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Contenido del captulo

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ATENCIN Y PERCEPCIN DEL

ENTORNO
Por qu es necesaria la atencin selectiva?
Cmo se logra la atencin selectiva?
Qu determina cmo exploramos una escena?
CMO AFECTA LA ATENCIN
NUESTRA CAPACIDAD PARA
PERCIBIR?
La percepcin puede ocurrir sin enfocar la
atencin
La percepcin puede verse afectada por una
falta de atencin enfocada
DEMOSTRACIN: Deteccin de cambios

'

C A .P T U. b.
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6
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...... .

Atencin
visual

1 AUTOEXAMEN 6.1
LA ATENCIN MEJORA LA
PERCEPCIN?
Efectos de la atencin en el procesamiento de la
informacin
Efectos de la atencin en la percepcin
ATENCIN Y PERCEPCIN DE UN
MUNDO COHERENTE
Por qu es necesaria la vinculacin?
Teora de la integracin de caractersticas
DEMOSTRACIN: Bsqueda de
conjunciones
El enfoque fisiolgico para la vinculacin
LA FISIOLOGA DE LA ATENCIN
ALGO QUE DEBEMOS CONSIDERAR:
LA ATENCIN EN EL AUTISMO

1 AUTOEXAMEN 6.2
Piense en lo siguiente
Si desea saber ms
Conceptos clave
Recursos en lnea

vL I LABORATORIO VIRTUAL
(VIRTUAL LAB)
PGINA OPUESTA Esta fotografa del PNC Park muestra un juego de
los Piratas de Pittsburgh en progreso y la ciudad como fondo. Los
puntos de fijacin amarillos y las lneas rojas indican los movimientos
oculares que muestran los lugares que alguien observ durante los
tres primeros segundos que vio esta foto. El registro del movimiento
ocular indica que esta persona vio primero sobre las gradas del
jardn derecho y luego se concentr en el juego de pelota. Otra
persona podra haber visto algo ms, dependiendo de su inters
y de lo que atrajera su atencin.
Registro del movimiento ocular cortesa de John Henderson. Fotograffa tomada por Bruce Goldstein.

!Los iconos del Laboratorio virtual (Virtual Lab) lo conducen hacia

animaciones y videos especficos diseados para ayudarle a visualizar lo
que est leyendo. El nmero que se encuentra junto a cada icono le indica
el nmero del extracto al que puede acceder a travs de su CD-ROM o en el
sitio web de su libro (disponible slo en ingls).

1VL

133

-~

Algunas preguntas
que consideraremos:
11 Por qu prestamos atencin a alg unas partes de una

la percepcin y la idea de que la a rencin es el elementO cohesivo

que nos permite percibir un mundo visual coherente y significativo. Por lrimo se describir la conexin entre la atencin y los
disparos neuronales.

escena pero no a otras? (p. 135)

11 Tenemos que prestar atencin a algo para percibi rlo? (p. 137)

B Prestar atencin a un objet o hace que ste "destaqu e"?

(p. 142)

bservc la fotografa de la fig ura 6.1 sin m irar la foto de

la figura 6.2 . Cuente el nmero de rboles y despus lea
inmed iatamente el pie de la figu ra.
Es probable q ue pueda descr ibir la fo tografa de la izquierda con mayor precisin y de tal le que la de la derecha. Esto
no resul ta sorprenden te ya que usted ve d irectamente los tboles de la izquierda, y n o a los caminantes de la derecha. El
punto de est e ejercicio es que confo r me cambiamos nuestra
m irada de un lugar a otro en nuestra percepcin co tidiana del
en to rno , hacemos ms q ue slo mirar; d irigi mos nu estra aten cin a caractersticas especficas del enrorno de un modo que
hace q ue stas se vuelvan ms visibles y se p rocesen con ms
in tensidad que aq uellas que no captan nuestra atencin .
Para entender la percepcin como sucede en el mundo real,
se necesita hacer ms que considera r cmo se perciben los objetos aislados. Tambin es preciso tener en cuenta la manera en
q ue los observadores b uscan los estmulos en las escenas, cmo
perciben a lg unas cosas y no ot ras, as como el mecanismo con
que esros procesos act ivos forman su percepc in de estos objetos y cosas que los rodean.
A medida que describamos en este captulo los procesos que
in tervienen en la atencin, continuaremos nuestra bsqueda
por entender la percepcin como ocurre dentro de la riqueza del
entorno natural. Comenzaremos considerando por qu prestamos atencin a cosas especficas a nuestro alrededor. Con sideraremos algu nos de los modos en qu e la atencin p uede afectar

Figura 6.1 1 Cuntos rboles hay? Despus de contar los

rbo les y si n quitar sus ojos de la fotografa, indique cuntos
de los primeros caminantes de la foto de la derecha (figura
6.2) son ho mbres.
134

CAPTULO 6

At enci n vis ua l

Atencin y percepcin
del entorno
En la vida d iaria a menudo tenemos que prestar atencin a varias
cosas a la vez, una situacin llam ada atencin dividida. Por
ejemplo, a l conducir p or la carretera necesita prestar atencin
de modo simu ltneo a los dems a uros, a las seales de trnsito
y quiz a lo que est diciendo la persona que va en el a siento del
pasajero, mientras mira ocasio nalmeme por el espejo retrovisor. Pero nuestra capacidad para d ividir la atencin tiene lmites. Por ejemplo, si leyera su libro mientras conduce de segu ro
provocara un desastre. Aunque la atencin dividida es algo que
ocurre en nuestra experiencia cotid iana, nuestro principal inters en este captulo ser la atencin selectiva, que consiste en
en focarnos en objetos especficos e ignorar otros.

Por qu es necesaria la atencin selectiva?

Por qu nos enfoca mos selectivamente en a lgunas cosas e ignoramos otras? Una p osible respuesta es que vemos las cosas
q ue nos parecen in teresantes. Aunque tal vez sea cierro, hay
ot ra respuesta ms bsica. Nos enfocamos selectivamente en
cierras cosas del entorno porq ue nuest ro sistema visual ha sido
constr uido pa ra operar as.
Podemos apreciar por q u el hecho de prest ar atencin
slo a una parte del entorno es determ inado por cmo est
con struido nuestro sistema visual, si regresamos a l ejemplo en
el que Ellen camina por el bosque (figu ra 1.2). Al ver la escena
que tiene a n te ella, m illones de su s receptores son estimulados

Figura 6.2 1 Aunque tal vez haya notado q ue hay una

escena al aire libre c on personas caminando en una
carretera, necesit a enfocar su atencin en los t ran sentes
de adelante para determinar si son hom bres o mujeres.

y envan sea les por el nervio ptico hacia el ncleo gen icu lado
lateral (NGL) y la correza visual. El problema para el sistema
visual es que la retina de Ellen enva hacia SLl cerebro tanta informacin que si el sistema visual ruviera que procesarla roda,
rpidamenre se sobrecargara. Para solucionar este problema,
el d ise!'io del sistema visual permite seleccionar slo una pequeii.a parte d e esta informacin para procesarla y analizarla.
Uno de los mecanismos que ayudan a realizar esta seleccin es la estructura de la retina, que contiene la fvea llena de
conos (vase la pgina 50). Esta rea alberga la visin de detalles, as que debem os enfocar la fvea directamente haci a los
objetos que deseamos ver con claridad. Adems, rec uerd e que
la informacin que se convierte en imagen en la fvea recibe
una cantidad desproporcionada de procesamiento comparada
con la informacin que queda fuera de la fvea debido al factor
de magnificacin en la corteza (vase la pgina 82).

Cmo se logra la atencin selectiva?

Un mecanismo de atencin selectiva es el movimiento ocular
(la exploracin de una escena para enfocar la fvea en los lugares que deseamos procesar con ms detalle). Como veremos en
la siguiente seccin , el ojo se mueve constantemente para captar informacin de distintas partes de una escena. Pero aunque
los movimienros oculares son un mecanismo importante de
atencin select iva, tambin es fund amental saber que la atencin implica ms que m over los ojos para ver objeros. Podemos
prestar a tencin a cosas que no estn en nuestra lnea directa
de visin, como lo den1Llesrra un jugador de baloncesto que
hace fintas mientras presta atencin a un compallero que va a
sulado,jusro antes de mandarle un pase preciso si n verlo. Adems, podemos ver algo directamente sin presta rle atenc in. Tal
vez usted ya ha tenido esta ex periencia: mientras lee un libro, se
da cuenta de que aun cuando sus ojos se mueve n por la pgina
y " leen" las palabras, no tiene idea de lo que acaba de leer. Aunque vea las pa labras, n o les prestaba atencin.
Lo que muestran los ejemplos del basquetbolista y el lector
es que adems de los movimientos ocu lares, en la atencin interviene un aspecto mental. Esra conexin entre la atencin y lo
que sucede en la mente fue descrita hace ms de 100 aii.os po r
William Ja mes (1890/ 1981), en su libro Principies of Psychology
(Principios de psicologa):

chas otras cosas del entorno. Uno de los objet ivos en este captulo
es explicar por q u la atencin hace que algu nas cosas destaquen
ms que otras. El primer paso es describir los movimientos que
guan a nuestros ojos hacia distintas partes de una escena.

Qu determina cmo exploramos

una escena?
La primera labo r en el estudio de los movimientos oc ulares
es encontrar una manera de medirlos. Anres, los investigadores medan los movimientos oculares con dispositivos como
pequeos espejos que se fijaban a los ojos, por lo q ue era necesario anestesiar la crnea (Yarbus, 1967). Pero a hora los investigadores utilizan seguidores de movimientos oculares (eye
tracker) con cmara, como el de la figura 6.3. Un seguidor de
movimientos oculares determina la posici n del ojo tomando
fotografas del mismo y registrando la posicin de un punto de
referencia como una reflexin que se mueve a la par que el ojo
(Henderson, 2003; Morimoto y Mi mica, 2005).
La figura6.4 muestra los movimientos oculares que ocu rrieron cuando un observador vio la fotografa de una fuente. Los
puntos indican fijaciones, que son lugares en los que se detiene
el ojo para cap tar in formacin a cerca de parees especficas de
la escena. Las lneas que conectan los p untos son movimienros oculares llamados sacadas (o movimientos sacdicos).
Una persona a la que se pide que slo vea una escena rv;
t...:..!:J 1
.
. d amente tres fi'pC!ones
por segund o.
hace a proxtma
Qu determina dnde nos fijamos en una escena' La respuesta a esta pregunta es compli cada porque nuestra conducta
visual depende de varios factores, incluyendo las caractersticas
de la escena y el conocim iento y los objetivos del observador.
Prom inencia del est mulo La pr ominencia (osaliencia) del est mulo se refiere a las caractersticas del entorno
que destacan debido a propiedades fsicas como el color, la luminosidad, el contraste o la orientacin. Las reas con una alta
p rom inencia d el estmulo son muy visibles, como un listn de

color rojo brillante en un rbol de Navidad verde.

Millones de elemenros se presentan a mis sentidos

pero nunca se incorporan a mi experiencia. Por qu?
Porque no me interesa n. Mi experiencia son las cosas
a las qu e yo deseo prestarles atencin. Todos sabemos
qu es la atencin. Es cuando la mente se apodera,
en fo rma clara y vvida, de uno entre varios objetos
o ideas que parecen posibles al mismo t iempo. Esto
implica eliminar algunas cosas a fin de atender rotalmente otras.
As, segn James, nos enfocamos en algunas cosas y excluimos orras. Cuando usted camina por la calle, las cosas a las que
pone atencin (u n compaero de clase al que reconoce, el semforo en una interseccin muy transitada y el hecho de qu e todos,
excepto usted, parecen llevar paraguas) destacan ms que mu-

Figura 6 .3 11 Una persona viendo una fotografa de estmulo

en un seguidor de movimientos oculares con cmara.

(Reimpresa de Trends in Cognitive Sciences, 7, Henderson,
John M. , 498-503 {2003], con permiso de Elsevier.)

Atenci n y percepcin del entorno

135

., Primera fijacin

Figura 6.4 1 Trayectoria de exploracin de un observador

mientras ve libremente la fotografa de una fuente de Burdeos,
Francia. Las fijaciones se indican con los puntos amarillos y los
movimientos oculares con las lneas rojas. Observe que esta
persona vio principalmente reas de la foto como las estatuas y
las luces pero ignor otras como la cerca y el cielo. (Reproducida
con permiso de John Henderson, Universidad de Edimburgo.)

Captar la atencin mediante la prominencia del estmulo

es un proceso ascendente, pues depende slo del patrn de estimulacin que cae en los receptores. Tomando en cuenta t res
caractersticas de la ilustracin de la figura 6.5a (el color, el
contraste y la orientacin), Derrick Parkhurst y sus colaboradores (2002) crearon el mapa de prominencia (o saliencia) que
se muestra en la figura 6.5b. Para determinar si las fijaciones
de los observadores estuvieron controladas por la prominencia
del estmulo como indica el mapa, Parkhurst midi dnde se
fijaban las personas cuando se les presentaban varias imgenes. Enconrr que las fijacio nes iniciales est uvieron estrechamente relacionadas con el mapa de prominencia, pues tendan
a estar ms en reas de alta prominencia.
Pero la atencin no se basa slo en lo que brilla o destaca.
Los factores cognitivos tambin son importantes. Se han identificado varios de ellos para determinar dnde ve una persona.
Conocimien to de las escenas El conocimiemo
que tenemos acerca de las cosas que suelen encontrarse en ciertos tipos de escenas y qu cosas estn jumas en una escena
puede determinar hacia dnde vemos. Por ejemplo, considere
la manera en que el observador explor el campo de juego en la
fotog rafa de apertura del caprulo de la pgina 132. Aunque
no sabemos cules son los antecede mes de la persona a la que
se le tomaron estos registros de exploracin, es posible suponer
que pudo haber usado su conocimiento del beisbol para dirigir
su vista hacia el corredor de primera base y luego al parador
en corto y despus al corredor de segunda base. Quiz alguien
que no tenga conocimienro del beisbol explorara la escena de
manera distinra, ignorando por completo a los jugadores para
ver la ciudad en el fondo.
Piense en otras situaciones en las que su conocimiento acerca
de tipos especficos de escenas podra influir en los lugares hacia
los que ve. Por ejemplo, usted podra saber mucho de cocinas,
campus universitarios, paneles de instrumentos para automvi136

CAPTULO 6

Atencin v isual

a) Escena visual

b) Mapa de notabilidad

Figur a 6 .5 1 a) Una escena visual. b) Mapa de saliencia

de la escena determinada analizando el color, el contraste
y las orientaciones en la escena. Las reas ms c laras
indican una mayor saliencia. (Reimpresa de Vision Research,
42, Parkhurst, D., Law, K. y Nebur, E., 107-123 [2002], con
permso de E/sever).

les o centros comerciales, y su conocimiento acerca de los lugares

donde suelen estar las cosas en estas escenas puede ayudarle a dirigir su atencin en cada escena (Bar, 2004).
Naturaleza de la tarea del observado r Recientemente se han d esarrollado seguidores de movimientos
oculares muy ligeros que se ponen en la cabeza de una persona
para seguir sus movimientos oculares conforme sta realiza
tareas en el entorno. Este d ispositivo ha permitido a los investigadores comprobar que cuando alguien realiza una tarea, las
demandas de la tarea anu la n factores como la prominencia del
estmulo. La figura 6.6 muestra las fijacion es y los movimientos
ocu lares que ocurrieron mientras una persona haca un sndwich de crema de cacahuate. El proceso de hacer el sndwich
comienza al sacar un a rebanada de pan y ponerla en el plato.
Observe que esta operacin va acompaada de u n movimiento
ocular de la bolsa al plato. Luego, la persona se fija en el frasco

Cmo afecta la atencin nuestra

capacidad para percibir?
Aunque no hay duda de que la atencin es un mecanismo de
percepcin importante, hay evidencias de que podemos captar
cierra informacin incluso de lugares en los que no estamos
enfocando nuestra atencin .

La percepcin puede ocurrir

sin enfocar la atencin

Figura 6 .6 n Secuencia de las fijac iones de una persona

mientras prepara un sndwich de crema de cacahuate.
La primera fijacin ocurre en la hogaza de pan. (Tomada
de Land, M. F. y Hayhoe, M. {2001). In what ways do
eye movements contribute to everyday activities? Vision
Research , 41, 3559-3565.)

de crema de cacahuate, lo toma y lo inclina hacia el frente

para quitarle la tapa. Despus se fija en el cuchillo, lo roma y
lo usa para sacar la crema y untada en el pan (Land y 1vL
2
Hayhoe, 2001).
El hallazgo clave de estas mediciones, y tambin de otro experimento en el que se midieron los movimientos oculares de
una persona mientras preparaba t (Land et al., 1999), fue que
sta se fij en algunos objetos o reas que eran irrelevantes para
la tarea y que los movimientos oculares y las fijaciones estuvieron estrecha mente vinculados con la accin que la persona estaba a punto de realizar. Por ejemplo, se fij en el frasco de crema
de cacahuate justo antes de tomarlo (Hayhoe y Ballard, 2005).

Aprendizaje a partir de experiencias pasadas Si una persona ha aprendido los componentes clave para
hacer un sndwich de crema de cacahuate, este aprendizaje le
ayuda a dirigir su atencin hacia los objetos, como el frasco, el
cuchillo y el pan, que son fundamentales para la tarea. Otro
ejemplo de una tarea en la que se necesita el aprendizaje es la
conduccin de autos. Hiroyuki Shinoda y sus colaboradores
(2001) midieron las fijaciones de sus observadores y probaron s u
capacidad para detectar seales de trfico mientras conducan
por un entorno generado por computadora en un simulador de
manejo. Encontraron que los simuladores rendan a detectar
ms las seales d e alto colocadas en intersecciones que las que
se ubicaban en medio de una calle y que 45% de las fijaciones
de los observadores ocurra cerca de las intersecciones. En este
ejemplo, el observador usa su aprendizaje sobre regularidades
en el entorno (las seales de alto suelen estar en las esquinas)
para determinar cundo y dnde buscar seales de airo.
Queda claro que varios factores determinan cmo la persona explora una escena. Las caractersticas prominentes pueden captar su atencin inicial, pero los factores cognitivos se
vuelven ms importantes a medida qu e el conocimiento del
observador sobre el significado de la escena comienza a determinar dnde fija ste su atencin. Pero an ms importante que
determinar qu escena es, es qu hace la persona dentro de la escena. Las tareas especficas, como hacer un sndwich de crema de
cacahuate o conducir, ejercen un gran control sobre el lugar hacia
donde vemos.

Leila Reddy y sus colaboradores (2007) pmporcionaron una

demostracin reciente de la percepcin sin enfocar la aten cin ; demostraron que podemos captar informacin de una
fotografa que se presenta rpidamente de un rostro que est
ubicado a un lado de donde vemos. El procedimiento para el
experimento de Reddy se diagrama en la figura 6.7. Los observadores vieron el signo + en la pantalla de fijacin (figura 6.7a)
y luego el est{mulo central, que era una serie de cinco letras (figura 6.7b). En a lgunas pruebas todas las letras eran iguales; en
o tras, u na de ellas era distinta de las otra s cuat ro. A los observadores les dijeron que continuaran viendo el cenero ~
3
de la serie de letras.
L
Despus de las letras presentaron de inmediato un est{mulo
perifrico, que consista en una focografa de un rostro o un disco
mirad verde y mitad rojo, presentado en una posicin elegida al
azar en el borde de la pantalla (figura 6.7c). Despus del rostro o
del disco, proyectaron una mscara para limitar el tiempo que
stos permanecan visibles (vase el mtodo "Uso de una mscara
para presentar brevemente un estmulo", pgina 114), y luego dejaron de presentar el estmulo central de letras y la mscara.
Hubo tres condiciones en este experimento. En todas se
pidi a los observadores que m iraran fijamente el centro de la
pantalla de letras, donde haba aparecido el signo +.El estmulo
del rostro o del disco rojo-verde fue presentado a un lado durante casi 150 ms , as que n.o tuvieron tiempo de hacer movimientos oculares. Las t res condiciones fueron:
l. Condicin de tarea central. Las letras se proyectan en el
centro de la pantalla, donde ve el observador. La tarea de
est e lt imo es indicar si rodas las letras son iguales. Se
presenta a un lado un rost ro o un disco rojo-verde, pero
estos estmulos no son importantes en esta condicin .

2. Condicin de tarea perifrica. Se proyect an las letras, como en

la condicin de tarea central, y se les pide a los observadores
qu e vean el centro de las letras, pero stas no son importantes en esra condicin . La tarea del observador es indicar
si un rostro proyectado a un lado es masculino o femenino,
o si un disco proyectado a un lado es rojo-verde o verde-rojo.
3. Condicin de tarea concurrente. Como en las otras condiciones,
los observadores siempre ven el cenero de la pantalla de letras, pero se les pide que ind iquen 1) si todas las !erras son
iguales y 2) con el estmulo del rostro, si ste es masculino o
femenino, o para el estmulo del disco, si ste es rojo-verde
o verde-rojo.

Cmo afecta la atenci n nuestra capacidad para percibir?

137

a)

b)

e)

Figura 6 .7 1 Procedimiento para el experimento de Reddy

et al. Vanse los detalles en el tex to. En e) e l estimulo
perifrico fu e e l rostro o el disco rojo-verde. (Adaptada de
Reddy, L., Moradi, F. y Koch , C., 2007, Top-down biases win
against focal attention in the fusiform face area, Neuroimage
38, 730-739. Copyright 2007, con permiso de Elsevier.)

Un ,esulcado de es ce experimento, que no fue sorprendente,

es q ue cuando los observadores slo tuvieron q ue realizar una
rarea a la vez, la hicieron bien. En la condicin de tarea cent ra l y en la condicin de carea perifrica, el desempe o fue de
80-90% en la carea de las letras, la del rostro o la del disco.
Un resultado que s sorprendi fue qu e en la condicin de
carea doble, donde los observadores tenan que hacer dos careas
a la vez, el desempeo en los ros tros fue cercano a 90%, can aleo
como el desempeo en la condicin de tarea perifrica (figura
6.8 , barra izqu ierda). Esros resultados ind ican que es posible
capear informacin acerca d e los rostms aunque la atencin no
est enfocada en el los.
Usted podra argumentar que es posible prestar cierta a tenci n a los rostros, aunque las imgenes se p1esenren brevemente

U)

La percepcin puede verse afectada

por una falta de atencin enfocada

100

B
Q

Un fenmeno llamado ceguera por falta d e atencin, no poder percibir un estm u lo q ue no se est atend iendo, aun que se
encuenrre a la vista, proporciona evidencias de que la a tencin
es necesaria para la percepcin.

80

(U

Q)

"
mQ)

60

:
Q)

...u 40

o
a..

20

Figu ra 6.8 1 Resultados de la condicin de tarea doble del

experimento de Reddy y colaboradores (2007). Los observadores
ind icaron con precisin si los rostros eran masculinos o
femeninos (barra izquierda), pero su desempeo se volvi
aleatorio c ua ndo se les pidi que indicaran si un d isco era rojoverde o verde-rojo (barra derecha). (Basada en datos tomados
de Reddy, L., Moradi, F. y Koch, C., 2007, Top-down biases wn
against focal attention in the fusiform face area, Neuroimage
38, 730- 739. Copyright 2007, con permiso de Elsevier.)

138

CAPTULO 6

a un lado. Pero recuerde qu e en la condicin de carca doble los

observadores necesit aban enfocarse en las letras para realizar
la ta rea de las letras. Adems, como no sa ban exactamente
dnde se iban a proyecta r las focos, no podan enfocar su atencin en los di scos o en los rostros. Recuerde tambin que los
estm ulos slo se proyectaro n durante 150 ms, a s que los observadores no pudieron hacer movimientos ocula res.
La capacidad de los observadores para decir si los rost ros
eran masculi nos o femeni nos muestra que es posible tener cierra
percepcin au n sin enfocar la atencin. Pero aunque los observadores de Reddy logra ron una precisin de 80 -90% para los rostros
en la condicin de tarea doble, el desem peo en la tarea del disco
rojo-verde cay a 54% (el desempeo probab ilstico sera de 50%)
en la condicin de rarea doble (figura 6.8, barra derecha).
Por qu el gnero de un rostro se puede detectar sin enfocar la atencin. pero la disposicin d e un disco rojo-verde no?
El experimenro de Reddy no 1esponde esta pregunta, pero un
punto de partida es considera r las diferencias entre los rostros
y los discos. Los rostros son significativos }' tenemos m uchsima experiencia percibindolos. Tambin hay evidencias de
que al principio los procesa mos como un codo, sin tener que
percib ir ca ra ctersticas individu ales (Goffau x y Rossio n , 2006).
Todos estos facto res (la sig ni fi cacin, la ex periencia y la percepcin como un todo) podran permitirnos cacego rizar los
rostros como masculinos o femeninos si n enfocar la atencin
directam.ente en ellos. Cualqu iera que sea el mecanismo responsable de la diferencia en el desempeo ent re los rostros y
los d iscos rojos-verdes, no h ay duda de qu e es posible captar
a lg u nos tipos de informacin si n enfocar la atenci n y otros
no. Ahora veremos algunas demostraciones ms de situac ion es
en las que la percepcin depende de la atencin enfocada.

Atencin visual

Ceguera por falta de atencin Arien Mack e lrvin

Rock (1998) demostraron la ceguera por falta de atencin u sando
el procedimiento que se muestra en la figura 6.9. La tarea del
observador es indicar cul brazo de una cruz proyectada brevemenre es ms largo, el horizontal o el vertical. Luego, en la prueba
de falta de atencin de la serie, se proyecta un pequeo objeto de
prueba cerca de donde ve el observador, junto con la cru z. Cuando
se aplic una prueba de reconocimiento a los observadores en la
que se les pidi que eligieran el objeto entre cuatro a lternativas,
no pudieron indicar qu forma se haba presentado. As como
prestar atencin a las letras en el experi mento de Reddy (2007)
afect la capacidad de los observadores para percibir el d isco
rojo -verde, atender a los brazos de la cruz en el experimento de
Mack y Rock en aparien cia "ceg" a los observadores ante 1\/.l
. a 1os que no prestaron arenc10n.
.,
t...:.!:J4
los o bjetos geomtncos
Mack y Rock demostraron la cegu era por falta de atencin
proyectando rpidamente estmulos geomtricos de prueba.

El sujeto
ve

Indique el brazo ms largo.

el horizontal o el vertical?

Prueba de fal ta
de atencin

Prueba de
reconocimiento

Qu brazo es
ms largo?

Qu objeto vio?

Pero o tra investigacin ha comprobado que se pueden lograr

efecros simi lares u sando esrmu los ms naturaJ ist as que se
presen tan por ms tiempo. Imagine que ve una presentacin
en la ventana de una tienda departamental. Cuando enfoca su
atenci n en la presentacin, ral vez n o puede observar los reflejos en la superficie de la ventana. Pero si cambia su atencin a
los refl ejos, deja r de atender a la presentacin qu e hay del otro
lado de la venrana.
Daniel Simons y Christopher Chabris (1999) crea ron un a
siruacin en la que se presta atencin a una parte de una escena
y a otra no. Crearon un video de 75 segundos en el que aparecan dos equipos de t res jugadores cada tmo. Los integrantes
de uno de los equipos se pasaban una pelota de baloncesto y
los otros se "defendan ", siguindolos y leva ntando los brazos
como en un juego de baloncesto. Se pidi a los observadores
que contaran el nmero de pases, un a tarea q ue enfoc su
atencin en uno de los equipos. Despus de casi 45 segu ndos,
ocurri uno de dos eventos. En el "juego" irrumpi ya sea una
mujer que llevaba u n paraguas o una persona con disfraz de
gorila, y dicho evento dur S seg undos.
Despus de ver el video, preguntaron a los observadores
si observaron qu e suceda algo an ormal o si viero n algo ms
aparte de los seis jugadores. Ca si la m itad (46%) de los observadores d ijo que no haban visto a la mujer o al goril a. En otro
experimento, cuando el gorila interr umpi la accin, se volvi

Figura 6.'10 1 Imagen del experimento "del gorila"

de Simons y Chabris (1999). (Figura proporcionada por
Daniel Simons. Simons, D. J. y Chabris, C. F. [1999] .
Gorillas in our midst: Sustained inattentional blindness
tor dynamics events. Perception, 28, 1059-1074 .)

Figura 6.9 li Experimento sobre ceguera

por falta de atencin. a) En cada prueba, los
participantes juzgan qu brazo es ms largo, el
horizontal o e l vertical. b) Despus de algunas
pruebas se proyecta una forma geomtrica, junto
co n los brazos. e) Luego se pide al participante
que diga qu estmulo geomtrico se present.

hacia la cmara y se golpe el pecho, la mitad de los observadores tampoco pudieron verlo (figu ra 6.10). Estos experimentos
demuestra n que cuando los observadores prestan atencin a
una secuencia de eventos, q ui z no pueda n notar otro suceso,
aunque est enfrente de ellos (vase tambin Goldstein y Fink,
1981; Neisser y Becklen , 19 75). Si desea ex perimenrar esta
demostracin por u sted m ismo (o qu iz intentarlo con algu ien
m s), vaya a htt p://viscog.beckm an.uiuc.ed u/ medi ajgoldstein.
ht ml (en ingls) o busque en Google "experimento del go rila".
Deteccin de cambios Despus de los experimentos
de las imgenes s uperpuestas, los investigadores desarrollaron o tra manera de demostrar gue la falta de atencin en focada puede afectar la percepcin. En lugar de presentar var ios
est mulos a l mismo tiempo, primero mostra ron una imagen
y luego otra un poco diferente. Para aprecia r cmo funciona
esro, realice la sigu iente demostracin.
DEMOSTRA CIN

Deteccin de cambios
Al terminar de leer estas instrucciones, vea la fotografa de la
figura 6.11 durante un mome nto, y luego voltee la pgina y vea
si puede determinar qu hay diferente en la figura 6.12. Hgalo
ahora. 1

Figura 6.1'1 B Estmulo para la demostracin de la ceguera

a l cambio. Vase el texto.

Cmo afecta la a te nc in nuestra capacidad para percibir?

139

a)

b)

e)

d)

~
"O

o<.:)

e
~

cii .........,..-.."""-'-

Figura 6.12 1 Estm ulo para la demostrac in de la ceguera

al ca mbio.

Pudo ver qu hay diferente en la segunda fotografa? Con

frecuencia las personas tienen problemas para detectar el ca mbio aun cuando es obvio si saben adnde ver. (Intente otra vez,
poniendo atencin a l letrero que est cerca de la parte infe rior
izqui erda de la foto.) Ronald Rensin k y sus colaborado res (1997)
hicieron un experimen to sim ilar en el que presenta ron una forografa, seguida de un campo en blanco, y despus la misma
fo to pero sin uno de sus elementos, seguida por el campo en
blanco y as sucesivamente. Alternaron las fotos de esta manera
hasta que los observad ores pudieron determinar qu haba diferente en ambas fotos. Rensink se percat de que tena que alternar varias veces las fotos para que los observador es 1VL _
5 11
pudieran detectar la diferencia.
Esta dificultad para detectar cambios en escenas se llama
ceg u era a l ca mbio (Rensink, 2002). La importan cia de la a ten cin (o d e la falta de ella) para determ inar la ceguera al cambio
queda demostrad a por el hecho de que cuando Rensink agreg
una pista que ind icaba qu parte de la escena haba cam biado,
los participant es de tectaron mucho ms rpido los cambios
(vase tambin Henderson y Hollingwo rrh, 2003).
El efecto de la ceguera a l cambio tambin ocurre cuando la
escena cambia en distintas tomas de una pelcula. La figura 6.13
muestra distintas imgenes de un video en el que dos mujeres
conversan de manera breve. Lo notable de este video es que en
cada nueva imagen hubo cambios. En la imagen b) la mujer ya
no tiene la mascada; en la imagen e) la otra mujer tiene la mano
en la barbilla, pero momentos despus, en la imagen d), tiene
ambos brazos sobre la mesa. Adems, el color de los platos es
rojo en las tres primeras imgenes y blanco en la imagen d). Aunque se dijo a los participant es que vieron este video que pusieran
mucha atencin, slo uno de 10 not algn cambio. Au n cu ando
les mostraron otra vez el video y les d ijeron que tena cambios en
"los objetos, la posicin corporal o la ropa", notaron menos d e
una cuarta parte de los cambios (Levin y Simons, 1997).
Esta cegu era al cambio en las pelculas no es un fenmeno
exclu sivo del laboratorio . Oc urre de modo regular en pelcu140

CAPITULO 6

Atencin vis ual

Figura 6.13 1 Tomas de un video que dem uestra la ceguera

al cambio. La mujer d e la derecha t iene una mascada
alred edor del cu ello en las imgenes a), e) y d), pero no en
b). Adems, el colo r d e los platos es rojo en las tres p r imeras
imgenes y blanco en la imagen d), y la p osicin de la mano
de la mujer d e la izq uierda cambia entre las imgenes e)
y d). (Tomada de "Failure to Detect Changes to At tended
Objects in Motion Pictures", de D. Levin y D. Simons, 1997,
Psychonom ic Bulletin and Review, 4, 501-506.)

las comerciales, en las que algn aspecto de una escena, que

debe permanece r igual, cambia de una toma a la siguiente, as
como cambiaron los objetos en las tomas de la figura 6.13. Estos cambios en las pelculas, llamados errores de continuidad,
son detectados por observador es que los bu scan, normalmen te
viendo la p elcu la va rias veces, pero por lo general las personas
que no esrn buscndolo s no los notan en el cine. Puede en contrar fuentes de errores de continuidad en pelculas comerciales
b uscando en Google "errores de con tinuidad".
La cegu era al cambio es interesante no slo porque ilustra
la imp ortan cia de la atencin para la percepcin , sino tambin
porque es un resultado poco lgico. Cuando David Levin y sus
colaborado res (2000) mencionar on a un gru po d e observadores los cambios que ocurran en las secuencias de pelculas
como los que aparecen en la figu ra 6.13, y les mostraron otras
imgenes d e la pelcula, 83%de los observador es predijeron que
observara n los cambios. Sin embargo, en los experimen tos los
observador es no saban qu cambios iban a ocurrir, y slo ll%
los not . As, aunque las person as crean que podran detectar
esos cambios obvios, al hacer la p rueba n o lo logran.
Una razn por la qu e las personas creen que s los veran ,
puede ser que saben por experiencia s anteriores que los cambios que ocurren en la vida real suelen ser fciles de observar.
Pero h ay una diferencia importante entre los cambios que se
dan en la vida real y aquellos que se presentan en experimentos de deteccin d e cambios. Los cambios en la vida real suelen est ar acompaad os de emociones, que proporcion an una

pista de que se est dando un cambio. Por ejemplo, cuando un

amigo suyo camina en un cuarm, el movimiento de esa persona atrae su at encin. Sin embargo, la aparien cia de un nuevo
objem en un experimento de deteccin de cambios no se capta
por el movimiento, as qu e su atencin no es atrada hacia el
lugar donde aparece el objeto. Por consiguiente, los experimenms de deteccin de cambios muestran que cuando se pertu rba
nuestra atencin , no detectamos los cambios.
Para resumir esta seccin, la respuesta a la pregunta "Cmo
afecta la atencin nuestra capacidad para percibir?" es quepo demos percibi r algunas cosas, como el gnero de un rost ro, sin
la atencin enfocada, p ero necesitamos enfocar la atencin
para det ectar mu chos otros detalles de una escena as como los
de objetos especficos d e la escena.

AUTOEXA MEN 6 .1

Efectos de la atencin en el
procesami ento de la informaci n
Michael Posner y sus colaboradores (1978) queran responder la
siguiente pregunta: La atencin que prestamos a un lugar especfico mejora nuestra capacidad para responder con rapidez a un
estmulo presentado en ese lugar? Para contestar esta pregunta,
Posner uti li z un procedimiento conocido como pa radigma de
seal de aviso espac ial como se muestra en la fig ura 6.14.
Los observadores de Posner mantuvieron sus ojos fijos a
lo largo del experimento, m irando siempre el sign o +. Primero
vieron una seal o pista en forma de flecha que indicaba en qu
lado del objetivo era probable que apareciera un estmulo. En
la figura 6.14a la pista ind ica que deban enfocar su atencin
a la derecha. (Recuerde que hacan esto sin mover los ojos.) La
rarea del observador era p resionar una tecla lo ms rpido que
pudiera al ver que apareca un cuadro objetivo a un lado. La
prueba que se muestra en la figura 6.14a es una pmeba vlida
porque el cuadro aparece en el lado que indica la Aecha. Ellu-

1. Mencione dos razones por las que nos enfocamos en

algunas cosas e ignoramos otras. Relacione su respuesta con la estructura y funcin del sistema visual.
2 . Qu es la atencin selectiva? Qu es la atenci n
dividida?
3. Cules son las caractersticas generales de los movimientos oc ulares y de las fijac iones?
4 . Describa los factores que influyen en la manera en que
dirigimos nuestra atencin en una escena.
5. A qu nos referimos a l decir que la perce pcin puede
ocurrir s in la atencin e nfocada?
6. Describa las siguientes situaciones que ilustran cmo
la atencin afecta nuestra capacidad para percibir:
1) ceguera por falta de atencin; 2) deteccin de cambios.
7. Cul es la razn para pensar que la ceguera a l cambio ocurre debido a la falta de atencin? Indique en su
respuesta cmo difiere la situacin en los experimentos de ceguera a los cambios que ocurren en la vida
real.

La atencin mejora
la percepci n?
William James, en cuyo extracto al inicio de este captulo dice
que retiramos nuestra atencin de algunas cosas para atender totalmente otras, no realiz experimentos. Por ello, muchas de las
afirmaciones que hizo en su libro Principios de psicologa estuvieron basadas slo en sus inruiciones p sicolgicas. Lo asombroso
de est as intuiciones es que muchas resultaron correctas. Considere, por ejemplo, la idea de James de que prestar atencin a un
estmulo lo hace ms ''claro y vvido". Aunque esta idea parezca
razonable, se confi rm h ace poco de manera experimental. Consideraremos esta evidencia al describir primero algunos experimentos que demuestran que prestar atencin aumenta nuestra
capacidad de reaccionar con rapidez a un estmulo.

Figura 6.14 1 Procedimiento para a) la tarea vlida y b) la

tarea no vlida en el experimento de preindicacin de Posner

et al. (1978); vanse los detalles en el texto. e) Res ultados del
experimento: el tiempo de reaccin promedio fue de 245 ms

para las pruebas vlidas y de 305 ms para las pruebas no

vlidas. (Tomada de Posner. M. 1., Nissen, M. J. y Ogden, W. C.,
1978, Attended and unattended processing modes: The role of
set for spatiallocation. En H. L. Pick e l. J. Saltzman (Eds.), Modos
de percibi r y procesar informacin. Hillsdale, N. J. : Erlbaum.)

La atencin mejora la percepcin?

141

gar ind icado por la flecha fue vlido 80% de las veces. La figura
6.14b muestra una prueba n.o vlida. La flecha in dica que el observador debe prestar atenc in al lado izquierdo, pero el objetivo se presenta en el lad o derecho.
Los resultados de este experimenro, q ue se observan en la
figura 6.14c, indican que los observadores reaccionaron ms
rpido en las pntebas vlidas que en las no vlidas. Posner interpret que este resu ltado demostraba que el procesam iento
de informacin es ms eficaz en el lugar hacia el que se dirige
la atenci n.
Tambin hay evidencias de que cuando dirigimos la atencin
hacia un lugar sobre un objeto, el efecto de mejoramiento de esta
atencin se exriende a todo el objeto. Esta idea fue demostrada
en un experimemo que realizaron Roben Egly y sus colaboradores (1994), en el que el observador vea primero dos rectngulos
contiguos, como se muestra en la fig ura 6.15a. Mientras el ob servador vea el signo +, se proyectaba una pista en una de las
posiciones y el observador responda lo ms rpido que poda (A,
B, C o D). Despus de la pista, se presentaba un objetivo en una
de las posiciones, y el observador responda lo ms rpido quepoda (figura 6.15b). El tiempo de reaccin fue ms breve cuando el
objetivo apareci dond e se haba presentado la pista (en A en
este ejemplo). Como en el experimento de Posner, esto demuestra
que prestar atencin a un lugar propicia una respuesta ms rpida que cuando se presenta un objetivo en ese lugar.
Pero el resu ltado m s importante de este exper imento es
que los obser vadores respondieron ms rpido cuando el objetivo apareci en B, que est en el mi smo rectngu lo que A, que
cuand o el objetivo apareci en C, que est en el rectngu lo contiguo. Observe que la ventaja de B ocu rre aunque By C estn a
la misma distancia de A. Al parecer, el efecto de rnejoranliento
se ha extendido a l rectng u lo de la derecha , as q ue cuando la
pista est en A, ocurre cierro mejoramienr o en B pero no en C,
que est a la mi s ma distancia pero en otro objeto.
O cu rre lo mismo cuando se ag rega un a barra ho ri zontal a
la proyeccin, como se observa en la figu ra 6. 16a (Moore et al.,
1998). Aunque la barra cubre los rectngulos verticales, presenta r la p ista en A sigue dando como resultad o un mejoramiento
en B. Esto significa que el mejoramiento se sigue extendiendo a

/
e

Pista

374

324

358

Pista presente ..... .

....... Sin pista...... .

a)

b)

CAPfTULO 6

b)

Figura 6.16 D a) Estmulo de la figura 6.15, pero con una

barra horizontal agregada (Moore et al. , 1998). b) Posible animal
al acecho detrs de un rbol (vase el captulo 5, p. 110}.

todo el objeto. Esta "extensin del mejoram iemo" puede ayudarnos a percibir objetos parcialmente ocultos, como nuestro "an ima l" al acecho detrs del rbol en el captulo 5 (figu ra 6.16b).
Como los efectos de la atencin se extienden detrs del rbol, n uestra conciencia se extiende a todo el objeto, aumentando
as las probabilidad es de interpretar la forma interrumpida
como un solo objeto. (Vase tambin Baylis y Driver, 1993; Driver y Baylis, 1989, 1998; y Lavie y Driver, 1996, para ms demostraciones de cmo se extiende la a tencin a todo el objeto.)
El hallazgo de que la atencin puede dar como resultado
mejores tiempos de respuesta demuest ra que la a tencin puede
cambiar la apariencia de un objeto, como sugiri William James? No necesariamen te. Es posible que el estmulo objetivo
parezca idntico en las pruebas vlida y no vlida, pero que la
atencin mejore la capacidad del observador de presionar el botn rpidamente. Por tanto, para responder la pregunta de si
la atencin afecta la apariencia de un objeto, necesitamos hacer
un experimento para medir la respuesta peceptttal a un estm ulo
en lugar de med ir la velocidad de respuesta al estmulo.

.Objetivo presente

Figura 6.15 1 En e l experimento de Egley et al. (1994),

a) aparece una pista en un lugar de la proyeccin. Luego
se quita la p ista y b) se proyecta un objetivo en una de las
cuatro posibles ubicaciones, A, 8 , e o D. Los nmeros son
los tiempos de reacc in en ms para las posiciones A, 8 y e
cuando la pista aparece en la posicin A.
142

a)

Atencin visual

Efectos de la atencin en la percepci n

En la figura 6.17a se muest ra un posible modo de medir la respuesta perceptual an te la observacin de un estmulo. Un observador ve dos estm ulos, se le indica que preste atencin a uno
de ellos y decida si ste es ms brillante que el otro al que no
atiende. Se podra p resentar el estmulo con d iferentes in tensid ades d e una prueba a otra, y el cometido sera determinar

a)

b)

Figura 6.17 1 a) Estmulos para medir cmo la atencin podra

afect a r la pe rcepci n. b) Carrasco et al. (2004) desarrollaron
un proced imiento mejo r, utilizando estm ulos de rejilla.

si los observadores di cen que el atendido parece m s brillan te

cuando am bos estmulos t ienen la mi sma intensidad.
Este procedimien to est bien encaminado ya que se enfoca
en lo que el observador ve y no en la rapidez con que reacciona
al estmulo. Pero, podemos estar seguros de que el observador
informa con exac titud su percepcin? Si el observador tiene la
idea preconcebida de qu e prestar atencin a un estmulo har que
ste d estaque, eso podra influir para que el observador diga
que el estmulo a tendido parece ms brillante, cuando en realid ad a mbos est mulos lo son en la mi sma med ida (Luck, 2004).
Recientemente, Marissa Carra sco y sus colaboradores
(2004) disei'iaron un estudio pa ra reducir la posibilidad de prejuicios que pod ran ocurrir debido a las ideas preconcebidas
de los observado res acerca de cmo la atencin puede afectar
su percepcin . Carrasco util iz estmulos de rejilla con barras
claras y oscuras alternas, como el de la figura 6.17b. Lo que deseaba era determ inar si la at encin aumentaba el contraste percibido entre las barras. El mayor contraste percibido signi ficara
que a l pa recer habra un aumento en la diferencia entre las barras claras y las oscuras . Sin embargo, en lugar de ped ir a los
observadores que juzgaran el contraste de los estmulos, les pidi que indicara n la orientacin de la rejilla que t ena el mayor
contraste. Para los estmulos que se muestran en la. ilustracin ,
la respuesta correct a sera la rejilla de la derecha, porque tiene
un contraste ligera mente mayor que la de la izquierd a. As, el
o bservador tena que decidir primero cul rejilla t ena el mayor
contraste y luego indicar su orientacin.
Observe que en este experimento, aunqu e el observador
d eba decid ir cul rejilla tena el mayor contrast e, se le peda
que indicara su orientacin. Hacer que el observador se enfocara
en la orientacin y no en el contraste reduca las probabilidades de q ue se sintiera influ ido por sus expectativas acerca de
cmo la atenci n poda afectar el contraste.

Los observadores de Carrasco m anten an los ojos fijos en el

signo+. Justo ames de presentar las rejillas, se proyectaba brevemente un pequeo punto a la izquierd a o a la derecha para hacer que los observadores cambiaran su atencin hacia u n lado.
Sin embargo, recuerde que del mismo modo q ue en los esrudios
de Posner, los observadores seguan mirando la cruz de fijacin .
Cua ndo le presentaban las dos rejillas, el observador indicaba la
orientacin de la que pareca tener ms contraste.
Carra sco encontr que cua ndo haba una gra n diferencia
de contras te entre los dos estmu los, el pu n to para captar la
atencin no surta efecto. Sin embargo, cua ndo las dos rejill as
eran fsicamente idnticas, los observado res eran ms propensos a indicar la orientacin de la que iba precedida por el punto.
Po r ta nto, cuando ambas rejillas eran en realidad ig uales, la
q ue reciba la atenci n pa reca t ener ms contraste. Ms de
100 aos despus de que Williamjames sugiriera que la atencin
h ace que un objeto sea "claro y vvido", no podemos d ecir que
contamos con suficientes evidencias experiment ales de que la
atencin s realza la apariencia de un o bjeto. (Vase tambin
Carra sco, en prensa; Carra sco et al. , 2006.)

Atencin y percepcin
de un mundo coherente
Hemos visto que prestar atenci n a un objeto lo trae a l primer
plano de nuestra conciencia e incluso podra a lterar su apariencia . Ms a n , no enfocar la atencin en un objeto puede h acer
que no lo percibamos en absolu to. Aho ra consideraremos otra
funcin de la at encin, una que no es obvia desde n uestra experiencia cotidiana. Esta funcin de la atenc in es ayudar a crear
la vinculacin (o combinacin), q ue es el proceso medi ante el
cual se combina n las carac terst icas (como el color, la fo rma,
el movim iento y la ubicacin) para crear nuestra percepcin de
un objeto coherente.

Por qu es necesaria la vinculacin?

Podemos apreciar po r qu es necesaria la vinculaci n si recordamos n uestro a nlisis de la modularidad (captu lo 4), cuando
aprendimos que diferentes reas del cereb ro se especializan
en la percepcin de di stintas cualidades. En el captulo 4 nos
enfocamos en la corteza inferotemporal (IT), que est relacionada con la percepcin de las formas. Pero tambin hay reas
asociada s con el movimiento, la ubicacin y el color posible (la
ubicacin exa cta de un rea pa ra el color, si existe, a n se est
investigando) ubicadas en distint os lugares de la corteza.
As, cuando usted ve rodar una pelota roja, las clulas sensibles a la forma de la pelota disparan en la corteza TT, las clulas sensibles al movim iento dispara n en la corteza temporal
medial (TM) y las clulas sen sibles a l color d isparan en otra
rea (figura 6.18). Pero aunq ue la fo rma, el movimiento y el
color de la pelota, ocasionen disparos en di sti ntas reas de la
corteza, usted no percibe la pelota como p ercepciones de forma,
movimiento y color separadas. Experimenta una percepcin integrada de una pelota, con todos es ros componentes juntos.
Atencin y percepcin de un mundo coherente

143

Profundidad
Movimiento

Objeto ---+

Etapa
preatentiva

Etapa de
atencin
enfocada

Caractersticas
separadas

Caractersticas
combinadas

Percepcin

Figura 6.19 U Diagrama de f lujo de la teora de la

integracin de caracte rsticas de Treisman (1988).

Figura 6.18 D Cualquier estmulo, incluso uno como una

simple pelota rodando, activa varias reas de la corteza. La
vinculacin es el proceso mediante el cual estas seales
separadas se combinan para crear una percepcin unificada.

Esto plantea una pregunta importante: cmo combinamos todas estas seales neuronales separadas fsicamente para
lograr una percepcin unificada de la pelota? Esta pregunta,
llamada problema de vinculacin, se ha respondido tanto a
nivel conductual como fisiolgico. Comenzaremos en conductual describiendo la teora de la integracin de caractersticas,
que asigna un papel fundamental a la atencin en la solucin
del problema de vincu lacin.

Teora de la integracin de caractersticas

La teora de la integracin de caractersticas, propuesta originalmente por Anne Treisman y Garry Gelade (1980; vase
tambin Treisman, 1988, 1993, 1999), describe que el sistema
visual procesa un objeto en dos etapas (figura 6.19). 1 La primera
se llama etapa prearenriva porque no depende de la atencin .
Durante esta etapa, que ocurre tan rpido que no estamos
conscientes de ella, un objeto se divide en caractersticas como
el color, la orientacin y la ubicacin.
La segunda etapa se llama etapa de atencin enfocada
porque depende de la atencin. En esta etapa se recombinan
las caractersticas, por lo que percibimos el objeto completo,
no las caractersticas individuales.
Treisman relaciona con la fisiologa el proceso de vinculacin que ocurre en la etapa de atencin enfocada, haciendo
notar que un objeto provoca actividad en las corrientes del qu
y el dnde de la corteza (vase la pgina 88). La actividad en la
corriente del qu incluira informacin acerca de caractersticas como el color y la forma. La actividad en la corriente del
dnde abarcara la informacin acerca de la ubicacin y el movimiento. Segn Treisman, la atencin es el "pegamento" que
combina la informacin de las corrientes del qu y el dnde, y
hace que percibamos que rodas las caractersticas de un objeto
estn combinadas en una ubicacin especfica.
1
Esra es una versin stmplifi cada de la teora d e la mtegracn de caracterst icas.
Para con ocer un a descripci n ms detallada del modelo, [a cual tamb1n
incluye "mapas de carac[crsticasv que codlfican la ubicacin de cada una de las

c aractersticas del o bjeto, vase Treis man (1999).

144

CAPTULO 6

Atencin visual

Veamos cmo podra funcionar esto para el objeto de la figura 6.20a. Todas las caractersticas de este objeco se registran
en la m isma rea porque es el nico objeto presente. Cuando le
presramos atencin, todas sus caractersticas se combinan en
esa ubicacin y lo percibimos. Este proceso es simple porque
se trata de un solo objeto en una ubicacin fija. Sin embargo,
las cosas se complican cuando se trata de varios objetos, como
sucede normalmente en el entorno.
Cuando se trata de varios objetos, intervienen muchas caractersticas, que existen en muchas ubicaciones (figura 6.20b).
La t area del sistema perceptual es asociar cada una de estas
caractersticas con el objeto al que pertenece. La teora de la integracin de caractersticas propone q ue para que esto suceda,
debemos enfocar n uestra atencin en un objeto a la vez. Una vez
que prestamos atencin a una ubicacin en particular, las caractersticas que hay en ella se vinculan y se asocia n con el objeto
que se encuentra en esa ubicacin.
Hay evidencias para apoyar la idea de que la atencin enfocada es necesaria para la vinculacin? Una lnea de evidencia,
las conjunciones ilusorias, se basa en el hallazgo de que, en
ciertas condiciones, las caractersticas asociadas con un objeto
se pueden asociar con otro de manera incorrecta.

Conjunciones ilusorias Treisman y Schmidt (1982)

demostraron las conjunciones ilusorias en un experimento en
el que utilizaron una proyeccin de estmulo de cuatro objetos
flanqueados por dos nmeros negros, como se muestra en la
figura 6.21. Proyectaron esta imagen en una pantalla durante
una quinta parte de segundo, seguida por un campo de enmascaramiemo de puntos aleatorios diseado para eliminar
cualquier percepcin que pudiera permanecer despus de apagar el estmulo. Pidieron a los observadores que indicaran primero los nmeros negros y despus lo que vean en cada una
de las cuatro ubicaciones donde haban estado las formas geomtricas. En estas condiciones, los observadores dijeron haber
visto conjunciones ilusorias en 18% de las pruebas. Por ejemplo, despus de ver la proyeccin de la figura 6.21 , en la que el
tringulo pequeo era rojo y el crculo pequeo era verde, informaron q ue vieron un crculo pequeo rojo y un tringulo
pequei.o verde.
Aunque las conjunciones ilusorias pareceran un fenmeno que ocurre slo en el laboratorio, Treisman (2005) relata
una situacin en la que ella percibi conjunciones ilusorias en
el entorno. Cierta vez pens que haba visto a un hombre calvo
con barba, pero mir otra vez y se d io cuenta que en realidad
haba visto a dos hombres, uno calvo y el otro con barba, y haba combinado sus caractersticas para crear un hombre calvo
y barbudo ilusorio.

Figura 6.20 n a) Un so lo objeto.

Vincular las caracte rsticas es sencillo
porque todas estn en una ubicacin.
b) Cuando se trata de varios objetos con
muchas caractersticas, la vi nculaci n se
vuelve ms complicada.

"O

l?

~
~

a;

"--~~~--.....:...o:

a)

b)

hacemos siempre que buscamos un objeto entre varios, como

tratar de localizar a un amigo en una multitud o de encontrar
a Waldo en el juego "Where's Waldo?" ("Dnde est Waldo?")
(Handford, 1997). Un tipo de bsqueda visual llamado bsqueda de conjunciones ha sido particularmente til en el estudio
de la vincu lacin .

DEMOSTRACIN

Bsqueda de conjunciones

Figura 6.21 1 Estmulos para el experimento de

conjunciones ilusorias de Treism an y Schmidt {1982).

La razn por la que ocurrieron las conjunciones ilusorias

con los estmulos de la fig ura 6.21 es que se presentaron rpidamente los estmulos y la atencin de los observadores se distrajo de los objetivos haciendo que se enfocara en los nmeros
negros. Sin embargo, Treisman y Schmidt encontraron que al
pedirles que se enfocaran en los objetivos, las conjunciones ilusorias no se presentaban.
Podemos encontrar ms evidencias de que la falta de atencin ocasiona las conjunciones ilusorias en los estudios realizados
al paciente R. M., quien tena un dari.o en el lbulo parietal que le
provoc una condicin llamada sndro me de Balint. La caracterstica principal de este sndrome es una incapacidad para enfocar la
atencin en objetos individuales. Segn la teora de la deteccin de
caractersticas, la falta de a tencin enfocada d ificultara a R. M.
la combinacin correcta de las caractersticas, y esto es justo lo
que ocu rra. Cuando se proyectaron a nte l dos letras distintas
de diferente color, una T roja y una O azul, mencion conjunciones ilusorias como "T azul" en 23% de las pruebas, aun cuando
poda ver las letras durante 10 segundos (Friedman-Hill et al.,
1995; Reddy et al., 2006; Robertson et al., 1997).

Bsqueda visual En otro mtodo para estudiar el

papel d e la atencin en la vinculacin se ha utilizado una tarea llamada bsqueda visual. La bsqueda vis u al es algo que

Podemos entender qu es una bsqueda de conjunciones

describiendo primero otro tipo de b sq ueda llamado bsqueda
de caractersticas. Antes de seguir leyendo, vea la figura 6.22
y localice la linea horizontal en a) y la linea horizontal verde en
b). Lo que realz con la fig ura 6.22a fue una bsqueda de
caractersticas porque puede encontrar el objetivo buscando

a)

11

1 1

1 1

1b)

Figura 6.22 D Encuentre la lnea horizontal en a) y luego la

lnea horizontal verde en b).
Atencin y percepcin de un mundo cohe rente

145

una sola caracterstica ("horizontal"). En cambio, la que efectu

en la figura 6.22b fue una bsqueda de conjunciones porque
tuvo que buscar una combinacin (o conjuncin) de dos o ms
caractersticas en el mismo estmulo ("horizontal" y "verde"). En
la figura 6.22b no pudo enfocarse slo en el color verde porque
hay lneas verticales verdes, y no pudo enfocarse slo en la
orientacin horizontal porque hay lneas rojas horizontales. Tuvo
que buscar la conjuncin de horizontal y verde. D

Las bsquedas de conjuncio nes son tiles para estudiar

la vinculacin porque encontrar el objetivo implica enfocar la
atencin en una ubicacin especfica. Para comprobar la idea
de qu e es necesario fijar la atencin en una ubicacin para una
bsqueda d e conjunciones, varios investigadores han exami
nado al paciente R. M. con sndrome de Bali nr y han descubiertO
que no es capaz de encontrar el objetivo cuando se requiere una
bsqueda de conju nciones (Robertson et al., 1997). Es ro es lo que
cabra esperar, debido a la dificultad de R. M. para enfocar la
atencin. Sin embargo, esta person a pued e encontrar objetivos
cua ndo se requiere slo una bsqueda de caractersticas, como
en la figura 6.22a, ya que para este tipo de bsq ueda no es necesario enfocar la atencin en una ubicacin.
El vnculo entre el lbulo pariera!, que est daado en los
pacientes con sndrome de Balinr, y las bsquedas de conju nciones tambin se apoya en el hecho de que otros pacientes con
daJ'io en el lbulo pariera! tambin tienen dificultades para
rea liza r bsquedas de conju nciones (Ashbridge et al., 1999).
Adems, a l realizar una bsqueda d e conjunciones, se activa
el lbulo parietal de las perso nas si n lesin cerebral (Shafrirz et
al., 2002). Esta conexin entre el lbulo parietal y las bsquedas
de conjunciones adquiere sentido si recordamos que el lbulo
pa rietal es el des ti no de la corriente del dnde, la cual interviene
en la determ inacin de las ubicaciones de los objetos.
En conclusin, las evidencias conductua les sugieren que es
necesario enfocar la atencin en un lugar para lograr la vinculacin . Consideremos a hora cmo se ha abordado el problema
de vinculacin desde la perspectiva fisiolgica.

El enfoque fisiolgico para la vinculacin

Para resolver el problema de la vinculacin , el cerebro debe com
binar la informacin cont enida en neuronas qu e se encuentran
en distintos lugares. Por ejemplo, en el caso de nuestra pelota
roja rodanre, el cerebro debe com binar la informacin de reas
separadas que son aC[ivadas por la forma, el colo r y el movimienro. Las conexiones a n atm icas entre estas reas permiten
a las neuronas de estas reas comunicarse entre s (Gilberr y
Wiesel, 1989; Lam me y Roelfes ma, 2000). Pero, qu es lo q ue
se comunican?
Una solucin fisiolgica para el problema de vinculaci n,
la h ip tesis de la sincron a , establece q ue cuando las neuronas
de disrinr.as zonas de la corteza d isparan anre el mi smo objeto,
el patr n de impul sos nerviosos de esta s neu ronas se sincron izar. Por ejemplo, considere los dos "objetos" de la figura 6. 23
(la mujer y el perro). La imagen de la mujer q ue se crea en la retina activa las neu ronas de varios lugares de la corteza visual.
La actividad de dos de las neu ronas activadas por la imagen de
146

CAPTULO 6

Atencin visual

Dos neuronas disparando

ante la mujer

11 111 1 1 111111 1
11 111 1 1 111111 1
Dos neuronas disparando
ante el perro
1 1

1 1

11 1

1 1

Figura 6 .23 1 Cmo puede la sincrona ind icar qu neuronas

estn disparando ante el mismo objeto. Vase la explicacin en
el texto. (Basada en Engef, A. K., Fries, P., Konig, P., Brecht,
M . y Singer, W. {1999]. Temporal binding, binocular riva/ry, and
consciousness. Consciousness and Cognition, 8, 128-151.)

la mujer se indica con los registros de disparos azules. La imagen

del perro activa otras neuronas, cuyos disparos se ind ican con
los registros rojos. Observe que las neuronas relacionadas con la
mujer tienen el mismo patrn de di sparos, y las neuronas relacionadas con el perro tambin tienen un patrn de dispa ros comn
(pero di stinto al parrn de disparos relacionado con la mujer).
La semejanza en dichos patron es en cad a grupo de neuron as se
llama sincrona. El hecho d e que las dos neuronas activadas por
la muj er tengan esta propiedad d e sincrona indica a l cerebro
que estas dos neuronas representan a la mujer; lo m ismo ocurre
con las neuronas que representan al perro.
Aunque la atencin no es una parte fu ndamental de la hip
tesis de la sincrona, existen evidencias de q ue prestar atencin
a un objeto en particular puede aumentar la si ncrona ent re las
neu ronas q ue representan al objeto (Engel et al., 1999). Quiz
una mayor investigacin permita establecer conexiones entre
la explicacin conduct ual de la vi nculaci n, qu e enfatiza el pa
pel de la atencin, y la explicacin fisiolgica, la cual remarca
la sincrona d e los disparos n euronales. Sin embargo, observe
que aun cuando hay muchas evidencias de que la sincrona
ocu rre en neuronas que est n relacionadas con el mismo objeto (Brosch et al., 199 7; En gel et al. , 1999; Neuenschwander y
Singer, 1996; Roskies, 1999), no codos los investigadores acep
tan la hipt esis de la sincrona. Se necesitan ms est udios para
determin ar si en real idad la sincron a es la setial que hace que
ocurra la vinculacin.

La fisiologa de la atencin
Cmo afecta la atencin a las neuronas del sistema visual? Esta
pregunta ha generado u na gran cantidad de investigaciones.
Nos en focaremos en una de las principales conclusiones de estas
ltimas: la atencin aumenta los disparos de las neuronas.
En la figura 6.24 se mu estran los resu ltados d e u n ex
perimenro tpico. Carol Colby y sus colaboradores (1995) en

Luz de estmulo

Luz de estmulo

Slo fijacin

Fijacin y atencin

a)

Tiempo

Tiempo

200 ms

b)

Fi gura 6.24 n Los resultados del exper imento d e Colby et al. (1995) q ue muestran cmo la atencin afecta la
respuesta de una neurona de la corteza p ariet al de un mono. st e siempre vea el punto de luz marc ado como
"Fija". Una luz d e estmulo se proyecta ba dentro del crc ulo que est aliado. a) Disparos neuro nales cuando el
mo no no prest aba atencin a la lu z. b) Disparos neuronales cuando el m ono pona atencin a la luz. (Reimpreso
de Colby, C. L. , Ouhamel, J .-R. y Goldberg, M. E. {1995}. Oculocentric spatial rep resen tation in parietal cor tex.
Cerebral cortex, 5, 470-481. Copyright 1995, con permiso de Oxford Universi ty Press.)

rrenaron a un mono para q u e m ira ra sin in terrupcin la pequea luz de fijacin ma rcada com o " Fija". Mientra s el mono
la vea, se proyectaba u na lu z de est mu lo a la derecha . En la
con di cin d e slo fijacin (figu ra 6.24a), la tarea del pri mate
era quitar su man o de una bar ra c uando se apaga ra la luz de
fijacin. En la condicin de atencin y fijacin (figura 6. 24 b), el
mono segua viendo la luz de fijac in p ero tena q ue liberar
la barra cu a ndo se a pa gara la luz de estmulo. As, e n la cond ici n de fijacin y atencin, el mono vea hacia el fren te, pero
tena q ue presta r atenci n a la luz de es tmu lo ubicad a a un
la do.
Mientras el primate realizaba estas ta reas, Colby rom
registros d e una neurona de la corteza pariera! que disparaba
ame la luz de estmulo. Los regis tros de la figura 6.24 muestran q ue esta neu rona respon di poco a la proyeccin de la luz
de est mu lo en la condicin de slo fijacin , pero respondi bien
a dicha lu z en la cond icin de fijacin y atenci~. Como el m ono
siem pre vea la luz de fijaci n , las imgen es de las luces de fijacin y d e estmulo siem pre fueron iguales en su ret in a . As, la
mayo r respuesta cuan do el primate p restaba atencin a la luz
d e estmulo pudo deberse no a algn cambio del estm u lo en la
retina del mono, sino a la atencin q ue el mono pona a la luz.
Esro significa que el d isparo de u na n euron a depende de algo
ms q ue la form a , el tamao o la orientacin de un est m ulo.
Tam bin d epende d e si el a n im al est prestando atencin al
estmu lo.
Este a um ento en la respuesta d ebido a la atencin se h a
demostrado en m uchos experimentos de registros de un individ uo nico rea lizados con an imales (Bisley y Goldberg, 2003;
Moran y Desimane, 1985; Reynolds y Desimone, 2003) y tambin en experimen tos de visualizacin cerebra l efectuados en
seres humanos (Beh rmann et al. , 2004; Downa r et al. , 2001 ;
Kastner et al., 1999). Los experimentos de un ind ividuo nico

m uestra n q ue aun cuando el efecto de a u mento ocurre al principio tanto en el sistema visua l como en la co rteza estriada, Vl ,
se vuelve m s fuerte en reas mayores del sistema visual (figura
6.25). Esto t iene sentido porque las reas mayo res tiene n ms
posibilidades d e reflejar el conocimien to q ue un observado r
t iene de las caractersticas de un objeto como su sig nificado o
su significacin conductual (Gottlieb etal., 2002).
Podemos apreciar la conexin entre la sign ificacin cond ucrua l de u n objeto y la atencin al analiza r un experimento
de Dan iel Shei n berg y Nikos Logothetis (2001), quienes toma-

~
~

100

...
"'c.
cG

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..!!!

50

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e:
Q)

....oe:

Q)

:::1

<l:

V1

TM

TMS

Mayor en el
sistema visual
Figura 6 .2 5 B Aumento en la tasa de disparos neuronales
ocasionado por la atencin para neuron as de las reas V1 ,
TM y TMS. El rea TM est en la corriente dorsal, y el
rea TMS est "abajo de la corriente". (Maunse/1, J. H. R.
{2004}. The ro le of at tentlon in vsual cerebral cortex. En L. M.
Chalupa y J . S. Werner (Eds.), The visual neurosciences
(pp. 1538-1 545). Cambridge, MA: M IT Press.)
La fisiologa de la atenci n

147

ron registros de neuronas de la corteza inferoremporal (IT) de

un mono (figura 4.29) mientras ste exploraba una escen a.
En la primera parte del experimento entrenaron a los primares para que movieran una palanca hacia la izquierda en respuesta a las imgenes de alg unos objetos, y a la derecha para
responder a las imgenes de otros. Entre stos se incluan personas, animales y vistas de objetos hechos por seres humanos
como juguetes y conos de papel para bebidas.
Una vez q ue los monos aprendieron la respuesta correcta
para cada imagen, Sheinberg y Logothetis en contraron neuronas IT que respondan a imgenes especficas. Se dieron cuenta
de que si una neurona responda a una imagen cuando la presentaban sola en un campo en blanco, tambin responda a ella
cuando la colocaban en una escena ambiental. Por ejemplo,
una n eurona que disparaba ante un a imagen de un loro aislado, tambin disparaba cuando el loro apareca en el techo de
una iglesia, como se muestra en la figura 6. 26.
Una vez que comprobaron que el loro en el techo provocaba
que una neurona IT disparara cuando se proyectaba al ave dentro
de su campo receptivo, la siguiente ca rea fu e determinar si la
clula disparara cuando el mono viera al loro mientras exploraba libremente la imagen. Los datos debajo de la imagen d e

s~

.!!l :g
>"C
.,'!!

-Cl
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-e o 10
., >

g!
J.C
o

c-.v o

1000
2000
Tiempo desde el inicio de la escena (ms)

Figura 6 .26 1 Arriba: trayectoria de exploracin de un

mono al buscar un objetivo (el loro en el techo). Debajo de la
imagen: disparos de una neurona IT cuando el mono buscaba
el objetivo. Parte inferior: grfica que muestra cun lejos
del loro estaba la vista del mono. Observe que la neurona
comienza a disparar inmediatamente despus de que el
mono se fija en el loro (flecha), y poco despus de esto
e l mono mueve la palanca, indicando asf que ha identificado
al ave (lfnea vertical). (Tomada de Sheinberg, D. L. y
Logothetis, N. K. [2001]. Notcing familiar objects in real
world scenes: The role of temporal cortical neurons in natural
vision. Journal of Neurosclence, 21, 1340- 1350.)

148

CAPiTULO 6

Ate ncin visu a l

la figura 6.26 muestran los movimien tos oculares del mono y

cundo ste se fijaba en el loro. Inmediatamente despus de que
el mono se fijaba en el ave, la neurona disparaba, y poco d espus
de estos disparos, el mo no mova la palanca, indicando as que
haba identificado al loro. Lo importante de este resultado es
que la neurona no disparaba cuando la imagen del mono estaba
muy cerca del loro. Slo di sparaba cuando el p rimate notaba a l
loro, como indica el movimiento de la palanca.
Piense en lo que es ro nos indica acerca de la conexin entre
los disparos neuronales y la percepcin. En una escena en panicular puede haber muchos objetos y el cerebro contiene muchas
neuronas que responden a esos objetos. Pero aunque la retina es
bombardeada con estmulos que podran, potencialmente, ocasionar los disparos de esas neu ronas, algunas de stas slo disparan hasta que advierten un estmulo. Este es otro ejemplo de que
los disparos no son determinados sola mente por la imagen en la
retina, sino tambin por lo significativo, desde el punto de vista
conducrual, que resulta el objeto para el observador.

Algo que debemos considerar:

la atencin en el autismo
La atencin no slo es importa nte para detecta r los objetos que
hay en el entorno, como vimos antes; tambin es un componente fund a mental de las situaciones sociales. Las person as
no prestan atencin nicamence a lo que dicen los d ems, sino
tambin a sus rostros (Gullberg y Holmqvist, 2006) y al lugar
hacia el que miran (Kuhn y La nd, 2006; Tarler y Kuhn, 2007),
ya que esros aspectos proporcionan in formacin a cerca de los
pensamientos, emociones y sentimien tos de la otra persona.
El vnculo entre la atencin y las percepciones de las interaccion es sociales se hace especialmente evidente cuando consideramos un a sit uacin en la que ese vncu lo se rompe, como
ocurre en las personas con a utismo. El aurismo es un serio
trasrorno del desarrollo en el que uno de los principales sntomas es la ausencia de contacto con otras p ersonas. Por lo general, quienes padecen autismo no hacen con tacto visual con los
dems y tienen dificultades para indicar qu emociones experimentan las o tras personas en situaciones sociales.
Las investigaciones han revelado muchas d iferencias en la
conducta y los procesos cerebrales entre las personas autistas y
las no autistas (G relorri et al., 2002, 2005). Ami Klin y sus co
laboradores (2003) advierten la sig uiente paradoja: a unque las
personas con aucismo a menudo pueden resolver problemas de
razonamiento que involucran situaciones sociales, no pueden
actuar cuando se encuentran en una situ acin social real. Una
posible explicacin son las diferencias en la manera en que observan lo que sucede. Klin y sus colaboradores {2003) demostraron esto comparando las fijaciones ocul ares de perso nas
autistas y no a utist as mientras vean la pelcula Who's afiaid of
Virginia Wolf? (Quin le teme a Virginia Woolf?)
La figura 6.27 muestra las fijaciones en una roma de Jos
rostros de George Sega! y Sandy D enn is. La roma ocurre inmediatamente despus de que el personaje interpretado por
Richard Bu rton ha roto una b o tella. Los observadores n o

Figura 6.27 11 Lugares hacia adonde vieron las personas que

Figura 6.28 O Trayectorias de exploracin de observadores

observaron esta imagen de la pelcula Quin le teme a Virgina

Woolf? Observadores no autistas: cruces blancas; observadores
autistas: cruces negras. (Tomada de "The Enactive Mind, or
From Actions to Cogntion: Lessons From Autism'', de A. Klin,
W. Jones, R. Schultz y F. Wolkmar, Philosophical Transactions
of the Royal Society of London 8 , pp. 345-360. Copyright 2003.
The Royal Society. Publicada en lnea.)

no autistas (trayectoria blanca) y observadores autistas

(trayectoria negra) en respuesta al cuadro y al dilogo mientras
ven esta escena de Quin le teme a Virgina Woolf? (Tomada
de "The Enactive Mnd, or From Actions to Cognition: Lessons
From Autism", de A. Klin, W. Jones, R. Schultz y F. Wolkmar,
Philosophical Transactions of t he Royal Society of London 8, pp.
345-360. Copyright 2003. La Real Sociedad. Publicada en lnea.)

autistas se fijaron en los ojos de Segal para determinar su reaccin emocional, pero los observadores autistas miraron cerca
de la boca de Sandy Dennis o a un lado.
Otra diferencia entre la manera en que los observadores
autistas y los no autistas dirigen su atencin es la tendencia de
estas ltimas a dirigir sus ojos hada el lugar adonde apunta
una persona. En la figura 6.28 se comparan las fijaciones de una
persona no autista (se muestran en blanco) y de una persona autista (se indican en negro). En esta escena, el personaje de Sega!
apunta hacia el cuadro y le pregunta al personaje de Burton,
"Quin pint el cu adro?" La persona no autista sigue el movimiento de sealamiento del dedo de Sega! hacia el cuadro y
despus mira el rostro de Burton en espera de una respuesta.
En cambio, el observador autista mira primero hacia cualquier
otro lado y luego ve de un cuadro a otro.
Todos estos resultados indican que debido a la manera en
que las personas autistas prestan o no atencin a los eventos
mientras se desenvuelven en una situacin social, podran percibir el entorno de manera distinta que los observadores normales. Las personas autistas ven ms las cosas, mientras que
las no autistas ven las acciones de otras personas y en especial
sus rostros y ojos. Por consiguiente, los observadores autistas
crean una representacin mental de una situacin que no incluye mucha de la informacin que los observadores no autistas suelen usar al interactuar con los dems.
Algunos experimentos reciences proporcionan pistas sobre las diferencias fisiolgicas en la atencin entre personas autistas y no autistas. Kevin Pelphrey y sus colaboradores (2005)
midieron la actividad cerebral del surco temporal superior
(STS; vase la figura 5.45), un rea del lbulo temporal que se
ha demostrado que es sensible a la manera en que los dems
dirigen la vista en situaciones sociales. Por ejemplo, el STS se

ac tiva sobremanera cuando un transente hace contacto visual con una persona, pero se activa con menos intensidad si el
transente no hace contacto visual (Pelphrey et al., 2004).
Pelphrey midi la actividad en el STS mientras personas
autistas y no autistas vean moverse los ojos de un mueco animado un segundo despus de que apareca de manera intermitente un tablero de ajedrez (figura 6.29a). El mueco vea el
tablero de ajedrez (condicin congruente) o en una direccin
aparrada del tablero (condicin incongruente). Para determinar si los observadores vean los movimientos oculares del mueco, Pelphrey les pidi que presionaran un botn cuando los
vieran. Tanto los observadores autistas como los no autistas
realizaron esta tarea con 99% de precisin.
Pero aunq ue ambos grupos de observadores vieron los movimientos oculares del mueco, h ubo una gran diferencia en la
manera en que respondi el STS en los dos grupos. El STS de
los observadores no autistas se activ ms con la situacin incongruente, mientras que el STS de los observadores autistas se
activ igualmente en las situaciones congruente e incongruente
(figura 6.29b).
Qu significa este resultado? Dado que ambos grupos vieron los movimientos oculares del mui1eco, la diferencia podra
estar relacionada con la manera en que los observadores inter
pretaron el significado de los movimientos oculares. Pelphrey
sugiere que hay una diferencia en la capacidad de los observadores autistas y los no autistas para interpretar las intenciones
de otras personas. Los no autistas esperaban que el mueco
viera el tablero de ajedrez y cuando no sucedi as ello ocasion
una gran respuesta en el STS. Por otro lado, los observadores
autistas quiz no esperaban que el observador viera el tablero
de ajedrez, as que el STS respondi de la misma manera con
los estmulos congruente e incongruente.

Algo que debemos considerar: la atencin en el autismo

149

Congruente

Incongruente

5.

6.

7.

a)

S.

9.

IC

Autista

te

No autista

b)

integracin de caractersticas acerca del papel de la

atencin en la percepcin y la vinculacin?
Qu evidencias asocian con la atencin y la vinculacin? Describa las evidencias de las conjunciones
ilusorias y la bsqueda de conjunciones.
Cul es la explicacin de la sincrona para la base fisiolgica de la vinculacin? Se ha demostrado alguna
conexin entre esta explicacin y la atencin?
Describa los experimentos fisiolgicos que demuestran
que la atencin aumenta los disparos neuronales.
Describa el experimento que demostr que las neuronas disparan cuando el mono observa un objeto.
Describa los resultados de los experimentos en los que
se midieron a) los movimientos oculares de observadores autistas y no autistas mientras vean una pelcula;
b) la respuesta del STS a las condiciones "congruente"
e "incongruente". Qu conclusiones podemos obtener
de estos resultados?

PIENSE EN LO SIGUIENTE
1. Si las caract ersticas de u na escena, como el contraste, el

Figura 6.29 O a) Los observadores del exp erimento de

Pelphrey (2005) vieron la con dicin co ngruente, en la que
el muec o animado vea el tablero de ajedrez un segun do
despus de que apareca, o la c ondicin incongruente, en
la que el mueco vea haci a alguna otra parte un segun do
despus de que apareca el tablero. b) Resp uest a del ST S de
observado res autistas y no autistas a las d os co ndiciones:
C con gruente; IC incongruente. (Tomada de Pelphrey,
K. A., Morris, J. P. y McCar thy, G. [2005}. Neural basis of eye
gaze p r ocessing dficits in autism. Brain, 128, 1038-1048.
Con permiso de Oxford University Press.)

La idea de que la respuesta neuronal podra reflejar factores

cognitivos, como lo que las personas esperan que suceda en u na situacin en parricu lar, es a lgo que veremos de nuevo en el siguiente
captulo cuando estudiemos la conexin enrre la percepcin y la
manera en que las personas interactan con el entorno.

AUTOEXAMEN 6.2
1. Qu evidencias hay de que la atencin mejora el proce-

samiento de la informacin visual? Por qu no podemos

usar estas evidencias para obtener conclusiones acerca
de la conexin entre la atencin y la percepcin?
2. Describa el experimento que demuestra que la atencin puede cambiar la apariencia de un objeto. Qu
ingenioso mtodo se utiliz en este experimento para
evitar el efecto de los prejuicios?
3. Qu es el problema de vinculacin? Describa los procesos fisiolgicos que originan este problema.
4. Cules son las dos etapas de la teora de la integracin de caractersticas? Qu propone la teora de la

150

CAPfTULO 6

Atencin visua l

color y la orientacin, determinan la prominencia, por

qu sera correcto decir que presta r atencin a un objeto
puede au menta r su prominencia? (p. 136)
2. Los libros sobre obras de arte a menudo establecen que es

posible colocar los elementos de una pintura de una manera que controle lo que u na persona ver en el la y el orden
en el que lo har. Un ejemplo de esto sera la a firmacin
de que al ver la pintura Morning on tbe cape (Maana en el
cabo), de Kroll (figu ra 6.30), el ojo se d irige primero hacia
la mujer que sostiene los libros en primer p lano, y despus
h acia la que est embarazada. Pero las med iciones de los
movimiemos oculares revelan q ue hay diferencias individuales en la manera en que las person as ven las pin turas.
Por ejemplo, E. H. H ess (1965) indic grandes di ferencias
en la manera en que los hombres y las mujeres vean la pintura de Kroll. Trate de mostrar sta y otras pin t u ras a otras
personas, como se sugiere en el pie de la figura, para ver si
puede detectar estas di ferencias individuales en la observacin de pinturas. (p. 135)
3 . Cmo se relaciona la id ea de las regularidades en el en-

torno que vimos en el captu lo S (pgina 115) con los factores cognitivos que d eter min an h acia dnde miran las
personas? (p. 136)
4. Ha tenido experien cias similares a los experimentos de

deteccin de cambios, en las q ue no haya podido ver un

objeto que despus se volvi fcilmente detectable cuando
supo que estaba ah ? Por qu cree que no pudo verlo la
primera vez? (p. 139)
5. En la seccin "Algo que debemos considerar" vimos las di-

ferencias en la manera en que las personas autistas y las no

autist as dirigen la atencin. Cree usted q ue las d iferen-

Figura 6.30 1 Leon Kro ll,

Morning on the Cape (Maana
en el cabo). Muestre esta pintu ra

a varias personas dura nte uno

o dos segundos, y pregnteles
qu o bservan primero y qu ms
ven. No puede determinar Jos
pat rones de exploracin ocular
con este mtodo, pero podra
entender las diferencias en la
manera en que las personas ve n
las pintu ras.
cas en la direccin de la atencin pueden ocurri r tambin
en personas no amistas? Ha estado en siruaciones en las
que usted y otra persona percibieron de manera di srinra la
misma escena o suceso? (p. 148)

S I DESEA SABER MS
Nuestra capacidad para d ividir la
atencin entre dis tint as tareas depende de la nattJraleza
de las mismas y tambin de la prctica que tengamos en
ellas. Las sigu ientes referencias describen 1) la idea de
q ue la dificu ltad de la tarea determina nu estra capacid ad para divid ir la atencin y 2) el hallazgo d e que las
personas q ue son aficionadas a los videojuegos pueden
aumenra r su capac id ad pa ra divid ir la a t encin entre dife ren tes rareas. (p. 134)

1. Divisin dala atencin.

Green, G. S. y Bavelier, D. (2003). Action video gam e modifies visua l selective acrenrion . Nature, 423,
534-537.
Lavie, N. (1995). Perceptual load as a necessary cond ition fo r selective attention. journal ofExperimental Psychology: Human Perception and Peformance, 21, 451-486 .
2. Movimientos oculares. El papel de los movimientos ocu-

lares para deter minar la atencin suele estudiarse midiendo la secuencia de fijacio nes que hace una persona
al ver libremente una imagen. Sin embargo, otra variable importante es cunto tiempo ve una persona reas
particulares de u na imagen. Los factores que derenn inan la duracin d e las fijacion es pueden n o ser iguales
a aq u ellos que deter m in an la secuencia de las fijaciones.
(p. 135)
Henderson, J. M. (2003). Human gaze control d ur ing
real-wo rld scene perceprion. Trends in Cognitive Sciences, 7, 498-503 .

3. Cundo ocurre la seleccin en la atencin selectiva? Una con-

troversia clsica en el campo de la atencin es si la atenci n select iva i m pi ica la "seleccin temprana" o la"seleccin
tarda". Los investigadores del campo d e la "seleccin temprana" sostienen que cuando hay m uchos m ensajes, las
personas seleccionan uno al cual p restarle atencin con
base en las caracter sticas fsicas del mensaje, como la voz
de a lg uien. Los investigadores del campo de la "seleccin
tarda" dicen qu e los individuos seleccionan el mensaje a l
que van a prestar atencin hasta que han a nalizado el significado de los diversos mensajes presentes. (p. 135)
Broadbent, D. E. (1958). Perception and communicaton.
Londres: Pergamo n.
Luck, S. J. y Vecera, S. P. (2002). Arrenrion. In H. Pashler
& S. Ya nris (Ed s.), Stevens' handbook of experimental
psychology (3rd ed ., pp. 235-286). Nueva York: Wiley.
Treisman,A. M . (1964). Selective arrentio n in m an . British Medica/ Bulletin> 20, 12-16.
4. M ovimientos oculares y sistemas de recompensa. El va lor de

motivacin d e u n elem ento en una escena podra ayudar

a determi na r h acia dnde ven las person as. Esta idea es
apoyada por evidencias de q ue ve r hac ia ciertos objetos
act iva las reas de recomp ensa del cereb ro. (p. 135)
Yue, X., Vessel, E. A. y Biederma n , l. (2007). The neural
basis of scen~ p referen ces. Nettroreport>18, 525-529.
5 . Caractersticas y bsqueda. visual. La bsqueda visual se ha

urilizado n o slo para esrudiar la vinculacin, como vimos

en este captulo, sino tamb in para estudiar cmo la coincidencia o la fa lta de la m isma enrre las caractersticas del
objetivo}' de los distracrores puede in fluir en la capacidad
para encontrar el objetivo. Cua ndo un objetivo t iene caractersticas que di fieren de las caracters ticas de los distracrores, ''salta" y es percibido de inmediato. Sin embargo,
cuando el objet ivo comparte caracterst icas con los distraeSI desea saber ms

151

rores, la bsc ucda tarda ms. Puede comprobar esto en el

Laboratorio vinual (Vi rtua l Lab) 12: Anlisis de 1VL 1
12
carac tersticas. (p. 144)
Treisman ,A. (1986). Feat ures and objects in vis ual pro cessing. Scentific American, 255, ll4B-125B.
Treisman, A. (1998). The p erception of fearures and objecrs. 1n R. D. Wr ighr (Ed.), Visual attention (pp. 26-54).
Nueva York: Oxford Universi ry Press.

6 . Emocin y atencin. H ay evidencias de c ue la emocin

pu ede a fecta r la atenci n d e va rias for m as, in cluyen do

la capacidad de detectar estmu los y la apari enci a de los
objetos. (p. 142)
Phelps, E. A., Ling, S. y Carrasco, M. (2006). Emotion facilitares perception a n d poten ti ates t he perceptual benefits of at t ention . Psychological Science, 17,
292-299.

CONCEPTOS CLAVE
Atencin (p. 134)
Aten cin dividida (p. 134)
Atencin selectiva (p. 134)
Au rismo (p. 148)
Bscueda de cara ctersticas (p. 145)
Bsq ueda de co nj unciones (p. 146)
Bsc ueda visual (p. 145)
Ceg uera al cambio (p. 140)
Ceg uera por falta de atencin (p. 138)

Conjunciones ilusorias (p. 144)

Etapa de atencin enfocada (p. 144)
Etapa preatentiva (p. 144)
Fijacin (p. 135)
H iptesis de la sincrona (p. 146)
Mapa de prominencia o sa lien cia
(p. 136)
Pa radigma de seal de aviso esp acial
(p. 141)

Problema d e vinc ulacin (p. 144)

Prominencia o saliencia del estmulo
(p. 135)
Sacadas o movimientos sacdicos (p. 135)
Sincron a (p. 146)
Sndrome de Balint (p. 145)
Teora de la integracin d e cara ctersticas (p. 144)
Vin cul acin (p. 143)

RECURSOS EN LNEA
Sitio web del libro Sensacin
y percepcin

1. Movimientos oculares al ver una escena Registros d e las

www.cengage.com/psychol ogy/goldstein

2. Movimientos oculares al realizar tareas Registros de una

cma ra para movimientos oc u lares montada en la cabeza q ue
muestran los movimientos oc ul ares de una persona qu e hace
un sndwich de crema de caca huate y jalea. (Cortesa de Maq'
Hayhoe.)

fijacio nes de un a persona que ve una imagen de una escena.

(Cortesa de John Henderson.)

En est e sitio encontrar tarjetas didcticas, cuest ionarios

de prctica, vnculos a inrernec, actua lizaciones, ejercicios de
pensamiento crtico, foros de discusin , juegos y ms!

,--

CengageNOW
www.cengage.com/cengage now

CENGAGENow..___/

En este sirio en contrar un vn culo a CengageNOW, su riend a

para todo. Haga un exa men previo d e este captulo y CengageNOW generar un plan de estudio perso na lizado con base en
su s resul tados. El plan de est udio identificar los remas que
usted necesita revisar y lo enviar a recursos en lnea que le
ayudarn a do minar esos tema s. En tonces puede realizar u n
examen posterio r e u e le ayud a r a determ inar los concep tos
qu e ya ha dominado as co mo aquellos en los qu e an n ecesit a
t rabaja r (disponible slo en ingls).

3. Percepcin sin la atencin enfocada Algu nos est mulos del

experimento de Reddy (2007) en el e u e mid i la capacidad de
los observadores para identificar estmu los presentados rpidamente a u n lado del foco de atencin . (Cortesa de Leil a Reddy.)
4. Estmulos de ceguera po1jalta de atencin La secuen cia de
estmulos presentados en un expe rimento de ceguera por fal ta
de atencin.

5 . Deteccin de cambios: cambios graduales Tres im genes pa ra

poner a p rueba su capacidad para detectar cambios que ocurren lenta mente.
6. Deteccin de cambios: aeroplano Una p ru eba de su capacidad pa ra d eterminar la diferencia entre dos imgenes e u e se
proyec tan rpida mente, separadas por un campo en blanco.
(Cortesa de Ronald Rensink.)

Laboratorio virtual (Virtual Lab}

7. Deteccin de cambios: granja (Cortesa de Ronald Rensi nk.)

Su Laboratorio virtual (Virtual Lab) est diseado para ayudarle a

obtener el mximo provecho de este curso. Los iconos del Laboratorio virtual lo envan a demostraciones y experimentos especficos multimedia diseados para ayudarle a visuali zar lo que est
leyendo. El nmero cue est junto a cad a icono indica el nmero del
elemento multimed ia al que puede acceder a travs de su CD-ROM,
CengageNOW o el recurso WebTucor (disponibles slo en ingls).
Los sig u ientes ejercicios de laboratorio est n relac ionados
con el material de este captu lo:

B. Ceguera al cambio: puerto (Cortesa de Ronald Rensin k.)

152

CAPTULO 6

Atencin visual

9. Deteccin de cambios: dinero (Cortesa de Ronald Ren sink.)

10. Deteccin de cambios: veleros (Cortesa de Ronald Ren sink.)

11. Deteccin de cambios: turistas (Cortesa de Ronald Rensink.)
12. Anlisis de caractersticas. Varios experimentos de bscueda

visual en los que usted p ued e d eterminar la func in que relaciona el tiempo de reaccin y la cantidad de distraccores para
va ri os t ipos de objetivos y distractores.

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