El virus del papiloma humano (VPH o HPV, del inglés human papillomavirus) son

grupos diversos de virus ADN pertenecientes a la familia de los Papillomaviridae.

No poseen envoltura y tienen un diámetro aproximado de 52-55 nm. Representa una de
las enfermedades de transmisión sexual más comunes. Los VPH son virus que se
replican específicamente en el núcleo de células epiteliales escamosas. A
diferencia de lo que ocurre en otras familias virales, las proteínas de la cápside
de los diversos tipos de VPH son antigénicamente similares, por lo tanto los VPH no
pueden ser clasificados en serotipos, de tal forma que su clasificación en
genotipos y subtipos se basa en las diferencias de su secuencia de ADN.1

Se conocen más de 100 tipos víricos, que se clasifican según su patogenia

oncológica en tipos de alto y de bajo riesgo oncológico. La Agencia Internacional
para la Investigación del Cáncer (IARC) considera que los tipos de VPH 16, 18, 31,
33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 y 66 son carcinógenos para los humanos ―tipos de
alto riesgo oncológico― y que otros tipos, incluidos el VPH 6 y el VPH 11, son
posibles carcinógenos para los humanos ―tipos de bajo riesgo oncológico―.2Como
todos los virus de esta familia, los VPH solo establecen infecciones productivas en
el epitelio estratificado de la piel y mucosas de humanos, así como de una variedad
de animales. La mayoría de los VPH descritos no causan ningún síntoma en la mayor
parte de la gente. Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas o condilomas,
mientras otros pueden generar infecciones subclínicas, que pueden (en una minoría
de casos) dar lugar a cáncer cervical, de vulva, vagina y ano en mujeres, o cáncer
del ano y pene en hombres.3La mayor parte de la gente infectada por VPH desconoce
que lo está.3Todos los VPH se transmiten por contacto piel a piel.

Entre treinta y cuarenta tipos de VPH se transmiten normalmente por contacto sexual
e infectan la región anogenital. Algunos tipos de VPH transmitidos por contacto
sexual pueden producir verrugas genitales. La infección persistente con algunos
tipos de VPH transmitidos sexualmente denominados de «alto riesgo» (diferentes de
los que causan verrugas) puede evolucionar y producir lesiones precancerosas y
cáncer invasivo.4La infección con VPH es la causa principal de casi todos los casos
de cáncer cervical,5 aunque en la mayor parte de las infecciones con este tipo de
virus no se produce ninguna patología. En el año 2008, el médico alemán Harald zur
Hausen recibió el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del VPH como una
causa de cáncer cervical.

Además, se ha caracterizado la influencia de este virus en cáncer de cabeza y

cuello, estimándose la prevalencia del VPH en estos tumores entre el 23 y el 36 %,
según la localización anatómica.6

La mayor parte de las infecciones con VPH en mujeres jóvenes son temporales, y
tienen poca importancia a largo plazo. El 70 % de las infecciones desaparecen en 1
año y el 90 % en 2 años.7Sin embargo, cuando la infección persiste ―entre el 5 y el
10 por ciento de las mujeres infectadas― existe el riesgo de desarrollar lesiones
precancerosas en el cuello del útero (el cérvix), que puede progresar a cáncer
cervical invasivo. Este proceso normalmente lleva entre 15 y 20 años, dando muchas
oportunidades a la detección y el tratamiento de las lesiones precancerosas, a
menudo con altas tasas de curación.

En los países con recursos financieros suficientes se utiliza el test cervical

papanicolaou (pap) para detectar células anormales que podrían degenerar en
cancerosas. Un examen cervical (inspección visual) también puede detectar verrugas
y otros crecimientos anormales, que aparecen como manchas blancas en la piel cuando
se lavan con ácido acético. Las células anormales y cancerosas pueden eliminarse
con un procedimiento simple, normalmente con un asa cauterizante o ―más
frecuentemente en el mundo desarrollado― por congelación (crioterapia).
Recientemente se han desarrollado tests de ADN para detectar VPH, más sensibles que
el test pap y la inspección visual. Se están desarrollando también tests de bajo
coste, adecuados para centros con pocos recursos, lo que permitirá realizar tests
de manera sistemática en lugares donde ahora no es posible como en África, Asia y
algunos países de Latinoamérica.

Los tests pap han reducido la incidencia y los fallecimientos por cáncer cervical
en el mundo desarrollado, pero aun así hubo 11 000 casos y 3900 fallecimientos en
Estados Unidos en el año 2008. El cáncer cervical presenta una elevada mortalidad
en áreas pobres en recursos; a nivel mundial, se producen 490.000 casos y 270.000
fallecimientos cada año.89Sobre todo debido a que el test pap es difícil de
mantener en centros con pocos recursos, entre el 80 y el 85 % de los fallecimientos
por cáncer cervical tienen lugar en los países en desarrollo.

Las vacunas VPH, Cervarix y Gardasil, que previenen la infección con los tipos de
VPH que causan el 70 % del cáncer cervical (tipos 16 y 18), pueden conducir a
reducciones mayores.810

Historia
El hecho clave que llevó a los investigadores a relacionar la infección por VPH
transmitida sexualmente con el cáncer cervical fue las mayores tasas de cáncer
cervical registradas en prostitutas en comparación con las tasas registradas en
monjas.11Hoy en día muchos estudios han demostrado claramente que el VPH se
transmite fundamentalmente por contacto sexual.

Epidemiología
Las infecciones por VPH ocurren a nivel mundial. No hay países, razas, edades o
sexos que no estén atacados. La mayoría de las primoinfecciones por VPH suceden en
la infancia y en la niñez, pero no son descubiertas excepto por técnicas muy
sofisticadas. La inmensa mayoría cursan de modo subclínico. Esto tanto como en las
infecciones cutáneas como las genitales (vaginales, balanopostitis) u oro
digestivas. Un factor primordial que puede ser causa asociada con las heridas y
lesiones provocadas en zonas poco salubres sometidas a traumatismos repetidos como
maceración de mucosas o de la piel.12

VPH cutáneos
La infección con VPH cutáneos es ubicua.13Algunos tipos de VPH, como VPH-5, puede
establecer infecciones que persisten por el tiempo de vida de individuos, sin
siquiera manifestar síntoma clínico alguno. Como la rémora que no daña al tiburón,
esos tipos VPH pueden pensarse como comensales de humanos. Otros VPH cutáneos, como
los tipos 1 o 2 de VPH, pueden causar verrugas comunes en algunos individuos
infectados. Las verrugas cutáneas son muy comunes en la niñez, y típicamente
aparecen y remiten espontáneamente con el curso de semanas a meses. Cerca del 10 %
de adultos también sufre de verrugas cutáneas recurrentes. Se cree que todos los
VPH son capaces de establecer infecciones «latentes» de largo término en un pequeño
número de células madres presentes en la piel. Aunque esas infecciones latentes
puede que nunca sean completamente erradicadas, el control inmunológico está
pensado para bloquear la aparición de síntomas como verrugas. El control
inmunológico del VPH es del tipo específico, significando esto que un individuo
puede hacerse inmunológicamente resistente a un tipo de VPH mientras permanece
susceptible a otros tipos.[cita requerida]

VPH genitales
Un gran incremento en la incidencia de infección genital por VPH ocurre a la edad
donde los individuos comienzan a tener relaciones sexuales. La gran mayoría de las
infecciones genitales por VPH nunca causan síntomas patentes, y son aclaradas por
el sistema inmune en cuestión de meses.

Como con los VPH cutáneos, se cree que la inmunidad al VPH es de tipo específica.
Un subgrupo de individuos infectados pueden fallar en producir infección genital de
VPH bajo control inmunológico. Uniendo la infección con los tipos de VPH de alto
riesgo, como los VPH 16, 18, 31 y 45, puede arrancar el desarrollo de cáncer
cervical u otros tipos de cáncer.14

Los tipos VPH de alto riesgo 16 y 18 son responsables, juntos, del 65 % de los
casos de cáncer cervical.1516

El tipo 16 causa entre el 41 y el 54 % de los cánceres cervicales,1716 y agrega aún

mayor cantidad de cánceres vaginales/vulvares inducidos por VPH,18cánceres de pene,
anales y de cabeza y cuello.19

Salud pública y VPH genitales

De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados
Unidos, a los 50 años o más, el 80 % de las mujeres estadounidenses contraerán al
menos un tipo de VPH genital. Se les encomienda a las mujeres hacerse anualmente un
pap para detectar anormalidades celulares causadas por VPH.20

La vacuna VPH, Gardasil, protege contra los dos tipos de VPH que causan el 70 % de
los casos de cáncer cervical, y los dos tipos de VPH causantes del 90 % de las
verrugas genitales.

El CDC recomienda la vacunación entre los 11 y 26 años.20

Estadística perinatal
Aunque los tipos genitales de VPH son a veces transmitidos de madre a hijo durante
el nacimiento, la aparición del VPH genital relacionado con enfermedades en recién
nacidos es rara. La transmisión perinatal de tipos de VPH 6 y 11 puede resultar en
el desarrollo de papilomatosis respiratoria recurrente juvenil (JORRP).21La JORRP
es muy rara, con tasas de cerca de 2 casos cada 100 000 niños en Estados Unidos.22
Aunque esa tasa de JORRP es sustancialmente mayor si la mujer presenta verrugas
genitales al tiempo de dar a luz, el riesgo de JORRP en tales casos es menor al 1
%.

El VPH genital en Estados Unidos

Se estima que el VPH es la infección por transmisión sexual más frecuente en
Estados Unidos.23Cerca de 6,2 millones de estadounidenses entre 15 y 44 años se
infectaron con VPH genital en el año 2000. De estos, el 74 % tenía entre 15 y 24
años.24

La mayor parte de los hombres y mujeres sexualmente activos probablemente

adquirirán una infección genital por VPH en algún momento de su vida.16En 2006, las
proyecciones de la Asociación Estadounidense de Salud Social fueron aún más
pesimistas, prediciendo que cerca del 75 % de la población reproductiva se
infectará con VPH genital en algún momento de su vida.25

Las estimaciones de la prevalencia de VPH varían entre el 14 % a más del 90 %.26Una

razón para esta discrepancia en las cifras es que algunos estudios consideran
únicamente las mujeres que presentan una infección detectable en el momento del
análisis, mientras que otros estudios incluyen todas las mujeres que han tenido
alguna vez en su vida una infección detectable.2728Otra causa de discrepancia es la
diferencia en las cepas que se analizaron.

Un estudio halló que, durante 2003 y 2004, en un momento cualquiera, un 26,8 % de

mujeres entre 14 a 59 años estaban infectadas con al menos un tipo de VPH. Esto fue
mayor de lo previamente estimado. El 15,2 % estaban infectadas con uno o más de los
tipos de alto riesgo que pueden producir cáncer. Sin embargo, solo el 3,4 % estaban
infectadas con uno o más de los cuatro tipos prevenidos por la vacuna VPH Gardasil,
menor de lo previamente estimado.23

Sin embargo, mientras que hace 50 años el cáncer cervical era la causa principal de
los fallecimientos de mujeres en Estados Unidos, en la actualidad la tasa de
fallecimientos se ha reducido en dos tercios hasta representar en este momento la
octava causa de fallecimientos. La mayor parte de esta reducción se debe a la
detección temprana gracias a la eficacia del test pap y la inspección visual del
cérvix.29

Algunos estudios muestran que la infección por VPH es más prevalente en la

población gay; mostrando una asociación entre la infección por VPH y los cáncer de
pene y anal; el riesgo de cáncer anal es 17 a 31 veces mayor entre gais y hombres
bisexuales que entre los heterosexuales.3031

Aunque es posible testear el ADN del VPH en hombres,32 no hay tests aprobados por
la FDA, ya que la prueba es inconcluyente y médicamente innecesaria.303334

No hay una prueba de infección para VPH en hombres. Sin embargo, aunque no hay una
guía formal, algunos expertos creen que los hombres que reciben sexo anal deberían
hacerse un papanicolaou anal de rutina, especialmente si ya saben que están
infectados con HIV. Consulte con un profesional si debería ser probado.35
Información del Centro de Control de Enfermedades
De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los
Estados Unidos (CDC), a los 50 años, más del 80 % de las mujeres estadounidenses
contraerán al menos uno de los tipos de VPH genital.363738Se recomienda a todas las
mujeres realizarse anualmente una prueba de papanicolaou para detectar
anormalidades celulares causadas por VPH.20

De acuerdo a la NCCC (National Cervical Cancer Coalition: Coalición Nacional por el

Cáncer Cervical), el 11 % de las mujeres estadounidenses no se hacen el pap; y esas
mujeres sin control regular de cáncer cervical incrementan dramáticamente su
posibilidad de tener cáncer cervical. La Sociedad Estadounidense del Cáncer
estimaba que en 2008, se diagnosticaría cáncer cervical invasivo a alrededor de 11
070 mujeres en Estados Unidos, y que cerca de 3.870 mujeres estadounidenses
fallecerían por esta causa.39

Información de la Asociación Médica de Estados Unidos

De acuerdo a la JAMA (Journal of the American Medical Association: Revista de la
Asociación Médica Estadounidense, Dunne et al, 2007) la prevalencia de la infección
con VPH entre mujeres estadounidenses es como sigue:23

Prevalencia de VPH por edad

Edad (años) Prevalencia
14 a 19 24,5 %
20 a 24 44,8 %
25 a 29 27,4 %
30 a 39 27,5 %
40 a 49 25,2 %
50 a 59 19,6 %
14 a 59 26,8 %
Puede observarse que la prevalencia presenta un pico en las jóvenes de 20 a 24 años
(relacionado con el inicio sexual) y disminuye con la edad, cuando aumentan las
relaciones monógamas. Esto puede deberse a que la infección es controlada y
eliminada por el sistema inmune, o que cae a niveles indetectables a pesar de
seguir presente en el cuerpo. Probablemente el VPH permanece en las células de un
individuo infectado por tiempo indefinido, a menudo en estado latente.

Transmisión
Los factores de riesgo para las infecciones persistentes de VPH genital son, entre
otros:

inicio de la actividad sexual a una edad temprana;

múltiples parejas sexuales;
tabaquismo;
inmunosupresión40 (por ejemplo, casos de diabetes mellitus avanzada)
El VPH genital suele diseminarse a través de un contacto directo sostenido con la
piel, y las formas más comunes (no las únicas) son el sexo vaginal y el sexo
anal.41 Ocasionalmente, puede transmitirse de madre a bebé durante el embarazo. No
se transmite a través de objetos comunes tales como el inodoro.42

Patogenia
Artículo principal: Papillomavirus
Virus del papiloma humano

Virus del papiloma humano visto con microscopio electrónico de transmisión

Taxonomía
Familia: Papillomaviridae
Clasificación de Baltimore
Grupo: I (Virus ADN bicatenario)
Géneros
Alphapapillomavirus
Betapapillomavirus
Gammapapillomavirus
Mupapillomavirus
Nupapillomavirus

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De los 16 géneros de la familia Papillomavirus, únicamente 5 infectan a seres
humanos, éstos son: Alphapapillomavirus, Betapapillomavirus, Gammapapillomavirus,
Mupapillomavirus y Nupapillomavirus. Estos 5 géneros albergan a más de 170 tipos de
virus que forman la clasificación no taxonómica de "virus del papiloma humano".43

Los viriones de VPH son partículas pequeñas, sin envoltura, con simetría
icosaédrica. Cada virión está formado por 72 capsómeros, y cada uno de ellos
contiene 5 moléculas de la proteína mayor de la cápsida, denominada L1. El genoma
viral está formado por una molécula de ADN circular de doble hebra, asociada con
nucleosomas formados por histonas celulares. Los papilomavirus comparten estas
características con los virus de la familia Polyomaviridae, pero presentan
diferencias con respecto a estos.44

Las diferencias genotípicas entre los tipos de papiloma virus vienen marcadas por
los diferentes aminoácidos que constituyen la proteína L1 (proteína estructural del
virus que posee además efecto antigénico). Son las características de esta proteína
las que hacen que el virus pueda ser tratado como de «bajo o alto riesgo» y por
ello su genotipo específico es el que se usa para poder clasificar a estos virus.

Según el genotipo de la proteína L1 podremos clasificar los virus como: L1 tipo 16,
L1 tipo 18... o como VPH tipo 16, VPH tipo 18...

La mayoría de los genomas de los papilomavirus contienen entre 8 y 10 marcos

abiertos de lectura. El genoma del papilomavirus humano tipo 16 contiene 6 genes de
expresión temprana (denominados E1, E2, E3, E4, E5 y E6, por early genes) y 2 de
expresión tardía (denominados L1 y L2, por late genes). A diferencia con los
polyomavirus, todos los ARN mensajeros de los papilomavirus se transcriben a partir
de una sola de las hebras del ADN. La secuencia que codifica las diferentes
proteínas se solapa en algunos casos, lo que permite utilizar de forma eficiente un
genoma muy pequeño.44

Ciclo de vida del VPH

Organización del genoma del virus del papiloma humano tipo 16, uno de los subtipos
causantes del cáncer cervical (E1-E7 genes tempranos, L1-L2 genes tardíos:
cápsida).
El ciclo de vida del VPH sigue estrictamente el programa de diferenciación de la
célula huésped, el queratinocito.

Durante la infección del epitelio de las mucosas, los viriones deben alcanzar en
primer lugar las células basales no diferenciadas. Por ello, se piensa que el
virión VPH infecta tejidos epiteliales a través de microabrasiones que permiten un
acceso más fácil a las zonas basales del epitelio. Una vez en contacto con las
células objetivo, el virión se asocia con receptores putativos como son las alfa
integrinas, la heparina y las lamininas. Los viriones entran en las células
epiteliales basales por endocitosis mediada por vesículas recubiertas de clatrina
y/o caveolina, dependiendo del tipo de VPH. Una vez en el interior celular, el
genoma viral es transportado al núcleo por mecanismos desconocidos, donde se
mantiene como un minicromosoma circular libre. Se transcriben entonces los genes
tempranos (E), lo que permite realizar una replicación del ADN inicial que resulta
en un número de copias de entre 50-100 genomas virales por célula. A partir de este
momento, el genoma viral se replica en promedio una vez por ciclo celular, cuando
las células basales se dividen, y los genomas virales se reparten a partes iguales
entre las células hijas. Este tipo de replicación viral se denomina «replicación
tipo plásmido».44

Cuando las células basales entran en el proceso de diferenciación que las

convertirá en queratinocitos, a medida que migran hacia las capas superiores del
epitelio, tiene lugar una «explosión» en la replicación del ADN viral, conocida
como «replicación vegetativa». Además, en las capas superiores del epitelio del
huésped se desencadena un complejo mecanismo de transcripción en cascada y se
expresan los genes tardíos L1 y L2, que son las proteínas estructurales que
encapsidan los genomas virales amplificados. El ensamblaje de los viriones hijos
tiene lugar en el núcleo, liberándose cuando se descaman las células muertas del
epitelio del huésped, de manera que el ciclo de vida viral continua. Actualmente se
desconocen las señales intracelulares que regulan la transición del virus hacia la
replicación vegetativa durante la diferenciación de los queratinocitos.44

Efecto sobre el ciclo de la célula anfitrión

Los oncogenes virales E6 y E7 modifican el ciclo celular, consiguiendo mantener el
queratinocito diferenciado en un estado propicio para la replicación del genoma
viral y la expresión tardía de los genes estructurales.

Los papilomavirus no poseen enzimas para replicar su ADN, por lo que para replicar
sus genomas de ADN de doble hebra utilizan la maquinaria de la célula anfitrión.
Como la replicación vegetativa tiene lugar en los queratinocitos diferenciados, que
normalmente no se dividen y no replican su ADN, el virus debe inducir la síntesis
de ADN celular: esta es la función de la proteína viral E7.

La proteína diana más importante de E7 es el producto del gen supresor tumoral

denominado pRb, y además las proteínas asociadas p107 y p130. La proteína pRb es
uno de los principales reguladores del ciclo celular, que funciona uniéndose e
inhibiendo la actividad del factor de transcripción E2F. Cuando pRb libera E2F,
este activa la expresión de genes implicados en la progresión en el ciclo celular y
en la síntesis de ADN. E7 se une a pRb, inactivándolo, de manera que la célula
entra en la fase S del ciclo celular y se activa la maquinaria de replicación del
ADN, necesaria para la amplificación del genoma viral.44

Los productos del gen E7 de los tipos de alto riesgo VPH 16 y 18 se unen a pRb con
mayor afinidad que proteínas E7 de virus no-oncogénicos, como VPH 6 y 11, lo cual
explica en parte las diferencias en su capacidad oncogénica.

Por su parte, el producto del gen E6 de los tipos VPH 16 y 18 se caracteriza por su
capacidad de mediar la destrucción de la proteína p53, a través de la vía
proteolítica mediada por ubiquitina. La proteína p53 es el producto de otro gen
supresor tumoral, que se ha denominado «el guardián del genoma», por su función
central en la reparación del ADN dañado y la activación de la apoptosis (muerte
celular programada) cuando las lesiones no pueden repararse. La proteína p53 es por
ello fundamental para mantener la integridad del genoma y destruir las células
dañadas, potencialmente tumorigénicas. De hecho, estudios clínicos muestran que más
del 50 % de los casos de cáncer en humanos presentan mutaciones en p53. Los
papilomavirus oncogénicos, el virus del simio 40 (SV40) y los adenovirus han
evolucionado generando proteínas que reconocen e inhiben la actividad de p53,
aunque utilizando diferentes mecanismos. La función principal de E6 es dirigir la
degradación de p53, de manera que se inhibe la apoptosis de la célula infectada,
manteniéndola con vida hasta que ha generado una cantidad suficiente de progenie
viral.44

La acción conjunta de E7 (inhibiendo pRb) y E6 (degradando p53) produce un efecto

sinergístico en la activación del ciclo celular, dando como resultado la
proliferación descontrolada de las células infectadas por el virus que, asociado al
efecto anti-apoptótico resultante de la inactivación de p53, es una potente
combinación oncogénica.

Sin embargo, el objetivo final del virus no es inducir una transformación maligna
en la célula huésped, sino replicar su genoma para finalizar un ciclo de vida
productivo; y para replicarse en células diferenciadas, el virus debe actuar sobre
las vías indicadas. Las células que han sido transformadas por papilomavirus en
células cancerosas son incapaces de replicar el genoma viral, ya que estas solo
contienen una parte del genoma del virus que se ha integrado en su genoma, por lo
que el virus no puede replicarse de forma independiente ni generar viriones. Por
ello, solo una pequeña proporción de individuos infectados con VPH presentan
cáncer, ya que la integración del ADN viral en el genoma celular es un suceso que
ocurre con muy baja frecuencia.44

Cuadro clínico
Algunos de los síntomas más importantes que sugieren la presencia de virus del
papiloma humano son:

Pequeñas verrugas en el área ano-genital: cérvix, vagina, vulva y uretra (en

mujeres) y pene, uretra y escroto (en varones).
Pueden variar en apariencia (verrugas planas no visibles o acuminadas sí visibles),
número y tamaño por lo que se necesita de la asistencia de un especialista para su
diagnóstico. Alteraciones del Papanicolaou que nos habla de que en el cuello del
útero hay lesiones escamosas Intraepiteliales (zonas infectadas por VPH, que pueden
provocar cáncer).

Enfermedades inducidas por el VPH

Se han identificado más de 100 tipos diferentes de VPH, que se nombran con un
número. Una infección persistente por el subgrupo conocido como de «alto riesgo»,
que incluye cerca de 13 tipos de virus VPH de transmisión sexual entre los que se
encuentran los tipos diferentes de los que causan verrugas puede favorecer el
desarrollo de:

CIN (neoplasia cervical intraepitelial),

VIN (neoplasia intraepitelial vulvar),
PIN (neoplasia intraepitelial de pene), o
AIN (neoplasia intraepitelial anal)
Esas son lesiones precancerosas y pueden progresar a cáncer invasivo.

Enfermedad Tipo VPH

Verruga común 2, 7
Verruga plantar 1, 2, 4
Verruga cutánea chata 3, 10
Verruga genital anal 6, 11, 42, 43, 44, 55
Malignidades genitales
riesgo muy alto:45 16, 18, 31, 45
otros de alto riesgo:4546 33, 35, 39, 51, 52, 56, 58, 59
probables de alto riesgo:46 26, 53, 66, 68, 73, 82
Epidermodisplasia verruciforme más de 15 tipos
Hiperplasia focal epitelial (oral) 13, 32
Papilomas orales 6, 7, 11, 16, 32
Verrugas cutáneas
Verrugas comunes: algunos tipos «cutáneos» de VPH, como las VPH-1 y VPH-2, causan
verrugas comunes; encontradas con frecuencia en manos y pies, pero pueden aparecer
en otras áreas, como rodilla y codo. Estas verrugas tienen una superficie
característica de coliflor, y típicamente elevada ligeramente por encima de la piel
circundante. Los tipos cutáneos de VPH no suele causar usualmente verrugas
genitales y no se asocian con el desarrollo de cáncer.
Verrugas plantares: se encuentran en la base del pie y crecen hacia adentro,
generalmente causando dolor al caminar.
Verrugas subungueales o periungueales: se forman debajo de la uña (subungual),
alrededor de la uña o en la cutícula (periungual). Pueden ser más difícil de tratar
que otras verrugas de diferentes lugares.
Verrugas planas: se ubican comúnmente en los brazos, cara o nuca. Como las verrugas
comunes, estas planas se presentan más en niños y adolescentes. En personas con la
función inmune normal, estas verrugas planas no se asocian con el desarrollo de
cáncer.
Verrugas genitales
Las verrugas genitales o anales (Condilomata acuminata o verrugas venéreas) son los
signos más reconocidos de esta infección del VPH genital. Aunque hay una amplia
variedad de tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales, los tipos 6 y 11 dan
cerca del 90 % de todos los casos.4748

Mucha gente que adquiere tipos de VPH asociados con verrugas genitales, resuelve la
infección rápidamente sin siquiera desarrollar verrugas u otros síntomas. Se puede
transmitir el virus a otros aún si no se ha desplegado ninguno de los síntomas de
infección. Sin embargo, en la vasta mayoría de casos, esta no es causa de no
hacerse adecuados tests rutinariamente administrados.

Los tipos de VPH que tienden a causar verrugas genitales no son los mismos que
causan cáncer cervical. Sin embargo, puesto que un individuo puede infectarse con
múltiples tipos de VPH, la presencia de verrugas no es regla de que esté ausente la
posibilidad de la presencia de tipos de alto riesgo del virus.

Cáncer
Véanse también: Tumor de Warthin y Neoplasia cervical intraepitelial.

‘Número anual de casos en todo el mundo’.

Tipos de cáncer inducidos por VPH. El gráfico muestra el número de casos anuales de
diferentes tipos de cáncer en el mundo. La fracción de los casos de cáncer que se
estima son inducidos por VPH se muestra en rojo. Por ejemplo, casi todos los casos
de cáncer cervical se cree que están causados por VPH.49
Una infección de VPH es un factor necesario en el desarrollo de casi todos los
casos de cáncer cervical.50

Cerca de una docena de tipos de VPH (incluyendo los tipos 16, 18, 31, 45) se llaman
tipos de «alto riesgo» debido a que pueden disparar un cáncer cervical,51 o también
cáncer anal, cáncer vulvar, cáncer de pene.49Desde el punto de vista del cáncer
cervical, los dos tipos más importantes son VPH 16 y 18: VPH 16 está asociado con
casi el 60 % de los casos de cáncer cervical, y VPH 18 por otro 10 % de los casos.
Los factores de riesgo de transmisión del VPH están relacionados con
características tanto del virus como del huésped, e incluyen:29

en la mujer joven infecciones urinarias persistentes;

edad temprana en la primera relación sexual;
una pareja con muchos compañeros sexuales (a partir de los 16 años las mujeres
presentan un gran riesgo de adquirir VPH con una pareja de este tipo);
elevado número de partos;
infección persistente con un VPH de alto riesgo (como VPH 16 o 18);
inmunosupresión;
ciertos subtipos de HLA (antígenos leucocitarios humanos);
uso de anticonceptivos orales;
uso de nicotina.
Varios tipos de VPH, particularmente el tipo 16, han sido hallados asociados con
carcinoma orofaríngeo de células escamosas, una forma de cáncer de cabeza y cuello
(en inglés),52 los cuales muestran además características biológicas, clínicas y
patológicas diferentes a los mismos tumores no desencadenados por el virus.53

Los cánceres inducidos por VPH con frecuencia tienen secuencias virales integradas
en el ADN celular. Algunos de los genes «tempranos» de VPH, como E6 y E7, actúan
como oncogenes promoviendo la proliferación celular y la transformación tumoral
(véase también la sección Efecto sobre el ciclo de la célula huésped). Aunque se
han encontrado otros mecanismos por los que el virus podría desencadenar el proceso
tumoral mediante la alteración génica de la célula huésped, como son generación de
transcritos alterados, disrupción de supresores de tumores, amplificaciones de
oncogenes, traslocaciones génicas o cambios en los perfiles de metilación.54

La proteína endógena p53 previene el crecimiento celular en presencia de ADN

dañado, activando la apoptosis (muerte celular programada), primariamente mediante
la activación de la transcripción de la proteína proteína X asociada con BCL-2
(BAX) (que bloquea los efectos de la antiapoptosis del receptor BCL-2)
mitocondrial). Además, p53 es un factor de transcripción que también activa la
expresión de la proteína p21, la cual bloquea la formación del complejo ciclina
D/Cdk4, que a su vez previene la fosforilación de pRb. Esto provoca una parada en
la progresión del ciclo celular, ya que se impide la activación de E2F, un factor
de transcripción necesario para la activación de genes implicados en la
proliferación celular. En resumen, p53 es un gen supresor tumoral que detiene el
ciclo celular cuando hay ADN dañado. Las proteínas virales E6 y E7 trabajan
inhibiendo dos genes supresores de tumores: E6 activa la degradación de p53, y
consecuentemente inhibe p21y pRb, mientras E7 se une directamente e inhibe pRb.
Como se indicó previamente, la acción conjunta de E7 (inhibiendo pRb) y E6
(degradando p53) produce un efecto sinergístico en la activación del ciclo celular,
dando como resultado la proliferación descontrolada de las células infectadas por
el virus que, asociado al efecto anti-apoptótico resultante de la inactivación de
p53, es una potente combinación oncogénica.

Se considera que una historia de infección con uno o más tipos de VPH de alto
riesgo es un prerrequisito para el desarrollo de cáncer cervical (y la vasta
mayoría de las infecciones VPH no son de alto riesgo); de acuerdo a la ACS
(American Cancer Society: Sociedad Estadounidense de Cáncer), las mujeres sin
historia de virus no desarrollan ese tipo de cáncer. Y la mayoría de las
infecciones de VPH son resueltas rápidamente por el sistema inmune y no progresan a
cáncer cervical. Debido a que el proceso de transformación de células cervicales
normales en cancerosas es lento, el cáncer ocurre en personas que han sido
infectadas con VPH por un largo tiempo, usualmente una década o más.5522

Los VPH sexualmente transmitidos también pueden causar la mayor fracción de casos
de cáncer anal y aproximadamente el 25 % de casos de cáncer de boca y garganta
(orofaringe). Este último comúnmente presente en el área de las amígdalas; el VPH
se enlaza con el incremento de cáncer oral en no fumadores.5657El contacto de sexo
anal o de sexo oral con una pareja sexual infectada de VPH puede incrementar el
riesgo de desarrollar esos tipos de cánceres.52

Papilomatosis respiratorias
Los tipos de VPH 6 y 11 pueden causar una rara condición conocida como
papilomatosis laríngea recurrente (una papilomatosis respiratoria), en donde las
verrugas se forman en la laringe o en otras áreas del tracto respiratorio.5822

Esas verrugas pueden recurrir frecuentemente, y requerir cirugías repetitivas,

interferir con la respiración, y en casos extremadamente raros progresar hacia
cáncer.5922

Es necesario tener en cuenta que si la madre se encuentra afectada por los virus
del papiloma humano genotipo 6 u 11, en el momento del parto el bebé podría llegar
a inhalarlo; esto desencadenaría una papilomatosis respiratoria recurrente en él.60

Diagnóstico
Mucha gente se infecta con varios tipos cutáneos de VPH durante su niñez. Los virus
del papiloma tienen una cubierta protectora proteica o cápside, que luego puede ser
capaz de sobrevivir en el ambiente por largos periodos de tiempo. Debe evitarse el
contacto con superficies contaminadas, tales como pisos de duchas comunales o de
líneas aéreas, reduciendo el riesgo de infección por VPH cutáneo. También tratando
las verrugas comunes bien pronto, puede reducir la expansión de la infección a
sitios adicionales.

Las infecciones genitales de VPH pueden distribuirse ampliamente sobre piel genital
y superficies mucosas, y la transmisión puede ocurrir aunque no se tengan síntomas
visibles. Varias estrategias deberían emplearse para minimizar el riesgo de
desarrollar enfermedades causadas por VPH genitales:

Campaña de pap
Artículo principal: Prueba de Papanicolaou

Preparado delgado con grupo de células cervicales normales a la izquierda, y

células infectadas con VPH a la derecha. Las células con VPH muestran formas
típicas de coilocitos: núcleos aumentados x2 o x3, e hipercromasia.
Ciertos tipos de VPH transmitidos sexualmente pueden causar cáncer cervical. Una
infección persistente con uno o más de cerca de una docena de esos tipos de VPH de
«alto riesgo» es un factor importante en la mayoría de todos los casos de cáncer
cervical. El desarrollo del cáncer cervical inducido por HP es un proceso lento que
generalmente tarda muchos años. Durante la fase de desarrollo, las células
precancerosas pueden ser detectadas por una citología anual o semianual de
papanicolaou (coloquialmente «pap»). El pap es una estrategia efectiva para reducir
el riesgo de cáncer cervical. El test pap involucra tomar tejido del cérvix,
colocarlo en una platina de vidrio, y examinar bajo microscopio para detectar
células anormales. Es un método efectivo en un 70 a 80 % para detectar
anormalidades celulares causadas por VPH. Un método más sensible es el «preparado
delgado», en donde el tejido del cérvix se pone en una solución líquida, y es 85 %
a 95 % efectivo para detectar anormalidades celulares causadas por VPH. Este último
test pap se usa mayormente en mujeres mayores de 30 años. Es una combinación de
test pap-ADN HPV. Si este test da negativo, puede esperarse tres años antes de
hacérselo nuevamente. Se puede indicar una inspección detallada del cérvix por
colposcopia si se detectan células anormales por test rutinario pap. Un ejemplo
frecuente de ocurrencia de células anormales que se encuentran en asociación con el
VPH son los coilocitos (ver figura).

Los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) de Estados Unidos

recomiendan que las mujeres se hagan el pap no más allá de 3 años después de su
primera relación sexual y no más de 21 años de edad. Las mujeres deben hacerse un
pap cada año hasta los 30. Y después, deben discutir los factores de riesgo con su
médico para determinar si el pap debería hacerse anualmente. Si los factores de
riesgo son bajos y los pap previos han dado negativo, muchas mujerers solo
necesitan hacerse el test cada 2 o 3 años hasta los 65 (CDC, 2005).

Desde que se desarrollaron esas herramientas de control, las muertes por cáncer
cervical han disminuido un 70 % en los últimos 50 años. El test pap ha demostrado
ser uno de los más exitosos tests de control en la historia de la medicina, aunque
el American College of Obstetricians and Gynecologists (Colegio Estadounidense de
Obstetras y Ginecólogos) asegura que los nuevos tests basados en la citología
(Thinprep y Surepath) harán caer entre un 15 y un 35 % los casos de CIN3 (neoplasia
cervical intraepitelial) y cáncer.

En estudio publicado en abril de 2007 se sugirió que la extracción de tejido con el

pap produce una respuesta inflamatoria citocínica que puede dar inicio a un
clearance inmunológico de VPH, aunque reduce el riesgo de cáncer cervical.

La mujer que ha dado positivo en un solo pap en su historia tiene menor incidencia
de cáncer. «Una declinación estadísticamente significativa en el VPH se
correlaciona positivamente con la cantidad de pap en la vida humana».61

Se ha insinuado que el pap puede ser beneficioso para el control de cáncer anal en
algunas subpoblaciones de gais.62

Pruebas de VPH
Una prueba de VPH detecta ciertos tipos de papilomavirus humano (VPHs), dependiendo
de la prueba. Un método para detectar el ADN de los VPH de alto peligro ha sido
agregado recientemente al rango de opciones clínicas para la detección de cáncer
cervical.

En marzo de 2003, la organización estadounidense FDA (Administración Federal de

Medicinas y Alimentos) aprobó una prueba de una captura híbrida, comercializada por
Digene, como un utensilio de captura primario para la detección de infecciones por
VPH de alto riesgo que pueden llegar al cáncer cérvico. Esta prueba fue aprobada
también para usarla en conjunto con la prueba pap y debería ser realizada de manera
rutinaria en una revisión ginecológica.

Añadir la prueba de VPH a todas las mujeres mayores de 30 años mejora la

sensibilidad sobre la citología aislada hasta casi el 100 % y da la opción al
facultativo de aumentar el intervalo entre citologías hasta 3 años.

El estudio experimental de las distintas vías moleculares implicadas en el

desarrollo del cáncer de cérvix ha permitido el desarrollo de nuevos marcadores
biológicos que podrían mejorar considerablemente el diagnóstico citológico e
histológico de las lesiones cervicales. La detección del ARN mensajero de E6 y E7
(VPH OncoTect®) y el estudio de la proteína del ciclo celular p16 son dos de estos
nuevos marcadores. Los primeros resultados publicados indican que estos marcadores
son altamente sensibles y específicos, y permiten identificar las células en
proceso de transformación cancerosa, lo que significa un gran avance desde el punto
de vista clínico.

En el caso de los hombres, según la CDC, no existe una prueba para determinar la
infección por VPH. Las «anormalidades» genitales son el único signo visible de VPH
en hombres, y pueden ser identificadas mediante una inspección visual del área
genital. Estas «anormalidades» visibles, sin embargo, son el resultado de tipos de
VPH no cancerígenos. Soluciones de vinagre han sido útiles para identificar
«anormalidades» haciéndolas más notorias, pero estas pruebas han resultado ser más
favorables en áreas húmedas, como el tracto genital femenino.3
La CDC dice en su página web STD Facts-HPV Vaccine (‘hechos sobre el STD y la
vacuna contra el VPH’) que «Una prueba de VPH o una prueba para que puedan detectar
si una mujer tiene VPH, pero no puede especificar el tipo de VPH que la mujer
tenga».3

Tratamiento
Actualmente no existe un tratamiento específico para la infección por VPH. Sin
embargo, la infección viral, por lo general, se anula a sí misma a niveles
indetectables. De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de
Enfermedades, el sistema inmunológico del cuerpo elimina el VPH naturalmente dentro
de dos años para el 90 % de los casos.63 Sin embargo, los expertos no están de
acuerdo en si el virus se elimina completamente o se reduce a niveles
indetectables, y es difícil saber cuándo es contagiosa.64

El tratamiento de las infecciones con VPH se basa en la actualidad en la

utilización de algunas cremas tópicas disponibles cuya actividad antiviral no es
bien conocida o que actúan activando una respuesta inmune local contra el virus. En
el caso de las lesiones precancerosas producidas por VPH, el tratamiento más
adecuado es la eliminación de las zonas afectadas mediante cirugía. En gran parte,
este tratamiento es eficaz porque VPH produce lesiones superficiales bien
localizadas, y los VPH no producen infecciones sistémicas.44

El DRACO (antiviral) es una droga que está actualmente en las primeras etapas de la
investigación y puede ofrecer un tratamiento genérico contra el VPH si resulta
exitoso.65

Papilocare es un gel vaginal que trata y previene las infecciones por VPH al
mejorar el grado de epitelización del cuello uterino.66

Prevención