ESCHERICHIA COLI (E.

COLI)

Descripción general
Por lo general, las bacterias Escherichia coli (E. coli) viven en los intestinos de las personas y de los
animales sanos. La mayoría de las variedades de Escherichia coli son inofensivas o causan diarrea
breve en términos relativos. Sin embargo, algunas cepas particularmente peligrosas, como la
Escherichia coli O157:H7, pueden causar cólicos abdominales intensos, diarrea con sangre y vómitos.
Puedes estar expuesto a la Escherichia coli proveniente del agua o de los alimentos contaminados,
sobre todo de los vegetales crudos y de la carne de res molida poco cocida.

Síntomas
Los signos y síntomas de la infección por E. coli O157:H7, normalmente, comienzan tres o cuatro días
después de la exposición a la bacteria, aunque puedes enfermarte tan pronto como el día siguiente o
más de una semana después. Estos son algunos de los signos y síntomas:
• Diarrea, que puede variar de leve y líquida a grave y con sangre
• Cólicos abdominales, dolor o sensibilidad
• Náuseas y vómitos en algunas personas

Cuándo consultar al médico

Comunícarse con el médico si la diarrea es persistente, grave o presenta sangre.

Causas
Solo unas pocas de las cepas de E. coli causan diarrea. Un grupo de E. coli, que incluye el serotipo
O157:H7, produce una poderosa toxina que daña el recubrimiento del intestino delgado, lo que puede
causar diarrea con sangre. Desarrollas una infección por E. coli cuando ingieres esta cepa de la bacteria.
A diferencia de muchas otras bacterias que causan diarrea, la E. coli puede causar una infección incluso
si ingieres pequeñas cantidades. Eso por eso que puedes enfermarte a causa de la E. coli por ingerir
una hamburguesa un poco cruda o por beber un trago de agua contaminada de un estanque.
Las fuentes potenciales de exposición son los alimentos o el agua contaminados y el contacto de
persona a persona.

Alimentos contaminados
La forma más común de contraer una infección por E. coli es ingerir alimentos contaminados, como:
• Carne picada. Cuando se mata al ganado y se lo procesa, la bacteria E. coli que se encuentra en
los intestinos puede adherirse a la carne. La carne picada combina carne de diferentes animales,
lo que aumenta el riesgo de contaminación.
• Leche no pasteurizada. La bacteria E. coli que se encuentra en la ubre de una vaca o en el equipo
de ordeño puede pasarse a la leche cruda.
• Productos frescos. Los vertidos de la industria ganadera pueden contaminar los campos donde
se cultivan frutas y vegetales frescos. Algunos vegetales, como la espinaca o la lechuga, son
especialmente vulnerables a este tipo de contaminación.

Agua contaminada.
La materia fecal humana y animal puede contaminar el suelo y el agua de superficie, incluyendo los ríos,
los lagos y el agua utilizada para irrigar los cultivos. Aunque los sistemas de agua públicos utilizan cloro,
luz ultravioleta u ozono para matar la E. coli, algunos brotes se han relacionado con suministros
municipales de agua contaminados.
Los pozos privados generan una preocupación mayor porque no suelen tener ningún sistema de
desinfección. Es muy probable que los suministros rurales de agua estén contaminados. Además,
algunas personas se han infectado al nadar en estanques o lagos contaminados con materia fecal.

Contacto personal.
La bacteria E. coli puede viajar fácilmente de una persona a otra, especialmente cuando los niños y los
adultos infectados no se lavan las manos como corresponde. Los familiares de niños pequeños con
infección por E. coli tienen especial probabilidad de contagiarse. También han ocurrido brotes entre
niños que visitan un zoológico interactivo y en los graneros de animales en las ferias del condado.
Factores de riesgo
La Escherichia coli puede afectar a cualquier persona expuesta a la bacteria.

Alimentos riesgosos
• Cocina las hamburguesas hasta que alcancen los 160 °F (70 °C). Las hamburguesas deben
estar bien cocidas, sin que se vea ninguna parte rosada en la carne.
Por eso es importante usar un termómetro para carnes a fin de asegurarte de que la carne alcanzó,
por lo menos, los 160 °F (70 °C) en la parte más gruesa.
• Bebe leche, jugos y sidra pasteurizados. Todos los jugos en caja o en botella que se conservan
a temperatura ambiente probablemente están pasteurizados, incluso si la etiqueta no lo dice.
• Lava los alimentos crudos con cuidado. Lavar los alimentos no necesariamente eliminará la
E. coli, en especial, si se trata de verduras de hoja, las cuales proporcionan muchos lugares para
que las bacterias se adhieran. Un enjuague minucioso puede eliminar la suciedad y reducir la
cantidad de bacterias que puedan estar adheridas al alimento.

Evita la contaminación cruzada

• Lava los utensilios. Usa agua caliente y jabón para lavar los cuchillos, las mesadas y las tablas
para cortar, antes y después de que entren en contacto con los alimentos frescos o la carne cruda.
• Mantén separados los alimentos crudos. Esto comprende usar distintas tablas para cortar para
la carne cruda y los alimentos crudos, como las verduras y las frutas. Nunca pongas las
hamburguesas cocidas en el mismo plato que usaste cuando estaban crudas.
• Lávate las manos. Lávate las manos después de preparar o comer la comida, de ir al baño o de
cambiar los pañales. Asegúrate de que los niños también se laven las manos antes de comer,
después de ir al baño y después de tocar animales