres? Como dije antes, escucharis el mensaje del rey y leeris los documentos que ha enviado para vuestra firma. Tambin hay alguien que desea conoceros. Al terminar nuestros asuntos, vos y vuestros hombres seris libres de iros. No aadi que si Faulke no tomaba las decisiones correctas, quiz no respiraran al irse. Mantendra la promesa que le haba hecho a Mordecai tanto tiempo como fuera posible, pero aquel hombre era lo nico que le impeda convertir a Avalene en su esposa, y su muerte era un precio que estaba dispuesto a pagar. Gir sobre sus talones y entr en el gran saln. No se vea a Avalene por ningn lado, ni tampoco a Oliver y Armand, que estaban encargados de protegerla. Aquello le inquiet. Deba estar en
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los aposentos con sus hombres, ocupada en alguna parte del palacio fuera cual fuera la razn. No era necesario preocuparse, pero no pudo ignorar el escalofro que le recorri la espalda. Isabel y su gente tampoco estaban, pero haba dos extraos sentados en un extremo de la mesa principal. Ambos vestan de forma elegante, uno fundamentalmente en tonos azules que acentuaban su cabello blanco y sus ojos azules. Mientras avanzaban, los oscuros ojos del mayor de ambos hombres se clavaron en Faulke, y Dante supo sin necesidad de que se lo dijeran que era su padre, el barn Carreg. Desvi su mirada hacia el hombre de azul y advirti que el cabello blanco an tena mechones rubios. Los ojos azules eran del mismo tono que aquellos en los que se haba mirado aquella misma maana al despedirse de Avalene. El barn Weston. Otro hombre sali de las sombras que proyectaba la gigantesca chimenea que dominaba la pared de detrs de la mesa principal. Las oscuras vestimentas lo hacan casi invisible contra las ennegrecidas piedras del hogar. Mordecai. El mago sonri y los pasos de Dante titubearon. Bien, por fin est presente todo el mundo. No esperaba veros aqu dijo Dante. He venido como representante del rey explic Mordecai, los ojos llenos de diversin. En la mesa, frente a l, haba una caja de madera idntica a la que Dante se haba trado de la audiencia con el rey. Realmente pensabas que me perdera esta reunin? Supongo que debera haberlo sabido reconoci Dante frotndose la nuca. Dnde est Avalene? El mayordomo, Reginald, que haba estado de pie a un lado de la mesa con la mirada fija en las baldosas del suelo, dio un paso al frente. Lady Avalene est en vuestro solar, milord inform con voz notablemente temblorosa. Luego su mano hizo un ademn para sealar a los dos barones mientras el acelerado pulso de Dante comenzaba a calmarse. Estos hombres exigieron que fuera trada al saln Uno afirma ser su padre. Les inform que lady Avalene no recibe visitas en vuestra ausencia. Lo cierto intervino Mordecai, es que el barn Weston insisti en el asunto, pero vuestro hombre, Armand, lo convenci de que sera ms saludable para todos los presentes esperar a vuestra llegada. Fue de lo ms persuasivo.
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Nos amenaz! rugi el barn Weston. Se neg a admitir a nuestros soldados en el saln y los llev a no s qu patio de los establos bajo custodia. Ahora vos trais al hijo de Carreg y a su primo a rastras, como si fueran vulgares criminales. Somos todos prisioneros aqu? Qu significa esto, Mordecai? S repiti Dante. Qu significa todo esto? Por favor, que todo el mundo tome asiento y lo explicar. El mago habl en tono grave, pero Dante vio una chispa de humor en sus ojos. Estaba disfrutando con el pequeo drama. Podra alguien traer unas sillas para lord Faulke y su primo? Dante hizo un gesto a Reginald y las sillas aparecieron al instante. Despus rode la mesa y tom asiento l mismo. A diferencia de las de sus huspedes, la silla de Dante tena respaldo y brazos. Se recost y fingi ponerse cmodo, cruzando los tobillos y descansando las manos en el regazo. La fra mirada del barn Weston lo sigui en todo momento, los puos tan apretados sobre la mesa que sus nudillos adquirieron un tono blanquecino. Dante estuvo casi seguro de que el padre de Avalene deseaba estrangularlo. No es que lo culpara. Si l tuviera una hija y se viera forzado a sentarse en la misma mesa que el hombre que la haba deshonrado... S, Weston estaba demostrando una paciencia notable. Por otra parte, tal vez Weston an no conociera el papel que haba jugado Dante en el secuestro de su hija o no fuera consciente de que comparta su cama. Gracias a Dios, Armand se haba cerciorado de que ella permaneciera en el solar. No quera que viera la reaccin de su padre al conocer la verdad, si es que no la conoca ya. Contest a la furiosa mirada de Weston con una mirada indiferente y lo vio literalmente ensearle los dientes. Pues s, Weston lo saba, bien. Para evitar malentendidos, el rey Eduardo pens que sera mejor que estuvieran presentes todas las partes implicadas en el proceso dijo Mordecai cuando todos tomaron asiento. Sac de la caja varios rollos de pergamino con enormes sellos y atados con elaboradas cintas, y luego los despleg cuidadosamente sobre la mesa. Tengo ante m tres contratos de matrimonio. El primero es el contrato de matrimonio de Faulke con Avalene. El barn Weston ya ha tachado su nombre del contrato. Faulke, una vez renunciis a vuestro derecho sobre Avalene y tachis vuestro nombre, el contrato quedar anulado.
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No lo har espet Faulke. El rey debe aprobar o denegar mi compromiso con Avalene de Forshay. En cualquiera de los casos, los dems barones de la frontera sabrn lo que ha sucedido aqu. E1 rey te ofrece otra posibilidad dijo Carreg, su voz una versin ms ronca y grave de la de su hijo. En tu nombre, he negociado con el rey un contrato de matrimonio ms ventajoso que el que tienes con Avalene de Forshay. Ms ventajoso para los Segrave o para ti? bram Faulke. Qu precio le has puesto a mi honor esta vez? Qu podra ser ms ventajoso que un matrimonio con Avalene de Forshay? Sujeta tu lengua le advirti Carreg. De esto sacars un condado, miserable desagradecido, y ms riquezas de las que podrs manejar. Los ojos de Faulke se agrandaron y su mirada se desvi hacia Mordecai. Es cierto confirm el mago mientras empujaba uno de los pergaminos hacia Faulke. En realidad, obtendrais cuatro ttulos: el condado de Malden, que es el ms importante, y tambin los seoros de Helmsford, Sildon y Thurock. Los castillos, feudos y tierras que conllevan dichos ttulos se citan en el contrato, junto con sus respectivos ingresos anuales. Vuestro padre ha estudiado los informes detallados de cada propiedad y ha declarado estar satisfecho con el acuerdo. No obstante, vos tambin deberais leer el contrato para cercioraros de que os satisfacen los trminos. Faulke miraba a todos con ojos asombrados, la boca torcida en una mueca que podra haber sido cmica en otras circunstancias. Seremos hombres de gran importancia le inst su padre. Tendremos la posicin y los recursos necesarios para facilitarle o complicarle la vida al rey. Los trminos de este compromiso son mucho ms beneficiosos de lo que obtendras casndote con la hija de Weston. Quin es la novia? consigui preguntar Faulke. La hija del propio rey! anunci Carreg, ahora sonriendo. Haba un destello de calculadora codicia en los ojos el anciano. Tu esposa ser Isabel de Ascalon, la viuda de un prncipe bvaro, pero es una mujer joven y sana, muy capaz de darte herederos. A Faulke le llev un momento asimilar las increbles noticias; despus entrecerr los ojos con astucia. Cuntos hijos tiene?
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Ninguno de momento dijo Carreg agitando la mano para quitar importancia al asunto. Su marido padeci paperas, sarampin o una de esas enfermedades en su juventud y no pudo siquiera engendrar un bastardo. Tienes que fijarte en el nmero de hijos que tuvo su madre. Diecisis, en total, casi treinta aos de fertilidad! Sus hermanas casadas tambin son frtiles. T ya has demostrado tu virilidad y confo plenamente en que tendrs un heredero de Isabel en menos de un ao. Ser mejor que leis el contrato, Faulke le recomend Mordecai. O necesitis que alguien os lea los documentos? Richard se inclin y le susurr algo al odo a su primo. Faulke frunci el ceo y despus comenz a leer cada pergamino. El contrato tena varias pginas e inclua muchos ms detalles que el contrato de matrimonio con Avalene. Tendran que esperar bastante antes de que Faulke terminara de leer. Dante le hizo una sea a Reginald para que trajera ms vino y refrigerios, y luego se reclin para esperar. Su mirada se desvi con frecuencia hacia la puerta que llevaba a sus aposentos. Dara cualquier cosa por salir de saln e ir a ver a Avalene, slo para asegurarse de que estaba bien. Ella tena que estar preocupada. No obstante, no tena deseos de dar a Faulke ninguna razn para rechazar el compromiso con Isabel. La belleza de Avalene era suficiente para tentar a cualquier hombre, y dados los trminos del compromiso con Isabel, tener a Avalene a la vista podra inclinar la decisin de Faulke en la direccin equivocada. Tuvo que esforzarse en ser paciente a su pesar. Supo el momento exacto en que Segrave lleg a las condiciones espinosas del contrato. Furioso, Faulke golpe la mesa con el puo, haciendo que ambos barones respingaran de sorpresa. Esto es un ultraje! Se levant, barri con el brazo los documentos para tirarlos al suelo y despus se inclin sobre la mesa en direccin a Dante. Ah tenis mi respuesta. Nuestros asuntos han finalizado. Cumplid vuestro trato, permitid que mis hombres y yo nos vayamos, y entregadme a mi prometida. Dante bebi un sorbo de vino y observ a Faulke apretar los puos. Independientemente de vuestra respuesta, saldris de aqu sin Avalene. Jams volveris a verla. Si rechazis a la hija del rey permaneceris soltero y no tendris razn alguna para culpar a Eduardo de vuestras circunstancias. De hecho, imagino que el insulto a su alteza os traer consecuencias. Faulke abri la boca para discutir y despus la volvi a cerrar. La expresin furiosa de su rostro se torn en perplejidad.
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Qu queris decir? No pudisteis capturar a la hija del barn Weston y forzarla a casarse con vos, de modo que intentis usar el rechazo de Eduardo a aprobar vuestro compromiso con Avalene como excusa para volver a Gales e incitar una rebelin. Sin embargo, si rechazis el compromiso con Isabel, Eduardo si aprobar vuestro compromiso con Avalene. Bien respondi Faulke con una brusca afirmacin de cabeza. Ella vendr conmigo, como dije. Dante neg con la cabeza y le dedic el tipo de mirada que un padre otorgara a un nio que lo ha decepcionado. No he dejado claro lo que sucedera si la tocabais? Faulke cruz los brazos en el pecho y le lanz una mirada furiosa. Si Eduardo intenta mantenerla alejada de m, los barones vern la argucia del rey con tanta claridad como la injusticia de un rechazo. Eduardo no tendr nada que ver con mantenerla alejada de vos. La comprensin comenz a calar en el rostro de Faulke. Vos no podis quedrosla. Lanz una mirada al barn Weston y luego sus ojos se clavaron en Mordecai. El no puede quedrsela. El rey tiene que ordenarle que la libere y me confiera su cuidado. A pesar de cualquier coaccin que haya usado el rey con mi padre y el suyo, ella an es mi prometida! Mordecai levant los hombros. No creo que una orden del rey suponga ninguna diferencia. La disputa es entre vos y Dante. Est en suelo ingls, sujeto a... Si no renunciis a Avalene, todo lo que tendris de ella es un trozo de pergamino que dice que es vuestra prometida. Jams se casar con vos. Esto es inaceptable! rugi Faulke ahora respirando con fuerza. No lo permitir. Y yo no permitir a ningn hombre reclamar lo que es mo asever Dante. Slo casndoos con Isabel tendris una vida lo bastante larga para engendrar un heredero. Renunciad a Avalene y aceptad una unin mucho ms favorable con la hija del rey. Conozco a Dante desde hace muchos aos seal Mordecai, y no amenaza en vano.
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Faulke apret los labios y baj la furiosa mirada hasta los pergaminos que yacan dispersos sobre las baldosas. Piensa en tu gente le dijo el barn Weston. Piensa en lo que la abundancia de un condado significara para ellos. Por primera vez en toda la tarde, Faulke pareca pensativo. Se volvi hacia su padre. Est Isabel enferma o tiende a estarlo? Carreg se aclar la garganta. Solo la he visto a cierta distancia en la corte, pero s de buena fuente que est completamente sana. Has perdido la cabeza? le espet Faulke a su padre. Ni siquiera la has visto de cerca y aun as ests dispuesto a arriesgarlo todo, nuestras tierras, nuestros ttulos, todo, por la salud y la fertilidad de una viuda sin hijos? Tengo fe absoluta en que conseguirs mantenerla con vida al menos hasta que te d unos cuantos herederos argument su padre. S, es un riesgo, pero mira lo que ganaremos! Nada que merezca la pena se consigue de forma fcil o sin riesgo. Eres consciente de que tendras que renunciar a tu propio ttulo en favor de mi matrimonio? insisti Faulke. Todos nuestros ttulos se ceden al rey para que luego ste nos los devuelva en nombre de su hija. Y despus, slo ser el custodio de todos esos ttulos y riquezas a cambio de un milagroso heredero que a su vez disfrute de la misma salud y longevidad que su madre. En caso contrario, nos quedaramos en la ms absoluta miseria. El riesgo es demasiado alto. Avalene de Forshay es... Avalene de Forshay no es nada para vos interrumpi Dante mirndose las uas con aire distrado. Me estoy cansando de or su nombre en vuestros labios. Ella no vale la pena aadi Carreg antes de que Faulke pudiera discutir. Despus se volvi hacia el barn Weston. Sin ofender, amigo mo, pero lo que vuestra hija aportara al matrimonio no es comparable con la dote de Isabel. No me llamis amigo replic Weston. Cruz los brazos en el pecho y mir furioso a Carreg. No eleg voluntariamente a vuestro hijo para Avalene pero, aun as, me resign a sacar el mayor provecho de la unin. Y ahora que tenis lo que realmente querais, arrojis a mi hija a los lobos. No pensis que olvidar pronto este insulto, Carreg.
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Dante sinti un pice de alivio al dejar de ser el nico centro del rencor de Weston. Tambin se alegr de ver alguna pequea seal de que al barn en realidad s le preocupaba lo que le pasara a su hija. Por supuesto, aquello poda no ir en su beneficio, pero le contara a Avalene la preocupacin de su padre. El rey decidi que su hija era ms adecuada para mi hijo que la vuestra seal Carreg. Cuestionis la decisin del monarca? Weston apret la mandbula con tanta fuerza que Dante casi pudo or rechinar sus dientes. Que sacas t de esto? intervino entonces Faulke mirando a su padre. Aceptas que le despojen de tus ttulos, tus tierras y de gran parte de tus ingresos. A no ser que saques algn beneficio ms que lo que figura en este contrato, jams te habras hecho a un lado voluntariamente mientras yo asumo tus responsabilidades. Por qu aceptaste este compromiso? Tus nuevas propiedades estn fundamentalmente en la lejana costa este de Inglaterra explic Carreg, muy alejadas de Gales. Nuestras posesiones de Gales precisan un seor que resida all gran parte del ao, mientras que las propiedades de Isabel hace mucho que las gestiona el alguacil de Malden. El alguacil ha decidido renunciar a su puesto, as que yo ostentara el cargo de nuevo alguacil de Malden al servicio de la voluntad del rey y continuara regentando las propiedades de Isabel. Dante se figur que Carreg vivira como un conde en uno de los castillos de Malden y recaudara ingresos del rey y tambin una parte sustancial de los ingresos de las propiedades de Isabel. Un alguacil estaba slo un escaln por debajo de un barn, y muchos ejercan un poder considerablemente mayor que los nobles que los superaban en rango. La mayora eran mucho ms ricos que los barones, dado que obtenan todos los beneficios de un seoro sin ninguna carga. Las vastas propiedades de Carreg en Gales se sustentaban a s mismas pero producan pocos ingresos; se hara mucho ms rico como alguacil de Malden. El riesgo es alarmante murmur al fin Faulke. No pudiste convencer al rey de que dejara tu ttulo y tierras intactos? Fue Mordecai quien respondi la pregunta, pero mir a Carreg mientras hablaba. A Eduardo le inquieta que hayis enterrado tres esposas a una edad tan temprana. La administracin en nombre de los herederos de Isabel est destinada a garantizar que la hija del monarca y sus futuros nietos reciban los cuidados y atenciones debidos a los personajes reales. La
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clusula lo tranquiliza y le da garantas de que Isabel vivir una vida larga y feliz como vuestra esposa. En otras palabras, pens Dante, se acab lo de matar a una esposa cuando apareciera otra ms rica. Y si interpretaba correctamente a Mordecai, el responsable de los frecuentes matrimonios de Faulke era el barn, y no su hijo. Se pregunt si Faulke saba que una o ms de sus esposas haban muerto a manos o por orden de su padre, y luego decidi que no era asunto suyo. Lo nico que era asunto suyo era... De pronto record algo y se sent ms recto en la silla. Los trminos del contrato de Isabel son muy parecidos a los de su hermana Joan indic Dante-. Hace tres aos Gilbert de Clare no se acobard al arriesgar sus tierras y ttulos para casarse con Joan, y ella ya ha dado a luz a su heredero y una hija, y tendrn otro hijo este mismo otoo. Gilbert se enfrent a la misma decisin que tenis que tomar vos hoy, salvo porque l tuvo que renunciar a los derechos de dos condados antes de recibirlos de nuevo a nombre de su esposa, y con el mismo riesgo de que Joan muriera antes de darle herederos. Los grandes hombres aprovechan las oportunidades que se les presentan. Demostraris ser menos hombre que de Clare? Dante tuvo que esforzarse para no sonrer ante la cara de indignacin de Faulke. Los de Clare eran enemigos acrrimos de los Segrave, ambas familias empeadas en ampliar sus posesiones en Gales a expensas de la otra. Deducir que un Segrave era menos hombre que un de Clare era como llamar ramera a su madre, as que decidi terminar con aquello antes de que Faulke pudiera perder los estribos. Podis ser un rebelde sin esposa que ser despojado de todas sus tierras y ttulos en el momento en que levante una espada contra Inglaterra, o podis ser un conde ingls casado con la hija del rey y con ms riqueza y poder que ningn otro barn de la frontera. Encogi los hombros de forma que pareciera casual. Sin duda incluso vos podis ver que vuestra gente se beneficiar mucho ms de una poca de paz de lo que se beneficiara de la guerra. La eleccin es vuestra. Cules son vuestras intenciones en Gales? exigi saber Faulke. Evidentemente pretendis quedaros con Avalene para vos; pero, qu os hace pensar que Eduardo estar ms dispuesto a aceptar vuestras intenciones de lo que lo ha estado a aceptar las mas?
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Por debajo de la mesa, un acto reflejo cerr la mano de Dante en un puo. Nada le hubiera gustado ms que borrar de un puetazo la insolente afrenta del rostro de Faulke. Mis intenciones no os incumben. Ella no supondr una amenaza ni para vos ni para el rey. Es todo lo que necesitis saber sobre el asunto. Y todo lo que Dante pensaba contarle. Quera a aquel hombre fuera de la vida de Avalene por completo. En lugar de esperar el siguiente argumento de Faulke, cogi el contrato de matrimonio de Avalene y lo empuj hacia l. Antes de poder aceptar y firmar el compromiso con Isabel tenis que renunciar a vuestro contrato con Avalene. Lade la cabeza hacia el extremo de la mesa desde el que Mordecai observaba a Faulke con una mirada imperturbable. Mordecai dar fe en nombre del rey. An no he aceptado nada mascull Faulke antes de hacer un gesto que abarcaba las pginas del contrato de Isabel. No aceptar nada hasta que haya ledo cada palabra de este contrato. Slo entonces tomar mi decisin, y se basar en lo mejor para mi gente, no en lo mejor para vos, para el rey, o para mi padre. Carreg dej escapar un ruido de impaciencia. Yo lo he ledo con detenimiento. Una vez firmes el contrato con Isabel, se nos conceder audiencia con la dama y podrs comprobar por ti mismo que la princesa es todo lo que se puede esperar de una esposa. El rostro de Faulke adquiri un tono rojo que evidenciaba su ira y luego se oscureci a medida que lea las clusulas del contrato. Por fin lleg al final. Que as sea! gru, su atencin de nuevo en Dante. Renuncio a mi compromiso con Avalene de Forshay, hijo del Diablo! En su lugar tomar como esposa a la hija de mi gran e ilustre rey. Es la decisin acertada aprob su padre, ahora con una gran sonrisa . Todo ir bien, ya lo vers. Por supuesto. Apenas puedo esperar para comenzar esta gloriosa nueva vida que me has buscado respondi Faulke rezumando sarcasmo . T volvindote gordo y rico en Malden mientras yo me convierto en un prisionero en mi propia fortaleza. Escucha bien lo que te digo, padre, no te acomodes mucho en tu nueva abundancia. Es muy probable que la hija sea exactamente igual de caprichosa que su padre y, al contrario que t, yo no me convertir en el esclavo de ningn Plantagenet.
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Tal vez deberais contener vuestro juicio hasta conocer a la novia dijo Mordecai. Se levant con calma de su asiento y cogi un tintero, arena de secar y una pluma de la caja de madera, junto con varias copias del contrato de matrimonio. Extendi los documentos por la mesa y le ofreci la pluma a Faulke. Imagino que Isabel est impaciente por conoceros. No deberais hacerla esperar.
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Captulo 22
El Mago Aqu se inicia el viaje, un principio y tambin un final. El mago busca la orientacin de los cielos y seala los caminos ms propicios. Acepta de su mano el poder para dar forma al destino y el cambio que vendr con l.
Los contratos ya estaban firmados por el rey y por el barn Carreg. Cuando Faulke firm la ltima copia del documento, Dante comenz a respirar de nuevo. Casi pudo sentir el peso abandonar sus hombros. Avalene era libre. Escolta a nuestros huspedes al solar de Isabel orden a Reginald, ansioso por ver salir a todos los Segrave del saln. Mordecai y el barn Weston se quedaron. El mago meti la mano en la caja de madera y sac otro grueso pergamino lacrado, atado con el mismo lazo que los contratos de Isabel. Dante Chiavari, habis interferido en el matrimonio de la hija de uno de los barones leales del rey y el hijo de otro barn leal dijo lo bastante alto para que todos los presentes en el saln escucharan sus palabras mientras le daba el pergamino a Dante. Como sois extranjero y un invitado en esta tierra, el castigo por vuestros crmenes es el destierro de Inglaterra durante no menos de un ao entero. Abandonaris el pas en cuanto se pueda obtener un pasaje adecuado. La sonrisa de Dante se volvi irnica.
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Eso se puede arreglar. Excelente. Mordecai meti las manos en las mangas. Habindoosla llevado ilcitamente de su familia y por haberla retenido cautiva sin el conocimiento o permiso de su familia y el rey, se ha redactado un contrato de matrimonio que os ordena casaros con Avalene de Forshay de inmediato. Dante levant una ceja conocimiento y permiso. ante las flagrantes mentiras sobre
No me opongo al edicto. Nos casaremos maana. Ya estaba cogiendo el tintero cuando las siguientes palabras de Mordecai le paralizaron la mano en el aire. El barn Weston tambin tiene que aceptar las condiciones. El mago seal apenas al padre de Avalene, que volva a fulminar a Dante con la mirada. Weston entiende las posibles dificultades que pueden surgir en el futuro debido a cualquier matrimonio de Avalene con uno de los sbditos de Eduardo, pero ha argumentado de forma bastante convincente que la joven no debera ser castigada con el destierro y el matrimonio con un extranjero. Considera que se debera permitir a su hija tomar los hbitos y retirarse a un convento. El rey no desea interferir si Avalene siente la llamada de Dios, y ha acordado dejar la decisin en manos de su padre. Dijisteis que la eleccin era ma mascull Dante entre dientes. Faulke ha hecho su eleccin, y yo he hecho la ma. Avalene ser mi esposa. No tengo intencin de firmar ese contrato anunci Weston. Avalene ingresar en un convento. No. Dante cruz los brazos en el pecho y se reclin. No renunciara a ella bajo ningn concepto. No pienso permitir que mi hija se case con un asesino profesional, que adems es extranjero. Weston recalc sus motivos golpeando la mesa con el puo. El rey me dio su palabra de que Avalene podra irse conmigo hoy, y despus tomar sus votos y convertirse en monja. No ir a ninguna parte con vos, ni hoy ni ningn otro da le inform Dante. Tuvisteis aos para reclamarla o destinarla a un convento, pero en su lugar la dejasteis languidecer al cuestionable cuidado de vuestra hermana hasta que los Segrave os obligaron a recordar su existencia. Se volvi hacia Mordecai, Tenis que hacer entrar en razn a Eduardo. No pongis a prueba mi lealtad en este tema.
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Eduardo est decidido en este asunto repuso Mordecai. Lo cual con toda probabilidad significaba que era l quien estaba decidido en aquel asunto. La decisin le corresponde al barn Weston. Te sugiero que trates con cordialidad al hombre que esperas convertir en tu suegro. Dante apret los puos por debajo de la mesa y cogi aire lenta y profundamente, tratando por todos los medios de contener su furia. Haba hecho todo lo que le haban pedido, seguido todas las instrucciones. Avalene iba a ser su recompensa. Era el futuro que el propio Mordecai haba predicho, y Mordecai se equivocaba muy rara vez. Dante no dudaba de su capacidad para conservar a Avalene contra los deseos de su padre, pero si el mago se aliaba con el barn, las cosas podran complicarse. Decidi ignorar a Weston de momento. En realidad, todo dependa de la decisin de Mordecai. Qu ha cambiado? Por qu ya no es decisin ma? En el futuro nunca hay nada seguro dijo Mordecai. Todo depende de las elecciones y decisiones que tomemos en el presente, de las palabras que se dicen y de aqullas que se dejan sin decir. Tras tachar su nombre del compromiso con Segrave, el barn Weston pensaba viajar a Gales con la garanta del rey de que su hija no sufrira daos. Asumi que podra estar a salvo en un convento, pero Eduardo mencion que una boda podra ser ms beneficioso para todos. Sin embargo, no es ningn secreto que al barn Weston no le gustas para su hija. Dante cerr los ojos brevemente; saba muy bien que Eduardo no dejaba escapar ninguna informacin que quisiera mantener en secreto. Al rey no le gustaba el hecho de que Dante abandonara su servicio, y era muy propio de l demostrar su descontento de una forma tan arrogante. Que Mordecai respaldara la interferencia del monarca significaba que haba en juego ms que el enfado real. Dios. Su futuro poda depender de la decisin de Weston. Milord, no hemos tenido un buen comienzo empez, dirigindose al hombre que poda tener su destino y el de Avalene en las manos. No s cunto os han contado de m o mi familia... Oh, lo s todo sobre vos le interrumpi Weston. Mordecai me lo ha contado todo. No pareca impresionado. Entonces tenis que saber que puedo igualar los acuerdos ofrecidos por los Segrave. De hecho, puedo doblar su valor. Si necesitis ms hombres para defender vuestras tierras, os proporcionar las pagas
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necesarias para mantener una compaa de soldados durante al menos cinco anos. Empezaba a parecer desesperado. Mejor dejar de ofrecer sobornos hasta que supiera exactamente qu quera Weston a cambio de su aceptacin. Cuidar bien de vuestra hija, barn. No le faltar nada siendo mi esposa. Mi hija no est en venta afirm Weston rotundamente. Y no le conceder su mano al hombre que la deshonr y que ha regateado por ella como por un saco de grano. Es mejor que ingrese en un convento. El primer impulso de Dante fue volver a decirle no, y tal vez gritarlo, pero las palabras del barn revelaron algo que no esperaba. Era posible que Weston realmente se preocupara por su hija? Le promet a Avalene que no permitira que nadie la encarcelara, y mantendr mi promesa incluso si la prisin es un convento. Difcilmente ser un encarcelamiento si va voluntariamente a Dios replic el barn. No ir voluntariamente. El ceo de Weston se marc an ms. No puede desear casarse con alguien como vos, especialmente si significa tener que abandonar su tierra natal para siempre. S lo desea. Tal vez deberamos eliminar las conjeturas y preguntar a la propia dama sugiri Mordecai. Se gir hacia Dante e hizo otra sugerencia que son a orden: Por qu no envas a Reginald a solicitar la presencia de Avalene en el saln? S, me gustara mucho ver a mi hija asinti Weston. Fue la expresin del barn lo que hizo que Dante estuviera ms inclinado a cooperar. Una sea a Reginald lo puso en camino, pero Dante mantuvo toda su atencin centrada en Weston, procesando la posibilidad de que le preocuparan ms los intereses de Avalene que los suyos propios. Las palabras que pronunci el barn a continuacin aadieron peso a sus sospechas. Avalene tiene que entender que es libre de partir conmigo hoy le dijo Weston a Mordecai. Vos debis asegurarle que los soldados del rey seguirn vuestras rdenes en este asunto y que la dejarn a mi cuidado. Mordecai simplemente inclin la cabeza como aceptacin. Dante entrecerr los ojos y comenz a hacer cbalas.
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Avalene finalmente entr en el saln escoltada por sus hombres y Rami, pero los ojos de Dante slo se fijaron en ella. Llevaba el ms elegante de sus vestidos nuevos; una lujosa prenda elaborada con brocado rojo entretejido con hilo dorado. Bajo el velo, llevaba el pelo como ms le gustaba a l; suelto. Ninguna otra mujer poda compararse a su belleza, y le perteneca slo a l. Se le hinch el pecho de orgullo. Sus ojos se encontraron y una mirada de alivio se uni a la sonrisa que curvaba los labios de Avalene. No obstante, su sonrisa titube al dirigir la mirada hacia su padre y su rostro se tens con la misma expresin impasible y distante que usaba para hablar con lady Margaret y lord Brunor. Dante decidi no arruinar su cuidada compostura levantndola en brazos como le habra gustado hacer. Con todo, estaba de pie y de camino hacia ella antes de que el pensamiento consciente de hacerlo entrara en su mente. Era duro estar tan cerca de Avalene y no hacer nada ms que levantar su mano y besarle castamente los dedos mientras susurraba una disculpa. No saba que esta reunin fuera a tener lugar; si no nunca te habra dejado esta maana. No te preocupes, milord. La joven hizo un gesto hacia donde Oliver, Armand, Rami y media docena de soldados hacan guardia. Me han cuidado bien en tu ausencia. Dante puso la mano femenina en la curva de su brazo y la cubri con la suya. A pesar de su calma exterior, sinti que Avalene temblaba y le acarici delicadamente los dedos. Tena las manos fras como el hielo. El barn Weston estaba de pie, con una expresin curiosa en el rostro mientras observaba a su hija caminar hacia l. Avalene tena nueve aos la ltima vez que Weston la haba visto. Obviamente, el barn saba que ya no era una nia, pero aun as pareca tanto sorprendido como impresionado con la mujer que tena delante. Dante solt la mano de Avalene con tiempo suficiente para que ella le hiciera una reverencia a su padre. Milord, me honra vuestra presencia. La mandbula de Weston se tens ante la mencin de la palabra honra. Su mirada se entorn y recorri a Dante, pero luego volvi a su hija. No son estas las circunstancias en las que esperaba saludarte, pero me alegro de verte, hija. Te has convertido en una mujer muy hermosa.
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Gracias, milord. Era el momento en que un padre deba abrir los brazos para saludar apropiadamente a su hija despus de tanto tiempo de separacin, pero Weston se agarr las manos por detrs de la espalda y se balance sobre los talones. El silencio posterior se torn embarazoso. Dante hizo girar a la joven hacia Mordecai. Milady, me gustara presentarte al consejero del rey, Mordecai. Tiene noticias que tu padre desea que conozcas. Me alegro de conoceros por fin la salud Mordecai mientras Avalene haca una reverencia. Por favor, tomad asiento. Las noticias son largas y querris poneros cmoda. Acompame, por favor. Dante la gui alrededor de la mesa hasta otra silla con brazos que Reginald haba colocado junto a la de su seor. Weston y Mordecai ocuparon sus sitios despus de que Avalene se sentara. Dante le cogi la mano por debajo de la mesa. En primer lugar, creo que os complacer saber que se ha roto vuestro compromiso con Faulke Segrave comenz Mordecai. Luego le habl del edicto del rey para desterrar a Dante y de la aprobacin de su matrimonio, si su padre acceda a la unin. En caso contrario, se le permitira tomar los hbitos y retirarse a un convento. Dante y vuestro padre no estn de acuerdo sobre cul sera vuestra eleccin, si la decisin estuviera en vuestras manos le explic finalmente. Estoy aqu para llevarte a casa dijo Weston sin rodeos. Volvers conmigo a Gales y har los preparativos para que entres en un convento. No rechaz Avalene, tajante. Los ojos de Weston se abrieron de sorpresa. Cmo dices? Las uas de la joven se clavaron en la palma de Dante, pero l ni siquiera se inmut. En realidad, tuvo que hacer un esfuerzo para no sonrer abiertamente. La oy coger una bocanada de aire irregular y despus Avalene se volvi para mirarlo, los ojos azules llenos de de terminacin. Quieres que ingrese en un convento?
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No respondi l, acaricindole el dorso de la mano con el pulgar. Secuestrar a una monja de un convento es pecado mortal y preferira que no me excomulgaran. Ella puso los ojos en blanco apenas un poco, y luego se volvi hacia su padre. Me voy a Italia. Weston tena el rostro casi tan rojo como el vestido de Avalene. Irs donde yo diga, y hars lo mejor para tu familia. Esto es lo mejor para mi familia. Le dedic una sonrisa tmida a Dante. Qu compensaciones le has ofrecido? El doble de la oferta de los Segrave contest, ms lo suficiente para pagar una compaa de soldados durante cinco aos. Los ojos de Avalene se agrandaron en una expresin que haba visto antes en el rostro de su padre. Es una oferta muy generosa, milord. Por ti, ofrecera... Ella le pos la mano sobre la boca y lo mir adusta. Ofreceras no ms del doble del acuerdo de los Segrave y una compaa de soldados durante cinco aos. Dante no se pudo aguantar. Sac la lengua y le lami la palma. Avalene pestae ante su audacia y despus retir la mano. Sus dedos se curvaron alrededor del punto en el que l la haba saboreado. Pareca un poco aturdida. He rechazado su oferta anunci Weston con los brazos cruzados sobre el pecho una vez ms, pero la mirada especulativa mientras observaba a su hija. La interrupcin pareci recordarle a Avalene su misin. Cruz las manos en el regazo y mir a su padre con expresin recatada. El convento exigir una considerable dote que incluir las tierras de mi madre, y os recuerdo que la Iglesia no ofrece compensaciones. No recibiris nada por m. Por otro lado, mi matrimonio con un extranjero significa que vos podris seguir controlando esas tierras en mi ausencia. No sera mejor para mi familia tener la mayor parte de mi dote y las compensaciones de Dante, que el coste de un convento? No vas a casarte con un ladrn asesino!
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No es un ladrn! En otras circunstancias, Dante habra encontrado divertido que la furiosa expresin de Avalene fuera un espejo casi exacto de la de su padre. Te rob a tiseal Weston. Y tambin es un mentiroso. Avalene le dirigi una mirada de splica a Dante, obviamente buscando apoyo. Es difcil discutir la verdad respondi l encogiendo los hombros. Aja! grazn Weston. Ha admitido sus crmenes. Ningn padre quera que su hija se casara con este monstruo. Una vez ests lejos de su vil influencia te dars cuenta de que la vida en un convento es preferible a estar atada en matrimonio a semejante demonio. No sabis nada sobre l arguy Avalene. Al igual que tampoco sabis nada sobre m! Ojal nunca hubierais... Ya es suficiente interrumpi Dante. Le puso las manos en los hombros e hizo que lo mirara. Est intentando hacer lo que cree que es mejor para ti. No digas palabras que luego lamentaras. Gir la cabeza y sus ojos se clavaron en el padre de Avalene. Es cierto, soy un asesino, un mentiroso y un ladrn. Y es igualmente cierto que usar todas y cada una de mis habilidades para conservar a vuestra hija a mi lado. No importa que os llevis a Avalene a un convento en los confines de la tierra; la encontrar y me la llevar. Mentir al mismo Dios para liberarla. La proteger con mi vida y matar a cualquiera que la amenace. Hizo una pausa y sigui hablando. Vos os resignasteis a un matrimonio entre Faulke y Avalene y, sin embargo, entre los Segrave tambin hay asesinos, mentirosos y ladrones. Si vuestra hija se hubiera casado con Faulke y luego hubiera resultado no ser til, casi seguro habra sufrido un accidente o una enfermedad fatal. Lo nico que les interesaba de ella era su linaje; sin embargo, para m, Avalene es lo ms importante en mi vida. La amo por encima de todo, y como ella tan delicadamente ha sealado, vos serais mucho ms rico si aceptarais nuestra unin. Qu ms hace falta para convenceros de que nuestro matrimonio es lo mejor para todos? La penetrante mirada de Weston se desplaz hasta su hija. Lo amas? Ms que a mi vida.
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Weston asinti despacio mientras atrapaba el labio inferior entre los dientes. Los ojos de Dante se agrandaron al darse cuenta de que Avalene haba heredado aquel curioso hbito, y luego sonri. Supo la decisin de Weston sin necesidad de orla. Firmar el compromiso acept el barn al fin. Como ambos habis sealado, sera un necio si no lo hiciera y, en cualquiera de los casos, ya he perdido a mi hija. No la habis perdido le asegur Dante, la voz de pronto llena de emocin. Podis venir a visitarnos siempre que lo deseis, aunque el viaje es largo. Tambin podis venir al palacio mientras nos quedemos en Londres. S que Avalene ha echado de menos vuestra compaa. Tengo que dejar la ciudad a finales de semana dijo Weston. Quiero presenciar la ceremonia, as que ser mejor que tengis planeado casaros antes de que me vaya. Eso no ser problema repuso Dante. Ya he hablado con el prroco de St. Paul. Maana se leern las proclamas y luego tendr lugar la ceremonia. Weston asinti conforme y despus se inclin hacia los contratos de matrimonio. Dadme el tintero y la pluma y acabemos con este asunto. Mientras Weston firmaba las copias del contrato, Avalene mir a Dante, los labios ligeramente separados, sus hermosos ojos aturdidos. Despacio, como si despertara de un sueo, le sonri trmula. Soy libre! susurr. Soy tuya. Dante le cubri las manos con las suyas y sigui mirndola a los ojos, viendo su futuro all, y sabiendo que la joven vea lo mismo en los de l. La felicidad que se propagaba en su interior no se pareca a nada que hubiera conocido antes. Avalene era suya. Las sombras se haban desvanecido. Poda proclamar al mundo que ella le perteneca. Ansiaba llevarla al dormitorio en aquel momento para poseerla de nuevo, esta vez con todos los derechos. Probablemente sonrea como un idiota, pero no le importaba. Avalene era suya. Cuando fue el turno de Dante de firmar los documentos, Weston se levant, se cogi las manos a la espalda y comenz a pasear delante de la mesa. El saln estaba en completo silencio, salvo por el sonido de las espuelas del barn golpeando contra las baldosas. Rami, que sin duda no haba podido entender ms que el tono de las conversaciones anteriores,
~358~

comenz a tararear al ritmo de los clinc metlicos de las espuelas de Weston. Haba planeado abandonar Londres maana coment el barn cuando Dante le pas los documentos firmados a Mordecai. As que debo hacer algunos preparativos para prolongar mi estancia. Liberad a los soldados que me acompaaron aqu y a nuestros caballos, y me marchar. Reginald conducir a vuestros hombres y los caballos al patio principal de inmediato dijo Dante, hacindole un gesto a su mayordomo. Antes de que el barn supiera lo que ella pretenda, Avalene se levant, rode la mesa y se acerc l. Weston tom las manos que le ofreca su hija y entonces ella le bes en las mejillas. Gracias, padre, aprecio todo lo que habis hecho por m, hoy y todos los dems das de mi vida. Vamos, tranquila murmur Weston con voz ronca al notar las lgrimas en los ojos de Avalene, sus propios ojos sospechosamente brillantes. Te ver maana en St. Paul, y te vendr a visitar todos los das hasta que zarpe tu barco. Y puedes apostar que tambin nos veremos en Italia, mi nia. Avalene asinti y le dio otro par de besos en las mejillas antes de que Reginald lo escoltara fuera del saln. Cuando se volvi de nuevo hacia la mesa, Dante ya estaba a su lado y la estrech en sus brazos. La joven se mordi el labio inferior y mir de soslayo hacia Mordecai. A Dante no le import que estuvieran en el gran saln. No le import que docenas de miradas curiosas los observaran. Desliz las manos por los costados del cuello de la joven, le acun el rostro y la bes de forma salvaje, desesperada, su lengua saqueando la boca femenina. Los brazos de Avalene le rodeaban el cuello y las manos de Dante comenzaban a descarriarse hacia lugares peligrosos cuando alguien se aclar la voz y tosi. Atendiendo a regaadientes la llamada de atencin, Dante levant la cabeza, pero al ver los labios de la joven hinchados por los besos, se distrajo de nuevo y empez a inclinarse de nuevo hacia ella. Ejem, ejem, ejem! Dante frunci el ceo y lade la cabeza hacia la mesa principal. Yo tambin tengo que irme anunci Mordecai, comenzando a andar haca el pasillo que llevaba al solar de Isabel. Le dije a Eduardo que estara presente durante el primer encuentro de Faulke con la princesa.
~359~

Mordecai, esperad. Dante se separ un paso de Avalene para aclarar sus sentidos y luego baj la voz para que slo ella y el mago pudieran orle. Vos nunca os involucris tanto en estos asuntos; de hecho, cualquiera de los consejeros del rey podra haber venido hoy con los contratos. Qu es lo que no me habis contado? Cul es la verdadera razn de que me enviarais a Coleway? Pensaba que a estas alturas ya habras comprendido al menos una parte. Mordecai mir significativamente a Avalene. Qu quera decir eso? Me estis diciendo que Avalene es mi recompensa? Eso ya lo s Mordecai puso los ojos en blanco. Dante, siempre eres ms consciente de lo que le rodea que ningn otro hombre, pero puedes estar ciego cuando as lo decides. Nunca has advertido nuestro parecido? No nos parecemos en nada dijo l con seguridad, sealando lo obvio. Mordecai ech la cabeza atrs y mir al techo, esperando. Pero, a qu? A que Dante se percatara de su parecido? Eran opuestos en casi todos los aspectos; cabello oscuro frente a rubio, ojos verdes frente a azules, alto frente a menudo, slido frente a delgado... Rubio, ojos azules, delgado... Entendiendo al fin, Dante, perplejo, se gir hacia Avalene. Ella tena los ojos muy abiertos mientras miraba fijamente a Mordecai. Dios! No te preocupes, no es una relacin tan prxima como puedas temer le asegur el mago. Estamos... lejanamente emparentados, pero emparentados al fin y al cabo. Pero, por qu...? Te dije al principio que todo se trataba de equilibrio explic Mordecai. El nico propsito de mi participacin era asegurarme de que vosotros dos os conocierais. El equilibrio que existe entre vosotros es la clave; dos mitades de un mismo todo. Juntos sois la unin perfecta. El guio que le dedic a Dante fue tan rpido que bien poda haberlo imaginado, pero sin duda haba un brillo en sus ojos. Vuestros hijos sern... excepcionales. Dante slo poda mirarlo fijamente, atnito.
~360~

Ahora tengo que cerciorarme de que Isabel no eche por tierra todos mis esfuerzos por ella. Se meti las manos en las mangas e hizo una pequea reverencia. Si me disculpis. No era una pregunta, y no esper por una respuesta que obviamente no iba a llegar. Las miradas de ambos siguieron al mago mientras abandonaba el saln. Avalene fue la primera en recuperarse. Bueno, claro que nuestros hijos sern excepcionales musit con una voz que no sonaba muy firme. Supongo que lo siguiente ser decirnos que habr salud y felicidad por todas partes. Como te digo, estos magos no son ms que... Dante le cogi el rostro entre las manos y se tom solo un momento para apreciar su belleza antes de besarla, reivindicando un derecho que ya era suyo. La respuesta de Avalene fue igual de entusiasta, y pronto estuvieron en el punto en el que lo haban dejado antes de la ruda interrupcin de Mordecai. Una vez ms, las toses de alguien aclarndose repetidamente la garganta penetraron en sus sentidos. Rami, bendito fuera, les record que estaban dando un espectculo en medio del gran saln. A Dante no le importaba, pero supuso que a Avalene s. Retrocedi un paso a regaadientes, pero la joven no pareca muy firme sobre sus pies. Sonri para s mismo mientras le rodeaba la cintura con un brazo para estabilizarla y despus la condujo hacia el corredor que llevaba a sus aposentos. Es hora de ponerse a trabajar en esos nios excepcionales, milady.
Fin
~361~

Elizabeth Elliott - Serie Remmington 04 - Cautiva

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