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MURIÓ CON SUS SUEÑOS

Atravesé el patio de la Ciudadela, donde la hierba crecía a duras penas,

pisoteada por años de entrenamiento.
Por suerte para mí, sólo los nuevos guardias se entrenaban en la
Ciudadela. El resto participaba en sesiones diarias en el castillo de
Teerman. No me importaba el entrenamiento. I
La verdad es que lo esperaba con impaciencia. El tiempo que pasé
en el patio me dio la oportunidad de familiarizarme con el castillo.
También me dio la oportunidad de
verla. Algo así.
A la Doncella no se la veía en público fuera de las sesiones del Consejo
Municipal. Pero yo la había visto observando desde una de las muchas
alcobas del castillo que daban al patio de entrenamiento. Por lo general, era
sólo un atisbo del blanco de su vestido o velo. Aún no había visto nada de
sus rasgos más allá de un leve
barbilla afilada y una boca sorprendentemente exuberante del color de
las bayas. Ni siquiera había oído su voz.
Para ser sincero, empezaba a pensar que no tenía cuerdas vocales o que
sólo hablaba en susurros como un ratón aterrorizado ante cualquier sonido
fuerte. No me sorprendería que así fuera. Después de todo, los llamados
Elegidos tenían que ser
o bien era una criatura sumisa y asustada que se dejaba velar y controlar
todos los aspectos de su vida, o bien se creía las patrañas que le contaba la
falsa Reina, la Reina Sangrienta. Esta última era la explicación más
probable de su sumisión voluntaria, sobre todo porque tenía un hermano
que había ascendido.
Había visto a la Doncella en la alcoba con la Duquesa unas cuantas veces,
la
Ascended observaba a los hombres que entrenaban como si deseara darse
un festín con su carne más que con su sangre. Lo mismo hacían las Damas
y los Lores en Espera, normalmente riendo entre dientes desde detrás de los
abanicos de seda y lanzando miradas no tan tímidas a los que estaban en el
campo. La atracción les impulsaba a mirar, pero la presencia de la Doncella
era un misterio intrigante, y muy pocas cosas me intrigaban a mí estos días.
 Todos en Solis sabían que la Doncella estaba intacta tanto en lo literal
y figurado y así debía seguir siendo. No podía ni empezar a comprender
qué tipo de razonamiento arcaico tenían los Ascendidos para justificar eso
o por qué. Para ser honesto, me importaba un carajo, pero no había habido
absolutamente ningún chisme que indicara que la Doncella se rebelara
contra la jaula en la que había sido colocada. Así que dudaba que observara
por las mismas razones que la Duquesa y los demás.
Por otra parte, no había ningún cotilleo sobre la Doncella,
probablemente debido a que la mayoría tenía prohibido hablar con ella.
Incluso había
historias de guardias que han sido relevados de sus puestos o degradados a
trabajos más allá del Rise por el mero hecho de reconocer su presencia con
una sonrisa o un inofensivo hola.
Lo que sabía de ella era mínimo. Se suponía que la Doncella había
nacido en la mortaja de los dioses, lo cual no era más que otra patraña de
los Ascendidos. Los de las clases trabajadoras y bajas le tenían cariño, lo
que quedaba claro en cómo hablaban de ella en el mismo tono reverente
que Pence lo había hecho la otra noche. Y decían que era amable. Cómo lo
sabrían, ya que no se les permitía reconocerla, es una incógnita. Su tonta
las supersticiones probablemente impulsaron su lealtad, no nada basado en la
realidad.
La Doncella era probablemente tan indigna del apoyo de la gente como
la Corona de Sangre que representaba. Porque, a fin de cuentas, era
imposible que no supiera qué eran realmente los Ascendidos, cómo se había
producido la Ascensión y que eran los responsables de los monstruos que
habían robado la Tierra.
tantas vidas.
Dejando a un lado los pensamientos sobre la Doncella, entré en el
pasillo trasero del dormitorio y giré a la izquierda, entrando en una escalera.
Estaba cansado, pero aunque me dirigiera a mi habitación, no me iría a dormir.
Mi cabeza tardaba varias horas en estar en el espacio adecuado para
apagarse, lo que solía ocurrir un puñado de horas antes del amanecer... si
tenía suerte. Diablos, no recordaba la última vez que había dormido una
noche entera.
Esta noche, tenía una verdadera razón para evitar el silencio de
mi habitación individual y sus paredes desnudas y sin vida.
Subí los escalones de tres en tres, preguntándome qué estaría tramando
Kieran. Nos habíamos propuesto no cruzarnos, sobre todo desde que el
teniente se me había echado encima. Con Kieran plantado en la Guardia de
la Ciudad, no había muchas posibilidades de que nos encontráramos.
 Tenía un poco más de libertad para moverse, pero también significaba que
veía mucha más mierda que yo. Abusos ante los que yo sabía que él quería
hacer algo, pero no podía sin llamar la atención. Y la explotación y el
maltrato de los más vulnerables en Masadonia no hacía más que empeorar.
Porque así fue también como los Ascendidos mantuvieron a la gente de
Solis a raya y sin hacer preguntas. Usaban el miedo.
Al llegar a la tercera planta, salí al amplio vestíbulo. No tardé en
encontrar la habitación que buscaba. El hedor a podredumbre aún no sería
perceptible para los demás, pero era más fuerte. Seguí adelante,
preguntándome exactamente qué coño estaba haciendo.
El problema que se estaba gestando en esta sala no era mío.
De hecho, fue una bendición. Podía seguir caminando y dejar que
pasara lo que tuviera que pasar. Al fin y al cabo, menos guardias lo hacían
todo más fácil. Y si yo fuera
inteligente, vería a cada mortal incluso vagamente ligado a la Corona de
Sangre como un enemigo.
Pero oía ronquidos detrás de las puertas cerradas y comprendí que la
mayoría de los guardias que servían a la Corona de Sangre no sabían lo que
hacían. Este piso estaba lleno de hombres inocentes, y si no hacía nada, la
mitad de ellos estarían muertos para cuando saliera el sol.
O peor.
Me detuve ante la puerta, golpeándola con los nudillos. Hubo silencio
y luego un "¿Sí?" ahogado.
Alcancé el picaporte y lo giré, encontrándolo abierto. La empujé para
abrirla,
Entré. Mi vista se adaptó inmediatamente a la estrecha y poco iluminada
cámara, y encontré a quien había venido a buscar.
Jole Crain estaba sentado en el borde de su cama, que apenas era más
que un catre elevado, con el pelo oscuro colgando hacia delante,
protegiéndole la cara mientras se agarraba la nuca. Algo en su forma de
sentarse me recordaba a mi hermano.
después de volver de una noche en la que había disfrutado de demasiados
licores. Un dolor parecido a una cuchillada me atravesó el pecho. Tenía
que ser el pelo. El de mi hermano era un poco más claro, un tono entre
rubio y castaño, pero tenía la misma longitud que el de Jole.
Pensar en mi hermano era lo último que necesitaba en este
momento.
Cerré la puerta tras de mí y eché un vistazo a la cámara. Su armadura
había sido dejada junto a la entrada, sus armas colocadas sobre el arcón a
los pies de
su cama, todos menos uno. Una daga yacía a su lado sobre la manta, su
hoja del color del carmesí en la escasa luz. Piedra de sangre.
Jole levantó la cabeza. El sudor humedecía los mechones de pelo de su
frente, señal de que la fiebre se había apoderado de él. Entrecerró los ojos. Ya
le habían aparecido sombras bajo los ojos, donde la piel era fina y se
descomponía con rapidez.
Y eso era exactamente lo que le estaba pasando a Jole. Estaba decayendo.
Pudriéndose. Ya estaba
muerto. "¿Flynn?"
preguntó.
Asentí, apoyándome contra la pared. "Te vi volver de fuera del
Rise".
"¿Sí?" Se llevó la mano a la rodilla. Le temblaba el brazo.
"Pensé en ver cómo estabas".
Jole parpadeó y miró hacia otro lado. "Me siento... de
maravilla". "¿Estás seguro de eso?"
Abrió la boca, pero lo único que salió fue una risa desgarrada.
"Te mordieron, ¿verdad?" le pregunté.
Otra carcajada salió de él, pero esta vez fue temblorosa y áspera.
Esperé, y no tardó en hacer lo correcto. En silencio, levantó el brazo
izquierdo y se subió la manga de la túnica.
Ahí estaba. Una confirmación más de lo que ya sabía.
Dos dentelladas en la muñeca. La carne desgarrada rezumaba un aceitoso,
oscuro
sustancia. De lo que debería ser una herida sin importancia ya irradiaban
líneas de color azul rojizo que le subían por el antebrazo y desaparecían
bajo la manga.
Jole se iba a convertir en lo que había sido enviado a matar. Una
bestia violenta e iracunda con un hambre insaciable, y lo haría más
pronto que tarde.
Los cuerpos manejaron la infección de forma diferente. Muchos lo
hicieron un día o dos
sin mostrar signos evidentes. Otros se volvieron en horas. Él era uno de
estos últimos, y apuesto a que donde le había pillado el Craven tenía
mucho que ver
con eso. Probablemente había tocado una vena o la había cortado, como
mínimo.
Jole se estremeció. "Estoy maldito".
"No lo eres". Incliné la cabeza. "Sólo eres desafortunado".
Giró la cabeza hacia mí. Los huecos de sus mejillas se habían hecho
más profundos. "Si sabías que me habían mordido mientras estabas en el
Ascenso, deberías haberme denunciado. Es traición no hacerlo".
Lo era.
 Me aparté de la pared y miré la daga de piedra de sangre. La piedra
estaba hecha de rocas de color rojo rubí que habían poblado la costa de los
mares de Saion siglos antes de que yo naciera. De niño, mi padre nos había
dicho a mi hermano y a mí que eran las lágrimas enfadadas o tristes de los
dioses que se dejaban petrificar al sol. Era una de las pocas cosas en el reino
que mataba a un Craven o a los infectados por ellos.
También mató a sus
creadores. Los
Ascendidos.
"¿Ibas a intentar manejarlo tú mismo?". Asentí señalando la daga.
Cansado, siguió mi mirada. "Iba a hacerlo, pero no pude. Ni siquiera
puedo tocarlo".
La infección no lo permitiría. Resultaba asombroso pensar que la
mordedura pudiera controlar tanto a una persona, impidiéndole acabar con su
vida.
"Yo... iba a ir a ver al Comandante", añadió Jole, con los hombros...
temblando. "Pero me senté para tomarme un respiro y... pensé que tendría
más tiempo. Realmente lo pensé. Iba a entregarme". Sus ojos llorosos se
encontraron con los míos. "Te lo juro".
No sabía si era verdad. Probablemente no lo era, pero no podía culparlo.
Entregarse significaba una muerte horrible, ya que a los Ascendidos les
gustaba hacer un espectáculo público de la ejecución de los infectados. Los
quemaban vivos, lo que era una forma infernal de respetar y honrar su
sacrificio. Si denunciaba a Jole, su último recuerdo -si es que seguía siendo
él mismo para entonces- serían sus gritos.
Me puse delante de él. "¿Tienes familia?"
Se estremeció y sacudió la cabeza. "Mamá y papá murieron hace unos
años. Fue algo como... un resfriado. Estaban bien... un momento y al
siguiente no. Murieron la misma noche". Me miró, parecía más viejo con
cada momento que pasaba. "No tengo hermanos ni hermanas".
Asentí, pensando que al menos era una suerte. Siempre era mejor
cuando no quedaba nadie a quien llorar.
"Si lo hubiera hecho, habría acudido a ellos", continuó. "Ellos...
habrían sabido qué hacer. Habrían... venido a por mí. Me habría dado
dignidad".
¿Hablaba de alguien que respondía a la llamada silenciosa de los
pañuelos blancos colgados en ventanas y puertas? Había tardado
muchísimo tiempo en saber lo que representaban. La mitad de las
personas a las que preguntaba se comportaban como si no supieran de su
existencia. Una vez que supe lo que representaban
retazos de blanco que aparecían esporádicamente para luego desaparecer
rápidamente
-significaban... entendí por qué. Significaban que en su interior residía un
supuesto maldito, probablemente infectado por un Craven del mismo
modo que lo había sido Jole Crain. El trozo de tela blanca se utilizó para
alertar a los que en todo
Masadonia que se arriesgó a traición para proporcionar muertes
rápidas y dignas a los infectados.
El hecho de que el acto se considerara incluso traición y, por tanto,
se castigara con la muerte, me dejó estupefacto, pero no me
sorprendió. La Corona de Sangre destacaba por su crueldad sin
sentido.
"¿Ella?" pregunté.
Asintió, tragando saliva. "El hijo de los dioses".
La Doncella. La gente creía que era la hija de los dioses, pero no tenía
ni idea de por qué pensaba que su familia, si hubiera estado viva, habría
acudido a ella. "¿Y cómo habría hecho ella eso? ¿Darte dignidad?"
"Ella... ella me habría dado la paz", me dijo.
Levanté las cejas cuando le sobrevino otro ataque de tos. ¿Le había
dado paz? No sabía cómo era posible. La infección estaba trastornando
su mente.
"¿Qué... vas a hacer?" Jole resolló, su respiración traqueteando en su
pecho.
Agachada frente a él, sonreí. "Nada."
"¿Q-qué? Tienes que hacer algo". La confusión y una pizca de pánico
llenaron sus facciones, ahora hundidas. "Tú..." Torció el cuello hacia un
lado, las venas resaltando con crudeza mientras cerraba los ojos. "Tienes
que..."
"Jole", dije, apretando sus mejillas húmedas y febriles. Todo el
cuerpo del joven se estremeció. "Abre los ojos.
Las pestañas se agitaron y luego se levantaron. Sus iris eran azules.
Ningún indicio de rojo aparecía en ellos. Sin embargo. Volvió a bajar
los párpados.
"Mírame, Jole", susurré, bajando aún más la voz mientras el poder
elemental de mis antepasados -los mismísimos dioses- se extendía por
mí, llenándome las venas, bañando la habitación y a Jole. "No cierres los
ojos. Sigue mirándome y respira".
La mirada de Jole se encontró con la mía.
"Cálmate". Le sostuve la mirada. "Sigue respirando. Concéntrate sólo en
eso.
Inhala. Exhala".
Una respiración larga y constante le abandonó. La tensión
desapareció de su cuerpo rígido. Se relajó. Inspiró.
"Dime, Jole, ¿cuál es tu lugar favorito?"
 "Mis sueños", murmuró.
¿Sus sueños eran su lugar favorito? Malditos dioses, ¿qué clase de vida
era ésa? Una bola de ira se alojó en mi pecho, pero no la dejé crecer. "¿Cuál
es tu sueño favorito?"
No hubo ninguna duda. "Montar a caballo, ir tan rápido que parezca que
tengo alas. Que puedo levantar el vuelo".
"Cierra los ojos y ve allí. Ve a tu sueño favorito, donde estás a
caballo".
Obedeció sin vacilar. Su mandíbula se aflojó bajo mis manos. El rápido
parpadeo detrás de sus párpados cerrados se calmó. Su respiración se hizo
más uniforme, más profunda.
"Vas tan rápido que tienes alas. Estás en el aire". Jole
Crain sonrió.
Le di un fuerte giro a la cabeza. El hueso se quebró, seccionando el
tronco encefálico. Murió en un instante, como él mismo y con sus sueños
en lugar de gritos.
 UN OMEN

El viento soplaba en el campo, arremetiendo contra los muros del castillo

de Teerman y a través de las numerosas alcobas y balcones que daban al
patio de entrenamiento. En la oscuridad de uno de esos nichos, ondulaba
un blanco crujiente, como los espectros que se rumoreaba que rondaban la
Arboleda de Wisher, pero lo que me había llamado la atención era el
viento.
atención esta mañana no había ningún espíritu rondando el castillo.
Era ella, como un reloj.
La Elegida.
La Doncella.
Apareció en varios rincones sombríos, normalmente dos horas después
del amanecer. Como yo era un hombre de apuestas, estaba dispuesto a
apostar a que creía que nadie la veía.
Pero siempre lo hice.
Aparte de las veces que conseguí seguirla desde la pared interior
rodeando el castillo mientras ella paseaba por el jardín, esto fue lo más
cerca que estuve de ella.
Sin embargo, eso cambiaría.
Un lado de mi boca se curvó mientras el aire se agitaba a mi derecha.
Levanté la espada y bloqueé el golpe. Al esquivar el siguiente ataque, mi
mirada se desvió hacia el hueco. La luz del sol que lograba penetrar en la
alcoba brillaba en las cadenas doradas que sujetaban el velo de la
Doncella.
Los pasos de mi compañero delataron sus movimientos antes de
que golpeara. Pivotando, corté su espada, casi arrancándosela de las
manos aunque comprobé mi fuerza. Miré hacia el segundo piso
mientras me inclinaba hacia atrás, esquivando el golpe de una gruesa
espada.
Otra hilera de cadenas doradas brillaba entre las sombras. Debió de
girar la cabeza. ¿Para qué? ¿Quién lo iba a saber? Estaba sola. Bueno,
relativamente
hablando. No había nadie a su lado, pero Rylan Keal, uno de los dos
Guardias Reales que le servían de guardianes personales.
la alcoba. Nunca estaba realmente sola. Cuando estaba con la dama de
compañía con la que yo solía verla, la seguía un guardia. Cuando estaba en
su
cámaras, sus puertas estaban vigiladas.
No podía entender cómo se enfrentaba a eso, cómo podía hacerlo
cualquiera.
Estar constantemente rodeado como ella me volvería loco.
Por otra parte, el silencio tampoco era tan favorable, ¿verdad? No
cuando demasiado silencio me hacía pensar en humedad, piedra fría y
dolor. Me hacía pensar en mi hermano. Entonces, supuse que estaba algo
jodido...
"Hawke", espetó el hombre cuando detuve su espada con la mía cuando
estaba a un palmo de mi garganta.
Lentamente, giré la cabeza hacia mi sparring, dándole lo que
aparentemente deseaba: toda mi atención.
La inquietud brilló en los ojos azul marino del veterano guardia real,
que probablemente había visto alguna mierda en su vida. Retrocedió un
paso, una reacción instintiva que no podía evitar ni comprender. Por lo
general, ese instinto hacía que la mayoría de los mortales salieran corriendo
antes de que pudieran cuestionar al
causa, pero no a él. Se contuvo antes de seguir cediendo, y la piel delas
comisuras de sus ojos se tensó. La irritación se instaló rápidamente en
rostro curtido del otro guardia personal de la Doncella.
"Deberías prestar atención", dijo Vikter Wardwell, apartándose un
mechón de pelo rubio que le había caído sobre la cara. "A menos que estés
de humor para perder una extremidad o la cabeza".
El polvo de la tierra amontonada se arremolinó a nuestro alrededor
cuando otra ráfaga de viento atravesó el patio. "Estoy prestando atención".
Hice una pausa y miré hacia abajo, donde nuestras espadas seguían
engarzadas. Luego le dirigí una sonrisa tensa. "Obviamente.
La tensión le tapó la boca. "Permíteme reformularlo. Deberías prestar
más atención al campo".
"¿Contra qué?"
"Frente a dondequiera que tus ojos y tu atención puedan estar
vagando", dijo, sosteniendo mi mirada. No apartó la mirada, ni por un
maldito segundo.
"Masadonia es mucho más susceptible a los ataques que la capital. Los
enemigos a los que os enfrentaréis aquí aprovecharán al máximo cualquier
distracción".
Mi sonrisa no se borró. Sabía que eso irritaba al cabrón. También
sabía que tenía una muy buena idea de hacia dónde se habían desviado
mis ojos. Lo que significaba que también tenía que darle crédito por saber
exactamente dónde estaba la Doncella, a pesar de que Keal la protegía en
ese momento.
 Sonó un silbato que indicaba el final del entrenamiento. Ni Vikter ni
yo nos movimos.
"No estoy seguro de saber de qué hablas", respondí, echando una mirada
más
a nuestras espadas antes de forzar su punta al suelo. "Pero aprecio el sabio
consejo, no obstante."
"Me alegra oírlo". Un músculo le hizo tictac en la mandíbula. "Porque
tengo más consejos sabios para ti."
"¿Es así?"
Vikter intervino, inclinando la cabeza hacia atrás para encontrarse con
mi mirada. El hombre era valiente, pero no se daba cuenta de que era uno
de los dos obstáculos que se interponían entre la Doncella y yo.
Y uno de ellos tuvo que irse.
"Me importan una mierda las brillantes recomendaciones con las que
llegaste de la capital", dijo.
Arqueé una ceja, consciente de que el comandante de la Guardia
Real nos miraba mientras los demás empezaban a salir del patio de
entrenamiento. "¿Ese es tu consejo?"
Su mano libre se apretó, y tuve la sensación de que lo único que deseaba
era introducir ese puño en mi cara. "Eso fue sólo el comienzo de mi
consejo, muchacho".
¿Chico? Casi me eché a reír. Vikter parecía estar en su cuarta
década de vida, y aunque yo parecía estar en la segunda, hacía más de
dos siglos que no era un niño. En otras palabras, ya era diestro en el
manejo de una
espada cuando este hombre era un bebé envuelto en pañales.
"Basta un segundo para que tu enemigo gane la partida", dijo, con la
mirada inquebrantable. "Nada más que la duración de un latido, dado a
ya sea arrogancia o venganza, perder todo lo que realmente importa. Y si
eso aún no lo has aprendido" -Vikter envainó su espada- "lo aprenderás".
No dije nada mientras le daba la espalda y cruzaba el patio, con una
fría sensación de inquietud instalándose en el centro de mi pecho.
Lo que había dicho era algo que ya había aprendido por las malas, pero
sus palabras...
Parecían una advertencia.
Un presagio de lo que está por venir.
 PRESENTE II

"Vikter", dije, riendo bruscamente mientras escurría el agua de la toalla.

"No era fan mío incluso antes de convertirme en tu guardia".
El silencio fue mi única respuesta.
Levanté la vista de donde estaba sentada, a los pies de la cama, hacia
donde Poppy tenía la cabeza apoyada en la almohada. Tenía los labios
ligeramente entreabiertos y la espesa franja de sus pestañas enmarcaba la
piel fuertemente ensombrecida bajo los ojos.
No había habido ningún cambio en Poppy, pero sólo habían pasado
unas horas. Unas horas que parecieron toda una vida.
Me recordó lo profundamente que había dormido después de que
mataran a Vikter. Me sentí tan impotente entonces como ahora.
Mi mirada se dirigió a la fina manta que cubría su pecho y permaneció
allí hasta que vi que se elevaba con sus respiraciones profundas y
constantes. Fue una idiotez. Sabía que estaba bien. Sabía que su corazón
latía con calma porque el mío también lo hacía, pero no podía
dejar de comprobarlo de vez en cuando. El silencio de la cámara no ayudaba
a mi paranoia.
Delano estaba fuera, en el pasillo, dándonos algo de intimidad mientras
yo le quitaba la ropa sucia y ensangrentada a Poppy. Kieran había ido a
hablar con Hisa mientras yo hacía lo que podía para quitarle la suciedad y
los restos de la batalla.
Habla con ella.
Me aclaré la garganta. "Sabes, fue casi como si Vikter intuyera mis
motivaciones o algo así porque, desde el primer día, no le impresionaron
en absoluto". Le pasé el paño por el pie, prestando mucha atención a la
planta. "¿Pero lo que me dijo? Lo sentí como un presagio. Casi como si
me advirtiera de lo que estaba por venir. Y lo hizo".
Enjuagando la toalla, me acerqué a su otro pie y lo coloqué con
cuidado en mi regazo. "Cuando estábamos en los Yermos, después de
que te secuestraran, me distraje en aquellas ruinas, desviado por la rabia
y la necesidad de venganza. I
debería haberme centrado sólo en ti, pero no lo hice. Y saliste herido por
ello".
La miré y la vi tal y como estaba aquella noche, ensangrentada y
dolorida, con tanto miedo y tratando desesperadamente de no
demostrarlo. El recuerdo me vino con demasiada facilidad.
Tragué saliva. "Mirando atrás, me pregunto si Vikter sabía lo que
pasaría. Él era, bueno, él es parte del Arae-las Parcas-en cierto modo. ¿Lo
sabía en algún nivel inconsciente?"
No le quedaba ni una mota de tierra en los pies cuando los metí bajo
la manta y me levanté. Repongo el agua de la palangana antes de volver
a sentarme a su lado. Sus manos fueron las últimas en limpiarse.
Le cogí la mano izquierda, con la piel aún tan fría. La suciedad y la
sangre manchaban la parte superior y entre los dedos. Le di la vuelta a la
mano y pasé la toalla por encima del brillante remolino dorado de la huella
matrimonial. ¿Y si... y si se olvidaba de esto? La ceremonia. Todo lo que
nos costó llegar a ese momento.
Corté esos pensamientos, obligándome a superar el miedo.
"Así que tal vez por eso no le gusté a Vikter desde el principio".
continuó, lavándose la sangre y la suciedad de la palma de la mano. "Lo que
era
-un viktor- podía sentir de qué iba". Sonreí un poco. "Me pregunto qué
pensará ahora. Apuesto a que tuvo unas cuantas palabrotas sobre mí".
Me llevé su palma limpia a los labios y le di un beso en la huella. "Pero
no podía culparle por no tener la mejor opinión de mí allá en
Masadonia. Aunque nunca sospechó quién era yo, estaba allí para llevarte".
Bajé su mano a mi regazo, enjuagué la toalla y luego pasé a sus
dedos. "Y maté a aquellos en los que confiaba. Hannes. Rylan". Apreté
los labios mientras desviaba la mirada hacia sus rasgos. "Podría haber
sido Vikter esa noche. Si hubiera ocupado el lugar de Rylan por la razón
que fuera, habría sido él".
Sacudiendo la cabeza, volví a centrarme en su mano. Limpié el anillo.
"No me habría importado entonces. Es decir, no me gustaba acabar con la
vida de hombres buenos, pero habría sido un remordimiento pasajero.
Poca o ninguna culpa. Tenía un objetivo. Eso era todo lo que importaba,
y yo..."
Suspiré, colocando su mano en su estómago mientras me movía a su
derecha. "Todavía no te conocía. Ni siquiera te había oído hablar, y en
serio pensaba que eras esa criatura sumisa que sólo hablaba en susurros."
Me reí
de verdad. "O que eras una cohorte en los planes del Ascendido.
Dioses, no podría haber estado más equivocado si lo intentara."
La suciedad era mucho más tenaz en su mano derecha. "Esa es la
cuestión. Tenía todas esas ideas preconcebidas sobre ti, basadas en
absolutamente nada. Porque nadie hablaba realmente de ti. Creo que...
bueno, necesitaba que fueras el enemigo o débil. Eso facilitaba todo lo que
planeaba hacer". Fruncí el ceño. "Lo que en realidad me convierte en el
débil".
Si Poppy estuviera despierta, probablemente estaría de acuerdo con
ese momento de autorrealización.
Arrastré el paño entre sus dedos, extrañamente conmovido por lo frágil
que sentía su mano en la mía, a pesar de saber lo mortal que podía ser.
Las apariencias engañan, ¿verdad?
"Pero estaba a punto de empezar a aprender lo equivocada que estaba
contigo", le dije. "Porque estaba a punto de conocerte por fin, y tú...".
Miré sus facciones inmóviles y serenas. "Estabas a punto de conocer a
quien yo solía ser".
 QUIÉN I ERA

"Los guardias de la Doncella son buenos hombres".

Levanté la mirada del vaso de whisky que sostenía hacia el hombre que
estaba de pie junto a la chimenea vacía. "Los hombres buenos mueren todo
el tiempo".
"Cierto", respondió Griffith Jansen, Comandante de la Guardia Real.
Llevaba en Solis más tiempo del que la mayoría de los atlantes podían
tolerar, logrando mantener oculta su verdadera identidad. Él era la única
razón por la que mis hombres estaban ahora firmemente arraigados en el
Ejército Real, sirviendo tanto en el Ascenso como en la ciudad.
Pero lo matarían o algo peor si alguien llegaba a saber dónde estaban las
lealtades de Jansen o qué era. "Pero quedan muy pocos hombres buenos en
Solis."
"En eso podemos estar de acuerdo". Observé a Jansen durante unos
instantes. "¿Un buen hombre menos va a ser un problema?"
Su mirada se encontró con la mía. "Si fuera un problema, no estaría
aquí. Sólo digo que será una pena perder a uno de ellos".
"Vergüenza o no, necesito acercarme a ella". Bebí un trago de whisky.
El humeante licor se bebía mucho mejor que cualquier otro licor que esta
miserable tierra pudiera ofrecer. "Estar en el Ascenso no me ayudará. Tú lo
sabes. Tú
también entender lo que está en juego aquí". Incliné la cabeza. "Y ya que no
hay hueco actualmente entre los que la custodian, tenemos que hacer uno".
"Lo comprendo". Jansen se pasó una mano por la cabeza, con los
hombros tensos bajo la sencilla túnica marrón que llevaba. "Eso no
significa que me tenga que gustar lo que hay que hacer".
Sonreí débilmente ante su respuesta. "Si lo hicieras, entonces serías de
más utilidad para los Ascendidos, ya que ellos disfrutan con el dolor y la
muerte sin sentido".
Su barbilla se alzó ligeramente al recordar que podíamos estar
discutiendo casualmente la muerte de un inocente. Sin embargo, nosotros
no éramos el enemigo. Ninguna maldad por mi parte superaría lo que los
ascendidos habían hecho a nuestro pueblo o al suyo.
Al menos eso es lo que me decía a mí mismo.
 "¿Qué sabes de la Doncella?" preguntó Jansen al cabo de un momento.
Casi me eché a reír porque qué pregunta más tonta. No había mucho
que saber sobre ella.
Sabía que se llamaba Penellaphe.
Sabía que sus padres habían muerto en un ataque Craven.
Sabía que tenía un hermano que había ascendido, uno al que había
echado el ojo en la capital.
Pero lo que sabía a continuación era lo único que importaba. Ella era
la favorita de la Reina, y eso la convertía en lo único en todo este reino
que podía usarse como palanca contra la falsa Corona. Ella era la única vía
posible para evitar la guerra.
"Sé lo suficiente", afirmé.
Jansen estiró el cuello de un lado a otro. "Ella es favorecida por
muchas personas, no sólo la Reina".
"¿Cómo es posible?", preguntó el otro que estaba junto a la ventana.
"Rara vez se la ve en público, y aún más rara vez habla".
"Tiene razón". Lo que probablemente fue un shock para todos en la
cámara.
"Para ser sincero, no lo sé. Pero muchos hablan de su bondad", Jansen
respondió. "Y sus guardias la cuidan. La protegen porque quieren, mientras
que la mayoría de los guardias reales protegen a los que tienen a su cargo
porque así llevan comida a la mesa de sus familias y mantienen la cabeza
sobre los hombros. Eso es todo".
"Y la misma gente cree que fue elegida por los dioses, lo que ambos
sabemos que es imposible, ya que han estado en reposo durante varios
siglos. Lo siento si no confío necesariamente en su juicio sobre lo que
piensan de la Doncella".
Jansen me dedicó una sonrisa irónica. "Lo que quiero decir es que
cuando ella desaparezca, va a causar revuelo. No sólo entre los ascendidos.
La gente la buscará".
"Lo que causará un gran revuelo es que los ejércitos de mi padre
desciendan sobre Solis y arrasen todas las ciudades y aldeas que
encuentren. Todo en retribución por lo que los Ascendidos me hicieron y
le están haciendo al Príncipe Malik", le dije. "Ahora, dime, ¿qué revuelo
prefieres ver? ¿Preguntas sobre una Doncella desaparecida? ¿O la
guerra?"
"Lo que quiero ver es a los malditos Ascendidos erradicados," Jansen
se quebró. La única razón por la que permití eso fue lo que salió de su boca
siguiente. "Mataron a mis hijos. A mi primer hijo y luego a mi segundo..."
Se cortó a sí mismo con un trago grueso, mirando brevemente hacia otro
lado mientras hacía lo que fuera necesario para ayudar a contener el tipo de
dolor que nunca se curaba. "Haré
cualquier cosa para detenerlos y proteger nuestro reino".
"Entonces dame la apertura que necesito". Arrastré el pulgar por el
borde de mi copa. "Una vez que libere al verdadero Príncipe, mataré a los
falsos Rey y Reina. Eso, lo prometo".
Jansen exhaló bruscamente, y era obvio que esto no le gustaba. Mi
respeto por el hombre creció. Nada de este asunto era agradable. Si
alguien
disfrutaron de cualquier parte de esto, estaban viviendo tiempo prestado.
"Ella camina por el jardín todas las noches al atardecer", dijo.
"Eso ya lo sé". La había acechado a ella y a su guardia por los jardines
muchas veces al anochecer, acercándome todo lo que podía sin que me
vieran.
Lo cual, por desgracia, no era lo suficientemente cerca.
"¿Pero sabes que va a ver las rosas que florecen de noche?"
Me quedé quieto. No lo sabía. Extrañamente inquieta por la revelación
de que buscaba flores autóctonas de Atlantia, me removí en el sofá. A lo
largo del día, me había preguntado a menudo qué era lo que ella
encontraba tan interesante en aquellos jardines.
Ahora lo sabía.
"¿O es que se encuentran cerca de las jacarandas?". añadió Jansen.
Una sonrisa inclinó lentamente la comisura de mis labios. "Donde
una sección de la pared interior se ha derrumbado".
Jansen asintió. "La misma parte que les he dicho a los Teerman que
reparen una vez o quinientas".
"Por suerte para mí, no lo han hecho".
"Sí." Jansen se alejó de la chimenea. "Haz lo que debas, y yo meencargaré
del resto."
"¿Estás seguro de que puedes asegurarle su puesto como Guardia
Real?", volvió a hablar el wolven, saliendo de entre las sombras.
"Yo puedo". Jansen miró al wolven de pelo oscuro y desgreñado y
luego volvió a centrarse en mí. "Recibes elogios tan elogiosos de la
capital", replicó secamente, refiriéndose a las recomendaciones que había
fabricado. "Y la duquesa te encuentra... agradable a la vista. No será
difícil".
Mi labio se curvó con disgusto mientras miraba al wolven. "Ya sabes
qué hacer, Jericó".
 Sonrió y asintió. "Será menos guardia después de su próxima visita al
jardín".
"Bien". Cuanto antes, mejor no se dijo.
"¿Algo más?" preguntó Jansen, y yo negué con la cabeza. Dio un
paso adelante y me agarró el antebrazo. "De sangre y ceniza".
"Nos levantaremos", prometí.
Jansen inclinó ligeramente la cabeza y se volvió. Mi mirada se dirigió a
los hombres
cuando llegaron a la puerta. Jericó era un poco salvaje, más que la mayoría
de los de su especie, pero de todos los que habían viajado conmigo, él era
desconocido para los guardias. El lobo no sería reconocido. "Ningún daño
viene a la
Doncella. ¿Me entiendes?"
El comandante permaneció callado mientras Jericó asentía.
Sostuve la mirada azul pálido del lobo. "Lo digo en serio, Jericho. Ella
debe salir ilesa de esto".
Su mandíbula, cubierta por un atisbo de barba, se levantó. "Mensaje
claro".
Al verlos marcharse, admití que mis exigencias no tenían mucho
sentido mientras me recostaba en el sofá.
Planeaba alejar a la Doncella de todo y de todos los que conocía.
Secuestrarla no sería precisamente un asunto agradable, pero la idea de
hacer daño a una mujer me erizaba la piel. Incluso cuando tenía que
hacerlo. Incluso cuando se trataba de un Ascendido. Pero lo que planeaba
para ella era mucho mejor que lo que haría mi padre si le ponía las manos
encima. La enviaría de vuelta a la Corona de Sangre hecha pedazos, y mi
padre era alguien a quien el comandante Jansen también consideraría un
buen hombre.
"No me gusta."
Levanté la vista de mi vaso de whisky y enarqué las cejas.
Kieran Contou estaba apoyado contra la pared; el cálido marrón beis de
sus rasgos se enmarcaba en una máscara siempre presente de indiferencia.
Había estado tan callado durante la reunión que dudaba que Jansen se
hubiera dado cuenta de que estaba allí. El
wolven no podía parecer más aburrido aunque lo intentara, pero yo sabía
que no era así. Lo había visto como si estuviera a un instante de quedarse
dormido y, un segundo después, arrancarle la garganta a quienquiera que
estuviera hablando.
"¿Cuál?" pregunté.
Ladeó la cabeza. "¿Por qué iba a tener un problema con el
Comandante?"
Levanté un hombro. "Jansen hizo muchas preguntas".
 "Si no lo hubiera hecho, te replantearías trabajar con él", respondió
Kieran. "No me gusta Jericho".
"¿Quién lo hace? Es temerario, pero no tiene reparos a la hora de
matar".
"Ninguno de nosotros lo sabe. Ni siquiera tú". Kieran hizo una
pausa. "Al menos cuando estamos despiertos".
Pero cuando dormíamos, la historia era muy distinta.
"Puedo matar a Jericó", se ofreció, con el mismo tono que si me
preguntara si quería comer algo. "Y encargarme del guardia".
"No creo que sea necesario. Sospecho que acabará muerto en algún
momento de todos modos".
"Tengo la sensación de que es verdad".
sonreí con satisfacción. Los sentimientos de Kieran solían convertirse
en realidad. Como su padre. "Además, contigo en la Guardia Municipal, te
arriesgas a que te reconozcan si las cosas se tuercen".
Kieran asintió, y pasó un momento. "Es una pena, sin embargo. Desde
lo que he oído de los guardias de la Doncella, Jansen tiene razón. Ambos son
buenos hombres".
"Es la única manera", repetí, pensando en Hannes. Lo habían eliminado
antes de que yo llegara a Masadonia. Su reemplazo me había abierto la
puerta para entrar en la Guardia del Ascenso. La muerte de otro guardia
personal era simplemente una puerta más que se abría.
Volví a mirar a Kieran. Vestíamos igual, de negro, comoel ejército real, y
llevábamos armas con la heráldica de nuestro ejército.
Enemigos: un círculo con una flecha atravesando el centro. El escudo real
del Reino de Solis. Supuestamente, representaba el infinito y el poder, pero
en
antiguo atlante, en el lenguaje de los dioses, el símbolo representaba
otra cosa.
Muerte.
Lo que también era apropiado para la Corona de Sangre.
"Al convertirme en uno de sus guardias personales, tendría lo más
parecido a un acceso sin restricciones a ella, y sabes que no podemos
simplemente cogerla y huir", le recordé. "Tendríamos suerte si
lográramos salir de la ciudad. Y aunque lo hiciéramos, no llegaríamos
lejos". Me incliné y pasé el brazo por el respaldo del sofá. "Acercarme a
ella me permite ganarme su confianza para quenooponga resistencia y nos
retrase cuando hagamos nuestro movimiento".
 Volviendo la mirada hacia las oscuras calles de la ciudad más allá de la
ventana, Kieran se quedó callado. Sabía que si nos movíamos ahora, no
pasaríamos del Rise
rodeando Masadonia antes de que nuestras hazañas salieran a la luz. Y
eso significaba que la única salida era con mucha sangre y muerte.
Porque no me capturarían.
Nunca más.
Y si eso significaba masacrar inocentes, que así fuera. Yo estaba tratando
de
evitar eso, sin embargo. Kieran lo entendía. Él no era tan sanguinario.
Jericho, por otro lado...
"No tenemos que esperar mucho más", le aseguré.
"Lo sé. El próximo Rito".
Asentí con la cabeza. El Rito nos brindaba la oportunidad perfecta para
atacar.
La mayoría de los Ascendidos estarían en el castillo, lo que significaba que
los guardias más hábiles y experimentados estarían allí, dejando el Ascenso
y la ciudad pobremente vigilados. Mis labios se curvaron. Esos guardias se
encontrarían ocupados, lidiando con la distracción creada por los
Descendidos, y entonces haríamos nuestro movimiento. La clave era
ganarse la confianza de la Doncella para que, cuando le dijera que había
recibido órdenes de sacarla de la ciudad, no me pusiera en duda. Con el
tiempo, lo haría, pero para entonces, estaríamos de camino a un lugar más
seguro donde podríamos negociar con la Corona de Sangre.
El plan funcionaría, pero también llevaría tiempo.
Y costaría más vidas.
Los hombros de Kieran se alzaron respirando hondo. "Es sólo que...
es una lástima que tan pocos de los guardias puedan llamarse buenos, y
nosotros haremos que esos números sean aún menores".
Que lo haríamos.
"¿Has averiguado algo que explique por qué la Doncella es tan
importante para la Corona de Sangre?", preguntó. "Aparte de que
supuestamente es hija de los dioses".
"Todo lo que puedo imaginar es que ella es de alguna manera la clave
para las Ascensiones de todos esos Señores y Señoras en Espera. ¿Por
qué? Ni siquiera Jansen, que lleva años aquí, puede responder a eso, así que
tus conjeturas son tan buenas como las mías". Resoplé, apartando un
mechón de pelo que había caído hacia delante. "Supongo que tú tampoco
has aprendido nada nuevo".
"Supones correctamente. Cada vez que menciono a la Doncella,
levanto sospechas. Uno pensaría que es una especie de diosa
benévola...
basándome en cómo habla la gente de ella. Incluso la Guardia de la
Ciudad". Miró hacia donde había colocado mis armas junto a la puerta.
"Tiene que ser el sudario".
Levanté una ceja. "¿Otra vez?"
"Has oído que nació en una mortaja". "Lo he
oído". Fruncí el ceño.
"Entonces también sabes lo que eso significa".
Se creía que los atlantes nacidos en un sudario al nacer -un caldero-
eran Elegidos por los dioses. Benditos. No había habido un atlante nacido
en una desde el tiempo de los dioses. Pero además de eso... "Ella no tiene
Atlantian
sangre en ella, Kieran". Dije lo obvio. Era imposible que fuera medio
atlante, a menos que su hermano no estuviera emparentado con ella por
sangre. Pero ninguna de las investigaciones que habíamos hecho indicaba
que fuera medio hermano. "Ella es mortal."
"No me digas", respondió Kieran secamente. "¿Pero quién dice que
los mortales no puedan nacer en tales?".
¿Quién iba a decirlo? "Supongo que no es imposible", decidí. "Pero
como los vamprys son mentirosos patológicos, seguro que es otra mentira
más".
"Cierto", murmuró Kieran. "Pero tiene que haber una razón para que
la mantengan enclaustrada y bien vigilada en todo momento".
"Tal vez sea algo que descubriré una vez me convierta en uno de
sus guardias".
"Joder, eso espero".
Esbocé una sonrisa. "Y si no, quizá encontremos nuestra respuesta en
uno de los ascendidos con los que... nos hagamos amigos".
"¿Amistad?" Kieran se burló. "Qué manera tan encantadora de enmarcar
la captura y tortura de vamprys para obtener información".
"¿No es cierto?"
Sacudiendo la cabeza, se rascó la mandíbula. "Por cierto, ¿cómo vas a
ganarte exactamente la confianza de alguien con quien ni siquiera has
hablado?".
preguntó.
"¿Además de usar mi irresistible
encanto?" "Además de eso", respondió
secamente.
"Usaré cualquier medio necesario".
La mirada de Kieran se agudizó. "Creo que lo
dices en serio". Levanté la barbilla. "Lo digo en
serio".
"Podría ser inocente en todo esto", afirmó.
 Contuve mi creciente irritación. Las palabras de Kieran venían de un
buen lugar. Casi siempre lo hacían. "Tienes razón. Podría serlo, pero su
posible inocencia o incluso su complicidad no importan. Lo único que
importa es poder usarla para liberar a Malik sin incendiar todo Solis. Eso es
lo único que importa".
Silencioso, me miró durante unos instantes, con la cabeza ladeada. "A
veces se me olvida".
Mis cejas se anudaron. "¿Olvidar qué?"
"Que el Oscuro era una invención que los Ascendidos crearon para
asustar a los mortales. Que realmente no eres eso".
Me reí, pero no sonó bien a mis oídos. Nada de aquel ruido áspero y grave
lo hacía.
Aparté la mirada, con la mandíbula desencajada. Puede que la Corona
de Sangre ya hubiera contado historias sobre lo asesino y violento que era el
Oscuro incluso antes de que yo llegara a Solis. Crearon una figura en la
sombra para ponerla como ejemplo de lo malvados que eran los atlantes,
utilizando la mera amenaza de semejante espectro para atemorizar y
controlar aún más a los habitantes del reino.
¿Pero a qué distancia estaban?
Mis manos estaban empapadas de sangre. Había acumulado más
muertes que todos mis hombres juntos. Aquellos que había abatido a mi
llegada a Solis. Los guardias de alto rango en Carsodonia. Las vidas que
tomé en la ciudad de Tres Ríos. Las gargantas que corté en todas las
aldeas. Hannes. El guardia aún sin nombre que también vería su vida
truncada. Algunos se lo merecían. Demasiados.
simplemente estorbaban.
Quería arrepentirme de haber quitado esas vidas.
A la luz del día, creía que sí. Al menos los que sólo eran un obstáculo
entre yo y la liberación de mi hermano. ¿Pero por la noche? En el silencio,
cuando no había licor para acallar los pensamientos ni un cuerpo caliente
para olvidar
lo que había vivido y lo que había perdido a manos de la Corona de Sangre?
Creo que no sentí ni una pizca de culpa entonces.
¿Y eso no me convertía en una especie de tulpa, creada en la mente de
otros y luego llevada a la existencia? Porque la verdad era que el Oscuro no
había sido real. No al principio.
Pero ahora existía.
DE LA ÚNICA MANERA QUE KNEW SABÍA

"¿Estás bien?" preguntó Kieran, mirándome de cerca.

Asintiendo, cogí el vaso.
"¿Estás seguro?"
Le envié una mirada de advertencia. "¿No tienes nada que hacer? ¿O a
alguien?"
Kieran soltó una carcajada. "Voy a ver si han llegado los demás".
Dio un paso adelante. "¿Te quedas aquí?"
"Por un rato". No estaba de humor para volver al dormitorio, donde me
tumbaría en la cama, casi rezando a los dioses del sueño para poder
descansar.
"¿Esperas compañía esta noche?", preguntó mientras se dirigía a la puerta.
"No." Mi mirada volvió al whisky. La tensión se apoderó de los
músculos de mi cuello. "Esta noche no".
"La Perla Roja es un lugar extraño para pasar la noche a solas".
"¿Ah, sí? Imagino que no sabrás lo que es estar aquí sola". "¿Como
si lo supieras?", contraatacó.
Una sonrisa tensa torció mis labios, pero me detuve cuando llegó
a la puerta. "Muy rápido, ¿cómo está Setti?" le pregunté.
Kieran sonrió. "Tu caballo está bien. Aunque no creo que esté muy
contento con las ofrendas de heno".
Sonreí. Ese caballo era un cabrón quisquilloso a veces. Me sorprendió
que no hubiera mordisqueado a Kieran mientras lo tenía estabulado.
"¿Algo más?" preguntó.
"Adiós, Kieran."
El wolven dejó escapar una risa suave y cómplice mientras se
escabullía silenciosamente de la habitación. Cualquier otra persona se lo
habría pensado dos veces ante esa risa, pero yo no...
con Kieran.
Y tenía razón.
 La Perla Roja era un lugar extraño para pasar el tiempo a solas. Estas
salas se utilizaban para el tipo de reuniones de las que no querías que los
demás se enteraran. A veces, se intercambiaban palabras. Otras veces, se
producía otro tipo de comunicación, una con mucha menos ropa que no
solía acabar con discusiones sobre la probabilidad de muerte de alguien.
Por otra parte, ese tipo de reuniones eran cada vez menos frecuentes, ¿no?
Me acabé el whisky y agradecí el ardor mientras recostaba la cabeza
contra el sofá. Una pesada inquietud se instaló en mis huesos. Me quedé
mirando el techo oscuro, preguntándome cuándo exactamente unas horas
de placer sin sentido...
dejó de tener el efecto deseado de apagar mi mente.
¿Pero había funcionado de verdad alguna vez? Durante más de un puñado
de
¿Segundos? Podría ocupar mis manos y mi lengua y cualquier otra parte de
mi cuerpo con curvas suaves y lugares cálidos y ocultos, pero mi mente
siempre acabaría exactamente donde buscaba escapar.
Esa maldita jaula con el hambre interminable.
La sensación de estar muerto pero seguir respirando. Como si todo lo
que hacía que la vida fuera algo más que existir siguiera en esa jaula.
Incluso ahora, podía sentir las manos frías y magulladas y oír las
risas burlonas mientras el Ascendido cortaba lentamente una parte de lo
que yo era. Y
¿Malik? Probablemente estaba experimentando todo lo que yo tenía y
más, y todo era culpa mía.
Yo era la única razón por la que la Corona de Sangre lo mantenía
cautivo. La única razón por la que Atlantia había pasado el momento de
nombrar un nuevo Rey. Si no hubiera pensado que podía acabar con la
amenaza de Occidente por mi cuenta, él estaría libre.
En cambio, me había rescatado a costa de su libertad.
Cuando la Reina de Sangre me retuvo, había sido durante cinco
décadas. Lo habían tenido el doble de ese tiempo, y sabía exactamente lo
que le estaban haciendo.
Por mi hermano.
¿Cómo puede seguir vivo?
Me detuve. Malik tenía que sobrevivir. Lo haría. Porque era fuerte. No
conocía a nadie más fuerte, y estaba tan cerca de liberarlo. Sólo
necesitaba...
El sonido de unos pasos que se detuvieron ante la puerta me hizo
levantar la cabeza y abrir los ojos. El picaporte de la puerta desbloqueada
empezó a girar.
 Me moví rápido, coloqué el vaso en la mesita junto al sofá y me retiré
hacia las sombras que se aferraban a la pared. Enrosqué los dedos
alrededor de
la empuñadura de una de las espadas cortas que había dejado cerca de la
puerta. Ninguno de mis hombres se atrevería a entrar en la habitación sin
llamar. Ni siquiera Kieran.
Al parecer, alguien tenía ganas de morir esta noche.
La puerta se abrió lo suficiente para que un cuerpo se deslizara a través de
ella.
Inmediatamente, la curiosidad eliminó la tensión que se apoderaba de mis
músculos al ver cómo la figura delgada y encapuchada cerraba la puerta.
La capa me resultaba familiar. Inspiré profundamente cuando el intruso
retrocedió, pasando a mi lado. La capa pertenecía a una doncella que yo
conocía, pero ella -y sin duda era una mujer-...
-no olía como Britta. Cada uno tenía un olor único, algo
a los que eran sensibles los atlantes y los wolven. El de Britta me recordaba
a la rosa y la lavanda, pero el olor que me provocaba ahora era otra cosa.
Pero, ¿quién estaría en su manto y en esta habitación? Me enfadé
cuando la vi mirar a su alrededor, pero rápidamente me invadió una
inquietud. Britta o alguien más, la inesperada intrusión al menos ofrecía
entretenimiento. Por fugaz que fuera, seguía siendo un respiro para todos
los malditos pensamientos que tenía en la cabeza.
De los recuerdos.
Del... ahora.
Observándola, solté la espada. Ella comenzó a girar, y yo hice mi
movimiento. Incluso más silencioso que un wolven, estaba sobre ella
antes de que siquiera tuviera un
oportunidad de darse cuenta de que había alguien en la habitación con ella.
Le rodeé la cintura con un brazo y la atraje hacia mí. Bajé la cabeza
cuando ella se puso rígida y volví a percibir su aroma. Era fresco. Dulce.
"Esto", dije, "es inesperado".
Y esto tampoco parecía Britta.
La doncella era de estatura media para un mortal, apenas me llegaba a la
barbilla.
Pero la cadera bajo mi mano estaba más llena, y ese
aroma... Me recordaba al melón dulce.
Por otra parte, no es que me hubiera aprendido mucho de la criada.
La cantidad de whisky que había consumido la última vez que me reuní
con ella probablemente no había ayudado en eso. "Pero es una grata
sorpresa."
Giró hacia mí y se llevó la mano derecha a la zona del muslo mientras
levantaba la cabeza y se quedaba inmóvil. Se oyó su respiración agitada.
Pasé un largo rato intentando ver en la oscuridad de la capucha.
Incluso con las densas sombras de la habitación iluminada con velas,
mi visión
superaba a la de un mortal; sin embargo, no pude distinguir sus rasgos. Pero
Podía sentir la intensidad de su mirada y, por muy borrosos que fueran mis
recuerdos de las horas pasadas con Britta, no recordaba que llevara la
capucha puesta.
"No te esperaba esta noche", admití, pensando en lo que diría Kieran
si volvía. Una media sonrisa apareció en mis labios cuando escuché
otra suave inhalación. "Sólo han pasado unos días, cariño."
Su cuerpo embozado dio una pequeña sacudida, pero no dijo
nada mientras seguía observándome desde las profundidades de
su capucha.
"¿Te dijo Pence que estaba aquí?" pregunté, refiriéndome al guardia
que Britta conocía y con el que trabajaba a menudo en el Rise.
Pasó un momento y negó con la cabeza. Britta no habría sabido en qué
habitación podía encontrarme. Cada vez que estaba aquí, pedía una distinta.
"¿Has estado vigilándome, entonces? ¿Siguiéndome?" pregunté,
murmurando suavemente en voz baja mientras el enfado volvía a brotar.
"Tendremos que hablar de eso, ¿no?". Y lo haríamos porque eso no podía
volver a ocurrir. ¿Pero ahora...? Ella estaba aquí. Los recuerdos y la
inquietud estaban a raya por el momento, y ella... ella olía tan diferente.
Bien. "Pero no esta noche, parece. Estás extrañamente callada".
Lo cual era extraño.
Recordé que Britta era lo opuesto a callada. Una charlatana. Simpática,
aunque un poco agobiante, sobre todo cuando la botella de whisky se había
hecho más ligera. Esta era una faceta completamente diferente de la criada.
Quizás buscaba ser más misteriosa esta noche. Si era así, sabía que a
caballo regalado no había que mirarle el diente.
"No tenemos que hablar". Cogí el dobladillo de mi túnica, me la
pasé por la cabeza y la tiré a un lado.
Estaba increíblemente quieta, pero su aroma fresco y dulce se
intensificó y se hizo más pesado, fortaleciéndose con su excitación. La
promesa de un placer silencioso y primitivo era un señuelo que me atraía
hacia ella.
"No sé qué clase de juego pretendes esta noche". Agarrando la parte
posterior de su capucha, doblé mi otro brazo alrededor de su cintura,
atrayéndola
contra mí. Ella jadeó, y me gustó el pequeño sonido de la
respiración. "Pero estoy dispuesta a averiguarlo".
La levanté y sus manos -sus manos enguantadas- se posaron en mis
hombros.
El temblor que sentí recorrerla agudizó mis sentidos. Todo
y empezaba a preguntarme exactamente cuánto había bebido la última vez
que estuve con ella mientras la llevaba a la cama y nos guiaba...
y la tumbé boca arriba. Al hundirme en ella, me sorprendió la tentadora
mezcla de dureza y suavidad que tenía debajo.
Esa era otra cosa que no recordaba.
Recordaba que Britta era delgada, pero aquí había curvas, unas
curvas exuberantes que me moría por descubrir y explorar.
Y diablos, por muy equivocado que estuviera, una parte de mí se
alegraba de haber estado a tres velas la última vez que estuve con ella.
Porque esto... esto se sentía nuevo y no como una tarea que giraba en torno
al resultado final. Esos momentos que lavaban
los recuerdos. Pero ya no pensaba en aquellas manos frías y
amoratadas mientras inclinaba la cabeza, volcando mi gratitud en el
beso, mostrando mi agradecimiento de la única forma que podía
hacerlo.
De la única forma que sabía.
Su boca era suave y dulce bajo la mía y, cuando jadeó, profundicé el
beso todo lo que pude sin revelar lo que era, deslizándome entre aquellos
labios entreabiertos del mismo modo que esperaba hacerlo más tarde entre
sus muslos. Pasé mi lengua por la suya, atrayendo su sabor a mi boca. Sus
dedos se clavaron en mis hombros mientras se estremecía contra mí. Y
como un relámpago, me llegó entonces el aroma de su excitación, y sentí lo
que...
sólo podría describirse como un tímido roce de su lengua contra la mía.
El cuerpo realmente no se parecía a lo que recordaba.
El sabor en mi lengua y el aroma dulce y fresco del melón dulce no eran
enabsoluto lo que recordaba.
La vacilación con la que devolvió el beso. No había nada ni
remotamente tentativo en la forma en que Britta besaba. Eso sí lo
recordaba. Besaba como si estuviera hambrienta, desde el momento en que
nuestros labios se tocaban hasta el segundo en que nuestras bocas se
separaban. La mujer debajo de mí besaba como...
Como alguien que tenía mucha menos experiencia que aquellos con los
que solía pasar mi tiempo.
El corazón me latía con fuerza, rompí el beso y levanté la cabeza.
"¿Quién es usted?"
No hubo respuesta. La irritación se disparó. Fuera cual fuera el juego
de esta chica, había terminado de jugarlo sin saber qué cartas me habían
tocado. Tiré de la capucha hacia atrás, exponiendo su cara...
Santo cielo.
Por un momento, no podía creer lo que estaba viendo. Me quedé
atrapado en un estado de shock tan raro que estuve a punto de reírme, pero
ningún sonido salió de mis labios mientras miraba fijamente su cara, al
menos lo que podía ver de ella. Ella
llevaba una máscara blanca, como hacían muchos mientras
estaban en la Perla Roja, pero aún sabía de quién era el cuerpo
que acunaba el mío, cuyo sabor aún hormigueaba en mis
labios. Yo sólo
no podía creerlo mientras mi mirada rastreaba la amplia máscara
que la cubría desde la mejilla hasta la frente.
Era imposible, pero era ella.
Reconocería la curva de esa mandíbula y esa boca, esa boca llena,
arqueada...
labios perfilados del color de las bayas, por todas partes. Era lo
único que se veía de ella. Y los dioses sabían que yo había
intentado vislumbrar su aspecto bajo aquel maldito velo cuando la
seguía a ella y a sus guardias reales por los jardines o el castillo, o
cuando la observaba con su dama de compañía. La había visto
sonreír unas pocas veces. Había visto sus labios moverse aún
menos, pero conocía esa boca.
Era con quien acababa de sentarme a
discutir en esta misma habitación. Era ella.
La
Don
cell
a.
Los
Eleg
idos
.
El favorito de la Reina.