La medusa inmortal

Los misterios sobre la inmortalidad se encuentran hoy un paso más

cerca de ser comprendidos. Frenar, o incluso detener, el
envejecimiento humano es uno de los desafíos científicos más
perseguidos a lo largo de la historia. Sin embargo, la longevidad,
entendida como alcanzar sociedades de edades avanzadas y buena
salud, es algo muy reciente que ha sido posible gracias a la
investigación científica.
Las proyecciones sitúan a España como el país más envejecido del
mundo para el año 2050, con un 40 por ciento de la población por
encima de los 65 años, según la Organización para la Cooperación y el
Desarrollo Económicos (OCDE) y la Universidad de Washington. Los
centenarios de la pequeña región de Ourense ya se han ganado la fama
por superar las cifras de la pequeña isla japonesa de Okinawa,
considerada como la poseedora del gran secreto de la juventud.
Ahora, un nuevo estudio de un grupo de investigadores españoles de la
Universidad de Oviedo ha dado un paso más hacia la comprensión del
rejuvenecimiento celular al lograr descifrar el genoma de la llamada
medusa inmortal. La Turritopsis dohrnii es la especie que ha permitido
al equipo acercarse a las claves del rejuvenecimiento infinito, que
publica la revista científica Proceedings of the National Academy of
Sciences.
El ciclo de vida de la Turritopsis dohrnii comienza pareciéndose al de
cualquier otra especie de medusa, como una larva flotando en el mar
que se adhiere al fondo marino como pólipo para comenzar a brotar,
clonándose para lograr formar una colonia. Cuando esta colonia
madura, comienza a producir medusas maduras. Este es el punto en el
que la medusa inmortal se separa del resto de especies: si la colonia de
Turritopsis dohrnii tiene problemas de supervivencia, la medusa puede
transformarse en un quiste, similar al pólipo original, y volver al fondo
del mar para reiniciar el ciclo desde su inicio.
La condición amortal de esta medusa “se descubrió a finales de los años
80, tras su observación en un laboratorio, donde se vio que esta
medusa no moría al cabo de un tiempo, como ocurre con el resto de
medusas, sino que volvía a su fase de pólipo”, explica Carrero Muñiz.
El conjunto de la investigación siguió una serie de pasos que comenzó
con la obtención y el crecimiento de las medusas. “A continuación,
secuenciamos su genoma y el de otra especie del mismo género,
Turritopsis rubra, que no tiene la capacidad de rejuvenecer”, explica la
experta. La comparación del genoma de ambas especies permitieron
encontrar una serie de cambios a nivel genético que poseía
exclusivamente la medusa inmortal y que, en conjunto, podrían ser
responsables de la capacidad para rejuvenecer que muestra esta
especie.

Estos cambios fueron validados y, paralelamente, se realizaron estudios

para ver qué genes se activaban o silenciaban durante el proceso de
reversión. “Vimos que se activaban una serie de genes relacionados con
la pluripotencia celular”, es decir, que tienen el potencial de tomar
formas y funciones diversas en el cuerpo.
“Turritopsis dohrnii es el único animal capaz de volver atrás en el
tiempo, es decir, de volver desde un estado adulto y postreproductivo,
la medusa, que se reproduce sexualmente, hacia un estado anterior
llamado pólipo, que se reproduce asexualmente. Esto es lo que hace
que esta especie sea tan peculiar”, explica Carrero Muñiz.
El equipo espera que estos resultados sienten las bases de futuros
estudios relacionados con la investigación del proceso de
envejecimiento y de sus enfermedades asociadas, como las patologías
cardiovasculares, neurodegenerativas o incluso el cáncer.
“Quizá incluso estos resultados contribuyan a encontrar herramientas
para retrasar la aparición de dichas enfermedades”
Los próximos pasos en la investigación incluyen seguir estudiando el
papel de algunos de estos genes en el envejecimiento utilizando otros
modelos, ya sean celulares o animales, así como continuar realizando
otros experimentos en las medusas que nos den más pistas respecto a
posibles genes candidatos que intervienen en el proceso de reversión y
que, por tanto, son importantes para el envejecimiento.