Análisis de rasgos: evidencias de procesos paralelos y seriales en

tareas de búsqueda visual*

El análisis de la información visual por el cerebro es un proceso complejo,

aunque ocurre con mucha rapidez. Muchos científicos de la percepción visual están de
acuerdo en que características simples, o primitivos, de los objetos se analizan en una
fase temprana de este proceso. Muchos de esos primitivos pueden procesarse muy
rápidamente por el sistema visual, en paralelo. El análisis de esos primitivos se
considera que se realiza sin esfuerzo y de manera pre-atencional. Por otra parte, el
análisis de otros rasgos no es ni pre-atencional ni se realiza en paralelo. Analizar estos
rasgos atencionales requeriría atención focalizada y una búsqueda visual. Cuando
realizamos una búsqueda visual, estamos procesando la información serialmente.
Aunque los investigadores están de acuerdo en que hay distintos tipos de rasgos
(pre-atencionales y atencionales), están en desacuerdo sobre como se pueden determinar
las diferencias entre esos dos tipos de rasgos. Por ejemplo, es muy fácil determinar las
diferencias entre rasgos basados en características como el color, el brillo o el tamaño.
Pero solo sobre esta base no se puede predecir siempre cómo analizará el sistema un
rasgo particular (en paralelo o serialmente). Nuestro sistema visual ha evolucionado de
tal manera que da especial importancia a ciertas combinaciones complejas de
características (como forma o tamaño). Podemos suponer que estas combinaciones
complejas de características fueron importantes para la supervivencia durante nuestra
evolución ya que son los rasgos elementales o “bloques de construcción” de la
percepción.
Aunque es difícil predecir a priori si un rasgo concreto será procesado pre-
atencional o atencionalmente, es muy fácil mostrar la diferencia en una tarea de
búsqueda visual. En una tarea de búsqueda visual el observador tiene que tratar de
encontrar un estímulo objetivo (target) entre varios distractores. Si está, responde
“presente” y si no, “ausente”. El tiempo que tarda en responder se llama tiempo de
reacción (tr). Cuando nuestro sistema visual procesa rasgos pre-atencionales en paralelo,
los tr no cambian en función del número de distractores. En otras palabras, el sistema
visual podría “mirar” todos los estímulos a la vez y tardará lo mismo en encontrar un
objetivo entre dos distractores que entre 50 distractores. Por otra parte, analizar rasgos
atencionales es un proceso serial. Esto significa que uno debe mirar cada estímulo, uno
cada vez, para saber si el objetivo está presente. Así que para los rasgos atencionales los
trs tienden a ser más largos cuando hay más distractores. En otras palabras, dado que
nuestro sistema visual tendría que mirar un estímulo cada vez, tardará más tiempo en
encontrar un objetivo entre 50 distractores que entre 2 distractores.
Otra manera de pensar sobre estos diferentes tipos de rasgos es si “resaltan” o
no. Los objetivos que detectamos pre-atencionalmente tienen rasgos que les hacen
resaltar de entre los distractores. Estímulos objetivos que resaltan hacen que no importe
el número de distractores. El resalte ocurre normalmente cuando el estímulo objetivo
tiene rasgos que son diferentes de los distractores, por ejemplo, líneas curvas y líneas
rectas. Cuando el estímulo objetivo y los distractores comparten rasgos el resalte
generalmente no ocurre.
Desafortunadamente, como ocurre a menudo cuando estamos intentando
imaginar cómo funciona nuestro cerebro, las cosas no son siempre tan simples. Por
ejemplo, los investigadores han descubierto que los trs pueden ser bastante diferentes
con exactamente el mismo estímulo cuando los papeles de objetivo y distractores se
revierten. Este efecto se ha llamado efecto de búsqueda asimétrica. Por ejemplo, se tarda
menos en detectar un círculo con una línea (Q) entre círculos solos (O), que encontrar
círculos solos (O) entre círculos con línea. Los estímulos son los mismos, la única
diferencia es cuál es el objetivo y cuál el distractor. Este efecto de búsqueda asimétrica
sugiere que el procesamiento paralelo se usa cuando el objetivo se distingue por la
presencia de un rasgo único y el procesamiento serial se usa cuando el objetivo se
diferencia por la ausencia de un rasgo presente en los distractores. En otras palabras,
cuando se busca algo que está se tarda menos que cuando se busca algo que no está.

*Traducción del texto explicativo sobre los experimentos de Análisis de Rasgos del CD
de demostraciones y experimentos de Goldstein (2006). Sensación y Percepción. Ed
Debate.