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Mateo J. Kirby
ASESINO 'S CREE D® VA LHA LL A
G EIR MUND 'S SA GA
Contenido
Primera parte: un cuchillo común
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Segunda parte: la travesía
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Tercera parte: El gran ejército pagano
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
Cuarta parte: Jorvik
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
Quinta parte: Wessex
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
Epílogo
Sobre el Autor
Matthew J. Kirby es el autor galardonado y aclamado por la crítica de las novelas de grado
medio The Clockwork Three , Icefall , The Lost Kingdom , Infinity Ring Book 5: Cave of
Wonders , y la serie The Quantum League , Dark Gravity Sequence y Assassin's
Creed series, Last Descendants . Fue nombrado Publishers Weekly Flying Start, ganó el
premio Edgar al mejor misterio juvenil, el premio PEN Center USA de literatura infantil y el
premio Judy Lopez Memorial, y ha sido incluido en la lista de los 100 libros de lectura
de la Biblioteca Pública de Nueva York. and Sharing, y las listas de ALA Best Fiction for
Young Adults. También es psicólogo escolar y actualmente vive en Utah con su esposa y
sus tres hijastros.
También en Assassin's Creed ® serie
Renacimiento
Fraternidad
La cruzada secreta
Revelaciones
Los abandonados
Bandera Negra
Unidad
Inframundo
Herejía
Juramento del desierto
para josh
Parte uno
UN CUCHILLO COMÚN
Los lobos aparecieron casi tan pronto como cayó el ciervo rojo, y Geirmund se preguntó cuánto tiempo habían
estado acechándolos las bestias. La flecha de su hermano no había sido bien colocada en el costado
del ciervo, y el animal herido había bramado y dejado un rastro vívido, llevándolos a una larga persecución
antes de que finalmente se derrumbara en la nieve temprana con un último gruñido y suspiro. Los sonidos y
olores de su muerte sin duda habían llegado a lo profundo de los valles circundantes y sobre las colinas, tan
fuertes para la manada de lobos como la invocación de un cuerno de batalla tocado.
¿Cuántos cuentas? preguntó Hámund.
Geirmund se asomó al bosque, que ya estaba oscuro como el crepúsculo a esa hora de la tarde
y aún oscureciendo. Los bosques abiertos de robles de las tierras bajas hacía tiempo que habían dado paso
a un denso bosque de montaña en el que podían esconderse todo tipo de bestias. Negros troncos de pino
y abedul se desvanecían en silencio, los postes de un salón al que Geirmund y su hermano no habían sido
invitados. Allí no ardía ningún hogar ni lámparas de esteatita, y si ese salón tuviera un rey o un jefe, ya sea
un troll o un espíritu, ese gobernante no les ofrecería protección.
—Cuento cinco —dijo Hámund—.
Y esos eran solo los lobos que querían ser vistos. Geirmund desenvainó su espada y
sacó su hacha libre. Podría haber el doble de esa cantidad retenida.
'¿Retenido?' Hámund frunció el ceño. Das crédito a estos lobos por la astucia de batalla de un grupo
de asalto. Eso
es lo que son, a su manera. Geirmund había vislumbrado a su líder mientras se escondía entre los árboles
y se detuvo a la vista como para mirarlo a los ojos y asegurarse de que se diera cuenta de que ella sabía
todo sobre él. Tenía el pelo erizado, el pelaje del color de la madera flotante mojada, y aunque era
grande, había otros en su mochila que eran más grandes. Eso significaba que ella no gobernaba solo por
la fuerza. Puede que no naveguen en barcoluengo, pero estos lobos han venido como vikingos. Hámund
continuó burlándose. A
continuación me dirás que intentarán flanquearnos. Seguro que lo intentarán. Ahora
Hámund se burló de él, y
el temperamento de Geirmund estalló.
Quizá si hubieras pasado menos tiempo bebiendo cerveza y halagando a los jarls con padre, sabrías
cómo cazan los lobos. Hámund dejó
de reír pero no respondió. Geirmund midió el silencio de su gemelo mayor y supo que tendría que
responder por el insulto más tarde, sin importar cuán cierta pudiera haber sido la observación, pero no en el
peligro de ese momento. Varios miembros de la manada habían avanzado abiertamente unos pasos
hacia ellos, con la cabeza gacha, los labios fruncidos, con un trueno bajo en la garganta.
'Quieren el ciervo', dijo Hámund. Quizá deberíamos dejar que se lo queden. Geirmund miró
a su presa, un joven macho que aún no había peleado y reclamado su propia manada de esposas traseras.
Que a principios de invierno todavía tenía sus astas, y aunque no eran trofeos, eran lo suficientemente grandes
como para tallar algo útil, y su pelaje rojo impecable todavía tenía un brillo sedoso. Su carne sería
buena para comer.
'¿Les dejarías tomar lo que es tuyo?' preguntó Geirmund.
—¿Morirías por un ciervo cuando hay una despensa llena en casa? La
franqueza de esa pregunta hizo que Geirmund se detuviera y reconsiderara. Estaban a tres días de su propio
salón en Avaldsnes. Lo que había comenzado como una cacería corta de caza menor se había convertido
rápidamente en algo mucho más ambicioso. Al encontrar presas más grandes escasas en las cercanías, habían
seguido el Ålfjord hacia el noreste, hasta las tierras altas que se elevaban al suroeste del pueblo de Olund,
cerca de la frontera con Hordaland. Pero todavía estaban a más de un día de ese lugar, su único refugio en caso
de que la batalla les fuera mal. Geirmund no olió humo en el viento, ni fogatas. Sólo la fragancia de los árboles y
el almizcle del suelo empapado bajo la nieve.
"Llegamos hasta aquí porque querías un ciervo", dijo Geirmund.
Pero no a costa de mi vida. O el tuyo. Geirmund se
inclinaba por llegar a un acuerdo con su hermano cuando el líder de la manada reapareció de repente,
tan frío y silencioso como la niebla de Niflheim, y más cerca de ellos que cualquiera de los otros lobos de su
manada. Luego, con la misma rapidez, se perdió de vista, con la cabeza en alto. Pero Geirmund había visto las
brasas de Muspelheim en sus ojos amarillos, un desafío ardiente e intrépido, un hambre por algo más que carne
de venado. Esta loba sabía de cazadores, y ella los había cazado. Geirmund había sentido su odio despiadado por
los dos hombres que invadían sus montañas, su salón del bosque.
Pero estas no eran sus montañas, y este venado no era su presa, y debía hacérselo saber.
—Si corremos —dijo Geirmund—, nos seguirán la pista y nos desgarrarán la garganta mientras
dormimos. —Seguramente no —dijo Hámund, pero sin convicción—.
También apostaría a que la gente de Olund conoce bien a este lobo. '¿Y si lo son?'
Geirmund se volvió
hacia su hermano, con el ceño fruncido. 'Son de Rogaland y leales a nuestro
padre. Ellos son nuestra gente. Y algún día serás su rey.
Hámund se enderezó ante la acusación que Geirmund había dejado de hacer,
su honor ahora está en juego y su destino decidido.
Ven, hermano. Geirmund sonrió y levantó sus armas. '¿Quieres pelear? ¿O preferiría intentar negociar un
acuerdo comercial para el ciervo? Asintió hacia los lobos. Estarían encantados de ofrecer condiciones, pero no
a nuestro favor. Hámund deslizó su arco de tejo alrededor de su espalda.
'Puede que te sorprenda, hermano, pero yo
He aprendido algunas cosas útiles en mis viajes. Sacó una flecha de su carcaj y la colocó. 'Por ejemplo, he
aprendido que no puedes negociar con el mar, no importa cuántas ofrendas hagas, y no creo que sea necesario
ser cazador para saber que lo mismo ocurre con los lobos.' Geirmund se acercó a su hermano. 'Apunta mejor que
lo que hiciste con el ciervo.'
Mantenlos lejos de mí para que yo
pueda. Entonces Geirmund se volvió y dio la espalda a Hámund, y plantaron sus pies para el
lucha por venir cuando los lobos comenzaron a dar vueltas, buscando una debilidad o abriendo sus defensas.
Exhalaron nubes de vapor de aliento en el aire, la fría luz de la tarde se había desvanecido aún más en los últimos
momentos, dando una ventaja a sus ojos de lobo.
Cuando dos de las bestias finalmente cargaron, lo hicieron como una sola, desde lados opuestos.
Geirmund oyó el tintineo del arco de su hermano por encima del hombro, seguido inmediatamente por un aullido, y
luego se agachó y blandió su espada hacia el segundo animal que se abalanzaba sobre su hacha. Su hoja golpeó
la pata delantera izquierda del gran macho, y cuando la bestia retrocedió lo hizo cojeando, su garra goteante
colgando de poco más que la piel.
Geirmund miró por encima del hombro al objetivo de su hermano, que yacía doblado sobre sí mismo, con la
cabeza debajo del cuerpo en la nieve y una flecha sobresaliendo del espacio entre el cuello y el hombro. Un tiro mortal y
una muerte rápida.
—Bien hecho, hermano —dijo Geirmund.
'¿Qué hay de la tuya?'
'Fuera de la pelea. Pero nosotros…
La siguiente oleada de lobos gruñendo se precipitó hacia ellos, en número de cuatro, con otros tres o más.
cuatro bestias ya dando vueltas, listas para añadir sus dientes y garras. Hámund lanzó una flecha y sacó otra de su
carcaj mientras Geirmund blandía su hacha en la cabeza del primer lobo que se acercaba a su hermano. La flecha
dio en el blanco, pero no de forma fatal, y el lobo herido se tambaleó, se puso en pie y volvió a caer, mientras que
el animal que Geirmund había golpeado rodó y quedó inmóvil.
'¡Detrás de ti!' gritó Hámund, tensando su arco.
Geirmund se hizo a un lado cuando la flecha pasó silbando junto a él, escuchó un golpe y un gemido, pero
no tuvo tiempo de volverse y mirar. El cuarto atacante saltó sobre él antes de que pudiera levantar cualquiera de sus
armas, y cayó bajo su peso, el chasquido de los dientes del animal en sus oídos, su aliento rancio en su nariz.
Geirmund levantó el brazo de la espada para mantener esa boca alejada de su garganta y el lobo la agarró. Sus
colmillos se hundieron en la carne de su brazo, perforando cuero, lana y piel, y supo que esas mandíbulas
destrozarían sus huesos.
Abrió mucho los ojos y rugió en los oídos del lobo, y luego Hámund también rugió,
y de repente el lobo se convulsionó y soltó el brazo de Geirmund. Saltó unos cuantos pasos inseguros alejándose,
pateándose la cara, con una flecha clavada en un ojo. En la cercanía de esa pelea, Hámund había apuñalado a la
bestia como una daga, por lo que el eje no había penetrado lo suficientemente profundo en el cerebro como para
matarlo de inmediato. Hámund dibujó otra flecha para terminar el trabajo, su atención se centró en el animal que luchaba.
Geirmund aún no se había puesto de pie cuando una quinta bestia cargó contra esa estrecha brecha en sus
defensas. Luchó por levantarse, sangrando y resbalando en la nieve, pero no pudo alcanzar a su hermano a
tiempo. El lobo voló hacia Hámund, agarrándolo por la ropa y la carne en el hoyo de su brazo de tiro y tirándolo al suelo.
'¡No!' Gritó Geirmund. Había perdido su espada, pero se lanzó contra el lobo con su
hacha, derribándola en medio de la espalda de la bestia con ambas manos, partiendo su columna vertebral a la mitad.
El lobo chilló y trató de huir, arrastrando sus inútiles patas traseras, y Geirmund terminó con su miseria
rápidamente antes de volverse para enfrentar el próximo asalto.
Pero no llegó ninguno, y la batalla terminó de repente. La manada parecía simplemente haber
desaparecido, al menos por el momento, dejando atrás a sus muertos y heridos. Geirmund recogió su
espada y mató a los dos que todavía se retorcían y sufrían. Fue entonces cuando notó la familiar pata
casi cortada que colgaba de la pata delantera del último atacante de su hermano, una herida dolorosa que
no había impedido que el lobo se reincorporara a la pelea con aún mayor valentía y ferocidad. O tal vez el lobo
simplemente sabía que iba a morir, y por eso decidió enfrentar su destino mostrando los dientes. Geirmund
consideró cualquiera de las opciones digna de honor. Se arrodilló junto al lobo con admiración, que
silenciosamente se transformó en una especie de arrepentimiento.
'¿Se han ido?' dijo Hámund.
Geirmund asintió.
'¿Volverán?' —
Siempre —dijo Geirmund—. 'Pero no hoy.' '¿Qué
tan mal está tu brazo?'
Geirmund miró hacia abajo y notó que algo pálido sobresalía de su manga enrojecida y desgarrada. Al
principio, pensó que podría ser el hueso de su brazo, pero al momento siguiente se dio cuenta de que era
simplemente un diente de lobo. Lo sacó y lo sostuvo en la palma de su mano, un colmillo de marfil con una raíz
ensangrentada. 'Viviré', dijo. Luego se volvió para evaluar a su hermano, que lo miraba fijamente, con los ojos
aún encendidos por el frenesí de la batalla que se desvanecía, y vio una mancha roja que se filtraba por el
costado de Hámund. Me temo que tu herida está peor.
Hámund apartó la mirada del brazo de Geirmund y se miró a sí mismo. 'Voy a vivir.
La sangre presagia peor de lo que es.
¿Estás seguro?
Hámund tragó saliva y asintió, luego miró hacia el campo de batalla. Cogimos seis de ellos. Geirmund puso
una mano en el costado del lobo y presionó sus dedos en su espeso pelaje, sintiendo
las costillas del animal. 'Están casi hasta los huesos', dijo, 'y sus dientes están flojos.'
No estaban sedientos de sangre, malvados o vengativos, simplemente desesperados; pero Geirmund sabía
eso no cambió nada al final, y cerró su puño alrededor del colmillo. Incluso si el desafío y la ira que había
visto en los ojos del líder de la manada habían sido una invención, simplemente no había suficiente
tierra y presas en Rogaland para alimentar todos los estómagos. La lucha y la muerte eran inevitables.
Geirmund se levantó. 'Tenemos que hacer el campamento. Enciende un fuego y limpia nuestras heridas,
luego despelleja a los animales. Saldremos por la
mañana. Hámund parpadeó y asintió, y pasaron el último día antes de que se pusiera el
sol limpiando un trozo de tierra y cortando madera muerta. Entonces Geirmund arrastró los cadáveres de
los lobos más cerca de la hoguera mientras Hámund se inclinaba para encender el fuego con la ornamentada
linterna, una luz que había adquirido en uno de sus viajes con su padre hacia el este, a Finlandia. Tenía
un mango de bronce reluciente tallado con dos jinetes opuestos a caballo, pero a pesar de toda su decoración
no parecía hacer mejores chispas que el acero simple de Geirmund. Hámund parecía estar luchando con
él, sus golpes con su pedernal eran débiles e ineficaces. Geirmund estaba a punto de intervenir cuando por
fin se elevaron unas volutas de humo de la madera de toque. Hámund tardó en levantarse de su tarea y
pareció tambalearse cuando lo hizo.
—No tienes buen aspecto —dijo Geirmund.
Hámund asintió. 'Me siento…' dijo, pero no terminó.
–'
'Siéntate. Déjame mirar a tu Hámund
tirado al suelo como si de repente le hubieran robado los huesos.
Geirmund corrió a su lado. —Mírame —dijo, abofeteando la pálida mejilla de su hermano.
'¡Mírame!' Pero los ojos de su hermano simplemente rodaron detrás de los párpados entrecerrados.
Las capas de ropa al lado de Hámund se sentían pesadas y empapadas. Geirmund cortado a través
con su cuchillo y descubrió una herida profunda que todavía manaba sangre debajo del brazo de
su hermano. Aspiró aire entre dientes al verlo y saltó hacia la hoguera.
Allí puso la cabeza de su hacha en las llamas crecientes, luego llenó una copa de esteatita con nieve.
Dejó eso cerca del fuego para que se derritiera y se calentara mientras regresaba al lado de su hermano
y hacía todo lo posible para detener el flujo de sangre con la presión de sus manos.
—Hámund, tonto —susurró—.
Unos momentos después, recuperó la copa de esteatita y vertió su contenido humeante sobre la
herida para limpiarla. Luego tomó su hacha y probó su calor dejando caer un poco de nieve sobre el
metal que chisporroteó y desapareció.
—No sé si puedes oírme —dijo Geirmund, de pie junto a su hermano—, pero apóyate. Esto va a doler.'
Con eso, se inclinó y agarró la muñeca
de su hermano. Luego levantó ese brazo para exponer completamente
la herida y presionó la punta plana de su hacha contra la carne desgarrada. Hámund gimió pero no se
inmutó cuando el metal caliente chamuscó su piel, enviando el humo y el aroma de la carne cocinada a la
nariz de Geirmund, haciéndolo vomitar por saber lo que era.
Después de que habían pasado algunos momentos, Geirmund retiró el hacha, que peló suavemente
de la piel de su hermano, aliviado de que la herida de mal aspecto parecía haber dejado de sangrar.
Geirmund esperaba que el flujo no se hubiera vuelto hacia adentro para llenar el vientre y las costillas de
Hámund, pero no podría hacer nada al respecto si así fuera. Enrolló una tira de tela y la empapó con lo
último del hidromiel que le quedaba en la piel. Lo colocó bajo el brazo de su hermano, contra la herida, y
ató ese brazo al costado de Hámund para mantener el vendaje en su lugar y mantener la presión sobre la
herida.
"Ahora solo necesito alguna forma de sacarte de este lugar", dijo, y volvió su atención
a los lobos muertos.
Eligió los dos más grandes, uno de esos el lobo con la pata cortada, y los colgó
para desollarlos a la luz del fuego, procediendo con cuidado pero tan rápido como pudo con el trabajo
crudo. Por lo general, habría abierto las panzas y las piernas para separar las pieles y dejarlas planas,
pero para su plan actual necesitaba que la piel permaneciera en una sola pieza, lo que requería tiempo,
cuidado y fuerza. Comenzó por las piernas, haciendo cortes mínimos a través de la piel, y despegó el
pelaje sobre sí mismo por el cuerpo, como si se quitara las mallas mojadas que se habían apretado y encogido.
A veces tenía que usar el peso de su cuerpo para rasgar la piel hacia abajo, lejos del cadáver,
sudando por el trabajo incluso en el frío, pero finalmente tuvo dos barriles de piel suave. Luego usó su
hacha para derribar dos abedules jóvenes, cada uno con un tronco tan grueso como su muñeca, y los
cortó a la mitad nuevamente, la altura de su hermano en longitud. Colocó las pieles de lobo boca abajo
y pasó los dos palos a través de ellas. Una vez que los troncos de abedul hubieron
Una vez separados, estiraron bien las pieles, creando un trineo que era a la vez resistente, suave y
aislante del aire frío y la nieve debajo de él.
Geirmund colocó esta cama móvil junto a su hermano y suavemente hizo rodar a Hámund sobre ella,
y después de atar el cuerpo de su hermano al trineo junto con su arco y otras armas, estaban listos para
partir.
Sería peligroso viajar de noche, pero a Geirmund le preocupaba que fuera más peligroso
quedarse allí, no solo por los lobos sino también por el riesgo para su hermano. Hámund necesitaba
la astucia de un sanador en Avaldsnes, uno que poseyera la habilidad para evitar que la herida se
pudriera, y necesitaba ese cuidado rápidamente. Retrasarlo casi con seguridad significaría la muerte
de Hámund.
Geirmund bajó los cadáveres de los lobos a la nieve y los dejó para su manada, en caso de que
regresaran, porque sabía que los lobos a veces se comerían los suyos, pero si no, encontrarían el
cuerpo del ciervo esperándolos. Cortó algunos trozos grandes de carne de las ancas del venado, lo
suficiente para alimentarse a sí mismo ya su hermano en el viaje de regreso, y dejó el resto atrás.
Luego tomó la cuerda que había usado para atar a los lobos y la ató alrededor de los postes de
abedul en bucles que podía cruzar sobre su pecho y hombros. Esto permitiría que su espalda llevara
la mayor parte de la carga, dejando sus manos libres para sujetar los postes y mantener nivelado el trineo.
Pero cuando levantó la carga por primera vez, el peso combinado del cuerpo de su hermano, las pieles
de lobo y las varas de abedul le quitaron el aliento y le hicieron tropezar antes de dar el primer paso.
—Thór, concédeme fuerza —susurró, esforzándose por recuperar el equilibrio—.
Un momento después, se puso en marcha.
Después de una noche, un día, otra noche y otro día, los músculos de los hombros de Geirmund finalmente se
entumecieron donde las cuerdas despiadadas presionaban como hojas de hacha en su carne. Sus pies
también se habían entumecido por el peso que presionaba sus talones contra el suelo y por la nieve y el hielo que los
recibió, y su espalda rígida crujía como un viejo roble a quien le falta una tormenta para caer. Los postes le
habían dejado las manos en carne viva a través de los guantes, y el pecho le ardía profundamente, donde el aire
helado que inhalaba se encontraba con el fuego de sus pulmones.
Era pasado el amanecer del tercer día, y durante la noche finalmente había descendido de las rocas y la nieve
de las montañas a las tierras bajas donde los campos abiertos y los prados le causaron menos problemas. En
algunos lugares, la hierba alta, mojada por la lluvia, ofrecía un suelo blando y resbaladizo sobre el que arrastrar el
trineo, lo que facilitó la marcha durante un tiempo.
Pero eso tampoco duró.
A medida que el sol se acercaba a su marca del mediodía, el dolor que había sido su enemigo fue reemplazado
por un oponente mucho más letal. Los músculos de las piernas y los brazos de Geirmund temblaban de
agotamiento, y sus articulaciones y ligamentos se sentían flojos y deshilachados. Donde el dolor había sido un ataque
directo contra el cual podía unirse y lanzarse, la fatiga era un asedio sin fin, contento de esperar hasta que
agotó todas las reservas que tenía en reserva y así se agotó al fin.
Para soportarlo, sabía que necesitaba dormir, pero había esperado llegar a Avaldsnes sin detenerse,
permitiéndose hasta ahora solo el más breve de los descansos para evaluar el estado de Hámund, cocinar la carne
de venado y masticar algunos bocados, cerrando solo dos veces. sus ojos por un lapso tímido de soñar. Pero ahora
se dio cuenta de que no tenía elección. Su cuerpo no pudo más.
Vio un grupo de avellanos cerca de un pequeño estanque unos acres más adelante y decidió que funcionaría
bien como lugar de descanso. Una vez alcanzado, bajó a su hermano al suelo y luego se derrumbó sobre las hojas
mojadas y las cáscaras de nuez arruinadas, envuelto por el olor dulce y húmedo de la vegetación en descomposición.
Antes de permitirse dormir, revisó a Hámund en busca de color y fiebre, y aunque
el rostro moreno de su hermano aún se veía pálido, su frente no estaba caliente al tacto, lo que Geirmund
tomó por una buena señal. Su hermano parecía perdido en un sueño irregular desde que se quedó sin sentido,
murmurando a veces y gritando a los demás, pero nunca con todo su ingenio.
Geirmund pensó que su estado actual era una bondad, dado el dolor y la incomodidad que seguramente
sentiría de otra manera, y siempre que no fuera un mal augurio para él. Por esa razón, Geirmund no había tratado
de despertarlo y no lo hizo ahora que finalmente levantó el ancla en su propia mente y dejó que la marea lo
llevara a donde quisiera. Cuando volvió a abrir los ojos, era de noche y estaba temblando.
El dolor había regresado, pero Geirmund le dio la bienvenida, y ahora poseía una voluntad renovada para
enfrentarlo Con los dientes apretados, se puso de pie y recogió leña para un pequeño fuego, con la intención de
examinar a su hermano a la luz y calentarse antes de intentar el esfuerzo final de su viaje. Pero se sorprendió al encontrar
los ojos de Hámund abiertos y observándolo.
'¿Cómo te sientes?' preguntó Geirmund, acercándose a él.
'Que produce picor. Estas pieles de lobo tienen pulgas. Hámund intentó una sonrisa. 'También me sentiría mejor si yo
podría tomar una meada y una mierda.
Geirmund se rió entre dientes y soltó las correas que sujetaban a su hermano al trineo, luego lo ayudó a ponerse de pie.
Cuida tu brazo. No intentes subirlo.
No estoy seguro de que pudiera, incluso si no lo hubieras atado. Hámund
cojeaba más allá del alcance de la luz del fuego, y Geirmund esperó un rato antes de llamarlo. En respuesta, Hámund
regresó sin decir palabra y se recostó en el trineo con un gemido de dolor. Geirmund le ofreció los últimos bocados de carne
de venado fría que había asado el día anterior, o el día anterior. Era difícil de recordar.
'¿Dónde estamos?' preguntó Hámund.
Geirmund se sentó frente a él frente al fuego. Espero llegar al salón antes del anochecer de mañana. Su hermano
dejó de
masticar. ¿Me has cargado todo este camino? Geirmund arrojó otro trozo de madera
de avellano a las llamas, lo que provocó chispas y un
penacho de humo profundo y avellana. '¿Qué más debería haber hecho? Eras demasiado perezoso para caminar.
'Que yo
era.' Hámund se rió, hizo una mueca y tomó otro bocado de carne. 'Me temo que todavía me siento perezoso.'
Geirmund podía ver el
orgullo y la preocupación en los ojos de su hermano y conocía sus pensamientos tan bien como los suyos propios. Hámund
no tenía fuerzas para caminar, pero tampoco quería ser una carga. Geirmund se encogió de hombros. 'Otro día no es nada
para mí.'
"Pero es algo para mí", dijo Hámund. Soy yo el que está siendo picado por las pulgas. Ya estabas
picado por las pulgas. Tu clan de pulgas y el clan de los lobos podrían albergar un Althing. Hámund se rió entre
dientes,
luego hizo una mueca de nuevo. No me hagas reír. Dudo que tengas motivos para
reírte una vez que partamos. Geirmund se levantó y recogió un montón de hojas mojadas con ambas manos. Lo dejó caer
sobre el pequeño fuego y apagó las llamas, sumergiendo el grupo de avellanos en la oscuridad. '¿Estás listo?'
Hámund miró hacia el cielo nocturno y sus estrellas, como si tratara de determinar qué tan cerca estaban.
iban a amanecer. '¿Ahora?'
'Sí. Creo que debemos hacerlo. Geirmund se sacudió las hojas de las manos y su voz creció.
pesado sin que él lo pretendiera. 'Necesitas un sanador con mayor habilidad que la mía.' Hámund asintió lentamente.
Entonces supongo que debemos hacerlo. Geirmund se movió para atar
a su hermano al trineo una vez más, por última vez, pero esto
tiempo, Hámund estaba lo suficientemente despierto como para gemir de dolor. El sonido de su sufrimiento despertó
la lástima de Geirmund, pero no hizo nada para cambiar lo que debía hacerse, y por parte de Hámund él
no dio una sola palabra a cualquier queja que pudiera haber ofrecido, simplemente cerró los labios y los ojos con
fuerza a través de su terrible experiencia. Pero cuando Geirmund terminó, hizo una petición.
Dame mi espada. Geirmund
hizo una pausa. ¿Tu espada? 'Para
sostener en mi mano.'
Geirmund se dio cuenta entonces del significado detrás del deseo de su hermano y trató de alejar sus miedos. El
destino no ha terminado contigo. Y el padre tampoco. Él mismo iría a Valhalla a buscarte de regreso de…
Por favor, hermano. Hámund abrió su mano cerca de su pecho. 'Mi espada.' Fuera
necesario o no, Geirmund no podía encontrar ninguna buena razón para negarle a su hermano el honor de
tener su espada en la mano en caso de que llegara al final del hilo de su vida antes de que llegaran a Avaldsnes.
Interiormente, juró que superaría a las nornas y sus cizallas mientras desataba la espada de Hámund de donde la
había asegurado y la sacaba de su vaina. El arma tenía una hoja de acero fino de Frakkland, un regalo de su
padre antes del primer viaje por mar de Hámund que, hasta donde Geirmund sabía, nunca había probado la
sangre de hombre o bestia. Tenía una empuñadura enrollada con cordón de cuero, y una empuñadura y pomo
incrustados con intrincados patrones de ruedas en plata y oro. Las ondas y espirales que se enroscaban a lo largo
de su fría longitud brillaban como un río a la luz de las estrellas.
—Si lo dejas caer, no volveré a buscarlo —dijo Geirmund con falsa severidad.
'Lo sé.'
Metió el extremo de la hoja debajo de una de las correas cerca de las rodillas de su hermano para mantenerla
un poco en su lugar, en caso de que fallara el agarre de su hermano, y colocó la empuñadura en la mano abierta de
su hermano.
'Gracias.' Hámund apretó su puño alrededor de él y lo acercó a su corazón.
Geirmund asintió y se movió a su posición cerca de la cabeza del trineo, luego se arrodilló para pasar las cuerdas
sobre sus hombros. Cuando levantó a su hermano, el peso de esas cuerdas le cortó los hombros con nueva
ferocidad, y se preguntó si sería capaz de remar después de esto, cuando finalmente llegara el momento de navegar
en su propio barco.
"Creo que eres más ligero", dijo. 'Mi agradecimiento a ti por tener esa mierda.' Hámund se
rió entre dientes detrás de él, su risa rápidamente sofocada por un gemido, y sus gemidos
no cesó cuando Geirmund se apoyó en las cuerdas y el trineo se tambaleó hacia adelante.
Hizo lo mejor que pudo para buscar el terreno parejo mientras seguía un tramo de tierras bajas entre el
Ålfjord al norte y Skjoldafjord al sur, pero aún estaba oscuro. Empujones y golpes eran inevitables, y con cada
sacudida Hámund parecía gemir más fuerte. Durante gran parte de esa noche, Geirmund usó las estrellas para
mantener el rumbo, pero perdió a esos guías justo antes del amanecer detrás de un espeso banco de nubes que trajo
truenos y lluvia. Hámund se quedó en silencio entonces, a pesar de que los pies de Geirmund resbalaban más a
menudo en el suelo húmedo, lo que hizo que volcara el trineo.
Se detuvo para asegurarse de que su hermano no había empeorado y vuelto a perder el sentido, pero lo encontró
simplemente estoico.
'¿Puedes al menos cubrirme la cabeza?', dijo con los dientes apretados, la cara mirando hacia el cielo,
los ojos cerrados, con gotas de lluvia atrapadas en sus pestañas.
Por supuesto, debería haber... Geirmund tiró de la capucha de la capa de Hámund hacia arriba y hacia arriba
tanto como pudo, hasta llegar a la punta de la nariz. Es lo mejor que puedo hacer.
Hámund asintió, pero apenas, los nudillos de su mano con la espada blancos.
Geirmund suspiró y volvió a tomar su yugo como un buey. La lluvia caía fuerte y fría y
empapado a través de su capa, cuero y pieles en las costuras, pero finalmente llegó a un país agrícola con
caminos. Hacia el sureste, un oleaje de tierra rocosa se elevaba pelada y gris, pero él dirigió su camino alrededor
de ella hacia el sur, cerca de la orilla del Skjoldfjord, y a medida que avanzaba la mañana, la lluvia amainó y una
niebla se deslizó hacia abajo. las alturas para juntarse en los lugares bajos y sobre las aguas. Geirmund siguió
la costa del fiordo y, después, la orilla de un lago.
Los caminos deberían haber facilitado la marcha, pero la lluvia los había convertido en lodazales que
chupaban las botas de Geirmund y agarraban los extremos de los postes del trineo, cubriendo ambos con un
lodo denso. Su ritmo se hizo más lento incluso cuando su cuerpo se esforzaba al límite de su fuerza, y su
corazón se sentía a punto de estallar. Dos veces sus piernas simplemente se salieron de debajo de él,
tirándolos a él y a su hermano al lodo, y en la tercera vez simplemente se quedó allí, sin saber si podría volver
a ponerse de pie.
¿Hay una casa a la vista? preguntó Hámund. ¿O un lugar para buscar refugio? —
Todavía no —dijo Geirmund, con la mano en el pecho mientras luchaba por recuperar el aliento, aunque olía
a humo de leña. 'E incluso... si lo hubiera, yo... todavía... necesitaría ir a buscar a un sanador y... eso llevaría
demasiado tiempo.' Geirmund encontró sus rodillas, y
desde allí se puso de pie.
'Puedo esperar a un sanador', dijo Hámund. Encuentra un lugar donde dejarme y vete.
Geirmund se unió una vez más. No te dejaré en ninguna parte. —Pero no puedes... —
Dije que no lo haré...
Geirmund había tratado de alzar la voz, pero el esfuerzo sólo le quitó la confianza.
aliento. 'No te estoy dejando.'
Pensó en sacar el trineo del camino para buscar un terreno más fácil, pero los alrededores
los campos de cebada habían sido cosechados y parecían aún más intransitables que el camino por delante.
No había nada más que seguir adelante. Nada más que el camino y el barro y las brazas y los descansos que le
quedaban por recorrer, aunque cayera mil veces más. Pronto perdió la noción de las distancias entre los
montículos y los árboles lejanos, su conciencia se perfeccionó solo en el tramo entre cada paso, y no pensó en
nada más allá del alcance de su debilitado paso. Ignoró incluso su creciente certeza de que no duraría
mucho más y que no llegarían a casa. Siguió moviéndose.
Eventualmente, las nubes de lluvia se dispersaron y la luz del sol hizo brillar el mundo húmedo. Cuando
llegaron a la punta de lanza del norte del Førresfjord, giraron hacia el suroeste y siguieron su costa hacia
el estrecho de Karmsund y su hogar. Aunque tal vez menos frío, Geirmund no ganó fuerzas con el cambio
de clima, y descubrió que ahora tenía que entrecerrar los ojos para protegerse del resplandor que golpeaba sus
ojos desde los muchos charcos en el camino.
'¿Escuchas eso?' preguntó Hámund.
'¿Escuchar que?'
'Caballos. Jinetes.
Geirmund se detuvo y trató de escuchar por encima del rugido ensordecedor del esfuerzo en sus oídos.
Hámund tenía razón. Había viajeros delante de ellos, a la vuelta de la siguiente curva, por el sonido de la
misma. Sus voces recorrieron los caminos empantanados, maldiciendo el barro y la lluvia.
—Demasiado ruidoso para ser forajidos —dijo Hámund—.
Tenía razón de nuevo. Los forajidos no viajaban por los caminos excepto para esperar escondidos en
lugares solitarios a los viajeros para asesinar y saquear. Pero antes de que Geirmund pudiera reunir sus sentidos
para decidir si sería prudente evitarlos de todos modos, aparecieron los viajeros. Un momento después, los
jinetes gritaron, habiéndolos visto, y Geirmund creyó reconocer la voz áspera y familiar de Steinólfur. Se preguntó
si se había apoderado de él una locura o un delirio cuando los jinetes corrieron hacia ellos, pero cuando se
acercaron, Geirmund vio no solo a Steinólfur sino también a su joven protegido, Skjalgi, un muchacho
con una inconfundible cicatriz sobre el ojo izquierdo. Cabalgaron con otros cuatro hombres de Avaldsnes, y
recorrieron el tramo de carretera entre su compañía y Geirmund como si no fuera más que un campo de juego.
Geirmund casi se tambaleó de alivio al verlos.
'¡Sostener!' —gritó Steinólfur tirando de las riendas a unos pasos de distancia. Geirmund, ¿eres tú? —Lo es —
dijo Geirmund—. Un temblor se apoderó de sus brazos.
¿Qué es ese trineo que arrastras? Steinólfur desmontó y caminó hacia él.
¿Dónde está Hámund?
—Ese trineo es Hámund —dijo Hámund—.
Skjalgi también había desmontado, y los dos hombres se apresuraron a tomar los bastones del trineo
de las manos de Geirmund. Tuvieron que hacer palanca para soltar las varas, no porque Geirmund se negara a
soltarlas, sino porque no podía abrir los dedos. Skjalgi luego tomó el peso del trineo con sus brazos mientras
Steinólfur levantaba las cuerdas de los hombros de Geirmund.
—Por los dioses —susurró mientras miraba a Geirmund a los ojos. '¿Lo que le pasó?' —Lobos —dijo
Hámund
—.
'¿Lobos?' Skjalgi dejó lentamente el trineo en el suelo. '¿Dónde?' —Tal vez un duro
día de cabalgata desde aquí —dijo Geirmund—. Cerca de Olund. —¿Olund?
Steinólfur negó con la cabeza. Estabas destinado a cazar ardillas. Su padre
tiene partidas buscándote, pero ninguna tan lejos como Olund. "Queríamos
más que ardillas", dijo Hámund.
Steinólfur, escúchame. Geirmund finalmente había encontrado las palabras para decir lo que había que decir.
Mi hermano está gravemente herido debajo del brazo. Necesita un sanador.
Steinólfur miró a Hámund. '¿Puedes montar?' 'Yo puedo,' dijo
Hámund. Pero sería un viaje muy corto. —Necesitará a alguien que lo
mantenga firme —dijo Geirmund—.
Uno de la compañía habló, un hombre llamado Egil. Mi caballo puede llevar la piel de Hel. Geirmund
ignoró el uso de ese nombre, aunque lo odiaba, porque nadie que lo usara significaba
como un verdadero insulto.
Steinólfur asintió y dijo: 'El caballo de Egil es el más fuerte.' Le indicó al jinete que se acercara y le pidió a
Skjalgi que desatara a Hámund del trineo. Luego se volvió hacia Geirmund.
'¿Y que hay de ti? Ese brazo no se ve bien.
Geirmund miró hacia abajo. Se había olvidado de su propia herida, y ahora su sangre se había secado en las
capas de sus mangas, mezclada con barro donde la tela y el cuero se habían rasgado.
Aún no lo he atendido.
'Déjame', dijo Steinólfur, 'después de que tu hermano esté en camino.'
Geirmund luego observó cómo Egil se acercaba en su poderoso caballo, un semental con una capa y
melena doradas, y luego varios hombres se reunieron para levantar a Hámund en la silla frente al jinete del caballo.
Cuando estuvo instalado, Steinólfur se dirigió a los demás de su grupo.
Skjalgi y yo iremos detrás de ti con Geirmund. Debes ver que Hámund alcanza
Salón del rey Hjörr antes de que se ponga el sol.
Todos los jinetes asintieron con la cabeza y, un momento después, Geirmund los vio alejarse al galope.
cargando a su hermano, el barro volaba alto en el aire de los cascos de sus caballos.
—Debo ir con él —dijo—. —Debemos... —No irás a
ninguna parte hasta que te mire el brazo. Steinólfur condujo a Geirmund fuera del camino a la sombra de un gran
fresno, y Geirmund estaba demasiado exhausto para protestar.
—Después de eso —añadió Steinólfur—, puedes decirme por qué no dejaste morir a Hámund sin más.
Geirmund se sentó a horcajadas sobre una raíz del fresno, con la espalda contra el tronco. Sus ramas
desnudas se elevaban y se extendían lejos, habiendo derramado sus hojas doradas, que lo rodeaban a él y al
árbol como una corona caída sobre el suelo. A su izquierda, el fiordo de Førresfjord brillaba al sol, su orilla se
encontraba a unas cien brazas de distancia, mientras que las tierras de cultivo y los pastos cubrían las colinas
bajas a su derecha.
Junto al árbol, Steinólfur anduvo haciendo un pequeño fuego. El guerrero mayor se movía con una rigidez
que hablaba de batallas pasadas y sus cicatrices, ya Geirmund a menudo le parecía que los quince veranos
entre sus edades contenían más ovillos de vida de los que naturalmente llenarían ese tiempo.
Steinólfur ya tenía canas en su barba castaña, y si su piel fuera de cuero, no sería apta para un nuevo uso.
Podía hablar con Geirmund como amigo y consejero, a veces al mismo tiempo. Una vez, cuando estaba
borracho y perdido en sus recuerdos, había mencionado una vez en el remo, y eso había hecho que
Geirmund se preguntara si Steinólfur había sido un esclavo. Pero no estaba bien preguntarle a un hombre
sobre algo que había dicho después de que la bebida le hubiera dejado sin sentido y su lengua no fuera la
suya, así que Geirmund se había guardado esa pregunta para sí mismo.
No pareces tener fiebre. Steinólfur sacó una pizca de madera negra de su yesca
bolsa, junto con su ataque de fuego. '¿Cuánto dolor te está dando eso?'
—Sólo un poco —dijo Geirmund, pero eso era mentira. Aliviado de su carga fraternal, ahora notó una
hinchazón tensa en su brazo, un dolor agudo cuando se movía y un latido sordo cuando se quedaba quieto.
Pero no se quejaría con Steinólfur por eso. Quería volver a Avaldsnes y acabar de ver primero a Hámund. No
necesitamos fuego. No hay tiempo para eso. Ya no es cuestión de tiempo. El guerrero mayor encendió chispas
en
la yesca, luego sopló sobre las llamas a través de los labios apretados hasta que el fuego pudo vivir por
sí solo. Tu hermano llegará a un sanador y vivirá. O no lo hará, como lo quiere el destino. Nada de lo que
puedas hacer ahora cambiará eso, y tenemos que vendar tus heridas.
Geirmund no dijo nada en voz alta, pero susurró un llamamiento interior a las nornas para que
determinar el resultado de la curación de su hermano, si no se hubiera decidido ya.
'Allá.' Steinólfur asintió hacia el fuego, satisfecho con él, y miró a Geirmund. 'Pero yo
Sé que no estás preocupado por tu hermano. Te preocupa que tu padre se enfade.
Geirmund frunció el ceño. Me preocupo por mi hermano.
Steinólfur se levantó y se cruzó de brazos, esperando hasta que Geirmund asintió.
—Pero también me preocupo por mi padre —admitió—.
El calor del fuego había llegado a través de su ropa en su lado izquierdo, el más cercano a las llamas,
pero la humedad y el frío aún se aferraban al otro, y un escalofrío Ginnungagap lo recorrió.
su columna, entre sus mitades.
"Cuando mi padre vea a Hámund", dijo Geirmund, "me buscará y me culpará". Steinólfur relajó los brazos y dio un
paso
hacia él. 'Él te culpará si tú
están allí o no.
Skjalgi regresó entonces, trayendo dos odres de agua fresca y fría del fiordo. ¿Quién te culpará? —Mi padre —
dijo Geirmund
—.
¿De qué te culpará? preguntó Skjalgi.
—Por entrometerse en asuntos que no le conciernen —dijo Steinólfur—. Ahora pon algunas piedras en el fuego,
muchacho. Skjalgi
miró a Geirmund e intercambiaron sonrisas. Luego se fue a recoger
piedras del tamaño adecuado, que arrojaba a las llamas al borde del fuego para calentarlas.
'Bueno, echemos un vistazo', dijo Steinólfur.
Él y Skjalgi le quitaron la túnica de cuero de Geirmund por la cabeza, luego la lana, con cuidado mientras le
quitaban ambas capas del brazo. Geirmund hizo una mueca cuando las fibras tiraron de sus heridas, pero ambas
prendas exteriores se desprendieron sin reabrir su piel. Sin embargo, su túnica interior de lino resultaría
más desafiante. Su tejido se había saturado con su sangre y se había vuelto uno con su carne desgarrada. Para
ablandarlo, Skjalgi sacó las piedras calientes del fuego y las dejó caer en los odres de agua, que burbujearon y se
hincharon con vapor.
Luego hizo gotear el agua hirviendo sobre el brazo de Geirmund mientras Steinólfur frotaba y aflojaba la
túnica lo mejor que podía. Geirmund gruñó y apretó los dientes por el dolor, que duró un tiempo hasta que finalmente
pudieron quitarse la túnica y mirar su herida.
"Mucha sangre y alboroto por un rasguño", dijo Steinólfur.
Geirmund se miró el brazo, casi jadeó y luego se echó a reír. Mucho peor que un rasguño,
los dientes del lobo habían dejado un vívido arco de pinchazos y piel desgarrada, la carne alrededor de la mordedura
negra con moretones calientes y supurantes. "Estoy seguro de que has visto cosas peores", dijo.
—He dado peores —dijo Steinólfur—. 'Incluso el chico aquí ha dado peor.' Skjalgi no dijo
nada, su rostro impasible mientras observaba las heridas de Geirmund, porque claramente no había hecho tal
cosa. Pero la cicatriz profunda y retorcida sobre su ojo demostraba que había visto tal herida, y peor. El árbol que casi
le había quitado la vista había aplastado a su padre mientras caía.
Tenía la edad suficiente para llevar una lanza, pero aún no tenía barba, aunque a diferencia de Geirmund, algún
día le crecería una cuando su cabello decidiera que había alcanzado la mayoría de edad.
Después de todo, supongo que es el hijo de Hjörr. Steinólfur suspiró y le dio un codazo a Skjalgi, tratando de
provocar algo de alegría en el chico y sofocar su inquietud. Eso significa que se espera que lo cuidemos como un
cachorrito y asumamos la culpa si algo le sucede.
—Supongo que sí —asintió Skjalgi, pero en voz baja—.
—Ahora —dijo Steinólfur, mirando con el ceño fruncido el brazo de Geirmund. '¿Supongo que quieres
mantener
esta extremidad?' —Si puedo —dijo Geirmund. Mi espada se
perdería. '¿Verdad? Una espada necesita ser alimentada, y apuesto a que tu espada estaría encantada de
encontrar otra extremidad que pudiera cuidarla mejor.
'¿Como el tuyo?' Skjalgi preguntó, sonriendo ahora.
Steinólfur se encogió de hombros. 'Tal vez. Pero tengo una espada y haré todo lo posible para mantener a
Geirmund unido a los suyos. Luego dejó que la burla se deslizara tanto de sus ojos como de su comportamiento.
Pero al igual que tu hermano, también deberías ver a un sanador cuando regresemos.
Geirmund asintió. Quizá eso calme un poco la ira de mi padre. 'Tal vez.' Steinólfur se
volvió hacia Skjalgi. Trae más agua. Y algo de mayweed, si puedes encontrar alguno. Skjalgi vació las piedras
de las pieles y se
apresuró, y Geirmund esperó hasta que el
El chico estaba fuera del alcance del oído antes de hablar.
No me retuviste aquí sólo para curarme el brazo. Tienes algo que decir.' 'Sí.' Steinólfur arrojó las
piedras de las pieles al fuego. 'Y es esto: no
otro hubiera pensado mal de ti. Nadie más te habría culpado.
'¿Para qué?' Geirmund lo planteó como un desafío, porque sabía muy bien lo que significaba Steinólfur.
El guerrero mayor se frotó la frente y suspiró. 'La gente muere. Así son las cosas. Geirmund se inclinó hacia él,
el calor del fuego en sus mejillas. 'Él es mi hermano.' Steinólfur asintió, pinchando las piedras y las brasas
con un palo. Los hermanos también mueren. En el
al sur, de donde vengo...
Esto es Rogaland. La garganta de Geirmund se tensó. 'Ya no estás en Agðir, y
sería prudente recordar eso antes de hablar.
Soy tu hombre de juramento, Geirmund. Si yo no puedo hablar claro contigo, entonces, ¿quién puede?'
Geirmund lo miró a los ojos y no vio engaño en ellos, una rara cualidad en aquellos que
lo rodeó en el salón de su padre. Habla claro, entonces. Pero ten cuidado.
Steinólfur vaciló, como un hombre a punto de cruzar el hielo primaveral. 'Hace años, cuando eras incluso más
joven que Skjalgi, te vi entrenando con Hámund. Os observé a los dos durante un tiempo, y después fui
directamente a ver a Hjörr y le pedí permiso para convertirme en vuestro juramento. Geirmund recordó el día en que
su padre le
presentó a Steinólfur. Aunque desde entonces había llegado a valorar la compañía del guerrero mayor, en ese
momento estaba resentido con Steinólfur, asumiendo que estaba allí para espiarlo y evitar que hiciera travesuras,
y había habido muchos días en los que parecía que Steinólfur estaba resentido con la deber tanto como él lo
hizo. Que se hubiera ofrecido voluntario para el trabajo nunca se le había ocurrido a Geirmund. '¿Por qué?' preguntó.
Steinólfur se rió entre dientes. 'Por qué de hecho. Tus brazos eran delgados como árboles jóvenes, y apenas podías
empuñar una espada de entrenamiento de madera. Pero aun así.' Steinólfur sonrió y señaló con el dedo a Geirmund.
'Me asustaste. Vi hambre en tus ojos, y vi rabia, esa que nunca se apaga sola. Sabía que estabas destinado a
ser un rey. No vi eso en los ojos de Hámund. Ni entonces, ni ahora. Por eso soy tu hombre de juramento y no el de
él. Es tu destino ser rey de... —Ya basta —dijo Geirmund, y luego se sentó en silencio, sopesando sus siguientes
palabras—. El
mas viejo
El guerrero lo había llenado de un repentino orgullo y una vergüenza oculta, sus aposentos tirados en todas
direcciones por lealtades opuestas, y cuando esta confusión se calmó, comenzó a temblar, de ira y de dolor. —Le
agradezco que hable con franqueza —dijo—.
Steinólf asintió.
'Y ahora te hablaré claramente. Nunca más dirás tales palabras, ni a
yo, ni a nadie más. Hámund es más que un juramento. Él es mi hermano.' Geirmund hizo que su voz
fuera aguda y peligrosa. Nunca más me hablarás de lo que ves en él, o de lo que le falta. Nunca sabrás
las batallas que hemos librado, codo con codo, dentro del salón de nuestro propio padre.
El guerrero mayor lo miró, enmudecido. Geirmund sabía que Steinólfur había oído la historia de
cómo los hermanos habían comenzado sus vidas en la paja con los perros, lo que significaba que solo
sabía una fracción del todo.
—No conoces el hambre y la rabia de mi hermano —dijo Geirmund—. 'Tampoco conoces realmente
el mío.'
Steinólfur bajó la mirada al suelo y asintió, aparentemente sintiendo que había
ido tan lejos como pudo en su propósito sin incurrir en un costo permanente.
Un momento después, Skjalgi trotó hacia atrás resoplando, con las mejillas tan rojas como su
cabello, y Steinólfur agarró los odres de agua de sus manos. El niño se estremeció un poco y miró de uno
a otro, agarrando unos cuantos tallos secos de mayweed que habían quedado del verano. Parecía sentir
que algo había sucedido en su ausencia, pero sabía que no debía preguntar al respecto. Steinólfur fue al
fuego a recuperar las piedras y las añadió a las pieles, y luego tomó el brazo herido de Geirmund en sus
manos.
"Trata de no chillar", dijo.
Geirmund apretó los dientes con fuerza, negándose a hacer ningún tipo de sonido o queja, aunque
el dolor lo cegó. Steinólfur vertió agua caliente sobre sus heridas y las frotó con una tira de lino limpia para
limpiarlas lo mejor que pudo. Algunas de las perforaciones se reabrieron, rezumando pus y sangre.
Steinólfur las apretó hasta que la sangre fluyó pura y oscura, y luego hirvió la mayweed para tapar las
heridas antes de vendarlas.
—Creo que tu brazo sanará bien —dijo el guerrero mayor cuando terminó—.
El sudor corría por la frente de Geirmund mientras asentía. 'Gracias.' "Ojalá
hubiera traído cerveza o hidromiel", dijo Skjalgi. Para aliviar el dolor. —No
podrías haber llevado suficiente para eso —dijo Geirmund.
Le quitaron la túnica a Geirmund por la cabeza y, una vez que estuvo vestido, partieron hacia
Avaldsnes. Ante la insistencia de Steinólfur, Geirmund montó el caballo de Skjalgi mientras el niño
caminaba penosamente en el barro a su lado, pero mantuvieron un ritmo que el niño podía igualar con un paso fá
El desacuerdo anterior entre Geirmund y Steinólfur permaneció entre ellos, tácito pero continuo,
y viajaron en silencio roto solo por el comentario ocasional de Skjalgi sobre la tierra o el cambio de
estación. Finalmente, el niño preguntó si alguno de ellos había oído hablar de un danés llamado Guthrum.
—He oído a mi padre utilizar ese nombre —dijo Geirmund—. Creo que es un jarl. ¿Por
qué preguntas por él? preguntó Steinólfur.
Skjalgi lo miró con los ojos entrecerrados. Unos hombres de un barco mercante lo
mencionaron. '¿Y por qué piensas en él ahora?' preguntó Geirmund.
'Sin razón.' El niño colocó su mano sobre la cabeza del hacha que colgaba a su costado. Dicen que
Guthrum está reuniendo barcos y hombres bajo el mando del rey danés, Bersi. No sólo sus daneses, sino
Los hombres del norte también. Tal vez incluso Geats y
Svear. '¿Con qué propósito?' preguntó Steinólfur.
'Para unirme al ejército de Halfdan y conquistar las tierras sajonas.' ¿Qué tierras
sajonas? preguntó Geirmund.
Skjalgi se encogió de hombros. Supongo que todos
ellos. Geirmund miró a Steinólfur. El guerrero mayor se quedó mirando la carretera que tenía delante como si
se mordiera la lengua, pero Geirmund conocía sus pensamientos. Steinólfur había hablado a menudo de los hijos de
Ragnar Loðbrok, alabando sus éxitos al otro lado del mar. Ya no contentos con las incursiones de verano, habían
comenzado a apoderarse de las coronas y los reinos sajones, y si Steinólfur no hubiera jurado lealtad a
Geirmund, sin duda habría cruzado los mares hace mucho tiempo para unirse a la batalla y ganar su propia casa y
territorio.
Geirmund miró a Skjalgi. 'Escucho entusiasmo en tu voz. ¿Deseas unirte a este danés?
El muchacho dudó, mirando más allá de Geirmund a Steinólfur. 'Yo podría, sí.' —No te
culpo —dijo Geirmund. En verdad, comparto parte de ese entusiasmo. —Entonces vámonos —dijo
Steinólfur en voz baja—. Pídele un barco a tu padre. Sabes que no me dará un barco. No para
asaltar. '¿Por qué no para asaltar?' preguntó Skjalgi.
Geirmund negó con la cabeza, inseguro de cómo decir la verdad sin sonar desleal.
Esto no es una incursión, y lo sabes. Steinólfur se giró en su silla y miró a Geirmund a los ojos. Hjörr
también lo sabe. Tiene la sangre de su padre y su abuelo en él, incluso si ha elegido un camino diferente. No hay
nada traidor en pedir. Esto es lo que debe hacer un segundo hijo para abrirse camino. Ahora Geirmund se volvió
y fijó su mirada en el camino por delante, y durante algún
tiempo no respondió. Steinólfur decía la verdad y Geirmund no podía negarlo. También era cierto que Geirmund
había querido durante mucho tiempo que su propio barco zarpara de Rogaland y encontrara su destino, dondequiera
que lo encontrara. Pero era un hombre dividido y aún no se atrevía a dejar atrás a su hermano.
—Lo pensaré —dijo finalmente.
Después de una pausa, Steinólfur asintió, pero agregó: 'Piénsalo, entonces. Pero pregúntate si conoces tu
propia mente. Creo que lo haces y pensar más no cambiará eso. Todo lo que queda es actuar. No hablaron más
sobre ello
mientras cabalgaban y caminaban, comiendo pescado ahumado en el camino, y pronto llegaron a un país
familiar. Cuando el sol se puso ante ellos, atravesaron las granjas y posesiones de Avaldsnes, y podrían haber
buscado refugio en uno de ellos para pasar la noche si así lo deseaban, pero Geirmund quería llegar al lado de su
hermano. Así que, después de la puesta del sol, siguieron adelante en la oscuridad, el camino iluminado solo por
una luna delgada y fuegos lejanos, hasta que llegaron a las aguas negras del Karmsund.
Desde Avaldsnes, ese angosto estrecho alcanzaba casi veinte descansos marítimos hacia el sur hasta el enorme
Boknafjord, mientras que en la otra dirección se abría al Camino del Norte de caminos de ballenas y rutas
comerciales. Al otro lado del Karmsund se encuentra el hogar de Geirmund en la larga isla escudo de Karmøy,
cuyos antiguos reyes trazaron sus linajes desde los dioses. el feroz
los mares más allá de esa isla obligaron a casi todos los barcos que se dirigían al norte a tomar la vía
Karmsund, y las mareas aseguraron que se detuvieran en Avaldsnes para suministros y reparaciones. Ahí
radicaba la fuerza y la riqueza del salón de su padre.
Se acercaron al Karmsund en su punto más estrecho y pasaron bajo cinco piedras antiguas que se
erguían en amplia formación a cincuenta brazas de la costa, todas blancas y delgadas como costillas a la luz
de la luna. Nadie podía recordar qué gente los había criado, o si podrían ser obra de gigantes o dioses, pero el
poder en ellos se podía sentir claramente. Estaban de pie cerca del lugar donde se decía que Thór había
cruzado el Karmsund, y donde ahora un ferry llevaba viajeros a la isla. El grupo de avanzada que transportaba
a Hámund debe haber dado la noticia de la llegada de Geirmund, porque encontraron un bote esperando
para llevarlos.
al otro lado de.
A medida que se acercaban a la orilla opuesta, Geirmund pudo ver las siluetas negras distantes de
los túmulos funerarios de sus antepasados contra el cielo nocturno al norte, el más grande de los
cuales pertenecía al padre de su padre, Half. Al llegar a la isla, giraron hacia el sur y siguieron el
camino para descansar, y al otro lado de una pequeña cala llegaron por fin a Avaldsnes.
Antorchas brillantes ardían en la puerta de la ciudad, que se abrió casi tan pronto como estuvieron a la vista.
de él, los guardias sin duda habían sido alertados para vigilarlos. Una vez que hubieron entrado en la
ciudad, la puerta se cerró detrás de ellos y Geirmund encontró la carretera principal igualmente iluminada. Una
procesión de antorchas corría a lo largo de la carretera principal hacia el este desde la puerta, a través de
la ciudad, subiendo la colina, hasta la colina donde el salón de su padre dominaba el Karmsund.
"Parece que nos buscan", dijo Skjalgi. Eso es un consuelo. Geirmund
sintió un comienzo de temor en el pecho, pero logró soltar una risita. O una advertencia. —Será
mejor que
esperes a que te den la bienvenida para decidir —dijo Steinólfur—.
Siguieron las antorchas a través de la ciudad y varios rostros familiares aparecieron en las puertas
y ventanas por las que pasaban, muchos de ellos pidiendo bendiciones para Geirmund y su hermano. El olor
a humo de leña y los aromas de las fogatas los rodeaban, al igual que los sonidos apagados de risas e incluso
música dentro de algunas de las casas.
A medida que se acercaban a la subida al salón de su padre, Geirmund vio un movimiento por encima
de ellos, una sombra entre las piedras que se habían levantado en la cima de esa colina mucho antes
de que cualquiera de sus antepasados construyera una vivienda allí. A diferencia de las piedras con las que
acababan de pasar en el Karmsund, estas se elevaban tres veces la altura de un hombre y se inclinaban
juntas, como las garras de un dragón saliendo del suelo. El largo techo de arco de la casa de su padre se
elevaba desde el cerro cercano, más alto que las piedras y de alguna manera atrapado entre la
reverencia y el desafío de su presencia. Cuando Geirmund y sus compañeros llegaron a la cima de la colina,
la figura en medio de las piedras salió a la luz del fuego.
—Geirmund Helhide —dijo, acercándose a ellos mientras desmontaban.
Geirmund conocía esa voz. Reconoció las astas que sobresalían de la capucha de piel de cabra y gato
de la völva, y pudo imaginar los ojos inquietantes de la mujer, de un azul helado, aunque no podía verlos en la
oscuridad. —Yrsa —dijo—. '¿Mi padre te llamó?'
'No, no lo hizo.' La vidente caminó hacia ellos, los anillos de plata en los dedos de sus pies descalzos brillando.
en la hierba, hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que Geirmund viera la sangre que llevaba en su
camisón de lino y en su rostro, con suerte la de una ofrenda y no la de su hermano. —Yo ya estaba aquí cuando
regresó Hámund —dijo ella, aparentemente sin verse afectada por el frío del aire nocturno—. Sabía que me
necesitarían y estaba esperando.
Por supuesto que lo estabas. Steinólfur se cruzó de brazos y miró a la mujer con la misma desconfianza
cautelosa con la que sentía a cualquier practicante de magia que pretendiera interponerse entre él y los dioses, o
hablar por ellos. Pero si sabías que Hámund resultaría herido, ¿por qué no le avisaste antes de que se fuera de
caza? El vidente sonrió, una mueca fría, y el pobre Skjalgi
se encogió en la sombra de Steinólfur.
"Solo sabía que me necesitarían", dijo. No sabía por qué. —Aun así —dijo
Steinólfur sin inmutarse—. '¿Cuántas razones hay para que un rey necesite una bruja?'
—Estoy seguro de que mi padre estaba agradecido por tu presencia —dijo Geirmund, con la esperanza de
silenciar al guerrero mayor—. Geirmund también tenía dudas sobre algunos videntes y hechiceros, cuyas profecías
parecían astutamente vagas y egoístas, pero no tenía dudas sobre los poderes de Yrsa. ¿Cómo está mi hermano?
"Él vivirá y se recuperará", dijo.
Skjalgi dio un valiente paso adelante. Geirmund también está herido. ¿Te ocuparás de él? La völva se
volvió hacia Geirmund y miró su brazo. Luego se acercó a él y lo miró a los ojos. Él no sabía su edad. A
veces, parecía mayor que su madre, en otros momentos, más joven. Pero sus ojos no tenían edad. 'No hay
necesidad,' dijo ella.
Geirmund se preguntó si eso significaba que sanaría o si estaba condenado y nada podría
hacerse para evitar su muerte, pero Steinólfur habló antes de que pudiera buscar una aclaración.
'¿Por qué lo dices?' preguntó.
Yrsa no había apartado los ojos de los de Geirmund, ni él los de ella. —Porque su destino está ligado al de su
hermano —dijo—. 'Sus hilos de vida están entrelazados durante muchos años por venir. Si uno va a vivir, entonces
también lo hará el otro.
Steinólfur se burló. '¿Y si uno de ellos ha de morir?' Ahora la
vidente balanceó su mirada de espada y la clavó en el guerrero mayor, quien dio un pequeño paso atrás de
ella a pesar de sí mismo. "Veo la grandeza lograda antes de ver sus muertes", dijo.
Steinólfur tosió y asintió. Al menos estamos de acuerdo en eso. —Te lo
agradezco, Yrsa —dijo Geirmund. Por estar aquí. Ella asintió y
luego se alejó, pero antes de descender por la pendiente, dijo: 'Uno
día, Ægir te tragará, pero también te escupirá. Es hora de viajar por los caminos de las ballenas, Geirmund
Helhide. Entonces ella se fue.
Skjalgi palideció. '¿Cómo lo supo ella?'
'¿Saber qué?' dijo Steinólfur.
—Que le dijiste a Geirmund que pidiera un barco.
'Pero eso no es lo que ella dijo, ¿verdad?' Steinólfur tomó el hombro del niño con firmeza y
tiró de él cerca. 'Escúchame ahora. Cuando los adivinos hablan, cuentan contigo para tapar las fugas de sus
palabras, pero no debes añadir madera ni brea para que estén en condiciones de navegar. Un verdadero
vidente no necesitaría tu ayuda. Dijo lo que dijo sabiendo que sería hora de que cualquier hijo de cualquier rey
de la edad de Geirmund tomara el mando de un barco. Nada antinatural al respecto.
¿Lo ves?'
Skjalgi asintió, frunciendo el ceño ahora.
'Bien.' Steinólfur soltó el hombro del chico. Ahora ve a ocuparte de los caballos. Skjalgi volvió a
asentir, luego tomó las riendas de ambos animales y los condujo hacia los establos.
'¿Es eso lo que tú crees?' preguntó Geirmund. '¿No hay nada en lo que ella dijo?' Steinólfur
refunfuñó y gruñó antes de hablar. 'Creo todo lo que acabo de decir a eso
chico. Pero también creo que esa mujer me asusta, y no me gusta que me asusten.
“Muéstrame un hombre que nunca tenga miedo y te mostraré un tonto”. Esas son tus palabras, en
caso de que lo hayas
olvidado. Siempre he sido un
tonto. Geirmund sonrió. Luego se miró el brazo herido. Puede que seas un tonto, pero tienes mi gratitud. Y
espero que no te ofendas cuando haga que un sanador eche un vistazo a tu obra. Steinólfur se rió. 'De nada.
Insisto en ello.
Geirmund asintió y se volvió para entrar y enfrentarse
a su padre, pero el guerrero mayor lo detuvo.
—Otra palabra o dos de este tonto —dijo, mirando más allá de Geirmund hacia la puerta del vestíbulo—.
Puede que te culpe. Puede que se enoje contigo y te reprenda. Pero no le hagas caso. Descansa esta noche
sabiendo que salvaste la vida de tu hermano, y hay suficiente honor en eso para cubrir cualquier error que
pueda poner a tus pies. Geirmund inhaló y luego asintió de
nuevo. Descansa esta noche sabiendo que seguramente nos salvaste la vida a ambos. —Espero un
brazalete por la
mañana —dijo Steinólfur—.
Geirmund se rió entre dientes y abrió el camino hacia la puerta. Antes de abrirlo, enderezó su
hacia atrás y levantó la barbilla. Entonces él y Steinólfur entraron en el salón de su padre.
El salón estaba cálido y brillantemente iluminado con muchas lámparas. Lo que quedaba de un cerdo colgaba de
un asador sobre el fuego de la cocina en el otro extremo de la chimenea, los huesos y los últimos trozos de carne
con una costra de color marrón oscuro y chisporroteando, llenando el salón con su aroma. Los perros ladraron
cuando entró Geirmund, y varios hombres y mujeres abandonaron sus bancos para saludarlo,
estrechándole los brazos, los hombros, las manos. La gente del salón de su padre era pariente de su padre,
y su juramento había sido hecho, pero muchos eran comerciantes y mercaderes, y algunos habían sido enviados
por reyes de otras tierras. Todos expresaron su alivio y alegría por el regreso seguro de Geirmund.
Él los reconoció, no queriendo ofender, pero hizo una mueca cuando chocaron o
agarró su brazo herido y no quiso quedarse allí entre ellos en la puerta.
Steinólfur conocía sus pensamientos sin tener que escucharlos en voz alta.
'Es suficiente ahora', dijo a la reunión después de que hubieran pasado unos momentos, y se abrió paso a
través de la multitud para despejar el camino de Geirmund. Déjalo pasar. Su madre querrá besar su mejilla sin
barba.
Geirmund asintió apreciativamente al guerrero mayor y escapó, atravesando el salón a grandes zancadas,
pasando junto a las pesadas vigas manchadas de humo que sostenían las altas vigas y el techo, y pasando
junto a los tapices tejidos que su padre había traído de Frakkland. Aquellos visitantes que no sintieron que
era su lugar acercarse a Geirmund en la puerta, sin familiaridad o estatus, se hicieron a un lado e
inclinaron la cabeza cuando pasó, y él los saludó con un movimiento de cabeza a cambio.
Uno de ellos llamó su atención, una mujer de su edad, o quizás un poco mayor, y vestida
para la batalla, una doncella escudera con una cicatriz en la mejilla izquierda y el cuello, y trenzas doradas
convertidas en bronce a la luz del fuego del salón. Nunca la había visto antes, pero estaba cerca de un hombre
que Geirmund sabía que era Styrbjorn, un jarl de Stavanger, al sur. Ambos estaban con Bragi Boddason, el
anciano escaldo de Götaland, y los tres saludaron a Geirmund con la cabeza mientras pasaba. Reconoció
en los ojos verdes de la mujer la curiosidad que muchos sintieron al ver por primera vez a uno de los Helhide hijos
de Hjörr.
Les devolvió un asentimiento a los tres, preguntándose quién era ella, y continuó hasta el final.
del salón, más allá del alto asiento de su padre, luego alrededor de la partición tallada que separaba la gran
sala de las cámaras privadas de su familia.
Encontró a su hermano en la sala del consejo, donde su padre recibía a delegaciones más pequeñas y
consultaba con sus asesores. Hámund yacía sobre un jergón, cubierto con pieles sacadas de su armario.
Geirmund asumió que había estado sentado en el suelo, en lugar de en su cama, por lo que las dos mujeres læknar
que estaban a su lado podrían atenderlo más fácilmente. se apareció a
estar durmiendo un sueño pesado, su pecho subiendo y bajando como la marea, lento y uniforme. El sudor
brillaba en su frente.
Hjörr y Ljufvina estaban a los pies de Hámund, uno cerca del otro, de espaldas a Geirmund,
pero su madre se volvió para mirar por encima del hombro como si sintiera su presencia.
—¡Geirmund! ella gritó, corriendo hacia él, y tirando de él en un fuerte abrazo. Doy gracias a los dioses por tu
regreso. Geirmund la abrazó y
la sostuvo por un momento antes de preguntar: "¿Cómo está él?" Respondió su padre. Yrsa dice que vivirá. Pero
tiene fiebre. Thyra laeknir dice que
sangró mucho. Pero sacrificamos un cerdo y él comió una torta de su sangre, como ella dijo que hiciéramos.
Ahora descansa.
¿Su herida? dijo Geirmund. "Hice lo mejor que pude, pero" "Ya lo hemos
arreglado", dijo Thyra, señalando a su hermano, donde vislumbró un rostro fresco.
envolturas debajo de las pieles. Inga me ayudó. Pero lo hiciste bien, Geirmund. Creo que se curará, y todavía
tendrá pleno uso de su brazo de dibujo.
Algo se desató dentro de Geirmund cuando dijo eso, una punzada de miedo que había estado
inconsciente de eso había estado tirando de la carne de su corazón. 'Gracias', dijo.
'¿Pero qué hay de ti?' Su madre lo miró y luego levantó suavemente su brazo. 'Cuando
Hámund estaba despierto, dijo que tú también habías resultado herido.
'Era. Steinólfur se encargó de ello.
—¿Steinólfur? dijo Thyra. '¿Ese viejo Egðir?' Cruzó la habitación como si marchara a la batalla. Por favor,
Geirmund, permíteme. Pero ella no estaba realmente pidiendo su permiso. En cambio, lo empujó a la silla de su
padre en la cabecera de la mesa larga de la sala, donde le tendió el brazo y comprobó el trabajo que había
hecho Steinólfur. 'Oh, mayweed,' dijo con aprobación. Pero este envoltorio está sucio. Inga, trae ropa nueva. El
envoltorio de Steinólfur no parecía sucio a los ojos de Geirmund, pero sabía que no
debía protestar cuando la hija de Thyra trajo una cesta a la mesa que contenía las herramientas del oficio de
su madre.
—Esto será mejor —dijo el læknir mayor—. Ropa nueva y limpia. Aplicó un poco de su propio ungüento a
sus heridas, una sustancia pegajosa que quemó su piel en carne viva, y luego volvió a vendar su brazo.
No es una lesión menor. Ljufvina se paró junto a su hijo y le puso la mano en el hombro.
Geirmund la miró y notó que sus ojos estaban enrojecidos, por el llanto o por el insomnio, o quizás
por ambas cosas, y parecía que las lámparas de la habitación encendían más hilos plateados en su cabello negro
que antes de la cacería. —Lamento haberte molestado —dijo—.
—Como debes ser —dijo su padre.
Hjörr estaba a unos pasos de distancia, con los brazos cruzados a la espalda. Él también parecía cansado
y desgastado, su piel pálida contra el castaño oscuro de su barba, aunque Geirmund no sentía el mismo
remordimiento por su angustia paternal, porque la mayor parte de ella sin duda había sido por su hermano. Sin
embargo, se las arregló para decir: 'Lamento lo que pasó, padre'.
'Lo que importa ahora es que ambos están aquí y están bien', dijo su madre, su voz
firme, sus palabras los términos de una tregua temporal a la que su padre simplemente ofreció un gruñido.
Unos momentos después, Thyra terminó de atar el brazo de Geirmund. Su madre agradeció a los
læknar y los condujo de regreso al salón principal para encontrarles un banco y mantas para pasar la noche.
Se quedarían al menos hasta que pasara la fiebre de Hámund, y probablemente por más tiempo, dependiendo
de los deseos de la reina y el rey. Geirmund permaneció sentado en la silla de su padre y en silencio después
de que se fueron, con el brazo apoyado en la mesa, esperando que su padre hablara.
Tu hermano duerme ahora, pero nos contó lo que pasó. 'Lobos.'
Geirmund asintió casi distraídamente, su mirada enterrada en la madera profunda de la mesa.
grano. Hámund peleó bien.
Pasó un momento. Su padre se acercó a la mesa, y Geirmund casi se levantó por instinto para
ofrecerle al rey el asiento que le correspondía. Pero algún ancla de resentimiento e ira lo mantuvo
amarrado allí, y para su sorpresa, su padre simplemente se sentó en la silla junto a él, hundido y claramente
exhausto. El rey suspiró, frotándose los ojos y la frente, y Geirmund fortaleció sus defensas con el
material que Steinólfur le había dado fuera del salón.
'“Hámund peleó bien”,' dijo su padre. '¿Esa es su contabilidad completa?' Antes de
que Geirmund pudiera responder, el rey continuó.
Si mi padre viviera, te diría que los lazos de parentesco no protegen contra la envidia y la traición.
Asintió en dirección al gran salón. 'No dudes de que hay hombres y mujeres que piensan que fuiste un tonto
para salvar la vida de tu hermano, especialmente poniendo en riesgo la tuya. Te consideran honorable, sí,
pero tonto. '¿Y tú? ¿Qué opinas?' Los ojos del rey se entrecerraron. Nunca he dudado
de su honor. Es paciencia, sabiduría
y
moderación que te falta. Eres un tonto y eres imprudente. Te fuiste a las montañas, al peligro,
completamente desprevenido.
Geirmund no podía estar en desacuerdo con eso, pero tampoco se permitiría estar de acuerdo con el
juicio de su padre. "Seguramente tus hijos pueden cazar, mi rey "
'¡Cállate! No niegues lo que es claro para cada hombre y mujer en este salón, incluido tu hombre de
juramento. Una cosa sería que solo te pusieras en peligro a ti mismo con tus estúpidas acciones, pero
pusiste en peligro la vida de tu hermano. Se sentó y se inclinó hacia adelante. Has puesto en peligro
la vida del futuro rey de Rogaland.
El ardor del ungüento de Thyra había comenzado a disminuir, reemplazado por una picazón
odiosa, pero Geirmund mantuvo su brazo sobre la mesa, negándose a rascarlo, y se mantuvo quieto
frente a su padre. Hace tiempo que sé lo que más te importa, mi rey. Su padre
exhaló un fuerte suspiro y se recostó, sacudiendo la cabeza. 'Tus palabras y tus acciones son prueba de
que naciste en el lugar que te corresponde. Como padre, me duele decirte estas cosas, pero como rey
debo hacerlo. No tienes el temperamento ni la sabiduría para gobernar, pero mi mayor temor es que no
aprendas a seguir.
La madre de Geirmund regresó entonces, seguida de su leal perro, Svangr. El gran sabueso
entró en la habitación de una manera que le recordó a Geirmund a los lobos con los que él y su hermano
habían luchado unos días antes. Fue solo la devoción en los ojos del perro cuando miró a su madre
lo que marcó al animal como domesticado.
—Bueno —dijo la reina, mirando alternativamente a Geirmund ya su padre. 'Puedo
Veo que nada se arregla entre ustedes dos.
El rey miró a Geirmund. Ojalá lo fuera. —Y me gustaría
que pudiera serlo —dijo Geirmund—.
Svangr caminó por la habitación hasta el lado de Hámund, le olió el hombro y luego se tumbó a su lado
con un gemido alto y ventoso.
—Se pondrá bien —le dijo la madre de Geirmund al perro—. No te molestes. El perro giró la
cabeza para mirarla por un momento, luego se acomodó como un guerrero hace guardia en las puertas.
La reina sonrió al sabueso y luego se volvió hacia el padre de Geirmund.
—Styrbjorn está esperando —dijo—.
"Es tarde", dijo su padre. ¿No puedo hablar con él mañana? Eso depende del
estado de ánimo en el que te gustaría que estuviera. La reina se sentó en la silla.
frente al rey, con Geirmund entre ellos. Esperará si es necesario. Pero él sabe que tanto Hámund como
Geirmund han regresado sanos y salvos, y aún no es medianoche, por lo que hay pocas cosas en su mente que
impidan un encuentro.
El padre de Geirmund frunció el ceño pero asintió. 'Muy bien.' Se volvió hacia Geirmund. 'Ir. Envía a
Styrbjorn.
Cuando Geirmund se puso de pie, su madre trató de tomar su mano al pasar, pero él se fue demasiado rápido
para permitírselo y salió de la sala del consejo, de regreso al salón principal. Encontró a Styrbjorn donde lo había
visto antes, ahora sentado en un banco con la doncella escudera, ya que Bragi se había mudado a otro lugar.
Los dos miraron hacia arriba cuando se acercó, y Geirmund ocultó su ira persistente lo mejor que pudo para
hablar con el jarl con respeto.
'Mi padre te recibirá ahora', dijo.
Styrbjorn apuró el resto de la cerveza en su cuerno y se puso de pie. Era un hombre alto y de hombros
anchos, pero envejecido más allá de la plenitud de sus fuerzas. —Tu padre tiene suerte de tener todavía a sus
dos hijos —dijo—.
Geirmund sospechó que esas palabras contenían un significado oculto, y posiblemente incluso un
insulto, pero no pudo localizarlo con la confianza suficiente para responder. En cambio, simplemente inclinó la
cabeza y Styrbjorn se fue a la sala del consejo que conocía bien. Geirmund lo vio irse, sintiéndose
repentinamente exhausto, consciente de que incluso cuando dormía y tenía fiebre, Hámund estaba incluido donde
él no estaba.
—Tú eres el hermano menor —dijo la doncella escudera, mirándolo—. Geirmund Hel
esconder.' Hizo un gesto hacia el lugar desocupado de Styrbjorn en el banco a su izquierda. 'Sentarse.'
Aunque cansado, Geirmund mantuvo la suficiente curiosidad por ella como para hacerlo, y juntos
miraba hacia el final de la fogata que se encontraba perpendicular a la larga chimenea central del salón.
'¿Te molesta?' ella preguntó.
'¿Qué me molesta?' Ser
llamado Helhide. No tenía
paciencia para tales preguntas. 'Ese es el nombre que mi padre le dio a mi
hermano y yo. Eso
no responde a mi pregunta.
Geirmund se volvió para mirarla. Ella era mayor que él por algo más que veranos y tiempo. Olía a
humo ya mar, y algo en sus ojos le resultaba familiar, una especie de parentesco que lo atraía hacia ella.
'¿Quién eres?' preguntó.
Su sonrisa dijo que sabía que él todavía había evitado su pregunta, pero también que había
decidido permitirlo. Soy Eivor. Me
siento honrado de conocerte. Geirmund inclinó la cabeza. No sabía que Styrbjorn tuviera una hija. No
soy su hija,
aunque él me ha criado como tal durante los últimos once veranos. 'Eres afortunado', dijo. ¿Y
dónde está tu padre? Ella miró hacia otro lado de repente, a lo
largo del pasillo hacia sus puertas, y él pensó que su pregunta podría haberla ofendido. Perdona mi
atrevimiento. Estoy cansado y no en mi sano juicio. No es necesario que respondas...
'Mi papa es muerto. No es ningún secreto. Ella le dedicó una sonrisa fugaz que no contenía alegría. 'Soy
seguro que algunos aquí sabrían de él si fueras a preguntar. Quizá ese Egðir con el que viniste.
¿Steinólfur? ¿Por qué debería saberlo?
Tomó un largo sorbo de su cuerno de cerveza. 'Porque fue Kjötve, rey de Egðir, quien
asesinó a mi padre.
Geirmund tragó, encontrando pocas palabras.
'Kjötve vino al salón de mi padre para matar a Styrbjorn, que era nuestro invitado. Fracasó en eso,
pero le quitó la vida a mi
padre. ¿Cómo se llamaba tu padre?
Eivor frunció el ceño ante su cerveza y negó con la cabeza. 'No importa. Murió como un cobarde.
La forma insultante en que describió a su propio padre lo dejó atónito. Hablas con mucha libertad. —
Digo la verdad —dijo ella. 'Hay una diferencia entre una lengua suelta y una honesta
uno. Sólo tengo paciencia para uno de ellos.
Geirmund se quedó sentado un momento con eso, pensando que había descubierto lo que le
resultaba familiar. Al igual que él, la piedra rúnica de su vida ya era un lugar embrujado, acosado por los
fantasmas y tallado con un pasado del que no podía escapar. Su honestidad lo inspiró.
"Me molesta", dijo.
'¿Que hace?'
Ser llamado Helhide. Ella
le pasó su cuerno de cerveza. Entonces no lo haré.
Geirmund aceptó el barco compartido. '¿También puedes decir la verdad sobre por qué estás aquí?'
Sabía que el salón de Styrbjorn en Stavanger se encontraba al otro lado del Boknafjord, y que las tierras
de Styrbjorn incluían gran parte del extremo sur de Rogaland, en la frontera con Agðir. Es posible que
el jarl incluso se haya considerado un rey en Rogaland, pero tal afirmación no tenía peso ni poder detrás.
Como siempre, Rogaland pertenecía al que controlaba el canal de Karmsund, y ese era el padre de
Geirmund.
—Styrbjorn quiere hablar del asunto de Harald —dijo—.
¿Qué Harald?
El rey de Sogn.
Geirmund asintió. Sogn estaba al norte de Rogaland, al otro lado de Hordaland.
Circulaban rumores de que se había producido una cuestión de honor entre Harald de Sogn y Eirik, el rey de
Hordaland, lo que creaba tensión en su frontera. ¿Por qué Harald? preguntó Geirmund.
Styrbjorn no confía en él. Demasiados guerreros han ido a Inglaterra. Hordaland es débil. Agðir es débil.
Styrbjorn cree que hay que hacer algo ahora, antes de que la ambición de Harald se vuelva demasiado grande
para contenerla.
'¿No es esto un asunto para el Gulating?'
Harald controla el Gulating. Geirmund
le devolvió su cuerno de cerveza. 'Entonces, es la guerra de lo que hablas.'
Ella se encogió de hombros. 'Por
supuesto.' Su facilidad con el tema concordaba con su ropa de guerrera, su cuero y su cota de mallas que
presentaba signos de uso intensivo y frecuente. —Tienes el porte de alguien que ha luchado en muchas
batallas —dijo—.
Ella se volvió y fingió mirarlo de nuevo, su cara, sus manos, sus nudillos,
y su brazo herido, como si lo evaluara para comprarlo. Y tienes el porte de alguien que ha peleado una o dos
batallas pero le gustaría pelear más. 'Tu lengua sigue siendo honesta', dijo.
'¿Qué hay de tu incursión? Seguro que tienes un barco y hombres de tu padre. Geirmund no
respondió, pero eso fue suficiente. Eivor frunció el ceño confundida, luego apuró lo último de su
cerveza y siguieron varios momentos de silencio. El calor de la fogata y el olor a huesos de cerdo que se
quemaban lentamente le revolvieron el estómago y empezó a sentirse mareado por la fatiga. Ella era una
extraña para él, y estaba bajo la tutela de uno de los rivales de su padre, pero algo en ella le hacía sentir que
podía confiar en ella. Quería confiar en ella, por imprudente que fuera.
—No tengo barco —dijo por fin—. 'Soy mayor de edad, pero mi padre no me ha dado uno'. Ella no
dijo nada, pero esperó a que continuara.
Se inclinó hacia adelante y algo lo golpeó en la cadera. Palpó para ver lo que era y recordó el colmillo de
lobo todavía en su bolsa a su lado. —No hay suficiente tierra ni presas para alimentar todos los vientres —susurró
a medias—.
'La gente piensa que soy un tonto por salvar la vida de mi hermano. Quizás estés de acuerdo. Quizás lo soy.
Pero si yo también hablo con una lengua honesta, entonces digo que no hay nada para mí aquí en
Avaldsnes. —
Entonces debes ir a otra parte —dijo—. ¿Por qué no tenéis barco? Geirmund se
quedó mirando las llamas y las brasas del fuego de la cocina. 'Mi padre no cree
asaltar puede hacer un reino que perdure. Dice que no se puede construir un reino solo con el botín. Por eso
ha fortalecido Rogaland y Avaldsnes a través de alianzas y comercio. Tiene muchos tratos con Frakkland,
y ve cómo funcionan las cosas allí, donde construyen sus reinos sin asaltar.
Ella resopló. En Frakkland lo llaman simplemente guerra.
'Lo sé.' Sus ojos habían comenzado a lagrimear y arder. Los cerró contra el fuego de la chimenea y el fuego
de su pecho. 'No importa.'
Pasó un momento y escuchó a Eivor ponerse de pie. Abrió los ojos para encontrarla mirando
hacia él, su rostro suavizado por una expresión de lástima.
Styrbjorn y yo partiremos con la marea de la mañana. Estoy cansado, así que encontraré un lugar para dormir.
ahora. Pero he disfrutado hablando contigo, Geirmund. También debes saber que, aunque digo la verdad,
no traiciono lo que se me dice en confianza.
'Te lo agradezco.' Geirmund inclinó la cabeza. También he disfrutado hablando contigo, Eivor. I
Pediré a los dioses que os concedan a ti ya Styrbjorn un viaje seguro.
Ella asintió e hizo ademán de irse, pero vaciló y luego se dio la vuelta. 'Si realmente hay
nada para ti aquí, entonces piensa en lo que dije.' Su sonrisa era amable. Tienes que ir a otra parte. Luego
se fue, y Geirmund la vio alejarse hasta que la perdió de vista entre la multitud y las sombras.
Antes de que pudiera levantarse para buscar su propia cama, Steinólfur y Skjalgi se pararon frente a él.
'¿Cómo fueron las cosas con tu padre?' preguntó el guerrero mayor, mordiendo lo que quedaba.
de un porro quemado que le había arrancado al cerdo.
—Como era de esperar —dijo Geirmund—. Pero no estoy de humor para hablar de eso. —Como
desees —dijo Steinólfur—. '¿Deberíamos dejarte?' 'Aún no.'
Geirmund bajó la voz. Necesito que reúnas hombres. El ojo bueno de Skjalgi se
abrió un poco, pero no dijo nada. Junto a él, Steinólfur escupió algo y arrojó el porro a un lado, donde
pronto lo encontraría Svangr. ¿Qué clase de hombres? preguntó.
—Hombres que saben remar y luchar —dijo Geirmund—. Hombres que dejarían a mi padre ya Avaldsnes
por la promesa de oro y plata. —Hombres así son
bastante comunes —dijo Steinólfur—. 'Pero no quieres que los que rompen juramentos
a tu espalda Lo que quieres son hombres libres y dispuestos a jurarte.
¿Puedes encontrar hombres así? Geirmund preguntó, aunque Steinólfur había insinuado durante mucho tiempo que él
podría hacer exactamente eso, en caso de que Geirmund lo requiera. —¿Suficiente para tripular un barco?
Steinólfur miró a Skjalgi, cuyo gran ojo y sonrisa expresaban tanto miedo como emoción, mientras
aunque había estado esperando mucho tiempo para que llegara este momento.
'Tomará tiempo,' dijo el guerrero mayor. Pero creo que podemos. —Hazlo —dijo
Geirmund. Pero en silencio. Entonces, ¿tienes
un barco? preguntó Skjalgi.
—Todavía no —dijo Geirmund—. 'Pero lo haré.'
El brazo de Geirmund sanó bien, al igual que el hombro de Hámund, aunque más lentamente.
Llegó el invierno y trajo consigo las tormentas estacionales que mantenían a la mayoría de los barcos
metidos en los lechos del puerto. Con menos barcos surcando los caminos de las ballenas, había menos viajeros
e invitados en Avaldsnes, y una paz tranquila cayó sobre el salón de Hjörr. A pesar de esto, Steinólfur avanzó
reuniendo una tripulación que estaba lista para jurar a Geirmund y navegar con el verano, siempre que Geirmund
tuviera un barco para transportarlos.
Hasta ahora, no lo hizo.
Había reunido toda la riqueza que era suya, pero no era suficiente para comprar o construir un barco,
incluso si de alguna manera pudiera hacer construir un barco sin que su padre se enterara, lo cual era poco
probable. Varias veces había considerado solicitar la ayuda de su madre. Ella tenía plata y oro, y él pensó que
ella podría simpatizar con su causa, pero no podía estar lo suficientemente seguro de ella para preguntar. Eso
dejaba a Hámund como un posible aliado, pero Geirmund se había sentido reacio a hablar con su hermano sobre
sus planes. Le dijo a Steinólfur y Skjalgi que era porque quería dejar que Hámund se curara por completo antes
de que lo molestara, y eso era cierto, pero lo que no dijo, casi incluso para sí mismo, fue que había
comenzado a dudar si podía confiar en su hermano.
Había comenzado con las pieles de lobo.
Después de limpiarlos, Hámund se los había regalado públicamente a su padre en su gran salón, dedicando
su victoria sobre las bestias al honor del rey Hjörr. Que Geirmund hubiera matado a varios de esos lobos y
proporcionado las mismas pieles no merecía ser incluido en el discurso de Hámund, ni Hámund le
había mencionado su plan a Geirmund de antemano. Aunque enojado, Geirmund había permanecido en
silencio, pero desde entonces había cuestionado la lealtad de su hermano.
Cuando la tiranía del invierno sobre el mar y el viento llegó a su fin natural, los barcos regresaron a las rutas
de navegación y la noticia de Guthrum llegó a Avaldsnes. El danés se dirigía a la sala de Hjörr y pedía a los
hombres del norte que se unieran a la flota de Bersi para la conquista de Inglaterra. Ante esta noticia,
Geirmund decidió que tenía que actuar con rapidez, si quería tener un barco, por lo que invitó a Hámund a ir a
pescar con él, la primera vez que perseguían cualquier tipo de presa o juego desde su última cacería fatídica.
No fueron muy lejos, simplemente a una pequeña bahía al otro lado de la isla, dos descansos al oeste
de la mansión de su padre, donde los árboles eran escasos y los archibebes picoteaban y picoteaban entre las
rocas con sus largos picos en busca de comida. Viajaron a caballo, y no hablaron mucho en el camino, ni durante
algún tiempo después de haber llegado a su destino. Las aguas de esa ensenada eran de un azul profundo
y tranquilas, protegidas por varios islotes que rompían el mar, y aunque abundaban los peces en sus aguas,
al mediodía no habían enganchado ninguno en sus cañas.
'Parece que Ægir está contra nosotros', dijo finalmente su hermano. Su cuerpo quedó consumido por su
herida y su tiempo en la cama, pero su piel morena había recuperado parte de su vida roja.
—Pero tal vez los dioses no lo sean —dijo Geirmund—.
Hámund se volvió hacia él, perplejo.
"El mar ofrece otras oportunidades", dijo Geirmund. Hay riquezas que se pueden tener. En Inglaterra.'
Hámund
tendió su línea cuando un viento repentino sopló desde el norte, oliendo a salmuera y trayendo historias
de tierras donde el hielo y el frío nunca retrocedieron. ¿De qué estás hablando? preguntó.
¿Has oído hablar del danés Guthrum? dijo Geirmund.
'Claro que tengo. ¿Qué hay de él?
Geirmund miró ahora hacia el mar, hacia el oeste más allá de las rocas, hacia el campo abierto y salvaje.
océano más allá. '¿Qué pasaría si tú y yo fuéramos a navegar con él?'
Hámund se volvió y miró a Geirmund con recelo. Luego sonrió, como si de repente hubiera captado una
broma, pero esa sonrisa se desvaneció cuando no fue devuelta, y pareció darse cuenta de que Geirmund
hablaba en serio.
—Hay honor en la flota de Bersi —dijo Geirmund—. En Inglaterra daremos a conocer nuestros nombres,
como nuestro abuelo Half. Los hijos de Hjörr y Ljufvina traerán riquezas y reputación a Avaldsnes.
El viento del norte ganó fuerza, empujando sus propias olas contra las que se abrían paso hacia la bahía
desde el mar. Arrancó el cabello de las trenzas de Hámund mientras miraba hacia el cielo, donde un escudo de
nubes lo presionaba. Se agachó y comenzó a tirar de sus hilos de pescar. Deberíamos irnos antes de que
nos alcance la tormenta. 'No, hermano, escúchame.' Geirmund saltó
sobre las rocas al lado de su hermano.
Guthrum viene al salón de papá. Tengo hombres que jurarán por nosotros. Sólo necesito un barco y luego
podremos navegar.
¿Tienes hombres? Hámund se quedó inmóvil, con el hilo de pescar mojado en las manos. ¿Qué hombres
tienes?
Hombres libres. Hombres que quieren lo que puedo
ofrecer. Hámund no dijo nada hasta que hubo terminado de tirar y enrollar sus líneas vacías, y luego se puso
de pie. '¿Y qué ofreces a estos hombres?' Les ofrezco
lo que te ofrezco a ti. Lo que nos ofrecen Guthrum y Bersi. Tierras y riquezas sajonas.
Y, sin embargo, no tenéis barco. Hámund empujó y cruzó a las líneas de pesca de Geirmund,
que también procedió a tirar, haciendo una mueca por el dolor de su brazo todavía rígido. Ahora entiendo
por qué me pediste que fuera a pescar contigo. —Sí —dijo Geirmund—.
Necesito un barco. Y necesito tu ayuda con Padre para conseguirlo. Él te escuchará. 'Entonces, ¿tomarías
uno de los
barcos de Padre, y tomarías a los hombres de Padre? ¿Hombres de Rogaland? Ya te lo dije, son hombres
libres. —¿Y
ellos serán tus hombres de juramento?
'Sí.' El
viento ahora rugía a su alrededor, y las nubes habían avanzado lo suficiente en el cielo para bloquear
el sol. Habiendo terminado de enrollar la última de las líneas, Hámund se movió hacia los caballos y
Geirmund lo siguió.
'Serán también tus hombres de juramento', dijo. Si vienes conmigo. Hámund
guardó sus artes de pesca, con los ojos en el cielo, y desató su caballo del pino rechoncho al que lo
había atado. Luego montó. 'Si cabalgamos rápido, podríamos ser capaces de correr más rápido que la
lluvia. Pero esta tormenta...
—Hermano —dijo Geirmund, sujetando la brida del caballo de Hámund. 'Siento que este es mi destino.
Mi destino llamándome. ¿Tengo tu palabra de que me ayudarás?
Hámund levantó la barbilla. 'Haré lo que pueda.' —No
puedo pedir más que eso —dijo Geirmund—. Fue a su caballo y partieron a toda velocidad hacia
casa, azotados por el viento y luego por la lluvia que los encontró justo cuando llegaban a las puertas de
Avaldsnes.
Seis días después, Guthrum llegó con un barco danés.
Celebraron en el salón, el hogar en llamas. La madre de Geirmund, vestida con seda de Frakkland
y ataviada con adornos de oro y plata, pasó el cuerno de aguamiel, primero al padre de Geirmund y luego a
Guthrum. Sentado junto a Hjörr, el danés parecía un gobernante muy diferente, con numerosos anillos en
los brazos y los dedos, pieles sobre los hombros, bordados en la túnica y joyas en el cinturón,
sin duda el botín de sus muchas incursiones. En edad, parecía haber visto unos cuarenta veranos o más,
muchos de ellos duros para la medida de sus cicatrices, y comía y reía con una pasión igual a la furia
que Geirmund imaginaba que traía a la batalla.
—Todas las historias de la amable dama de Rogaland son ciertas —dijo Guthrum—. 'Tu belleza y
La gracia es famosa, reina Ljufvina, aunque ahora veo por mí mismo que las historias te hacen poca
justicia. Su
madre inclinó la cabeza. —Te lo agradezco, Jarl Guthrum.
Geirmund sabía bien que todos los hombres que pasaban por el salón de Hjörr se sentían obligados por
el honor a expresar su admiración por Ljufvina, aunque secretamente les desagradara y desconfiaran del
color de su piel, la textura de su cabello y la forma de sus ojos. Pero el elogio de Guthrum parecía sincero.
—Si todas las mujeres de Bjarmaland son tan hermosas como tú —continuó el danés—, me sorprende
que tus hijos no hayan navegado ya allí en busca de esposas. La madre
de Geirmund se rió. 'Si halagas a las mujeres de cada salón de esta manera, me pregunto
que todavía necesitas barcos, Jarl Guthrum.
Él sonrió. '¿Entonces sabes por qué he venido?' "Por
supuesto que sí", dijo el rey Hjörr, sonando un poco insultado. 'Pero la discusión de eso
El asunto esperará hasta que hayamos comido.
El danés hizo un gesto hacia el salón abierto. 'Creo que los hombres y mujeres de Rogaland
–'
desearían escuchar lo que he venido a decir aquí. 'No',
dijo el rey. Hablaremos en privado.
El danés se hurgó algo entre los dientes y luego inclinó la cabeza. 'Como desées.' Ante la mención del
propósito de Guthrum, Geirmund miró a Hámund y le dirigió una ligera
asentir para afirmar su comprensión. Hámund miró rápidamente a su padre y luego le devolvió el asentimiento
a Geirmund.
Bragi, el escaldo, se sentó cerca de Geirmund y se inclinó hacia él. 'Cuando hablan los rompeanillos,
cambian el clima de las armas.
Geirmund se volvió para mirar al anciano, cuya barba ya era blanca cuando llegó al salón de Hjörr hace catorce
veranos. Sus ojos llorosos y su sonrisa distraída hicieron creer a algunos que la edad había embotado su ingenio,
pero Geirmund sabía que seguía siendo tan astuto e inteligente como siempre, y que sus ojos no se perdían nada. Le
gustaba Bragi y siempre estaría agradecido de haber venido a Avaldsnes.
'¿Y qué tipo de armatiempo predices?' Geirmund le preguntó.
—No soy vidente —dijo Bragi—. Pero pienso en la guerra como pienso en la agricultura. Ven invierno, tampoco
ni el rey ni el esclavo pueden esperar cosechar nada más que lo que sembraron en verano.
No estoy convencido de eso. Geirmund terminó el último bocado de cerdo de su plato y usó un poco de pan
de cebada plano para absorber la grasa, que sabía a nueces y al suelo oscuro del bosque.
La guerra puede encontrar un rey, esté invitado o no.
'Eso es cierto.' Bragi bebió un trago de cerveza. Las malas hierbas tampoco están invitadas, pero el cuidadoso
el agricultor sabe cómo evitar que destruyan la cosecha.'
'¿Qué pasa con las inundaciones? ¿O el
hambre? '¡Ah! Pero ahora hablas de los dioses. Hablas del destino. '¿Y
qué hacer con el destino?' 'El cobarde cree
que vivirá para siempre si evita la batalla, pero no puede haber tregua con la muerte.' Bragi le puso una
mano en el hombro. 'Cuando ves tu destino, solo hay una cosa que hacer. Debes marchar para encontrarlo.
Geirmund se rió y la noche se hizo más profunda. Los invitados
de Avaldsnes vaciaron los platos de comida tan pronto como les sirvieron, y la cerveza y el hidromiel cayeron por
gargantas y barbas como cascadas, pero pronto llegó el momento de hablar. El rey se levantó de su asiento y abrió el
camino desde el gran salón hacia la sala del consejo, seguido por la madre de Geirmund, luego Guthrum, luego
Hámund. Geirmund estaba a punto de irse con ellos cuando Bragi lo agarró del brazo y lo detuvo.
—Cuando era más joven —dijo, mirando en la dirección en que se habían ido los demás—, estaba incluido en esas
cosas. Geirmund
era todavía un hombre joven y estaba ansioso por unirse a ellos. 'Quieres que yo
Pídele a mi padre que...
'Bah, no.' Bragi soltó su brazo. 'Cuando era joven, también tenía interés en esas cosas.
Pero ya no lo hago.
–'
Geirmund frunció el ceño. 'Entonces, ¿qué te pasa?
'Quiero que te reúnas conmigo en el túmulo funerario de tu abuelo. Mañana al amanecer. '¿Conocerte?'
Geirmund negó con la cabeza. 'No entiendo.' "Es bastante simple", dijo Bragi.
'Quisiera hablar contigo, pero no ahora. Quisiera darte algo, pero no aquí. Y deseo hacerlo ante el túmulo funerario
de tu abuelo. En
amanecer.'
Geirmund asintió, todavía confundido. Muy bien, yo... yo estaré allí. 'Bien.' Bragi
le hizo señas para que se fuera. 'Ahora, ve y habla sobre el clima.' Geirmund lo dejó,
perplejo y con el ceño fruncido pero curioso, y se dirigió a la sala del consejo.
Estaba preparado para objetar si su padre intentaba echarlo, pero eso resultó innecesario. Guthrum
estaba hablando cuando entró, sentado en el extremo opuesto de la mesa del rey, pero el danés dejó de
hablar cuando entró Geirmund.
—Siento interrumpir —dijo.
"No es necesario disculparse", dijo Guthrum. 'Por favor únete a nosotros. Es mejor que ambos hijos escuchen
Qué tengo que decir.'
Geirmund tomó asiento junto a su madre al otro lado de la mesa de su hermano, y luego su padre le pidió
al danés que continuara.
Guthrum alargó una mano como si fuera a tomar su cerveza, obviamente un movimiento insensato
de costumbre, pero no había nada sobre la mesa, así que simplemente colocó su mano vacía sobre el mantel
de lino que había sido puesto sobre ella. "Parece que el motivo de mi visita no es ningún secreto", dijo.
Deseo hablar de Inglaterra. Los daneses allí, con unos pocos hombres del norte, han obtenido grandes victorias
sobre los sajones en Northumbria. Halfdan Ragnarsson se ha asegurado Jorvik, desde el que acaba de
conquistar East Anglia. Pronto tomará Mercia, y eso dejará solo a Wessex. "Hemos oído noticias de sus
victorias, por supuesto",
dijo el padre de Geirmund.
"Mercia y Wessex no caerán fácilmente", agregó el danés. Wessex tiene un rey fuerte en un hombre llamado
Æthelred. Es por eso que mi rey, Bersi, está reuniendo una flota, más grande que nunca, para navegar y unirse
a los daneses de Jorvik. Juntas, las fuerzas de Bersi y Halfdan conquistarán todas las tierras sajonas, incluido
Wessex. Miró a Hámund y luego a Geirmund. Los guerreros de Rogaland que se unan a nosotros
ganarán reputación y riqueza, además de tierras. Esas eran las riquezas que quería Geirmund. Si Avaldsnes
iba a ser de
Hámund, entonces Geirmund tendría que buscar otras tierras y campos, o nunca tendría nada que
llamar suyo. Pero sabía que Guthrum exigiría algo más que su espada. Se esperaba que un hijo de Hjörr
trajera consigo un barco con hombres para tripularlo y luchar, pero Geirmund se mostró reacio a hablar fuera de
lugar y darle a su padre una razón para despedirlo de la sala del consejo. Así que esperó.
Mercia y Wessex son fuertes y sé que se pueden ganar riquezas con las incursiones. El rey Hjörr hizo
un gesto alrededor de la habitación. 'Este salón fue construido con plata de las incursiones en el Camino del Este,
en Kurland y Finlandia.' —Las hazañas
de Half y su compañía son famosas —dijo Guthrum—. La reputación de tu padre es bien conocida
incluso entre los daneses. Geirmund enderezó la espalda
y levantó la cabeza con orgullo.
"Esos hechos se lograron hace muchos años", dijo el rey. 'Esa fue una época diferente. Ahora hablas de
mucho más que incursiones y plata. Hablas de coronas. Tanto tú como yo sabemos que incluso si todos los
reinos sajones caen en manos de Bersi y Halfdan, las coronas de Inglaterra recaerán sobre las cabezas de
los daneses. No las cabezas de los hombres del norte.
—Supones mucho, rey Hjörr. Guthrum descruzó los brazos y levantó las manos; el oro de sus dedos brillaba. Bersi y
Halfdan son hombres de honor. Recompensan a los que viven y honran a los que mueren como corresponde a sus
hazañas de batalla. Te juro que habrá tanto tierra como plata en la misma medida que ofreces a la flota de Bersi.
—¿Y si los daneses no logran derrotar a los sajones de Mercia y Wessex? dijo el rey. A los vencidos se les dejará
que se peleen por Northumbria y los pantanos de East Anglia, ¿no es así? Tu duda es un insulto para todos los daneses.
La
mandíbula y la boca de Guthrum se tensaron, pero no del todo.
a un ceño fruncido. Derrotaremos a los sajones.
Es posible que lo hagas. El padre de Geirmund hizo una pausa. Quizá sea incluso probable. Pero Rogaland
no enviará nuestros barcos o nuestros guerreros contigo. Se necesitan aquí.
'¿Para qué?' Guthrum frunció el ceño abiertamente ahora, y su voz se volvió áspera. ¿Para proteger tus peces y
tus ovejas? ¿O tal vez para proteger tu muelle donde engañas a los barcos que pasan y necesitan reparaciones? Señaló
con el dedo al padre de Geirmund. No creas que tus tácticas aquí han pasado desapercibidas. Geirmund se preguntó
cómo respondería su
padre a eso, pero fue Hámund quien se inclinó hacia adelante. Y no deberías pensar que tu falta de respeto ha
pasado desapercibida, jarl Guthrum. ¿Necesito recordarte que estás aquí como invitado de mi padre? "No lo he olvidado",
dijo Guthrum. Pero fue tu padre el primero en faltarle el respeto a los
daneses. Si la repentina hostilidad de Guthrum inquietó al padre de Geirmund, no lo demostró y mantuvo la calma
tanto en su voz
como en su comportamiento. Se dice que Harald de Sogn planea declarar la guerra a los demás reyes del
Camino del Norte. Por eso ahora niego la llamada para unirme a la flota de Bersi. Rogaland no puede prescindir de
ningún guerrero o barco hasta que haya pasado la amenaza a nuestras tierras. —Ah, por supuesto —dijo Guthrum—.
El rey Harald querría a Avaldsnes por las mismas razones
hizo que tu padre y tu abuelo fueran poderosos. Levantó las cejas y suavizó la voz con falsa preocupación. '¿Pero
qué vas a hacer? Si tus tierras están en peligro, seguramente querrás hacerle la guerra a Harald. Debes atacar primero,
antes de que Harald se vuelva demasiado fuerte, o corres el riesgo de ser invadido. Se rumoreaba que Styrbjorn había
propuesto una
estrategia similar durante su visita a principios de invierno, pero Geirmund no había oído nada al respecto desde
la noche en que habló con Eivor, y sabía que el rey Hjörr nunca sería quien comenzaría una guerra. . Mientras escuchaba
a Guthrum, Geirmund pensó en lo que Bragi había dicho en el gran salón sobre los campos y las malas
hierbas, y se preguntó si el danés estaba en lo cierto.
—Seguramente no debes demorarte más —dijo Guthrum.
La reina se aclaró la garganta. 'No quiero ofender cuando digo esto, pero ¿por qué tomaríamos el consejo de un
danés sobre este asunto? Estas no son tus tierras ni tu gente, y Harald no es asunto tuyo.
Soy danés, es verdad. Guthrum se puso de pie y se inclinó sobre la mesa, con ambos puños plantados ante
él. Pero nosotros, los daneses, no nos hemos ablandado en nuestros salones. Estamos familiarizados con la guerra.
Cuando murió el rey Horik, volvieron viejos rencores y ambiciones, y desde entonces se ha corrido mucha sangre.
derramado.' Empezó a temblar con la furia recordada, y no hizo ningún intento por ocultarlo.
No he conocido nada más que la guerra durante quince veranos, y esa es la razón por la que me voy a Inglaterra.
Si debo hacer la guerra, preferiría matar sajones que daneses. Si debo luchar, entonces lucharé por las tierras y
la paz que espero asegurar el tiempo suficiente para legar a mis hijos, y ellos a sus hijos.'
Admiro tus objetivos. El padre de Geirmund estaba ahora de pie, tan sereno y rígido como una piedra erguida.
Tengo los mismos deseos. También quiero dejar a mis hijos y nietos un Rogaland fuerte y duradero. Esa es
precisamente la razón por la que no enviaré barcos ni hombres contigo.
'¿Y si Harald te derrota?' preguntó Guthrum. '¿Qué te quedará para dejar tu
hijos cuando te quiten Avaldsnes? Geirmund esperaba
que su padre negara la posibilidad de la victoria de Harald, pero no dijo nada, y Geirmund se preguntó qué
acuerdo se había alcanzado entre Avaldsnes en el norte y Stavanger en el sur. Miró a su madre, que miraba a su
padre como si también esperara que él hablara. Cuando no lo hizo, se volvió hacia Guthrum.
Creo que ya he dejado claro que Harald no es motivo de preocupación para los daneses. Guthrum
negó con la cabeza. 'No le haces ningún favor a tus hijos...' '¡Yo decidiré lo que
es correcto para mis hijos!' El padre de Geirmund fulminó con la mirada, habiendo finalmente
llegó al límite de su paciencia. No un danés sin tierra con fiebre de guerra.
Guthrum golpeó la mesa con el puño y Geirmund se puso de pie de un salto por instinto, listo para
luchar. Hámund también se levantó, al igual que su madre, con la mano en la daga que llevaba en el cinturón. Pero
casi de inmediato, el danés se echó hacia atrás con las palmas de las manos levantadas.
—Perdone mi temperamento —dijo, todavía con la cara roja y mordiéndose las mejillas y los labios—. 'Yo vine
aquí para buscar una alianza, no para crear nuevos enemigos.
"No somos enemigos de ningún danés", dijo la madre de Geirmund. 'Y nuestro rechazo de los hombres y
los barcos no deberían hacernos así.
La barbilla de Guthrum cayó sobre su pecho y sacudió la cabeza. Lamento decir que el rey Bersi puede no
verlo de esa manera, reina Ljufvina. Tomará tu negativa como un insulto. Espero que estés preparado para las
consecuencias de eso, con Harald al norte y Bersi al sur. Geirmund vio el cuerpo tenso de Hámund, sus manos
apretadas, y pudo sentir la ira de su hermano hacia el danés, pero se sorprendió al descubrir que no la compartía.
Guthrum no les había mentido, por lo que sabía. Bersi necesitaba barcos, y Guthrum simplemente estaba cumpliendo
las órdenes que le había dado su rey. Si a Geirmund se le encomendara el mismo deber para Rogaland, creía que
podría hablar de la misma manera, y estuvo de acuerdo en que sería un perjuicio para él si su padre le
impidiera navegar a Inglaterra.
Jarl Guthrum, estás forzando mi hospitalidad. La calma del rey había regresado, pero ahora era la quietud de
una víbora enroscada. —¿Sabe Bersi que amenazas a un rey del Camino del Norte en su nombre?
Guthrum se rió. 'Dime, si te encuentras con un compañero de viaje en el camino que te habla de peligros por
delante, ¿te amenaza con ese peligro? No, no lo hace, porque hay una diferencia entre una advertencia y una
amenaza, y mi rey no me habría dado este encargo si no confiara en mí para hablar por él. Pero no forzaré
más tu hospitalidad,
Rey Hjörr. Tengo su respuesta, y veo que no se moverá de ella. Mis hombres dormirán en mi barco esta
noche, y yo con ellos, y zarparemos de Avaldsnes por la mañana. ¿En qué dirección? preguntó
Hámund.
'¿Por qué?' El danés sonrió. ¿Te preocupa que navegue hasta Sogn? ¿Te preguntas si Harald responderá
a la llamada del rey Bersi? Se tiró de la barba con exagerada contemplación. 'Dejenos considerar. Si Harald
envía guerreros a Inglaterra con los daneses, Rogaland tendrá menos guerreros para luchar aquí. El
pauso. Pero si envía guerreros a Inglaterra, podría ganar suficiente plata sajona para comprar los barcos
y los guerreros que necesita para apoderarse de todo el Camino del Norte. 'Hámund pregunta por las mareas',
dijo el
rey, 'y por ninguna otra razón. debes navegar
donde manda tu rey.
Guthrum inclinó la cabeza, pero había burla en ello. Y así debo hacerlo. Se volvió hacia Hámund.
Navego hacia el sur, Helhide. Estuve en Agðir antes de venir aquí y, como tu padre, Kjötve teme a Harald
de Sogn. Ahora parece inútil continuar hacia Hordaland hasta que los hombres del norte encuentren el
coraje de sus padres. No veo a los hijos de Half aquí.
Antes de que alguien pudiera responder a eso, se dio la vuelta y salió de la sala del consejo.
Hámund lo siguió, y un momento después se escuchó la voz del danés rugiendo una orden para que sus
hombres abandonaran el salón. Debieron obedecer casi al instante, porque Hámund pronto regresó y
asintió para decir que se habían ido.
¿Deberíamos enviar hombres a vigilar su barco? preguntó Ljufvina.
El rey, todavía de pie, puso una mano sobre la mesa y pensó. Dos hombres, por precaución.
No más. Una gran compañía de guerreros podría enfurecerlo aún más, y dudo que cause algún daño. ¿Te
encargarás de ello, Hámund?
preguntó la reina.
Su hermano se giró para salir de nuevo de la habitación.
—Hámund, espera —dijo Geirmund—. Necesitaba el apoyo de su hermano para preguntar lo que estaba a
punto de preguntar.
Hámund hizo una pausa y se volvió, esperando que su hermano hablara. Entonces pareció darse cuenta
lo que pretendía Geirmund y bajó la voz. 'No, ahora no es un buen momento.'
—Me diste tu palabra —dijo Geirmund.
La reina se acercó a ellos. '¿Ahora no es un buen momento para qué?' —Nada —
dijo Hámund, con el ceño fruncido y los ojos fijos en Geirmund—. '¿Verdad, hermano?' Una
tormenta asoló el mar de la mente de Geirmund, azotándolo con olas y vientos de duda, pero tenía su
orientación y conocía su destino, así que siguió adelante. —Iré con Guthrum —dijo en voz alta—. Me uniré a
Bersi e iré a Inglaterra. Los ojos de Hámund se cerraron y sus hombros cayeron,
mientras que la madre y el padre de Geirmund simplemente
Le miró fijamente. Entonces el rey sacudió la cabeza y miró a su esposa, con la boca entreabierta por la
incredulidad. ¿Me engañan los oídos? preguntó.
—Geirmund —dijo la reina con voz tranquila y exhausta—. Has bebido demasiada cerveza. I
Creo que deberíamos dejar esto para mañana.
—No —dijo Geirmund—. No he bebido demasiada cerveza. Y me iré a Inglaterra, donde
tomará tierras sajonas por...
'No irás a ninguna parte', dijo su padre, 'excepto a tu cama como el niño que eres'. 'Padre, soy un
hombre de mi propia mente, y es una mente diferente a la tuya.' Geirmund abrió los brazos. Sabes
que no estoy hecho para esto. Aquí no hay nada para mí. No me confías deberes de ninguna importancia. No
me asignas tareas ni responsabilidades... —Te doy sólo las órdenes que me has demostrado que puedes
cumplir —dijo su padre. 'Si
–'
quieres más, debes demostrar que tú
Pero no quiero más de tus órdenes. Ya no quiero demostrarte nada.
En cambio, buscaré mi propio destino.
'¿Cómo?' preguntó su madre.
Con un barco. Tengo hombres que me jurarán. Si me das un barco, no te pediré nada más. Geirmund
tragó saliva y miró a su hermano, que ahora miraba al suelo. 'Hámund me apoya en esto. Tal vez incluso elegiría
navegar a Inglaterra conmigo. Ahora el padre de Geirmund se volvió hacia Hámund, con los ojos muy
abiertos.
'¿Es esto cierto?' Hámund miró al rey, luego a Geirmund, luego de nuevo al suelo,
y Geirmund
sintió hielo en el pecho.
"Apoyé a Geirmund en esto", dijo su hermano. Se merece una oportunidad de buscar su destino. Sé
que necesitamos guerreros y barcos en Rogaland, padre, pero creía que podíamos prescindir de un barco
para él. Miró a la reina. Pero ahora que he conocido a Guthrum, he cambiado de opinión. Te insultó, Padre,
y amenazó nuestro reino. Me niego a darle a él oa los daneses nada de Rogaland, especialmente el servicio
de mi hermano. La reina suspiró y asintió, como si estuviera agradecida.
—Eres sabio, Hámund —dijo el rey—, a diferencia de tu hermano. Geirmund, no tendrás
barco y sin hombres. Este asunto está resuelto.
Estaba lejos de resolverse, pero por un momento Geirmund se sintió demasiado aturdido por la
traición de su hermano para decir algo, y se quedó allí, incrédulo. Entonces una ira creció dentro de él, y supo
que conduciría a una violencia terrible si permanecía en esa habitación mucho más tiempo. —Eres un
quebrantador de juramentos, Hámund —dijo, y luego gritó—: ¡Mírame, cobarde! Hámund se
estremeció y levantó la cabeza.
Después de todo lo que hemos pasado juntos. Geirmund apuñaló su dedo en la dirección de
El rey y la reina. 'Después de todo lo que nos hicieron, todo lo que te hicieron a ti, ¿ahora me das la espalda
y te pones de su lado?' 'Hermano, yo…' 'No te
atrevas a
llamarme así. Ya no eres mi hermano. La reina jadeó. —Geirmund, no
puedes decir eso... —Sí, quiero. Geirmund ahora se volvió hacia
ella. Y tú nunca fuiste mi madre. Ante eso, el rey bramó de rabia y cargó contra él, con
el objetivo de golpearlo con el puño,
pero Geirmund esquivó el golpe con facilidad y podría haber devuelto un golpe propio, pero en cambio
retrocedió. Su madre había comenzado a llorar, medio extendiéndose hacia él con manos temblorosas, y
su padre fue a su lado. Hámund no se había movido, pero el odio en sus ojos excedía el que había mostrado
por Guthrum.
"Ahora veo que esto era inevitable", dijo Geirmund. 'He sido un tonto al esperar algo
diferente. El destino me hizo hijo de un esclavo. Entonces me convirtió en el segundo hijo de un
rey. Voy ahora a buscar lo que me hará en
Inglaterra. Luego, como Guthrum, abandonó la sala del consejo sin esperar respuesta.
A la luz de las aguas profundas justo antes del amanecer, Geirmund cabalgó hacia el norte desde Avaldsnes
hacia el túmulo funerario de su abuelo. Solo se podían ver las estrellas más brillantes de la noche, las últimas
brasas de Muspelheim que se desvanecían. Steinólfur y Skjalgi habían insistido en cabalgar con él, pero
acordaron detenerse y esperar cuando el túmulo funerario estuvo a la vista, ya que parecía que Bragi quería
a Geirmund a solas.
Los tres cabalgaron en silencio. Había poco que decir después de que Geirmund describiera los
acontecimientos de la noche, porque no se ganaba nada rememorando un pasado que ya no formaba parte
del destino de Geirmund. Steinólfur en realidad parecía más relajado de lo que había estado durante algún
tiempo, como si estuviera aliviado de que algo que había temido durante mucho tiempo finalmente hubiera
sucedido y hubiera terminado. Fue la ira de Skjalgi por la traición de Hámund lo que sorprendió a Geirmund. La
naturaleza fácil del chico tendía hacia el buen humor y el perdón rápido, pero había maldecido a Hámund con
palabras que Geirmund nunca antes había escuchado de su boca, aunque se había enfriado a fuego lento
en las horas posteriores.
Steinólfur miró a través de Karmsund, hacia las colinas del horizonte oriental. Tendremos que estar en
el muelle antes de que salga el sol, si quieres navegar con Guthrum. —No tenemos barco —dijo Geirmund—.
Guthrum es nuestro único camino a Inglaterra. Entonces no podemos dejar que los daneses
naveguen sin nosotros. '¿Alguno de los hombres que
reuniste todavía se unirá a nosotros?' Como dijiste, no
tenemos barco. Y se habrá corrido la voz de que el rey quiere el
guerreros de Rogaland al alcance de la
mano. Entonces estamos
solos. Steinólfur no dijo nada durante unos momentos. ¿Tienes idea de qué quiere Bragi de ti? —
Ninguno —dijo Geirmund—. Mencionó que quería darme algo. "Bragi es extraño", dijo Skjalgi.
Steinólfur se rió entre dientes. Es un escaldo. Extraño es de esperar. A dos
descansos de Avaldsnes llegaron a la cresta donde se elevaban los túmulos funerarios de los reyes pasados.
sobre el agua, visible para cualquier barco que navegue por la vía navegable. Un fuego distante parpadeó
en la base de la tumba de Half, y los tres se detuvieron al verlo. Entonces Geirmund se separó de sus
compañeros y siguió adelante hasta que llegó a la luz, donde encontró a Bragi sentado en el suelo, envuelto
en pieles de oso, cerca de un brasero encendido. El escaldo había colocado un tablero hnefatafl, con sus piezas
de piedras de colores y hueso, sobre una roca plana frente a él, y le indicó a Geirmund que se uniera a él al otro
lado.
"Lamento no tener tiempo para un juego", dijo Geirmund.
'Entonces te derrotaré rápidamente,' dijo el escaldo. 'Sentarse.'
Geirmund suspiró y desmontó. Cuando se sentó, encontró la hierba fría y ya empapada de rocío.
'¿De qué lado jugarás?' preguntó.
Tú serás el rey. Bragi guiñó un ojo.
Estás pensando en mi hermano. Geirmund hizo el primer movimiento, una finta de apertura para hacer
Bragi cree que tenía la intención de que su rey escapara a una de las esquinas inferiores, cuando apuntó
su verdadera estrategia hacia la parte superior derecha.
No dije que serías rey en Avaldsnes. Bragi hizo su primer contraataque, pero
era provisional, y Geirmund no podía decir si el escaldo había mordido el anzuelo. —Tal vez seas rey de
los sajones —dijo Bragi.
Geirmund levantó la vista del tablero. ¿Con quién has estado hablando? 'Nadie. Fui
a mi cama después de ti y hablé anoche. Pero te vas con Guthrum, ¿verdad?
Geirmund hizo su segundo movimiento, luego el tercero, y con cada uno de los turnos de Bragi, el skald
colocó a sus guerreros como si supiera la verdadera estrategia oculta de Geirmund. A medida que avanzaba el
juego, y se hizo evidente que Geirmund perdería, se preguntó sobre algo que había querido preguntar
desde que era niño, y se dio cuenta de que era poco probable que tuviera otra oportunidad.
¿Eres vidente, Bragi? Los
ojos del escaldo parecieron parpadear con las llamas del brasero. Los dioses y las Tres Hilanderas no hablan
conmigo, si eso es lo que quieres decir. Simplemente he vivido lo suficiente para leer el tiempo.
Y el tiempo suficiente para leer el pizarrón hnefatafl. Te
prometí un juego corto. Bragi colocó a un guerrero en posición y, de repente, atrapó al rey de Geirmund
por dos lados. Si estoy interpretando bien el tiempo, tu padre rechazó a Guthrum por miedo a Harald.
Tan enojado como estaba Geirmund con su padre, no le gustaba escuchar la verdad de que el rey
Tenía miedo, especialmente de un escaldo que contaría historias, y frustrado, hizo un movimiento
temerario y agresivo.
—No pretendo ofender ni deshonrar a tu padre —dijo Bragi. 'Hjörr tiene razón en temer a Harald,
y no está solo en eso. Es lo que haga con ese miedo lo que determinará el destino de Rogaland. Luego, el
escaldo movió a un guerrero y cerró una tercera ruta de escape para el rey de Geirmund. Pero no
creo que el destino de Avaldsnes sea el tuyo. ¿Te vas con el danés? Geirmund movió a uno de sus guerreros
para despejar
el camino para la retirada de su rey. 'Soy.' 'Lo anticipé, por eso te llamé aquí.' Bragi hizo una
pausa antes de tomar su siguiente turno y se giró para mirar hacia el túmulo funerario. Una fina niebla se
había levantado a su alrededor, y un cuervo graznó en algún lugar cercano. '¿Qué dice tu padre cuando habla
de su padre?' —Muy poco —dijo Geirmund—.
Bragi asintió lentamente. 'Eso no me sorprende. Tu padre incluso me ha prohibido contar la historia de
Half dentro del salón que Half construyó. Inhaló el aire fresco profundamente por la nariz. 'Pero en este
momento, no estamos dentro del salón.' —Dime —dijo Geirmund.
Entonces Bragi continuó. La mitad era más joven de lo que eres ahora cuando tomó por primera vez los
caminos de las ballenas. Los cuentos dicen que eligió a su tripulación solo entre los hombres que eran lo
suficientemente fuertes como para levantar la piedra de molino de un gran molinillo, y que él y sus guerreros
acortaron sus espadas para que tuvieran que acercarse a sus enemigos. Cuando su barco navegaba
demasiado bajo en una tormenta, cada uno de los guerreros de Half luchó por el honor de tirarse por la
borda
para salvar a
los demás. '¿Es eso cierto?' Bragui sonrió. Es cierto que Half y sus hombres fueron muy valientes. Desde dentro de
Bragi sacó un cuchillo en una funda de cuero. También se dice que Half y sus guerreros no mataron mujeres
ni niños en sus incursiones, y si un guerrero quería traer una mujer para él, tu abuelo hacía que el guerrero
se casara con esa mujer y le otorgara generosos regalos. Bragi sacó el cuchillo de su vaina y Geirmund se
sorprendió
al ver que tenía un filo delgado.
hoja de bronce. Aparte de eso, era un cuchillo común con empuñadura de madera y un simple talón de
cobre.
Medio asaltado durante dieciocho veranos, ganando mucha plata y una temible reputación.
Durante ese tiempo, su padrastro, Åsmund, gobernó Rogaland en su lugar. Cuando Half regresó para reclamar
su asiento, Åsmund lo recibió con un cálido abrazo y celebró una fiesta en honor de Half y sus héroes. Comieron
y bebieron hasta altas horas de la noche, cantando canciones y contando cuentos. Luego, mientras Half y sus
hombres dormían, Åsmund cerró las puertas del salón desde el
afuera y préndele fuego.'
'¿Qué? Su padrastro... —Sí,
Åsmund asesinó a tu abuelo. Solo dos guerreros sobrevivieron esa noche sangrienta, un hombre llamado
Utstein y otro llamado Rok el Negro. Reunieron un ejército y mataron a Åsmund, vengando a su rey caído, y
recuperaron Avaldsnes para el joven Hjörr, el hijo de Half. Geirmund sabía desde hacía mucho tiempo que una
gran
traición había provocado la muerte de su abuelo, pero nunca había escuchado los detalles de lo sucedido y
nunca se había atrevido a preguntarle a su padre. Era una historia con el poder de alterar la forma en que un
hombre se ve a sí mismo y es visto por los demás, y esa puede haber sido la razón por la que el rey nunca la
compartió. Geirmund deseó que su padre hubiera hablado más abiertamente al respecto, pero ya era
demasiado tarde para eso.
Bragi deslizó la hoja de nuevo en su vaina y le ofreció el cuchillo a Geirmund. Este es mi regalo para ti. 'Oh.'
Geirmund
lo aceptó pero luchó por ocultar su confusión. 'Estoy agradecido.' —No lo eres —dijo Bragi.
Geirmund miró el tablero, donde los guerreros del escaldo habían rodeado a su rey por tres lados, y supo
que no podía mentirle al anciano. Dudaba que alguien pudiera. Es un buen cuchillo dijo.
Y, sin embargo, crees que es un regalo común.
'Sí.'
'Porque es común. No está hecho de acero. Lo he tenido durante muchos años y lo he afilado
innumerables veces. Lo usé para cortar mi carne anoche. te lo doy ahora
porque es común. 'No
entiendo.' 'Cuando
dejes el salón de tu padre, y debes irte, llévate contigo la memoria de tu abuelo. Aunque no lo conocí,
todavía hay algunos en Rogaland que lo recuerdan y ven mucho de él en ti. Bragi se inclinó sobre el
tablero hnefatafl y puso una mano sobre el brazo de Geirmund. 'Antes de entrar en cualquier puerta, se
debe mirar alrededor y espiar, para saber con certeza dónde están los enemigos sentados en el pasillo de
adelante. Un cuchillo común no vale nada contra un hacha o una espada en el campo de batalla, pero
se convierte en la más letal de las armas cuando se empuña desde las sombras o, peor aún, por
alguien cercano en quien no deberías haber confiado.
Geirmund apretó con más fuerza el mango del cuchillo y empezó a comprender. Te lo agradezco,
Bragi. El escaldo
soltó su brazo y miró el juego. 'Es mi turno.' —Lo es, pero creo que la victoria es
simplemente tuya. —Todavía no he ganado —dijo el
escaldo—. 'Pero terminaré el juego aquí y dejaré a tu rey con un camino abierto. Eso le permite
salir y encontrarse con su destino, mientras posiblemente evita una disputa de sangre. Prefiero no
considerar a ningún hombre como mi enemigo.
Geirmund asintió y, en ese momento, los primeros rayos de sol se extendieron por el horizonte para
coronar de oro la cima del túmulo funerario de Half. Steinólfur estaría inquieto, preguntándose por qué
tardaba tanto, y Geirmund todavía tenía una visita más que hacer antes de abordar el barco de Guthrum.
Se puso de pie y ató el cuchillo del escaldo a su cinturón. A menudo me he preguntado qué habría sido
de mi vida si no hubieras venido al salón de mi padre.
Bragi se encogió de hombros. 'Las Nornas no serán negadas. Pero estoy orgulloso de mi papel en su
historia. "Me entristece que nuestros caminos probablemente no
se vuelvan a cruzar". 'Ellos no.' El escaldo se levantó lentamente bajo el peso de la piel de oso. 'Yo también me
Rogaland, muy pronto.
'¿Dónde vas a ir?' Bragi
miró hacia el este. 'Se siente como si el Árbol del Mundo estuviera temblando, Geirmund. Las guerras
que ahora libramos no son solo entre hombres del norte, daneses y sajones, sino entre dioses. Regresaría
a mi gente y mi tierra en Uppsala.' —Que los dioses
te protejan mientras viajas —dijo Geirmund—.
Ofrezco la misma oración por ti. Volvió
a asentir con la cabeza al anciano y se acercó a su caballo.
—Un consejo más —dijo Bragi.
Geirmund subió a la silla. Le doy la bienvenida. Cuidado
con los marinos. El padre de Half, Hjörrleif, una vez atrapó a un marinero en su red, y el
criatura dio una profecía que más tarde salvó la vida del rey.
Geirmund tenía preguntas pero no tenía tiempo. Adiós, Bragi Boddason.
Unos momentos después, Geirmund se reunió con Steinólfur y Skjalgi, y los tres se pusieron en marcha.
un paso rápido al sur hacia Avaldsnes. El sol casi había salido por completo antes de que llegaran a la
ciudad, y Geirmund pudo ver un movimiento distante en el muelle alrededor del barco de Guthrum.
Steinólfur se inclinó en su silla hacia Geirmund y bajó la voz. 'Todavía
planeas ir a ella?'
Geirmund asintió. Cabalga delante y dile a Guthrum que voy. El guerrero
mayor abrió la boca como para objetar, pero asintió.
—Dígale que estaré allí pronto —dijo Geirmund.
'Mira que lo eres.' Steinólfur luego habló con Skjalgi. 'Vamos muchacho.'
Espolearon a sus caballos para que trotaran por el camino, y unas pocas brazas en Geirmund tomaron un
camino que conducía al oeste hacia un pequeño bosquecillo en la base de una colina cubierta de hierba.
Cuando llegó a la línea de árboles, desmontó y condujo su caballo hacia adentro a lo largo de la pista,
sintiendo que su estómago se contraía con cada paso. Le preocupaba que pudiera ser demasiado temprano
en la mañana para tal visita, pero el olor a humo de leña le aseguró que alguien se había despertado para despertar e
El edificio que pronto apareció a la vista era una casa humilde ubicada en la colina detrás de ella, con
un techo empinado y puntiagudo cubierto de césped suave. Geirmund condujo su caballo al establo vacío
que se extendía desde el lado sur de la casa, y mientras ataba las riendas a un poste, Ágáða salió con un saco
de alimento para sus pollos. Ella saltó asustada y dejó caer el saco al verlo, luego se llevó una mano al pecho
con un suspiro y una sonrisa.
—Geirmund, chico horrible —dijo, su voz casi en un susurro. 'Me asustaste.' 'Lo lamento.' Mantuvo
su voz baja para igualar la de ella. ¿Es Loðhatt...? —Está durmiendo.
Caminó hacia él, tirando su larga y delgada trenza de cabello amarillo sobre
su hombro Será mejor que no lo despertemos.
Geirmund no había visitado este lugar desde el verano anterior, antes de la fatídica cacería con
Hámund, y sentía tanta inquietud por su ausencia como cuando pensaba en verla. Llevaba el mismo vestido
de delantal que había llevado la última vez que él estuvo aquí, su rojo ahora se había desvanecido casi a
marrón, pero el broche de plata que él le había dado brillaba, libre de manchas. Las arrugas alrededor de
sus ojos color tormenta parecían más profundas.
Ella tomó una de sus manos firmemente entre las suyas y lo condujo fuera de la casa. '¿Estás bien?
Escuché que estabas herido. 'Lo
estaba', dijo.
'Le hice una ofrenda a Óðinn, pidiéndole que se curara.' Fui sanado.
Entonces haré
otra ofrenda de agradecimiento. Ella sonrió y soltó su mano. ¿Qué te trae por aquí esta mañana?
Geirmund se sintió incómodo, como siempre en su presencia, inseguro de sus palabras, e incluso
sus razones para venir. Sólo sabía que tenía que hacerlo. Me voy de Avaldsnes, Ágáða. '¿Oh?' Los
músculos
de su esbelta garganta se tensaron. '¿Adónde vas?' —Para luchar contra los sajones —
dijo—.
Tú... Tragó saliva. 'Te vas a ir por algún tiempo, entonces.' 'Lo haré. Estoy
aquí para decir adiós. Ella asintió y se
agarró a sí misma con fuerza. Me honras. 'No, Ágáða.' Geirmund se
acercó a ella. El honor es mío. Las lágrimas humedecieron sus ojos. '¿Hámund
va contigo?'
'No.' No sabía cuándo había visto o escuchado por última vez a su hermano, pero tenía que ser un
silencio de años, y él no tenía el tiempo o el deseo de abrumarla con toda la verdad, por lo que simplemente
dijo: 'Se quedará aquí, con el rey Hjörr'. Y con su madre —añadió.
Geirmund vaciló. —Sí, y la reina. 'Como debería
ser.' Ella negó con la cabeza, parpadeando para quitarse las lágrimas. '¿Cuando te vas?' 'Hoy', dijo.
'Esta mañana.' '¿Muy pronto?' Sólo se
decidió
anoche. Ese era otro asunto que no quería explicar, así que
en cambio, señaló hacia el establo. Me gustaría que te quedaras con mi caballo.
–'
'¿Qué?' Sus ojos se abrieron. 'Geirmund, no puedo aceptar 'Tú
puedes. Su nombre es Garmr, pero a pesar de eso es ecuánime. Si no tienes un uso para él, puedes
venderlo. Y aquí.' Sacó una pequeña bolsa llena de piezas de plata de su cinturón y se la puso en las manos.
'Toma esto.' Miró hacia abajo, luego sacudió la cabeza,
tratando de apartar la bolsa. Geirmund, no quiero...
'Tómalo', dijo. 'Por favor, tómalo. Desearía poder hacer más por ti. te mereces mucho
más, por lo que te hizo mi madre.
'Ella no lo hizo para' Ágáða se alejó, dejando la plata en las manos de Geirmund, y
alisó su delantalvestido. Todo eso se arregló hace mucho tiempo. La reina lo hizo bien.
Pero había algunas injusticias y algunas heridas que ningún peso de plata u oro podía curar, sin importar
el precio que les diera el Althing. 'Entonces acéptalos como regalos', dijo. Esta plata y Garmr no son para
arreglar las cosas. Son para honrar y mostrar mi gratitud a mi primera madre. —¡Geirmund! Miró a su alrededor
como para
asegurarse de que nadie pudiera oírlos. No debes decir esas cosas. Estoy diciendo exactamente lo que
vine a decir. Aunque Geirmund
solo ahora se había dado cuenta. 'No tenías que tratarnos como a tus hijos, Ágáða.' Hizo un gesto hacia la
casa. Loðhatt nos vio como perros, y no lo culpo. Pero hiciste lo mejor que pudiste por nosotros, y estoy aquí
como estoy gracias a eso. Ella inclinó la cabeza y permaneció en silencio durante varios momentos, como
si estuviera
midiendo sus palabras. 'El
el orgullo que siento cuando te veo es el mismo que el orgullo de una madre por su hijo.
Geirmund sintió que se le saltaban las lágrimas y se dio cuenta de que no había ido allí sólo para
hablar, sino para oír. "Seguiré haciéndote sentir orgulloso", dijo.
'Sé que lo harás.'
Volvió a intentar colocar la bolsa de plata en sus manos, y esta vez ella lo aceptó.
—Que los dioses te cuiden —dijo ella.
'Y tú, Ágáða.' Geirmund
dio media vuelta y regresó por el sendero del bosque, esperando hasta que la casa estuvo lista.
muy atrás antes de echar a correr. El esfuerzo estaba destinado a acelerarlo hacia el barco de
Guthrum, pero el martilleo de sus botas y su corazón también ayudaron a hacer retroceder las olas de pena
y dolor que amenazaban con hundirlo, y el viento le secó los ojos. El
más fuerte y más rápido corría, mayor era la distancia que ponía entre él y todo lo que había venido antes. Todo lo
que importaba ahora era lo que estaba por venir.
Llegó al muelle y encontró el barco de Guthrum todavía amarrado, pero casi listo para zarpar.
Steinólfur y Skjalgi habían enviado sus caballos de regreso a los establos y estaban parados en el muelle
cercano, esperando a Geirmund, cargados con pesados bultos que contenían todo su equipo.
Steinólfur sostenía una espada familiar.
Las botas de Geirmund tamborilearon sobre los tablones de madera cuando se acercó a ellos. Miró a la
espada en las manos del guerrero mayor. ¿Había estado aquí? preguntó.
—Lo era —dijo Steinólfur—. Me pidió que te diera esto. Geirmund aceptó
la espada sin mucha sorpresa, asumiendo que Hámund se la había dado a
él por vergüenza por su traición, la misma vergüenza que lo había obligado a dejar el arma con Steinólfur en
lugar de esperar para dársela al propio Geirmund. ¿Dijo algo? preguntó Geirmund.
—No —dijo Steinólfur—. Debe de haberlo olvidado. Pero si puedo hablar por él, creo que quiso decir que sabe
que lo alimentarás mejor que él.
Si Hámund hubiera esperado y ofrecido en persona, Geirmund podría haber rechazado el arma, porque
ningún regalo borraría la traición de su hermano. Pero como Hámund había dejado atrás la espada, Geirmund
difícilmente podía abandonarla en el muelle. Había envidiado el arma desde el día en que su padre se la había
dado a Hámund.
—Es la espada de un rey —dijo Steinólfur—.
"Es un arma excelente", dijo Skjalgi.
Geirmund miró al chico. Creo que es hora de que tengas una espada que puedas llamar tuya. Desabrochó su
propia arma, una sencilla hoja de buen acero, y se la presentó a Skjalgi. 'Esta no es la espada de un rey, pero me ha
servido bien, y te servirá bien, si dejas que Steinólfur te muestre cómo cuidarla.'
Pocos guerreros podían permitirse una espada hasta después de su primera incursión, y Skjalgi recibió la
arma como si fuera de oro. —Gracias, Geirmund —dijo—.
Una esquina de la boca de Steinólfur se levantó en una sonrisa, y le dio a Geirmund un asentimiento de
aprobación.
'¡Helpiel!'
Geirmund se volvió hacia el barco, donde Guthrum estaba en cubierta. Detrás de él, la tripulación
levantó el mástil y lo colocó en su lugar.
¡Escuché que deseas navegar conmigo! dijo el danés.
Geirmund se acercó, pero aún no subió a bordo. —Sí, jarl Guthrum. —Admito que me
sorprende verte —dijo Guthrum— después de la ofensa que me dio tu padre. "Yo no soy mi padre", dijo
Geirmund. Y no me disculparé por él. 'Bien. Ningún hombre debe disculparse por otro. Cada
uno debe responder por sus propias acciones y su propio honor. Guthrum asintió hacia Steinólfur y Skjalgi.
'Pero vienes a mí sin barco, y solo un juramento y un niño.'
—Tenemos espadas —dijo Geirmund—, y ahora te las juro.
'¿Puedes usar esa espada?' preguntó el danés, asintiendo hacia la espada de Hámund.
'Estoy entrenado para usarlo, pero todavía tengo que tomar la vida de otro con él. ¿Es
suficiente?' Guthrum se encogió de hombros. 'Es suficiente. Pero antes de que te lleves ninguna vida,
tomarás tu turno en los remos, y no te equivoques, Helhide. Puede que seas nieto de Half, pero no
guiarás a ningún danés hasta que hayas probado tu
valía. —No espero nada más —dijo Geirmund. Pero no se equivoque, jarl Guthrum. Un día, incluso
tú temerás a los guerreros que me siguen. El danés se
rió y les indicó que subieran a bordo. 'Espero ese día como una piedra espera el musgo.' Geirmund
cruzó el tablón desde el muelle hasta el barco, seguido por Steinólfur y Skjalgi, y los tres
encontraron lugares para sentarse entre la tripulación en la cubierta hacia la proa. Geirmund miró a lo
largo de la embarcación y contó dieciséis remos por costado, con la primera compañía de tripulantes
ya sentada en sus cofres marinos, lista para tirar según ordenara el comandante de la nave. El timonel se
situó en el timón, rodeado de una docena de hombres más dispuestos a tomar un remo cuando
los ya sentados llegaban a sus mil paladas, mientras el vigía ocupaba su posición en la proa. Un momento
después, Guthrum dio la orden de partir.
El comandante tomó su posición en el mástil y gritó órdenes a los linieros,
quien se movió a lo largo del barco, desatando el aparejo de piel de morsa y empujando el barco lejos
del muelle con largas pértigas. Luego, los marineros dejaron caer los remos en el agua y el comandante
dirigió su movimiento, alejando el barco del muelle hacia las corrientes del Karmsund, donde el agua
chapoteaba contra su delgada piel de tracas de madera.
Los hombres del agujero remaron hacia el oeste y el sur, alrededor de la península donde se
encontraba el salón del rey Hjörr, y aunque el barco pasó bajo la mirada del edificio, Geirmund se sintió
fuera de su alcance por primera vez en su vida. Se sintió libre.
Guthrum vertió una ofrenda de vino costoso en el agua y le pidió a Rán que les diera un viaje seguro, y
luego cruzó la cubierta del barco para pararse cerca de Geirmund. "No me burlaré de ti si quieres
despedirte", dijo.
—Sí, lo harás —dijo Steinólfur, sonriendo al danés—. Y yo me uniré a ti. Geirmund
se rió y no dijo nada. Tampoco saludó con la mano, sino que se despidió en silencio, lo que significó
el cierre de una puerta que, según él, nunca se le volvería a abrir. Con Avaldsnes detrás y las orillas
del Karmsund al este y al oeste, Geirmund se sintió acorralado por tres lados, pero fijó sus ojos en
el único camino que le quedaba abierto. No mucho después de eso, el comandante ordenó que se
izara la vela para atrapar el viento del norte. Los hombres del agujero remaron y el barco aceleró hacia
el sur.
La segunda parte
EL CRUCE
La diosa Rán les dio mares en calma durante la mayor parte del viaje desde Rogaland a Jutlandia, y el
viento infló la vela del barco con tanta fuerza que Geirmund solo tuvo que dar unas cuantas vueltas al remo.
Eso fue suficiente para quitarle la piel de las manos y tensar los músculos de sus brazos, hombros y
espalda. Cuando se quejó, Steinólfur le dijo que no sabía nada de la verdadera furia y brutalidad del
océano, las tormentas que alcanzaron el barco y robaron al hombre que remaba junto a ti, las olas como
montañas ondulantes que retorcían y retorcían los barcos como trapos mojados. .
El barco de Guthrum se llamó Wave Lover , pero a veces llamado Wave Humper por el
hombres, dependiendo de su humor y el temperamento de las hijas de Rán. La tripulación del barco vio a
Geirmund con recelo. Los atrapaba mirándolo con recelo y rara vez le hablaban, pero mientras viajaban logró
aprender algunos de sus nombres.
El comandante del barco se llamaba Rek. Tenía una cicatriz en el cuero cabelludo que le destrozaba la
línea del cabello de la frente, como si alguien hubiera intentado quitarle la tapa del cráneo. Las maldiciones
y quejas que enviaba a Geirmund cada vez que se sentaba en su turno al remo, ya menudo cuando no
estaba haciendo nada en absoluto, hablaban de un odio instantáneo e inexplicable. El comandante tenía
un hermano a bordo, un hombre gigante con una espalda ancha y hombros poderosos, que parecía
tener un temperamento menos violento que Rek. Su nombre era Eskil, y era un simple hombre del
agujero, aunque los otros hombres del agujero parecían deferirle y, a diferencia de ellos, Eskil asentía
cuando Geirmund lo sorprendía mirando, en lugar de apartar la mirada.
En su cuarto día de navegación llegaron a Ribe, en la costa occidental de Jutlandia, donde se
unieron a una flota de unos doscientos barcos o más. Las mareas regulares a lo largo de esa costa
empujaron los mares poco profundos allí contra una orilla de hierba y juncos, luego arrastraron el agua
lejos, formando canales y dejando al descubierto amplias llanuras de arena y limo. Geirmund nunca había
visto nada parecido, y Guthrum dijo que si navegaban hacia el sur hasta el final de ese mar de barro, el viaje
les llevaría al menos otros tres días de navegación y los llevaría hasta Frisland.
Permanecieron inactivos en aguas más profundas frente a la costa de Jutlandia hasta que pudieron usar la marea de la tarde.
para llevar su barco hacia adentro, para anclar más cerca de tierra firme con el resto de la flota, y luego la
marea se retiró, dejando varado al Wave Lover con los otros barcos como una ballena varada.
Desembarcaron por una tabla que se flexionó bajo su peso, luego caminaron a través de matas de
algas y chapotearon a través de una marisma salada que burbujeaba con cangrejos y mariscos
enterrados. Orgullosas cigüeñas blancas recorrían esa tierra, dándose un festín con las presas que
sacaban del barro con sus picos y las lanzaban al aire. El viento allí olía a pescado y salmuera, e incluso
ese suelo blando parecía resistir sus pies después de los días que habían pasado cabalgando el inestable
mares
¿Cuánto tiempo crees que nos quedaremos aquí? preguntó Skjalgi.
—Eso depende de si todos los jarls esperados están aquí —dijo Steinólfur—. Pero los daneses esperarán
vientos y olas favorables, al menos. Skjalgi miró por encima
del hombro, hacia las naves. Los mares parecen favorables ahora. —Navegar hacia el sur, sí —dijo
Geirmund. Pero desde aquí viajaremos hacia el oeste. En el límite del estero, la
arena bajo sus pies se secó y se volvió cambiante.
y pálido, arrastrado por el viento en las dunas. Los tres treparon desde esa playa a un terreno más alto
y cubierto de hierba, donde encontraron el campamento de la flota extendido sobre cientos de acres, casi
hasta donde alcanzaba la vista de Geirmund. El ruido retumbó como un trueno distante e incesante.
"Ahora hay una vista", dijo Skjalgi.
'¡Helpiel!' Guthrum subió a la llanura desde la playa e hizo un gesto para que
Geirmund a seguir. 'Ven conmigo.'
Geirmund asintió, pero antes de irse le dijo a Steinólfur que buscara un lugar para acampar cerca
Los hombres de Guthrum, pero lo más lejos del agua que pudo, para no despertarse nadando en el
mar si llegaba una tormenta durante la noche. Luego siguió a Guthrum hasta una vía ancha que atravesaba
el campamento hacia lo que parecía ser su centro. Pasaron junto a herreros que martillaban cerca de
fraguas improvisadas, artesanos del cuero y la madera, costureros y tejedores, carniceros y fogatas, y cuanto
más se adentraban, más olía el campamento a vida y sus desechos, una ciudad móvil mucho más grande
que Avaldsnes.
Había muchas doncellas escuderas entre los guerreros con los que se cruzaban, y Geirmund escudriñó
sus rostros, preguntándose si Eivor estaba entre ellos. Todos los guerreros inclinaron la cabeza ante
Guthrum, mientras que el paso de Geirmund atrajo las miradas de las tiendas a lo largo de ese camino
improvisado, y Guthrum pareció notarlo.
"Nunca habían visto a nadie tan feo antes", dijo.
¿No han visto a Rek? preguntó Geirmund.
La risa de Guthrum fue como el único toque de un cuerno de cabra. Me importaría esa lengua cuando
Rek puede oírte. Estarás en su compañía por el momento. Geirmund se
había temido tanto.
—Entiendo por qué se quedan mirando —dijo el danés—. No pareces un hombre del norte.
'Así me dijeron.' ¿Es
Hjörr tu padre? La
franqueza de la pregunta impidió que Geirmund respondiera de inmediato, y
casi lo detuvo en el camino del campamento.
¿O ya estabas en el vientre de tu madre cuando se fue de Bjarmaland? Guthrum dijo.
Eso detuvo los pies de Geirmund, y luchó para evitar que su mano buscara el agarre de
su nueva espada. —Retirarás eso, jarl Guthrum.
El danés se detuvo, dio media vuelta y se irguió, con la cabeza inclinada hacia un lado. '¿Lo haré?'
'Vas a. Insúltame si es necesario, pero no insultarás a mi madre.
Pasó un momento tenso y luego Guthrum asintió. 'Bastante justo, retiro lo que dije
sobre tu madre Pero ¿qué hay de Hjörr?
'El es mi padre.' Geirmund reanudó su marcha a través del campamento, captando el olor del ganado
en el aire de dondequiera que estuvieran los animales. Mi hermano y yo nos parecemos al pueblo de mi
madre. El danés pareció aceptarlo.
"Después de la forma en que te fuiste, me preguntaba si
Todavía lo llaman padre. Si todavía es tu rey.
Geirmund no se había hecho esa pregunta a sí mismo o, al menos, no con esas palabras.
Francamente, no sé cómo responder.
"Se necesitó coraje, lo que hiciste", dijo Guthrum. 'Viniendo a mí como un mendigo, sin barco
y sin guerreros. —
Yo no supliqué —dijo Geirmund.
No quise decir ningún insulto. Admiro tu valentía. Pero el coraje y el honor no son lo mismo.
Incluso los traidores y los que rompen juramentos pueden mostrar valentía. Simplemente me pregunto dónde
colocas tus
lealtades. Supongo que es justo. Geirmund notó una gran tienda en la distancia y supuso que ese era su
destino. Pero yo diría que la lealtad y el honor no siempre son lo mismo.
Hay momentos en que el honor exige el fin de la lealtad.
El danés frunció el ceño, como si dudara de la verdad de eso. 'Tal vez', dijo.
—Pero te lo he jurado —dijo Geirmund— por mi honor. Guthrum lo
miró por un momento y asintió, luego señaló calle abajo hacia la gran tienda. Estás a punto de conocer
a mi rey. No le dirás nada a Bersi hasta que te pregunte.
Sí, herra.
Llegaron a la tienda y encontraron su entrada custodiada por dos guerreros con cotas de malla, armados
con lanza, espada y hacha. Reconocieron a Guthrum e inclinaron la cabeza, pero se colocaron frente a
la abertura para bloquear el camino de Geirmund.
¿Quién es este, Jarl Guthrum? preguntó uno de ellos. El otro mantuvo su atención en
Geirmund, armas listas.
—Este es Geirmund Hjörrsson —dijo Guthrum. Un hijo del rey de Rogaland. Los dos guardias
intercambiaron una mirada y luego se movieron para permitir la entrada.
Geirmund siguió a Guthrum y llegaron a un recinto oscuro. Un fuego ardía en un
hogar cerca de su centro, el humo azul se eleva perezosamente hasta el respiradero en la parte superior de la tienda.
Geirmund notó varios tapices y alfombras de las lejanas Serkland y Tyrkland, mientras que altos biombos
plegables de madera tallada ornamentada separaban algunas habitaciones más pequeñas de la cámara
central. Media docena de hombres estaban sentados o de pie alrededor del fuego, algunos con cuernos
de cerveza dorados y, a juzgar por sus pieles y anillos, todos eran jarls.
—¡Guthrum! uno de los hombres gritó mientras cruzaba pesadamente la habitación para agarrar los
brazos. Era ruidoso y rojo de barba y mejillas, y su presencia dominaba la tienda. Se alzaba sobre Guthrum y
la mayoría de los otros daneses, probablemente no era un luchador rápido o ágil, pero sí poderoso y fuerte.
Geirmund supo al instante que era Bersi. 'Agradezco a Óðinn por tu regreso a salvo', dijo el rey danés.
¿Cuántos barcos me has traído del Camino del Norte? Guthrum inclinó la cabeza. —Ninguna,
lamento decirlo.
'¿Ninguno?' Los hombres del norte están consumidos por sus propios problemas. En cada sala que visité hablaron
de guerra con Harald de Sogn.
Razón de más para unirse a nosotros y buscar nuevas tierras. 'Hice el
mismo argumento, pero no pudieron ser persuadidos. Con una excepcion.' Guthrum hizo un gesto hacia
Geirmund. Este es uno de los hijos de Hjörr Halfsson y Ljufvina. '¿Uno de los Helpieles?' Bersi miró a
Geirmund y
su boca se dividió en una amplia
sonrisa que revelaba dos huecos en sus dientes. '¿Cual eres?' Soy
Geirmund. —¿Y
cuántos hombres me has traído, Geirmund Hjörrsson? Geirmund vaciló y miró a
Guthrum antes de responder. 'Dos.' —Uno y medio —dijo Guthrum.
La sonrisa de Bersi se desvaneció en su barba y entrecerró los ojos.
—Desafié a mi padre para que se uniera a ti —prosiguió Geirmund—. 'Esa es la razón por la que tengo
nada de él.
Los otros jarls esperaban, tan silenciosos y quietos como pinos en invierno, mientras Bersi miraba a Geirmund.
desde el talón hasta el pelo. —Por lo que parece, te dio una espada excelente —dijo finalmente el rey—.
Geirmund pensó mejor en corregirlo. "Tiene sed de sangre sajona", dijo.
La sonrisa de Bersi reapareció. Y se saciará. Tu espada se bañará en sangre sajona, si eso es lo que desea.
Luego se volvió y se dirigió a sus jarls. Con Guthrum de regreso, podemos mirar hacia el cruce. Caminó hacia un
lado de la habitación y se acercó para tomar asiento en un estrado elevado, la silla crujió bajo su peso. 'Halfdan
ahora marcha a través de Mercia, a un lugar llamado Readingum en el río Támesis, y usaremos el Támesis
para llevar nuestros barcos a ese mismo lugar. Si los dioses están con nosotros, Halfdan lo habrá tomado antes
de que lo alcancemos. Pero nuestros barcos serán vulnerables en el río. Llamó a un jarl mayor con cabello gris
que llevaba una espada sajona rechoncha a su lado. Osbern, ¿cuál es la última noticia de tus hombres en Thanet
y Lunden?
Mientras el jarl le respondía, Guthrum se inclinó hacia Geirmund. 'Mis hombres estarán situados en la
esquina suroeste del campamento,' dijo. Ve y encuéntralos. Come, luego descansa. Geirmund quería quedarse y
aprender más de lo que se avecinaba, pero asintió y se deslizó.
lejos de la reunión, luego de la tienda.
Afuera, el sol se había puesto y el crepúsculo descendía sobre el campamento, que ahora estaba iluminado
por el resplandor disperso de fuegos y antorchas. Geirmund volvió por donde habían venido él y Guthrum,
dirigiéndose al oeste hacia el mar, rodeado por los sonidos de la juerga y el frenesí de los guerreros ansiosos por
la guerra y el saqueo.
Cerca del borde del campamento, el mar de barro apareció a la vista, cubierto con las jorobas oscuras de
los barcos que esperaban, y él giró hacia el sur, vagando a través y alrededor de los grupos de tiendas. Examinó
los rostros iluminados por el fuego de los guerreros con los que se cruzó, buscando hombres que conociera
del barco de Guthrum, y finalmente vio a Eskil sentado ante una pequeña hoguera en un círculo de veinte o
más daneses.
Se acercó al guerrero y le preguntó si había visto a Steinólfur. Eskil miró a Geirmund, luego asintió y
señaló a su derecha sin decir una palabra. Geirmund le dio las gracias y se movió en esa dirección.
'¡Helpiel!' una voz áspera gritó desde el otro lado del círculo.
Geirmund se volvió hacia él, reconociendo la voz. ¿Qué pasa, Rek? El comandante del
barco se puso de pie, inclinándose un poco con la cerveza. 'Dime algo. son los
¿Hombres del pueblo de tu madre luchando contra
hombres? —No puedo decirlo —dijo Geirmund—. Nunca he estado en Bjarmaland. ¿Por qué lo
preguntas?' Rek entró en el círculo de daneses y rodeó el fuego hacia Geirmund. 'Soy
Solo me preguntaba qué, qué tipo de hombre eres. Porque está claro que no eres un hombre del norte. —
Es suficiente,
hermano —dijo Eskil desde detrás de Geirmund—.
Pero Rek continuó su avance. 'No es suficiente hasta que esté satisfecho, hermano.' '¿Satisfecho
de qué?' preguntó Geirmund, negándose a levantar una bota o ceder terreno.
Rek se acercó y se acercó a él, cara a cara, mirándolo a los ojos con cerveza en la mesa.
su aliento y la hoguera a sus espaldas. Satisfecho de tu temple, mestizo.
En ese momento, algunos de los otros daneses también estaban de pie, listos para lo que se avecinaba.
Pero Geirmund sabía bien lo que estaba a punto de suceder. Había sucedido antes. Muchas veces. ¿Quieres
ponerme a prueba? preguntó, mientras el latido de su ira llegaba a sus oídos.
'Porque si lo haces, yo...'
'¡Tú! ¡Rek! Steinólfur entró entonces en el círculo, con los brazos extendidos. 'Quizás desees
para poner a prueba mi temple?
'Basta de esto.' Eskil sonaba irritado cuando también entró en el círculo. 'Todos ustedes, siéntense
abajo,' dijo, mirando ceñudamente a los daneses alrededor del fuego.
Los guerreros se acomodaron como estaban, pero de mala gana, y Geirmund se preguntó cómo
era que un hombrehueco tenía tal autoridad. Solo Eskil, Rek, Steinólfur y Geirmund permanecieron de
pie mientras el mismo viento del norte que había llevado el barco de Guthrum a Jutlandia azotaba el campamento,
levantando chispas y ascuas en el fuego.
El comandante señaló a Geirmund. Eres un mal augurio, Helhide dijo, y
murmullos de acuerdo se movieron a través del círculo. Me desharía de ti.
Steinólfur dio unos pasos y se colocó frente a Geirmund, con los brazos cruzados. 'Él es
un mal augurio para ti si continúas hablando de esa manera. Fácilmente podría deshacerme de ti.
¿No puede hablar por sí mismo? preguntó Rek. '¿O siempre se esconde detrás de su…' '¡Basta!' Eskil
gritó, y Rek se estremeció.
Hermano, yo sólo... —
Has bebido demasiada cerveza —le dijo Eskil—. Te sugiero que vayas a tu tienda mientras
todavía puedes encontrarlo.
Algunos de los daneses se rieron de eso, y la cara de Rek enrojeció. Miró a Geirmund, temblando de rabia
asesina, pero finalmente se dio la vuelta y se alejó del círculo hacia la noche cada vez más oscura. Eskil negó con
la cabeza y luego volvió a donde había estado sentado, dejando que Geirmund sintiera el peso de las
miradas de los otros daneses.
Steinólfur miró alrededor del círculo. 'Ven', dijo. 'El niño se estará preguntando dónde
somos.' Asintió en la dirección por la que había aparecido.
Pero Geirmund todavía se sentía listo para una batalla, como si estuviera armado con lanzas y flechas que
necesitaran un nuevo objetivo. Se dio la vuelta y miró de nuevo a Eskil, quien a su vez solo miraba el fuego, y
luego buscó en los rostros de los otros daneses un nuevo retador. Cuando parecía que nadie lo encontraría,
maldijo y siguió a Steinólfur, quien lo condujo a través de las tiendas y los sacos de dormir de cuero hacia un gran
crecimiento de espino amarillo.
—Querrás mantenerte alejado de Rek durante un tiempo —dijo el guerrero mayor—. 'Como todos los
hombres del mar, busca señales, y siempre las encuentra.'
'¿Cómo puedo mantenerme alejado de él?' preguntó Geirmund. Es el comandante. —
En el Wave Humper , sí, pero he estado hablando con los daneses. Rek es un hábil navegante, pero
es bien sabido que su hermano es mejor guerrero. En el mar, Eskil elige tirar de un remo con la tripulación,
pero en tierra su autoridad solo es superada por la de Guthrum.
Llegaron a una pequeña fogata, alrededor de la cual un inquieto Skjalgi se agitaba y paseaba.
¿Quién es el segundo después de Guthrum? preguntó el chico.
—Eso explica muchas cosas —dijo Geirmund, recordando la forma en que los otros hombres del agujero
habían respetado a Eskil y cómo su hermano le había obedecido hacía unos momentos. ¿Cuántos
guerreros ha reunido Guthrum para el rey danés? Dicen que
tiene cuarenta barcos. Steinólfur se sentó cerca del fuego y le indicó a Skjalgi que hiciera lo mismo.
Tranquilízate, muchacho, me estás inquietando.
Skjalgi parpadeó, pero cerró la boca y se sentó, y luego Geirmund se unió a ellos.
Steinólfur repartió comida de su almacén de provisiones, unas tiras de carne seca y salada, un poco de pan de
centeno crujiente, queso duro y frutas secas. Mientras comían, el guerrero mayor continuó.
La mayoría de los barcos de Guthrum son snekkja como Wave Humper . Pero algunos son skeiðar con
sesenta
remos. Geirmund calculó el número de guerreros que muchos barcos podían transportar. Así que Guthrum
tiene un ejército de por lo menos dos mil. —Lo
hace —dijo Steinólfur—. '¿Por qué lo preguntas?' 'Estoy
tratando de medir su posición con Bersi y los otros jarls'. —¿Asegurarte de que
nos has juramentado al danés correcto? El guerrero mayor arrojó otra pieza
de leña al fuego.
—Guthrum es el danés perfecto —dijo Geirmund, aunque todavía no podía explicar qué lo hacía así. Solo
sabía que el destino lo había puesto en el barco de Guthrum. Deberíamos dormir ahora, mientras podamos.
Creo que zarparemos pronto.
Desenrollaron sus sacos de dormir de piel de morsa, uno para Geirmund y otro para Steinólfur y
Skjalgi para compartir, aunque cada húðfat estaba cosido lo suficientemente grande como para acomodar a dos
hombres adultos. No había quedado mucha leña seca cerca del campamento para recoger, pero Skjalgi arrojó la
última al fuego antes de meterse en el saco con el guerrero mayor.
—Contén tus pedos hasta la mañana, muchacho —dijo Steinólfur, acostado boca arriba, con los ojos cerrados
y las manos cruzadas sobre el pecho—.
Geirmund le sonrió a Skjalgi para hacerle saber al niño que sabía quién sería más culpable.
de ese crimen. Luego se metió en su propio saco de dormir, pero no se durmió bien.
lejos. Miró las estrellas, pensando en lo que Bragi había dicho sobre la guerra entre los hombres y los dioses, e
imaginó que las estrellas se apagarían como linternas apagadas después de la batalla final y el destino de Óðinn,
Thór y todos los demás Æsir y Vanir, dejando al cielo un abismo abierto, un nuevo Ginnungagap en el que
todo caería. Geirmund vagó en ese olvido hasta que estuvo casi dormido, pero entonces Skjalgi susurró su
nombre y lo trajo de vuelta.
'¿Qué es?' le preguntó al chico.
¿Por qué hacemos la guerra a los sajones? preguntó. '¿Es una disputa de sangre?'
Geirmund suspiró. 'Algunos podrían llamarlo así. Los sajones han asesinado a granjeros y sus
familias Daneses que solo intentan establecerse y vivir en paz. ¿Por
qué los sajones asesinaron a los daneses? —
Porque los daneses asesinaron a los sajones —dijo Steinólfur con un gruñido, despertado por su conversación—.
'Sí, es una disputa de sangre, chico. Ninguna de las partes se pondrá nunca de acuerdo sobre quién lo inició. Puedes dejar
que eso te mantenga despierto si quieres, siempre y cuando dejes de hablar de ello y nos dejes un poco de paz a los
demás.
Skjalgi se quedó en silencio después de eso.
Geirmund cerró los ojos, cálido en la piel de morsa a pesar del viento que azotaba la costa. Durmió bien,
aunque su cuerpo y sus sueños recordaban el vaivén del barco sobre las olas de las últimas noches.
Pasaron el día siguiente, y dos días más, entrenando a Skjalgi en el uso de su nueva espada.
Aunque delgado, los fuertes brazos y piernas del niño aprendieron rápidamente y podía atacar con la velocidad
de un halcón. Durante ese tiempo los tres se mantuvieron mayormente apartados de los daneses, y de esa forma
Geirmund evitó una segunda confrontación con Rek. Pero sabía que eso sería solo un retraso de lo inevitable,
a menos que estuviera dispuesto a pedirle a Guthrum que los embarcara en otro barco, y él no estaba
dispuesto a hacer eso. Geirmund vio poco a Guthrum, que pasaba la mayor parte del tiempo en consejo con Bersi
y los demás jarls. Cada día, las mareas traían algunos últimos barcos y guerreros rezagados, pero la unión de sus
lanzas a la hueste era como la unión de un solo tallo de cebada a un acre de campo de grano.
En su cuarto día en Ribe Geirmund salió al campamento para ver si podía encontrar escudos para comprar,
que los tres no habían tomado de Avaldsnes. Pasó la mañana preguntando y siguiendo pistas infructuosas. El
campamento era enorme y caótico, y no fue hasta el mediodía que finalmente encontró un frisón dispuesto a
vender.
Los escudos que tenía en oferta eran usados pero fuertes y hechos de abeto. El cuero cosido alrededor
de los bordes estaba apretado, las correas de hierro estaban engrasadas y libres de óxido. Geirmund esperaba
pagar demasiado por cualquier escudo que encontrara, pero el frisón no parecía tener intención de unirse a Bersi, ya
que solo quería vender sus mercancías antes de que la flota partiera de esas costas, por lo que Geirmund logró
comprar los tres escudos por dos. piezas de plata
En el camino de regreso a la sección del campamento de Jarl Guthrum, pasó por varias tiendas en las que las
mujeres se ofrecían por menos de plata. Uno de ellos lo saludó y lo llamó, y por un momento su cabello rubio y sus
mejillas rojas lo atrajeron. Pero ahora llevaba tres escudos, uno en la espalda y otro en cada mano, y tenía
demasiada plata con él para
arriesgarse a que uno de los amigos de la mujer se lo robara, así que tomó la decisión más segura y siguió
su camino.
Al día siguiente, él y Steinólfur habían planeado mostrarle a Skjalgi cómo pararse en un muro de
escudos, pero apenas habían comenzado su instrucción cuando se corrió la voz en el campamento de que la
flota zarparía. Entonces Guthrum apareció entre ellos, oliendo a hidromiel, y dio la orden oficial de hacer sus
ofrendas a los dioses y cargar sus barcos para la invasión de Inglaterra.
La flota disfrutó de mares en calma durante dos días, pero en el tercero una tormenta rugió desde el
norte sin señales ni advertencias. Los vientos aulladores y las olas feroces dispersaron los barcos, dejando
que cada uno peleara su propia batalla por la vida o la muerte de su tripulación. Rek ordenó que se arriara
la vela del Wave Lover para evitar que se rompiera, y todos los hombres dieron sus mil brazadas en el
remo.
Geirmund tomó su turno remando, luego su turno con el cubo de achique, luego de vuelta al
remo, hasta que sus piernas y sus brazos se sintieron tan inútiles como cañas empapadas, y apenas
podía ver a través del viento, la lluvia y el rocío de agua salada que le desgarraba los ojos. Sin el sol no
había marcas diurnas y la tormenta parecía interminable. Geirmund pronto se perdió en el ritmo del
remo y no sabía si habían pasado días u horas.
Wave Lover estaba bien construido y navegaba alto en el agua, ya sea sobre un oleaje o en un canal.
tan profundo que se volvió oscuro como la noche hasta que salieron de él. Pero hubo momentos en que
las olas y las corrientes retorcieron el barco hasta que la proa y el codaste parecían apuntar en direcciones
opuestas, y esa flexión abrió espacios entre las tracas y dejó entrar agua. Cuando Guthrum se enteró
de que Steinólfur había pasado un tiempo en el mar y sabía algo de botes, le dio al guerrero más viejo
la tarea de tapar las goteras con lana alquitranada. Skjalgi trabajó con él, y el niño pronto aprendió el
método, después de lo cual Steinólfur lo dejó y volvió a remar y achicar. Pero fue una causa inútil,
porque tan pronto como Skjalgi detuviera una fuga, se abrirían dos más.
Mientras Geirmund trabajaba junto a Guthrum, achicando el agua que entraba, Rek se tambaleó.
hacia ellos y gritó.
¡Ægir y Rán quieren tragarnos! ¡Nos quieren muertos! Guthrum se
rió. '¡Ingnóralos! ¡Óðinn está con nosotros!' Rek miró a
Geirmund. '¿Óðinn salvará el barco que lleva a un hijo de Hel?' Esa pregunta pareció cambiar
la dirección del viento. Geirmund pudo ver que la duda partía las hebras del coraje de Guthrum, y
esa división se extendió casi instantáneamente a lo largo de la tripulación del barco.
'¡Digo que ofrezcamos la piel de Hel a Ægir!' Rek dijo. ¡Que se lo queden los jötunn!
'¡No!' Steinólfur dejó su remo y luchó por cruzar la plataforma de cabeceo. 'Tendrás que matar
¡Yo primero, y te juro que llevaré daneses conmigo! Señaló a Rek. ¡Empezando por el cobarde! El
altercado
había atraído a Eskil y Skjalgi, y Geirmund no necesitaba ser un vidente para
saber cómo terminaría esto.
'¡Hermano, detén esto!' Eskil gritó.
'¡No!' Los ojos de Rek se hincharon mientras golpeaba su pecho. ¡Yo doy las órdenes a bordo de esta nave!
¡Seguramente Jarl Guthrum da las órdenes! Steinólfur dijo, pero Geirmund pudo ver
claramente que la tripulación se puso del lado de Rek.
Guthrum miró a Geirmund, el agua le caía por la frente, y Geirmund supo lo que tenía que hacer. Se dio cuenta de
que el jarl tenía tanto miedo, tanto de la tormenta como de sus propios hombres, que no rechazaría el desafío del
comandante del barco. Si eso conducía a una pelea, entonces Steinólfur y Skjalgi morirían junto a él, incluso si lograban
matar a algunos de los daneses, ya que la tripulación los superaba en diez hombres a uno. Para salvar la vida de
sus compañeros, Geirmund tuvo que evitar la pelea, y sabía que Rek solo estaría satisfecho con una
resultado.
Se dice que Half y sus hombres estaban dispuestos a arrojarse al mar para salvar a los demás. Se volvió hacia
Steinólfur. Adiós, amigo mío dijo, y saltó por la borda del barco.
El mar se apresuró a arrebatarlo con sus garras heladas, y luego todo quedó en silencio cuando él se sumergió
bajo las olas. La furia volvió un momento después cuando luchó por abrirse camino hacia arriba y salió a la superficie,
donde Steinólfur gritó su nombre y se inclinó hacia él, inclinándose hasta la mitad sobre la borda. El guerrero mayor
intentó saltar al agua para salvar a Geirmund, pero Eskil lo detuvo.
La rápida corriente alejó a Geirmund del barco. Su mano buscó un remo que pasaba en un intento instintivo por
mantenerse con vida, pero rápidamente retiró el brazo y dejó que tanto el remo como el barco se deslizaran fuera de
su alcance.
Este no era el final de la vida que había imaginado cuando dejó el salón de su padre.
Pero, claramente, ese iba a ser su destino.
El barco de Guthrum ni siquiera había desaparecido de la vista de Geirmund, y el peso de su armadura y ropa ya lo
arrastraba hacia abajo. El agua de mar inundó su boca y llenó su nariz. Se atragantó y jadeó, pero no le quedaban
fuerzas para luchar contra el mar. Incluso si lo hubiera hecho, no habría ninguna diferencia, porque nadie podía
desafiar lo que habían decidido las Tres Hilanderas.
Cuando ves tu destino, solo hay una cosa que hacer. Debes enfrentarlo. Entonces le sobrevino .
una calma, una aceptación de lo que había sido decretado. Geirmund tiró
su cuchillo libre de su vaina, la única arma que podía sostener para enfrentar su muerte como guerrero.
Luego dejó de luchar, respiró por última vez y dejó que el mar lo arrastrara hacia abajo, hacia abajo, hacia el vacío
oscuro e interminable de un Ginnungagap acuoso. Abajo, donde no había olas, y la tormenta no podía alcanzarlo,
donde el puño frío y férreo de Ægir aplastaba a todos, ya fueran norteños, sajones o daneses.
Geirmund contuvo la respiración, su cuerpo inconsciente todavía no estaba dispuesto a renunciar a su desesperado
control de la vida, pero pronto no habría otra opción. La presión del mar le apretaba la cabeza y le apuñalaba las
orejas. El ardor en sus pulmones se extendió por todo su cuerpo, una especie de inanición en cada músculo y
articulación. Cuando abrió los ojos, vio chispas en la oscuridad helada, como las brasas de Muspelheim flotando a su
alrededor.
Una de las chispas no se movió, una mota de luz debajo de él se hizo cada vez más brillante.
y más grande Rán venía a verlo ahogarse y reclamar su ofrenda. cerró su
ojos, pero la luz permaneció, lo suficientemente brillante como para enrojecer su visión, y se
estremeció con un rugido en sus huesos. Cuando ya no pudo contener la respiración, abrió la boca
e inhaló el mar. El hielo y la sal llenaron sus pulmones de fuego frío. Trató de no pelear, pero perdió
el control de sus miembros y se azotó contra un dios. La luz brilló hasta quemarle los ojos, cegándolo y
quemando los pensamientos de su mente hasta que no quedó nada de él en su cráneo.
Luego no vio nada, y cuando volvió a abrir los ojos estaba tendido en medio de un enorme salón,
con el techo y las paredes demasiado distantes y oscuros para medirlos, y parecía estar solo. Le dolía
todo el cuerpo, como si cada parte de él hubiera sido magullada, y se sentó lentamente, recordándose a
sí mismo. Hacía sólo un momento se había estado ahogando, pero su ropa ahora estaba simplemente
húmeda, y su cuchillo estaba de vuelta en su funda en su cinturón.
La cama sobre la que descansaba parecía estar hecha de acero, con una impresión en forma de
su cuerpo en su centro. Geirmund nunca antes había visto u oído hablar de una cama como esa,
y no podía entender por qué un herrero dedicaba tanto metal bueno a un uso tan inútil. Las paredes y
el suelo que lo rodeaban estaban hechos de una piedra oscura, pulida y tallada en una sola pieza,
como tallada en el corazón de una montaña, y no podía ver ningún farol, antorcha u otra fuente para la
tenue luz del salón. Empezó a pensar que debía haber encontrado el camino a la casa de un dios, o
quizás un jötunn.
Asumió que estaba muerto, pero sabía que no estaba en Valhalla. No vio a otros guerreros, no olió
comida para festejar, ni escuchó sonidos de lucha, y también sabía que no había luchado y muerto de
una manera que complacería a Óðinn, con solo un cuchillo en la mano. Luego consideró la posibilidad
de que el salón oscuro perteneciera a la diosa Hel. Seguramente estaba lo suficientemente frío como
para ser el reino de los muertos, pero si lo era, se preguntó por qué parecía vacío, excepto por él mismo.
Si el salón no perteneciera a Óðinn o Hel, podría haberse hundido en el reino de Rán, pero este
lugar no se parecía a las historias de sus cuevas de coral. Sin una respuesta clara y sin otras
conjeturas sobre dónde podría estar, decidió ir en busca de su anfitrión.
Cuando Geirmund se levantó de la cama de metal, encontró que sus piernas y pies estaban más
firmes de lo que esperaba. El dolor y la debilidad de sus huesos también habían comenzado a disminuir,
pero siempre había pensado que los muertos no sentirían dolor, y decidió que esas sensaciones
habían sido solo un recuerdo persistente de su muerte.
Se asomó a los confines del salón y vislumbró una puerta lejana. Mientras se acercaba,
descubrió que era un arco, afilado y estrecho como la punta de una lanza, tan alto como tres guerreros
altos y un poco más ancho que la envergadura de los brazos de Geirmund. La abertura conducía a un
largo túnel, que siguió hacia una luz brillante que parpadeaba en el otro extremo.
A cierta distancia del corredor, la piedra pulida llegaba a su fin, y más allá de ese punto, las
paredes y el techo parecían estar hechos de una especie de cristal o vidrio. Geirmund no hubiera
creído que gran parte del precioso material pudiera ser reunido en un solo lugar, ni moldeado por
ningún otro ser que no fuera un dios. Mientras admiraba su belleza y artesanía, se dio cuenta de que
el cristal era perfectamente transparente y que lo que primero había tomado como un tono oscuro
dentro del cristal estaba fuera de él. Dio un paso atrás desde la pared hasta el centro del túnel y miró
hacia arriba, con la boca abierta.
Estaba bajo el agua. bajo el mar Rán lo había llevado a su reino, lo que significaba que él
podría no haber muerto, después de todo.
Geirmund volvió a mirar a través de la pared de cristal hacia el negro abismo que se extendía
más allá, que parecía lleno de enormes sombras que apenas se vislumbraban. A lo largo del lecho
marino, casi podía distinguir las formas de lo que imaginó que eran piedras erguidas o troncos rotos de
árboles. Y en algún lugar de esa inmensidad, la serpiente Jörmungandr esperaba su momento para
despertar y levantarse.
—Thór, protégeme —susurró Geirmund, e incluso eso resonó con fuerza contra las paredes de
cristal.
Se alejó del abismo y volvió a mirar hacia el final del túnel con su luz resplandeciente, al que se
acercó con más cautela ahora que pensaba que no se había ahogado después de todo y que aún podía
morir. Había dejado su espada en el barco de Guthrum, lo que lo dejó con el cuchillo de bronce de
Bragi como única arma. Lo desenvainó cuando llegó al final del corredor, donde miró por el borde hacia
una segunda cámara.
El cuarto era más pequeño que el primer salón, pero hecho de la misma piedra, sus paredes y piso
decorado con tallas y caminos de incrustaciones de plata. Había un altar contra una pared,
rodeado por un velo de luz que parecía moverse y balancearse como un tapiz. Dentro de esa luz, sobre
el altar, había un brazalete de oro, que brilló y atrajo a Geirmund a la habitación, aunque se detuvo a
unos pasos de distancia, cauteloso de entrometerse con el diostesoro.
Puedes tomarlo, si lo deseas.
Geirmund gritó y se dio la vuelta.
La voz parecía provenir de todas partes, alta y fuerte, y cuando Geirmund buscó su origen,
descubrió que un hombre había aparecido en un rincón de la habitación detrás de él.
El extraño era más alto que Geirmund por dos manos, y brillaba con una luz pálida, como la de la luna.
Llevaba una túnica de lino fino o seda, con placas de armadura y un yelmo elaborado en plata.
Obviamente era un dios, pero Geirmund se negó a inclinarse hasta saber a qué dios honraría.
'¿Eres Ægir?' le preguntó al extraño.
Soy conocido por muchos nombres, pero puedes llamarme Völund.
Geirmund había oído historias de un hombre llamado Völund. No era un dios, pero tenía
trato con dioses y reyes, pues era un herrero de gran astucia y habilidad, y sus creaciones
eran la envidia de todos. '¿Qué es este lugar?' preguntó, todavía sujetando el cuchillo de Bragi a su
costado.
"Es mi hogar", dijo Völund. Mi forja. Geirmund
miró hacia arriba, hacia el techo. ¿Estamos bajo el mar? 'Sí es usted.
Hace mucho tiempo, montañas de hielo cubrían gran parte de las tierras del norte, y este lugar se
alzaba sobre suelo seco. Tus antepasados cazaban a los poderosos uros y recogían comida en los
bosques que crecían aquí. Cuando el hielo se retiró, el mar se hinchó. Ahogó esos bosques y mi forja,
y llevó a tus antepasados a asentarse en nuevos lugares. Tales hielos
e inundaciones solo existían en las historias. Búri, el padre de Borr, que fue el padre de
Óðinn, había sido sacado de la escarcha por la vaca Auðumbla como el hielo de Niflheim también
se retiró, y fueron los descendientes de Búri quienes mataron al jötunn, Ymir, para crear el mundo a
partir de su cadáver.
'¿Cómo llegué aquí?' preguntó Geirmund.
—Te estabas ahogando —dijo Völund. Así que te llamé. Se acercó más y Geirmund sintió un
escalofrío en todo el cuerpo al notar que podía ver a través del herrero la pared detrás de él.
Levantó su cuchillo y retrocedió. No eres un hombre. Völund negó
con la cabeza. 'No soy.' '¿Estás vivo?'
Una vez estuve
vivo. 'Si no estás
vivo, entonces ¿qué eres?' El herrero hizo una
pausa. Piensa en mí como un recuerdo. ¿La memoria
de quién? 'Los
dioses'.'
Geirmund empezó a perder el control sobre sí mismo, y si estaba donde estaba o si estaba
soñando. '¿Estoy vivo?' preguntó.
'Estás vivo.' '¿Por
qué?'
'¿Por qué estás vivo?'
'No. ¿Por qué me salvaste? Muchos barcos se pierden a causa de las tormentas, sus
tripulaciones se ahogan. Geirmund miró alrededor de la habitación. Parece que soy el único al que has
llevado a tu salón. Entonces te pregunto, ¿por qué me salvaste a mí y no a otros?'
Ahora entiendo tu pregunta. Völund se volvió hacia el altar. Este anillo es, en parte, una respuesta a él.
Geirmund no bajó el cuchillo de bronce, pero permitió que su atención volviera a caer sobre el
altar y el brazalete, que no se parecía a nada que hubiera visto. Había sido forjado en siete piezas,
cada una adornada con una runa diferente, y cada runa parecía brillar con un color diferente desde adentro.
"Este anillo tiene un nombre", dijo Völund. Tus antepasados lo llamaron Hnituðr.
Geirmund dio un paso hacia el altar. ¿Mis antepasados? 'Sí.'
Völund agitó la mano y el tapiz de luz que rodeaba el anillo se desvaneció. 'Le expliqué que
tienes la sangre de tus antepasados que vivieron en esta tierra antes de que el mar la cubriera. Usted
es familiar para mí. Tu antepasado me era familiar cuando también lo salvé de ahogarse. Geirmund solo
tenía un antepasado que casi se
había ahogado. 'Usted habla de Hjörrleif,' él
dicho. 'El padre del padre de mi padre.' Volund
asintió.
Pero eso significaría... que eres el marino. Geirmund apuntó con su cuchillo al herrero.
Te atrapó en su red. No sería
posible atraparme con una red. 'Pero usted es el hombre
de mar en la historia, ¿no es así? Predijiste el destino de Hjörrleif. Describí el más probable de sus
posibles destinos.
Geirmund bajó el cuchillo. '¿Qué significa eso? Solo hay un destino para cada uno de nosotros,
y es ineludible. 'El destino
es simplemente una palabra para el resultado de la elección y su consecuencia. Es consecuencia que
es ineludible después de hacer una elección. La acción se encontrará con la reacción. Dime,
¿crees que las opciones son
ineludibles? 'No. Siempre puedo elegir cómo encontraré
mi destino. '¿Puede?' Volund sonrió. ¿Podrías haber elegido quedarte en tierra, en lugar de
¿Intentando cruzar el mar?
Geirmund consideró eso por un momento. —No, eso era una cuestión de honor. lo juré
sigue a Guthrum.
—¿Tuviste elección cuando hiciste ese juramento? 'No,
porque esa era la única forma...' Geirmund sabía que si no hubiera hecho ese juramento, Guthrum
no lo habría llevado a bordo de su nave, y si él no lo hubiera llevado a bordo de su nave, Geirmund
habría quedado atrapado en su salón del padre en Avaldsnes. Para cada una de sus elecciones solo
había un camino a seguir, pero ese camino había sido determinado por las elecciones anteriores, y
ellos por las elecciones que les precedieron. Tomar decisiones diferentes habría convertido a
Geirmund en alguien diferente de lo que era. Pero eso no significaba que esas opciones fueran
ineludibles, o que otras opciones hubieran sido imposibles. Eran simplemente más difíciles de
hacer.
"La consecuencia es la ley", dijo Völund. 'La elección está en tu sangre, y es en tu sangre que yo
mira lo que te espera. —Eres
sabio para ser un herrero —dijo Geirmund—. '¿Qué ves delante de mí?' Traición y
derrota. Völund habló como si estuviera enumerando el rendimiento de una cosecha
corriente. 'Te rendirás a tu enemigo, pero no sabrás quién es tu enemigo'. Geirmund se burló. Me
estás
confundiendo con mi padre y mi hermano. Nunca me rendiría a mi enemigo. Te rendiste al mar.
Estuvo a punto de negarlo,
pero se dio cuenta de que no
podía, y se enojó con el herrero. Se había rendido al mar, eso era cierto, pero eso no significaba
que se rendiría a un enemigo, sin importar quién pudiera ser ese enemigo. 'Quizás simplemente no
eres tan sabio como pensaba'. 'Digo la verdad.' El rostro de Völund permaneció tranquilo dentro de
su yelmo
plateado. 'No siento la necesidad de
convencerte de ello.
Geirmund volvió a centrar su atención en el anillo. '¿Por qué se llama Hnituðr? ¿Qué hay de lo
que está
planeado? 'Se llamó así porque es parte del destino de cada uno de los que lo usa. El anillo es
ley. La elección de tomarlo
es tuya. La oferta del anillo le pareció a Geirmund como la oferta de un cebo en una trampa, y se preguntó
era su destino tomarlo o su destino rechazarlo, e incluso si tenía elección, porque ¿quién podría
rechazar la mano de obra de Völund el herrero?
Volvió a guardar la daga en su vaina y se acercó al altar donde yacía Hnituðr, resplandeciente y esperando
que él tomara su decisión. Pero Geirmund había empezado a darse cuenta de que no tenía elección. Él no lo
rechazaría. El anillo era un premio digno de un rey, y si fueron sus antepasados quienes lo nombraron,
entonces Hnituðr era su derecho de nacimiento.
Geirmund extendió la mano para tomar el anillo, pero cuando su mano lo tocó, la luz cegadora brilló de
nuevo en sus ojos, quemando su mente hasta convertirla en cenizas.
Cuando la mente de Geirmund volvió, estaba tendido con la cara y el vientre en el barro, y podía oír el
chapoteo del agua y la llamada de los charranes. Primero pensó que había regresado a Ribe, y luego
se preguntó si alguna vez había dejado esa orilla, y si el encuentro con Völund había sido una visión o un
sueño. Pero cuando abrió los ojos, vio que no estaba en Jutlandia.
No sabía dónde estaba.
Se puso en pie tambaleándose, con la ropa empapada en agua de mar, y se dio cuenta de que estaba
agarrando algo. Cuando miró hacia abajo, vio a Hnituðr, y entonces supo que no había soñado con ese
salón bajo el mar, y concluyó que Völund, o algún otro poder, lo había llevado a donde estaba ahora.
Las marismas se extendían mucho hacia el norte y el sur, como la costa de Ribe, pero aquí el mar
estaba en el lado opuesto, hacia el este, lo que significaba que había desembarcado en algún lugar de
las costas de Inglaterra. Hacia el oeste, a través de cientos de acres de vastas y planas aguas, vio el
borde de un pantano, que supuso que era el pantano de East Anglia. Si era así, estaba en territorio
que los daneses habían conquistado, pero muy al norte de Lunden y el río Támesis, donde Bersi había
dirigido la flota.
Todos los barcos que sobrevivieron a la tormenta habrían navegado hasta allí, dejando que Geirmund
encontrara su propio camino hasta el lugar llamado Readingum, donde se reunirían el ejército de
Halfdan y los barcos de Bersi. Sabía que Bersi planeaba usar el Támesis para viajar al oeste, lo que
significaba que Readingum estaría en algún lugar al oeste del sur. Geirmund no sabía cuánto duraría
el viaje hasta allí, pero era un viaje que tenía que hacer, aunque solo fuera para reunirse con
Steinólfur y Skjalgi. Habían venido a Inglaterra porque le habían hecho un juramento, y el recuerdo del
rostro del guerrero mayor en el barco mientras se esforzaba por alcanzar a Geirmund le dolía.
Volvió a mirar el brazalete, la forma en que su oro parecía no solo reflejar la luz del sol
luz sino poseer una luz propia, y decidió que tenía que esconderla. Usar tal tesoro abiertamente
sería invitar al robo por parte de cualquier persona con la que se encontrara, ya sea sajón, nórdico o
danés, con solo su daga de bronce para defenderse. Así que colocó el anillo dentro de su túnica, en su
cinturón y fuera de la vista. Luego giró al sur del oeste y atravesó el arroyo.
El aire de Inglaterra se sentía cálido y húmedo, y las marismas empañaban las botas de Geirmund.
Algunos de los estanques y canales que encontró eran lo suficientemente poco profundos para que los
vadeara, pero otros parecían profundos y traicioneros, y requería más tiempo y esfuerzo para sortearlos.
Los pantanos serían peores, por lo que había oído decir de los pantanos. Cruzarlos podría llevar días,
incluso si conocía los caminos y los desvíos, cosa que no sabía. Necesitaba encontrar un medio de viaje
más rápido o una guía que le mostrara la mejor ruta.
A medida que se acercaba al límite del pantano, vio un claro entre los juncos a cierta distancia.
el norte, donde un río se derramaba sobre las marismas y goteaba hacia el mar. Un río seguramente lo
llevaría eventualmente a un pueblo o ciudad, donde podría encontrar un bote que podría comprar con la
plata restante en su bolsa.
Torció su camino hacia esa parte del pantano, y cuando llegó a la desembocadura del río encontró que era
un curso de agua ancho y lento, pero con terraplenes que ofrecían a sus pies tierra firme y un camino hacia
ese país.
Cuanto más se adentraba en el pantano, más pesado se volvía el aire, cargado de nubes de moscas
que picaban. En todas direcciones no vio nada más que hierba alta, juncos, álamos y matorrales en un laberinto
de aguas salobres, todo envuelto en una fina niebla que nunca parecía flotar o levantarse.
A Geirmund le dio sed mientras caminaba, pero se detuvo para beber solo de las aguas más frescas que pudo
encontrar, generalmente arroyos que desembocaban en el río, aunque incluso esos sabían a turba.
Cuando el sol finalmente se movió hacia su vista hacia el oeste y comenzó su descenso, Geirmund
prestó más atención a dónde y cómo podría dormir esa noche si no encontraba asentamiento antes de
la puesta del sol. Todavía tenía su lanzafuego en su bolsa, pero también sabía, sin tener que
comprobarlo, que el mar había inutilizado su madera de contacto, y que la mayoría de las astillas caídas con las
que había pasado hasta ahora parecían demasiado húmedas para arder. También necesitaría comer pronto,
pero su ropa mojada era la preocupación más urgente. Pasaría una noche muy fría si no encontraba yesca
seca.
Se acercaba la marca del día de la tarde, pero era difícil adivinar cuánto había viajado, dada la
naturaleza tortuosa del río y la tierra. Lo que podrían haber sido seis o siete descansos en un camino recto se
sentía como el doble de esa distancia o más en los pantanos. Aplastó sin efecto las moscas y los myggs y se
rascó las ronchas que dejaban atrás, creyendo que podrían drenarlo hasta dejarlo seco si permanecía en un
lugar por mucho tiempo.
Le sorprendió un poco que aún no se hubiera encontrado con otra persona en el río, ni sajón ni danés,
pero tampoco la tierra tenía una sensación de vacío, como si Geirmund fuera el primero en caminar por allí.
Más bien, el pantano parecía estar inmóvil y en silencio, como una presa cuando el peligro está cerca.
Fue cuando el sol tocó la parte superior de una línea de álamos en el horizonte que finalmente olió
el humo de la leña. Pero era humo viejo, de madera carbonizada. El río se ensanchaba allí, ennegrecido por
la ceniza y ensuciado por la muerte. El primer cuerpo que vio flotando entre los juncos pertenecía a
un hombre, hinchado y azulado, y cubierto de moscas por encima de la línea de flotación. Sus piernas
sobresalían rectas e hinchadas por dentro de sus largas túnicas, que encajaban con las descripciones que
había oído de la ropa que usaban los videntes y sacerdotes cristianos. Su cabeza había sido abierta por un
hacha o una espada.
Más adelante, a lo largo de la orilla, Geirmund descubrió otro cadáver, y luego otro, luego varios,
todos ellos vestidos con las mismas túnicas de sacerdote, todos ellos hombres, todos sus cuerpos desgarrados,
abiertos o divididos. Solo vio partes de cuerpos, incluida la cabeza de un niño que podría haber tenido la
edad de Skjalgi.
Geirmund nunca había sido testigo de ese tipo de muerte. La vejez, la enfermedad y las
desventuras habían terminado con la vida de las personas que había conocido; nunca había visto la muerte
que siguió a las incursiones y la guerra. Aunque había salido de la casa de su padre preparado para matar a
los guerreros sajones, nunca había quitado una vida ni había visto una con tanta violencia.
Casi vomitó por el hedor que llenaba su nariz y las imágenes que llenaban sus ojos y su mente, y estaba tan
abrumado y distraído que estuvo cerca de los hombres que tenían delante antes de que siquiera notara sus
voces. Pero se dio cuenta a tiempo para detenerse y escuchar.
Eran daneses, por la manera de hablar, pero Geirmund no podía oír las palabras que decían. Se arrastró hacia
adelante, manteniéndose agachado para espiarlos, sin saber qué esperar de ellos, y vio una pequeña isla
boscosa rodeada por el río y el pantano. De ese lugar había venido el habla danesa.
Una calzada de tablones de madera conectaba la isla con la orilla del río y los pantanos más allá. Geirmund
no vio otra forma de acercarse a los daneses, lo que significaba que tendría que anunciarse antes de conocerlos.
Algo se movió entre los juncos detrás de él, y giró para encararse con un danés que salía del pantano, llevando
una canasta. Era joven, pero mayor que Geirmund, su cabello amarillo estaba trenzado sobre su cabeza. Cuando
vio a Geirmund, dejó caer su canasta y sacó su hacha, pero pareció relajarse cuando se dio cuenta de que
Geirmund no tenía otra arma que un cuchillo.
—No eres sajón —dijo—.
Geirmund negó con la cabeza. Vengo de Rogaland. ¿Un hombre
del norte? Entrecerró los ojos. Tú tampoco pareces un hombre del norte. O un danés. Geirmund
suspiró. Soy un hombre del norte. Le juro a Jarl Guthrum. El extraño miró a su
alrededor, como si buscara a otros entre los árboles y el pantano.
Estoy solo dijo Geirmund. 'Y tengo hambre. ¿Hay sitio en tu chimenea para uno más? El extraño asintió y dio
un paso atrás. 'Por supuesto. Puedes llevar la cesta. He
lo llevé una gran distancia y mis brazos están cansados.' Lo señaló con su hacha.
Geirmund vaciló. Para llevar la canasta, necesitaría envainar su cuchillo y usar ambas manos, lo que lo pondría
en desventaja, algo en lo que el danés obviamente había pensado.
'Soy Fasti,' dijo el extraño.
Soy Geirmund. —Te
llevaré con Odmar —dijo Fasti. Dirige nuestra compañía. El sol se había
puesto aún más bajo, y el pantano se estaba oscureciendo. Geirmund vio pocas opciones y decidió que sería
mejor confiar en los daneses que pasar la noche al aire libre. Si los daneses querían hacerle daño, serían una
amenaza tanto si iba con Fasti como si no, porque sabrían que estaba cerca.
Geirmund asintió con la cabeza al danés, guardó el cuchillo y se inclinó para recoger la cesta, que
contenía varias docenas de ostras. Algunas de las ásperas conchas burbujearon en las costuras y,
cuando Geirmund las levantó, tintinearon y se rasparon entre sí. Realmente fue una carga pesada.
Fasti asintió hacia un claro en la hierba, con la intención de que Geirmund fuera primero por allí, pero a
Geirmund no le gustaba la idea de tener al danés y su hacha detrás de él. —Tú abres el camino —dijo—.
Ahora fue Fasti quien vaciló.
—No llevo armas —dijo Geirmund, levantando la cesta. A menos que creas que podría hacerte daño
con estas ostras, que tienen otro uso que preferiría con mucho.
Una sonrisa se dibujó lentamente en la boca de Fasti. 'Suficientemente cierto. Comámoslos. Él entró
la dirección que acababa de señalar y Geirmund lo siguió.
Al otro lado de la brecha en la hierba descendieron a una escalera de losas colocadas
en el terraplén, y luego llegó a la calzada de madera que Geirmund había visto extenderse sobre el
río. Tenía aproximadamente la longitud de un campo, y las tablas de madera se sentían casi tan sólidas
como la tierra seca mientras caminaba sobre ellas, sin el eco hueco de un puente o un muelle. Fasti miró
hacia atrás y vio a Geirmund contemplando el bosque.
—Los sajones clavan altas estacas en el fondo del río —dijo—. 'Todos juntos, como un carcaj de
flechas. Luego construyen encima. Dio un pisotón con la bota en la calzada. Es resistente, pero deja
pasar el río. 'Eso es inteligente.' Los sajones
son listos, es
verdad. Fasti levantó su hacha. Pero los daneses son más fuertes. Llegaron a la isla al otro
lado de la calzada, y Geirmund la encontró llena de árboles y arbustos espinosos. Fasti lo condujo a
través de las zarzas hasta un sendero que ascendía por una suave pendiente, y cuando Geirmund
llegó a la cima, vio un gran campo de tierra despejada. En su centro se alzaban las ruinas quemadas y
humeantes de un salón.
'¿Qué era este lugar?' preguntó.
Los sajones lo llaman Ancarig. Era un templo cristiano. Uno pequeño, de madera. Fasti señaló hacia el
oeste. Río arriba hay un lugar que llaman Medeshamstede, donde el templo es mucho más grande y está
hecho de piedra. Los restos de varios
otros edificios también habían sido incendiados y, intencionalmente
o no, el fuego también se había llevado lo que parecía haber sido un huerto. Fasti atravesó los
escombros y entró en lo que quedaba del templo. Cuando Geirmund lo siguió, fue recibido por otra
docena de daneses sentados alrededor de un fuego en medio de los huesos del edificio. Todos
miraron a Geirmund cuando entró, pero uno de ellos parecía llamar la atención, un guerrero fornido
con cabello oscuro y líneas azules grabadas en su frente, con un hacha barbuda a su lado.
'Fasti, ¿quién es este?' preguntó.
Soy Geirmund Hjörrsson. —No
te lo pedí —dijo el hombre.
No necesito que ningún hombre hable por mí. ¿Eres
Odmar? El hombre miró a Fasti.
'Soy.' Lo encontré acechando al otro lado del río. El danés más joven movió sus pies al lado de
Geirmund. Dice que es un hombre del norte.
Odmar se burló. Este no es un hombre del norte. Él es Gyrwas. Un sajón del
pantano. Soy de Rogaland. Geirmund dejó caer la pesada cesta al suelo y las ostras
ruidoso "Estuve en Ribe, en Jutlandia, y navegué con la flota del rey Bersi".
'¿Oh?' Odmar miró a derecha e izquierda. '¿Dónde está? ¿Dónde están los barcos de Bersi?
En Lunden, supongo, de camino a Readingum. Una tormenta me llevó por la borda y me lavé aquí.
'Entonces debes tener buena suerte o la protección de un dios. O eres un mentiroso. Odmar señaló la canasta.
¿Son ésas nuestras ostras?
Geirmund miró las conchas. 'Ellos son.' —Échalos a las brasas
—dijo Odmar.
Geirmund hizo una pausa, pero luego hizo lo que le pedía el hombre, volcando el contenido de la canasta en las
brasas cerca del borde de las llamas. En unos momentos comenzaron a silbar y gimotear, y los daneses se reunieron
para sacarlos del calor mientras los jugos hirviendo en el interior abrían sus caparazones. Los guerreros sonrieron
mientras sorbían los jugos y usaban sus cuchillos para abrir las conchas y sacar la carne del interior. Geirmund se
quedó esperando hasta que Odmar le indicó que se uniera mientras raspaba el interior de un caparazón con los dientes.
Los jugos de ostra escaldaron la lengua de Geirmund, con sabor a salmuera y mar, y la carne
por dentro era rica y grasosa. En cuestión de momentos, todas las ostras se habían ido, pero Geirmund se las
había arreglado para arrebatar seis de ellas para sí mismo, y luego arrojó las conchas en la misma pila que los
daneses.
—Me llevó todo el día recogerlos —dijo Fasti, mirando los restos de su cosecha—.
No te desesperes. Odmar se secó la boca y la barba con el dorso de la manga. 'Puede
siempre junta más mañana.' Algunos de los daneses se rieron, y luego Odmar volvió a centrar su atención en
Geirmund. Sigo diciendo que no pareces un hombre del norte.
"No me he visto como un hombre del norte desde el día en que nací", dijo Geirmund. 'Tú
¿Supongo que eres el primer hombre lo suficientemente observador como para darse cuenta?
Eso provocó más risas, incluida la de Odmar, y se encogió de hombros. Entonces siéntate, hombre del norte. Unirse
nosotros aquí. El olor a humo y templo quemado evita que los myggs muerdan.
—Te lo agradezco, Odmar. Geirmund tomó un lugar con ellos alrededor del fuego, ya no tenía hambre.
y un poco más a gusto.
—Veo que tu espada debe haberse quedado en el barco —dijo Odmar, y luego miró a los guerreros a su
izquierda y derecha—. Somos los hombres de Ubba. El joven Fasti es pariente de Ubba. Estábamos en Hagelisdun,
donde Ubba mató a Eadmund, el rey de estos sajones del pantano. Ahora marcha hacia Mercia, pero nos
hemos quedado en el pantano para que la gente de aquí sea obediente.
Geirmund pensó en los cuerpos que había visto en el río y se preguntó cómo esos sacerdotes habían sido
desobedientes. Luego volvió a mirar los alrededores del templo quemado y notó que una construcción anexa había
escapado a la destrucción, una pequeña choza redonda de palos y barro asentada cerca de los restos del huerto,
una sombra solitaria en la oscuridad que ahora había caído sobre el pantano. Tenía una sola ventana estrecha y
ninguna puerta, y esas características por sí solas lo habrían diferenciado, pero su supervivencia entre las cenizas
sugería que se había salvado deliberadamente.
Él asintió hacia él. '¿Qué es ese lugar?' Es una tumba
dijo Odmar.
Geirmund volvió a mirar el edificio. —¿Los sajones enterraban a sus muertos en tumbas de madera? "Son
muertos vivientes", dijo Odmar.
Las ostras se volvieron frías y pesadas en el estómago de Geirmund. ¿Un haugbui? El danés
sonrió. 'Ve y mira.'
Ninguno de los otros hombres habló. Todos estaban mirando a Geirmund, esperando, y su inquietud
devuelto Odmar jugaba a alguna travesura, eso estaba claro, pero no estaba claro si el danés pretendía hacer
daño o bromear. Después de unos momentos de vacilación, Geirmund decidió satisfacer su propia curiosidad,
sin tener en cuenta el propósito de Odmar. Dejó a los daneses alrededor de su hoguera en las ruinas del
templo y se abrió paso en la oscuridad hacia la cabaña, que olía a mierda y orina a una docena de pasos
de distancia. Eso disipó parte de su temor, porque los muertos no cagaban ni meaban en los cuentos que contaba
Bragi.
Mientras se acercaba sigilosamente al edificio, localizó los desechos que olía en el suelo fuera de la
ventana, lo que sugería más una prisión que una tumba. Geirmund se acercó a esa ventana desde un lado,
inclinándose y estirando el cuello para mirar dentro, escuchó un chapoteo y vislumbró brevemente a un hombre
pálido y salvaje justo cuando algo volaba hacia su rostro. Se apartó del camino, esquivando a duras penas una
cascada de más mierda y pis que salpicaron el suelo.
Los daneses que estaban junto al fuego se echaron a reír y el rostro de Geirmund se puso rojo. Al principio se
maldijo por tonto, pero pronto mostró una sonrisa a regañadientes por la broma. El hombre dentro de la choza no
se rió, y era poco probable que sonriera tampoco mientras gritaba y maldecía en la lengua sajona, que
Geirmund descubrió que podía entender en su mayor parte.
¡Aléjate, diablo pagano! él gritó.
Geirmund miró la cantidad de desechos que el hombre acababa de arrojar por la ventana y dudó de que pudiera
haber más en la reserva, por lo que se arriesgó a echar un segundo vistazo.
El sajón vestía la ropa de un sacerdote, aunque sus ropas estaban sucias y su cabello enredado
y la barba ocultaba gran parte de su rostro. Cuando vio a Geirmund, se arrojó contra la ventana, aullando con
los labios secos y agrietados, y Geirmund volvió a retirarse.
'¡Abandonarlo!' Odmar gritó, todavía riéndose, y le indicó a Geirmund que regresara al templo.
Miró una vez más la extraña choza sin puerta y luego volvió al círculo. El
Los daneses se burlaron de él y lo señalaron, todavía bastante divertidos, y Geirmund levantó las manos,
asintiendo para reconocer que lo habían engañado bien.
—Eres rápido, hombre del norte —dijo Odmar—. 'Varios de estos guerreros tuvieron que ir y nadar en
el río después de hablar con ese hombre muerto.'
¿Por qué dices que está muerto? preguntó Geirmund.
'Te dije. Esa es su tumba. Geirmund
frunció el ceño, todavía confundido, y Odmar golpeó a Fasti en el hombro.
'Dile.' El
danés más joven se aclaró la garganta. 'Algunos sacerdotes cristianos entrarán en una choza como esa
para orar a su dios, y luego son sellados por dentro. Entonces otro sacerdote reza por ese sacerdote para
decir que ahora está muerto. —¿Los
sacerdotes eligen entrar en la choza? Fasty
asintió.
¿Salen alguna vez? —No —
dijo Fasti—. Su dios lo prohíbe. Odmar se rió.
'Algunos de ellos salen cuando prendemos fuego a sus tumbas.' Geirmund se preguntó cuántos
de los edificios carbonizados que los rodeaban habían sido chozas como
el que quedó en pie. ¿Por qué lo perdonaste? preguntó.
"Quiero ver si realmente está muerto", dijo Odmar. Ningún hombre puede morir
dos veces. '¿Qué pasa con los sacerdotes que vi en el río?' preguntó Geirmund. '¿Murieron
dos veces?' "Dejaron sus tumbas", dijo Odmar. 'Si es algún galdur cristiano, tal vez los sacerdotes pierdan
su poder si salen. Se puede matar a un haugbui ya un draugr. Se inclinó hacia Geirmund y señaló
la choza solitaria. No hay comida ni agua. Si ese muere ahí dentro, entonces nunca estuvo muerto, y
no hay poder.'
El pantano había cobrado vida con sonidos nocturnos por toda la isla: ranas e insectos cantores.
Geirmund miró a Odmar a los ojos. Vio miedo allí, y odio. '¿Qué hicieron los sacerdotes?' preguntó.
'¿Qué?'
Dijiste que estabas aquí para mantenerlos obedientes. ¿Cómo desobedecieron?
Odmar se echó hacia atrás. Se negaron a darnos su plata. —No
tenían plata —dijo un danés desde el otro lado del fuego—. Vinimos aquí por… —¡Todos los
sacerdotes tienen plata! gritó Odmar.
Fasti miró al suelo. No estos sacerdotes muertos. Odmar
se puso de pie de un salto, escupiendo furia. ¿Algún hombre desea desafiarme? Sacó su hacha
barbuda y apuntó al círculo de guerreros en un arco largo y lento. '¡Hablar! Arreglemos las cosas entre
nosotros ahora mismo.
Cuando ninguno de los daneses le respondió, se volvió a sentar y eso puso fin.
a todos hablar después. Los guerreros se separaron y se acomodaron para dormir, envueltos en
sus capas, y Geirmund también se acostó. Sabía que hacerlo era un riesgo, pero si le hubieran deseado
el mal, podrían haberlo matado antes de que comiera una parte de sus ostras, o en cualquier momento
después, y se alegró de que el fuego lo mantuviera caliente.
Se durmió rápidamente, pero en lo más profundo de la noche un gemido distante lo despertó sobresaltado. Por varios
Por momentos yacía en la oscuridad, con un escalofrío en la base del cuello, sin saber si había oído
a un animal, a un hombre oa alguna otra cosa que acechaba en los pantanos. Había sido un sonido de
sufrimiento y dolor. Geirmund pensó que podría haber venido del sacerdote, y después de eso no pudo
dormir por preguntarse si el muerto había muerto.
Parecía que ninguno de los daneses que lo rodeaban se había movido con el sonido, pero Geirmund
se puso de pie y se deslizó entre ellos hacia la cabaña. Cuando llegó al edificio anexo, se paró cerca
de la ventana para escuchar señales de vida en el interior.
Escuchó susurros, en una lengua que no entendía, y el temor que había sentido cuando se acercó
por primera vez a la cabaña regresó, pensando que tal vez el sacerdote ahora había hecho alguna
magia o maldición. Pero cuanto más escuchaba, menos sonaba como galdur y más como una oración
a su dios.
Eso significaba que el hombre estaba vivo, o al menos tan vivo como cuando tiró mierda por la
ventana. Satisfecho, Geirmund se alejó, pero su manga se enganchó en la piel áspera de la choza.
El susurro del sacerdote cesó. '¿Hay alguien?' preguntó, hablando una vez más en la lengua sajona
que Geirmund entendía, su voz ronca y débil.
—Sí —dijo Geirmund, suavizando su propia voz—. Pero no te haré daño.
El sacerdote se rió, pero era la risa dolorosa de los locos y los condenados. Quizá deberías hacerme
daño. Quizá deberías acabar con mi miseria de la misma forma que acabaste con la vida de mis hermanos. —
No lo hice
—dijo Geirmund—. No estoy con estos daneses. '¿No? ¿Con
quién estás, entonces? Por tu forma de hablar, no eres sajón. Estoy con...
Geirmund hizo una pausa. "Otros daneses". El sacerdote
volvió a reír. Estoy seguro de que hay muchas clases de demonios, pero ninguno de ellos sirve a Dios.
Geirmund
miró hacia el campamento danés para ver si algún guerrero se había despertado, pero
todos parecían dormir. —¿Estás vivo ahí dentro, sacerdote?
¿Qué clase de pregunta es esa? Estoy hablando contigo, ¿no? —Pregunto
porque los daneses dicen que otro sacerdote rezó por ti como si estuvieras muerto cuando
entraste en tu choza.
'Ah. Ese es el entendimiento de un pagano.' Gimió, y Geirmund escuchó crujidos, y cuando el sacerdote
volvió a hablar, estaba cerca de la ventana. 'Mi cuerpo no murió cuando me convertí en un anacoreta. Cuando
entré en mi ancla, renuncié al mundo exterior, renunciando a toda riqueza y título, y eso se trata como una
especie de muerte.
Geirmund negó con la cabeza. Los sacerdotes que renuncian a la riqueza y el título no tendrán plata
para robar, y Odmar podría haberlo sabido si simplemente se lo hubiera pedido. —Eso significa que todavía
puedes morir allí dentro —dijo Geirmund.
El sacerdote suspiró. 'Sí, eso significa que todavía puedo morir, y espero morir muy pronto. Le he
pedido a Dios que me libere de este tormento, pero hasta ahora me ha dejado aquí, tal vez por algún
propósito que aún no veo.' '¿Por qué
no acabas con tu propia vida?' Eso es un
pecado contra el dios al que rezo. '¿Así que
no puedes irte, pero tampoco puedes acabar con tu vida? Tu dios te deshonra. '¿Cómo es eso?' Te
niega el
derecho a enfrentar tu destino de la manera que tú elijas. Ése es el entendimiento de un
pagano. Geirmund entendía la situación
lo suficientemente bien como para saber que nunca le rezaría a tal
un dios, pero se compadeció de este sacerdote en su prisión que lo hizo. '¿Tu dios te dejaría aceptar agua
de un pagano?'
Pasó un momento de silencio. 'Sí', dijo el sacerdote. Geirmund escuchó más movimiento en el interior,
y luego el sacerdote extendió su brazo a través de la ventana, sosteniendo una sencilla taza de madera.
'¿Te castigarán los otros demonios por esto?' preguntó.
Geirmund tomó la copa y se alejó de la choza, y de los daneses, a través de un rincón del huerto
quemado, hacia el río en el lado opuesto de la isla de los cadáveres de los otros sacerdotes. La zarza
espinosa lo arañó mientras tropezaba en la oscuridad, pero finalmente llegó a la orilla y llenó la copa
del hombre. Más allá del río, hacia el oeste, vislumbró varias formas oscuras en el agua y supo que eran
los barcos que habían traído a los daneses a este lugar. Luego se puso de pie y miró la taza, esperando
que el agua aquí estuviera limpia.
De vuelta en la choza, entregó la taza a través de la ventana, luego escuchó mientras el sacerdote jadeaba.
y bebió el agua. —Bendito seas, pagano —dijo—.
'¿Me bendices?' preguntó Geirmund. '¿O tu dios me bendice?' —Pido a mi dios que os
bendiga —dijo el sacerdote con un suspiro—.
Geirmund se encogió de hombros. 'Aceptaré un favor o un regalo de cualquier dios. O cualquier herrero.
El sacerdote se rió como entre dientes. 'No debería haber aceptado que el agua de
tú. Sólo retrasará mi muerte. Pero fue un bálsamo, así que tal vez Dios te envió.
'Ningún dios me envió, sacerdote. Estoy aquí por mi elección.
—Entonces le agradezco que haya elegido mostrarme amabilidad —dijo el sacerdote—. 'Mi nombre es
Torthred. ¿Lo que es tuyo?' Soy
Geirmund. Me alegro
de haberte conocido, Geirmund. Ahora deseo orar y luego dormir. Pero te diría una cosa más. Se acercó a
la ventana, sus ojos y rostro apenas visibles en la oscuridad. Creo que no perteneces a estos daneses. Creo que te
matarían con poca razón.
Geirmund estuvo de acuerdo con él. También te diría una cosa más. Si tu dios quiere que te quedes y te mueras
de hambre y mueras solo cuando podrías irte y seguir haciéndole ofrendas, entonces tu dios es un tonto.'
Torthred no discutió. Simplemente sonrió, inclinó la cabeza y se retiró a las sombras profundas dentro de su
choza.
Geirmund se volvió y miró las ruinas del templo, pensó en Odmar y sus daneses y decidió no volver a su
círculo. En cambio, volvió al río por el mismo camino por el que había ido a buscar agua al sacerdote, y luego se
arrastró por la orilla hacia los botes.
Sería una cuestión sencilla tomar uno de ellos, y Geirmund rápidamente desató el barco más cercano y lo
preparó para partir. Pero luego escuchó un paso detrás de él y se giró para ver una figura que avanzaba, alguien se
dispuso a vigilar los barcos, aunque estaba demasiado oscuro para ver quién era.
era.
'¿Qué estás haciendo?' preguntó el danés. La voz pertenecía a Fasti.
La cuerda no estaba segura. Geirmund sacó su cuchillo de la vaina, tratando de mantenerlo oculto, sabiendo
que solo tenía unos momentos para evitar la muerte a manos de este danés u Odmar. Necesitaba atarlo.
'Mentiroso.' Fasti estaba ahora a sólo un paso de distancia. Estabas tratando de robarlo. Inhaló para gritar y dar la
alarma, pero Geirmund se abalanzó y clavó el cuchillo en la garganta del guerrero, hasta el mango, silenciándolo antes
de que pudiera hacerlo.
Fasti agarró las muñecas de Geirmund, y sus ojos se abrieron lo suficiente como para que se vieran los blancos.
Gorgoteaba y farfullaba, y la mano de Geirmund se calentó y se humedeció con sangre danesa mientras bajaba a Fasti
al suelo. Luego sacó su cuchillo, temblando, con el corazón acelerado, y regresó a los botes, consciente de que
necesitaba poner distancia entre él y los daneses.
Odmar no era hombre que dejara impune tal insulto. Lo perseguía furiosamente y parecía conocer bien el pantano.
Pero Geirmund no tenía hacha para dañar a los otros barcos en un
manera duradera y se negó a robar el arma de un moribundo, y de todos modos, tal ruido despertaría a
los daneses.
Fasti se retorció y pateó débilmente en la hierba mientras Geirmund se dirigía a cada uno de los
botes, recogía todos los remos y los arrojaba a su embarcación, sabiendo que a Odmar le resultaría
difícil avanzar río arriba sin ellos. Luego botó su bote y saltó a bordo.
10
La corriente del río no era fuerte, pero el bote era de construcción sajona, pesado y grande, con tres remos
a cada lado. Geirmund trepó hasta un banco de proa, arrastrando dos remos con él, y el río lo había
arrastrado una corta distancia río abajo cuando esas palas de madera golpearon el agua.
Para ganar velocidad, remó de cara a la popa, de espaldas al río, y observó la isla donde Fasti yacía
moribundo o muerto. Escuchó los gritos de los daneses y buscó entre los arbustos espinosos señales de
movimiento, pero todo parecía tranquilo cerca de los botes de Odmar hasta que el pantano los ocultó
de la vista de Geirmund.
Fue entonces cuando hizo una pausa en su golpe de remo para sumergir sus manos y su cuchillo en el
río para lavar la sangre. Cuando dejó Rogaland, esperaba que el primer hombre que matara fuera un sajón
en el campo de batalla, no un danés en las sombras de un pantano, pero ahora se preguntaba cuánto
importaba la diferencia entre ellos. Las Tres Hilanderas determinaban la longitud de cada madeja de vida, lo
que significaba que Fasti había llegado al final de la suya, ya fuera de la mano de Geirmund o
por algún otro medio. Entonces, lo que importaba no era si Fasti había muerto, sino si Geirmund necesitaba
matarlo. Sabía que si hubiera podido evitar matar a Fasti, lo habría hecho, y decidió entonces que, como
herramienta del destino, podía y siempre elegiría el honor.
Algo se movió entre los juncos a su izquierda, y aunque se desvaneció cuando se volvió para mirar,
Creyó haber vislumbrado el rostro pálido de una mujer, y se preguntó si había visto un río vættr. No
quería que el espíritu lo confundiera con uno de los daneses que habían ensuciado el agua con
cadáveres, pero solo tenía plata para ofrecer. Dejó caer un trozo en la corriente para estar a salvo, se
estremeció y luego remó con fuerza, queriendo alejarse de ese lugar.
Con el tiempo, el pantano se elevó de la noche al día, y Geirmund vio salir el sol apagado y distante a
través de la niebla que se cernía sobre el pantano. Justo después de esa primera marca del día, el río
por el que viajaba se encontró con otra vía fluvial más ancha, y no lejos de esa unión llegó a un segundo
pueblo.
Era más grande que Ancarig, pero al igual que Ancarig, también había sido incendiado, aunque no
tan recientemente. Geirmund supuso que sería Medeshamstede, el lugar que Fasti había mencionado que
tenía un templo de piedra, pero mientras remaba a lo largo del asentamiento vio que no todos los edificios
habían sido quemados, y no todos los sajones habían sido masacrados. Quedaban en pie unas pocas
chozas redondas, en lo alto de los árboles, y la gente se movía cerca de la línea de flotación, lavando,
llenando cántaros y palanganas, y yendo al río en botes. Miraron hacia arriba al pasar Geirmund, pero sus
ojos estaban vacíos, sus miradas vacías eran demasiado derrotadas para mostrar interés o miedo.
Pronto llegó a un muelle de madera construido de la misma manera que la calzada de Ancarig, donde
parecía que los comerciantes y viajeros desembarcaban cuando visitaban Medeshamstede o su templo
cristiano. Geirmund decidió hacer una breve parada allí, para comprar comida si la gente del pueblo tenía
algo para vender, y tal vez aprender cómo viajar a Readingum. Remó hasta el muelle y amarró su bote
allí, luego buscó el brazalete de Völund debajo de su túnica para asegurarlo.
Un camino gastado lo condujo desde el muelle, a través de un bosque de alisos y sauces, a un amplio
prado, y sobre ese lugar se elevaba lo que quedaba del templo de piedra. Su techo se había quemado y se
había derrumbado, pero sus paredes, aunque ennegrecidas y chamuscadas, se alzaban altas y firmes
sobre los pesados cimientos del edificio.
Había un campamento al lado del templo cerca de su entrada arqueada, y Geirmund reconoció
a los hombres allí como sacerdotes por las túnicas que vestían. Eran cinco, y tres hombres sajones que
parecían guerreros, así como un joven rubio.
Uno de los sacerdotes trabajaba con martillo y cincel en un gran bloque de piedra blanca, llenando el prado
con el tañido agudo de sus golpes regulares, pero Geirmund estaba demasiado lejos para ver lo que tallaba.
Otro de los sacerdotes gritó una alarma ante la aproximación de Geirmund, y luego un tercero dio un paso
adelante, flanqueado por dos de los sajones, ambos con garrotes. El sacerdote se acercó a Geirmund
con las manos abiertas y vacías, pero sacudió la cabeza con ira, cuyo cabello había sido afeitado como una
corona.
'No, no, no', dijo. Los daneses han robado toda nuestra plata. Han saqueado nuestras tiendas de
alimentos y se han llevado la vida del abad y de todos los monjes, salvo unos pocos y ese niño novicio.
¿Qué más quieres de nosotros? —No soy
el portavoz de Dane —dijo Geirmund—.
'¿Qué deseas?' gritó el sacerdote.
'Dos cosas. Primero, compraría comida y cerveza…' La
boca del sacerdote se quedó abierta. —Tú… tú… —parpadeó y luego alzó la voz—. ¡Mira a tu
alrededor, Dane! ¡Mira lo que hizo tu gente! ¿Y vienes buscando comercio y hostelería? ¡No te venderemos
nada! ¿No tienes nada que vender? preguntó
Geirmund. '¿O no me venderás?' La respuesta a cualquiera es la misma para ti. Eres
un pagano y un demonio, y no encontrarás consuelo aquí. Estar fuera contigo.' Geirmund tenía hambre,
sed y estaba cansado de remar. 'Puedo
ver que has perdido mucho,' él
dicho. Pero aún podrías perder más, y harías bien en cuidar tu lengua. Los guerreros sajones al lado
del sacerdote lo miraron, y Geirmund deseó tener algo más que un cuchillo. Vengo a usted en son de paz,
sacerdote, para tratar con justicia. Cuando encontraba sediento a uno de los tuyos, le daba agua... —No me
importa. El sacerdote
señaló con el dedo a Geirmund. 'La única agua que obtendrás de
mí es el agua del bautismo.' El pauso. 'De hecho, sí.' Miró hacia su campamento, asintiendo para sí
mismo. 'Si renuncias a tus dioses paganos y te conviertes en cristiano, aquí y ahora, con gusto
compartiremos lo que tenemos contigo'.
Geirmund no sabía si el sacerdote ofreció el trato con sinceridad o si lo dijo esperando que
Geirmund se negara, pero en respuesta, simplemente se rió y preguntó: "¿Qué significa tu
compañero tallado en esa piedra?'
El sacerdote se levantó más alto. 'La imagen de Cristo Jesús y sus seguidores.' Geirmund
miró el templo quemado. '¿Por qué honra a tu hombre santo de esa manera?
Tu dios no pudo proteger su propio templo y las vidas de sus sacerdotes. ¿Por qué le rezaría a tal deidad?' El
rostro del hombre
se puso rojo. Somos pocos, pero seguramente podemos matar a un danés sin espada, y estaríamos
haciendo el trabajo de Dios. Geirmund
no creía que ninguno de los sacerdotes allí pudiera matarlo, pero los guerreros seguramente lo intentarían,
y si no obtenía nada de ellos, sería una tontería demorarse demasiado en ese lugar cuando Odmar podría
estar persiguiéndolo. Inclinó la cabeza y retrocedió, con las manos en alto. Tranquilícese, sacerdote. No es
necesario derramar más sangre.
El sacerdote no dijo nada, pero se mantuvo firme, dispuesto a dejar ir a Geirmund. Así que dejó el
prado y volvió por el bosque. Antes de llegar al río, oyó que alguien subía corriendo por detrás de los árboles
y se dio la vuelta, dispuesto a luchar. Pero era solo uno de los otros sacerdotes, ofreciendo un trozo de pan.
"Es duro como una piedra", dijo. Pero es tuyo si lo quieres. Ni siquiera te exigiré
hazte cristiano.
Geirmund se asomó al bosque y escuchó, pero ni oyó ni vio a nadie más. Él
dio un paso hacia el hombre y tomó el pan, que tendría que remojarse antes de que pudiera masticarlo.
'¿Por qué me das esto?'
'Mi dios ordena que alimente a los hambrientos.' Mis
dioses no, pero te lo agradezco. —Está
claro que no eres danés —dijo el extraño. ¿Eres de Finlandia? ¿Bjarmaland? Mi madre vino de
Bjarmaland. Geirmund miró ahora más de cerca al sacerdote, algo sorprendido por su conocimiento. Era
un hombre pequeño, de cabello castaño corto, mejillas suaves y una nariz como el filo de un hacha. '¿Cómo
sabes de Bjarmaland?' preguntó Geirmund.
He leído sobre ello, como muchos. Tus rasgos coinciden con la descripción de las personas.
que viven allí, sino también de los finlandeses.
No soy finlandés. Vengo de Rogaland. ¿El
Camino del Norte? Su expresión se oscureció un poco. Dicen que no es danés, pero es tan malvado como
un danés.
Geirmund sonrió. 'Peor.' "Me llamo
John", dijo el sacerdote.
Ese era un nombre común de Frakkar. Como Geirmund recordó a los comerciantes del sur
que había conocido, vio algunos de sus rasgos y modales en este sacerdote. —Y tú no eres sajón —dijo—.
"Soy sajón", dijo John. Pero vengo de Frankia, así que me llaman sajón antiguo. ¿Cómo te llamas?' —
Geirmund.
"Bienvenido a
Medeshamstede, Geirmund de Rogaland".
—Aquí no hay bienvenida —dijo Geirmund—. Incluso tu dios parece haber abandonado este lugar. John
inclinó
levemente la cabeza y, aunque no respondió, sonrió, como si disfrutara del sabor de sus palabras más que
del sonido. —De vuelta en el prado, dijiste que viniste aquí por dos cosas. Primero, para comprar comida, pero
¿cuál era el segundo?' 'Deseo aprender el camino a un lugar llamado Readingum.'
—¿En Wessex? Juan frunció el ceño. Estás a casi cien millas de
allí. ¿Conoces el camino? El asintió. 'Sí. Si sigues este río hacia el oeste durante otras cinco
millas más o menos,
llegarás
a... —Hizo una pausa y luego miró por encima del hombro hacia el prado—. 'Espera aquí. Regresaré en
breve. Luego, sin otra palabra, salió corriendo, de vuelta a través de los árboles.
Geirmund lo vio irse, algo desconcertado. No vio ninguna amenaza en este sacerdote sajón antiguo
llamado Juan, pero tenía poca paciencia para ofrecer a cualquier cristiano, incluso a uno amistoso, y decidió no
esperarlo.
Unos momentos más tarde, mientras Geirmund estaba en su bote robado, listo para partir, John llegó.
corriendo de los árboles por segunda vez, ahora cargando un saco de cuero. Llamó a Geirmund,
saludando con la mano mientras corría hacia el río, y luego sus botas resonaron en el muelle.
—Te pedí que me esperaras —dijo, jadeando. Estoy viajando de esa manera. Iré contigo y te mostraré el
camino. Su oferta sorprendió
a Geirmund, y asintió en dirección al templo. '¿Te dejarán ir?' '¿Déjame ir?' John se giró para mirar, con el
ceño
fruncido. '¡Oh! No, no me cuentan
entre su número. No soy un monje. '¿Un monje?'
'Sí, un monje.
Esos hombres en la abadía son monjes. Piense en ellos como sacerdotes que a menudo viven y rezan juntos
en el mismo lugar hasta que mueren.'
Eso sugería que los sacerdotes de Ancarig habían sido monjes. '¿Entonces, que eres?' 'Soy
un sacerdote que puedo ir y venir donde Dios me envíe'. '¿Y adónde te envía
tu dios?' 'A menudo, no es hasta después de
haber llegado a un lugar que me doy cuenta de que me han enviado allí.' Arrojó su saco de cuero al bote
sajón. Pero en este momento estoy seguro de que me envía contigo. Geirmund había querido un bote y un
guía cuando
entró por primera vez en el pantano. Ahora tenía ambos, así que quizás no fue el dios del sacerdote quien
lo envió sino el destino. —Entra —dijo Geirmund.
John inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Luego pasó del muelle al bote, tropezando como
trepó para acomodarse en el banco central. 'Su bote está en posesión de un número excesivo de remos.'
Geirmund salió del muelle a la corriente del río. Un barco no va a ninguna parte sin remos. 'Muy cierto.'
John inclinó la
cabeza hacia un lado de la misma manera que antes. 'Cinco días
Hace mucho tiempo, una gran compañía de daneses partió de Medeshamstede en varios barcos como
este. Miró el resto de los remos de Odmar. Parece que no van a ninguna parte.
Geirmund puso los brazos y volvió a remar. Esperemos que no. ¿Puedo
preguntar de dónde ha venido esta mañana? 'Ancarig.' "Ese es un
lugar
sagrado", dijo John. '¿Cómo les va a esos monjes?' —Peor incluso que
aquí —dijo Geirmund. Todos muertos, excepto uno en una choza. Se llama Torthred. ¿Torthred? He oído
hablar de
él. Un hombre piadoso, por reputación. Tenía un hermano, creo,
Tancredo y una hermana, Tova. ¿Viste a alguno de ellos?
—No vi a ningún otro sacerdote —dijo Geirmund, pensando que si había visto a la hermana, había
desperdiciado una buena pieza de plata—. Torthred estaba vivo cuando lo dejé, pero creo que no por mucho
más
tiempo. ¿Es el sacerdote sediento del que
hablaste? 'Él es.' En el ancho y abierto río, Geirmund sintió el calor del sol naciente en su frente.
Pero también es un tonto. Debería haber dejado su choza para ser un sacerdote libre, como tú.
John se quedó en silencio, y luego suspiró. Esta conquista de los daneses es como la llegada de una mala
noche. Pero hay velas encendidas en la oscuridad, proyectando la luz que pueden para hacerla retroceder.
Geirmund no sabía si el sacerdote se refería a Torthred como una luz, o si se refería a sí mismo, o
incluso si pensaba en Geirmund como una de las velas, pero no preguntó. '¿Qué son cinco descansos desde
aquí?'
'Cinco …? Ah, sí.' Señaló río arriba, por encima del hombro de Geirmund. Los romanos lo llamaban
Durobrivæ. Era una pequeña ciudad amurallada y una fortaleza, pero ya no lo es. Gran parte de su piedra
fue saqueada para construir la abadía en Medeshamstede. '¿Por
qué vamos allí?' —Porque
los romanos también construyeron caminos y ahora los daneses los usan. Durobrivæ es donde
se encontrará con Earninga Street, que lo llevará al sur hacia Readingum.' —Ya veo —dijo Geirmund
—. 'Gracias.' John miró hacia el cielo, que a
Geirmund le pareció más azul y más claro de lo que había sido sobre el pantano, y mientras remaba, la
tierra al norte y al sur del río parecía estar secándose, abriéndose a un país de brezales y bosques. .
—Soy yo quien quizás debería agradecerte —dijo el sacerdote—.
'¿Por
qué?' 'Porque me gustaría viajar contigo'. Geirmund
se detuvo un momento en su golpe de remo, desconcertado. —No he estado mucho tiempo en Inglaterra
—dijo—, pero creo que es raro que un sacerdote busque a un pagano como compañero de viaje. Juan asintió.
'Eso es verdad. Pero esta tierra está cambiando. Dejé Northumbria porque tiene
invadida por los daneses, y cuando llegué a East Anglia también había sido conquistada. Me temo que
Mercia será la próxima en caer, y luego solo quedará Wessex. Empiezo a pensar que un día no muy lejano el
sacerdote que no viaje con un pagano viajará solo. Inclinó la cabeza hacia un lado. Pero yo no pediría
viajar con cualquier pagano.
—Solo los que no tienen espada —dijo Geirmund—.
'Ah, sí, sobre eso.' John alcanzó su saco y rebuscó dentro. —Creo que harás un mejor uso de
esto que yo —dijo, y sacó un seax en una vaina de cuero que era a la vez larga para cuchillo y
corta para espada. Tenía un mango de madera y un pomo simple de hierro. La hoja no es de
acero franco, pero cortará. Con cada momento que Geirmund pasaba
con este sacerdote, menos entendía al hombre y
más lo creía posiblemente loco. '¿Le darías una espada a tu enemigo?'
No sabía que eras mi enemigo. John apoyó el seax sobre sus muslos. 'Sajones y
Los daneses pueden ser enemigos, pero eso no significa que John y Geirmund tengan que ser enemigos. No
considero a ningún hombre mi enemigo.
Esas palabras golpearon a Geirmund. John parecía más joven que su padre Hjörr por
muchos veranos, pero hablaba con la sabiduría de un anciano. —Me recuerdas a un escaldo que
conozco —dijo—. Bragi Boddason es su
nombre. ¿Es un
amigo? Esa no era la palabra que Geirmund habría elegido para describir a Bragi, pero no
estaba mal. Una especie de
amigo, sí. —¿Y qué le aconsejaría hacer Bragi Boddason?
Geirmund tiró unos cuantos golpes de remo, considerando su respuesta antes de darla. 'Él me
recordaría que no tengo espada, y que me estás ofreciendo una, y él diría que probablemente eres
un tonto, pero también que no quieres hacerme daño.' —La
mayor parte de eso es cierto —dijo John, y luego asintió—. El seax es tuyo. Un
pequeño halcón se elevó de la hierba hacia el sur y les chilló antes de volar.
Geirmund lo vio alejarse, deseando poder ver a través de sus ojos de largo alcance. —Si piensas
viajar conmigo —dijo—, debes saber que voy a luchar contra los sajones.
Puede que sea un tonto, Geirmund de Rogaland, pero lo supuse. por eso yo no
planeo ir a Readingum contigo. Dos días al sur de aquí se encuentra un cruce de caminos en
un lugar llamado Roisia, donde tomará el Icknield Way a Wessex. Continuaré hacia el sur hasta
Lundenwic.
¿Lunden? ¿Qué te espera allí? Un
barco, espero, que me lleve a mi hogar en Sajonia. A menos que Dios tenga planes de enviarme
a otra parte.
Supongo que lo sabrás cuando llegues. —
Normalmente lo hago —dijo John.
El río se curvaba y giraba varias veces en amplios arcos, de un lado a otro, antes de que
vieran Durobrivæ, y el sacerdote tenía razón sobre su estado. Desde el río, Geirmund pudo ver que
las murallas de la ciudad, que pueden haber sido impresionantes cuando se construyeron por
primera vez, se habían reducido a una altura que no permitiría pastar a las ovejas. Pero cuando
llevó el bote alrededor de la última curva del canal y lo desembarcó contra la orilla sur, vio que al
menos el útil puente romano había sobrevivido. Arrastraron el bote hasta lo más profundo de
los juncos y lo dejaron atrás, luego subieron al terraplén.
Se detuvieron allí, a la sombra del puente, y masticaron un poco del pan duro que John le
había dado. Entonces Geirmund ató el seax a su cinturón, John se colgó la mochila al hombro y
juntos salieron a la carretera.
A la derecha, la calle cruzaba el río sobre el puente y continuaba hacia el norte, hasta el final.
a Jorvik, según John. Hacia el sur, el camino pasaba bajo un arco solitario, blanco como el hueso, que parecía
haber sido una puerta en las murallas de la ciudad, y luego atravesaba la ciudad abandonada, justo por el
medio, recto como la flecha de un arquero.
¿Habías visto alguna obra de arte romana antes? preguntó John cuando entraron en las ruinas.
—Nunca —dijo Geirmund en voz baja—.
Aunque ninguno de los edificios permanecía completo, podía ver sus cimientos en los arbustos y árboles que
habían regresado para reclamar la tierra. Las líneas y formas de esas paredes casi parecían formar enormes runas
en el suelo, hablando de lo que había sido en una lengua que Geirmund apenas podía comprender o creer.
Parecía que algunos de los salones romanos habían sido más grandes que el de Hjörr, sostenidos por
columnas de piedra tan gruesas como árboles. La ciudad cubría al menos cincuenta acres, y John había dicho
que era pequeña. Incluso la calle por la que caminaban no se parecía a ningún otro camino por el que había
viajado. Tenía seis brazas de ancho, estaba hecho de piedra triturada compactada y donde había surcos, eran
poco profundos. Mientras Geirmund se movía por la ciudad, sintió que los constructores desaparecidos lo
rodeaban, y en su presencia mantuvo sus pasos ligeros y su voz tranquila, temiendo despertar a los muertos que aún
moraban allí.
Caminaron durante casi medio descanso antes de llegar al extremo sur de las ruinas, y cuando salieron por la
puerta, Geirmund suspiró, aliviado de un temor opresivo y pesado, contento de dejar atrás ese lugar.
Si hubieras estado en Roma, como yo dijo John, mirando hacia atrás, verías esto por primera vez.
Es una pequeña estación de
paso. Geirmund quería llamarlo mentiroso, pero John no parecía ese tipo de hombre. —Es un lugar embrujado
—dijo en cambio—.
¿Crees que los muertos pueden hacerte daño? preguntó Juan.
—Yo sí —dijo Geirmund. '¿Tú no?' 'No.' —Pero
dijiste
que los daneses utilizan estas vías romanas. Y así lo hacen.
¿Lo que de ella?' Entonces parece
que los romanos muertos te hacen daño al acercar a tu enemigo a toda velocidad. John sonrió y
asintió. Así es. Y tal vez eso no debería sorprendernos, ya que los romanos también fueron paganos.
11
Los romanos habían abierto su camino a lo largo del borde occidental de los grandes pantanos, a través de
un terreno llano de brezales y bosques. Mientras caminaban, Geirmund supo que su camino a través del
pantano había sido afortunado, porque había cruzado el pantano al norte de su verdadera inmensidad. Si
hubiera ido directamente hacia el sur desde la bahía donde había varado, habría estado atrapado durante
muchos días en un territorio de unos cuarenta descansos de longitud. Lo vio por sí mismo mientras
viajaban hacia el sur, y los pantanos empujaban sus ciénagas hacia el oeste, a veces a la vista y al
alcance de la carretera.
Hacia el este, una tierra baja de verdor se extendía hasta donde Geirmund podía ver, un país de espesos
bosques, suaves lomas e interminables campos abiertos para plantar y pastar, pero no vio casas, salones,
cultivos ni ganado. Era el tipo de tierra que Geirmund había ido a buscar a Inglaterra, y parecía estar allí para
tomarla, sin reclamar ni usar.
'¿Esta tierra pertenece a alguien?' preguntó.
"Toda la tierra pertenece a alguien", dijo John. Estamos al oeste de Ouse y Granta, lo que significa
que estamos en Mercia. No conozco a ningún ealdorman aquí, así que supongo que esta tierra pertenece al rey
Burgred. —
¿Ealdorman?
Una especie de jarl. Pero estamos cerca de la frontera con East Anglia, lo que significa que ahora puede haber
ser daneses que creen que lo han reclamado.
Varios restos de la ciudad romana, a través de los árboles, un brillo de agua apareció a la
al oeste a través del pantano, lo suficientemente ancho en el horizonte para ser un mar interior. John dijo
que se llamaba Witlesig, por un pueblo en la orilla opuesta, y que era uno de muchos páramos, poco profundos
y llenos de peces y aves.
Caminaron tres descansos completos antes de que el brillo del mar de Witlesig llegara a su fin.
Otros tres descansos más allá de eso, los campos cultivados aparecieron fuera del bosque hacia el oeste.
Entonces Geirmund avistó un pueblo más adelante, al borde del pantano. No vio humo saliendo de sus casas,
ni oyó ningún sonido, como si estuviera tan vacío como lo habían estado las ruinas romanas.
'¿Conoces ese lugar?' le preguntó al sacerdote.
No con certeza. Pero hice un estudio del camino antes de salir de Northumbria, y eso
puede llamarse Salters Stream.
Parece abandonado.
'Quizas lo es.' Se detuvo en el camino y se volvió hacia Geirmund. Si nos encontramos con daneses en
el camino, seré tu cautivo. Si nos encontramos con sajones o anglos medios, entonces somos mensajeros de
camino a Lundenwic.
Geirmund asintió y continuaron hacia el pueblo.
Cuando lo alcanzaron, lo encontraron vacío, tal como parecía desde lejos, con solo unas pocas gallinas
picoteando en la tierra. Era un asentamiento pequeño, con varias chozas reunidas alrededor de un salón modesto,
junto con talleres, establos y algunas otras dependencias. La condición intacta del lugar sugería que no había
sido abandonado por mucho tiempo, ni había sido víctima de la intención de destrucción de los daneses.
—Los aldeanos no pueden estar escondidos en los pantanos ni en los bosques —dijo Geirmund—. 'Tomaron
todo, incluso sus carros y carretas.
Deben de haber ido hacia el oeste, más adentro de Mercia. Con daneses en marcha y daneses en
su frontera, este lugar no es seguro. El sacerdote miró a su alrededor. Pero nos servirá bastante bien. No
encontraremos mejor alojamiento para pasar la noche.
Geirmund estuvo de acuerdo, por lo que fueron al salón, pensando que era el más preferible de los edificios para
dormir, y lo encontraron seco y cómodo por dentro, aproximadamente de la longitud que había tenido el barco de
Guthrum. Quedaban algunos bancos viejos, pero por la forma del carbón que quedaba en el hogar, Geirmund
pudo ver que alguien había usado otro banco o dos como combustible, en lugar de buscar madera seca en el bosque
cercano.
"No somos los primeros viajeros en usar este lugar", dijo.
A diferencia del salón de Avaldsnes, al que se entraba por la mitad de su longitud, la puerta de este salón sajón
estaba en un extremo. John pasó junto a Geirmund hacia la otra pared, donde la pared tenía una especie de sombra
donde algo había estado colgado durante un largo período de tiempo y cambió el color de la madera en forma
de cruz, como la que el sacerdote llevaba alrededor de su cuello. , excepto más grande.
'¿Era esto un templo cristiano?' preguntó Geirmund.
'No. Pero la gente de este lugar eran buenos cristianos. Supongo que seguirán siendo,
desde que llevaron su cruz con ellos.'
Para comer, Geirmund salió, agarró uno de los pollos y le retorció el cuello.
Después de desplumarlo, lo limpió con agua de un arroyo cercano y lo asó sobre un fuego hecho con madera que
recogió. Al caer la noche, el aroma de la carne chisporroteante llenó el salón, junto con el leve olor a plumas
quemadas. Luego vino una tormenta, golpeando el techo con lluvia y retumbando con truenos lejanos. Geirmund se
alegró de que se hubieran detenido allí para descansar y agradeció que la sala se mantuviera cálida y seca mientras
comía su pollo y chupaba los huesos. Incluso se sintió satisfecho allí en Salters Stream. Era un lugar humilde, pero
tenía una hermosa casa y una buena tierra, el tipo de dominio que quería para sí mismo, y allí estaba, abandonado
y vacío.
—Con unos pocos buenos guerreros y sus familias —dijo Geirmund—, podría colonizar este lugar y conservarlo.
—¿Contra un
ejército de daneses? 'Contra bandidos
y ladrones, después de ganar la guerra'. El fuego en el hogar
arrojaba un resplandor que tiñó de rojo las vigas y las paredes del salón, mientras afuera la lluvia convertía la noche
oscura en brea.
"Es un buen lugar", dijo John, mirando a su alrededor y asintiendo. 'Puedes estar seguro de que muchos
haberlo sabido. Antes de que esta tierra perteneciera a Mercians, los britanos estaban aquí, y antes
sus tribus allí eran los romanos, que conquistaron otro pueblo aquí antes que ellos. Ola tras ola rompiendo en estas
costas. —Así son las cosas —dijo Geirmund. La
tierra engendra la guerra. '¿Debe ser así?' 'Sí, si toda la tierra debe pertenecer a
alguien.' 'No estoy
de acuerdo. Yo creo que si todas las tierras se someten
al Único Dios Verdadero en el bautismo y en común
fe cristiana, podría haber paz entre los reinos.
Geirmund se burló de eso. La envidia es el fin de la paz. Ningún dios o diosa, por poderoso que sea, puede negar al
hombre codicioso su naturaleza. 'Estas en lo correcto, por su
puesto. Somos nosotros los que debemos negar las tentaciones de nuestra naturaleza caída y
someterse a la voluntad de Dios.'
Entonces, los cristianos no sois más que esclavos de vuestro dios. El
sacerdote inclinó la cabeza divertido. 'Si lo somos, es una atadura curiosa, porque todavía tengo
para conocer a un esclavo que está voluntariamente
atado. Geirmund sintió que sus ojos se volvían pesados. 'Basta de charla sacerdotal por
ahora.' Muy bien dijo John.
Mientras Geirmund se dormía, escuchó a John orar en silencio, pero eso no lo mantuvo despierto.
y tampoco la tormenta. Fue el repentino cese de la lluvia lo que lo despertó justo antes del amanecer, y como no podía
volver a dormirse, salió del salón y regresó al arroyo. Allí se despojó de su armadura y ropa, con cuidado del
brazalete de Völund, y se lavó en agua fría. Las hojas del bosque a su alrededor continuaron arrojando la lluvia retrasada
y los pájaros salieron de sus refugios para cantar.
De vuelta en el salón, Geirmund encontró el gallinero y recuperó algunos huevos, que sabía que no tendrían pollitos,
porque no había visto ni oído un gallo en el patio. Encontró un balde que habían dejado atrás, el cual lavó y llenó en el
arroyo, y usó piedras del fuego para calentar el agua lo suficiente para cocinar los huevos en sus cáscaras. John no
se despertó hasta que los huevos estuvieron listos, y luego simplemente se sentó y se mordió todo, triturando las
cáscaras con los dientes mientras miraba a la nada. Geirmund se quitó el primero y, después de que ambos hubieron
desayunado, reanudaron su viaje hacia el sur.
Aunque la tormenta había avanzado, pesadas nubes todavía ocupaban el campo de batalla del cielo,
amenazando lluvia durante gran parte del día sin enviar más que una fina niebla ocasional. Un camino de tierra llana se
habría convertido en lodo de la noche a la mañana y se habría vuelto difícil, o incluso intransitable, pero el uso de roca
triturada por parte de los romanos permitió que el agua se filtrara, dejando el camino firme y fácil de transitar.
El país por el que pasaron seguía siendo prácticamente el mismo que el día anterior, bosque y
campo, aunque más de la tierra que vieron se había puesto a buen uso. También encontraron algunas pequeñas
aldeas y propiedades más, todas abandonadas como lo había estado Salters Stream, pero algunas habían visto más
destrucción por parte de los viajeros, o por parte de aquellos que esperaban encontrar la riqueza oculta que habían dejado atrás.
A media mañana, después de haber caminado casi cuatro descansos, el camino giró ligeramente hacia el
al este, hacia una brecha entre dos colinas bajas en el horizonte. Geirmund olió el humo.
'¿Hay un pueblo más adelante?'
'Hay, sí, un lugar llamado Godmundceaster, pero todavía está a cierta distancia.'
Después de eso procedieron con cautela, especialmente al pasar por tramos de madera que se habían
dejado crecer cerca de la carretera, lo que permitía a los ladrones ocultarse fácilmente, y pronto no solo pudieron
oler el humo sino también verlo salir de los árboles. Docenas de fogatas ardían en la tierra entre las dos colinas,
pero no parecían pertenecer a un pueblo o ciudad.
—Daneses —dijo Geirmund—.
"Creo que tienes razón", dijo John. Pero todavía estamos en Mercia, donde gobierna el rey Burgred. Si
son
daneses, Burgred no gobierna aquí. Esto es Dinamarca. El sacerdote palideció pero
asintió. Luego iremos a Daneland. A partir de ahora soy tu esclavo. Geirmund sintió que tenía que ser
honesto con el sacerdote. 'Cuando los daneses me miran, no ven a otro danés. No ven a un hombre del norte.
Si desconfían de mí, esto podría salir mal para nosotros, pero especialmente para ti.
Entonces confiaré en Dios para que los daneses confíen en ti.
Geirmund suspiró. —Ya te lo advertí, sacerdote.
Caminaron otro medio descanso, pero no tan rápido como lo habían hecho esa mañana, como si sus pies
fueran reacios a hollar ese camino, sabiendo quién lo había reclamado.
Geirmund creía que si estuviera solo podría superar cualquier sospecha y convencer a estos daneses de su
nombre, pero la presencia del sacerdote, esclavo o no, les daría que pensar y haría que Geirmund fuera menos
convincente. Empezó a planear lo que podría decir en su defensa, preguntándose si podría afirmar con seguridad
que John pertenecía a Guthrum, y que Christian era importante para el jarl de alguna manera.
¡Ho, padre! una voz llamó desde el bosque al oeste.
Geirmund se volvió en esa dirección, con el arma desenvainada, y vio a un guerrero sajón que se acercaba a
ellos a través de los árboles, con aspecto empapado y hosco, y no a gusto con la armadura que llevaba puesta o la
lanza en la mano.
'¡Buen día!' Juan dijo. Parecía bastante feliz al ver al extraño, y Geirmund no supo si el sacerdote
pretendía tranquilizar al guerrero o si realmente lo sintió al ver a otro sajón. '¿Cómo te va este día?' preguntó Juan.
'Ojalá fuera una secadora, y ojalá estuviera en casa en lugar de aquí.' El guerrero se acercó a la
borde del camino, y Geirmund mantuvo su seax desenvainado listo. ¿Qué asunto te trae por aquí, padre?
preguntó el extraño.
'Oh, no soy más que un humilde sacerdote de misa', dijo John, 'viajando a Lundenwic'. El
guerrero negó con la cabeza. Te sugiero que reconsideres ese plan. Los daneses se encuentran al sur.
Han fortificado el área alrededor de Huntsman's Hill. 'Sí, nos
habíamos dado cuenta de eso.' John asintió y miró hacia el camino. Parece que ahora hay muchos daneses
acampados en Mercia.
'Hay una paz', dijo el guerrero. El rey Burgred y el rey Halfdan acordaron los términos.
Los daneses pueden moverse por Mercia y no causarán problemas. '¿Ningún problema?'
dijo Geirmund. Creo que los monjes de Ancarig y Medeshamstede dirían lo contrario. El guerrero lo miró
fijamente, al seax
que tenía en la mano. '¿Quién eres?'
'Él viaja conmigo', dijo John, 'como mi guardia contratado en el camino. Y tiene razón.
Venimos de Medeshamstede, donde los daneses masacraron a los monjes y quemaron la abadía hace solo
unos días.
El sajón miró por encima del hombro, más adentro del bosque. 'Hemos escuchado informes de guerra
bandas en los pantanos. Nuestra frontera con East Anglia no siempre está clara para los daneses. Se han
cometido errores.
—Ciertamente lo han hecho —dijo John—. 'Errores mortales. Errores costosos.
"Algunos errores pueden incluso costarle a un rey su corona", agregó Geirmund. Sabía bien que Halfdan
habría movido a su ejército a través de Mercia independientemente de cualquier acuerdo, pero probablemente
había recibido un pago de oro y plata para no causar problemas, aunque solo fuera por un tiempo.
Geirmund también sabía que los daneses no dejarían Mercia ahora que tenían un punto de apoyo, y Burgred
simplemente había comprado un retraso en su caída. "Ningún acuerdo dura para siempre", dijo Geirmund.
—Por eso estamos aquí —dijo el sajón—. Estamos vigilando a estos daneses. Si todos los sajones
trataran a los daneses tan tontamente, entonces Inglaterra seguramente caería. El hombre parecía no
comprender que se le había encomendado la tarea de vigilar el hacha que un día le cortaría la cabeza.
John pudo haber entendido eso también, porque estaba frunciendo el ceño. —¿Y qué ves que hacen estos
daneses en su campamento de Huntsman's Hill? —
Marchan —dijo el sajón—. Salen de los pantanos y giran hacia el sur. '¿A dónde van?' preguntó
Geirmund, aunque sabía la respuesta. Los daneses marcharon a Readingum. Simplemente se preguntó
si el sajón también lo sabía.
Toman el camino de Icknield a Wessex. ¿Eso te
preocupa? preguntó Juan.
El hombre se encogió de hombros. Mientras no giren hacia el norte o crucen Earninga Street, no es asunto
mío.
Espero que por el bien del rey Burgred, y por el tuyo, siga siendo así. John hizo un gesto hacia las
distantes fogatas. 'Si hay paz, ¿por qué no podemos viajar por este camino?'
—Oh, puede viajar, padre —dijo el sajón—. Simplemente le aconsejo que no lo haga. A menos que confíes
en los
paganos. John miró a Geirmund. Confío en algunos
paganos. —Haz lo que quieras, padre. El guerrero se retiró del camino. 'Que el Señor te proteja en tu viaje.'
'Que el Señor te
proteja también a ti', dijo el sacerdote. Que proteja a toda Mercia. El sajón desapareció en el
bosque, volviendo sin duda al lugar oculto desde el que él y sus hombres vigilaban el camino. Geirmund
envainó su seax. No es de extrañar que los reinos sajones estén cayendo si están protegidos por guerreros
como ese.
—La mayoría de los guerreros sajones son granjeros —dijo el sacerdote—. 'Luchan con su ealdorman's
fyrd cuando se le llama, pero preferiría estar en casa con sus cultivos y sus rebaños.' '¿Y por qué tu
dios protegería a esta gente de su propia estupidez?' John partió de nuevo, en dirección sur.
'Si vieras a un niño a punto de poner su mano en el fuego, ¿no te moverías para detenerlo?'
'Claro que si. ¿Está diciendo que Burgred es un niño? 'No, estoy diciendo que
todos somos hijos de Dios'. Geirmund volvió a reírse de la fe del
sacerdote. Se imaginó Valhalla lleno de niños, todos ellos clamando a Óðinn por leche en lugar de hidromiel, y no
pudo evitar su diversión. Óðinn no quería niños en Valhalla, y Thór no otorgaría fuerza a aquellos que no se habían
ganado su respeto y favor.
'Debes pensar que soy un tonto', dijo John, 'caminando hacia Daneland'. 'Sabía que
eras tonto cuando me diste una espada.' Y, sin embargo, no lo has
usado para matarme. Yo diría que el Señor me ha protegido, ¿no es así?' El destino te ha protegido. El sacerdote
inclinó
la cabeza. 'O tal vez tu destino
y mi dios son uno y el mismo. lo haré
tengo que pensar en eso.
A Geirmund le resultó difícil considerar esa comparación. Cuanto más se acercaban a Huntsman's Hill,
más le preocupaba que ningún engaño tuviera éxito. Podía escuchar los sonidos distantes del campamento, las voces
fuertes, los animales rebuznando, los árboles cayendo, el sonido del hierro, pero nada de eso parecía asustar o
perturbar al sacerdote. Tonto o no, Juan caminaba como si su dios le hubiera quitado el miedo.
Vieron a los primeros daneses en otro puente romano, que cruzaba un río ancho que John llamó Ouse.
Geirmund podía ver ahora que el campamento estaba al otro lado del puente, en una cuña de tierra creada por un recodo
del río. El arreglo redujo la necesidad de fortificaciones extensas ya que el río lo protegía al oeste, norte y sur. Los
daneses solo tenían que mantener el puente y defender el borde este del campamento. Esa ubicación también les dio
a los daneses el dominio del camino y de todos los que deseaban viajar por él, dejando a Geirmund sin otra opción
que acercarse a los invasores como uno de ellos.
"Soy Geirmund Hjörrsson", dijo. Le juro a Jarl Guthrum. Uno de los daneses del puente
se adelantó. Tenía dos hachas, y detrás de él estaba
media docena de hombres igualmente armados y dos arqueros. —Jarl Guthrum no está aquí —dijo el danés mirando
a John—. '¿De dónde es?' Soy un hombre del norte de Rogaland.
Fui arrastrado por el mar en una tormenta y arrastrado a tierra al norte de aquí. Viajo para reunirme con Jarl
Guthrum en Readingum y le traigo un valioso esclavo. '¿Un sacerdote?' El danés se rió entre dientes y miró a los
hombres detrás de él, quienes se unieron a él.
su risa '¿Qué valor tiene un sacerdote para Jarl Guthrum?'
Geirmund luchó por encontrar una respuesta, pero no llegó, y luego John habló.
—Leo y escribo en sajón —dijo, con la cabeza gacha. "Puedo leer mensajes que no están destinados a los ojos
de los daneses". Esa no era una habilidad
que Geirmund hubiera sugerido, pero pareció darle al danés
ante ellos pausa. —Ven conmigo —dijo finalmente.
Los otros guerreros del puente se abrieron para dejarlos pasar, y el primer danés los guió a través del campamento
hasta una gran tienda abierta donde varios guerreros estaban sentados comiendo y bebiendo.
Dos de los hombres estaban sentados en elegantes sillas y se parecían en sus rasgos, especialmente en el azul pálido.
de sus ojos, pero uno de ellos tenía gris en su barba. Geirmund asumió que eran padre e hijo.
Su puenteDane se detuvo a unos pasos de la tienda y esperó hasta que el mayor de los dos
los hombres le hicieron señas para que avanzara. '¿Qué es?' preguntó, mirando a Geirmund y John.
—Este hombre afirma ser un hombre del norte que ha jurado lealtad a Guthrum, mi señor —dijo el danés—. 'Y el
dice que el sacerdote es su esclavo.
'¿El?' El más joven de los ojos azules se levantó de su silla. No parece un hombre del norte. —Soy un hombre
del norte —dijo
Geirmund—. Soy Geirmund Hjörrsson y puedo hablar por mí mismo. Luego contó lo que le había sucedido, de
la misma manera que se lo había contado a Odmar, y cuando terminó, los guerreros de la tienda guardaron silencio.
—Le pido que me deje pasar para continuar mi viaje hacia Jarl Guthrum —dijo—.
El hombre mayor cruzó la tienda para pararse frente a Geirmund. Soy Jarl Sidroc, y este es mi hijo, Sidroc. Sé del
rey Hjörr de Rogaland, y eres lo suficientemente feo como para ser uno de los hijos de los cuentos que he oído. Pero
debo estar seguro. '¿Qué puedo decir o hacer para convencerte?' —
Nada, por ahora —dijo el viejo jarl—. Marcharé a
Readingum mañana, con guerreros para Halfdan. Guthrum estará allí. Marcharás con nosotros, y después de que
lleguemos a Readingum sabremos la verdad de lo que dices desde Guthrum. Si me has dicho la verdad, todo irá bien. Si
me has mentido, no todo irá bien.
Geirmund podía aceptar eso con bastante facilidad. Guthrum lo respaldaría. Él había planeado
ir a Readingum, y con el plan de Sidroc ya no viajaría solo como esperaba después de separarse de John. Pero John
no había planeado ir a Readingum, ni había planeado marchar con los daneses a la batalla. El sacerdote no estaría a
salvo con los guerreros de Halfdan, y Geirmund no sabía qué haría Guthrum con John cuando llegaran al final
del viaje.
¿Qué pasa con el esclavo? preguntó.
El cura es para Guthrum, ¿no? 'Él es.' 'Entonces
lo traerás.
Pero él está a tu cargo. Eso significaba que Geirmund sería
responsable de cualquier daño que John pudiera causar, pero no
hacer frente al daño que se le pueda hacer. ¿Tengo tu palabra de que permanecerá ileso hasta que lleguemos
a Readingum?
Tu propiedad ser respetada dijo Jarl Sidroc, como lo sera para cualquier dans, y
tendrá la libertad del campamento. Geirmund
inclinó la cabeza. Eres sabio y justo. El viejo jarl le hizo señas de
que se fuera y volvió a su silla. El Sidroc más joven miró a Geirmund un poco más antes de sentarse también,
y luego el danés del puente se alejó sin decir una palabra, volviendo a su puesto. Geirmund salió de la tienda y buscó un
lugar donde él y John pudieran hablar sin ser escuchados, pero también sin levantar sospechas, y finalmente encontró
un lugar cerca del río.
—Lo siento, sacerdote —dijo—.
'¿Para qué?'
Ibas a ir a Lundenwic. —Lo estaba
—dijo John—. Ahora me voy a Readingum. Pero me temo
que te he puesto en peligro. El sacerdote
negó con la cabeza. 'Fui yo quien ignoró tus advertencias, así que fui yo quien puso
yo mismo en peligro.
—Aun así —dijo Geirmund—, el peligro es el
peligro. Y Dios es bueno. Juan sonrió. Piensa en ello como el destino, si es necesario, pero ten
en cuenta que mi dios no ha dejado de guiarme desde que arrojé mi saco a tu bote. Mañana
marcharemos a Readingum, Geirmund de Rogaland, pase lo que pase.
Parte tres
FERIA RE EN ÉL EN HENARMY
12
Sidroc el Viejo demostró ser fiel a su palabra. Los daneses habían marchado durante dos días, y durante
ese tiempo el jarl y su hijo habían tratado a Geirmund como uno más de sus trescientos guerreros,
mientras que John había sido tolerado o simplemente ignorado, ni bien ni mal.
Geirmund sabía que solo se trataba de una tregua temporal, y el sacerdote seguía en peligro.
Earninga Street había salido gradualmente de los pantanos y las tierras bajas, y en una
encrucijada el segundo día los daneses habían girado hacia el oeste por la carretera llamada Icknield.
Esa pista seguía la cresta a lo largo de una cadena de colinas de tiza, arriba y abajo a través de valles
boscosos. Geirmund pensó que era una buena tierra, verde y rica, y aunque parecía poco poblada por los
sajones, seguramente sería reclamada por uno de sus ealdormen o reyes.
Al amanecer del tercer día de marcha, Sidroc el Viejo convocó a Geirmund ya John a su tienda antes
de que se disipara la niebla matinal. El jarl no había traído a ninguno de ellos a su compañía desde el día
en que lo conocieron en Huntsman's Hill.
¿Qué crees que quiere? preguntó el sacerdote mientras se abrían paso a través de la
árboles y los daneses despiertos.
—No lo sé —dijo Geirmund—. Pero me preocupa. —Estamos
a sólo un día de marcha de Readingum —dijo el sacerdote—. 'Quizás quiere limitar
nuestra libertad para la última parte del viaje, hasta que nos hayan entregado a Guthrum. —Tal vez —
dijo Geirmund—.
Cuando llegaron al jarl, lo encontraron esperando con su hijo y varios daneses, todos
completamente despiertos y armados. El ambiente en la tienda se sentía tan acalorado como ascuas
agitadas y, sin saber por qué, Geirmund creía que él y el sacerdote estaban en peligro. Sidroc el Viejo
sostenía un trozo de pergamino, y Geirmund pudo ver que estaba escrito. El jarl se adelantó para encararse
con el sacerdote.
'Sabes leer y escribir, ¿verdad?' él dijo.
Juan inclinó la cabeza. 'Puedo.'
'Leerás esto y me dirás lo que está escrito'. Sidroc el Viejo le tendió el pergamino.
John vaciló, miró a Geirmund y luego lo aceptó. —Como desee, Jarl Sidroc —dijo—.
dijo, y luego examinó la escritura por unos momentos. Sus ojos se abrieron. Es un mensaje para el
rey Burgred, enviado por alguien en Wessex para mantener a Mercia informada de lo que ocurre allí.
Jarl Sidroc
empezó a caminar. 'Seguir.' Juan se
aclaró la garganta. Dice que los daneses están acampados en Readingum y que sus
fortificaciones son sólidas. El rey Æthelred de Wessex y su hermano, Ælfred, intentaron una
asalto allí, pero Halfdan había recibido nuevos guerreros del río Támesis. Los sajones perdieron muchos
guerreros y fueron rechazados. Entre los muertos había un ealdorman de Bearrocscire, un
tal Æthelwulf, que recientemente había derrotado a una compañía de daneses en una escaramuza en
Englefield. '¿Hay
más?' preguntó el Sidroc más joven, pero tenía la leve sonrisa de alguien que ya sabe la
respuesta.
'Sí, hay más', dijo John. Æthelred y Ælfred están ahora en Wælingford. Esperan sacar a los daneses
de sus fortificaciones para una batalla en campo abierto en Ashdown. John le devolvió el pergamino a
Jarl Sidroc. Ese es el final del mensaje.
Jarl Sidroc miró a John, luego tomó el pergamino y asintió con la cabeza a sus hombres. A esa
señal, los guerreros partieron de la tienda y Geirmund se encontró solo con John y el jarl y su hijo. El
estado de ánimo se había enfriado.
—Ya sabías lo que contenía el mensaje —dijo Geirmund—.
Jarl Sidroc asintió, mientras que el joven Sidroc seguía sonriendo.
'Mi padre no es tonto', dijo.
Juan suspiró. 'Ciertamente no.'
—Aproveché la oportunidad para probarte, sacerdote —dijo el jarl. 'Quería saber si lo harías
Dime la verdad.' ¿Y
si no lo hubiera hecho? preguntó Juan.
Estarías muerto. El anciano Sidroc habló como si esa respuesta debería haber sido obvia. O
muriendo lentamente. Pero ahora te mantendré a salvo. Te quedarás atrás con los carros. '¿Detrás?'
preguntó
Geirmund.
Marchamos. El jarl levantó el pergamino. 'Este mensaje fue escrito hace días. El
Puede que la batalla ya se haya librado, pero tal vez lo sea hoy. Si es hoy, entonces debemos estar
allí para ello. Pero será una marcha larga y rápida. Si Æthelred ha reforzado Wælingford, no
podremos cruzar el río allí. En cambio, intentaremos cruzar más al sur, en Moulsford. Si eso está
bloqueado, tendremos que ir aún más al sur para cruzar en Garinges, y luego viajar al norte hasta
Ashdown. Te sugiero que busques algo para comer ahora, mientras puedas. Geirmund y John inclinaron
la cabeza
y abandonaron la tienda del jarl. Luego fueron en busca de
una fogata, donde recibieron cuencos de gachas con manteca de cerdo. Se sentaron a comer lejos de
los otros daneses y Geirmund le preguntó al sacerdote cómo sabía que no debía retener el verdadero
contenido del mensaje.
—¿Sabías de algún modo que habían leído el pergamino? No
dijo John.
'¿Pensaste en mentir?'
El sacerdote pareció considerar esa pregunta como si no supiera la respuesta de inmediato.
—Tal vez por un momento —dijo—. Pero pensé en primer lugar en mi dios, que me pide que sea
sincero, y en segundo lugar en lo que significaría una mentira para ti, que habías respondido por mí, y
decidí tratar honestamente con el danés.
Geirmund negó con la cabeza y comió un bocado de su papilla. '¿Qué sabes de esto?
¿El rey de Wessex y su hermano, Ælfred? He
oído que son hombres eruditos. Eso
no los hace inteligentes. 'Pero se dice
que también son inteligentes, y escuché que son guerreros piadosos y feroces por Cristo.' 'Si fueran
listos, no
serían cristianos'. Geirmund se rió entre dientes. '¿Eres un guerrero de Cristo? ¿Puedes luchar, sacerdote?
'Ay, pasé mi tiempo aprendiendo a usar una pluma, en
lugar de una espada'. '¿Tu pluma puede escribirnos a la victoria, entonces?'
'Puede, incluso si pierdes, pero solo después de
que haya tenido lugar la batalla'. Geirmund se burló. '¿Tu pluma puede cambiar
el pasado?' 'Sólo lo que se dice del pasado, que es casi lo
mismo.' Cuando Geirmund terminó su papilla, pensó en lo diferente que sería una
historia de guerra sajona de una historia de guerra contada por los daneses, y entendió lo que quería decir
el sacerdote.
Cuando muere el guerrero más viejo que luchó en una batalla, y no queda nadie que lo recuerde, la historia de
esa batalla puede convertirse en el campo de una nueva lucha. Las enemistades de sangre habían comenzado
por tales cosas, porque los cuentos podían hacer o destruir la reputación y el honor.
'¿Puedes pelear?' preguntó el sacerdote.
"Aprendí a pelear", dijo Geirmund. Pero nunca he estado en una batalla. '¿Estas
asustado?' Conozco a un
hombre que diría que sólo los tontos nunca se asustan. ¿Otra vez el escaldo?
¿Bragi Boddason? 'No, un hombre llamado
Steinólfur. Con suerte lo veremos hoy en el campo de batalla. Él
sonrió al sacerdote. Intentaré que no te mate.
Se lo agradecería. No temas,
sacerdote. Estarás a salvo con los carros. 'Voy a orar de todos
modos', dijo John.
Los daneses también rezaron. Se había corrido la voz por el campamento de que marchaban hacia
Ashdown, y los guerreros hicieron ofrendas a Thór, Týr u Óðinn, pidiendo favores divinos y fuerza en la lucha
que se avecinaba. Sidroc el Viejo sacrificó un caballo ante sus hombres, cuya vista pareció causar gran angustia
a John. Se golpeó a sí mismo, dibujando una cruz desde su frente hasta su cintura, y luego besó la cruz que
llevaba alrededor de su cuello y la apretó en su mano.
—¿Olvidaste que viajas con paganos, sacerdote? preguntó Geirmund.
'No lo olvidé. Creo que nunca lo supe realmente. Parecía
casi temblar mientras hablaba, lo que Geirmund pudo haber visto una vez como una señal
de la cobardía cristiana. Después de haber viajado con el sacerdote durante varios días, Geirmund sabía que
no era un cobarde. Su angustia tenía otra fuente que Geirmund no entendía, y sintió cierta lástima por el
sacerdote cuando se despidió de él.
Jarl Sidroc condujo a sus daneses a una velocidad vertiginosa y avanzaron rápidamente por el risco. Varios restos
en Geirmund vieron un río debajo, que fluía hacia ellos desde el noroeste llevando muchos barcos arriba y abajo.
A poca distancia de allí, Icknield Way y ese río se unían casi, pero el camino giraba bruscamente hacia el sur y seguía
un curso paralelo a lo largo de las colinas sobre el canal. Geirmund asumió que la ciudad fortificada y el puente
que vio cerca del río eran Wælingford, donde Æthelred se había retirado.
Varios barcos más se habían reunido allí, y los sajones sin duda podían ver a los daneses de Jarl Sidroc marchando
hacia el sur. Geirmund se preguntó si atacarían o los dejarían pasar. Atacar requeriría que varios cientos de hombres
abandonaran la seguridad de las murallas, que los sajones no tenían o no querían dejar, porque nadie apareció para
detenerlos, y continuaron su marcha.
Después del mediodía llegaron al Moulsford y lo encontraron sin vigilancia. Directamente al otro lado del río, a
una distancia de quizás un descanso, Geirmund pudo ver dos ejércitos uno frente al otro desde las cimas calvas de
duns opuestos, formando matorrales humanos sobre la tierra. Un valle abierto yacía entre ellos, y estaba claro que
ninguna de las fuerzas quería renunciar a su terreno elevado para cruzar el valle y cargar contra su enemigo cuesta
arriba. Los ejércitos estaban demasiado lejos para distinguir los estandartes o decir cuál era sajón y cuál era danés,
pero Geirmund supuso que el dun del norte más cercano estaría ocupado por sajones de Wælingford, mientras que los
daneses de Halfdan ocupaban el dun del sur, habiendo marchado desde su fortaleza en Readingum. Desde sus altas
posiciones, ambos habrían visto la llegada de los guerreros de Jarl Sidroc, y ambos bandos parecían poseer
guerreros que se contaban por miles. En tal batalla, la aparición de incluso trescientas espadas desde una nueva
dirección podría cambiar el resultado.
El Moulsford cruzó el río lo suficientemente cerca de los sajones como para colocar a Jarl Sidroc en una posición
de flanqueo, en el lado este de su dun. Halfdan y Æthelred sin duda verían eso y se moverían para responder, aunque
aún no estaba seguro de cómo.
Jarl Sidroc ordenó a sus hombres vadear el río donde fluía hasta las rodillas sobre un lecho plano de
rocas que se extendían por casi cincuenta brazas de su longitud. Geirmund vadeó, observando a los sajones
mientras el agua fría le empapaba las botas, y cuando llegó al otro lado del río, los sajones aparentemente habían optado
por dividir su fuerza.
Se abrió una grieta en la espesura de guerreros, y luego su mitad oriental se movió a través del páramo hacia los
daneses de Jarl Sidroc, descendiendo por la pendiente como si una plataforma de tierra se hubiera desprendido y
ahora descendiera deslizándose y rugiendo, pareciendo tres veces más grande que Jarl. La fuerza de Sidroc.
La mitad occidental del ejército sajón se quedó atrás, manteniendo su reclamo de terreno elevado.
Jarl Sidroc ordenó a sus guerreros que formaran líneas y marcharan para encontrarse con el enemigo, a pesar de su
números mayores. Geirmund no tenía escudo para estar al frente, por lo que se encontró en la retaguardia con los
guerreros que estaban igualmente mal equipados, o posiblemente mal entrenados, o quizás solo temerosos. Pero la
reputación y la recompensa no las ganaban los guerreros que evitaban la batalla, y Geirmund deseaba poder unirse
a la verdadera lucha.
Lejos, hacia el sur, los daneses de Halfdan también dividieron sus fuerzas para igualar a los sajones. El
El ala este cargó por la cara del dun, corriendo, al parecer, para unirse a los guerreros de Jarl Sidroc, mientras
que la otra mitad permaneció en la colina, manteniendo a la fuerza opuesta en su pico norte.
Jarl Sidroc ordenó acelerar la marcha de sus guerreros sobre brezales y matorrales, y alrededor
un gran árbol espinoso. Los pies de Geirmund golpearon el suelo y su visión se oscureció en los bordes,
como si corriera por un túnel. Cerraron la distancia entre Daneshield y Saxonspear, y luego el anciano Sidroc
instó a sus guerreros a una carga completa y aulladora.
Geirmund desenfundó su seax y añadió su rugido, aumentando su miedo, pero luchó contra él hasta que se
convirtió en rabia y fuego en su sangre.
Cuando las primeras filas finalmente chocaron, Geirmund se quedó demasiado atrás para ver el impacto, pero
lo oyó como el retumbar de un trueno a lo largo de la línea, escudo contra escudo, escudo contra lanza,
lanza contra armadura y carne. Se preparó para luchar y matar a cualquiera que pudiera romper el muro de
escudos, pero no llegó ninguno, porque ni la línea danesa ni la sajona se habían roto en esa carga inicial.
Con el tamaño de la fuerza sajona, Geirmund pensó que los daneses de Jarl Sidroc deberían haber sido
invadidos, pero rápidamente se dio cuenta de que solo se enfrentaban a una parte de la línea sajona. Lejos,
hacia el oeste, el enemigo había formado un segundo frente, creando una cuña para evitar que las dos fuerzas
danesas se unieran. Mientras los hombres de Jarl Sidroc presionaban contra un ala, los sajones sin duda
estarían preparados para recibir a los guerreros de Halfdan que se acercaban por el otro. Se emitió la orden de
empujar con fuerza al enemigo, quizás para cerrar la cuña y atrapar a los sajones entre los hombres de Jarl
Sidroc y los de Halfdan.
A pesar de sus esfuerzos, los daneses no ganaron terreno, el sonido de sus armas y los golpes de sus
escudos eran una tormenta incesante.
Unos pocos guerreros más cerca de la lucha pronto sacaron a los heridos y muertos de las profundidades de
la multitud, aquellos que habían caído cuando la espada o la punta de la lanza encontraron un hueco entre los
escudos. Los guerreros que sacaron a los heridos los llevaron sólo lo suficiente para evitar que los pisotearan,
colocaron sus cuerpos en el páramo y volvieron a sumergirse en la refriega. Geirmund aún no estaba
luchando, así que envainó su arma y corrió hacia adelante para ver cómo podía ofrecer ayuda a los caídos.
El primer guerrero que alcanzó escupió sangre en el aire con una tos fuerte mientras se agarraba la
base de la garganta, justo por encima del esternón. La sangre goteaba de esa herida, pero Geirmund sabía que
la mayor parte se vertió en sus pulmones. El hombre se puso de costado, de espaldas a Geirmund, y volvió
a toser, salpicando el suelo de rojo. El terror abrió mucho los ojos y Geirmund notó que había soltado su
espada.
Era hombre muerto, eso era seguro, y no tardaría mucho. Geirmund solo podía quedarse con él hasta el
final, así que agarró la espada del guerrero y lo rodeó por detrás para empujar el arma hacia la mano
ensangrentada y resbaladiza del hombre. Luego acercó esa mano al pecho del guerrero y lo sostuvo en un
abrazo acunado mientras el guerrero se retorcía y se ahogaba en tierra firme. Geirmund cerró los ojos,
recordando su propio ahogamiento, aguantando hasta que el hombre se quedó inmóvil.
Pasó un momento antes de que Geirmund lo soltara y se alejara rodando. Entonces vio a Sidroc el Joven
cerca, mirándolo. El hijo del jarl todavía estaba de pie, pero se inclinó y se llevó la mano a una herida sangrante
en el costado.
'Si necesitas una espada, usa la suya', dijo. Keld querría eso. Siempre puedes devolverlo
cuando lo enterremos.
Geirmund asintió. Luego, a regañadientes, tomó la espada del muerto de sus dedos fláccidos y sin vida,
limpió el mango ensangrentado en la hierba y miró hacia arriba para ver a los daneses de Jarl Sidroc
retroceder. Se puso de pie.
La línea aún no se había roto, pero parecía frágil. Los sajones de algún modo habían empujado a los
daneses sobre sus talones y ahora aprovecharon la ventaja, martillando y empujándolos hacia el este por
donde habían venido, de regreso al río. En el caos de esa difícil situación, Geirmund no podía ver qué había
sido de la fuerza de Halfdan, ni de los sajones en ese ala de la cuña. Solo podía desenvainar su seax con
una mano y levantar la espada de Keld con la otra para enfrentarse a lo que le esperaba.
venir.
'¡Mantenlo!' oyó bramar a Jarl Sidroc. '¡No cedas terreno!' Pero los daneses
retrocedieron y la luz del sol atravesó los espacios cada vez más amplios entre sus escudos.
Cuando llegaron al gran árbol espinoso, los sajones finalmente rompieron la columna vertebral de la línea
de Jarl Sidroc contra él. Los escudos cayeron y se balancearon como puertas abiertas, dejando pasar al
enemigo en una inundación rugiente.
Geirmund se apuntó y saltó sobre el sajón más cercano, blandiendo su espada y su seax con furia. El
guerrero recibió el primer golpe de espada de Geirmund con su escudo, pero se tambaleó debajo de él y
Geirmund volvió a atacar. Esta vez, el sajón bloqueó con su espada y arrojó la espada y el brazo de la
espada de Geirmund hacia afuera. Geirmund se abalanzó hacia delante, apartó el escudo del sajón con
el hombro y clavó el seax en el cuello del hombre.
Antes de tocar el suelo, otro sajón cargó contra Geirmund como un buey, golpeando
su pecho con el pesado jefe en el centro de su escudo, tirándolo al suelo.
Geirmund tropezó y cayó con fuerza sobre su espalda, jadeando por aire cuando el hombre se acercó a él con
un hacha.
Geirmund rodó hacia un lado, esquivando la hoja que mordió el suelo, luego blandió su espada.
ciegamente a las piernas del hombre. Falló, pero el sajón saltó fuera del camino, lo que le dio a Geirmund
tiempo para recuperarse. Luego se abalanzó sobre el guerrero, golpeando alto para que el hombre
levantara su escudo. Entonces Geirmund se dejó caer y se balanceó bajo, cortando la rodilla del hombre con
su seax. La pierna del sajón se dobló y, en ese momento de desequilibrio, Geirmund blandió su espada con
fuerza contra el cuello del hombre. El corte no le cortó la cabeza, pero derramó su sangre en un torrente.
Geirmund giró para enfrentarse a su próximo enemigo, solo para encontrar a los daneses de Jarl
Sidroc en plena retirada desordenada, huyendo hacia el río. Vislumbró a lo lejos a los daneses de Halfdan ya los
daneses del dun del sur, y ahora ambos se enfrentaban a sus propias embestidas sajonas.
No quería correr, pero no tenía elección. Los sajones los habían derrotado en este frente,
y resistir y luchar allí significaría la muerte del último danés. Pero Jarl Sidroc había mencionado otro
río que cruzaba más al sur, lo que podría ofrecer una forma de dar la vuelta, unirse a Halfdan y permanecer
en la batalla.
Geirmund envainó su seax y agarró la espada de Keld, luego se volvió y cargó contra él.
el río con los otros daneses.
Los sajones los persiguieron, cortándolos a medida que los atrapaban. Lanzas y flechas golpearon el
agua alrededor de Geirmund mientras cruzaba el vado, arrastrando los pies a través de él.
la corriente. Cuando llegó al otro lado, miró hacia atrás y vio a docenas de daneses medio sumergidos en
crecientes flores rojas.
La mayoría de los guerreros de Jarl Sidroc que cruzaron huyeron por el camino hacia el sur, pero
algunos corrieron hacia el norte, de regreso a Wælingford y la muerte.
'¡Detener!' Geirmund les gritó. '¡Detente, tontos! ¡A Halfdan! Unos pocos le
hicieron caso, pero la mayoría no, y Geirmund los abandonó a su suerte.
Durante los siguientes dos descansos, los sajones los acosaron, y todos los daneses que se volvieron para
luchar fueron asesinados. Geirmund sintió que la furia de la batalla se calmaba en su interior, reemplazada
por el miedo. Su cuerpo se debilitó, exhausto por la marcha, la lucha y la huida del día, pero siguió
corriendo mientras el sol tocaba las cimas de los duns al oeste. Cuando por fin llegó al puente de Garinges,
había sajones sobre él y más sajones luchando contra daneses al otro lado del río.
¡Debemos luchar para cruzar! Geirmund dijo a los guerreros más cercanos, quizás ocho daneses, y
juntos cargaron contra el puente.
Los sajones allí estaban listos para recibirlos. Geirmund trató con todas las fuerzas que pudo reunir
para abrirse camino, pero antes de que hubiera llegado a las tres brazas, un garrote sajón golpeó su
cabeza y lo envió por el costado del puente hacia el río.
13
Cuando Geirmund volvió a recordarse a sí mismo, estaba medio flotando en agua helada, y estaba anocheciendo.
Miró a su alrededor, temblando, y descubrió que estaba en algún lugar de la orilla del río, atrapado en los dedos
huesudos de una rama baja, rodeado por los sonidos de la lucha distante, el sonido de las armas, los gritos
de los guerreros y los gritos de dolor.
Luego recordó la batalla y la retirada de los daneses, y luego la carga del puente, pero nada después. Decidió
que debía haberse caído al río, pero no tenía idea de cuán lejos lo había llevado.
Cuando se movió para encontrar su equilibrio en el fondo del río, una ola de desorientación se estrelló contra él.
sobre él, dándole vueltas a la mente y revolviéndole el estómago. Pensó que podría vomitar, pero se relajó de
nuevo en el agua y se dejó flotar allí con los ojos cerrados hasta que la sensación de nadar dentro de su propia
cabeza desapareció. Un latido doloroso en un lado de su cráneo le recordó que había sido herido.
Entonces supo que no estaba en condiciones de viajar a pie hasta Readingum. Dudaba que pudiera mantenerse
erguido por más de dos pasos, y ciertamente no podría defenderse de los sajones que pudieran encontrarlo. El
río parecía ser su único medio de escape, y como lo había llevado tan lejos, decidió dejar que lo llevara el resto del
camino, si así lo deseaba.
Se zafó de la rama y luego la corriente se lo llevó, empujándolo y arrastrándolo corriente abajo. Hizo todo lo
posible por flotar con los pies por delante y evitar las rocas y otros obstáculos, pero estaba en gran medida a
merced del río. Su cuerpo también quería hundirse, como lo había hecho en el mar. A veces farfullaba y jadeaba
cuando el agua le cubría la cara, pero el río era lo suficientemente tranquilo y poco profundo como para mantener
su cabeza por encima de él, a excepción de sus oídos, que no escuchaban nada más que chapotear dentro de
ellos.
El anochecer se convirtió en noche, y el río se volvió negro. El frío del agua llegó a los huesos de
Geirmund y su mente divagó. Perdió la noción de las marcas diurnas y la distancia, equilibrándose al borde de la
vigilia y el sueño. Cuando miró hacia el cielo, vio las estrellas y una luna a medio llenar. Vio a Steinólfur mirándolo
desde el barco, y los árboles a lo largo de la orilla del río se convirtieron en los pilares de los árboles ahogados
fuera del salón de Völund.
Entonces la luna se fue, y Geirmund se preguntó si ya se había puesto, o si una nube la había cubierto, o si
simplemente se había apagado.
Tropezó con cosas en la oscuridad, algunas de ellas inamovibles y magulladas, otras
ellos cadáveres flotantes, tanto de sajones como de daneses, llevados por el río tal como lo llevó a él, porque
la corriente no hacía distinción entre vivos y muertos.
Las estrellas finalmente se desvanecieron, reemplazadas por las primeras luces del amanecer
en el cielo, y Geirmund se preguntó cómo podía ser ya un nuevo día. Oyó voces cercanas y chapoteos,
que el río amortiguaba en sus oídos.
Entonces algo agarró su brazo izquierdo y su cabeza salió completamente del agua. 'Este es
vivo, dijo una voz. 'Pero no por mucho tiempo más por la apariencia de él.'
—¿Danés o sajón?
Hubo una pausa.
'No sé.' Geirmund
oyó más chapoteos y se sintió arrastrado contra la corriente. Abrió los ojos y vio las formas borrosas
de dos hombres de pie junto a él.
"Él no es danés", dijo uno de ellos.
Tampoco parece sajón. Tiene un
cuchillo sajón. '¿Qué
debemos hacer?' Igual
que los demás. Toma lo que podamos usar y deja que el río se quede con el cuerpo.
Eran daneses.
Geirmund abrió la boca. —Hombre del norte —dijo—.
'¿Se enteró que?' 'No
sé; él... —No es sajón
—dijo Geirmund, tan enérgicamente como pudo, pero apenas en un susurro—. Soy un hombre del …
norte. Geirmund, jurado a... Guthrum. Hubo una
pausa.
'Mejor llévalo a la tienda', dijo uno de ellos. Averigüe quién es. 'Bien. ¿Te
pones de ese lado? Geirmund
se sintió levantado y su cabeza se sacudió violentamente. Chispas de hogar y brasas destellaron en
sus ojos, y un dolor lo asaltó como si un herrero maldito usara su cabeza como un yunque. Cerró los ojos
con fuerza y, cuando los abrió, vislumbró un campamento, y luego estaba dentro de una tienda.
—Ponlo ahí abajo —dijo una nueva voz.
El mundo se inclinó y entonces Geirmund sintió tierra firme contra su espalda en lugar del suave río.
—Se lo diré a Jarl Guthrum —dijo una voz, y luego una de las sombras se alejó.
¿Vivirá? preguntó otro.
Geirmund sintió que alguien tocaba un lado de su cabeza, reavivando el dolor abrasador allí.
No creo que tenga el cráneo roto. Vendaré la herida, pero sí, debería vivir. Esas palabras
fueron suficientes para que Geirmund finalmente liberara el débil control que aún tenía en su mente.
Cerró los ojos y cayó en una nada vasta y vacía.
Cuando despertó, la feroz y plena luz del día golpeó sus ojos. Levantó la mano hacia
los cubrió y sintió una envoltura de lino alrededor de su cabeza.
—Eres tú —dijo una voz familiar. '¿Cómo estás aquí?'
Geirmund miró hacia arriba, entrecerrando los ojos, y vio a Guthrum de pie junto a él.
—La última vez que te vi —dijo el danés— te habías metido en el mar. Y ahora tiramos
tú del río. ¿Cómo?' —Ese
cuento… —la voz de Geirmund se sintió como si le arrastrara arena por la garganta, y
sonaba demasiado fuerte en su cabeza. 'Tomará algún tiempo decirlo.'
No deberías estar vivo. Guthrum miró a Geirmund tal como lo había hecho la última vez que estuvieron en su
barco, pero con aún más dudas y sospechas, e incluso miedo. Deberías estar muerto, Helhide. Entonces, debo
preguntar, ¿qué eres? Aunque ya no estaban en el mar,
Geirmund aún enfrentaba la misma desconfianza y peligro,
pero su mente irregular luchó por encontrar las palabras para explicarse. Su cabeza golpeaba contra las
ataduras que la apretaban, y solo quería seguir durmiendo. Tenía que hacer algo para demostrar su valía
ante Guthrum. Tenía que ganarse la confianza del danés.
'Tengo...' Metió la mano en su túnica y sacó el brazalete de Völund, que le tendió
para mostrar Guthrum.
El danés no dijo nada, pero tomó el brazalete y lo miró de cerca.
—Tengo un don —dijo Geirmund.
—Un buen regalo —dijo Guthrum. Nunca había visto un brazalete como ese. Le dio la vuelta, el
la luz de su oro brillando en su rostro. Acepto este regalo, Geirmund Helhide, y espero con interés la historia
de cómo lo obtuviste. Yo... Geirmund no había pensado que
el anillo fuera un regalo para Guthrum. solo habia querido decirlo
era un regalo de Völund para él, pero ahora el danés lo tenía y creía que era suyo, y Geirmund no podía
pensar en nada que decir para cambiar eso sin causar confusión y deshonra. —Yo... —Descansa ahora —
dijo Guthrum.
'Sanar. Informaré a tu juramento de tu regreso. Eso significaba que Steinólfur estaba vivo, al
menos. Pero entonces Guthrum salió de la tienda y Geirmund no supo cómo recuperaría su brazalete, si debía
intentarlo o si quería hacerlo. El regalo pareció cambiar de opinión de Guthrum hacia él de alguna manera, por lo
que tal vez había una razón del destino por la que Geirmund había pensado en regalárselo al danés.
No podía pensar más en ello. Su mente se deshizo, y cerró los ojos de nuevo. Cuando volvió a despertar, se
sintió más él mismo. El sol se había puesto, y Steinólfur y Skjalgi se arrodillaron en el suelo junto a él.
'¿Disfrutaste tu visita a Valhalla?' preguntó el guerrero mayor. ¿O estabas en Hel? 'Ni.' Al ver a sus amigos,
lágrimas de agotamiento, alivio y alegría se formaron en
Los ojos de Geirmund. Me alegro mucho de veros a los dos.
Steinólfur puso una mano sobre el hombro de Geirmund. "Me alegro de verte" Su voz comenzó
para romper, pero gruñó de nuevo en su lugar y se detuvo por un momento. "Bienvenido de nuevo,
Geirmund Hjörrsson".
Skjalgi tomó la mano de Geirmund y la apretó con fuerza. No puedo creer lo que veo. Pensé que
Guthrum debía estar mintiendo. Steinólfur sacudió la cabeza y se secó uno de los ojos con el pulgar rechoncho.
'O confundido de alguna manera.' '¿Como viniste aqui?'
preguntó Skjalgi.
—Yo… no creo que pueda contar esa historia todavía —dijo Geirmund. 'No adecuadamente. Mi cráneo está en llamas. I
creo que ni siquiera puedo sentarme.
No lo intentes. Recibiste un buen golpe. El guerrero mayor hizo un gesto hacia el lado derecho de la
cabeza de Geirmund. "La hinchazón ha disminuido un poco ahora, pero durante un día o dos parecía que
te estaba brotando una segunda cabeza". '¿Un
día o dos? ¿Dónde estoy?'
'Lectura'.
'¿Cuánto tiempo he estado aquí?'
Skjalgi le dio otro apretón a la mano de Geirmund y la soltó. "Te sacaron de la
río hace cuatro días.
'¿Qué?' Geirmund trató de recordar el paso de tanto tiempo, pero todo era de noche.
y niebla entre el momento presente y la batalla en Ashdown. '¿Cuatro días?'
—Estuviste aquí y allá —dijo Steinólfur—. 'Dentro y fuera. Por suerte para ti, tu obstinada cabeza se
negó a romperse, o podríamos haber sabido con certeza si tienes un cerebro allí.
Todavía apostaría a que no. ¿Por qué otro motivo te habrías arrojado al mar?
—Ya sabes por qué —dijo Geirmund—. 'Habría habido una pelea, y ninguno de nosotros
He vivido para hablar de ello ahora.
—Que así sea —dijo el guerrero mayor—. '¿O estás confundido acerca de lo que significa ser un hombre
de
juramento?' "No estoy confundido acerca de lo que significa para ti", dijo Geirmund. Por eso no te pedí
permiso antes de saltar. Steinólfur
parecía realmente enojado con él, pero se sentía como la ira asustada de un padre hacia un niño
imprudente, y Geirmund no sabía si el guerrero mayor quería gritarle o abrazarlo.
Skjalgi habló en su lugar. "No importa por qué saltaste", dijo, "agradecemos a los dioses por tu regreso".
Aunque Völund no había afirmado ser un dios, la gratitud del niño no golpeó a Geirmund.
como fuera de lugar. '¿Qué ha pasado en los últimos cuatro días?' preguntó. '¿Qué ocurrió en la batalla?'
El niño
miró a Steinólfur, quien apretó los dientes. Los sajones mantuvieron el campo al final del día. Los
daneses mataron a muchos de ellos, pero también sufrieron grandes pérdidas. El pauso.
Bersi ha muerto.
'¿Qué?' Geirmund encontró eso difícil de aceptar. El rey danés parecía un poderoso guerrero y
apenas había comenzado su guerra. '¿Cómo se cayó?' —Él lideró la
carga —dijo el guerrero mayor. Pero la batalla fue desordenada. Uno de
Los jarls de Halfdan llegaron tarde al campo.
Jarl Sidroc. 'Sí.
¿Como supiste?' "Luché con
él", dijo Geirmund.
Steinólfur pareció desconcertado por eso, pero continuó. No estábamos allí. Pero de lo que tiene
Dicho esto, Halfdan dividió su ejército. Los jarls tomaron una fuerza para unirse a Sidroc, mientras que
Halfdan y Bersi lideraron la segunda. Creían que los sajones se romperían rápidamente, después de
haberlos derrotado fácilmente solo unos días antes.
'¿Dónde estabas?'
—Aquí —dijo el guerrero mayor—. Uno de los jarls tuvo que quedarse atrás para defender los barcos y el
campamento. Esa tarea recayó en Guthrum y sus guerreros. Muchos de los jarls que fueron a la batalla fueron
asesinados. '¿OMS?' 'El
anciano
Sidroc, y también su hijo. Osbern, que estaba en Ribe. Jarl Fræna y otros. Fue un mal día.
El relato de Steinólfur hizo callar a Geirmund. Jarl Sidroc y su hijo habían enfrentado sus destinos con coraje
y honor, Geirmund lo juraría. Su repentina presencia en el campo había alterado la forma de la batalla, pero sus
guerreros no podían haber cambiado su resultado.
Las Tres Hilanderas y los dioses lo habían decidido. Solo esperaba que el sacerdote hubiera encontrado el
camino a la seguridad.
'¿Ahora que?' preguntó Geirmund.
'¿Ahora?' dijo Steinólfur. Te arreglas. Y esperamos Los barcos de la dispersa flota de Bersi aún suben por el
río, trayendo nuevos guerreros. La lucha está lejos de perderse. Escuché que pronto volveremos a atacar a los
sajones y te necesitamos listo para la batalla.
Geirmund quiso asentir con la cabeza, pero le dolía la cabeza y sus ojos lucharon por cerrarse de nuevo.
—Duerme —dijo Steinólfur.
Geirmund durmió, despertó, comió y volvió a dormir. Durante una semana descansó, cada día
recuperando más fuerzas, hasta que finalmente pudo salir de la tienda para ir y pararse ante Guthrum.
Mientras cruzaba el campamento, vio que era más pequeño que Ribe, pero mucho más grande que Huntsman's
Hill y, como este último, había sido construido en una amplia llanura en la cuña donde confluían dos ríos. Esos
canales, bordeados por muchas docenas de barcos, protegían el campamento al norte y al sur, y se había
construido un muro de tierra y madera al oeste. Cuando Geirmund entró en la tienda de Guthrum, vio el anillo
de Völund brillando en el brazo del danés.
—Geirmund Helhide —dijo—. Me alegro de tenerte de pie. —Me alegro de estar de
pie —dijo Geirmund, inclinando la cabeza—.
Con él en la tienda de Guthrum estaban Steinólfur y Skjalgi, mientras que Eskil estaba junto al jarl. "Pero
ahora llegamos a la pregunta que he esperado pacientemente a que me respondan", dijo Guthrum. '¿Cómo es que
estás aquí?'
Geirmund ya les había contado la historia a Steinólfur y Skjalgi varios días antes, tan pronto como se recuperó
lo suficiente como para hacerlo. Ahora le contó la historia a Guthrum, exactamente como había sucedido. El honor
de Geirmund y la prueba del brazalete le daban pocas razones para mentir al respecto, y no permitiría que
nadie lo negara o lo llamara loco.
Guthrum no lo hizo ni Eskil. En cambio, el jarl se quitó el brazalete y lo estudió de nuevo, como si hubiera
cambiado de algún modo en material y calidad. 'Hnituðr', dijo, '¿forjado por Völund el herrero?'
—Sí, Jarl Guthrum —dijo Geirmund—. Todavía no se le había ocurrido una manera de pedir la devolución
del anillo, y Steinólfur había dicho que sería un completo tonto intentarlo. El anillo había comprado el camino de
Geirmund a favor de Guthrum, y no valía la pena correr el riesgo de perder de nuevo.
—Si antes no eras un verdadero Helhide —dijo Guthrum—, ahora lo eres. Regresado de la
agua como de la tierra de los muertos. ¿Y oí que luchaste en Ashdown?
—Lo hice —dijo Geirmund—. Pero solo maté a dos sajones antes de retirarme por el vado. 'Entonces
lograste más que muchos de los daneses asustados que estaban allí por lo que escuché. Dicen que los sajones
lucharon como lobos.
Junto al rey, Eskil frunció el ceño, pero no dijo nada.
"Lucharon duro", dijo Geirmund. Los sajones... —No volveremos
a sufrir semejante derrota. La ira brilló en el rostro de Guthrum cuando volvió a colocarse el anillo en el brazo.
¿Estás listo para luchar por mí, Helhide? —Lo soy —dijo Geirmund. 'Pero tengo
una pregunta.' 'Pregúntalo.' '¿Qué fue de mi espada?
Estaba
guardado en el Wave Lover , pero Steinólfur lo dijo
desapareció en algún momento durante el viaje.
El rey miró a Eskil, quien asintió. 'Yo sé donde está. Mi hermano lo tiene. Afirmó
después de que te metiste en el mar.
'Allá.' Guthrum volvió a mirar a Geirmund. Tienes tu respuesta. A Geirmund nunca le
había gustado Rek, pero ahora tenía una razón más para odiarlo. —Entonces tu hermano es un ladrón —dijo—.
Eskil dio un paso amenazante hacia él. 'Ten cuidado con tus palabras, Helhide. Mi hermano creía que te
habías ahogado, al igual que todos nosotros. 'Pero no estoy
ahogado', dijo Geirmund, 'y esa espada me pertenece. Rek debe ser... —Suficiente. Guthrum frunció el ceño
con irritación. Ya sabes dónde está tu espada. Si lo quieres
de vuelta, entonces debes reclamarlo. No volveré a oír hablar de ello.
Geirmund se volvió hacia Eskil, decidido a hacer exactamente lo que decía Guthrum. '¿Dónde está tu
hermano?'
"Rek está con el resto de nuestra compañía", dijo. Cerca de los barcos en la ribera sur.
–'
Pero Helhide, tú, 'Jarl
Guthrum', dijo Geirmund, 'sabes que sigo siendo fiel a ti'. Guthrum asintió. 'Doy la
bienvenida a su servicio.' ¿Puedo despedirme?
preguntó Geirmund.
Guthrum miró a Eskil mientras respondía. 'Puedes. Pero sé consciente de la paz, Hel hide. En este
campamento hay daneses, norteños, jutos, frisones… Todos están aquí como
aliados contra los sajones, a pesar de nuestros desacuerdos anteriores.
Geirmund inclinó la cabeza. Entonces él, Steinólfur y Skjalgi abandonaron la tienda del jarl, pero no la habían
dejado muy atrás cuando Geirmund escuchó a Eskil llamarlo por su nombre. Lo ignoró y marchó hacia la orilla
sur del río, pero el danés se apresuró a alcanzarlo.
'Helpiel', dijo. ¿Qué pretendes hacer? Quiero recuperar
mi espada. Geirmund miró al frente. Tal como sugirió Jarl Guthrum. '¿Y si Rek no se da por vencido?' ¿Por
qué no lo
haría? preguntó Steinólfur. Pertenece
a Geirmund. "No siempre entiendo las razones de mi hermano", dijo Eskil. Pero
lo conozco.
No dijo nada más, pero caminó con ellos mientras cruzaban el campamento, y cuando se acercaron al
círculo de tiendas pertenecientes a la compañía de Rek, se adelantó a Geirmund, llamando a su hermano. Rek
lo escuchó y dio un paso adelante, rodeado de daneses cuyos rostros Geirmund conocía de su tiempo en
el remo a bordo de Wave Humper . Cuando la tripulación lo vio, sus ojos y bocas se abrieron de par en par y
ninguno pudo hablar, pero los ojos de Rek tenían más odio que incredulidad.
—El Helhide está con nosotros una vez más —dijo Eskil, mirando a cada uno de ellos por turno—. 'Jarl
Guthrum le ha dado la bienvenida de nuevo. Como deberíamos hacer todos.
Geirmund sabía que esas palabras no serían las últimas que escucharía o diría de su regreso, pero por ahora
se movió hacia Rek y su propósito allí. —Me han dicho que tienes mi espada —dijo—.
Rek se frotó la barbilla con la montura de su pulgar. 'Sí.' Estoy aquí
para recuperarlo. El danés
negó con la cabeza. 'No. Lo abandonaste. '¿Lo abandonó?'
La sangre de Geirmund rugía en sus oídos. 'Solo un hombre débil sin honor
haría tal afirmación...
—¿Me acusa de no tener honor? Rek dijo. —¿Tú, el maldito Helhiel que casi hundió mi barco? Se
movió hacia su hermano. Se me debe permitir responder a esto. —No —dijo Eskil—. Hay paz en el
campamento. Ninguno puede matar a otro entre el muro y los ríos. —Entonces que sea a primera sangre
—dijo Rek. Sólo déjennos
pelear. Le enseñaría a esta pequeña mierda un
lección de honor.
Geirmund levantó la voz para que todos pudieran oírlo. '¿Y si pierdes?' Rek lo
fulminó con la mirada y luego miró a los guerreros que los rodeaban. Te devolveré la espada. Eskil miró
a su hermano
como si estuviera considerando su petición y luego se volvió hacia Geirmund. 'Si permito esto,
¿considerarás que la propiedad de tu espada está resuelta al final, sin importar el resultado?'
Geirmund no creía que tuviera que luchar para recuperar su propia espada, pero el desacuerdo sobre
ella se había convertido en una cuestión de honor entre él y Rek, por lo que parecía que la pelea se había
vuelto inevitable. 'Lo haré', dijo.
'Bien.' Eskil hizo un gesto a los guerreros que los rodeaban. ¡Haced el cuadrado! Los
daneses obedecieron, extendiéndose para formar un muro de cuatro lados, con nueve o diez
guerreros a un lado. Geirmund caminó hacia una esquina del campo de batalla inicial, y Steinólfur y Skjalgi
caminaron con él.
El guerrero mayor se inclinó para acercarse. '¿Estás lo suficientemente bien
para esto?' —Lo soy —dijo Geirmund, aunque no estaba seguro de ello. Sacó las vendas de lino
manchadas de sangre de su cráneo y las arrojó al suelo, tratando de ignorar el repentino mareo en su cabeza.
Skjalgi... tráeme un escudo y una espada.
Skjalgi asintió y salió corriendo entre los hombres reunidos y las tiendas. El aire se sentía frío contra el
cuero cabelludo de Geirmund, el cielo sobre su cabeza era un sudario gris y andrajoso. Podía oír el río
cercano, y por encima de las cabezas de los daneses podía ver una larga fila de proas, los muchos barcos
atracados en la orilla.
—Geirmund —susurró Steinólfur—, tal vez un poco de paciencia te vendría bien en este momento. '¿Cómo
es eso?'
preguntó Geirmund, viendo a Rek armarse con un escudo y la propia espada de Geirmund. El danés tenía
la intención de usar la espada contra su legítimo dueño, un insulto más que Geirmund pronto castigaría.
"Esta lucha puede esperar hasta que estés curado", dijo Steinólfur. 'No habría deshonra
–'
en pedir un retraso para que usted
'No.' Geirmund no podía soportar la idea de regresar a su tienda mientras Rek empuñaba su espada
abiertamente entre los otros guerreros. 'Arreglaré esto ahora'. Steinólfur
parecía como si siguiera preocupado, pero cesó en sus objeciones, y luego Skjalgi regresó con la espada
que Geirmund le había dado al niño en Avaldsnes, así como uno de los escudos comprados en Ribe. Geirmund
tomó ambos en la mano y se volvió hacia su oponente, y Eskil entró en el centro de la plaza.
"Esta lucha terminará cuando la primera sangre toque el suelo", dijo el danés. Si alguno de los dos sigue
luchando después de que se haya llamado a esa marca, perderá su plata, su libertad o su vida, según el juicio
de Jarl Guthrum. Eskil miró de uno a otro entre ellos. ¿Estáis ambos preparados? —Lo soy —dijo Rek.
Geirmund asintió, pero sintió como si su vista se retrasara con respecto al movimiento de su cabeza.
'Comenzar.' Eskil dio un paso atrás y se unió a la pared de hombres detrás de él.
Rek cargó contra Geirmund con una velocidad sorprendente, gritando y gruñendo. Geirmund apenas levantó
su escudo a tiempo para desviar los repetidos y salvajes golpes de espada del danés. Cada impacto sacudía
sus huesos y hacía que su cabeza se tambaleara de dolor y desorientación. Se preguntó si Rek era realmente
mucho más rápido que él o si seguía siendo demasiado débil para el combate y debería haber hecho caso
a las advertencias de Steinólfur. Ninguno de los dos importaba ahora que la pelea había comenzado, y se
escapó del ataque de Rek y parpadeó, tratando de estabilizar su vista y su mente.
Cuando el danés cargó de nuevo, Geirmund estaba mejor preparado y usó su escudo para empujar
Dejando a un lado el golpe de Rek, luego intentó asestar un golpe propio. Pero el danés levantó su escudo,
bloqueó el golpe de Geirmund y lo empujó hacia atrás.
Geirmund se tambaleó y casi perdió el equilibrio. El dolor en su cabeza se había vuelto cegador, y
sabía que no ganaría esto, pero también sabía que no se rendiría. Dejó caer su escudo y voló hacia Rek
salvajemente, empuñando su espada con las dos manos.
Su repentino ataque puso a Rek sobre sus talones por un momento o dos, pero el danés se recuperó.
rápidamente, y después de que Geirmund hizo un golpe desesperado que solo cortó el aire, Rek usó
el desequilibrio de Geirmund contra él y lo tiró al suelo.
Geirmund golpeó la tierra con fuerza y su vista se volvió negra. Entonces sintió a Rek arrodillarse sobre
su pecho y vio al danés inclinado sobre él. Entonces Rek usó su espada para cortar la mejilla de Geirmund.
"Primera sangre", dijo. Pero sé que podría haberte matado. El peso sobre el
pecho de Geirmund se alivió, lo que le permitió respirar de nuevo, y luego Rek se alejó. Geirmund se
quedó allí hasta que Steinólfur y Skjalgi llegaron a su lado, ayudándolo
a sus pies y a tropezar de regreso a través del campamento a su tienda, donde se derrumbó por el
agotamiento, el dolor y la vergüenza.
14
La derrota de Geirmund le costó más que su orgullo y su espada. Retrasó su curación y volvió a su cama
durante varios días. Entonces Steinólfur vino a decirle que los daneses marchaban a la batalla con los
sajones en un lugar llamado Basing.
Al escuchar eso, Geirmund se sentó. 'Debemos ir con ellos' 'Debes
quedarte donde estás,' dijo el guerrero mayor, empujándolo hacia abajo. 'Lo haré
no ser ignorado de nuevo.
'Pero debo'
'Habrá otras batallas. Si deseas luchar en ellos, esperarás hasta que tengas tu fuerza.' Geirmund
apretó los
dientes, causándole dolor en la cabeza. 'El cobarde cree que
vivirá para siempre si evita la batalla.
'Y el hombre sabio sabe qué batallas pelear', dijo Steinólfur.
Hablas como mi padre. Tu
padre tiene sus defectos, pero no es tonto. Todo guerrero recibe heridas, y todo
el guerrero debe curarse de ellos.
Geirmund cerró los ojos, aceptando que Steinólfur se saldría con la suya esta vez, porque él
también podía admitir, aunque sólo fuera para sí mismo, que aún no estaba preparado para empuñar una espada.
¿Dónde está Skjalgi? preguntó.
'Con una mujer.'
Geirmund se incorporó de nuevo, esta vez sorprendido.
'¿Qué?' —No de esa manera —dijo el guerrero mayor. 'Su nombre es Birna, una doncella escudera, una de Jar
Los mejores guerreros de Osbern. Ella me dice que Skjalgi le recuerda a su hermano que murió hace
varios veranos. Ella me ha estado ayudando con su entrenamiento, y creo que el chico podría estar
enamorado de ella si no estuviera también asustado
por ella. Geirmund se reunió con Birna el día después de la marcha de Halfdan, Guthrum y los otros jarls.
Era media docena de veranos mayor que él, alta y fuerte, con el pelo rojo enmarañado, ojos verdes y
una nariz que parecía haberse torcido un poco después de un descanso. Geirmund estaba con ella,
observando a Steinólfur entrenar a Skjalgi en el uso de una lanza, la forma en que un agarre de revés
alto es bueno para atacar por encima de un escudo, o para lanzar si es necesario, y un agarre de revés
bajo es bueno para la defensa, cómo puede ser el suelo. utilizado para reforzar el extremo del arma.
—Le juraste lealtad a Osbern —dijo Geirmund—. ¿Por quién luchas ahora? "La mayoría
de los guerreros de Jarl Osbern ahora luchan por Halfdan", dijo. 'Los que todavía están vivos de todos
modos.'
'Entonces, ¿por qué no marchaste con Halfdan?' Geirmund le preguntó.
El rey no nos conoce. Se nos ordenó quedarnos atrás con algunos de los otros para
custodiar el campamento y los barcos. Ella lo miró de arriba abajo. Y para proteger a los heridos
ya los enfermos.
Geirmund se tocó el pecho. Seguro que dormiré mejor sabiendo que estás aquí. Una de
sus cejas se elevó, junto con una comisura de su boca. ¿Te estás burlando
¿a mí? Porque por lo que escuché sobre tu pelea con Rek, necesitas protección.
Geirmund percibió el humor en su voz, por lo que no se ofendió, aunque su vergüenza
lo pidió. 'Tal vez deberías entrenarme cuando hayas terminado con el chico.'
'¿Por qué esperar?' Caminó hacia donde Skjalgi había dejado su espada y escudo, recogió ambos,
y los llevó a Geirmund. Seré fácil contigo.
Se rió mientras los tomaba, pero dejó de reír tan pronto como comenzó su pelea. Birna
demostró ser una guerrera ágil y formidable, lo cual no era sorprendente, considerando su reputación.
Se movía con una eficiencia rápida y brutal, sin desperdiciar esfuerzos en golpes destinados
únicamente a intimidar o dominar. Geirmund no sabía lo fácil que era con él, pero sabía que lo vencía con
facilidad, y no estaba seguro de poder culpar por completo a su cabeza herida.
—Dormiré mejor sabiendo que estás aquí —dijo Geirmund una vez más mientras se derrumbaba
sobre el suelo seco, luchando por recuperar el aliento.
Y esperaré tu recuperación. Ella se sentó a su lado, también respirando con dificultad. Incluso herido,
luchas bien. —
Me entrenaron bien —dijo Geirmund, señalando con la cabeza a Steinólfur—.
'Sí, tu juramento es bueno. No pelea con su orgullo. '¿Qué quieres
decir? Steinólfur tiene más honor que... —No, honor no. Orgullo.
Los dos no son lo mismo.' '¿Qué quieres decir?' 'Un
guerrero con honor
actuará con honor incluso cuando solo los dioses lo vean.' Sacó una piedra de afilar de una bolsa
en su cinturón y se puso a trabajar en su espada, afilando las muescas causadas por su combate. "El
honor anónimo no es menos honorable por ello y aún así ganará la entrada de un guerrero a Valhalla".
¿Y el orgullo? El orgullo necesita una
audiencia. Su
espada cantaba con cada golpe de la piedra de afilar.
'El orgullo es el honor que un guerrero quiere que otros vean, y el orgullo debilita al guerrero. Algunos
guerreros luchan con su orgullo, como si fuera un arma que los ayudaría a ganar. Pero el orgullo en la
batalla suele ser una carga que hace que los guerreros sean descuidados e insensatos. Steinólfur lo
sabe. Geirmund asintió. Quería que retrasara mi pelea con Rek. Quizá
deberías haberle hecho caso. Miró hacia abajo a lo largo de su espada, inspeccionando su filo.
El orgullo es una debilidad común. Incluso Halfdan marcha para restaurar su orgullo después de su
derrota en Ashdown. Los sajones lo saben, creo. Se burlaron de él en la batalla. '¿Dónde está
Basing
desde aquí?' 'Sur. Un día de viaje.
'¿Sur?' Geirmund desconcertado por eso. Pero Wælingford se encuentra al norte. Los sajones deben de
haberse desviado una gran distancia de su camino para evitarnos. 'Así parece.' A
él le pareció una
mala estrategia, porque los sajones se habían aislado de la seguridad de su fortaleza. Si la lucha en
Basing se volvió contra ellos, ahora tenían un campamento danés bloqueando el camino de su retirada. Geirmund
supuso que si el rey de Wessex y su hermano eran inteligentes, como John había afirmado que eran, debían
haber corrido ese riesgo por una razón, y reflexionó sobre cuál podría ser esa razón.
Pensó en lo que había visto de Wælingford desde la distancia, sus defensas, sus muchos barcos y su puente
sobre el Támesis. Había flotado río abajo después de caer del puente de Garinges, y se dio cuenta de que los
sajones podrían hacer lo mismo fácilmente en sus barcos para atacar el campamento, especialmente cuando
la mayoría de los daneses ahora estaban a un día de marcha en la dirección opuesta.
¿Crees que los sajones provocaron a Halfdan en la batalla? preguntó.
'Tal vez. Seguramente lo provocaron, apareciendo de la forma en que lo hicieron tan cerca de este lugar.
Geirmund se puso de pie.
'¿Qué es?' ella preguntó.
Creo que debemos prepararnos para un ataque.
'¿Qué? ¿Dónde?'
'Aquí.' Señaló el río. Creo que los sajones podrían intentar tomar el campamento en barco. '¿Está seguro?'
'No.
Pero vi muchos
barcos en Wælingford, y creo que es bastante probable que tengamos que prepararnos. '¿Cómo?' No
tuvieron
tiempo
de construir un puente o una puerta marítima, pero Geirmund recordó los muelles
hecho con estacas de madera que había visto en los pantanos. 'Conozco una manera', dijo.
El comandante que quedó a cargo del campamento era un hombre llamado Afkarr, un guerrero capaz pero
poco ambicioso que había servido a Jarl Osbern. Necesitaba que lo convencieran, pero confiaba en Birna y optó
por ser cauteloso y estar preparado después de enterarse de los muchos barcos que Geirmund había visto
en Wælingford.
'¿Pero cómo puedes construir un muro al otro lado del río?' preguntó el danés.
"Los barcos sajones se sientan pesados y profundos en el agua", dijo Geirmund. He remado uno. El
el muro de estacas solo tendría que extenderse a lo ancho del canal del río.
Afkarr parecía no entender completamente el plan, pero ante la insistencia de Birna, negó con la cabeza.
y puso a Geirmund a cargo de construir las defensas, ordenando a todos los daneses del campamento
que trabajaran.
Geirmund encontró rápidamente un lugar adecuado para la pared donde el canal se estrechaba, justo
uno descansa al oeste, lo suficientemente lejos para mantener el campamento seguro, pero lo
suficientemente cerca para responder rápidamente si el enemigo ataca. La orilla del río caía en aguas profundas
muy cerca de la orilla opuesta, mientras que en el lado cercano la corriente fluía sobre una barra ancha y poco
profunda de arena y roca.
Geirmund puso a algunos de los daneses a cortar y afilar árboles jóvenes en largas estacas, mientras que
el resto trabajaba desde las cubiertas de dos barcos anclados, clavando las estacas profundamente en el
fondo del río y atándolas con cuero y cuerdas para unir su fuerza.
Aunque la cabeza de Geirmund todavía daba vueltas y su cuerpo se sentía débil, trabajó duro junto a los
daneses sin disminuir la velocidad ni mostrar su lucha.
La construcción de esas defensas consumió el resto del día, y cuando el muro de estacas fue
terminado parecía una zarza espesa e impenetrable. Bloqueó completamente el canal central y chocó
contra la empinada orilla del río en la orilla norte, pero dejó abierta la orilla sur. Los barcos sajones que
remaban río abajo solo tendrían un camino hacia adelante, y si intentaban empujar el borde del muro, encallarían,
quedarían varados y serían vulnerables. El muro de estacas terminado no hizo nada para represar el río,
pero lo hizo intransitable para cualquier bote, excepto los barcos daneses ligeros y rápidos que podían atravesar
fácilmente las aguas poco profundas.
Cuando el sol se puso ese día, Geirmund se paró en la orilla cerca del muro con Steinólfur,
Skjalgi y Birna, exhaustos pero satisfechos.
'O has salvado el campamento', dijo el guerrero mayor, 'o hemos desperdiciado un día de duro trabajo
para nada.' "Los daneses estaban
aburridos", dijo Geirmund. Sus manos necesitaban algo que hacer. Birna asintió. "Incluso si los
sajones no atacan, este muro es algo bueno". —Esperemos que Halfdan y Guthrum
estén de acuerdo —dijo Steinólfur—.
"Esperemos que el muro no sea puesto a prueba", dijo Skjalgi.
Los daneses pusieron vigías y regresaron al campamento, donde comieron y bebieron vino sajón que Afkarr
les dio como recompensa por sus esfuerzos. Se sentaron tranquilamente alrededor de sus fogatas contando
historias y, por primera vez desde que abandonaron Avaldsnes, Geirmund se sintió verdaderamente bienvenido
entre ellos. Incluso los daneses que se habían resistido al comienzo de la tarea ahora parecían complacidos
con lo que habían logrado, de acuerdo con Birna en que era algo bueno.
En poco tiempo, Geirmund sintió que sus ojos se cerraban en contra de su voluntad y deseó buenas
noches a Steinólfur, Skjalgi y Birna. Luego se alejó del fuego a su tienda, donde cayó en su cama
completamente agotado. Cuando sonaron los cuernos distantes, parecía que sus ojos solo habían estado
cerrados unos momentos, y salió corriendo de su tienda confundido para encontrar el campamento tranquilo
y despierto con él.
¡Ataque de los sajones! él gritó. '¡Al rio!' Entonces
los daneses cargaron con lanza y hacha, arco y espada, listos para la batalla. Corrieron a lo largo de la
línea de flotación hasta la pared, donde encontraron cuatro o cinco botes ya presionados contra las estacas, sus
tripulaciones sajonas gritando alarmadas. Otra docena de botes seguían bajando por el río, pero parecían
haber disminuido la velocidad, confundidos por los cuernos y el peligro desconocido que se avecinaba.
'¡Flechas!' Afkarr gritó.
Los arqueros dispararon una ráfaga a la luz de la luna sobre los sajones en el muro de estacas, y los
guerreros gritaron y chapotearon en la oscuridad. Los arqueros enemigos intentaron devolver una andanada por
su cuenta, pero sus flechas eran pocas y en el caos de sus botes arrojados no dieron en el blanco. Los
barcos enemigos más cercanos también recibieron lanzas lanzadas, y algunos de los sajones saltaron al río
para escapar. Aquellos que intentaron empujar a través de las estacas se enredaron en la pared y el
Los daneses los llenaron de flechas. Aquellos que nadaron a lo largo de la pared hacia las aguas poco
profundas, tal vez pensando en abrirse camino luchando, encontraron hachas y espadas esperándolos.
Luego, los daneses encendieron antorchas, revelando su número a lo largo de la orilla del río, ya la luz de
ese fuego los barcos que se aproximaban vieron el muro de estacas y a sus compatriotas asesinados, y supieron
que su plan había sido frustrado. Entonces, los sajones tuvieron que elegir si retroceder o presionar su ataque,
y aunque Geirmund se sintió inestable, se preparó en caso de que decidieran luchar.
En cambio, los sajones soltaron los remos y se retiraron, remando río arriba, y la batalla terminó casi a los
pocos minutos de su comienzo, y sin la pérdida de un solo danés. Afkarr envió arqueros tras los botes para forzar
su escape y asegurarse de que no retrocedieran y hicieran un segundo intento, y luego el comandante fue a
Geirmund.
—Tenías razón, Helhide —dijo—. Es posible que tú y tu muralla hayan salvado el campamento. El rey
Halfdan lo sabrá.
De vuelta en el campamento, mientras los primeros pájaros cantaban al amanecer y salía el sol, muchos daneses
buscó a Geirmund para rendirle honores similares. Varios de ellos habían jurado lealtad al asesinado Jarl Osbern,
como Birna y Afkarr, y ahora se encontraban muy lejos de sus hogares y sin un líder leal que los recompensara.
Estaba Aslef, un hombre que tenía la edad de Geirmund pero que generalmente se consideraba mucho
más atractivo a la vista. Estaba Muli, un guerrero más cercano a Steinólfur en edad cuyo único hijo había muerto
luchando contra los habitantes de Northumbria unos años antes. Luego estaba Thorgrim, un peñasco de danés en
forma y temperamento, y por último estaban Rafn y Vetr, compañeros de larga data, el primero un
hombre enorme llamado así por su cabello negro, el segundo un guerrero vigoroso llamado así por su cabello
casi blanco y piel pálida. Geirmund descubrió que se llevaba bien con todos ellos.
Dos días más tarde, Halfdan regresó, habiendo derrotado a los sajones y dispersado a los ejércitos de
Æthelred y Ælfred del campo de batalla, aunque muchos daneses habían caído en Basing.
Poco después, Guthrum fue a buscar a Geirmund para una reunión con el rey.
—Te has hecho un nombre por ti mismo —dijo el jarl mientras caminaban hacia la tienda de Halfdan—.
'¿Estás listo para lo que viene después?' '¿Qué
quieres decir?' 'Pronto
sabrás que la reputación trae costos además de recompensas'. '¿Qué tipo de costo?'
El rey... Guthrum miró a
su alrededor, como para ver quién podía oír. 'Halfdan's
el poder y la reputación se han visto debilitados por su pérdida en Ashdown. Los jarls que navegaron con Bersi
están enfadados y el control de Halfdan sobre este ejército se tambalea. —Embarcaste
con Bersi —dijo Geirmund. '¿Estás enojado?' Estoy disgustado. Así como
Halfdan estaba disgustado cuando se enteró del ataque a la
campamento en su ausencia.
—Pero derrotamos a los sajones... —
Sí, lo hiciste, y como resultado tu reputación ha crecido considerablemente. Entonces apareció la tienda de
Halfdan, y Guthrum bajó la voz casi hasta un susurro. Anda con cuidado, Helhide. El rey y los otros jarls entienden
muy bien el desastre que evitaste,
que te ha ganado su respeto. Pero algunos lo ven como otro fracaso de Halfdan, y tú eres un recordatorio
de ese fracaso, especialmente para el rey.
Llegaron a la tienda entonces, y Geirmund no pudo hacer más preguntas antes de que ambos
ingresó. Guthrum se acercó a donde estaban los otros jarls, mientras Geirmund se acercaba al alto
asiento e inclinaba la cabeza.
"Estoy encantado de conocerte por fin", dijo Halfdan. Era un danés de pelo oscuro con ojos del azul
del acero de Frakkland. Eres hijo de Hjörr Halfsson, rey de Rogaland. Afkarr me ha dicho que si no fuera
por ti, habría perdido este campamento y todos mis barcos. Incluso se ha dicho que te ahogaste y
regresaste de la misma tierra de Hel. He oído hablar mucho de ti, Geirmund Helhide. La forma en que el
rey pronunció el nombre Helhide hizo
pensar a Geirmund que lo decía como un elogio, no como un insulto. "No hago esas afirmaciones por
mí mismo", respondió.
Halfdan dejó su asiento y se acercó a él. 'Pero es cierto que construiste ese muro en el
río, ¿sí? ¿Es verdad que adivinó correctamente que los sajones atacarían con botes por el Támesis? —
Eso es
cierto —dijo Geirmund—.
'¿Cómo supiste eso?' preguntó el rey.
Geirmund sintió que el peligro acababa de entrar en la habitación e hizo todo lo posible por explicar su
pensamiento sin sugerir que la marcha de Halfdan hacia Basing había sido parte de una trampa de Wessex.
Por lo que le habían dicho a Geirmund, los sajones habían luchado en serio, y la batalla había sido
duramente ganada, y por lo tanto no era una mera distracción sino un segundo frente. "Se le debe crédito
a Birna y Afkarr por confiar en mí", dijo Geirmund. "Y el muro no podría haberse hecho sin el arduo
trabajo de todos los daneses en el campamento, por lo que el honor también es para ellos". 'Eso
puede
ser cierto', dijo el rey, 'pero nada de eso se habría logrado sin ti. Tendrás plata por él, y mi gratitud.
Geirmund inclinó la cabeza. Te lo agradezco, rey Halfdan. Y
tendrás guerreros. Guthrum dio un paso adelante. Una empresa propia.
Varios daneses han pedido luchar por ti.
Geirmund no esperaba ser nombrado comandante de los daneses ese día, no tan pronto. Él
había visto poca batalla real, y su derrota ante Rek seguramente sería conocida tanto por Guthrum
como por el rey. '¿Quién ha pedido pelear conmigo?' él dijo.
El rey se cruzó de brazos. Muchos de ellos eran guerreros de Jarl Osbern. Construyeron tu muro
contigo. "Me
honran", dijo Geirmund.
Guthrum se acercó a Halfdan, con el anillo de Völund brillando en su brazo. —Te dije antes de que
zarpáramos de Avaldsnes que no guiarías a ningún danés hasta que demostraras tu valía.
Ya lo has hecho.
Geirmund volvió a inclinar la cabeza. Te agradezco esto, jarl Guthrum, rey Halfdan. —Ve, reúne a
tus guerreros —dijo Halfdan—. Puede que tenga una tarea para ti pronto. Geirmund
inclinó la cabeza por última vez y salió de la tienda algo desconcertado, pero ansioso por compartir
la noticia con Steinólfur. Encontró al guerrero mayor trabajando con Birna para
entrenar a Skjalgi para luchar con un hacha, y cuando les informó a los tres de lo que acababa de ocurrir, nadie pareció
sorprendido.
—Has sido objeto de muchas conversaciones —dijo el guerrero mayor. 'No estoy seguro de qué más
esperabas cuando volviste a nosotros como un draugr.
"Y salvar el campamento solo ha ayudado a tu reputación", agregó Birna. 'Yo era uno
quien le preguntó a Halfdan si podía unirme a usted.
'¿Tú?' Geirmund la miró sorprendido. —Pero seguro que podrías liderar a los guerreros de Osbern mejor que... —
Yo podría. Y lo
haré algún día, si ese es mi destino. Por ahora lucharía por ti. '¿Por qué?' Sus cejas se juntaron, como si
Geirmund
ya supiera la respuesta a
su pregunta 'Porque Halfdan aún no me ha dado ese honor. Todavía no me favorece. En este momento él y Guthrum
te favorecen. Pelear contigo es compartir ese honor y ganar favores. Quizá ahora no me ordenen quedarme atrás para
proteger el campamento cuando marchen a la batalla.
—Ya veo —dijo Geirmund sonriendo—. Tu deseo de luchar por mí no tiene nada que ver con tu fe en mí. Recuerda
lo que te dije
sobre el orgullo, Helhide. Ella le dio una palmada en la espalda. Me has impresionado un poco. Conténtate y
dirígete bien, o buscaré el honor y las riquezas en otra parte. —Deberíamos reunirnos con tus guerreros —dijo Steinólfur
—, como sugirió Halfdan. Geirmund estuvo de acuerdo con él, por lo que trasladaron sus tiendas a
donde muchos de los miembros de Jarl Osbern
Los guerreros ya habían acampado. Allí se les unieron varios guerreros más, todos previamente jurados a
otros jarls que habían caído en Ashdown, todos queriendo ahora luchar por Geirmund. Conocía la mayoría de sus
rostros por el día que pasaron construyendo el muro del río, y le complació ver a Aslef, Muli, Thorgrim, Rafn y Vetr
entre ellos. En total, Geirmund ahora tenía una compañía de más de veinte guerreros que esperaban que él los dirigiera,
y aunque ese era un honor que había deseado durante mucho tiempo, el peso repentino cayó sobre sus hombros.
Más tarde, mientras todos cenaban juntos, se puso de pie para dirigirse a ellos.
"Soy el hijo de Hjörr Halfsson", dijo. 'Las hazañas de mi abuelo son bien conocidas
tanto para los hombres del norte como para los daneses. Aquí somos veintitrés, que es el mismo número que le
juró a Half cuando tomó por primera vez los caminos de las ballenas. Veo el destino en eso, y aunque no tengo un
barco, si peleas conmigo habrá honor para ti, y riquezas, y tierra, y un día habrá una flota de barcos.' Geirmund miró a
los ojos de cada guerrero que tenía delante,
pensando en lo que Bragi le había dicho sobre su abuelo.
—No te pediré que me lo jures solo a mí —dijo—. Como Half y sus héroes, cada uno de vosotros jurará luchar por
todos, no sobre mi espada, sino sobre la vuestra. Y haré el mismo juramento de luchar por cada uno de vosotros que el
que hacéis vosotros de luchar por mí. Pero antes de que hagamos nuestros juramentos, sepa esto. En mi compañía
no haremos daño a nadie más que a los guerreros que levantan las armas contra nosotros. Si puedes cumplir
con esta regla, entonces tu espada es bienvenida. Si no puedes soportarlo, eres libre de marcharte ahora. Geirmund
se detuvo, pero ninguno de los
guerreros se movió.
'Entonces hagamos nuestros juramentos', dijo, y fue primero, jurando guiarlos siempre en
honor, para arrebatar gloria y plata a los enemigos a los que se enfrentarían, para no huir jamás de
la batalla, para luchar y morir por cada guerrero de su compañía, y para vengarlos si perecieran.
Esas palabras luego pasaron por los labios de todos los daneses en ese círculo, hasta que todos
estuvieron unidos por el mismo juramento, y después de eso todos bebieron juntos.
Geirmund pasó los siguientes días hablando con cada uno de sus guerreros, para saber sus nombres,
de dónde venían y qué habilidades poseían. Todos decían ser luchadores peligrosos y mortales,
pero algunos eran más letales cuando empuñaban el arma de su elección.
Aslef afirmó tener los ojos de un halcón cuando usaba un arco. Thorgrim y Muli lucharon con
hachas barbadas y hachas marinas. Rafn llevaba dos espadas, una de ellas una hoja danesa
común y la otra una extraña arma de un solo filo que, según dijo, procedía de Miklagard, muy al este.
Vetr peleó bien con su lanza, a la que había llamado Dauðavindur, porque con ella decía que traía la
muerte como el viento.
Algunos guerreros de la compañía habían visto muchas batallas y tenían la prueba de ello en las
cicatrices, mientras que otros no habían visto más peleas que Geirmund. Durante varios días ordenó
a los guerreros más curtidos, incluidos Steinólfur, Birna y Muli, que se entrenaran en el uso de
las armas y el muro de escudos, y cuando Halfdan y Guthrum fueron a hablar con Geirmund,
parecieron complacidos por lo que vieron.
—Has establecido el orden rápidamente —dijo el jarl—. 'Está bien.' "Son
guerreros fuertes", dijo Geirmund.
'Veamos qué tan fuertes son', dijo el rey. Dije que tendría una tarea para ti, y la tengo. Geirmund
asintió. 'Dilo, y se hará'. —Si queremos derrotar a
Wessex —dijo Halfdan—, debemos controlar Icknield Way y el río Támesis. Quiero que usted y su
compañía tomen Wælingford.
15
Geirmund no entendía lo que Halfdan le estaba pidiendo. —¿Vas a marchar a Wælingford? El rey
negó con la
cabeza. No voy a marchar. Enviaré tu compañía sola. Geirmund vaciló, sin saber qué decirle a
Halfdan porque todavía no estaba seguro de qué
Halfdan le estaba diciendo. Wælingford es fuerte. Necesitaría un ejército para tomarlo, pero solo tengo
veintitrés guerreros...
El rey levantó la mano, silenciando a Geirmund. Los sajones de estas tierras de Berkshire han sufrido
grandes pérdidas, incluido su ealdorman. Æthelred y Ælfred se han mudado al sur, donde son más fuertes
y pueden llamar a nuevos guerreros para reemplazar a los que han caído. —Ya veo —dijo Geirmund—.
¿Cuántos
guerreros dejaron atrás para defender Wælingford? Halfdan frunció el ceño. 'No muchos.' Geirmund no
esperaba que Æthelred facilitaría la
toma de una decisión tan importante
lugar en el río. —Pero más de veintitrés, creo —dijo—.
'Tal vez.' Los ojos azules del rey se entrecerraron. 'Talvez no.'
Geirmund miró a Guthrum, que estaba un poco detrás de Halfdan y tampoco dijo nada.
a favor o en contra de la sabiduría del plan.
—Conoces a Wælingford —dijo Halfdan—. Sabías que enviarían barcos... —Vi esa bodega
desde la distancia —dijo Geirmund—. 'Eso es todo.' —Sin embargo,
Geirmund Helhide. La ira agudizó la voz del rey y su mirada se endureció. 'Te he encomendado esta
tarea, y la verás cumplida. ¿No eres Geirmund Hel hide, quien construyó un muro en el río y derrotó un
ataque sajón? ¿Me estás diciendo que me equivoqué al darte una empresa para dirigir? 'No, no te equivocaste.'
Geirmund se dio cuenta de que no
tenía más remedio que seguir la orden de Halfdan, a pesar de su aparente imposibilidad. Me
ocuparé de que se haga. Pero le preguntaría una cosa. '¿Qué?' Guardo toda la plata que encontramos allí.
Si la
bodega
está casi vacía, como dices, no habrá mucho. Pero significará al menos alguna recompensa para mis
guerreros.
Guthrum sonrió ante eso, pero Halfdan no lo hizo, y permaneció en silencio durante varios momentos.
Muy bien dijo al fin. Tú y tus hombres partiréis mañana con las primeras luces. Y que los dioses estén
contigo. Luego dio media vuelta y se fue.
Guthrun se quedó un momento más, y parecía que tenía algo que quería decir.
Geirmund pero se fue sin decirlo. Steinólfur, sin embargo, tuvo mucho que decir cuando
Geirmund le contó a él y a algunos otros la tarea que Halfdan les había encomendado.
¡Es una tontería! casi gritó el guerrero mayor. ¿Te quiere muerta? —Eso parece probable —dijo Birna
—.
—Guthrum me advirtió sobre esto —dijo Geirmund—. Me dijo que mi reputación tendría un precio. '¿Su vida?'
dijo Steinólfur.
Es un precio muy alto. —Si ese es mi destino —dijo Geirmund.
Vetr y Rafn se sentaron cerca, y el guerrero de cabello blanco habló, su voz tan aguda como el
agrietamiento del hielo sobre un estanque. Halfdan no puede matarte. Salvaste el campamento, y todos lo
saben. Pero tu reputación es una amenaza para la suya, por lo que ha encontrado otra manera de deshacerse de
ti, usando tu reputación en tu contra.
'¿Qué vamos a hacer?' Skjalgi preguntó, en voz baja.
La derrota parecía inminente, pero Geirmund recordó el futuro que Völund había predicho,
que se rendiría a su enemigo, y resolvió desafiarlo. "No tenemos otra opción", dijo. Debemos tomar Wælingford.
¿Cómo propones que hagamos eso?
Birna preguntó. Somos muy pocos para apoderarnos por la fuerza.
Rafn habló entonces, asintiendo hacia el río. Tenemos barcos sajones. Podríamos tomar el
Ropa y armaduras sajonas de entre los muertos.
'Usted sugiere que usemos la astucia,' dijo Steinólfur, pero Geirmund no pudo decir si el mayor
guerrero desaprobado.
Rafn se encogió de hombros. Podría hacernos entrar en sus
defensas. —Pero si ellos tienen cincuenta —dijo Geirmund—, o cien, y nosotros veintitrés, estar dentro de
sus defensas no nos dará mayores posibilidades de éxito. ¿Tienes un plan
mejor? preguntó Veter.
Geirmund pensó por varios momentos y consideró todo lo que había aprendido sobre los sajones, buscando
debilidades que pudiera usar para atacarlos. —Los guerreros sajones son en su mayoría granjeros —dijo finalmente
—. Casi todos preferirían estar en casa que pelear aquí, y creo que deberíamos permitirles que se vayan.
'¿Permitirles que se vayan?' dijo Steinólfur. No pensé que los
detuviéramos. Geirmund negó con la cabeza. 'Quiero decir que deberíamos darles una razón para
irse. Æthelred se ha ido al sur. Ha abandonado Wælingford con los daneses casi a sus puertas, y no creo
que los guerreros estén contentos con eso, especialmente después de la derrota que les propusimos en el muro
del río. Si creen que están condenados, tal vez simplemente se vayan.
'¿Por qué creerían que están condenados?' preguntó Rafán. Difícilmente somos un ejército. "No
necesitamos números", dijo Geirmund. 'Solo necesitamos que piensen que su Cristo ha
los abandonó.
'¿Cómo?' preguntó Steinólfur.
"Usamos su miedo a nuestras costumbres paganas", dijo Geirmund.
Aunque sus guerreros parecían dudosos, hicieron lo que les pidió e hicieron tres grandes cruces,
que calzaron a tres de los barcos sajones como mástiles. Geirmund ordenó entonces tres de
los guerreros sajones muertos para ser rociados con aceite y colgados de esas cruces, y en lugar de esperar
hasta el amanecer para partir, se fueron con el sol poniente.
Tomaron un total de seis botes, tres con cruces y tres que remaban con el resto de la compañía desde Readingum
hasta Moulsford, donde el olor a podredumbre y muerte en Ashdown aún flotaba en el aire. La mayoría de los
guerreros de Geirmund se detuvieron allí y desembarcaron para marchar por tierra mientras él seguía remando,
solo en su bote con un sajón muerto que se cernía sobre él, pálido y con el picotazo como un cuervo. Rafn y Thorgrim
llegaron en los otros dos barcos cruzados, habiéndose ofrecido como voluntarios para la tarea, porque los pesados
barcos sajones necesitaban fuerza para remar, y Wælingford todavía descansaba cinco descansos al norte.
Fue en plena noche cuando ellos y Geirmund finalmente se acercaron a la bodega. Él sabía
habría vigías apostados en las murallas, de modo que cuando los tres barcos avistaron la ciudad, prendió fuego
a su sajón muerto en su cruz. Rafn y Thorgrim hicieron lo mismo, y la luz de esas llamas se extendió por el río y
resplandeció en la oscuridad. Casi al instante, Geirmund escuchó gritos de alarma provenientes de las
paredes, y pudo imaginar el terror causado por tal espectáculo a esa hora de la noche.
Remó su bote hasta la orilla cerca de las fortificaciones antes de que las llamas pudieran consumirlo.
la madera de su barco, y Rafn y Thorgrim hicieron lo mismo. Los tres amarraron sus botes en fila y los dejaron
ardiendo donde pudieran verse desde las paredes y como una señal para el resto de la compañía de
Geirmund en los bosques del sur. Luego, los aullidos de muchos cuernos daneses rompieron el silencio de la
noche, resonando de este a oeste, como si un gran ejército hubiera aparecido de la nada y ahora esperara en
la oscuridad.
Geirmund caminó hacia las puertas de Wælingford, y después de que los cuernos daneses se calmaron, él
gritó a los vigilantes en la pared. ¡Soy Geirmund Hjörrsson, llamado Helhide! ¡Te derroté en el río, y ahora
he venido a tomar este lugar! ¡Te superan en número, y será mío! ¡Tu rey te ha abandonado! ¡Tu dios te ha
abandonado!
Hizo una pausa, permitiendo que el miedo creciera dentro de las paredes de la bodega.
'¡Pero estoy dispuesto a ser misericordioso!' Gritó Geirmund. ¡Te doy hasta el amanecer para que te vayas de
Wælingford! ¡No veo ninguna razón para que mueras aquí! ¡Vuelvan con sus familias! ¡Regresad a vuestras
granjas en paz! ¡Si dejas atrás tu plata y tus armas, te juro que no te haremos daño ni te perseguiremos! Hizo una
pausa de nuevo.
'¡Pero si no te has ido antes del amanecer, no tendré piedad! Nos quemaremos vivos cada
¡Sajón dentro de estos muros y sacrificaros a nuestros dioses!
Miró las paredes un momento más, las muchas sombras que podía ver allí, y luego se dio la vuelta. Rafn y
Thorgrim lo siguieron hacia el sur, lejos de la bodega y de los barcos en llamas, hacia la oscuridad hacia su
compañía que esperaba.
—Bien hecho —dijo Rafn. La ropa y el cabello negro del danés se convirtieron en uno con la noche,
dejando su rostro como un espectro débil e incorpóreo.
—Si eso no asusta a los sajones —dijo Thorgrim—, tal vez merezcan quedarse con el lugar maldito. —Se irán —
dijo Geirmund—.
'¿De verdad los vamos a dejar ir en paz?' preguntó Rafán.
'Sí, si cumplen mis condiciones. Eso es lo que juré. Rafn asintió,
pero en la oscuridad Geirmund no pudo decir si el danés simplemente había escuchado su voz.
respuesta, o si la aprobaba.
No encendieron fuegos durante el resto de la noche, pero dejaron que la oscuridad los mantuviera ocultos a
ellos y a sus verdaderos números. Un día después, cuando por fin salió el sol, marcharon desde el bosque a
través de una fina niebla matutina, a través de campos y pastos, hasta llegar a Wælingford.
Skjalgi señaló cuando apareció a la vista. ¡Las puertas están abiertas! —
Parece que tenías razón, Helhide —dijo Thorgrim—. Los sajones se fueron. Eso
parecía, pero los daneses, sin embargo, entraron en la bodega con cautela, armas
dibujado, preparado para una trampa.
No encontraron ninguno. La ciudad, al parecer, había estado vacía durante algún tiempo. El suelo en el
Los corrales del ganado se habían secado y la fragua del herrero se había enfriado, pero cuando llegaron
a las fortificaciones secundarias cerca del puente, encontraron las fogatas todavía ardiendo, como si
hubieran sido abandonadas a toda prisa. Los guerreros sajones habían dejado algo de plata allí, así como sus
hachas y espadas, catorce hojas en total sin contar las muchas lanzas, horcas y otras armas improvisadas tiradas
por ahí, apenas suficiente para defender tal fortaleza si Halfdan hubiera descendido en masa. . "Ethelred realmente
los abandonó", dijo Rafn.
Los daneses de Geirmund simplemente se quedaron allí, como si no creyeran su fácil éxito, sorprendidos en
silencio.
Geirmund levantó la voz para dirigirse a ellos. ¡Wælingford es nuestro! dijo, levantando su
seax, y ante eso sus guerreros finalmente rugieron con una súbita ovación. Tráeme todo el oro o la plata que
encuentres para repartir a partes iguales entre vosotros, pero sois libres de reclamar cualquier otra cosa en la
ciudad.
Los daneses vitorearon de nuevo y se separaron para explorar. Geirmund se sentó en un banco de madera.
tocón delante de uno de los fuegos de cocina mientras el sol se elevaba por encima de los techos y las paredes de la ciudad.
Skjalgi fue a ver qué podía encontrar, pero Steinólfur y Birna se sentaron junto a Geirmund.
—Después de esto, los guerreros acudirán en tropel a ti —dijo el guerrero mayor—.
No me honra. Geirmund envainó su seax sin tener que limpiar o afilar
su hoja. 'Esta victoria fue demasiado fácil.'
Birna puso los ojos en blanco. Estás pensando de nuevo con tu orgullo, Helhide. ¿El honor debe ser una
lucha? —No, pero el honor
hay que ganárselo —dijo—.
'¡Mira a tu alrededor!' Steinólfur abrió mucho las manos. 'Te lo has ganado. Dos veces has llevado a estos
daneses a la victoria usando tu astucia y sin perder a un solo guerrero. Pero si prefieres pelear, estoy seguro de
que podrías ir a buscar a los sajones e invitarlos a regresar. —Ha dejado claro su punto —dijo Geirmund—.
'Ahora debo
enviar un mensaje a Guthrum y
Halfdan que hemos tomado Wælingford. 'Iré.' Birna
se levantó. Quiero ver la cara de Halfdan cuando se entere por primera vez.
Geirmund asintió. 'Entonces ve. Pero díselo a Guthrum antes de decírselo a Halfdan. soy su juramento
hombre, así que si hay honor aquí, él lo comparte.'
Ella asintió y se alejó, y luego Steinólfur se inclinó más cerca de él. 'Sabes
que ya has logrado más que tu padre? Nunca ha tomado una ciudad o una fortaleza. Nunca tuvo que
hacerlo.
'Quizás este lugar
podría ser tuyo. Es un buen lugar. Paredes fuertes. Un río para el comercio. No muy diferente de
Avaldsnes. El guerrero mayor miró a su alrededor. Pero es probable que Halfdan o Guthrum lo reclamen. Y
supongo que los sajones querrán recuperarlo, así que incluso si los daneses te lo dieran, tendrías que
luchar para conservarlo. ¿Crees que hay
países en los que no es así? '¿Qué, donde no tienes que luchar para mantener
lo que es tuyo?' Se frotó la barba, casi
tirando de él. Quizá lo haya. Pero creo que no importa dónde estés, sería prudente estar siempre preparado
para luchar, incluso si nunca llega a eso. '¿Crees que mi padre y mi
madre están preparados?' Dejó caer la mano de su barba
para apoyarla en su rodilla. 'No sé.' Geirmund tampoco sabía la respuesta, y no era una
pregunta en la que quisiera insistir.
Se levantó para explorar Wælingford con los daneses y, al igual que Steinólfur, encontró que era un buen
lugar, con talleres y almacenes dispuestos en dos calles principales que se cruzaban en el centro de la
pequeña ciudad. Aparte de algunas reservas de alimentos de grano, parecía que los sajones habían dejado
poco de valor, solo unas pocas herramientas y algunos muebles en los edificios. Pero entonces uno de los
daneses encontró un pequeño tesoro de plata enterrada en la esquina de un establo cerca de la herrería, y
eso aumentó la alegría y la recompensa para todos.
Geirmund le dio a Steinólfur la tarea de dividir la riqueza, asignando a cada guerrero una parte igual,
y muchos de los daneses encontraron nuevas armas entre las que los sajones habían dejado atrás.
Geirmund reclamó un hacha y una vieja espada Langbardaland con una empuñadura estrecha del mismo
ancho que su pomo, lo que permitió a Skjalgi quedarse con la hoja que Geirmund ya le había dado.
A media tarde, Halfdan y Guthrum llegaron a Wælingford con una fuerza de al menos cien daneses.
Geirmund los recibió en la puerta sur de la ciudad, y mientras Guthrum y Birna mostraban amplias sonrisas,
Halfdan frunció el ceño y miró a su alrededor como si sospechara algún truco.
—La bodega está tomada —dijo Geirmund. Como usted ordenó.
'¿Cómo lo hiciste?' preguntó el rey.
—Con astucia —dijo Guthrum, pasando junto a Halfdan hacia las puertas—.
El rey no respondió, pero siguió al jarl, y luego Birna se colocó junto a Geirmund detrás de ellos.
—Me llamó mentiroso —susurró ella. Casi se niega a venir, pero Guthrum no se lo negaría. Entonces
Geirmund
compartió su sonrisa mientras les mostraba a Halfdan y Guthrum la ciudad, el puente y las defensas,
que el rey y el jarl solo habían visto desde la distancia hasta ese momento. Cuanto más consideraba
Geirmund a Wælingford, más se daba cuenta de su importancia.
Los daneses podían ocuparlo sin debilitar a Readingum, mientras que el río y el Icknield Way ofrecían acceso al
comercio y nuevos guerreros, lo que permitía a los daneses controlar esa región casi indefinidamente.
¿Había plata? preguntó finalmente el rey.
—Lo hubo —dijo Geirmund, preguntándose si Halfdan pretendía faltar a su palabra. 'Tengo
ya lo repartió entre mis guerreros.
—Si recuerdas —dijo Guthrum—, le dijiste a Geirmund que cualquier plata sería suya para... —Lo
recuerdo —dijo el rey—. Esa plata es su recompensa por lo que ha hecho aquí hoy. Geirmund inclinó la
cabeza, sabiendo que no recibiría más riquezas del rey.
Guthrum hizo un gesto hacia las defensas secundarias del sajón. Dejaré aquí a mis guerreros y enviaré
más. Debemos evitar que los sajones recuperen este lugar. Desde aquí podría avanzar hacia el norte, hacia
las riquezas de Abingdon...
—No —dijo Halfdan—. Mantendrás Wælingford, pero no enviarás guerreros al norte hasta que hayamos pasado
a Æthelred por la espada. No podemos permitirnos perder ni un solo guerrero a menos que sea en la búsqueda de
la corona de ese sajón. Wessex debe caer, ante todo.
—Enviaste aquí a Geirmund y su compañía con bastante facilidad —dijo Guthrum—.
Parecía que los ojos azules de Halfdan se volvieron hielo. Los envié sabiendo que lo harían.
tener éxito. Los dioses me habían dado una señal.
Guthrum hizo una pausa durante varios largos momentos antes de que finalmente aceptara eso con un asentimiento.
Entonces Halfdan anunció que regresaría a Readingum y partió de inmediato con una veintena de daneses,
mientras que Guthrum y los guerreros restantes se quedaron en la ciudad.
El jarl caminó con Geirmund hasta el puente, donde podían hablar en privado, y se quedaron en medio,
escuchando el murmullo del Támesis bajo sus pies. Un viento frío y un cielo revuelto en lo alto amenazaban con
lluvia. 'Æbbe's Dun es un ministro sajón de gran riqueza.' El
jarl miró río arriba, hacia el norte. 'A
el mercado del pueblo. Halfdan no me ordena quedarme aquí porque me preocupa perder guerreros. No
quiere que me haga más rico. Se volvió hacia Geirmund y luego hacia Wælingford. El rey no esperaba esto. Yo
tampoco.'
"El rey quería que fracasara", dijo Geirmund. Me quería muerta. 'Puedes halagarte a
ti mismo, pero su envío aquí no fue por ti. No olvides eso
eres mi hombre de juramento.
Geirmund miró río abajo, hacia el sur. '¿Quería debilitarte?' Luchas por mí, así que, a
medida que crece tu reputación, se suma a la mía. Miró a Hnituðr en su brazo. Sabe lo que se dice de ti y
ha visto las pruebas. Sabe que fue mi guerrero quien regresó de la tierra de Hel para salvar el campamento y los
barcos de su error. Se rió para sí mismo. Y pensar que casi te rechacé en Avaldsnes. No me ofreciste ninguna
ventaja, ni plata, ni barcos, ni guerreros. Pero me gustabas, así que te acepté, y ahora veo que fue el destino.
¿Crees eso?'
'Sí.'
Guthrum agitó un brazo a lo largo de la ciudad. 'Al hacer esto me has hecho un
rival de Halfdan de una manera que no puede ignorar o descartar. La noticia se ha difundido demasiado rápido.
Porque ayudé a difundirlo.
"Mis victorias son tus victorias", dijo Geirmund.
Lo sé, pero me alegro de que todavía lo sepas. Cumples tus juramentos. Admiro eso, y yo
lo recompensará. Eres un hombre de honor, Geirmund Helhide. Su sonrisa volvió. —¿Sabías que así es
como los otros jarls y sus guerreros llaman ahora a tu compañía?
'¿Qué es?' preguntó Geirmund.
Las pieles de Hel. Dicen que tú y tu compañía desafían a la muerte.
Nadie puede desafiar a la
muerte. Guthrum alargó las manos hacia Geirmund. Y, sin embargo, aquí estás. Pero no te vuelvas
perezoso o descuidado en tu reputación. Halfdan te odiará aún más por lo que has hecho aquí, y por ahora
mi protección tiene sus límites. Cualquier guerrero puede caer en la batalla, de los cuales hay más por
venir. '¿Cuando?' 'Pronto.
Æthelred
y Ælfred se han retirado a un lugar llamado Bedwyn, al sur y
al oeste de Readingum. Halfdan y los jarls quieren atacar allí. Han enviado por el Támesis hasta East
Anglia, pidiendo más guerreros. Mi compañía estará preparada.
"Sé que lo harán", dijo Guthrum. No
esperaría menos de los Helhide. Geirmund escuchó orgullo en la voz del jarl, y en ese momento
decidió que le gustaba el
nombre.
dieciséis
Durante las próximas semanas, Geirmund y sus guerreros moraron en Wælingford, y desde allí hicieron incursiones
en los alrededores en busca de comida y plata. En muy pocas aldeas y granjas encontraron sajones dispuestos a luchar
contra ellos, y Geirmund se preguntó si algunos de ellos habrían sido los mismos granjeros que habían huido de
Wælingford cuando se les ofreció la oportunidad. Si es así, parecía que todavía huían, ya que la mayoría de las incursiones
encontraron casas, iglesias y establos vacíos, su gente escondida en las colinas y los bosques, dejando a los
daneses libres para tomar lo que quisieran.
Cuando los sajones no corrieron y se escondieron, los guerreros de Geirmund se mantuvieron fieles a sus juramentos
y solo mataron a aquellos que levantaron armas contra ellos.
'¿Por qué estableciste esa regla?' Skjalgi preguntó un día mientras cabalgaban de regreso de asaltar un pequeño
asentamiento al oeste de Wælingford. Los daneses dicen que no es algo común.
"Hay dos razones", dijo Geirmund. 'La primera es que mi abuelo y sus guerreros
vivido por esa regla. No hay honor ni reputación en matar a los que no pueden luchar. '¿Y la segunda razón?' preguntó
el chico.
'Después de que derrotemos a Wessex, tendremos que administrar el reino y aún necesitaremos granjeros para
trabajar la tierra. Eso será difícil si hemos matado o convertido en enemigos a todos los sajones con los que nos
encontremos. Es mejor enseñarles cómo pueden vivir en paz con nosotros.
Skjalgi asintió y Geirmund lo estudió por un momento antes de arriesgarse a hacer una pregunta sobre
algo que el chico había evitado discutir en el pasado.
—¿Fue tu padre a hacer una incursión?
La mirada de Skjalgi se posó en el camino angosto, lleno de baches y lleno de hierba por el que viajaban. 'No. Él
Siempre decía que no era bueno con la espada y que su hacha solo estaba destinada a cortar árboles.
Geirmund había conocido a otros así, y había muchos en Rogaland que no eran vikingos. Su propio padre habría
encontrado mucho en común con el de Skjalgi. "He oído que era un hombre honesto y honorable", dijo Geirmund.
'Trabajador y fuerte como un buey.' Skjalgi se quedó en silencio durante mucho tiempo, pero parecía inquieto, mirando
aquí y
allá como si luchara contra un pensamiento en su mente. Geirmund lo dejó en paz, hasta que el chico finalmente
habló. "Murió debajo de ese árbol sin un arma en la mano", dijo. Ni siquiera su hacha.
Geirmund hizo una pausa para pensar cuidadosamente en sus palabras. 'Es cierto que Óðinn no se complace
fácilmente. Puede ser duro e implacable, y no todos irán al Valhalla. Muchos buenos hombres y mujeres no lo harán,
pero eso no significa que no merezcan nuestro honor y respeto. Skjalgi miró hacia otro lado, tratando de ocultar
las lágrimas
en sus ojos.
"Te has convertido en un verdadero guerrero", dijo Geirmund. Un hombre valiente y honorable. Creo que tu
padre estaría orgulloso de ti, pero dondequiera que se encuentre, no puede estar más orgulloso de ti que yo o Steinólfur.
Skjalgi olfateó y asintió, cuadrando la mandíbula con el camino por delante. 'Gracias', dijo.
De vuelta en la bodega, Guthrum llamó a Geirmund para informarle que la marcha hacia Bedwyn comenzaría
en tres días, que luego dedicó a la preparación. El tercer día dejaron ochenta daneses para ocupar Wælingford y viajaron
hacia el sur hasta Garinges, donde se encontraron con los daneses de Readingum al mando de Halfdan y los otros jarls.
Desde allí, el ejército combinado marchó fuerte y rápido al sur del oeste a lo largo de un antiguo risco, que
llevó a los guerreros sobre brezales y pantanos mientras una tormenta caía sobre ellos. Los bosques allí se llenaron
de abedules y alisos, y la lluvia los llenó de niebla.
A media tarde, la tormenta finalmente pasó y los daneses llegaron a un alto montículo de tierra calcárea que se
elevaba sobre el campo y se extendía de este a oeste. En lo alto de esa colina corría una cresta, que los daneses
siguieron hacia el oeste hasta que los llevó a la vista del ejército sajón acampado en el punto más alto del pardo. Pero
Æthelred no había construido muros allí, lo que significaba que no podía haber retirada detrás de ellos, y la batalla
se libraría en campo abierto como lo había sido en Ashdown.
La colina en la que se encontraban ofrecía impresionantes vistas de la tierra en todas las direcciones. El
pesadas nubes se habían desplazado hacia el sur, cubriendo los campos, pastos, dunas y valles de ese camino con
velos de lluvia, mientras que un vasto y denso bosque crecía detrás de ellos hacia el este, y frente a ellos hacia el oeste.
Geirmund y su compañía esperaron mientras Halfdan hablaba con los jarls para formar un plan de ataque con la poca
luz del día que les quedaba para lograrlo.
Cuando Guthrum volvió de su consejo, no parecía contento. 'Halfdan me ordena
para flanquear al enemigo.
¿Está dividiendo nuestras fuerzas? preguntó Geirmund, de pie con Eskil y algunos de los otros
comandantes ¿Qué harán Halfdan y los otros jarls?
Cargarán contra Æthelred desde el este. Después de que se hayan enfrentado, debemos atacar desde el norte. '¿Del
Norte?' dijo
Eskil. Pero eso significa que estaremos cargando cuesta arriba. —Así es —dijo Guthrum,
sacudiendo la cabeza—. 'Me temo que este será un segundo Ashdown. Pero no tenemos opción.'
Ordenó a sus guerreros que retrocedieran por el dun, y mientras Halfdan marchaba con sus fuerzas a lo largo
la cresta hacia el enemigo, Guthrum marchó a lo largo de la base del monte.
Geirmund caminó penosamente a través del suelo húmedo y se mantuvo junto con su compañía lo más cerca
que pudo de Guthrum, observando a los sajones en la cresta en busca de cualquier señal de movimiento.
Al poco tiempo, y tan pronto como los daneses dejaron clara su estrategia, los sajones hicieron lo que habían hecho
antes y dividieron sus fuerzas para enfrentarse a los dos frentes que se les oponían. Guthrum y sus guerreros no solo se
enfrentaron a una carga cuesta arriba, sino que ahora también se enfrentaron a un muro de escudos, en lugar del
flanco del enemigo.
Geirmund no pudo evitar preguntarse si esta era otra forma de que Halfdan se deshiciera de Guthrum como rival, junto
con Geirmund y sus Helhides. También se preguntó si esto
era la traición que Völund había anunciado en su destino. Solo sabía que no sería su rendición.
Cuando llegó el momento en que Guthrum ordenó a sus guerreros que giraran hacia el sur y regresaran
Subiendo el dun por segunda vez, los recuerdos de la carga en Ashdown vinieron espontáneamente
a la mente de Geirmund. Vio ese lugar de batalla, y vio a los hombres de Jarl Sidroc. Los escuchó morir como si
también estuvieran allí en esta batalla, y recordó haber sostenido al guerrero Keld mientras tosía y gorgoteaba
sobre su sangre. El corazón de Geirmund latía con fuerza, ya no por miedo a lo desconocido, sino porque ahora
conocía la batalla.
'¡No muestres piedad!' Gritó Guthrum. '¡Empuja fuerte al enemigo! Condúcelos de vuelta por la
¡Cima de la colina donde podamos masacrarlos!
Cuando la línea sajona estuvo a varios acres de distancia, Guthrum hizo sonar la carga final y encabezó él
mismo la línea del frente, con la espada en alto y su voz como un rugido sediento de sangre.
La vista y el sonido del jarl ahuyentaron el miedo de Geirmund, y corrió a la batalla con sus Helpieles.
Una ráfaga de flechas se disparó desde el dun por encima de ellos y cayó con fuerza, pero los daneses
no desaceleró. Algunos de ellos cayeron, atravesados, pero la mayoría recogió flechas en sus escudos.
Guthrum ni siquiera levantó su escudo contra esa lluvia mortal, pero ninguna de las flechas lo alcanzó.
A una docena de pasos, los daneses bajaron sus escudos desde lo alto para sostenerlos ante ellos, al
igual que los sajones. A cinco pasos, los ejércitos intercambiaron lanzas y luego chocaron entre sí. Las
botas de Geirmund resbalaron en la hierba mojada, pero se mantuvo erguido y agachado, empujando con fuerza
contra el enemigo, con el brazo zumbando por el impacto.
La segunda y tercera filas detrás de él cubrieron la primera con sus escudos, atrapando a Geirmund
en la sombra y los ecos de hachas y espadas en la madera. Cuando pudo, clavó su espada entre los
huecos de los escudos, con la esperanza de sentir que su punta se desgarraba en carne blanda. Sintió el
martillo de metal golpeando su escudo. Steinólfur estaba a su izquierda, con Thorgrim al lado del guerrero
mayor y luego Birna a su lado. Más allá de esa distancia, Geirmund no podía distinguir a Dane de Dane.
Guthrum gritó a sus hombres que empujaran contra los sajones, pero la pendiente del dún dificultaba a sus
guerreros mantenerse firmes e imposibilitaba hacer retroceder al enemigo. Estaban atrapados en la ladera de la
colina, y en unos momentos Geirmund escuchó los escudos astillándose y olió la sangre.
Temía que esta batalla terminara en una derrota como había predicho Guthrum, pero a diferencia de Sidroc,
Guthrum no pidió retirada. Geirmund se acercó lo suficiente al jarl para ver cómo el rostro del danés se ponía
cada vez más rojo de frustración e ira, hasta que finalmente dejó escapar un grito que hizo temblar los huesos
y arrojó su escudo. Luego cargó a través de la brecha en el muro danés que acababa de abrir, empujó
directamente entre dos escudos sajones y fue solo detrás de su primera línea.
Geirmund se sintió demasiado aturdido por esa acción para tomar algo por su cuenta, pero luego notó la
el escudo enemigo al otro lado de él se debilita ligeramente, quizás solo en la confusión en Guthrum, y
quizás solo por un momento.
'¡Empujar!' Gritó Geirmund. '¡Empuja, Helpieles!'
Se lanzaron y la línea enemiga cedió, aunque no del todo. Los sajones antes
Geirmund, Steinólfur y Thorgrim retrocedieron en desorden, algunos de ellos al suelo.
Geirmund tropezó y los pisoteó mientras cargaba para unirse a su jarl.
Guthrum luchó con hacha y espada, abriéndose camino a través de muchos sajones,
cuyas espadas parecían incapaces de tocarlo.
Geirmund se volvió hacia Thorgrim y Steinólfur. ¡Abre su muro de escudos! Luego se dio la
vuelta y se estrelló contra la parte trasera de la línea enemiga desde el costado, apuñalando y cortando con
su espada Langbardaland y su seax. Los sajones cayeron sangrando y se llevaron sus escudos con ellos, o
dejaron caer sus escudos cuando se volvieron para luchar contra él, lo que debilitó su muro hasta que los
daneses lograron romperlo por completo.
Luego, la batalla cambió de guerrero a guerrero, y Geirmund mató rápidamente a tres sajones, con sus
pieles de Hel a su lado. Vio a Birna matar a dos de los enemigos a la vez, ya Vetr girando como el viento con su
lanza. Skjalgi luchó con espada y escudo, manteniéndose firme de espaldas a Steinólfur. Geirmund podía sentir
que la lucha había cambiado como una marea, y después de eso, muchos de los sajones retrocedieron y
huyeron dun arriba, como si fueran a unirse a la fuerza mayor.
¡Quédate donde estás! escuchó a alguien gritar, y luego vio a su comandante.
El hombre llevaba un casco brillante con oro y una armadura pesada. Una docena de guerreros lo rodearon y
se mantuvieron cerca, enfrentándose solo a los daneses que los atacaron.
Guthrum también vio al comandante, un montículo circular de cuerpos rodeándolo mientras apuntaba
con su espada al sajón. —¡Etelredo!
Geirmund volvió a mirar al rey enemigo. —¡A Guthrum! gritó, y corrió hacia
unirse a la lucha incluso cuando más sajones acudieron en masa a su líder.
El jarl alcanzó al enemigo primero, solo, y Geirmund temió que lo mataran al instante, pero de alguna
manera los sajones no lograron atacarlo mientras se abría paso a través de ellos, directamente hacia su rey.
Cuando Geirmund alcanzó al enemigo, sintió que algo le mordía el muslo, pero su pierna se mantuvo
fuerte debajo de él y siguió luchando. Cortó al sajón más cercano en la boca y le abrió un lado de la cara,
después de haber apuntado a su garganta y fallado, pero el guerrero cayó sujetándose la mandíbula, tal
vez creyendo que había sido herido de muerte.
Geirmund miró hacia arriba en ese momento para ver a Guthrum arrojar una lanza, que hirió a Æthelred en el
lado, y el sajón se inclinó hacia atrás. Un grito se elevó entre sus guerreros y se arremolinaron alrededor
de su rey como para protegerlo con sus cuerpos, y mientras algunos se volvían para luchar y morir, los otros se
lo llevaron.
Guthrum aulló tras ellos, pero luego se volvió hacia sus guerreros. '¡A la cumbre! ¡A Halfdan! Los
daneses
rugieron en respuesta, y luego cargaron por el dun, llegando al flanco sajón como se les había ordenado que
hicieran. La sorpresa de ese ataque, y tal vez la noticia de la caída de Æthelred, rompió la línea principal sajona
poco después. Los cuernos enemigos pidieron la retirada y los sajones huyeron de la colina, entregando
el campo a los daneses.
Un grito de victoria se elevó entre ellos. Geirmund aulló y levantó ambas armas hacia el
cielo de la tarde Si hubiera quedado más luz en el día, Halfdan habría ordenado a su
guerreros para perseguir a los sajones y matar a tantos como pudieran, pero los daneses estaban demasiado
poco familiarizados con ese país para seguir luchando de noche.
En cambio, acamparon allí y atendieron a sus heridos. Geirmund fue entre los
caído, buscando bajo la luz del día que se desvanecía a sus guerreros y a otros daneses que pudieran salvarse, y
ayudándolos si podía. Algunos guerreros nunca dejarían esa colina, y todo lo que se podía hacer era honrarlos y
llevarlos rápidamente a Valhalla, si deseaban poner fin a su sufrimiento. Geirmund mostró a muchos sajones la misma
misericordia.
Fue después de que se puso el sol que encontró a Rek. Una espada sajona siniestra le había partido el costado
y derramado sus entrañas, y yacía en el suelo incapaz de mover nada más que el cuello y la cabeza. Geirmund se
arrodilló en el brezal junto a él, mojándose las rodillas con sangre.
"No siento dolor", dijo el danés. El bastardo me cortó la espalda antes de cortarme. Pero creo que Geirmund
notó … Creo que siento que la vida se me va. Mi corazón... se ralentiza, creo.
que las manos de Rek estaban vacías. Miró a su alrededor y vio cerca su espada, la espada de Hámund,
entregada a Geirmund y ganada por el danés. Lo recuperó y luego lo puso en las manos de Rek y curvó los
inútiles dedos del danés alrededor de su empuñadura. Pero cuando Geirmund se soltó, el danés también lo hizo.
Geirmund volvió a poner la espada en la mano de Rek, y esta vez no la soltó. "Te ayudaré a mantenerlo", dijo.
El danés cerró los ojos. 'Te lo agradezco. No creo que sea por mucho tiempo. "Ganamos la
batalla", dijo Geirmund. Esta noche irás a... —Me quedaré —dijo una sombra
tranquila que se acercaba. Un momento después, Geirmund reconoció
Eskil. —Puedes irte, Helhide —dijo—.
Geirmund asintió, pero antes de irse le dijo a Rek: 'Puedes entrar en el salón de Óðinn esta noche'. Entonces
se puso de pie y dejó que un hermano muriera y el otro llorara solo.
En el campamento de la cima de la colina, buscó a sus guerreros y abrazó a Steinólfur y Skjalgi cuando los
encontró a ambos con vida. Skjalgi tenía un corte profundo en la mano y Steinólfur también había recibido algunos
cortes, pero ninguna de sus heridas parecía capaz de matarlos.
Fue entonces cuando Geirmund recordó su propia herida y se miró la pierna, donde
descubrió que una espada o punta de lanza lo había apuñalado. Todavía sangraba, pero no rápido, y no era
profundo. A pesar de las protestas de Steinólfur, pospuso vestirlo hasta que hubo contabilizado a sus veintitrés
guerreros.
Encontró veinte de ellos esa noche, cuatro de ellos muertos o agonizantes, y encontró a los tres restantes
a la mañana siguiente, ya fríos. Los Helhide habían perdido a siete guerreros en total, Muli entre ellos, y Geirmund
deseó haber conocido mejor al guerrero.
Antes de que los daneses abandonaran ese lugar, construyeron piras funerarias en lo alto de la colina para los
caídos, y Geirmund ayudó a cortar y recoger madera de los bosques al pie del dun. La tensión exprimía la sangre de
su muslo sin importar lo apretado que lo envolviera, pero trabajó toda la mañana, arriba y abajo, arriba y abajo.
Cuando llegó el momento de quemar a Rek, Geirmund se paró junto a Eskil observando las llamas, envueltas en
humo carnoso.
Durante un rato ninguno de los dos habló. Pero entonces el danés se volvió hacia Geirmund, su rostro y ojos
vacío. Vi lo que hiciste. Geirmund
miró hacia otro lado y miró directamente al corazón de la pira.
—Podrías haberte llevado esa espada —continuó Eskil—. Pero en vez de eso, lo pusiste en la mano de
mi
hermano. La idea de tomarlo ni siquiera se le había ocurrido a Geirmund. La espada era suya.
Eskil asintió. Luego volvió a mirar el fuego y suspiró. 'Demasiados murieron aquí, y
Halfdan tiene la culpa de ello.
Geirmund entendió la ira del danés, pero se preguntó si la culpa de la muerte de Rek, de la muerte de
Muli y de la muerte de todos los demás guerreros era de Halfdan, o si las Tres Hilanderas lo habían decidido
todo. Sin embargo, se guardó esta pregunta para sí mismo, mientras rendía respeto y honor a cada uno de
los guerreros muertos de su compañía.
Cuando los daneses regresaron a Readingum, todos se detuvieron allí para beber cerveza en honor
a sus amigos y compatriotas que ahora bebían hidromiel de Óðinn y festejaban en Valhalla. Pero las tiendas
vacías y los lugares vacíos alrededor de las fogatas eran evidentes para todos y mantenían el ánimo bajo.
Quedaban muy pocos daneses en el campamento, muchos menos que cuando llegó Geirmund por
primera vez, a pesar de que Halfdan ganó las dos últimas batallas, y eso no presagiaba nada bueno para la
toma final de Wessex.
—Muli está con su hijo ahora —dijo Birna, mirando fijamente su cerveza—. Me alegro de eso, al
menos. —¿Alguno de vosotros vio pelear a Guthrum? preguntó Aslef. Sus rasgos atractivos habían sido
arruinado por un corte en la nariz y la mejilla, justo debajo del ojo, que estaba hinchado de color azul.
Nunca he visto nada parecido. Es él quien ganó la batalla por nosotros.
"Luchó como si ningún hierro o acero pudiera tocarlo", dijo Thorgrim. Y ninguno lo hizo. Geirmund
había visto lo mismo con sus propios ojos, y cuando él y Steinólfur compartieron una mirada, también
compartieron un pensamiento tácito de que el anillo de Völund podría haberle dado al jarl más regalos
que el simple oro. Pero fue difícil para Geirmund decir cómo se sentía al respecto. Sabía que ningún poder
ni oficio podía negar a las Tres Hilanderas el destino que habían decretado, ni siquiera el poder de los
dioses que algún día encontrarían su perdición, y seguramente tampoco las habilidades de Völund como
herrero. Guthrum había vivido porque era su destino vivir, y si había vivido gracias al poder de Hnituðr,
entonces también era el destino que el danés tuviera ese anillo.
—Guthrum será nombrado rey —dijo Thorgrim—.
'¿Tú crees eso?' preguntó Aslef.
—Él mató a Æthelred —dijo Birna. Muchos de los jarls preferirían seguirlo a él que a Halfdan. —
¿Viste
morir a Æthelred? preguntó Aslef.
"Si vive, no lo hará por mucho tiempo", dijo Geirmund. La lanza de Guthrum se clavó en su vientre. —
Yo
seguiría al rey Guthrum —dijo Rafn, y junto a él, Vetr asintió con la cabeza.
Eskil se acercó entonces a su círculo, llevando la antigua espada de Geirmund, y todos se volvieron
hacia él. Cuando habló, lo hizo en voz alta, como si quisiera que todos lo escucharan.
'No hablo por mi hermano', dijo. No me disculparé por él, especialmente ahora que se ha ido a
Valhalla. Pero hablaré por mí mismo. La espada de mi hermano ha venido a mí pero elegí no quemarla en la
pira. En cambio, te digo, Geirmund Helhide, que
por tu honor y coraje esta espada te pertenece a ti y a nadie más.' El danés luego cruzó el círculo y
le presentó la espada.
Geirmund vaciló. Luego se puso de pie y tomó la espada con un gesto de respeto. Acepto este regalo,
pero no porque crea que es mío por derecho. Esta espada pertenecía a Rek.
Lo acepto ahora para honrar tu generosidad, Eskil, y con esta espada mataré a muchos sajones
para honrar a Rek. Eso
trajo vítores y levantó copas de cerveza y cuernos. Eskil devolvió el asentimiento de Geirmund y luego
abandonó el círculo para regresar a su propia compañía, donde él y sus guerreros se ocuparon de sus
pérdidas.
Geirmund se sentó y miró la espada, y aunque no se había separado mucho tiempo de
vio la hoja como si fuera un conocido que regresaba de una larga ausencia. Estudió la incrustación
dorada de los patrones de las ruedas, que Eskil había limpiado de sangre y pulido.
Lo sacó de su vaina y, apuntándolo al fuego, miró a lo largo de su hoja de acero que ondeaba con las
llamas reflejadas.
'Una espada con la vida que ha tenido merece un nombre', dijo Steinólfur.
"Estaba pensando lo mismo", dijo Geirmund.
¿Cómo lo llamarás? preguntó Skjalgi.
Geirmund pensó por un momento. 'Las dos veces que esta espada ha venido a mí, ha sido un
regalo de mi hermano, así que lo llamaré Bróðirgjöfr, en honor a mi hermano y al hermano de Eskil.'
—No es un nombre que infundirá miedo en los corazones de tus enemigos —dijo Thorgrim—, pero es un
buen nombre.
Los otros guerreros Helhide parecían estar de acuerdo. Después de eso, siguieron bebiendo hasta
altas horas de la noche, y a la mañana siguiente se enteraron de que varios de los jarls habían rechazado
a Halfdan y elegido a Guthrum como su nuevo rey, tal como había predicho Thorgrim. Cuando
Guthrum marchó desde Readingum de regreso a Wælingford, llevó consigo a la mayor parte de su ejército,
que ahora superaba en número al de Halfdan, dejando solo los suficientes guerreros para vigilar sus
barcos, y en la marcha hacia Wælingford, Guthrum encontró a Geirmund y viajó junto a él. durante algún
tiempo.
"Veo que llevas tu espada una vez más", dijo el rey.
—Veo que ya no llevas Hnituðr —dijo Geirmund, porque ya no podía ver el anillo en el brazo de Guthrum.
"Yo lo uso", dijo el rey. Pero lo tengo bajo la manga. '¿Por
qué ocultarlo?'
Bajó la voz. Seguro que has oído los rumores. "Confío en lo que vi",
dijo Geirmund. No es lo que oigo. Y sé lo que vi. Guthrum frunció el ceño y puso su mano
sobre su brazo donde Geirmund supuso que el anillo estaba
oculto. Sé lo que me diste, aunque no lo supieras cuando lo diste. También sé cómo luchaste ayer y
planeo darte una rica recompensa, Geirmund Helhide. Cuando sea el momento adecuado, serás
nombrado jarl.
Geirmund parpadeó sorprendido. Como jarl, tendría derecho a las tierras de la conquista de Guthrum,
quizás algunas de las mismas tierras de Wessex o Mercia por las que había viajado y admirado. Te lo
agradezco, mi rey.
—Ah, pero soy un rey recién nombrado —dijo Guthrum—. 'Ahora me siento igual a Halfdan, lo
que significa que puedo ser su enemigo tan fácilmente como su aliado. Porque ahora tenemos paz,
porque la guerra entre nosotros no serviría de nada, y dudo que yo gane tal guerra. Luchar contra un hijo
de Ragnar es
luchar contra todos. Una vez más, Geirmund se dio cuenta de que con mayor poder y riqueza, mayor
peligro y amenaza.
—Hasta que mi gobierno esté seguro —dijo Guthrum—, no quiero que se diga que solo me convertí
en rey en virtud de un anillo. Mi corona debe ser ganada y debe ser mía.
—Es tuyo —dijo Geirmund—, independientemente del anillo. Pero yo entiendo. No hablaré más
al respecto y me aseguraré de que mis guerreros hagan lo mismo.
El rey asintió. 'Sobre el tema de tus guerreros, hay más que desean jurarte.' Eso sorprendió a
Geirmund. Pero perdí siete de mis veintitrés. La batalla demostró que, después de todo, ni yo ni mis
pieles de Hel desafiamos a la muerte. "Saben que
luchaste a mi lado", dijo Guthrum. 'Saben que estabas allí cuando yo
mató a Æthelred. Creen que luchar contigo les traerá un gran honor y recompensa. Geirmund
solo dudó
por un momento. "Los aceptaré", dijo.
Sería un tonto si no lo hiciera. Acepta tu creciente reputación, hijo de Hjörr, y tus compatriotas oirán
hablar de ti no solo en Rogaland, sino a lo largo de todo el Camino del Norte. Se volvió hacia Geirmund
con una sonrisa irónica. En Avaldsnes, me dijiste que algún día temería a los guerreros que te siguen.
Geirmund casi había olvidado ese
alarde. '¿Y tú?' —Todavía no, Helhide. Su sonrisa se desvaneció.
'Aún no.'
17
Un mes después de la batalla de Bedwyn, llegó a Wælingford la noticia de que Æthelred había muerto y su
hermano, Ælfred, había sido nombrado rey. Los daneses se regocijaron con esta noticia, asumiendo que los
sajones estaban en un estado de debilidad, y comenzaron a formar un plan para el asalto final contra Wessex. A
través de ríos, senderos y calzadas romanas, los grupos de asalto de Guthrum se habían adentrado profundamente
en las tierras al sur de Readingum y habían descubierto un lugar llamado Searesbyrig, cerca de la ciudad de Wiltun,
que se encontraba a menos de un día de marcha de la sede de Ælfred en Wintanceastre. .
Según los daneses que lo habían visto, Searesbyrig debió haber sido una poderosa fortaleza. Se asentaba
sobre una colina plana de más de doscientas brazas de ancho, con pendientes empinadas de casi cincuenta
brazas de altura. Una profunda trinchera rodeaba la colina, añadiendo a sus defensas, una segunda trinchera
interior para defender un gran salón. La cima de la colina también mostraba los signos y marcas de fortificaciones
anteriores, quizás pertenecientes a los romanos o los britanos, aunque los sajones habían abandonado el lugar
tontamente y ahora no hacían uso de su solidez.
Guthrum y Halfdan decidieron unirse a sus ejércitos y marchar para apoderarse de Searesbyrig, que
ofrecieron a sus guerreros un nuevo sitio para un campamento que se encontraba casi a las puertas de Ælfred.
Pero tenían que planear bien y moverse rápidamente para tomarlo, o de lo contrario Ælfred podría descubrir su intención.
Pasaron semanas antes de que llegara el momento de la marcha. Dejaron Wælingford y Readingum bajo la luz
plateada de la luna en su plenitud y viajaron hacia el sur de noche, dirigiéndose primero a las ruinas de una ciudad
romana muy parecida a la que había atravesado Geirmund con el sacerdote Juan. Los sajones la llamaron Calleva,
y los daneses se detenían allí a descansar durante el día, escondida entre sus huesos y cimientos rotos.
Los guerreros de Geirmund acamparon fuera de las murallas caídas de la ciudad, en el fondo de un gran
cuenco de unas treinta y cinco o cuarenta brazas de ancho y construido con piedras. Los árboles crecían dentro y
alrededor de él, ocultando en parte su verdadero tamaño y quizás haciéndolo parecer más grande de lo que era. Aun
así, Geirmund no podía imaginar cómo se podía techar un edificio así, y decidió que debía estar al aire libre. Los lados
desmoronados del cuenco trepaban hasta el borde en grandes escalones, como si fueran los pies de un enorme
jötunn.
Skjalgi miró hacia arriba y alrededor del lugar, con los ojos muy abiertos. ¿Qué crees que hicieron aquí los
romanos?
"Hacían peleas", dijo Rafn. La gente pagaría plata por verlos. '¿Como sabes eso?' preguntó
Steinólfur.
—Vetr y yo hemos asaltado el sur de Frakkland —dijo el danés—. Hay muchos lugares como este. En
Langbardaland se dice que son aún más grandes. Mucho más grande.' ¿Más grande
que esto? preguntó Skjalgi. ¿Qué altura tenían los romanos?
Rafán se rió. Más pequeño que los daneses. —
Y hombres del norte —añadió Steinólfur—.
—Esos son asientos, Skjalgi —dijo Rafn—, no escaleras. 'Y sin
embargo, ¿dónde están los romanos ahora?' Birna preguntó. Están muertos y desaparecidos porque
eran mortales como nosotros. 'La
batalla real debe haber sido muy lejos de ellos,' dijo Vetr. '¿Por qué otra razón construirían un lugar solo para poder pagar
plata para cuidarlo?' Esa pregunta recordó a Geirmund la batalla
que se avecinaba. Parecía hacer lo mismo con su
después de eso, todos se volvieron silenciosos y sombríos, y luego una llovizna de lluvia fría se abrió paso con un
trueno lento y resonante para igualar su estado de ánimo. Esa tormenta dificultó el descanso y ralentizó su viaje
esa noche, oscureciendo la calzada romana que seguían hacia el suroeste hasta Searesbyrig.
Las nubes finalmente se dispersaron justo después de la medianoche, aunque el aire y sus ropas
permanecieron húmedos y fríos, y Geirmund agradeció el calor que su marcha avivó en sus piernas y brazos. La lluvia
había aumentado los arroyos y los pantanos por los que viajaban, pero la calzada romana los mantuvo en su mayor parte
en suelo seco, deslizándose bajo el agua solo en tres lugares que eran fáciles de vadear.
Cuando el alba encontró a los daneses, aún no habían llegado a su lugar de descanso planeado, un montículo
defensivo similar a Searesbyrig y rodeado por una trinchera, pero no tan empinado, alto o ancho. Pero serviría bien para
mantener sus fuerzas durante el día, por lo que presionaron con fuerza para alcanzarlo antes de que el sol pudiera revelar
su presencia a los sajones.
Tejos, abedules y fresnos crecían en torno a la cima de la colina y retenían el aire pesado cerca del pecho de
Geirmund. Su sueño en ese lugar fue profundo y lleno de extraños sueños de olas del océano que se convirtieron en olas
de brezo, y tormentas que llovieron sangre y anillos dorados.
La marcha de esa noche los llevó por fin a Searesbyrig mucho antes del amanecer, lo que les permitió
para descansar un poco antes de que al día siguiente comenzaran los trabajos de fortalecimiento de las fortificaciones.
Geirmund yacía en el suelo en medio de sus guerreros, mirando las estrellas. Hubo momentos en que esas luces se
sintieron cercanas, como si lo conocieran y lo observaran, y momentos en que se sintieron distantes, fríos y
despreocupados por él. Esa noche se sintió como si no le prestaran más atención que la que el mar le prestaría a un grano
de arena. Su breve sueño hizo poco para renovarlo, y luego el amanecer reveló al enemigo.
El ejército sajón se había reunido a menos de tres restos al oeste, en la cima de una colina sobre el pueblo de
Wiltun. Varios de los comandantes y jarls se unieron a Guthrum y Halfdan en las afueras de Searesbyrig para discutir qué
debían hacer los daneses. "Ælfred de alguna manera adivinó nuestro plan",
dijo Guthrum. 'El tiene que tener. tal vez el es
más inteligente que su hermano.
—Déjalo sentarse en su colina —dijo Halfdan. Tenemos la posición más fuerte. Fortaleceremos este lugar y
nunca nos sacarán. ¡Nos esperaban! dijo Guthrum, señalando al
ejército sajón. 'Ælfred se habrá mudado
todos los almacenes de granos y ganado lejos de aquí, fuera de nuestro alcance. Tenemos comida para poco tiempo, pero
pronto necesitaremos más y no podemos contar con las redadas para proporcionarla.
'¿Que sugieres?' preguntó Halfdan.
—Pensamos que Ælfred estaría en Wintanceastre —dijo Guthrum—, escondido detrás de sus muros.
En cambio, él está aquí, pero tal vez eso nos dé la oportunidad de terminar esto. Digo que lo ataquemos ahora, hoy
mismo. Halfdan se cruzó
de brazos. —Ese no era nuestro plan… —Nuestro plan dependía
de tomar a Ælfred por sorpresa —dijo Guthrum—. 'Fracasamos en eso, y ahora estamos acampados en el corazón
de Wessex. Te juro que por cada día que nos demoremos nos quedaremos aquí y veremos crecer el número del enemigo
hasta que no tengamos ninguna esperanza de victoria.
Este es el momento de atacar. Se volvió hacia sus jarls y comandantes. Mis guerreros están listos.
¿Son tuyos, rey Halfdan?
Esa pregunta pareció tener el efecto que sin duda pretendía Guthrum, porque Halfdan cruzó los brazos y levantó el
pecho. Mis guerreros siempre están listos.
—Bien —dijo Guthrum—. Entonces pongámoslos a trabajar talando sajones en lugar de árboles. Halfdan miró a
sus jarls y comandantes, y luego estuvo de acuerdo.
Después de eso, los jarls y los comandantes ordenaron a sus guerreros que entraran en batalla, y el ejército
marchó desde las tierras altas de Searesbyrig, a través de un vado del río en Wiltun, a través del pueblo abandonado,
hasta la colina donde Ælfred había reunido su fuerza.
Los daneses enfrentaron el mismo desafío cuesta arriba que casi los había derrotado cerca de Bedwyn, pero
poseían un mayor número y comenzaron su asalto. Guthrum y Halfdan dividieron sus fuerzas como lo habían hecho
antes, con Guthrum atacando desde el norte y Halfdan desde el este. Geirmund y sus guerreros permanecieron cerca
de Guthrum mientras el rey dirigía la carga, pero los sajones no enviaron oleadas contra ellos y no se dividieron
como lo habían hecho antes. En cambio, reforzaron su posición en su colina como si tuvieran la intención de permanecer
allí hasta que el último guerrero cayera.
Tan pronto como los daneses estuvieron dentro del alcance de los arcos sajones, las flechas cayeron a su alrededor.
en matorrales que lograron frenar su avance. Geirmund y sus guerreros se agacharon bajo sus escudos, pero
pronto vio que una de las piernas de Rafn había sido perforada en la pantorrilla.
Vetr voló al lado de Rafn y sostuvo su propio escudo sobre su compañero.
'¿Puedes marchar?' Gritó Geirmund.
Rafn agarró el asta de la flecha y se la arrancó de la pierna. Luego lo arrojó a un lado, miró a Geirmund y asintió.
'¡Muro de escudos!' Geirmund gritó, y sus guerreros cerraron sus filas a su alrededor para formar un frente apretado.
Las flechas llovían como granizo sobre su techo de madera. '¡Este es nuestro Valhalla!' Geirmund gritó, riendo. '¡Rodado
con lanzas y techado con escudos como el salón de Óðinn!'
Luego dio la orden de dar un paso adelante, y dio la misma orden para cada paso, y para cada empujón hacia
arriba de la colina después de eso. Avanzaron como uno solo hacia el enemigo, un paso a la vez, su línea ininterrumpida.
Para el mediodía, Geirmund ya no podía ver a Guthrum, pero sabía que el rey estaría ileso mientras el destino
le permitiera usar Hnituðr y, finalmente, las aljabas sajonas se vaciaron y la caída de flechas se desaceleró hasta que
llegó el momento de reanudar la carga en serio.
'¿Estás conmigo?' Geirmund gritó a sus guerreros. ¡Hoy tomaremos Wessex! Ellos rugieron y corrieron
colina arriba, pero cuando llegaron a la cima encontraron al enemigo
ya retrocediendo, retirándose hacia el oeste antes del asalto de Halfdan desde el este. Pero
Geirmund vio que su retirada no estaba perturbada por el miedo. La línea sajona aguantó, incluso cuando los daneses
la cortaron y embistieron una y otra vez.
'¡Parece que estos demonios de Wessex finalmente han encontrado su coraje!' Guthrum gritó, de
repente al lado de Geirmund.
'¿Los dejamos ir?' Geirmund señaló colina abajo. 'Mis guerreros podían moverse
ellos para bloquear '
"Los dejamos ir", dijo Guthrum. Pero no se lo ponemos fácil. Geirmund frunció el ceño
confundido. 'Mi rey, los tenemos. Podríamos poner fin a
Ælfred y su... —Ælfred
desea discutir los términos de la paz. Una vez más,
Geirmund estaba confundido y sacudió la cabeza. '¿Cómo sabes esto?' —Hablé con él —dijo
Guthrum, sonriendo—. Extendió los brazos y se miró a sí mismo. Ni siquiera un rasguño. Creo que verme
solo, detrás de sus líneas, habría hecho retroceder a los sajones. Geirmund no respondió mientras la batalla rugía
ante él, demasiado llena de
asombro, miedo y envidia. Parecía que Guthrum se había vuelto invencible, y fue a través de Geirmund que el
destino le había dado al rey ese poder.
—Haré que Ælfred pague un alto precio por su paz —dijo Guthrum—. 'Serás un hombre rico,
Geirmund Helpiel.
Era media tarde cuando los daneses finalmente permitieron que los sajones terminaran su escape, y luego
Guthrum y Halfdan ordenaron a sus guerreros que regresaran a Searesbyrig. Geirmund no había perdido guerreros
en la lucha, aunque algunos habían resultado heridos, como Rafn. Después de atender sus necesidades, buscó
a Guthrum en busca de respuestas a las preguntas que lo habían seguido desde el campo de batalla.
Encontró al rey con Halfdan y sus jarls, discutiendo los términos y la compensación.
exigirían a Ælfred que garantizara la seguridad de Wessex. Cuando Guthrum vio acercarse a Geirmund, se
apartó de los demás para hablar en privado.
—Pareces preocupado —dijo el rey.
"No entiendo por qué estamos discutiendo la paz con los sajones", dijo Geirmund. Ælfred es un nuevo rey.
Sabe que no puede derrotarnos, por lo que está tratando de ganar tiempo para reconstruir sus ejércitos y reunir
fuerzas.'
"Por supuesto que lo es", dijo Guthrum. No es tonto. Creo que Ælfred es un hombre astuto. "Pero vinimos a
tomar Wessex", dijo Geirmund. 'Cuando llegaste al salón de mi padre, eso
es lo que dijiste Ahora que Wessex es casi nuestro, ¿te marcharías?
Guthrum suspiró y luego puso su mano sobre el hombro de Geirmund. 'Helhide, escúchame bien. Cuando miras
a los guerreros de este campamento, mis guerreros, los guerreros de Halfdan, tus guerreros, ¿qué ves? Geirmund
vaciló, inseguro de la respuesta que
quería Guthrum. "Veo daneses", dijo.
'Y veo que nuestros números son muy pocos,' dijo el rey. Podríamos haber tomado Wessex hoy, pero ¿cuánto
tiempo lo habríamos mantenido? Por ahora los sajones no se preocupan por nada más que su
propios condados y sus propios campos, pero eso no durará. Se unirán contra nosotros, y aún no somos lo
suficientemente fuertes para eso. ¿Lo entiendes?' Geirmund no
había considerado eso. Creo que sí. 'También puedo ver que
mis guerreros están cansados. Están heridos. Quieren plata en recompensa
por sus espadas y su sangre. En verdad, muchos de ellos preferirían dedicarse a la agricultura que a
luchar, y yo también. El rey soltó el hombro de Geirmund. Wessex caerá ante nosotros, lo juro, pero sólo cuando
podamos estar seguros de nuestro dominio sobre él. Hasta entonces, esperamos nuestro momento, nos
fortalecemos y hacemos que los sajones paguen por nuestro mantenimiento.
Debes... —¡Rey Guthrum! alguien llamó desde la tienda. Ælfred ha enviado un enviado. Está de pie a la
entrada del campamento. ¡Tráiganlo
ante nosotros! Guthrum volvió a llamar. Luego se volvió hacia Geirmund. 'Permanecer. Guarda silencio
y escucha. Ya verás.'
Geirmund dejó a un lado sus dudas y siguió al rey de regreso a la tienda. Rey Halfdan
lo miró desde un lado, junto con varios de los jarls, tal vez preguntándose por qué Guthrum había invitado a
su comandante Helhide a su consejo, pero ninguno habló en contra de su presencia.
Unos momentos después, dos daneses trajeron a un hombre a la tienda que Geirmund conocía bien, y
llamó antes de pensarlo mejor.
'¡Sacerdote!' él dijo. Me he preguntado si vives. Todos los
daneses de la tienda se volvieron para mirar a Geirmund. Algunos parecían sorprendidos de que
conociera al hombre de Ælfred, otros confundidos, y algunos otros, como Guthrum, divertidos.
En cuanto al sacerdote, puede que se sorprendiera igualmente al ver a Geirmund, pero su nerviosismo se hizo
más evidente por la forma en que sostenía su cruz y la forma en que su mirada se movía alrededor de la cruz.
carpa.
El rey miró a Geirmund y asintió hacia John. ¿Conoces a este enviado? —Yo sí —dijo Geirmund.
Halfdan miró fijamente al sacerdote. ¿Se puede confiar en él? —
Él puede —dijo Geirmund—. Le confiaría mi vida. Algunos en la tienda
murmuraron sorprendidos ante tal afirmación, mientras el sacerdote asentía con la cabeza.
a Geirmund en agradecimiento y evidente alivio.
"Me complace escucharlo", dijo Guthrum. Puede hablar, sacerdote. Juan se
aclaró la garganta. —Eh, sí, el rey Ælfred de Wessex desea que el rey Guthrum y el rey Halfdan se reúnan
pasado mañana, a mediodía, en el pueblo de Wiltun, allí para discutir los términos de la paz. Ninguno de los
bandos contará con más de doce.
¿Por qué no mañana? preguntó Guthrum.
John lanzó una rápida mirada a Geirmund antes de hablar. Mañana es el día semanal de adoración y
oración del rey Ælfred. Él no quiere perturbar la paz de ese día con asuntos mundanos de guerra.' Pasó un
momento, y luego los daneses
en la tienda comenzaron a reír. Las mejillas del sacerdote se sonrojaron.
—Dile a Ælfred que nos encontraremos con él mañana —dijo Halfdan—. Su dios puede esperar... —
Rey Halfdan —dijo Guthrum—, con respeto, creo que nosotros somos los que podemos esperar. Estamos
bastante cómodos aquí. Pero Ælfred debe saber que no esperamos por el bien de su
dios. Esperamos porque sabemos que Ælfred pensará más claramente sobre el precio de la paz si se le ha
permitido rezar. John dejó escapar un
profundo suspiro como si fuera un fuelle. Haces bien en verlo, rey Guthrum. Geirmund observó a
Halfdan para
ver cómo respondería a la anulación de Guthrum.
Los ojos azules del danés se desorbitaron y tembló de ira. Entonces, sin palabra ni advertencia, dio media
vuelta y salió de la tienda, seguido rápidamente por sus jarls. El rey Guthrum los vio irse, su propio rostro vacío
de cualquier expresión, y luego se volvió hacia el sacerdote.
'¿Hay algo mas?' preguntó.
"No hay nada más", dijo John.
Guthrum le hizo un gesto para que se alejara. Entonces
puedes irte. Cuando John se volvió para irse, Geirmund dio un paso adelante, atreviéndose a hablar ahora
que Halfdan y sus jarls se habían ido. '¿Puedo caminar con el sacerdote de regreso al borde del campamento?'
preguntó.
Esa solicitud levantó una de las cejas de Guthrum con sorpresa, o quizás curiosidad, pero él
asintió con la cabeza. 'Puedes.'
—Gracias —dijo Geirmund, inclinando la cabeza—. Luego se volvió hacia John y le hizo un gesto en la
dirección en la que debían ir, y una vez que salieron de la tienda, sonrió. Me alegro de verte, sacerdote. Juan
se secó una
gran cantidad de sudor de la frente con la manga de su túnica. 'Y yo te. Si puedes creerlo, en realidad
recé para que estuvieras aquí, para poder ver al menos una cara amistosa entre los daneses.
'Puedo creerlo,' dijo Geirmund. 'Pero todavía no veo ninguna razón para rezar por lo que está destinado.'
Cruzaron la cima ancha y abierta de Searesbyrig cuando el sol se acercaba a su puesta, y desde ese
lugar alto Geirmund pudo ver acres y acres en todas direcciones, verde, dorado y rico, un país que había
esperado que fuera Daneland ese día.
—Una vez que se establezcan los términos de la paz —dijo John—, el rey Ælfred se pregunta si el rey
Guthrum y el rey Halfdan los mantendrán.
Geirmund asintió. Guthrum lo hará. Creo que Halfdan también lo hará. ¿Recuerdas que ha guardado
su paz con Mercia. "Por
ahora", dijo John. 'Guthrum parece ser un guerrero de gran habilidad. Se dice que ningún arma puede
tocarlo. El rey Ælfred se pregunta si su poder proviene de una reliquia pagana o de demonios paganos.
Geirmund no dijo nada en respuesta a eso. ¿Qué condiciones exigirá Ælfred a Guthrum? John miró hacia
esa misma tierra puesta del sol. 'Exigirá que hasta el último danés se vaya
Wessex. Por eso pagará en oro y plata. También puede sugerir que Guthrum y Halfdan se bauticen.
'¿Bautizado? ¿Hacerme cristiano? Geirmund se rió a carcajadas. 'Eso nunca sucederá.' John sonrió y se
encogió de hombros. “Los juicios de Dios son inescrutables, y sus caminos
más allá de rastrear.
—Eso es cierto para todos los dioses —dijo Geirmund—. 'Pero debes decirme antes de irte, qué
¿Qué pasó después de que nos separamos?
El sacerdote se quedó en silencio. Viajé con los carromatos, como ordenó Jarl Sidroc. Más tarde, los daneses
vino corriendo hacia nosotros, retirándose de la batalla, con los sajones persiguiéndolos. Pelearon.
Los sajones mataron a los daneses y luego me llevaron a su campamento. Después de la batalla, Ælfred me
buscó, pensando que mi breve tiempo entre ustedes los paganos podría ser de alguna utilidad para él y para Dios.
He servido al rey desde entonces. Se permitió una breve sonrisa. ¿Y tú?
—Ahora mando una compañía de guerreros —dijo Geirmund. "Hemos peleado en batallas y
peleó bien. Pero creo que debo decirte que he matado a muchos guerreros sajones.
—He matado a unos cuantos daneses —dijo el sacerdote—.
'¿Has luchado en la batalla?' 'No,
no la batalla.' Juan miró al suelo. “Cuando estaba con los carros y vi huir a los daneses, pensé que
intentarían matarme o llevarme con ellos. Yo… luché por mi libertad.
Geirmund sintió un conflicto interior que el sacerdote también debe sentir al escuchar acerca de sus
compatriotas muertos, a saber, que enojó y entristeció a Geirmund pensar en la muerte de los daneses, pero le
complació que John viviera.
—Creo que hay más en ti de lo que pensaba, sacerdote —dijo Geirmund. 'Mucho más.' John sostuvo
sus manos abiertas delante de él. 'No pretendo tener poder en la batalla', dijo, 'porque yo
Soy un pobre soldado. Pero si debo ser un soldado, seré un soldado para Cristo.'
Llegaron al borde del campamento, donde Geirmund se despidió del sacerdote.
Luego regresó a su compañía, donde sus guerreros compartieron su confusión y frustración por el resultado de la
batalla de ese día. Geirmund hizo todo lo posible por explicar el plan del rey Guthrum y, a pesar de sus dudas,
la mayoría pareció acoger con agrado la idea de la plata y un tiempo de descanso para sanar y disfrutarla.
Cuando los reyes abandonaron el campamento dos días después, cada uno tomó solo un puñado de
jarls con ellos, y regresaron de Wiltun esa noche muy complacidos. Ælfred había accedido a pagarles una
gran cantidad de oro y plata y, a cambio, ningún danés cruzaría el río que los sajones llamaban Avon, y dentro de
ese año los daneses abandonarían Wessex por completo. Guthrum y Halfdan planeaban retirarse de
Readingum y Wælingford, después de lo cual llevarían sus barcos por el río Támesis hasta Lunden.
Antes de dejar Searesbyrig, Geirmund contempló Wessex desde lo alto de esa colina con Steinólfur y Birna a
su lado.
'Halfdan está en camino de convertirse en un rey poderoso', dijo el guerrero mayor. 'Algunos diran
tú y tus pieles de Hel lo hicisteis así. —Entonces
esperemos que sea un buen rey —dijo Birna—.
"Él será el rey que está destinado a ser", dijo Geirmund. 'Solo los Tres Hilanderos saben lo que está por
venir. En cuanto a mí, creo que mi destino me traerá de vuelta aquí, y juro que mientras respire tendré Wessex.
cuarta parte
USTED RV I
18
Geirmund nunca antes había visto un lugar como Lunden. No era una ciudad, sino más bien dos
ciudades separadas una de la otra en la orilla norte del río Támesis, cada una con sus propias
granjas y campos que se extendían por las tierras que las rodeaban. Lo primero que pasó la flota
de Guthrum fue un asentamiento sajón sin murallas llamado Lundenwic. Desde el río, Geirmund
miró a través de sus viviendas bajas de madera y sus altos salones, su muelle, una multitud de barcos
que iban y venían, transportando viajeros, comerciantes y mercancías, como abejas que iban y
venían de la colmena.
Junto a Geirmund, Guthrum asintió hacia la ciudad y dijo: "Al norte del río está Mercia, y hay
paz, al menos por ahora". —Pasé por Mercia —dijo
Geirmund. 'Por lo que vi, sería fácil de tomar.' —Tal vez —dijo Guthrum—. Pero eso lo deciden
Ivarr y Ubba. A ellos rinde tributo el rey de Mercia. '¿Ubba?' 'Sí. Un hijo de Ragnar. El hermano de
Halfdan. El nombre de
ese
danés le recordó a Geirmund a Fasti, el
pariente de Ubba y, por lo tanto, quizás también pariente de Halfdan. Recordó el calor de la sangre
del hombre en su mano y el sonido de sus patadas en la hierba mientras remaba alejándose de
Ancarig. '¿Dónde está Ubba ahora?' 'Actualmente se le encuentra a menudo en el norte luchando
contra
los pictos, o asaltando Irland al oeste.' Geirmund asintió, sintiéndose aliviado, pero mantuvo su
expresión inmóvil.
Salieron de Lundenwic y, poco después, llegaron a la ciudad danesa amurallada de Lunden.
Geirmund vio que los romanos la habían construido, otra de sus ciudades de hueso dejada vacía por
los sajones, y por lo tanto útil para los daneses, con fortificaciones de piedra de tres brazas de alto
ya construidas y capaces de defenderlos. La ciudad también parecía ser el doble de grande
que Lundenwic, con el doble de actividad en su muelle, porque los comerciantes sin duda sabían
quién tenía la plata ahora.
La llegada de los ejércitos de Guthrum y Halfdan llenó el río con suficientes barcos para hacer un
pueblo flotante que rivalizara con los dos en tierra. Gran parte del campamento viajó desde Readingum
por carretera, pero, aun así, la descarga de esos barcos en Lunden tomó varios días.
Las murallas de la ciudad tenían seis puertas y encerraban un área de más de cien hectáreas. La
mayor parte del ejército de Guthrum, incluida la compañía de Geirmund, ocupó un lugar entre las
columnas, los muros y los patios romanos rotos que se encontraban entre la puerta más oriental de
Lunden y la puerta que se abría a la calle Earninga, un tramo por el que Geirmund había viajado
con John.
Guthrum planeó pasar el invierno allí, por lo que Geirmund y sus guerreros trabajaron para construir techos
sobre sus cabezas y muros donde no los había, convirtiendo a Lunden en una ciudad que parecía mitad romana
y mitad danesa. Unas semanas después de la llegada del ejército de Guthrum, el comandante de la ciudad, un
danés llamado Tryggr, vino a ver el trabajo que habían realizado esos guerreros.
Era un hombre mayor, quizás de la edad de Steinólfur, con cabello plateado y la piel de cuero endurecido de
quien ha pasado mucho tiempo con el sol, el viento, la sal y el rocío del mar en la cara.
—Todo esto está bien hecho —dijo mientras atravesaba el barrio de Guthrum de la ciudad—.
—Me alegro de que lo apruebes —dijo el rey—.
Varios de los jarls y comandantes de Guthrum lo seguían, incluido Geirmund, que no
no entiendo por qué la aprobación de Tryggr debería ser necesaria. Guthrum estaba por encima del
comandante de la ciudad en rango, igual a Halfdan. Pero Geirmund también sabía que ambos eran reyes sin
tierras e invitados en Lunden, así que tal vez eso explicara la deferencia de Guthrum.
Tryggr se dio la vuelta y asintió pasando a Guthrum. Tus guerreros te han servido bien.
Miró por encima de los rostros de los jarls y comandantes, pero se detuvo cuando vio a Geirmund. Al
principio parecía perplejo, pero, un momento después, sus ojos se endurecieron y su expresión se oscureció.
—Hasta aquí nos ha llegado noticia de sus hazañas —dijo—.
"No podría pedir hombres más valientes o más fuertes", dijo Guthrum. Ahora, Jarl Tryggr, únase a mí en mi
salón. Hay asuntos que debemos discutir. La mirada de Tryggr
se demoró en Geirmund antes de que apartara la mirada y se fuera con Guthrum, dejando a Geirmund
preguntándose qué había causado la aparente hostilidad del danés. Estaba bien acostumbrado a las miradas
ya las sospechas, pero los ojos de Tryggr parecían contener más que eso, y esperaba que eso no presagiara
nada malo.
Cuando no estaba trabajando con madera y piedra, Geirmund exploraba la ciudad, cargando un montón de
plata para disfrutarlo, ya que el rey Guthrum había cumplido su promesa y lo había recompensado bien.
Caminando por las calles de Lunden, a Geirmund le pareció que atraía al mundo hacia sí mismo. Vio mercaderes
y mercancías de todos los rincones, y tierras tan lejanas que Geirmund nunca había oído su lengua ni su
nombre. Bebió vino de Spanland y se compró una costosa camisa de cota de malla de Frakkland. Probó el aceite
de olivas de Langbardaland y Grikkland, y las especias de Affrika e Indialand. Frotó entre sus dedos sedas de
Tyrkland y Persiðialand, y lugares aún más al este, telas tan suaves y finas que tuvo que usar sus ojos para saber
que estaban allí, ya que su piel apenas podía sentirlas. Después de que los comerciantes pesaran su plata, a
veces le devolvían el exceso en monedas de Serkland marcadas con runas que se enroscaban como vides.
Pasó la noche con una mujer frisona y aprendió a jugar a los dados y otros juegos nuevos de hombres con
piel de muchos tonos y tonalidades.
A diferencia de los daneses cuando lo vieron por primera vez, los viajeros y comerciantes no miraron a Geirmund
dos veces, y algunos incluso supusieron que había venido de Finlandia o Bjarmaland. A Lunden llegó el mundo, y
luego los inteligentes partieron en sus barcos vacíos mucho más ricos que cuando habían llegado.
Así pasaban las semanas en Lunden como habían pasado los días y las horas en el campo de batalla, y esas
semanas se convertían en meses con facilidad. Las heridas sanaron, pero Geirmund no quería su
guerreros a ablandarse, pues aún Wessex esperaba. Para mantener lista su compañía les pedía trabajo
diario y entrenamiento en el patio donde vivían y dormían.
Geirmund se sentó con Birna y Aslef un día, viendo a Rafn y Vetr entrenar. Los dos hombres, rápidos y
ágiles, uno con una lanza y el otro con dos espadas, recordaron a Geirmund a una paloma y un cuervo dando
vueltas y peleando en el aire. Su combate tuvo lugar sobre un colorido suelo de pequeñas baldosas, rotas
y unidas en un intrincado patrón de líneas entrelazadas y retorcidas. Un hombre de azulejos miraba desde un
anillo al centro del piso, vestido con una túnica blanca y un anillo de hojas alrededor de su cabeza. Si
aparecía como todos los romanos, pensó Geirmund, parecía un mortal y no un dios.
"Podría estar contento aquí por el resto de mis días", dijo Aslef. La herida en la nariz y
La mejilla se había curado, pero con una cicatriz que casi, pero no del todo, había arruinado sus rasgos.
Birna miró a su alrededor. —Es un buen lugar —dijo ella, y luego le dio un codazo. 'Eventualmente yo
Quiero un cambio de compañía.
—Me refiero a esta ciudad —dijo—. 'Lunden'.
Geirmund entendió lo que quería decir, y una parte de él deseaba lo mismo, pero otra parte no podía
imaginar estar ocioso por mucho más tiempo. 'Puede que no lo disfrutes tanto cuando te quedes sin plata', dijo.
Aslef asintió. 'Eso es cierto.' "Me
aburriría", dijo Birna. 'A decir verdad, ya estoy aburrido, pero estoy tratando de disfrutar de la paz antes de
que volvamos a la guerra.' "Ya estoy
cansado de la guerra", dijo Aslef. Lucharé si es necesario, por el honor o por los parientes, pero prefiero
asentarme. '¿Qué, ser granjero?'
Birna le preguntó.
'No sé. Creo que me gustaría tener esposa e hijos, por lo menos. Birna se volvió hacia
Geirmund. '¿Qué pasa contigo?' Quiero tener una
esposa algún día e hijos. 'Bueno, ninguno de los dos
me mire', dijo riendo. 'No hasta que ustedes cachorros hayan crecido en sus patas.' Geirmund sonrió y
continuó. 'También
quiero tierras para llamarlas mías, pero no como agricultor. Mi
hermano tendrá un reino, y yo quiero lo mismo.'
¿Quieres ser rey? Aslef preguntó, sonando un poco sorprendido.
No necesito que me llamen rey. Birna
sonrió. Sólo quieres que te vean como tal. 'Lo que quiero es
estar a la altura del honor y la reputación de mis antepasados. Quiero saber que me he ganado mi lugar
en su banco en Valhalla. Birna le dio una palmada en la
espalda. 'Entonces tú, amigo mío, vas por buen camino.' Ella se puso de pie.
¿Adónde vas? preguntó Aslef.
"Para encontrar un lobo", dijo mientras se alejaba, y luego miró hacia atrás por encima del hombro. 'A
¡lobo adulto!
Aslef la llamó. '¿Sería ese lobo por casualidad un danés que pelea con un barbudo?
¿hacha?' Pero ella no le respondió.
Él y Geirmund se echaron a reír, pero ninguno de los dos volvió a hablar durante unos momentos, y los sonidos de
la lucha de Rafn y Vetr ocuparon el silencio. Entonces Aslef dijo: 'Mi padre quería ser rey'. Geirmund se volvió hacia él.
'¿Dónde está
ahora?' Valhalla, espero. Murió luchando por una corona en
Jutlandia. Geirmund le dedicó un lento asentimiento de respeto. "Cuando
conocí a Guthrum, dijo que los daneses
He visto mucha guerra.
—Lo han hecho —dijo Aslef—. Vine al oeste para alejarme de los enemigos de mi padre. Lejos de
guerra.' Miró hacia el cuadrado de cielo visible sobre el patio. Quizá me quede aquí, en Lunden. Si me dejaras en
libertad.
'¿Liberarte? No es poca cosa pedir. 'Lo sé', dijo. Pero yo
no soy un quebrantador de juramentos. Lucharé por ti hasta que me liberen o muera. —Eres un guerrero, Aslef —
dijo
Geirmund—, y yo no consideraría a ningún guerrero contra el destino y la voluntad. Sólo quédate con nosotros por
ahora. Cuando Guthrum marche, puedes decidir si marchas con nosotros o te quedas atrás. Aslef inclinó la cabeza.
Haré lo que dices. ¿De qué habláis vosotros
dos? preguntó Rafn, respirando con dificultad. Él y Vetr
habían terminado su pelea y estaban resoplando y sudando en medio del patio.
—El destino —dijo Geirmund.
'Bah.' Rafn les hizo señas de que se fueran. Hablar del destino no es más útil que hablar del tiempo. Vetr se secó la
frente y la
cara resplandecientes. Vamos, Rafn. Necesito lavarme. 'Como yo lo hice.' Luego, los dos
guerreros
abandonaron el patio para buscar uno de los baños romanos que se podían encontrar en todo Lunden. Muchas
de esas grandes cuencas permanecieron vacías y secas, pero algunos daneses y otros comerciantes habían
descubierto cómo llenar y calentar algunas de ellas, para cuyo uso pidieron monedas y ganaron riqueza.
"Todo lo que tenemos aquí es cerveza", dijo Aslef. Quiero hidromiel. ¿Me acompañaras?' —Lo haré
—dijo Geirmund.
Salieron del patio a través de un portal arqueado y caminaron por varios pasajes angostos hasta que llegaron
a un camino ancho tallado en piedra. Allí giraron hacia el sur y se dirigieron hacia el muelle y las calles del mercado de
la ciudad. Lejos, hacia el oeste, por encima de las ruinas y los techos de madera y tejas romanas, Geirmund pudo
vislumbrar lo que quedaba de la parte superior plana y las paredes rectas de otro cuenco de piedra aún más grande
que el lugar en el que habían acampado en Calleva. Se había enterado por un comerciante de Langbardaland
que los romanos llamaban coliseo a un edificio así.
¿Cuándo crees que marchará Guthrum? preguntó Aslef.
—No lo sé —dijo Geirmund—. Pero le he oído hablar de disturbios en Northumbria.
Puede que estemos marchando hacia el norte, hacia un campamento en Turcesige, en el río Trento.
Una conmoción en el camino más adelante llamó la atención de Geirmund, donde parecía que un carro se
había volcado, provocando un bloqueo del tráfico. Los comerciantes y los daneses gritaron, con los puños en alto,
mientras los bueyes bramaban y algunos hombres trataban de apartar el carro del camino.
Geirmund y Aslef se detuvieron. Luego, Geirmund señaló con la cabeza a su compañero hacia un desvío
de tierra fuera de la carretera principal que podrían usar para sortear el alboroto y los problemas. Los condujo
a una parte de la ciudad donde los edificios estaban más juntos y las sombras se elevaban más.
Apenas habían caminado un poco cuando dos daneses se interpusieron frente a ellos, bloqueando el camino
con las manos en sus armas de una manera que parecía intencional.
—Hazte a un lado —dijo Aslef—. Este es Geirmund Helhide, uno de los comandantes del rey
Guthrum.
"Sabemos quién es", dijo uno de los daneses. Llevaba un aro en la nariz y unas líneas oscuras y
deslizantes marcaban su piel en forma de serpiente alrededor de su cuello. Lo hemos estado
observando y esperando durante mucho tiempo. Geirmund
miró por encima del hombro detrás de ellos y vio que dos guerreros más habían entrado en la calle,
con las armas ya desenvainadas. Él y Aslef portaban armas, pero no tenían motivos para usar armaduras
en la ciudad, por lo que eran vulnerables.
—Sabes quién soy —dijo Geirmund, volviéndose para mirar al líder que había hablado—.
'¿Quién eres?' —
Krok —dijo el danésserpiente—. Soy uno de los comandantes de Halfdan, pronto se convertirá en
jarl.
'¿Por qué Halfdan le daría ese honor a un idiota como tú?' Aslef dijo. 'Nunca he
He oído tu nombre.
El danés sacó su espada y apuntó a Geirmund. —Por matar al hombre del norte que asesinó al pariente
de Ubba, Fasti. Antes de que Geirmund
pudiera responder, cargaron.
Aslef giró con instinto guerrero y dio la espalda a Geirmund. Aunque superados en número,
lucharon contra sus atacantes con suficiente ferocidad para hacerlos retroceder, pero ese respiro duraría
solo un momento. Tenían que llegar a la carretera principal, donde Geirmund esperaba que la presencia
de testigos detuviera el ataque el tiempo suficiente para escapar de verdad.
—Ve al norte —susurró.
Luego se lanzó hacia el sur con un rugido salvaje, balanceando su espada y hacha, poniendo al
enemigo sobre sus patas traseras y tomando a los enemigos de Aslef por sorpresa también. Entonces
Geirmund giró y se abalanzó con Aslef hacia los dos daneses que bloqueaban el paso norte, quienes
recobraron el juicio con demasiada lentitud para reaccionar a tiempo para detenerlos. Pero levantaron sus
armas, y Geirmund luchó contra el guerrero de la izquierda, que apuntó con su hacha a la cabeza de
Geirmund. Se hizo a un lado y golpeó con el codo el costado de la cabeza del guerrero, haciéndolo
tambalearse mientras Krok y su guerrero corrían hacia ellos desde el sur.
'¡Ir!' Gritó Geirmund.
Aslef acababa de darle a su oponente un corte desagradable en el brazo de la espada y se liberó.
Juntos, corrieron de regreso por el pasadizo y giraron hacia el oeste por un callejón, luego hacia la
carretera principal, donde esperaba otro de los daneses de Krok, montando guardia. Aslef hundió el hombro
en el pecho del hombre y lo arrojó a un lado como un jabalí que arroja a un sabueso, pero el hombre
tenía un cuchillo y apuñaló a Aslef con él, luego cayó, desparramado sobre las piedras romanas.
Algunos en la calle tomaron nota de la pelea, señalando como Krok y sus guerreros salían de
el desvío, con la cara roja y gruñendo. Pero el enemigo miró a su alrededor y se detuvo antes de
atacar, como si sopesara sus opciones. Una pelea abierta en la calle podría traer aliados, así como
testigos.
Aslef tropezó y Geirmund lo agarró, poniendo el brazo del danés sobre su hombro para sostenerlo.
'¿Vas a atacar a un hombre herido?' Geirmund le preguntó a Krok, en voz alta para que todos escucharan.
Krok volvió a mirar a la multitud, que ahora había centrado más su atención en ellos, y
envainó su arma. Sus guerreros hicieron lo mismo. —Te juro que te mataré, Helhide —dijo el danés—.
Y te juro que pagarás con sangre lo que has hecho. Geirmund luego giró hacia el norte
y se apresuró por el camino. —Espera —le dijo a Aslef.
'Estoy
agarrando.' Cojearon juntos hasta que llegaron al barrio de Guthrum, y entonces Geirmund pidió
ayuda. Cuando llegó al patio de baldosas, Helhides y otros guerreros corrieron a su encuentro. Thorgrim
estaba allí, con Birna, y ambos corrieron al lado de Geirmund, ayudando a acostar a Aslef sobre el
suelo calentado por el sol.
'¿Qué pasó?' preguntó Thorgrim.
"Nos tendieron una emboscada", dijo Geirmund. Uno de ellos clavó a Aslef con su cuchillo.
'¿Dónde?' Birna buscó en el pecho y el vientre de Aslef. '¿Que profundo?'
'Profundo.' Aslef señaló su herida con una mueca. 'En mi lado.' Thorgrim
miró preocupado a Geirmund y luego pidió puerros y cebollas, con los que hirvió un caldo mientras
Geirmund y Birna le quitaban la túnica a Aslef. La herida era tan pequeña, estrecha y delgada como el
cuchillo que la había hecho, y manaba sangre negra en un chorro lento y constante. Cuando Thorgrim
hubo preparado el caldo, se lo dio a beber a Aslef y luego todos esperaron mientras Birna presionaba
la herida para frenar su goteo.
El rey Guthrum llegó entonces, habiendo oído la noticia del ataque, y apartó a Geirmund para hablar
donde nadie pudiera oír.
Supongo que te atacaron a ti. dijo el rey.
'Fue.'
'¿OMS?'
Se hacía llamar Krok. Uno de los guerreros de Halfdan, pero no lo conozco. 'Lo
conozco.' Los ojos de Guthrum se oscurecieron como túmulos abiertos. 'Halfdan responderá por
este.' Volvió a mirar a Aslef y luego se alejó del patio.
Poco tiempo después, Thorgrim se arrodilló al lado de Aslef y olió la sangre que salía de su
herida por el olor de las cebollas.
'¿Bien?' preguntó Aslef. '¿Estoy
muerto?' Thorgrim miró a Geirmund y Birna. —La hoja te cortó las entrañas —susurró—.
Lo siento, Aslef.
El danés herido se quedó en silencio. Luego suspiró. 'Pensé que terminaría de esta manera. Pensé que
podría esconderme de eso aquí en Lunden. Pero me encontró. Miró a Geirmund. 'Mi padre murió de una
herida en el estómago. No quiero demorarme así durante días y semanas, apestando a muerte.
'Tranquilo.' Thorgrim puso una mano sobre su pecho. Puede que los dioses te ayuden a superar esto. Por
ahora, déjanos llevarte a un lugar más cómodo. Encontraron
una habitación tranquila en el patio de Helhide, donde hicieron una cama de paja y pieles. La visión de Aslef
acostado sobre él le recordó a Geirmund a su hermano acostado en una cama similar en el salón de su padre
y, al igual que Hámund, Geirmund se sintió responsable de lo que le había sucedido a su guerrero. Fue
Geirmund quien mató a Fasti, y no estaba bien que Aslef pagara con su vida por algo que había hecho su
comandante.
Se quedó de pie junto a Aslef avergonzado, hasta que Birna lo agarró del brazo y lo sacó de la habitación
al patio. Rafn y Vetr habían regresado, junto con Steinólfur y Skjalgi, y todos estaban con Birna, ardiendo en
venganza.
¿Dónde podemos encontrar a estos daneses? preguntó ella con furia silenciosa. Los destriparé hasta
la
garganta. —Guthrum fue a hablar con Halfdan —dijo Geirmund—. 'Cuando regrese, sabremos
más. Hasta entonces, mantén tus espadas afiladas.
Muchos en la compañía de Geirmund se turnaban para quedarse con Aslef, hablar con él, contarle
historias o simplemente sentarse a su lado cuando dormía, sudando y gimiendo. Aquella noche le sobrevino
una fiebre que le hizo castañetear los dientes, y luego Guthrum finalmente volvió, y otra vez apartó a Geirmund.
El rey parecía cansado, con los ojos bajos cuando dijo: "Dime si es verdad".
Geirmund no necesitaba preguntar qué quería decir. 'Es verdad. Pero si no hubiera matado a Fasti, habría
significado mi muerte. Esa es la verdad, y eso es lo que le diré al Althing
–'
¿Algo? Guthrum negó con la cabeza, casi riéndose. ¿Dónde crees que estás, Hel hide? Esto es Lunden, y
estamos en guerra. Aquí no hay Althing.
'Pero la verdad'
'La verdad no importa. Lo que importa es que Tryggr es amigo de Ubba. Lo que importa
es que la noticia llegó a Tryggr de un feo hombre del norte llamado Geirmund que mató a uno de los
parientes de Ubba, y luego ese mismo hombre del norte apareció en Lunden con Halfdan, quien también lo
sabe ahora. Esto es una disputa de sangre.
Puedo pagarle a wergild...
—Eso no los satisfará —dijo Guthrum—.
—Entonces deja que la muerte de Aslef satisfaga el precio de la sangre —dijo Geirmund, cada vez más enojado—, porque él
no vivirá mucho más, y yo...
Eres el pellejo de Hel. Guthrum gruñó de frustración. Halfdan no te ha olvidado.
¿No ves? Este es el precio de la reputación, y no será la última vez que alguien lo pague por ti'. 'Entonces
déjame luchar
contra Tryggr y Halfdan. Un duelo por... —Eso no ocurrirá —dijo
Guthrum. No te creen digno de ese honor. Entonces, ¿qué debo hacer? Deja Lunden. '¿Qué?' No
descansarán hasta que estés
muerto.
Geirmund tartamudeó con incredulidad. 'Tú... ¿Permitirías que me convirtieran en un forajido? A
bestia del bosque?
'¿A mí?' Las mejillas y el pecho de Guthrum se hincharon de ira mientras señalaba el pecho de Geirmund.
'¡Tú te hiciste esto a ti mismo! ¡Yo no maté a ese chico y no haré la guerra a Ubba y Halfdan por ti! Inhaló y
se detuvo. '¿Sabes que exigió que te entregara a él esta noche? Lo pospuse hasta mañana, pero eso es todo lo
que puedo hacer para protegerte. No dejaré a Aslef herido y muriendo. Es por mi culpa que él... —¿Y
a cuántos de su compañía vería muertos? Si te quedas en Lunden, morirás, y es
casi seguro que llevarás a más de tus guerreros contigo. O puedes marcharte solo y evitarles la necesidad
de luchar por ti.
A Geirmund le pareció como si los muros agrietados y antiguos de esa ciudad ahora amenazaran con
derrumbarse sobre él, porque parecía que tenía que elegir entre su honor y la vida de sus amigos y
guerreros, y ante esa elección tomaría el camino que Guthrum le ofrecía. '¿Adónde debo ir?' —Busca a los
de tu especie y parientes —dijo
Guthrum—. No puedes confiar en encontrar un refugio seguro entre los daneses, así que ve al norte. Y
toma, toma esto. Le dio a Geirmund una pequeña bolsa de plata. No marcharé siempre con Halfdan. Cuando
oigas que nuestros ejércitos se han dividido, búscame y te daré la bienvenida. Juntos, tomaremos Wessex.
Geirmund inclinó la cabeza. 'Te lo agradezco. Recogeré mis cosas. Sé rápido.
Deberías estar bien lejos de este lugar antes de la mañana. Guthrum alargó la mano y tomó el brazo de
Geirmund con firmeza. Esté siempre en guardia. Krok ha jurado quitarte la vida por Halfdan y Ubba, y quiero
que vuelvas a mí de una pieza. Geirmund volvió a inclinar la cabeza y luego Guthrum le soltó el brazo.
'Ve', dijo el rey. Antes de que oscurezca mucho. Geirmund
se despidió de Guthrum y fue a la habitación donde dormía y guardó su
cosas. Trató de evitar llamar la atención, pero casi tan pronto como se hubo puesto la cota de malla,
Steinólfur apareció en la puerta con el ceño fruncido, Skjalgi y Birna detrás de él.
'Algunos podrían pensar que vas a alguna parte,' dijo el guerrero mayor. 'Pero no yo. Sé
nos dejaste atrás una vez antes, y nunca serías lo suficientemente tonto como para cometer ese error por
segunda vez. Luego habló por encima del hombro. '¿No es eso lo que dije?'
Birna asintió. —Eso es lo que dijiste, pero me parece que te equivocaste. Steinólfur entró en la
habitación y se cruzó de brazos, mirando a Geirmund. '¿Bien? Son
¿Vas a convertirme en un mentiroso?
Geirmund suspiró y sacudió la cabeza. —Me voy —dijo, y mientras el rostro del guerrero mayor se enrojecía
por la incredulidad y la ira, añadió—: Debo irme. Hay una disputa de sangre entre Ubba, Halfdan y yo. ¿Una
venganza de sangre? Birna
preguntó. '¿Sobre qué?' Después de llegar a tierra,
antes de Ashdown, maté a uno de los parientes de Ubba. Si no lo hubiera hecho, habría sido mi muerte en
su lugar. Pero no hubo testigos, y no hay Althing para dar un juicio sobre el asunto.
'¿Pero por qué te vas?' Skjalgi preguntó a su lado, pareciendo más confundido que enojado.
Aunque el chico había hecho la pregunta, Geirmund dio un paso hacia Steinólfur y miró al
guerrero mayor directamente a los ojos. 'Porque Aslef ya pagó el precio de mi elección, y no
permitiré que eso le suceda a otro de mis guerreros. Halfdan vendrá por mí mañana, y si estoy aquí,
habrá una pelea. No permitiré que nadie más muera por mí.
Birna se rió. '¿Pensé que habíamos jurado hacer precisamente
eso?' —Maté a ese hombre antes de vuestros juramentos —dijo Geirmund—. No estás obligado por ellos en
este asunto.
—Entonces iremos contigo —dijo Steinólfur—. Su voz se había suavizado, ahora parecía
entender la elección que enfrentaba Geirmund. El chico y yo. Te hicimos un juramento antes. —
No, no puedo permitir eso —dijo Geirmund—. El guerrero de Halfdan ha jurado matarme. Si usted
–'
viaja conmigo, la enemistad de sangre te tocará
'Lo sé.' Steinólfur descruzó los brazos. Por supuesto que lo sé. ¿Crees que soy un tonto?
Geirmund sonrió. 'Solo por pedir viajar conmigo.' El guerrero
mayor resopló. Eres un tonto si me dejas atrás. Y te seguiré a pesar de todo. —Yo también —
dijo Birna.
Geirmund y Steinólfur se volvieron hacia ella, y Geirmund al menos se sintió un poco
sorprendido por su lealtad. '¿Por qué deseas venir?'
—Porque te lo juré —dijo ella. Y también porque quiero vengarme de Aslef, y el camino más
corto para conseguirlo será a tu lado, si su asesino te persigue. Y además me he hartado de Lunden.
Geirmund sopesó sus opciones y se dio cuenta de que tenía pocas. Steinólfur haría lo que
amenazó y lo seguiría con Skjalgi, al igual que Birna, por lo que no tenía mucho sentido tratar de
–'
dejarlos atrás. 'Muy bien', dijo. Pero ¿y Aslef? el aun no esta
—Aslef lo entendería —dijo Birna. 'Tú lo sabes. Y sé que Thorgrim deseará
Quédate con él hasta el final. Thorgrim también conduciría a los Helhide hasta nuestro regreso
si se lo
pidiéramos. Geirmund se dirigió hacia la puerta. Entonces le
pediré... —Déjame —dijo Birna—. 'Esto debe hacerse rápidamente y en silencio. Y con Thorgrim...
Tengo mi propia despedida que
hacer. ¿Qué pasa con Rafn y Vetr? Steinólfur preguntó, y luego él y los otros dos miraron a
Geirmund.
'Ofréceles la elección', dijo. Pero no se lo digas a nadie más.
Birna asintió y los dejó, y luego Skjalgi entró completamente en la habitación.
Geirmund volvió a empacar. 'Deberías ir y recoger tus cosas', dijo, pero después de unos
momentos ni el guerrero mayor ni el niño se habían movido, así que los miró.
'¿Tienes más que decir?'
Te habrías ido. Steinólfur negó con la cabeza, y Geirmund supo que el guerrero mayor no dejaría
pronto de lado su ira por eso. Los otros no, nosotros. Miró a Skjalgi. 'Tú
nos habría dejado.
'No tuve elección' 'Sí,
lo hiciste.' El guerrero mayor señaló el pecho de Geirmund. Esta es la segunda vez que nos das la espalda.
Si hay un tercero, seguramente sabré lo poco que significa mi juramento para ti, y ya no estaré obligado por él.
¿Me entiendes?'
Geirmund hizo una pausa para darle a la pregunta de Steinólfur el respeto que merecía, pues no era poca cosa
para un hombre de su honor hablar de romper juramentos. —Sí, y no te daré la espalda otra vez. 'Bien.' El
guerrero mayor
asintió. Iremos a recoger nuestras cosas. "Esperaré aquí", dijo Geirmund, y unos
momentos después, Birna regresó con Rafn y
Vetr, que había decidido unirse a su pequeña banda de guerra. —¿Thorgrim? le preguntó a la doncella
del escudo.
—Él se asegurará de que los Helpieles mantengan sus lanzas afiladas —dijo—. Aslef duerme por ahora, pero
si despierta, Thorgrim lo explicará todo. —Entonces es hora de
partir —dijo Geirmund—.
Y así, después de que Steinólfur y Skjalgi regresaran, lo hicieron.
19
Geirmund sabía que habría muchos daneses en Earninga Street porque los había visto con sus propios ojos cuando viajaba
con John, y ese camino estaba demasiado cerca de la frontera occidental de East Anglia, que gobernaba Ubba. Entonces,
en lugar de tomar un camino familiar, él y su pequeña banda de guerra de cinco Helhides siguieron otra carretera romana
al norte del oeste de Lunden llamada Wæcelinga, hacia el centro de Mercia, con la esperanza de encontrar
menos enemigos.
La delgada luna ofrecía algo de luz, suficiente para ver la pálida calle de roca triturada que se extendía delante de ellos,
pero no lo suficiente para estar seguros de si acechaban amenazas en las sombras bajo los árboles a ambos lados del
camino. Durante varios descansos viajaron a través de las tierras de cultivo que alimentaban a los pueblos del río Támesis,
las luces y el humo de leña de los salones y las casas estaban lejos de la carretera. Las extensiones de bosque pronto se
separaron de esos campos y pastos, hasta que llegaron a un país de bosque profundo. Geirmund no temía a los
ladrones en esa marca de la noche, ya que parecía dudoso que alguien esperara que los viajeros asaltaran, y probablemente
no intentarían un ataque contra un grupo tan fuertemente armado, pero, sin embargo, marchó con los ojos bien abiertos y
las orejas aguzadas. .
Alrededor de la medianoche entraron en una tierra baja de brezales y pantanos, con bosques de robles y abedules y
matorrales de avellanos y carpes. Bajo las hojas de los árboles, el camino finalmente se hundió en una oscuridad demasiado
profunda para viajar con seguridad, y dado que habían dejado atrás a Lunden y Halfdan unos quince descansos, Geirmund
decidió ordenar una parada para pasar la noche.
Salieron de la calle a cierta distancia y se dirigieron a una reunión de tres grandes robles,
cada uno más ancho que el palmo de un brazo, y en los lados opuestos de los troncos de los árboles desde el camino
todos se acomodaron entre raíces retorcidas para dormir, turnándose para vigilar. No podían ver el camino desde
donde estaban, pero eso significaba que nadie en el camino tampoco podía verlos. A pesar de sentirse escondido, Geirmund
se despertó alarmado e incómodo varias veces antes del amanecer, sobresaltado por los ruidos en la luz azul de la
mañana. Se estremeció y sus huesos crujieron como las ramas sobre su cabeza cuando su partida de guerra partió de
nuevo antes de que la luz se tornara dorada.
En poco tiempo, la tierra se abrió a través del brezal y el bosque, y el sol perezoso finalmente se elevó.
sobre las ruinas de otra ciudad romana por la que entonces los conducía el camino. Aunque grandes e impresionantes,
sus paredes y edificios rotos ya no impresionaban a Geirmund como antes, porque ya no se imaginaba que estuvieran
habitados por muertos, pero parecían inquietar al menos a un guerrero de su grupo.
Los ojos muy abiertos de Skjalgi nunca descansaron mientras caminaban por las calles silenciosas, templos pasados y un
coliseo, y a través de un cuadrado abierto de cincuenta brazas de ancho. —Al menos los muertos están tranquilos —
susurró el chico.
—Los romanos no son muertos vivientes —dijo Geirmund—. 'Se han ido. No tienes por qué temer
ellos, Skjalgi. Vinieron a Inglaterra, la conquistaron y luego la perdieron. Ahora los sajones poseen estas
tierras, pero pronto perderán Inglaterra para nosotros. Eso pareció tranquilizar un
poco al chico.
Pronto dejaron atrás las ruinas y al mediodía llegaron a una ciudad sajona. Pasaron por sus campos y
granjas, luego por unas pocas casas que estaban en su borde. Más adelante, Geirmund vio un cruce de caminos
en el corazón del pueblo donde varios edificios estaban muy juntos, incluido lo que parecía una panadería fría y
una cervecería, junto con muchos puestos de mercado vacíos. Vio a pocos sajones alrededor, como si la
gente de ese lugar se hubiera escondido, pero entonces un hombre se interpuso en su camino y levantó la
mano para detenerlos.
—Hay paz en Mercia —dijo el sajón—. Llevaba una armadura de cuero y una espada, y
miró más allá de Geirmund a sus compañeros. '¿Qué te trae por aquí?'
Estamos viajando hacia el norte. Geirmund notó a tres hombres más parados cerca, todos cargando
armas, uno de ellos con arco y carcaj a su costado. No tenemos planes de quedarnos aquí ni de romper la paz.
Sólo deseamos pasar. '¿Y de dónde vienes? ¿Lunden? Detrás
de Geirmund, Steinólfur se rió entre dientes. Este
cerdo sajón es atrevido. ¿Qué te importa eso? preguntó Geirmund.
El sajón se encogió de hombros. 'Es mi deber saber quién viene y quién va, de dónde vienen
y hacia donde van. Los viajeros a menudo traen problemas.
Los ojos del hombre se entrecerraron mientras pronunciaba esas últimas palabras, y Geirmund notó que había
moretones nuevos que comenzaban a sonrojarse alrededor de su cuello, y un poco de sangre seca en las grietas
de la piel de su boca, como si hubiera estado involucrado en una pelea reciente.
"No somos los primeros daneses que has visto hoy", dijo Geirmund.
'¿Qué?' El hombre tragó saliva y frunció el ceño. —Yo no… —No
mires —dijo Geirmund cuando el sajón hizo ademán de volverse y mirar hacia atrás. 'Mantén tus ojos en mí,
como si estuviéramos hablando de tus cultivos. Si me traicionas, te juro que morirás en este lugar, pase lo que
pase después.
Por los dientes de Dios. El hombre cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro a través de los labios
apretados. 'Una maldición sobre todos
ustedes, demonios paganos.' '¿Su líder tiene un anillo en la nariz?' preguntó Geirmund. —¿Un hombre
llamado Krok? —No le pregunté su nombre —dijo el sajón—. 'Pero sí, tiene un aro en la nariz, como un buey.'
Los guerreros de Geirmund murmuraron detrás de él, pero sabían que no debían sacar las armas.
o reaccionar de una manera que advertiría a Krok y sus daneses, quienes sin duda observaron y esperaron
para tenderles una emboscada.
'¿Cuántos?' preguntó Geirmund.
Dieciocho, tal vez veinte guerreros. El sajón se miró las botas. Llegaron al amanecer, queriendo saber si
habíamos visto daneses de Lunden.
—Deben haber pasado junto a nosotros mientras dormíamos —dijo Rafn. 'Cuando lo descubrieron,
decidió tendernos una trampa.
Entonces habló Birna. —No mires, sajón, pero dinos, ¿estamos al alcance de sus flechas aquí?
—Casi —dijo el sajón—. Unos cuantos pasos más. '¿Dónde
están?' preguntó Steinólfur.
Algunos están en la taberna. El sudor cubría la frente del hombre, a pesar del fresco de la mañana.
Algunos se esconden al otro lado de la calle. El resto se dispersa con sus arcos.
Geirmund miró a lo largo de la calle vacía que tenía delante, en busca de debilidades y oportunidades,
pero no vio ninguna. '¿Por qué nos detuviste? ¿Por qué no nos dejas caer en la trampa? —Quería que
pensaras que todo es como debe ser —dijo el sajón—.
¿Dónde está tu gente? preguntó Veter.
El hombre asintió levemente hacia el este. —Ocultarse en el pantano hasta que todos los daneses se hayan
ido. —
Podríamos ir al pantano —dijo Steinólfur.
'¿Retiro?' Birna se burló. El asesino de Aslef está más adelante. No lo haré... —
Nos superan en número tres a uno —dijo Geirmund—. Y ellos controlan el terreno.
La venganza puede esperar hasta que elijamos la batalla. —
Si huyes —dijo el sajón—, sabrá que lo traicioné. Nos matarán y quemarán nuestro pueblo. ¿Por qué debería
preocuparnos eso? preguntó Rafán.
El hombre palideció. Todos ustedes, daneses,
son... —¿Cuál es su nombre? preguntó Geirmund.
El sajón vaciló. —Elwyn. Elwyn,
¿dónde está el camino más cercano al pantano? 'Justo delante.
Hay un camino al norte de Smithy. Conduce a un camino hacia los pantanos. Ante la mención
del herrero de la ciudad, se formó un plan en la mente de Geirmund. —Elwyn —dijo—, estos daneses están
comprometidos con Halfdan, que es hermano de Ivarr y Ubba, que tienen una tregua con tu rey Burgred. Solo
saquearán tu ciudad si les das una razón, pero si haces lo que te digo, tú y tu ciudad se salvarán. El sajón se movió
sobre sus pies. 'Estoy escuchando.' 'Iremos a la tienda del
herrero y esperaremos allí. Irás a Krok, y él te preguntará
de qué hemos estado hablando tú y yo. Dile que planeamos quedarnos en la ciudad uno o dos días y que hemos
preguntado por el herrero. Esa es tu oportunidad de convencer a Krok de que todavía estás con él.
'¿Qué vas a hacer?' preguntó Elwyn.
—Esperaremos —dijo Geirmund. 'Es probable que envíe a uno de sus guerreros aquí para que actúe como
herrero, y durante ese tiempo moverá al resto de su partida de guerra a una posición para atacarnos aquí, o su falso
herrero intentará convencernos de que nos movamos. donde nos pueden atacar. De cualquier manera, es al falso
herrero a quien Krok culpará cuando escapemos, y es probable que Krok abandone tu ciudad para perseguirnos.
Eso pareció tranquilizar lo suficiente al sajón que asintió lentamente, luego se volvió y
hizo un gesto hacia el camino. Te llevaré al herrero.
Geirmund miró a sus guerreros, quienes asintieron con la cabeza, y todos bajaron por la
calle tranquila. Seguía siendo posible que los arqueros enemigos intentaran dispararles, pero parecía más
probable que Krok quisiera el honor de matar a Geirmund con su espada.
y esperaría hasta que los Helhides llegaran al lugar de la emboscada en la encrucijada. Aun así, Geirmund trató
de caminar sin aparente alarma o preocupación, aunque mantuvo sus oídos atentos al sonido de las cuerdas del
arco.
Cuando llegaron al taller del herrero, lo encontraron en una glorieta, abierta a los caminos que iban de
norte a oeste, y con paredes de tablones de madera al sur y al este. Una fragua caliente brillaba en el centro,
rodeada por varios bancos y un yunque en el que un par de tenazas sujetaban una pesada barra de hierro martillada
en un extremo. Parecía que el herrero había estado trabajando cuando llegaron los daneses y se había ido a
toda prisa.
Elwyn asintió por última vez con Geirmund y luego él y sus guerreros subieron por la calle hacia la taberna.
Vetr se apoyó en un poste de la glorieta. 'Este es un buen plan.' —A
menos que ese canalla sajón nos traicione ante Krok —dijo Rafn—.
'Él podría.' Geirmund observó la puerta de la taberna y la calle circundante en busca de signos de
movimienot. Pero su elección y su destino son suyos. De cualquier forma, atraerá a Krok hacia nosotros.
—Podríamos dirigirnos al pantano ahora —dijo Steinólfur—. Termina con eso. Geirmund
se volvió hacia el guerrero mayor. 'Ir. Tome Skjalgi, Rafn y Vetr. Explorar el camino a
el pantano y vigilar la parte trasera de la ciudad. Birna y yo nos quedaremos aquí un poco más. El ceño
fruncido
de Steinólfur decía que no le gustaba esa tarea, pero él y los otros tres se fueron por el desvío justo al norte
de la glorieta del herrero. Birna se acercó a Geirmund para vigilar la taberna con él, y durante algún tiempo no pasó
nada.
'¿Por qué estamos esperando aquí?' preguntó finalmente.
Cumplir mi palabra al sajón. —¿Aunque
el sajón no conserve la suya? Geirmund le
sonrió. ¿Qué fue lo que dijiste sobre el honor? Incluso cuando los dioses
¿Solo lo verá?
Ella rió. Entonces esperemos que Krok sea tan inteligente como crees que es, y nada más. "Mostró un
poco de astucia en Lunden", dijo Geirmund.
Lo suficiente como para pillarte
desprevenido. 'Eso nunca volvera a
pasar.' 'Un día pelearás con alguien más astuto que tú', dijo. Y puede estar seguro de que...
'Mirar.'
La puerta de la taberna se había abierto y una doncella escudera de cabello castaño salió.
en la calle. Miró a su alrededor, fijó sus ojos en la herrería y caminó hacia ellos a paso lento y uniforme.
"Ella no lleva armas", dijo Birna.
Tampoco lleva armadura. La comisura de la boca de Geirmund se curvó en una leve sonrisa.
Se supone que es herrera, ¿recuerdas?
'Parece que Krok tiene un poco de astucia. Casi parece una sajón. Cuando el guerrero que
se acercaba se acercó a la glorieta, Geirmund trató de igualar su aire tranquilo cuando preguntó: '¿Eres el
herrero?'
La mujer entró en la sombra del taller. 'Soy.' '¿Realmente?' Birna hizo alarde
de mirarla de arriba abajo. 'No pensé que Saxon
los hombres dejan que sus mujeres hagan otra cosa que no sea cocinar, rezar y parir bebés sajones.
No lo sé. Soy británico. La mujer se cruzó de brazos, lo que parecía lo suficientemente fuerte para un
herrero. 'Ahora, ¿necesitas mi trabajo?' —Sí —dijo Geirmund
—. Tenemos algunas armaduras y armas que necesitan reparación. Miró alrededor de la glorieta.
'¿Donde están los otros?' '¿Otros?' Había seis en tu partida de
guerra. O
eso dijo Elwyn. No mantengo a mis guerreros atados. La danesa
vaciló, como si intentara decidir qué hacer, y
luego asintió con la cabeza hacia la taberna. Ven, hablemos mientras tomamos una copa. Ella se movió como
si fuera a irse.
—Podemos hablar aquí —dijo Geirmund. Parece que estabas en el trabajo.
'¿Qué?'
Hizo un gesto hacia las tenazas y el hierro que quedaban en el yunque.
"No queremos evitar que lo hagas", agregó Birna.
–'
Oh dijo el danés. No es molestia. Vamos, '¿Qué estabas
falsificando?' Birna preguntó.
Ni ella ni Geirmund se habían movido y pasó un momento.
La mujer se encogió de hombros. Gancho.
—Parece mucho hierro para un garfio —dijo Birna.
La guerrera no respondió, pero sus manos se apretaron en puños.
No eres británico. Geirmund inclinó la cabeza hacia un lado. Eres lo bastante alto para ser danés.
Cerca, Birna liberó su hacha y la otra mujer alcanzó un arma en su cintura que no estaba allí. Miró hacia abajo y,
habiéndose revelado, abandonó su mentira y dejó que sus labios se curvaran con rabia hacia Geirmund.
Sacó su seax. Dime, ¿qué hizo Krok...? La cabeza de la
mujer se sacudió hacia un lado con un ruido sordo, doblada en el cuello por un hacha arrojada.
que había partido la parte superior de su oreja y se había alojado en su cráneo. Con los ojos abiertos, la
danesa se desplomó en el suelo en un montón, sus botas y dedos temblaban cuando Birna se acercó y arrancó su
arma con un crujido y un estallido de hueso. La sangre y el cerebro cayeron de la cabeza abierta de la mujer sobre
la suciedad oscura y aceitosa del taller del herrero.
—Para Aslef —dijo Birna, limpiando el filo de su hacha con uno de los trapos del herrero—.
Ninguno de ellos verá Valhalla de mi mano si tengo algo que decir, y ahora son uno menos. Deberíamos… —
¡Geirmund!
La voz
pertenecía a Steinólfur, llamando desde algún lugar al este de la tienda.
'¡Vienen!' gritó el guerrero mayor.
Más adelante, se abrió la puerta de la taberna y los guerreros salieron rugiendo a la calle. Geirmund y Birna
intercambiaron una mirada y luego salieron corriendo del cenador por el desvío. Pasaron un
unas pocas dependencias, el sonido de la lucha delante de ellos, y salió corriendo a un pequeño green
bordeado por un bosque enmarañado al este.
Dos daneses yacían retorciéndose y muriendo a los pies de Vetr, con su lanza roja. Un tercero
cayó con un grito estrangulado ante la espada de Steinólfur mientras más enemigos cargaban hacia ellos
desde el norte y el oeste. Gritos furiosos se extendieron por todo el pueblo.
'¡Ir!' Steinólfur señaló hacia un claro en el bosque. '¡El camino está ahí! rafn fue
adelante para explorar con Skjalgi.
Una flecha siseó y golpeó el suelo cerca de Vetr. Se dio la vuelta y golpeó a otro
flecha en el aire con su lanza, luego corrió a esconderse entre los árboles, seguido por Birna, Geirmund y
luego Steinólfur. Los cuatro corrieron por el sendero y, a medida que se adentraban más en el bosque, el
suelo que los rodeaba dio paso a una marisma, y pronto chapotearon en el agua y el lodo donde el sendero
se sumergía por debajo de la línea de flotación.
Detrás de ellos, Geirmund oyó los frenéticos sonidos de persecución, pero sabía que el sendero estrecho
y el pantano mantendrían a los guerreros de Krok detrás de ellos y lejos de sus flancos, al menos durante un
tiempo. La tierra allí le recordaba las marismas alrededor de Ancarig, con ciénagas y pozos de agua, e islas
de hierbas altas.
¿Dónde está Rafn? Llamó, pero su pregunta fue respondida un momento después cuando el
El guerrero salió al camino delante de ellos, como si hubiera salido de la nada, empuñando su
delgada espada Miklagard.
'¿Todos aquí?' él llamó.
—Todos aquí —dijo Vetr cuando Birna, Geirmund y luego Steinólfur los alcanzaron—.
'¿Esa espada puede dar más que un rasguño?' preguntó el guerrero mayor.
—Te sorprenderías —dijo Rafn. El chico con ojos de águila encontró un segundo camino. Luego dio
media vuelta y se zambulló en un muro de hierba y zarzas, y el resto de ellos lo siguió, presionando
y rompiendo a través de juncos gruesos hasta que llegaron a un sendero mucho más débil hecho por
cascos y patas de animales. Se deslizó hacia un denso pantano, donde pareció desaparecer a menos de
cien brazas de distancia.
Skjalgi se quedó allí, esperándolos. 'No sé hasta dónde llega', dijo.
'Es suficiente por ahora,' dijo Geirmund, y abrió el camino, pensando que por lo menos el
los árboles les ofrecerían una buena protección contra las flechas si los guerreros de Krok los encontraban.
Siguieron ese camino hacia una región pantanosa donde los sauces y los alisos crecían más juntos, y
el aire se sentía pesado y quieto, denso con el olor de las hojas y la hierba podridas. Su paso asustó a los
pájaros con picos largos y patas largas hacia el cielo, y envió a las ranas a chapotear en el agua. Cada vez
que se detenían para escuchar a los guerreros de Krok, los sonidos de sus enemigos se hacían más
débiles, hasta que Geirmund estuvo seguro de que habían escapado, al menos por el momento. Cuando el
camino llegó a una pequeña isla seca, pidió un descanso y se sentó en el tronco blando y carcomido de
un árbol caído para pensar.
"Krok acaba de perder cuatro guerreros", dijo. Si Elwyn dijo la verdad, eso significa que tal vez le queden
quince en su partida de guerra. Y lo
burlaste. Vetr cruzó las piernas debajo de él en el suelo y comenzó a limpiar y afilar Dauðavindur, su lanza.
Ahora no puede volver a Halfdan. No si le importa algo su reputación.
Geirmund estuvo de acuerdo. En Lunden dijo que matarme le haría ganar un jarldom. Esa
es una rica recompensa. Rafn se rió entre dientes mientras sacaba un trozo de carne seca de su mochila.
y comenzó a roerlo. Puede estar seguro de que nos perseguirá con un odio a la altura.
"Y todavía nos supera en número dos a uno", agregó Steinólfur. "Tuvimos suerte con nosotros hoy, pero
puede que no siempre sea así". "Si
mi destino es morir, moriré", dijo Geirmund. 'Pero no será en su mano.' —Entonces déjalo morir
junto a los tuyos —dijo Birna. 'O mio. Todos deben morir. Geirmund sabía que ella
decía la verdad y que el único fin de la persecución de Krok sería la muerte del danés o la suya propia.
Pero también sabía que no tenía la cantidad de guerreros que necesitaba para una pelea abierta y tendría que
confiar en la astucia para derrotar a su enemigo.
"Si conociéramos este pantano, podríamos resistir aquí", dijo. Pero nos estorbaría tanto como a Krok.
Necesitamos buscar un nuevo campo de batalla, donde controlemos el terreno y nos mantengamos alejados
del enemigo hasta que lo hayamos encontrado.'
Skjalgi se abofeteó la mejilla. 'Un lugar sin myggs, espero.' Ese pantano tenía
un aire maligno e insalubre, por lo que Geirmund les ordenó que siguieran moviéndose, pero no fue hasta
bien entrada la tarde que salieron del pantano a un brezal seco. Desde allí viajaron fuera de las carreteras
romanas y los caminos sajones, a través de los lugares salvajes, y durante los dos días siguientes vagaron
dentro y fuera de los bosques llenos de zarzas que tuvieron que ser cortadas con hacha y Seax, y chapotearon
a través de más pantanos. y fen y vadeé a través de corrientes frías.
Al principio llegaron al agua con bastante facilidad, pero la comida era más difícil de conseguir. Birna
divisó algunos arbustos de bayas silvestres y agrias, y recogieron algunos hongos que Rafn
reconoció. Atraparon peces pequeños en un arroyo usando una jaula que Vetr tejió con ramas de sauce,
pero las trampas que Geirmund colocó para la liebre y la ardilla estaban vacías. Luego, incluso el agua
empezó a escasear a medida que atravesaban tramos más largos de páramos desnudos, donde había pocos
arroyos y no había animales sobre el suelo.
Geirmund tiritaba durante las largas noches, acurrucado junto a su partida de guerra alrededor de
pequeñas y débiles hogueras solo cuando podían reunir suficiente combustible seco y sabían que no se vería su
luz.
Al tercer día, el hambre de Geirmund se convirtió en algo más que un dolor, ralentizando sus pies y sus
pensamientos. Sintió una debilidad que no podía disipar con el sueño y el descanso, aunque el sueño y el
descanso eran todo lo que deseaba, pero en la noche profunda los imaginó acechados por el landvættr de ese
lugar solitario y seguidos por un tambaleante draugr de Aslef buscando venganza por haberlo dejado morir.
Era sólo su deber para con sus Helpieles lo que lo mantenía en movimiento, y parecía que su deber para con
él les impedía quejarse.
El cuarto día volvieron a llegar al bosque y olieron el humo de la leña, después de lo cual se dispersaron
y se escabulleron por el bosque para descubrir la fuente, ya fuera un asentamiento o un campamento. Geirmund
miró a través de los árboles, caminando lo más ligero que pudo, hasta que su partida de guerra llegó a un
amplio claro en el bosque, y en medio de él se encontraba un templo sajón construido con piedra. Le recordó
el lugar que había visto en Medeshamstede, o lo que podría haber sido Medeshamstede si no hubiera sido
incendiado y destruido por los daneses.
La larga sala del templo que tenía ante él se elevaba quince brazas de alto y se extendía por lo
menos treinta brazas de largo, con un techo a dos aguas y una torre redonda en un extremo. Un muro
se extendía desde su flanco sur para encerrar varias dependencias grandes, mientras que
muchos establos y talleres se encontraban fuera de esas defensas. Hombres vestidos con túnicas
trabajaban en los campos y jardines que rodeaban ese lugar, el tipo de sacerdotes que Juan había
llamado monjes. No llevaban más armas que herramientas para labrar y plantar, y Geirmund los observó
con sus pieles de Hel desde las sombras durante algún tiempo.
—Si podemos atraer a Krok aquí —dijo Rafn—, podríamos hacer uso de ese lugar. —Si
podemos aceptarlo —dijo Steinólfur.
Birna se rió. 'Podemos tomarlo. Los sacerdotes son
débiles. "Muchos sacerdotes son débiles", dijo Geirmund. 'Pero conozco al menos a uno que luchó y mató
Daneses en Ashdown.
"Y hay paz en Mercia", dijo Skjalgi.
El chico habló tan raramente que todos se volvieron para mirarlo, incluidos Geirmund y Steinólfur.
Skjalgi recibió su sorpresa con una tranquila seguridad. Eso es lo que dijo el sajón Elwyn. 'Sí, lo
es.' Steinólfur miró a Geirmund con una sonrisa irónica. '¿Pero debemos mantener esa paz?'
Geirmund
consideró eso por un momento. 'Si rompemos la tregua, le damos a Ubba y
Halfdan más afirman que nos odian. Eso podría ponernos en un peligro aún mayor.
'Entonces, ¿qué hacemos?' preguntó Rafán. Dudo que encontremos un lugar más a nuestro favor contra
Krok que dentro de esos muros.
Geirmund miró de nuevo a los monjes, recordando todo lo que había aprendido sobre tales hombres
de los dos sacerdotes que había conocido desde su llegada a Inglaterra, buscando alguna forma de
poner su templo en uso por sus Helpieles sin romper la paz. Pensó en la primera vez que conoció a John,
cuando el sacerdote le había ofrecido pan tan duro como la piedra porque su dios se lo ordenaba, y
luego, cuando Geirmund miró a los rostros de los monjes allí, vio algo que lo desconcertó. sonrisa.
"Tengo un plan", dijo.
20
A unas pocas brazas de distancia del templo amurallado y sus edificios se alzaba un gran horno en forma
de cebolla. El calor ondulaba el aire sobre él, por lo que Geirmund supo que estaba en uso, y se le
hizo la boca agua al pensar en pan caliente.
'No entiendo este plan', dijo Steinólfur.
El guerrero mayor y los demás Helhides observaron a Geirmund mientras se quitaba la armadura y las
armas, frunciendo el ceño con confusión y algo de preocupación.
—Debes confiar en mí —dijo Geirmund. No podemos simplemente acercarnos a ellos. Lo he intentado
antes, y tienen demasiado miedo y odio hacia los daneses. Solo hay una forma de obtener lo que queremos
y aún así mantener la paz, pero deben creer que estoy en verdadera necesidad. Y debéis jurarme todos
que permaneceréis ocultos, sin importar lo que veáis, y esperaréis hasta que os llame. Sus Helhiels se
miraron
dudosos, y finalmente a Steinólfur, quien negó con la cabeza.
a todos y se encogió de hombros. 'Confiaremos en tu astucia', dijo.
Geirmund asintió, luego se deslizó hacia el sur por el borde del claro, manteniéndose en el bosque hasta
que estuvo lo más cerca posible del horno mientras permanecía oculto. Aun así, había al menos quince brazas
de terreno abierto entre él y el pan horneado.
En ese momento, un monje de hombros anchos salió de un edificio cercano y se sacudió la harina de la
túnica. Fue al horno, lo abrió y usó un palo largo de madera para sacar panes oscuros del interior. Los hizo
rebotar entre sus gruesas manos mientras los llevaba a un banco y los dejaba allí para que se enfriaran.
Geirmund esperó hasta que el gran monje se hubo ido, y hasta que los otros sacerdotes que estaban
cerca le dieron la espalda. Luego se lanzó hacia los panes calientes, corriendo a través de un campo de
nabos, sus hojas verdes golpeando sus botas y piernas, pensando que probablemente parecía un tonto para
sus Helpieles que lo observaban. Alcanzó el pan, agarró una hogaza en cada mano y, cuando se volvía
hacia el bosque, un palo lo golpeó con fuerza en la cara.
Geirmund cayó de espaldas con un fuerte gruñido, los ojos llorosos y la nariz sangrando, lo cual fue
no es parte del plan. El panadero fue más rápido de lo esperado, y Geirmund sintió entonces que el extremo
de la pértiga lo clavaba con fuerza en el pecho y lo inmovilizaba contra el suelo. Dejó que los panes rodaran de
sus manos.
—Evalúa cuidadosamente tus próximas palabras y decisiones, ladrón —dijo el monje, de pie junto a él—,
o te prometo que te arrepentirás.
Geirmund creía que el hombre podía mantener ese juramento. 'Por favor', dijo, 'no he comido en días.'
Deberías haber empezado con eso, en lugar de intentar robar.
Geirmund escuchó y vio a otros sacerdotes acercándose para ver qué había sucedido, y los buscó en
busca de un rostro familiar mientras el gran monje mantenía el extremo de su bastón encajado en sus costillas.
Geirmund se tragó la sangre que se deslizaba por la parte posterior de su garganta desde su nariz, con la
esperanza de no estar equivocado sobre el hombre que había visto desde los árboles.
'¿Quién eres?' preguntó el panadero. ¿Eres danés? "Soy
Geirmund", dijo, y luego la pared reunida de monjes a su alrededor se separó para dejar
uno de ellos a través.
—¿Geirmund? preguntó el recién llegado. Seguro que no. Hermano Almund, levanta a este hombre. Necesito
míralo mejor.
El panadero dudó sólo por un momento. —Sí, padre —dijo, y apartó el extremo de su bastón del pecho
de Geirmund. Luego alargó sus grandes manos y levantó a Geirmund con facilidad.
El otro monje se acercó para mirar los ojos parpadeantes de Geirmund. Geirmund limpió el
sangre de debajo de la nariz con la mano y la manga mientras también estudiaba al sacerdote, complacido
de haber reconocido al hombre correctamente, aunque parecía más joven que cuando se vieron por primera
vez a través de la ventana de una tumba de madera.
—¿Torthred? dijo Geirmund.
El uso de ese nombre envió un murmullo a través de los otros monjes, y todos se volvieron hacia
el sacerdote, que sonrió ampliamente. 'Tuve sed, y me diste de beber', dijo.
'Estoy muy contento de verte.' Geirmund miró a su alrededor. Pero me sorprende encontrarte aquí. Estoy
aquí porque
los daneses de Ancarig se fueron de repente y muy enojados. No mucho después de tu partida, debo añadir.
Creo que algo hizo que se olvidaran de mí en mi ancla. Pero también estoy aquí por algo que me dijiste.
'¿Oh?'
—Sí, y decidí que tenías razón. Dios no quería que me quedara y pasara hambre y muriera solo.'
'Este
ladrón trató de robar pan, Padre.' El panadero todavía empuñaba su bastón como un arma.
—Supongo que tiene hambre —dijo Torthred. Incluso si no fuera nuestro deber cristiano alimentar a los
hambrientos, le debería a este hombre la amabilidad que una vez me mostró. Y también les recordaría a todos
mis hermanos que hay paz con los daneses en Mercia. Ahora, por favor, tráigale una hogaza, hermano Almund.
El gran monje se relajó e inclinó la cabeza. Luego se inclinó para recoger uno de los panes que había rodado
de las manos de Geirmund, lo sacudió y se lo dio. Geirmund lo aceptó, pero se resistió a desgarrarlo, hambriento
como estaba.
—Todavía dudo de mi suerte al verte aquí —dijo—.
"No es tan sorprendente para mí", dijo Torthred. No he viajado mucho. Estamos a cuarenta millas de
Ancarig. Este monasterio se asienta en un terreno que pertenece a la abadía de Medeshamstede, y ahora soy
el abad aquí. Pero tal vez has viajado más lejos desde la última vez que te vi. —Mucho más lejos —dijo
Geirmund—, sólo para volver al lugar donde comenzó mi viaje por Inglaterra, al parecer. Quizá la mano
de Dios te haya
guiado hasta aquí.
"Sólo el destino me trajo aquí", dijo.
Torthred sonrió. Pareces muy cansado, Geirmund. ¿Te gustaría descansar un rato? Geirmund asintió.
'Me gustaría.' Tenemos una pequeña
cabaña para huéspedes y viajeros que puede utilizar. —Puedo pagarte —dijo Geirmund.
Tengo plata... Torthred levantó la mano. No pedimos plata.
Luego bajó la voz y habló por la comisura de la boca. 'Y eso no es porque tema cómo podrías haberlo
adquirido. Venir.' Condujo a Geirmund hacia el oeste a lo largo de la muralla y luego a través de una puerta abierta,
seguido por
unos pocos
monjes curiosos. Entraron en una pequeña plaza que se encontraba debajo del templo, donde las gallinas
cloqueaban y picoteaban la tierra a la sombra del edificio. Dos puertas ofrecían salidas desde el patio, una hacia el
templo y otra hacia el resto de la fortaleza de los monjes. Había un pozo de piedra en medio de la plaza, y una
cabaña no mucho más grande que la tumba de madera de Torthred estaba apoyada contra el templo.
'No me vas a sellar allí adentro, ¿verdad?' preguntó Geirmund.
El sacerdote sonrió. 'Incluso si fueras bautizado como cristiano, no creo que pertenecerías
en un ancladero.
'¿A dónde lleva eso?' Geirmund asintió hacia la puerta norte.
'Nuestro dormitorio y refectorio,' dijo el sacerdote. Dormimos y comemos separados del mundo. Le pediría
que se quedara de este lado de ese portal, pero de lo contrario puede entrar y salir cuando lo desee. —Gracias
—dijo
Geirmund. Pero debo decirte que no estoy solo. Torthred hizo una pausa. '¿Y qué
significa eso?' Tengo cinco daneses conmigo. Esperan
en el bosque. '¿Qué esperan?' 'Tu permiso para que se reúnan
conmigo aquí. Me han jurado
a mí y yo a ellos. Son guerreros de honor y no te harán daño.
Aparte de cierta sorpresa al principio, el rostro de Torthred no traicionó ningún otro sentimiento o pensamiento. Él
simplemente miró a Geirmund durante unos momentos. Te daría mi permiso, pero primero debo hablar con
algunos de mis hermanos sobre el asunto. Puede que te pidan que...
"No nos bautizaremos como cristianos", dijo Geirmund.
Torthred sonrió. No te pediremos eso. ¿Esperarás aquí? 'Lo haré.' El sacerdote
asintió y
salió del patio con su cola de monjes por la puerta de la esquina, y Geirmund fue a la choza, donde se apoyó
en el marco de la puerta y asomó la cabeza dentro.
La cabaña tenía una sola habitación que contenía una cama de caja de madera, larga y estrecha, llena de paja
y cubierta con mantas de lana y pieles. La cabaña también tenía una mesa pequeña, un taburete y encima de la
cama colgaba una cruz que le recordó a Geirmund el salón donde él y John habían pasado una noche.
Geirmund decidió descansar mientras esperaba al sacerdote, por lo que fue a acostarse en la cama boca arriba
con las manos detrás de la cabeza. Miró hacia el techo bajo de paja, pensando que el destino seguramente lo había
guiado a ese lugar, por las consecuencias de sus muchas elecciones en
Ancarig no solo lo había expulsado de Lunden, sino que también lo había llevado a un lugar de refugio.
Torthred regresó poco tiempo después, luciendo complacido. —Tus guerreros y tú podéis quedaros —dijo—.
'Nuestra comida y nuestras costumbres son humildes, pero las compartiremos contigo si participas en el trabajo
de hacer crecer y defender este monasterio'.
'¿Defendiendo?' Geirmund sabía bien por qué había elegido ese lugar, pero lo sorprendió escuchar a
Torthred hablar en términos similares. ¿No hay paz en Mercia? También hubo paz en
Medeshamstede y Ancarig. tú y yo sabemos que hay
aquellos que no lo respetan.'
He luchado contra tales daneses y me he convertido en enemigos de ellos. Si alguien viniera aquí, yo
luchará contra ellos de
nuevo. Esperemos que no tengas que
hacerlo. Geirmund estuvo de acuerdo con los términos de Torthred, y luego fue a contárselo a sus Hel
hides, quienes tenían profundas dudas acerca de vivir con sacerdotes, a pesar de que Geirmund juró que no
tendrían que ser bautizados.
Son débiles dijo Rafn. No tengo ningún respeto por los monjes. Son como... como... —Pájaros sin
emplumar —terminó Vetr por él—, con esas cabezas calvas que tienen. O peor,
pájaros emplumados que nunca aprendieron a volar o cazar, y eligen quedarse en el nido.'
—Los monjes importan poco —dijo Geirmund—. Acordamos que no encontraríamos mejor lugar que este
para enfrentarnos a Krok. También acordamos mantener la paz con Burgred. Esta es la única forma en que
podemos hacer ambas cosas.
—Tiene razón —dijo Birna. No me gusta, pero el Helhide tiene razón. —Estoy
de acuerdo —dijo Steinólfur, aunque su tono sugería que no, y después de eso Rafn y Vetr dejaron de
estar dispuestos a hacerlo.
De vuelta en el monasterio, los Helhides convirtieron el patio alrededor de la choza en un pequeño
campamento, pero sólo para los hombres. Al darse cuenta de que Geirmund tenía una mujer en su
compañía, Torthred insistió en que la cabaña pertenecía solo a Birna. El sacerdote había reaccionado con tal
conmoción y horror al ver a la doncella escudera que Geirmund pensó que los monjes podrían haber
rechazado a los daneses si hubieran sabido de ella. Parecía que vivían según una ley según la cual rara vez
veían mujeres y casi nunca les hablaban. Solo Torthred tenía esa libertad como abad. Birna parecía poco
preocupada por eso, e incluso afirmó sentirse agradecida de no tener que hablar con los monjes, y Geirmund
sospechaba que también le gustaba tener la cabaña y la cama para ella sola.
En cuanto a él, durmió bastante bien en el suelo, pero se despertó después de la mitad de esa primera
noche confundido, y le tomó unos momentos recordar dónde estaba. Los hombres cantaban juntos como uno
cerca en una lengua que no conocía, sus voces lúgubres subían y bajaban como las interminables olas del mar.
Geirmund se sentó frotándose los ojos con la palma de la mano y descubrió a Skjalgi despierto cerca, el
blanco de sus ojos asomándose en la oscuridad.
'¿Es eso algún tipo de galdur cristiano?' preguntó el chico.
'No sé.' Geirmund miró hacia el templo y vio una luz tenue y cálida que parpadeaba a través de los cristales
polarizados de las ventanas. Parecía que el cántico procedía del interior. —Tal vez lo sea —dijo—.
—No suena mal —murmuró Rafn, aparentemente despierto, pero no erguido—.
Geirmund estuvo de acuerdo. El canto incluso lo calmó de alguna manera, así que tal vez fue una curación.
encanto que los monjes trabajaron. Él y los demás a quienes había despertado se quedaron escuchando
un rato, hasta que cesaron los cánticos y se apagó la luz de las ventanas.
Momentos después, la puerta del templo se abrió.
Torthred salió primero. Llevaba una linterna y los demás monjes lo seguían en un
línea silenciosa, las capuchas profundas de sus capas levantadas, ocultando sus rostros. Cuando el abad notó
que Geirmund estaba despierto, se acercó y se agachó a su lado mientras los monjes se deslizaban por el
patio hacia la puerta nororiental.
¿Estáis todos bien? preguntó el sacerdote. Sostuvo la linterna en alto, con el rostro y la mejilla resplandecientes.
el lado cerca de la llama.
Geirmund tragó saliva, tenía la boca seca. Estamos bien, gracias. '¿Qué es ese
galdur que cantas?' susurró Skjalgi.
Torthred balanceó la linterna hacia el chico, lanzando sombras que bailaban. ¿Nuestro galdur? —Tu hechizo —
dijo Geirmund—.
'Oh, ¿te refieres a nuestras
oraciones?' Geirmund asintió. '¿Por qué rezas? Este es un mal momento de la noche. Quizá
por eso rezamos a esta hora de la noche. Torthred se levantó. 'Pedimos a Dios
merced. ¿Qué pides a tus dioses?
—Cosechas y despensas completas —dijo Geirmund—. Buena mar. Pero sobre todo pedimos fuerza
y gloria en la batalla.'
"Muchos guerreros cristianos rezan por lo mismo", dijo el sacerdote.
"Entonces quizás algún día veamos cuál es más fuerte", dijo Rafn. Nuestros dioses o los tuyos. —Tal vez —
dijo Torthred—. Pero hay muchos tipos de fuerza. Luego les deseó buenas noches y salió del patio.
Durante los días siguientes, Geirmund se enteró de que los monjes del monasterio habían venido de muchos
lugares, a menudo cuando eran niños y jóvenes. La mayoría eran mercianos, pero algunos eran de Wessex y
Northumbria, y un monje llamado Hermano Morcant había nacido en Wealas.
Era su dios y su oración lo que tenían en común, aunque también parecía que la mayoría de ellos eran los hijos
menores de ealdormen con muchos hijos, y sabían desde hacía tiempo que no heredarían nada de sus padres.
En cambio, sus familias los habían entregado al monasterio y a la vida de un monje, evitando así el conflicto, al
mismo tiempo que obtenían el favor de su dios cristiano.
Geirmund sabía lo que era ser un segundo hijo, y si Rogaland fuera un reino cristiano, tal vez él mismo
se habría convertido en monje. Ese pensamiento le facilitó cumplir con los términos del trato que había hecho con
Torthred mientras él y sus daneses trabajaban junto a los monjes en sus campos, y mientras los ayudaban a
construir un muro exterior de madera alrededor de su monasterio para proteger no solo su templo sino también
sus corrales de ganado y jardines.
A cambio, los monjes proporcionaron buena comida a la partida de guerra de Geirmund. Allí comían poca
carne, pero tenían abundantes huevos y queso, y el hermano Almund horneaba ricas
pan. Otro sacerdote, el hermano Drefan, elaboró una cerveza fuerte con sabor a miel y milenrama que Geirmund
llegó a disfrutar, y donde Lunden había convertido los días en semanas y meses con todo lo que ofrecía para deleitar
sus sentidos, el monasterio hizo lo mismo con simples duro trabajo del que se enorgullecía un poco.
Rafn y Vetr exploraron a diario, llegando muy lejos, pero no encontraron señales de Krok, aunque en algunas
ocasiones persiguieron a los ladrones que cazaban en los bosques del monasterio, pero la noticia de la presencia
de los guerreros pronto pareció ahuyentar a la mayoría de los cazadores furtivos y otras amenazas. .
La idea de que el monasterio y sus monjes poseían tierras como jarls o ealdormen confundió a Geirmund. 'En
mi país', le dijo un día al abad, 'los videntes no gobiernan como jarls o reyes.
Nunca he conocido a un vidente que desee siquiera tierras o riquezas.
Pasearon por el huerto de manzanos del monasterio, donde el abad comprobó la madurez de la fruta, que no
estaría lista para la cosecha hasta dentro de varias semanas.
"No deseamos nada de esto para nuestra vana gloria", dijo Torthred. "No somos más que mayordomos de
las propiedades del monasterio, no sus gobernantes. Se detuvo y extendió sus manos abiertas de par en par.
'Cada manzana en cada árbol es una expresión de nuestro amor por Dios y de su amor por nosotros. Estamos
construyendo el reino de Dios en la tierra.'
'¿Por qué tu dios necesita tierras o un reino en Midgard? ¿Él no tiene el suyo propio?
tierras? ¿Su propia sala?
'Nno.' Torthred frunció el ceño, sacudiendo la cabeza. 'Dios está en el cielo.' '¿Es
eso como Valhalla?'
Torthred se rió entre dientes. 'Por lo que sé de Valhalla, los dos son muy diferentes. Si esto es
Valhalla que buscas, creo que estarías muy decepcionado en el cielo. Geirmund negó
con la cabeza. 'No entiendo a tu dios.' Torthred miró a Geirmund con una
repentina sonrisa. 'Ven conmigo.' '¿A dónde vamos?' —Ya verás —dijo, y abrió el
camino de regreso al patio
donde los guerreros de Geirmund holgazaneaban, pero el abad se dirigió hacia el templo. —Nunca has
pedido entrar en nuestra capilla, Geirmund.
"A menudo está cerrado", dijo Geirmund. Supuse que no querías paganos como nosotros dentro. —Te agradezco
ese respeto —dijo Torthred—. Pero ahora te invito a entrar, si deseas verlo. Geirmund había sentido curiosidad
por el edificio
donde rezaban los monjes desde que llegó allí, pero no tanto como para colarse dentro y correr el riesgo de
ofender a sus anfitriones. 'Muy bien', dijo. Voy a entrar.
El abad asintió. Llegaron a la puerta, y él la abrió con una llave que llevaba en su
cinturón. Luego entraron.
El templo resonaba con el sonido de sus pasos, y olía a piedra húmeda y
cera de abejas. La luz que se abría paso a través de cristales de colores que la suavizaban, arrojando al salón
un cálido y tenue resplandor que mantenía en sombras las vigas del techo. En el otro extremo del templo había un
altar debajo de una gran ventana que sostenía la figura de un hombre formado por la unión de muchas piezas
irregulares de vidrio coloreado. Sobre el altar había un alto
cruz hecha de plata o revestida de ella, adornada con tallas e incrustada con joyas.
'Si todos los templos cristianos tienen tales riquezas', dijo Geirmund, sus palabras en voz alta y multiplicadas
por los muros de piedra, 'Ya veo por qué los daneses los saquean.'
'La plata y el oro están destinados a recordarnos las riquezas espirituales que provienen de Dios'. Filas de
bancos de madera corrían a lo largo del salón y flanqueaban el altar. Geirmund imaginó a todos los monjes
del monasterio cantando sus oraciones como uno solo en ese lugar, con sus vidrios de colores y sus imponentes
murallas, y podía admitir que sentía poder allí.
Ya sea que el abad lo llamara galdur o no, la magia cristiana en ese templo parecía poco diferente de la magia
vidente realizada en un círculo de piedra, aparte del nombre del dios y por lo que se rezaba.
"También tenemos la bendición de tener una reliquia sagrada aquí", dijo el abad. 'Un hueso de la garganta de
San Bonifacio. A menudo pienso en las muchas oraciones y sermones que atravesaron ese hueso mientras su
santo orador les daba voz. '¿Es por eso que lo honras? ¿El
habló?' 'Su enseñanza trajo muchas almas a Cristo.'
Torthred se inclinó hacia él. 'E incluso él
cortar un roble de Thór que los paganos adoraban.' Geirmund negó con la
cabeza. Arriesgarse a la ira de Thór es una tontería. que paso con
Bonifacio después de eso?
Fue asesinado por su fe. Torthred pareció sentir un orgullo desafiante al decirlo. 'Su
los asesinos querían oro, pero todo lo que encontraron en sus cofres fueron libros sagrados.
'¿Libros?'
'Las Sagradas Escrituras, que son infinitamente más preciosas que el oro.' Quizá para
aquellos que puedan leerlos. Los daneses se llevarán tu oro y quemarán tus libros.
El abad suspiró, con los ojos bajos. Parecía decepcionado, como si hubiera esperado que la vista de su
templo hiciera que Geirmund se convirtiera al cristianismo en ese mismo momento. Pero entonces Torthred de
repente levantó la vista de nuevo. Déjame mostrarte algo más, si me lo permites.
Geirmund se encogió de hombros.
'Puedes.' Abandonaron el templo, que Torthred cerró tras ellos, y caminaron hacia la puerta noreste al otro lado
del patio. Pasaron por esa entrada a la parte del monasterio que Geirmund nunca había visto, donde un camino
techado rodeaba un segundo patio más grande lleno de flores y arbustos. Varios monjes dejaron de hacer lo que
estaban haciendo al ver a Geirmund allí, pero siguieron adelante cuando notaron que caminaba con el abad.
Torthred llamó a ese lugar claustro, y condujo a Geirmund a lo largo de un lado, hasta que llegaron a una segunda
puerta.
El trabajo que se lleva a cabo dentro de esta sala es costoso y delicado. Requiere manos y ojos hábiles, y le pido
que no perturbe este trabajo.
Geirmund asintió, su curiosidad aumentó. Respetaré tu deseo. Torthred abrió la puerta y,
dentro de la habitación, Geirmund vio a cuatro monjes sentados en mesas inclinadas. El murmullo de sus
voces llenaba la sala con el zumbido de una colmena, pero a Geirmund le resultaba difícil oír a uno solo, y parecía
que todos hablaban en diferentes idiomas.
lenguas Se inclinaban sobre libros y páginas de pergamino, leyendo, escribiendo y pintando con pigmentos
de colores brillantes, e incluso con oro. Las marcas que hicieron sobre el pergamino parecían muy finas,
como había dicho el abad, e incluían figuras de hombres, mujeres, niños, bestias y dibujos tan
entrelazados que el ojo no podía desatarlos. Ninguno de los monjes allí levantó la vista de su trabajo,
tan concentrados estaban en él, y sus voces zumbaban sin interrupción.
Torthred tocó a Geirmund en el hombro y asintió con la cabeza hacia la puerta, y después de salir, de
regreso al claustro, el abad cerró la puerta detrás de ellos.
—Ese es el scriptorium del monasterio —dijo entonces—. 'Ahí es donde leemos y copiamos
textos sagrados, para nosotros y para los demás.'
¿De qué estaban hablando? preguntó Geirmund.
Estaban hablando con ángeles, apóstoles y santos. Geirmund
volvió a mirar hacia la puerta. No vi a nadie más… —Hablan a
través del texto de la página —dijo Torthred. 'Cuando leemos las palabras de
San Agustín, o San Pablo, sus voces nos atraviesan y vuelven a vivir.'
—¿Tus libros contienen voces?
Todos los libros contienen
voces. —¿Incluso las voces de los
muertos? Torthred sonrió y asintió. '¿Quieres que te enseñe?' '¿Leer?' 'Sí.'
Geirmund
volvió
a mirar la puerta del scriptorium y pensó en la habilidad de John para leer
para Sidroc. Tal habilidad podría ser útil. 'Sí, si estás dispuesto a enseñarme', dijo.
Eso pareció complacer al abad, y durante las siguientes semanas, todos los días, se sentaron en el
patio después de la cena, sentados en taburetes, los otros daneses miraban divertidos mientras
Torthred enseñaba a Geirmund a leer. Al principio usaban palos para dibujar marcas en la tierra a sus pies,
pero después de un mes más o menos, Torthred trajo fragmentos individuales de pergamino viejo y
gastado para Geirmund. El abad lo elogió por la rapidez con la que ganó habilidad en comparación con
otros a los que había enseñado, pero para Geirmund aprender no era un concurso. Quería saber leer y
escribir por sí mismo porque encontraba poder en ello.
Fue durante una de sus lecciones nocturnas que un sacerdote llegó a las puertas del monasterio. Estaba
gravemente herido, con costillas y dientes rotos, pero, sin embargo, había viajado unos cuarenta descansos
para entregar un mensaje desde la ciudad de Tamworth.
Los daneses, al parecer, habían regresado a Mercia y la paz había llegado a su fin.
21
Torthred regresó al patio en algún momento después de que los monjes hubieran llevado al viajero herido
a su mundo más allá de la puerta noreste. El abad parecía muy preocupado cuando explicó que los
daneses habían puesto en fuga al rey Burgred de Mercia. Sin más plata para pagar la paz, el hacha finalmente
había caído. Ivarr y Ubba habían atacado Tamworth, y desde entonces Halfdan y Guthrum también habían
acampado en un lugar llamado Hreopandune al noroeste.
—¿Huyó con robo? dijo Geirmund. 'Después de luchar contra Æthelred y Ælfred, había llegado a creer
Los reyes sajones tenían más coraje y honor que eso. —Algunos
sí —dijo Torthred—. Algunos no. Geirmund negó
con la cabeza. 'Si los daneses están en Mercia, tú y tus monjes ya no están
seguro aquí. El muro que construimos juntos resistirá a una partida de guerra, pero no a un ejército.
—Sí —dijo Torthred—. Asintió, pero sus ojos y su mente parecían estar en otra parte,
distraído por algo. 'Sí, estoy seguro de que tienes razón.'
Geirmund lo observó por un momento. Algo más te preocupa. El abad miró a Geirmund.
Luego miró hacia abajo y juntó las manos debajo de la barbilla como en una oración cristiana, con las
puntas de los dedos contra los labios. 'Tenía un hermano conmigo en Ancarig', dijo. 'Tancro. Los daneses lo
mataron.
Geirmund recordó entonces que John había mencionado una vez el nombre. La pérdida de un hermano
es algo duro. "Yo también
tenía una hermana allí", dijo Torthred. 'Tova. Pero se las arregló para esconderse en los pantanos hasta que
los daneses se habían ido.
Geirmund había visto su rostro entre los juncos. Él la había considerado una vættr de río. '¿Dónde está ella
ahora?'
Torthred cerró los ojos. Estaba en Tamworth durante el ataque. me acaban de decir
que huyó para venir aquí.
'¿Cuando?' Birna preguntó.
Los demás en el patio escucharon, pero Torthred de repente se enderezó y miró a su alrededor como si hubiera
olvidado que estaban allí. —Hace días —respondió, y luego asintió hacia la puerta de la esquina. Se fue de
Tamworth incluso antes que el sacerdote que acaba de llegar, y ya debería haber llegado. Temo que le haya
ocurrido algún mal. Geirmund miró a Rafn y Vetr. Ambos daneses asintieron sin
necesidad de escuchar su orden en voz alta y recogieron sus armas. Geirmund se volvió hacia Torthred. Mis
guerreros irán a buscarla. Si hay que encontrarla, la encontrarán. El sacerdote miró hacia arriba. Confieso que
esperaba una oferta así, pero no me atrevía a preguntar.
'¿Por
qué?' Tú... tú eres un pagano. Y temía... es decir, con la paz ahora rota... Geirmund colocó su
mano sobre el hombro de Torthred. Es cierto que la paz se ha roto entre nuestros reyes, pero eso no nos
convierte en enemigos hasta que seamos llamados a luchar entre nosotros. Torthred suspiró, corto y casi una
carcajada. "Así como el samaritano ayudó al judío, así el pagano
ayuda al sacerdote. Se pasó una mano por la cara como para borrar sus pensamientos y su preocupación. 'Estoy
agradecido.'
—Estamos listos —dijo Rafn, y con otro asentimiento silencioso de Geirmund, él y Vetr abandonaron el
monasterio.
Torthred observó la puerta en la pared por la que habían pasado durante algún tiempo, agarrando la
cruz que llevaba alrededor del cuello con un puño apretado, impotente. Geirmund se compadeció de él porque, tal
como Vetr había dicho de los sacerdotes meses antes, el abad nunca había aprendido a volar ni a cazar, por lo
que no podía hacer nada para proteger a su familia. Pero Geirmund también sabía que Torthred no era un cobarde,
y que era el dios al que adoraba quien lo debilitaba.
'Ve y descansa', le dijo al abad. No puedes hacer nada más esta noche. —Puedo rezar
—dijo Torthred sin pestañear—.
—Entonces haz eso —dijo Geirmund, a pesar del poco bien que pensó que haría—.
El resto de la noche transcurrió inquieto y lleno de amenazas, y Rafn y Vetr no regresaron hasta media mañana
del día siguiente. No trajeron consigo a la hermana de Torthred, pero la habían encontrado, y al encontrarla
también habían encontrado a Krok y sus guerreros.
"Ella es su cautiva", dijo Rafn, lo que causó gran angustia a Torthred, pero el danés se fue.
en decir que ella parecía ilesa.
—Parece que llegan hasta aquí —dijo Vetr—. 'Creo que saben quién es ella y tienen la intención de
rescatarla. Por eso la mantienen a salvo. '¿Por qué ir a
esa dificultad?' preguntó Steinólfur. '¿Por qué simplemente no toman el monasterio?' —Carecen
de guerreros
para eso —dijo Vetr—. Sólo contamos trece. Eso significa que han muerto dos más.
Birna sonrió. Y aún no han regresado a Halfdan. Krok debe tener una gran necesidad de botín, para
recompensar a su partida de guerra y complacer a su rey. Geirmund estuvo de acuerdo con ella. ¿Te vieron?
Rafn
resopló.
—No —dijo Vetr—.
Cerca de ellos, Torthred paseaba por el patio, retorciéndose y retorciéndose las manos. 'Si es plata lo que
quieren, pueden tenerla. No lo haré... —Tranquilo —dijo
Geirmund—. Puede que haya una forma de conservar tu plata y también de salvar a tu hermana. '¿Cómo?'
preguntó
el sacerdote.
—Tiene un plan —dijo Steinólfur mirando a Geirmund—. '¿No es así?' Él tenía un plan.
Significaría dejar atrás el monasterio, pero eso no me llamó la atención.
Geirmund como un costo demasiado alto, ya que no tardarían mucho en ese lugar con los reyes daneses
cerca y seguro que lo quemarían.
¿Estáis dispuestos tú y tus monjes a abandonar este lugar? le preguntó al abad.
Yo… Torthred parpadeó y sacudió la cabeza. '¿Dejar nuestro monasterio?'
'Sí.' —
Pero…
—Mercia es ahora Daneland —dijo Geirmund—. Si te quedas aquí, morirás, Torthred. Tus monjes
morirán y sus muertes no serán fáciles. Puedes entregar tu plata si eso es lo que deseas, pero después de
que la partida de guerra de Krok se haya ido, habrá un ejército a tu puerta. Torthred guardó
silencio.
'¿Cuánto tiempo?' Geirmund le preguntó a Rafn.
Si vienen aquí, como creemos, llegarán a la puerta mañana. Geirmund se volvió hacia el abad.
Sé que tendrás que hablar con tus monjes, pero solo tienes hasta el amanecer para tomar esta
decisión. Torthred asintió y salió del patio, con los
hombros caídos y la cabeza colgando tan
bajo su barbilla casi tocaba su pecho.
—No te sorprendas si deciden quedarse —dijo Steinólfur cuando el abad se hubo ido—.
Todos son tontos. —Tal vez —dijo
Geirmund—.
Esperaba que, dado que Torthred una vez había decidido abandonar su tumba de madera, también
decidiera abandonar su monasterio. El abad no volvió pronto con una respuesta, y finalmente Geirmund
y sus guerreros dejaron de esperar y se fueron a dormir, pero poco después los despertaron los cánticos
de los monjes en la noche profunda. Geirmund permaneció junto a la puerta del templo hasta que
terminaron de rezar y se paró frente al abad tan pronto como salió del interior.
'¿Has hecho una elección?' preguntó.
Torthred parpadeó. 'Tenemos.' Hizo una pausa y miró por encima del hombro a sus monjes. Dejaremos
el monasterio. 'Bien.' El alivio
que sintió Geirmund al escuchar eso lo sorprendió. '¿Dónde vas a ir?' Soy amigo del abad de Cerne,
en Wessex. Muchos de nosotros iremos allí. Me complace oírlo. Geirmund se apartó del
camino de Torthred para que los monjes pudieran
regresar a sus camas, y luego él regresó a la suya.
Al mediodía, Krok apareció finalmente en el muro exterior del monasterio, como habían predicho
Rafn y Vetr, pero no había venido con su partida de guerra. Geirmund miró a través de un estrecho
hueco entre las estacas de madera y vio al danés de pie ante la puerta occidental con dos de sus hombres,
que entre ellos sostenían a la hermana de Torthred. Geirmund la reconoció, apenas, por el vistazo que
había tenido de ella en los pantanos. Parecía tener la edad de Skjalgi y, aunque atada y amordazada,
parecía ilesa, aparte de la suciedad que cubría su delantal, lo que debió de aliviar al abad. Se quedó en lo
alto de la muralla mientras Geirmund y sus guerreros escuchaban desde abajo, fuera de la vista de
Krok. Geirmund le había dicho a Torthred lo que debía decir y cómo debía decirlo, pero le preocupaba que
el sacerdote pudiera hacer que esas palabras sonaran como si pertenecieran a su boca.
'¿Qué quieres, pagano?' Torthred dijo.
Soy Krok dijo el danés. ¿Llevas aquí?
'Sí. Soy el abad. Krok
señaló a Tova. Me han dicho que conoces a esta chica.
Geirmund le había aconsejado al sacerdote que mantuviera un término medio entre el miedo y la ira. Si
mostró demasiado miedo por sí mismo o por su hermana, entonces Krok podría decidir atacar el
monasterio, pensando que era débil, pero si Torthred mostraba demasiada ira, podría despertar la ira
de Krok también.
—Sí, quiero —dijo el sacerdote, con voz uniforme—. 'Ella es
mi hermana.' 'Entonces mantengamos este asunto simple. Ves lo que tengo y creo que sabes lo
que
quiero. —Plata —dijo Torthred—. Vosotros, los daneses,
sois todos iguales. Krok se rió. ¿Quién no
quiere plata? —Por la liberación de mi hermana —dijo Torthred—, te daremos
plata. '¡Bien!' Krok aplaudió. Ahora debemos acordar un precio. '¿Qué precio pides?'
'¿Qué precio ofreces?' No
somos ricos. Torthred se frotó
la barbilla como si contara en su mente. 'Podemos dar
veinte libras de plata.
Geirmund no sabía si el monasterio tenía siquiera veinte libras de plata, pero eso era
la cantidad que sabía complacería a Krok sin tentar mucho más su codicia.
—Veinticinco libras —dijo el danés—. Ni un centavo menos. No
tenemos veinticinco... Krok se echó
a reír. 'Creo que encontrarás que lo haces si buscas lo suficiente.' Torthred hizo una
pausa. 'Acordado. Regresa mañana al amanecer. '¡Acordado!'
dijo Krok. '¿Tengo que decirte lo que sucederá si no me das lo que te pido?' Torthred palideció y
Geirmund lo observó, preocupado por lo que pudiera decir, pero el abad pareció recobrar las fuerzas
un momento después. '¿Tengo que decirte lo que obtendrás de mí si mi hermana resulta herida?'
Krok volvió a reírse. —Hasta
mañana, abadsacerdote. Con eso, su charla había
terminado. Geirmund observó a Torthred mientras observaba a los hombres de Krok arrastrar a
su hermana de regreso al bosque, pero el sacerdote se mordió la lengua y no mostró debilidad hasta
que bajó de la pared. Luego comenzó a temblar y sus ojos se humedecieron de rabia, dolor y miedo.
—No le harán nada a ella —dijo Geirmund, tratando de calmarlo—. Ella es demasiado valiosa.
Lo hiciste bien.'
Torthred se dobló por la cintura y respiró hondo varias veces, con las palmas de las manos apoyadas contra las rodillas.
y luego se puso de pie de nuevo. 'Y ahora vienen las horas infernales de nuestra espera', dijo, y
mientras esperaban, se prepararon.
Los monjes fueron cargando carretas con todo lo que llevarían a Wessex, sus libros, sus
cruces y reliquias, algunos muebles y comida para ellos y los animales que planeaban traer. Geirmund
ordenó a sus guerreros que también empaquetaran lo que no quisieran dejar atrás, y luego le pidió a
Torthred seis de las túnicas de monje con
capuchas profundas. El abad parecía algo dudoso al respecto, pero los fue a buscar y luego Geirmund le
explicó a Torthred lo que tenía que decir cuando Krok regresara. Por último, el hermano Almund sacó un gran
cofre de madera vacío en el que el abad vertió varias libras de monedas de plata brillante, y con eso se
prepararon.
El amanecer a la mañana siguiente los encontró de vuelta en la puerta occidental. Geirmund usó una de
las túnicas de monje, al igual que Rafn y Vetr. El hermano Almund también había insistido en unirse a ellos
y, basándose en lo bien que el panadero había manejado su bastón, Geirmund no se opuso.
Cuando Krok regresó, Torthred condujo a su verdadero monje y a tres daneses con túnicas a través del espacio abierto.
puerta, que se cerró detrás de ellos, dejando a Birna, Steinólfur y Skjalgi en el interior de la muralla. El
hermano Almund llevó el cofre de plata y lo dejó en el suelo a varias brazas del enemigo, mientras que
Geirmund mantuvo su rostro oculto bajo la profunda sombra de su capucha, con el sol naciente a sus
espaldas como había planeado.
'¿Dónde está tu líder?' preguntó Torthred. ¿Dónde está Krok? Esas
preguntas hicieron que Geirmund se arriesgara a levantar la cabeza, y vio que su verdadero enemigo había
no devuelto. En cambio, cuatro daneses se pararon frente a ellos con la hermana del abad, y Geirmund
buscó en la línea de árboles en el borde del claro más allá de ellos señales de Krok y sus ocho guerreros
restantes.
—Él nos envió en su lugar —dijo uno de los enemigos daneses, un hombre con barba bifurcada. 'Hacer
¿Tienes la plata?
'Es aquí.' Torthred hizo un gesto hacia el cofre en el suelo.
—Tenemos que verlo —dijo el forkbeard—.
Torthred asintió con la cabeza al hermano Almund, quien levantó el cofre y lo llevó unos pasos, luego lo
volvió a colocar en el suelo. Después de abrir la tapa, retrocedió lentamente sin apartar los ojos de los
guerreros de Krok, y mientras el panadero regresaba, los pensamientos frenéticos de Geirmund
buscaban qué hacer ahora que su plan había salido mal. Necesitaba matar a Krok y matarlo rápidamente,
o de lo contrario todos estarían en mayor peligro que antes.
El forkbeard se acercó al cofre, miró hacia abajo y luego le dio una patada que hizo tintinear las
monedas. '¿Qué es esto?'
Son cinco libras de plata.
'Aceptaste veinticinco...' 'Así lo
hice, pero no confío en ti.' Torthred señaló el cofre. Esa riqueza es de Dios, no mía. Te pagaré plata por
la vida de mi hermana, pero no me arriesgaré a perder ambas. Las otras veinte libras de plata están dentro
de la puerta detrás de mí. Te lo daré solo después de que hayas liberado a tu prisionera y ella esté a salvo.
Parecía claro que los daneses no esperaban algo así del
sacerdote. No dijeron nada durante varios momentos, y luego uno de ellos cerca de Tova sacó un cuchillo
y presionó su hoja contra su cuello. Torthred dio un paso adelante, pero Geirmund extendió un brazo para
detenerlo.
Pregúntate qué vale más para ti. El forkbeard miró el cofre.
Con mucho gusto tomaremos esta plata y le cortaremos el cuello a la chica, pero preferimos tomar las
veinticinco libras por las que vinimos y dejarla contigo.
Torthred abrió la boca pero parecía no tener palabras para llenarla. Si Krok hubiera venido, el
Dane ya estaría muerto y acabado, y ahora el abad se tambaleaba. Geirmund necesitaba actuar antes
de que todo se fuera a la mierda.
—Conseguiremos tu plata, danés —dijo, adoptando su forma de hablar como la de un sajón.
Torthred lo miró y Geirmund asintió, luego miró a Rafn y Vetr. Venid, hermanos míos. Los tres se dirigieron
hacia la puerta y, mientras caminaban,
hablaban en susurros.
¿Dónde está Krok? preguntó Rafán.
—No lo sé —dijo Geirmund—. Tal vez mirando desde los árboles. "Este plan
falla si no muere", dijo Vetr.
'Él morirá.' Geirmund resistió el impulso de volver a mirar a los daneses. Pero ellos mueren primero.
Llegaron a la puerta, que se abrió ante ellos, y al otro lado Geirmund encontró
Steinólfur ya había traído un segundo cofre mucho más grande que el primero.
—Pensé que podrías necesitarlo cuando Krok no apareció —dijo el guerrero mayor. 'Parece
pesado, por lo que al menos dos de ustedes estarán más cerca de ellos.'
'Bien.' Geirmund miró por encima de su pequeña partida de guerra. 'Por ahora liberamos a Tova de ellos,
luego nos ocupamos de lo que viene después. Estar
listo.' Todos asintieron y Geirmund tomó un lado del cofre mientras Rafn tomó el otro. Luego cruzaron
pesadamente la puerta, con Vetr detrás de ellos, y se dirigieron hacia Forkbeard y sus guerreros. Cuando
pasaron junto a Torthred y al hermano Almund, Geirmund susurró: "Llévate a tu hermana detrás de los
muros en el momento en que la tengas", y siguieron caminando.
El forkbeard sonrió cuando se acercaron, pero su expresión se convirtió en confusión cuando
pasaron junto a él, hacia Tova.
—Alto —dijo el danés—.
Lo ignoraron unos pasos más, hasta que les gritó.
—¡Alto, ratas picadas por
pulgas! Se detuvieron, el enemigo ahora al alcance de sus armas, Rafn el más cercano a Tova.
La hoja en su cuello mantuvo su cuerpo rígido, poniéndose casi de puntillas, y ella los miró con pánico en
sus ojos.
El forkbeard acechaba detrás de ellos. ¿Todos los sacerdotes son tan tontos como tú? Pon eso
plata en el suelo.
Geirmund y Rafn bajaron el arcón y lo depositaron. La forkbeard los rodeó
para ponerse de pie con sus hombres, y todos ellos contemplaron lo que creían que eran veinte libras de
plata. Geirmund se preguntó si planeaban traicionar a Krok y robárselo, y luego pensó que tal vez ya habían
matado a su líder por sus fallas. Eso explicaría por qué Krok no había venido pero no hizo nada para cambiar
el destino de los cuatro daneses que estaban a punto de morir.
—Ábrelo —dijo el tenedor.
Geirmund miró a Rafn, quien asintió con la cabeza y luego se inclinó hacia el cofre. Él
Levantó la tapa lentamente y, justo cuando reveló que estaba vacía, la túnica de Rafn se agitó con una
estocada repentina. El danés que sostenía a Tova emitió un breve sonido de asfixia y se detuvo un momento.
con la boca abierta, la punta afilada de una delgada espada Miklagard pasando justo por encima de la
cabeza de la chica a través de su ojo. Entonces Rafn empujó la hoja más profundamente en la cabeza del
hombre, y se derrumbó.
—Corre, niña —dijo Vetr.
La conmoción de Tova duró solo un momento, y luego corrió hacia su hermano, con las manos
todavía atado a la espalda.
Casi con la misma rapidez, el forkbeard y sus guerreros se recuperaron de su sorpresa y sacaron
sus armas con rabia, pero Geirmund y sus Helpieles tenían la ventaja. Geirmund atravesó con su
espada la horquilla, y el hacha de Vetr hirió el hombro de uno de los daneses tan profundamente que el
hombre murió mientras caía, mientras que las dos espadas de Rafn cortaron los brazos y las piernas de su
enemigo hasta dejarlo inservible. La pelea terminó rápidamente, y luego Vetr señaló los árboles de donde
habían emergido varios guerreros, pareciendo atónitos.
'Vienen.' —A la
pared —dijo Geirmund, y agarró el cofre de plata más pequeño mientras corrían.
Cuando llegaron a la puerta, encontraron que Torthred y el hermano Almund ya habían pasado a Tova y
le habían desatado las ataduras. Steinólfur cerró y atrancó la entrada detrás de ellos, y todos se giraron
para esperar con las armas en la mano el ataque de Krok, pero no llegó ninguno.
—Él tenía sólo trece antes —dijo Birna. Ahora tiene nueve. "Él no
puede tomar este lugar con sólo nueve", dijo Steinólfur.
No lo hará. Geirmund se acercó a la pared y miró a través de ella. Los guerreros del bosque parecían
haberse desvanecido, y sabía que Krok pronto se estaría preguntando cómo unos pocos monjes habían
matado a cuatro de sus hombres. Tendrá cuidado ahora, y creo que pronto irá a Tamworth para buscar la
ayuda de más daneses.
"No podemos dejar que haga eso", dijo Rafn. 'La pelea finalmente está
pareja'. '¿Pero cómo lo detenemos?' preguntó Skjalgi.
—Si se entera de quién lo derrotó —dijo Geirmund—. Si se entera de que fuimos nosotros, creo que su
orgullo lo obligará a olvidar el monasterio y perseguirnos. Usó el borde de su túnica para limpiar la sangre
de la barba de su espada. —Los alejaremos —dijo y miró a Birna. Entonces los mataremos a todos.
22
Los Helhide ya habían empacado sus cosas y estaban listos para salir del monasterio, pero antes de
que se fueran, Geirmund trató de devolver el cofre más pequeño lleno de monedas al abad. Torthred lo rechazó.
—Considera esa plata una muestra de mi gratitud —dijo—.
Tova estaba de pie junto a su hermano, y cerca de ellos, Geirmund podía ver las facciones que compartían
como hermanos, el vivo color marrón de sus ojos y la fuerte línea de sus barbillas. La chica se acercó y tomó
la mano de Geirmund.
—Te recuerdo de Ancarig —dijo—. Te lo agradezco dos veces por el bien de mi hermano, y hoy te lo
agradezco por el mío propio. Geirmund aceptó la plata con
una inclinación de cabeza, luego se la entregó a Steinólfur para que la dividiera y guardara donde no
llamara la atención. '¿Tú y tus monjes aún planean irse?' le preguntó al abad.
'Lo hacemos,
sí.' ¿Estarás a salvo en las carreteras?
Usaremos las vías antiguas y nos mantendremos alejados de las calzadas romanas. Wessex no está lejos y
estaremos a salvo una vez que crucemos la frontera hacia tierras cristianas.
—Espera uno o dos días —dijo Geirmund. 'Asegúrate de haber provocado que Krok y sus guerreros se alejen.
Pero no te quedes aquí más tiempo que eso. Otros daneses encontrarán este lugar, tarde o temprano. Torthred
asintió.
'Solo tenemos unos pocos libros más para empacar.' Ante la mención de
los libros, Geirmund decidió preguntar algo sobre lo que se había estado preguntando durante varias semanas.
Tengo una última pregunta antes de irme. '¿Qué es?' ¿Por qué
me enseñaste
a leer? No puedo evitar sospechar que esperabas que lo hiciera.
hazte cristiano.
Tova volvió su atención a su hermano, con las cejas un poco levantadas, mientras que Torthred miró hacia
otro lado, su sonrisa un poco tímida.
'Bueno', dijo, 'supongo que... sí, para ser sincero, esa fue una de mis razones. Esperaba
que la lectura de la palabra de Dios pueda ablandar tu corazón pagano.' Su sonrisa se calentó. 'Pero ahora
puedo ver que es una causa desesperada.' —
No te preocupes —dijo Geirmund—. Hay momentos en que todos debemos admitir la
derrota. Torthred se rió entre dientes. 'Eso es a la vez sabio
y verdadero.' '¿Pero qué hay de tus otras razones?' preguntó Tova.
El abad volvió a ponerse serio y miró directamente a Geirmund. Si tus guerreros y tú encontráis una
biblioteca, tal vez ahora no seáis tan rápidos en destruir el tesoro que contiene. —Tal vez no —dijo
Geirmund
con un gesto de respeto. Eso fue muy astuto por tu parte. —¡Geirmund! Birna llamó desde lo
alto de la pared. Veo movimiento en los árboles. —Tienes que irte —dijo Tova. 'Rezaremos
por ti.' '¿Puedo aceptar tus oraciones sin aceptar a tu dios?'
'Eso depende', dijo ella. "¿Puedes aceptar el trigo del campo sin
aceptar el
¿el sol y la lluvia?
Geirmund se rió entre dientes y se despidió de ambos, luego se fue con sus Helpieles a través del
puerta del monasterio. El hermano Almund la cerró detrás de ellos, y Geirmund caminó hasta quedar a la
vista del bosque, con la capucha de su túnica de monje bajada, pero fuera del alcance de las flechas.
No dijo nada y se quitó la túnica mientras miraba hacia los árboles para que Krok supiera quién había derrotado
a sus guerreros ante el muro. Luego se dio la vuelta y su partida de guerra marchó hacia el este desde el
claro a un ritmo lo suficientemente lento como para que los daneses pudieran rastrearlos y seguirlos.
'¿Crees que el bastardo estaba mirando?' preguntó Steinólfur.
Si no es él, entonces sus guerreros. Geirmund señaló una colina no muy lejos de ellos. 'vamos
dirígete a ese terreno elevado.
Se apresuraron a trotar a través de un tramo de bosque, sin preocuparse por el estruendo que
levantaron en ramas rotas y hojas pateadas, luego cargaron hasta la cima de la elevación. Desde allí, podían
mirar hacia el oeste, por donde habían venido, y ver los campos y los tejados del monasterio entre los
árboles a lo lejos, y también podían vigilar los claros del bosque en busca de señales de que Krok y sus
guerreros se acercaran. después de ellos.
'¿Hacemos una parada aquí?' preguntó Rafán. Parece un lugar tan bueno como
cualquier otro. —No —dijo Geirmund—. Todavía tienen casi el doble de guerreros.
'¿Que importa eso?' Birna ya tenía su hacha en la mano. Somos el doble de letales. 'No dudo de que.'
Geirmund miró hacia el norte, el sur y el este, buscando en las características de la tierra un buen campo
de batalla. Pero si nos rodean, una pelea abierta podría resultar costosa, y no perderé a ninguno de ustedes
por culpa de ese danés.
Entonces, ¿qué vamos a hacer? Birna preguntó. '¿Nosotros'
'Allí.' Vetr señaló colina abajo con la punta de su lanza.
Geirmund miró en esa dirección y, tal vez a medio descanso, vislumbró a unos cuantos guerreros
deslizándose entre los árboles hacia ellos. Sabía que eso significaba que la partida de guerra de Krok estaría
allí en unos instantes, y volvió a mirar hacia el este, donde un río corría de sur a norte a unos dos descansos
de distancia. Decidió que podían usar ese canal para proteger al menos uno de sus flancos y, con suerte,
encontrarían un terraplén o un risco bajo para proteger el otro y obligarían a Krok a realizar un ataque frontal
estrecho.
Ordenó a sus guerreros que se dirigieran hacia el río, y cuando llegaron al pie de la colina, Geirmund
escuchó las primeras voces de la caza detrás de ellos. Sus pieles de Hel echaron a correr por la tierra, y
después de haber descansado un poco más o menos, entraron en un oscuro bosque de viejos robles cubiertos
de musgo, donde tuvieron que agacharse debajo de pesadas ramas acodadas y saltar sobre raíces gruesas
y enredadas que se acercó para tropezar con ellos. Cuando finalmente salieron del bosque a la
orilla del río, encontraron un gran barco amarrado en el agua, contra la hierba y los juncos, su tripulación reunida
en la orilla alrededor de un fuego.
Todos los Helhide se detuvieron con cautelosa sorpresa, mientras que la repentina aparición de la partida
de guerra de Geirmund pareció asustar también a la tripulación de la nave, y algunos de ellos gritaron y sacaron
sus armas alarmados.
Geirmund miró a través de sus rostros, tratando de decidir si había llevado a sus guerreros a una carrera.
trampa, pero rápidamente decidió que los extraños no luchaban por Krok, y algunos de ellos incluso parecían
ser hombres del norte, además de daneses.
—¿Geirmund?
Uno de los tripulantes se adelantó a los demás y Geirmund la reconoció fácilmente.
por su cabello dorado y las cicatrices que llevaba.
—¿Eivor? él dijo.
—¡Por los dioses, Geirmund Hjörrsson, eres tú! Ella caminó hacia él, sonriendo, con los brazos abiertos por el
asombro. '¿Qué estás haciendo aquí? Escuché que navegaste con Guthrum.
Me he preguntado qué fue de ti.
Yo... Su propio sobresalto al verla allí se desvaneció cuando los gritos se elevaron desde el bosque,
alertándolos de la llegada de la partida de guerra de Krok. Eivor también los escuchó, y miró hacia el bosque
mientras el danés y sus guerreros salían de los árboles hacia la orilla del río, donde el barco amarrado y su
tripulación parecieron tomarlos por sorpresa como lo había hecho con los Helhides.
Pasó un momento incierto, y Krok miró a lo largo de la orilla, buscando. Cuando vio a Geirmund, levantó su
espada.
'¡Helpiel!' él gritó.
'¿Quién es?' preguntó Eivor. Parece que no es un amigo. —No
es más que un chico de los recados —dijo Geirmund—.
Krok avanzó por la orilla hacia él, todavía apuntando con su espada, sus ocho guerreros marchando
detrás de él, mientras Eivor se colocaba al lado de Geirmund, y su tripulación se unía con sus Helpieles detrás
de ellos.
'¿Cuál es tu propósito aquí?' preguntó la doncella del escudo.
Krok se burló. '¿Quién eres tú para
preguntar?' —Soy Eivor de Ravensthorpe —dijo—.
El danés detuvo su avance tan abruptamente que el anillo que colgaba de su nariz rebotó, y
bajó su espada, dejando en claro que sabía su nombre.
"Mi salón se encuentra en este río, al norte de aquí", dijo Eivor. '¿Como te llaman?' Se levantó
un poco más alto. 'Soy Krok Uxiblóð. Le juro a Halfdan, que tiene sangre
pelea con los Helhide a través de Ubba.'
—Conozco bien a los hijos de Ragnar —dijo—. Estuve con ellos en Tamworth no hace mucho tiempo. Eivor
miró a Geirmund. ¿Cuál es el precio del wergild? —Halfdan no aceptaría
ningún wergild —dijo—.
'¡Eso es una mentira!' Krok volvió a levantar la espada. ¡El rey Halfdan fijó el wergild en dieciocho libras!
—
¿Dieciocho libras? Eivor chasqueó la lengua. '¿A quién mataste? Es un precio alto. Krok frunció el ceño. El
muerto era pariente de Ubba.
Lo juro, es la primera vez que oigo hablar de un wergild. Geirmund se cruzó de brazos, confundido
que Krok no parecía estar mintiendo al respecto. Si Halfdan está realmente dispuesto a hablar del precio de la
sangre, entonces puedes volver con él y decirle que exijo plata por la muerte de mi guerrero, Aslef. O podría
pagarte eso. Krok
buscó una bolsa en su cintura a modo de burla. 'Lo que era
el vale? ¿Unos centavos?
Birna se rió. Aslef valía más que tú y todos los guerreros tan tontos como para seguirte. Pasó el pulgar por el
borde de su hacha como si probara su filo. "Hemos tomado la mitad de nuestro precio de sangre fácilmente, pero
solo cuando el último de ustedes sea asesinado, la deuda se pagará por completo". Sus palabras inquietaron a los
daneses
detrás de Krok, y él la apuntó con su espada. No eres más que un canalla y yo...
—Suficiente —dijo Eivor, frotándose la frente—. ¿Por qué estás aquí, Krok? este no es tu
enemistad mortal. ¿Dónde están los hijos de Ragnar?
Tienen batallas más importantes que librar. El danés sonrió. 'Halfdan me envió en su
en lugar de matar a este cobarde, este chico argr.
La palabra apuñaló a Geirmund en el estómago y provocó un murmullo entre los guerreros detrás de él.
un ataque no a su orgullo sino a su honor.
Krok continuó. 'El Helhide huyó de Lunden como un ' '¡Cierre su
lengua!' Steinólfur bramó, las cuerdas de su cuello tensas y rojas.
—O deja que siga moviéndose, Dane —dijo Vetr, su voz como el viento sobre suelo helado—, porque con
mucho gusto lo cortaría. Pero
todos los guerreros que habían escuchado a Krok sabían que silenciarlo no serviría de nada. El insulto ya se
había dado. El danés había llamado a Geirmund argr, y eso no podía ignorarse, y nadie más que Geirmund podía
responder a ello.
He conservado mi honor. Se movió hacia Krok, ignorando la espada del danés, perforando los ojos de su
enemigo con una mirada feroz que Krok logró contener, incluso cuando algunos de sus guerreros dieron un
paso atrás. —Estaba dispuesto a pagar wergild —dijo Geirmund—. 'Es Halfdan quien ha renunciado a su honor al
enviar un montón de mierda de buey para luchar por él, pero lucharé contigo, hasta que uno de nosotros esté
muerto.' Siguió el silencio.
'Peleare contigo.' Krok tragó saliva. —Pero eres tú quien... —Tranquilos, los
dos. Eivor se acercó para interponerse entre Geirmund y el danés. Soy un jarl aquí y este holmgang se hará de
acuerdo con la ley. Primero, debemos elegir el día y el lugar. —Aquí —dijo Geirmund—. 'Ahora.' Eivor lo miró como si
lo estuviera viendo
de nuevo, y se preguntó cuánto había
cambiado a sus ojos del segundo hijo que había conocido en el salón de su padre. '¿Y tú qué dices?' preguntó,
volviéndose hacia Krok.
"Lucharé aquí y ahora", dijo el danés.
'¿Y deseas luchar hasta la muerte?' Les hizo esa pregunta a ambos, pero miró a Geirmund.
—Sí —dijo, y Krok también.
'¿Elección de arma?' ella dijo. '¿Hachas? ¿Lanzas? —
Espada y escudo —dijo Geirmund, a lo que Krok también accedió—.
Eivor suspiró. Así que que se haga.
Los guerreros se desplegaron para formar el cuadrado en el que tendría lugar la lucha, y los Hel
pieles de Geirmund se acercaron a él. Parecían preocupados, tal vez pensando en la última vez que había
luchado en combate singular con Rek y había perdido, pero Geirmund optó por no ofenderse por su duda
y se concentró en lo que tenía que hacer. Krok era mayor que él y posiblemente más fuerte, más
habilidoso y más mortífero. Geirmund sabía que necesitaría armarse con algo más que su espada, pero las
leyes de Holmgang impedían el uso de la astucia para ganar.
—Espera una pelea sucia de este pisspot —dijo Steinólfur—. 'Prepárate para pelear sucio a cambio.
Los perros muerden, los caballos cocean y los gatos arañan, pero si él debe tratar de esa manera, tú también debes hacerlo.
Geirmund miró a través de la plaza de Holmgang a Krok, que se había quitado la armadura y la túnica
para luchar con el torso desnudo. El danés sacudió la cabeza como un loco y cortó el aire con su espada
en largos y rápidos arcos para aflojar las articulaciones.
Birna también lo miró y luego le dijo a Geirmund: "Quiero que hagas algo por mí". 'Nombralo.' Volvió a
mirar a
Krok. Arranca ese anillo de su nariz. Geirmund se rió y luego
pensó en algo que Birna había dicho una vez sobre los guerreros que luchan con su orgullo. Creía
que Krok era un hombre así.
—Cada uno tendrá tres escudos —gritó Eivor desde el centro de la plaza—. 'Lucharás hasta que te den
una herida mortal, y todos los guerreros aquí presentes aceptarán el resultado. Si alguno rechaza el resultado
o interfiere, el mismo perderá sus vidas. ¿Estás de acuerdo?'
'Acordado.' Geirmund tomó su primer escudo de Skjalgi y caminó hacia Eivor y Krok.
con su espada en la mano.
Krok cambió su peso de un lado a otro, de un pie al otro. 'Acordado.' Eivor miró entre los
dos, y pareció mirar un poco más a
Geirmund mientras se alejaba de ellos. Entonces que empiece. Ahora.' Krok
golpeó fuerte y rápido. Geirmund levantó su escudo para recibir el golpe, pero el impacto lo aturdió y
lo aturdió. Los guerreros alrededor de la plaza comenzaron a gritar, algunos para él y otros para su
enemigo, pero todos a la vez para que Geirmund no pudiera distinguir sus voces, y sus palabras se
convirtieron en un rugido.
Krok cargó de nuevo, pero esta vez Geirmund devolvió un golpe con su propia espada después de
bloquear la del danés. Dieron vueltas unos a otros, golpeando y retirándose, golpeando y retirándose,
buscándose unos a otros en busca de signos de debilidad. Muy rápidamente, el escudo de Geirmund se
sintió a punto de romperse, e hizo una señal para que se detuviera, luego fue a Skjalgi a buscar su segundo
escudo antes de que el primero fallara a costa de su brazo. Krok lo miró y escupió.
Cuando reanudaron la pelea, el danés golpeó aún más fuerte, tres veces, pero Geirmund esquivó el
cuarto y asestó un golpe que rompió la mitad superior del escudo de Krok en el jefe. El danés detuvo la
pelea para conseguir otro.
Cuando Krok volvió, Geirmund optó por saltar a un lado en lugar de recibir el golpe con su escudo, y la fuerza
del golpe vacío del danés lo hizo perder el equilibrio. Geirmund trató de aprovechar la abertura con un corte en el
cuello de Krok, pero el danés levantó su escudo a tiempo y se agachó.
Después de eso, Krok tuvo más cuidado con sus golpes de espada, y el segundo escudo de Geirmund
pronto se astilló. El sudor le corría por la cara y el pecho le ardía por la dificultad para respirar. Le
quedaban fuerzas en las piernas, pero sentía ambos brazos magullados hasta los huesos. Su espada se
sentía pesada, y cuando fue a buscar su último escudo, le preocupó haberse cansado más rápido que su
enemigo. Todos sus guerreros lo miraron como si compartieran su miedo.
—Helhide —dijo Rafn—, si tienes un plan, no veo ninguna razón para ocultarlo. —
Yo tampoco —dijo Geirmund—. Su boca sabía a hierro.
Skjalgi le entregó su tercer escudo. '¿Tiene un plan?' "Siempre puedes
arrancarle ese anillo de la nariz", dijo Birna.
Geirmund quería reír pero no podía despertar su alegría, porque no tenía ningún plan, pero deseaba
poder hacer lo que Birna decía, aunque solo fuera para herir el orgullo de Krok. Entonces se le ocurrió a
Geirmund que había otras formas de herir el orgullo de su enemigo, y que herir su orgullo tal vez podría
debilitar al guerrero.
—Ríete de él —dijo Geirmund a sus Helhiel—.
'¿Reírse de él?' preguntó Steinólfur.
Geirmund no trató de explicarse, sino que se volvió hacia Krok con toda la confianza y la fuerza que
pudo reunir, muchas de ellas falsas. 'Dime, mierda de buey', dijo mientras volvían a estar juntos, '¿cuántos
guerreros has perdido tratando de matarme?' El danés gruñó.
Espero que no seas tan descuidado con tus hijos bastardos como lo eres con tu partida de guerra. '¡Silencio!'
gritó Krok.
'¿Tus cacahuetes de buey son tan feos y cobardes como tú?' Los
Helhide se rieron detrás de Geirmund, al igual que varios guerreros de la tripulación de Eivor, a lo que Krok
miró a su alrededor y luego blandió su espada con fuerza, pero fue un movimiento imprudente, y Geirmund se
apartó del golpe.
Dinos, mierda de buey —prosiguió—, ¿estabas mirando desde la taberna cuando Birna le abrió la cabeza
a tu falso herrero? A diferencia de ti, ella tenía cerebro.
Krok rugió y golpeó una y otra vez, cada vez más salvajemente, mientras Geirmund asestaba golpes con
palabras contra el orgullo del danés en lugar de una espada contra su escudo. Su plan, para su sorpresa, parecía
estar funcionando.
'¿Cómo se llamaba ella?' preguntó. 'Ella no está en Valhalla, y eso es tu culpa. Estabas
el tonto que la envió a morir sin un arma en la mano.
Eso hizo que Krok mirara a su partida de guerra, tal vez avergonzado, antes de volverse hacia Geirmund,
'¡Deja de mear y pelea!' La saliva voló de su boca. ¡Te arrancaré la garganta con los dientes! Golpeó con
fuerza, falló, y la punta de su espada raspó el suelo, lanzando hierba cortada al aire.
¿Estabas allí para ver cómo los monjes mataban a tus guerreros? Geirmund preguntó mientras rodeaba al
danés, manteniéndose fuera de su alcance, buscando el momento adecuado para atacar. No era un plan para ser
orgulloso, pero a diferencia de Krok, no estaba luchando con su orgullo. Nos reímos de ti detrás del muro, ¿sabes?
Incluso los cristianos se rieron de ti. Krok bramó, luego arrojó su
escudo y tomó su espada con las dos manos.
—Piensa en eso —dijo Geirmund—. Tu nombre hace reír a los monjes. El danés se
abalanzó sobre él con la furia de un berserker, y Geirmund se hizo un corte en la cabeza.
mano ya que apenas se escapó.
—Halfdan lo sabrá —dijo, y luego arrojó su escudo a un lado también. 'Él sabrá que eres un
tonto entre Dane y Christian por igual, y así es como serás recordado.' '¡Silencio!' Krok cargó, con los
ojos desorbitados, y Geirmund vio su apertura.
Giró fuera del camino, luego dio la vuelta y clavó su espada en el costado del danés, empujando la hoja
profundamente con ambas manos, sintiendo cómo rasgaba diferentes capas de carne cuando entró cerca de la cintura
desnuda de Krok y salió más arriba. de su espalda. El golpe hizo tambalear al danés unos pasos hacia un
lado. Luego se miró el pecho, casi confundido, y cayó de rodillas con una sola tos sanguinolenta.
Cuando la espada de Krok cayó de sus manos con un estrépito contra el suelo, todos los guerreros presentes la
oyeron y la vieron. Todos se quedaron en silencio, esperando ver qué haría Geirmund, pero en ese momento solo
pensó en Aslef. Geirmund no se atrevió a enviar al asesino de su amigo al Valhalla, pero por el bien de la paz
con los guerreros de Krok que aún vivían, hizo señas a uno de ellos.
El hombre corrió al lado de su comandante y volvió a poner la espada caída en su mano.
La sangre chisporroteó y burbujeó de la boca de Krok, cubriendo el anillo de su nariz, y su cabeza colgaba. Su
guerrero lo tiró de espaldas al suelo, pero no pudo tumbarlo debido a la punta de la espada de Geirmund, y la cabeza
del danés se inclinó hacia un lado. Unos momentos después, Krok estaba muerto.
Geirmund se volvió lentamente para encarar a Eivor y sus Helpieles, completamente agotados. 'Se acabó,' él
dicho. Que este holmgang sea el fin de... —
¡Cuidado! gritó Steinólfur.
Antes de que Geirmund pudiera darse la vuelta, Eivor había lanzado un hacha que giró hacia él con un
golpeteo en el aire y se hundió profundamente en el pecho del guerrero de Krok, que cayó a solo uno o dos
pasos de Geirmund, con una daga en la mano. Luego, los últimos restos de la banda de guerra de Krok sacaron
sus armas, pero la tripulación de Eivor y los Helhide de Geirmund los derribaron a todos mientras él estaba
desconcertado y cansado en medio de la plaza de Holmgang.
La pelea duró solo unos momentos, y Eivor caminó hacia él y luego lo pasó. —Pensé que eso podría pasar —
dijo mientras se inclinaba para sacar su hacha del pecho del guerrero, después de lo cual el danés gimió, se
estremeció y murió. 'Tenían esa mirada sobre ellos.'
'¿Cuál mirada?'
'Guerreros cuyo orgullo e ira están por encima de su honor. Pero les advertí. Geirmund todavía se sentía
sin aire, su cuerpo drenado de todo su fuego, y un profundo escalofrío lo estremeció.
a través de sus extremidades.
"Esa no fue la pelea más limpia, Geirmund Hjörrsson", dijo. Pero era legal, y me alegro de que hayas
sobrevivido. 'Yo también', dijo.
Ella se inclinó hacia él. 'Tengo preguntas sobre algunos de los insultos que diste. Pero
eso puede esperar hasta que estemos
en marcha.
'¿En marcha?' 'Sí, a bordo de mi barco.' Ella asintió en dirección al bote amarrado en el río. 'Tú
y tus guerreros serán mis invitados, como yo fui una vez tuyo en Avaldsnes.
'¿A donde nos dirigimos?'
—A mi salón —dijo ella. Vamos a Ravensthorpe.
23
La espada de Geirmund no salió de Krok tan fácilmente como había entrado, pero después de limpiar y
engrasar la hoja, Steinólfur le dio una palmada en la espalda y le dijo que la estaba alimentando bien.
Antes de abandonar ese lugar, cavaron una zanja poco profunda bajo un cielo gris y cubrieron a los
muertos con tierra, y luego la corriente del río llevó el barco de Eivor río abajo hacia el norte. Se deslizaron
a través de una fértil región baja de campos y pastos, y donde el agua disminuía la velocidad, la
tripulación soltaba los remos y remaba para acelerar la marcha del barco.
Mientras viajaban, Eivor estaba con Geirmund un poco apartado de sus pieles de Hel, cerca del
popa Hablaron de lo que había hecho desde la última vez que lo había visto, específicamente el
asesinato de Fasti y todo lo que siguió, desde esa muerte hasta la muerte de Krok y sus guerreros.
'Si Halfdan ha puesto a wergild', dijo, 'serías inteligente en pagarlo y poner fin a esta enemistad de
sangre'. Yo pagaría, pero él no fijó nada. Guthrum me lo habría dicho.
Guthrum es un hombre astuto. Miró hacia arriba de la nave hacia sus Helpieles. 'De qué
Escuché a tus guerreros decir después del holmgang que también tienes fama de astuto. —Hago
uso de
todas las armas que tengo a mano —dijo—. "He encontrado que muchos de los más letales
las armas no salen de la fragua de un herrero. Creo
que eso es cierto.
Geirmund pensó que parecía más fuerte que en Avaldsnes, y la forma en que se movía
sugirió que había ganado mucha experiencia dura, como una buena hoja que había sido usada y afilada
muchas veces. 'Estoy sorprendido de encontrarte aquí', dijo. Habría creído que estabas en Rogaland.
Su expresión se oscureció con ira, y miró hacia otro lado, hacia el río. Nunca podría doblar la rodilla
ante Harald. —¿Harald de
Sogn? Geirmund solo conocía una razón por la que Eivor hablaría de doblar la rodilla ante alguien. '¿El
Atacó?' Ella le devolvió la mirada,
frunciendo el ceño. '¿Usted no sabe?' '¿Saber qué?' —Ese Harald…
—Se detuvo,
con el ceño fruncido—. ¿No has hablado con Ljufvina y Hjörr? '¿Cómo pude haber hablado con
ellos?'
preguntó, temeroso de la respuesta que ya estaba empezando a adivinar.
"Están en Jorvik", dijo. Están en Inglaterra.
Sabía lo que eso significaba, pero aún tenía que preguntar, '¿Qué pasa con
Avaldsnes?' Ella no dijo nada durante unos momentos, y Geirmund escuchó los remos agitando el río.
y el agua salpicando y cayendo bajo el hueco de la barca.
—Todo el Camino del Norte ha caído en manos de Harald de Sog —dijo finalmente—. La mayoría de
los reyes y jarls aceptaron voluntariamente su gobierno para evitar la guerra con él. Los que no aceptaron
huyeron o murieron derrotados. Así es como llegué a Ravensthorpe y cómo Ljufvina y Hjörr llegaron a
Jorvik.
Esas palabras y ese conocimiento golpearon a Geirmund más profundamente de lo que podría haberlo
hecho el arma de Krok, incluso si la espada del danés lo hubiera atravesado. Cuando pensaba en Harald
en el alto trono de su padre en Avaldsnes, temblaba de rabia, pero no podía decir a quién odiaba más.
Harald había tomado el salón que había construido el abuelo de Geirmund, pero aparentemente su propio
padre lo había entregado sin luchar, y Geirmund no había estado allí para defenderlo.
Se preguntó qué habría pasado si no se hubiera peleado con sus padres y los hubiera desobedecido
al marcharse. Se preguntó si podría haber tenido un final diferente si se hubiera quedado, y pensó que
esta seguramente sería la traición y la rendición en su futuro que Völund había predicho.
Eivor suspiró. Ojalá lo hubieras oído primero de tus parientes. 'La
verdad no cambia por quien la dice.' Entonces fue él quien desvió la mirada hacia el río,
pero no estaba acosado por los recuerdos y el arrepentimiento, como lo estaba Eivor. Pensó en su
hogar perdido y sintió ira y dudas. "Cuando dejé Avaldsnes", dijo, "no pensé que sería la última vez".
El destino rara vez da tales advertencias. Pero, ¿habría cambiado tu decisión si lo hubieras sabido?
'No sé.' 'A
veces esa es la
única respuesta honesta que podemos dar'. Volvió la mirada y la
mente a la nave. '¿Los has visto? ¿Están bien?' —Están bien —dijo ella, pero con una ligera vacilación—.
'La vida no es fácil en Jorvik, ni en ningún otro lugar de Inglaterra. Hay enemigos por todas partes.
Algunas de ellas las vemos y las conocemos bien.
Otros… se mueven en secreto y esconden sus verdaderos propósitos detrás de mentiras, máscaras y
túnicas de sacerdotes cristianos. Es difícil saber en quién confiar.
Geirmund se llevó la mano a la cintura y tocó el mango del cuchillo de bronce que le había dado Bragi.
"Aquí las alianzas son frágiles y difíciles de conseguir", continuó Eivor. 'Pero deberías saber que cuento
Ljufvina y Hjörr entre mis amigos más confiables. Han luchado y se han enfrentado a enemigos, pero
están bien. ¿Irás a verlos?
Parece que debo
hacerlo. Ella se apartó de él. ¿No deseas verlos? "No nos separamos
en buenos términos", dijo, recordando su discusión con ellos en su
sala del consejo del padre. Hablé con ira, y ellos también. Los
dioses saben que no me corresponde a mí juzgar tales cosas. Pero diré esto mucho. Las heridas
que ignoramos rara vez sanan bien. Deben limpiarse y vendarse, o se pudrirán. Ella puso una mano en su
hombro y lo miró a los ojos. 'Sea lo que sea que elijas hacer, yo soy
contento de verte.' Luego lo dejó y se dirigió hacia la proa del barco para hablar con uno de su tripulación.
Geirmund permaneció en el puesto de popa, y Steinólfur pronto se unió a él allí. Cuando Geirmund le
contó lo que acababa de saber, el guerrero mayor pareció un poco preocupado por ello, pero él era un Egðir, y no
de Rogaland.
"Es una gran pérdida para Hjörr", dijo. 'Pero dejaste ese lugar para buscar tus propias tierras.' 'Eso le dije a mi
padre cuando le di la espalda, y sin embargo no tengo tierras propias.' —Eso no tiene por qué
avergonzarte —dijo Steinólfur. 'Estás en el camino hacia tu destino.' Pero Geirmund ya no sabía que eso era
verdad, ni si alguna vez había sido verdad, y él
De repente se sintió perdido y a la deriva, pero no volvió a hablar de ello durante el resto del viaje río abajo.
A última hora de la tarde, el barco llegó a Ravensthorpe. El salón azul del asentamiento se elevó alto
en medio de dos docenas de edificios o más, todos situados al abrigo de una loma baja en una suave elevación
sobre el río, donde se extendía un muelle para recibir barcos y comercio. Era un buen lugar para un pueblo, con
tierra al norte para sembrar.
Mientras Eivor los conducía desde el río hacia su salón, Geirmund escuchó el martillo de un herrero en
algún lugar de la ciudad y el rebuzno de los caballos. Pasaron junto a las casas y talleres de varios hombres,
mujeres y niños, que parecían mirar a Geirmund con más curiosidad que sospecha o miedo. No todos parecían
ser hombres del norte, y algunos incluso parecían sajones. Un hombre incluso se parecía a los comerciantes de
Syrland que Geirmund había visto en Lunden, con la piel y el cabello oscuros y túnicas de un estilo que no era
sajón, nordico ni danés. Estaba parado afuera de su casa, con las manos entrelazadas a la espalda, y le dio a
Geirmund un asentimiento con la cabeza cuando sus ojos se encontraron.
Entonces Geirmund y sus pieles de Hel llegaron a la sala, con su techo de quilla con forma de dragón.
Eivor encabezó el camino hacia el interior, donde todos fueron recibidos por una mujer cuyo cabello brillaba con el
color de la piel de un ciervo rojo y, aunque no llevaba armadura, se comportaba como si su cuerpo recordara bien
cómo le quedaba. Eivor la presentó como Randvi, su jefe de guerra, y luego Geirmund presentó a sus guerreros a
cambio.
Todos debéis de estar hambrientos y sedientos. Randvi les hizo un gesto hacia una mesa larga con
comida, cuernos para beber y un cántaro de cerveza. Ven, siéntate, come.
Eivor abrió el camino, y aunque su salón no era el más grande que Geirmund había visto, poseía
todas las riquezas y comodidades que un jarl podría desear. Era el tipo de salón que quería para sí mismo algún día,
si ese era su destino. —Lo has hecho bien, Eivor —dijo—.
He sido afortunado en muchos sentidos. Eivor miró a Randvi. Pero hemos luchado duro por todo lo que ves. —No
lo dudo —dijo Geirmund—.
Sus guerreros se sentaron a la mesa y se sirvieron todo lo que ofrecía, y después de Rafn
había bebido un trago de cerveza, bajó la vista hacia su cuerno con una sonrisa.
Tu cervecero tiene habilidad.
"Compartiré tus elogios con Tekla", dijo Eivor.
"¡Besado por un
lobo!" Geirmund se volvió y vio que el hombre de Syrland había entrado en el salón.
Vengo a presentarme a su invitado, si me lo permite. 'Por
supuesto.' Ella se movió hacia el hombre, y Geirmund hizo lo mismo, dejando sus pieles de Hel en la mesa.
"Este es Geirmund Hjörrsson de Rogaland", dijo Eivor. 'Geirmund, este es Hytham, uno de mis consejeros.'
—Me complace conocerte, Geirmund —dijo el hombre, inclinándose—. Parecía joven para ser consejero, tal
vez veinte veranos de edad, y llevaba el cabello oscuro muy corto, con aretes en las orejas. ¿O debería llamarte
Geirmund Helhide?
Eivor miró sorprendido a Hytham y luego a Geirmund.
—Respondo a ese nombre más favorablemente que antes —dijo Geirmund. '¿Como lo sabes?' Hytham
juntó las
yemas de los dedos delante de la cintura y señaló hacia abajo. Es mi deber saber lo que están haciendo los
daneses y los sajones, y tu reputación me ha llegado, incluso aquí en Ravensthorpe. Habló a la manera de los
otros hombres de Syrland que Geirmund había conocido en Lunden. He oído que eres muy inteligente —añadió
—, y que Guthrum te debe especialmente su gratitud.
—Me honras, Hytham —dijo Geirmund. '¿Puedo preguntar, eres de Syrland?' 'Soy.' '¿Qué te trae
a este
lugar, tan lejos de tu país de origen?' 'Soy un buscador de conocimiento', dijo,
'dondequiera que se encuentre. Especialmente el conocimiento que se ha perdido u olvidado.
¿Eres vidente? preguntó Geirmund. ¿O hablas de libros? 'No soy el vidente de
Ravensthorpe', dijo Hytham, 'y hay formas distintas de los libros
para preservar el conocimiento y la sabiduría.'
'¿Pero tienes una völva aquí?' Si Geirmund estuviera en Avaldsnes, habría buscado a Yrsa en busca de
sabiduría, o tal vez incluso a Bragi, pero el vidente de Ravensthorpe sería suficiente. —Me gustaría hablar con
ella —dijo Geirmund. Si me habla. 'Ella podría,' dijo Eivor. Vive
en las afueras del asentamiento, si quieres averiguarlo. —Puedo mostrarle el camino —dijo Hytham, haciendo
un gesto hacia la puerta del salón—. '¿Quieres ir ahora?' 'Me gustaría.' Geirmund miró a sus guerreros, que
parecían
contentos donde estaban, y
luego se volvió hacia Eivor.
—Vete —dijo ella con una sonrisa amable. 'Hablaremos más tarde, y esta noche tendremos una
banquete para darle la bienvenida.
"Estoy muy agradecido", dijo, y luego salió del salón con Hytham.
Caminaron hacia el norte bajo unos pocos árboles, por encima de los cuales Geirmund pudo ver las
cimas de los pilares romanos. Olió el aroma meloso de las flores silvestres y escuchó a un niño que se reía a lo
lejos en algún lugar del asentamiento, la primera vez en años que escuchaba un sonido así. Una sensación
de paz y prosperidad parecía llenar el aire allí, y Geirmund pensó que en poco tiempo sería fácil olvidar que
todavía caminaba por suelo de Mercia, y no por una tierra en algún lugar a lo largo del Camino del Norte.
"He oído hablar mucho de Guthrum", dijo Hytham. Se dice que mató a Æthelred de Wessex. —Eso es cierto
—dijo Geirmund—. Lo vi arrojar la lanza.
Se ha convertido en un poderoso guerrero. Hytham caminaba con las manos a la espalda,
recordando a Geirmund de Torthred. Pero creo que no siempre fue así. '¿Qué
quieres decir?' Sólo que
parece que Guthrum ha... obtenido algo. Geirmund pensó en
Hnituðr y miró al hombre de Syrland con recelo. '¿Como que?'
Los hombros de Hytham se alzaron con un leve encogimiento de hombros. '¿Valentía? Tal vez un nuevo fuego de ambición
arde dentro de él?'
"El rey Guthrum nunca fue un cobarde", dijo Geirmund. Quizá simplemente estés hablando de su
destino.
Hytham sonrió. Quizá tengas razón. Luego hizo un gesto hacia una choza que había
surgido de los árboles cercanos. El vidente está justo delante.
Eso era algo que Geirmund no necesitaba que le dijeran. Ahora podía oler el potente humo en
el aire, y vio a los gatos merodeando por ese lugar, las hierbas y los hongos secándose al sol, los
huesos y cráneos de humanos y animales fijados en postes delante de él y colgando de sus paredes,
y él sabía que era la morada de un vidente.
—Te dejaré ahora —dijo Hytham. 'Pero antes de irme quisiera decirte una cosa más,
Geirmund Helpiel. Si alguna vez encuentra algo perdido u olvidado, y desea comprenderlo,
búsqueme. Voy a estar aquí.' Con eso, el hombre de Syrland dio media vuelta y se fue.
Geirmund lo observó, preguntándose de nuevo qué sabía sobre Hnituðr y cómo sabía
antes de volver su atención a la cabaña del vidente. Se acercó a su puerta con cierta desgana,
porque los videntes hablaban con los dioses, y no era poca cosa ir donde habían estado los dioses.
Levantó el nudillo para llamar a la puerta, pero se abrió antes de que pudiera llamar y una
mujer joven se asomó. Llevaba un vestido holgado del color del agua profunda y pintura a base de
hierba sobre la frente, la nariz y las mejillas pálidas. Su largo cabello caía en gruesos cordones
tan negros como la noche profunda, tejidos con pedazos de hueso, asta y metal, mientras sus ojos
brillaban hacia él con una profundidad y un brillo que no tenía nada que ver con su color. La
combinación de su juventud, su belleza y su temible poder como vidente dejó a Geirmund en
silencio durante varios momentos, durante los cuales ella lo miró a los ojos, atrapando su mirada, y esperó.
—Yo... —empezó, y titubeó. Mi nombre es Geirmund Hjörrsson, a veces llamado Hel hide. Aún
así
ella no dijo nada.
—Si me lo permite, hablaría con usted —dijo. 'Deseo saber qué destino ves para mí. Si lo deseas,
tengo plata, pero poco más que ofrecerte. —Eso no es
cierto —dijo ella, su voz como una lluvia cálida cayendo por la columna vertebral de Geirmund.
'Mientras tengas algo que perder, tienes algo que dar.' Se miró a sí mismo.
Lo que ves es todo lo que tengo. Veo una espada sajón. Abrió
la puerta y entró, más
cerca de él, y él resistió el impulso de alejarse de ella. Ella se inclinó hacia su cintura, todavía
mirándolo a los ojos, y
posó suavemente la palma de su mano sobre el sencillo pomo del seax. Luego deslizó la mano y los dedos
alrededor del mango, y Geirmund se estremeció cuando sacó el arma de su vaina.
—Si quieres conocer la voluntad de las Tres Hilanderas —dijo—, debes ofrecer esta hoja. '¿Por qué?' Geirmund
preguntó, luego se dio cuenta de que sonaba reacio y balbuceó: 'Tú, tú
puede tomarlo; Lo doy libremente. Pero… ¿por qué el seax? Es un arma común.
¿Prefieres que me quede con tu magnífica espada?
'No, eso no es lo que yo' 'Los
dioses no me dicen por qué. Solo me dicen que les ofende y que no les pertenece
tú.' Giró el arma en su mano y miró arriba y abajo de la hoja. ¿La sangre de quién ha probado? ¿Cómo te llegó?
Geirmund entendió entonces por qué los dioses lo
exigían, y también supo que la vidente escuchó sus voces, porque ella no podía saberlo. "Me lo dio un
sacerdote sajón", dijo. Entonces no tenía ningún arma y me ha servido mucho en… —Es una espada cristiana. Ella
escupió y se burló del seax con disgusto. 'Desde este día usted
será más fuerte sin él.
Tómalo, entonces. Él se movió para desatar la vaina de su cinturón, pero ella puso su mano sobre la de él para
detenerlo.
'No', dijo ella. 'Guarda un lugar para el arma que encontrarás para tomar su lugar.' Hizo una
pausa, pero asintió, dejando la vaina vacía en su cinturón, y el vidente desapareció.
en su choza con el seax.
—Ven adentro —llamó ella.
Geirmund tragó saliva, luego la siguió, pero pudo ver poco de su morada en la tenue luz y la acre neblina de
humo que flotaba en el aire. Un poste de luz solar se encontraba en medio de la habitación entre el piso de tierra y
una abertura en el techo, dejando el resto de la vivienda en la sombra. Geirmund creyó ver cosas
moviéndose en los rincones, pero trató de no mirar demasiado de cerca, temiendo ver lo que un mortal no
debería.
—Siéntate frente al fuego —dijo ella.
Geirmund parpadeó y notó un anillo de piedras descansando sobre el suelo dentro de la huella del rayo
de luz. Dio unos pasos y se sentó en el suelo delante del círculo, donde sintió el calor resplandeciente de las
brasas rojas en su rostro. Su corazón latía fuerte y rápido por el miedo y el asombro cuando la vidente se sentó
frente a él al otro lado de la chimenea, casi escondida en las sombras hasta que ella se inclinó hacia la
cascada de luz solar. Ella lo miró, el gran brillo en sus ojos era tan feroz como un cielo de verano vacío y sofocante,
y arrojó el seax al fuego. No sucedió nada por un momento o dos, pero luego el mango de madera comenzó a
humear y arder, hasta que finalmente se incendió y se quemó.
—Quizás si hubieras matado al sacerdote para reclamarlo —dijo el vidente—, los dioses podrían haberte
permitido conservarlo. —
Comprendo —dijo mientras observaba cómo el seax se ennegrecía y sentía algo de dolor por su pérdida—. Él
Nunca habría matado a John por ello, y estaba agradecido por la confianza y la amabilidad del sacerdote,
pero eso estaba en el pasado, no en el futuro de Geirmund.
¿Qué sabrías de tu destino? preguntó el vidente.
Observó las llamas que bailaban a lo largo de la hoja, volviéndola roja bajo una costra de ceniza. 'I
Una vez me dijeron que mi destino me llevaría a la traición y la rendición. He visto ambos, y deseo saber
qué me espera ahora.
¿Estás seguro de que quieres saber eso? Antes de responder, recuerda que a los dioses les importa
nada por lo que sea que esperas escuchar. Solo hablan la verdad, y solo la verdad que eligen decir.
Geirmund respiró hondo.
El aire de la choza sabía a cenizas y sangre seca. 'Estoy segura.' Ella asintió y luego se echó hacia
atrás,
fuera de la luz y en las sombras, pero Geirmund aún podía ver el suave brillo de sus ojos. Ella lo
miró fijamente durante un largo rato, hasta que ya no pareció verlo, y sintió como si sus ojos miraran a través
de él, dentro de él y más allá de él, a un lugar traicionero al que nunca se atrevería a ir, donde la locura y la
sabiduría se convirtieron en olas sobre el mismo mar.
—Traición y rendición —dijo—. Todavía son parte de tu destino. Geirmund
suspiró, esperando que ambos estuvieran detrás de él.
'Pero,' prosiguió el vidente, 'ya se te ha dado la manera de vencerlos.' '¿Que camino?' —Eso es
para que lo
aprendas tú —dijo—. Luego cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, se reclinó hacia la luz y lo miró
como lo había hecho a través de la puerta de su choza, viendo mucho, pero no como ven los dioses. —Ya
tienes tu respuesta —dijo ella.
'Sí.' Sus propios ojos ardían y lagrimeaban por el humo. Pero, como me advertiste, es
no es la respuesta que esperaba.
Tienes una guerra dentro de ti, Geirmund Helhide. En ese sentido te pareces mucho a Eivor Wolf
Kissed. Miró al seax en el fuego. Pero los dioses pueden favoreceros ahora como no os habrían favorecido
antes. Que te cuiden.
El asintió. 'Te lo agradezco', dijo. Luego se puso de pie y tropezó con la choza,
Atravesó la puerta y salió al sol, donde parpadeó y se frotó los ojos y aspiró el aire limpio profundamente
en su pecho hasta que se sintió firme sobre sus pies. Luego regresó al salón, donde bebió más cerveza y
descansó con sus guerreros hasta que cayó la tarde.
Entonces Eivor celebró el festín que había prometido, donde Geirmund comió hasta saciarse de carne, casi
más de lo que había visto durante toda su estancia con los monjes en el monasterio. Devoró jabalí, cabra
y ganso, junto con tantos cuernos de cerveza y aguamiel que perdió la capacidad de contarlos. Se rió y jugó
toga hönk con la gente de Ravensthorpe, pero pronto aprendió que el lado ganador de la cuerda siempre sería
el anclado por Tarben, un oso de hombre que había sido un temido berserker antes de convertirse en
panadero y volverse las patas. a amasar pan para Eivor y su asentamiento.
A medida que los invitados a la fiesta se adormecían, algunos se tambalearon hasta sus camas, mientras
que otros se quedaron dormidos donde estaban, en los bancos y en el suelo del salón. Eivor encontró a
Geirmund y se sentó a su lado con un suspiro de satisfacción, algo que pensó que rara vez escucharía de ella.
—Un buen festín —dijo ella.
"Es lo más cerca que me he sentido de casa desde que dejé Avaldsnes", dijo Geirmund. 'No sé dónde
está mi casa ahora'.
¿Qué hay de Bjarmaland?
Nunca he estado en Bjarmaland. Mi madre dice que tienen pueblos y ayuntamientos junto al mar, y
se parecen mucho a los finlandeses, pero no parecen finlandeses. Algunos de ellos hacen ofrendas a
nuestros dioses, pero también rezan a un dios llamado Jómali.
¿Has pensado alguna vez en navegar hasta
allí? 'Mi padre nunca me ha dado un barco para navegar en ninguna parte', dijo. Pero me gustaría ir
allí algún día.
Ella lo miró por un momento. '¿Es verdad?' '¿Qué
es verdad?' ¿Qué
dicen de ti y de tu hermano? ¿Ljufvina os cambió a ambos por el hijo de un esclavo? Geirmund no podía
recordar
la última vez que alguien se había atrevido a preguntarle sobre eso, aunque a menudo sabía que
esa pregunta estaba en muchas mentes, ya sea que la hicieran o no. 'Veo que tu lengua todavía está libre',
dijo.
He bebido mucho. Y no tienes que responder si... —Sí, gran parte de la
historia es cierta. Pero no como se suele decir. Comenzó cuando mi hermano y yo
nacieron demasiado
pronto. "Suele ser así con los gemelos", dijo.
—Lo es, pero eso asustó a mi madre. Era joven y recién casada. Hablaba poco en la lengua de mi
padre, y él estaba a menudo en el mar. Todavía era casi un extraño para ella.
Temía lo que haría cuando sus hijos no se parecieran en nada a él. Temía que él pensara que ya nos
llevó por otro hombre cuando se casó con él.
Eivor asintió con comprensión gradual. ¿Y el esclavo? ¿Es eso cierto?' 'Su nombre
es Ágáða.' Geirmund sintió un nudo en la garganta al pensar en ella. Acababa de dar a luz a su propio
hijo y entendía a mi madre lo suficientemente bien como para conocer la raíz de su miedo. Ella quería
ayudar. Pero no creo que tuviera la intención de ofrecer lo que exigía mi madre. Eivor negó con
la cabeza.
'Dioses, entonces es verdad.' Mi madre te diría que
no estaba en sus cabales. Ella te diría que fue un duro
nacimiento, y dejó que el miedo y el dolor tomaran la decisión. Geirmund miró hacia arriba, al humo que
se arremolinaba alrededor de las vigas, mientras el ojo de su mente se volvía hacia sus recuerdos. 'Si ella
estuviera aquí, diría que nunca planeó dejarnos con Ágáða por tanto tiempo. Ella diría que solo quería
mantenernos a salvo, y que se arrepintió de su elección al momento siguiente y cada momento desde
entonces. Te diría que debería haber confiado en mi padre, pero cuando se dio cuenta de eso, ya
estaba hecho. '¿Cuánto tiempo estuvisteis en 'Cuatro
–'
veranos'? Sintió que se
formaba un vacío frío dentro de él mientras lo decía. 'Vivimos con Ágáða durante cuatro veranos.' ¿La
recuerdas bien? El hueco en
Geirmund se ensanchó a medida
que más de él caía en él. 'Sí.' '¿Y es verdad que un escaldo reveló el secreto?'
'No', dijo. 'Bragi fue simplemente la primera persona con la audacia de decir lo que todos los demás
podían ver'.
¿Incluso Hjörr? ¿Podría verlo? Mi
padre no es tonto. Creo que tenía que saber la verdad. A veces creo que perdonó tan fácilmente la
mentira de mi madre porque sabía que al no haberla cuestionado durante todo ese tiempo había sido parte
de ella. '¿Por qué tendría que
hacer eso?' Geirmund se
encogió de hombros. 'Él amaba a mi madre. Vio lo que quería ver. Hasta que Bragi le hizo ver a sus
hijos.
—¿Y qué pasó con el hijo del esclavo? 'Tres
veranos después de regresar a su casa, murió debido a la debilidad de los pulmones. Se dice que el
nació frágil ya menudo enfermo.
'¿Y su madre? ¿Qué hay de ella?
'Cuando se supo la verdad, mi madre la liberó de la esclavitud. Mi padre les dio tierras a ella y a su esposo.
Mis padres dijeron que querían arreglar las cosas, pero creo que la querían lejos de nosotros. No se me
permitió volver a verla durante mucho tiempo. '¿La extrañaste?' El interior hueco
se comió lo último de
él. La miraba como cualquier hijo miraría a su madre. Eivor no dijo nada más durante algún
tiempo.
'La verdad puede no cambiar por quien la dice, pero me alegra saber la verdad de todo esto de ti.'
Hay muy pocas personas con las que haya hablado de ello con tanta facilidad.
Siguieron bebiendo, hasta que Geirmund no pudo beber más, y luego Eivor lo guió hacia un cómodo
rincón lleno de mantas y pieles. Se apoyó en ella mientras caminaban.
'Un barco sale para Jorvik mañana', dijo. '¿Te gustaría estar en eso?' —Yo lo haría —dijo
Geirmund—. Pero estoy borracho, y es posible que tengas que recordármelo en
la mañana antes de que zarpe el barco. Ella
rió. 'Lo haré.' 'Iré a ver a
Hjörr y Ljufvina', dijo.
Llegaron a su cama y él se derrumbó en ella, con los brazos y las piernas fláccidos torcidos como raíces.
Eivor se paró sobre él, sonriendo y sacudiendo la cabeza. —¿Así que el nombre Helhide ya no te
molesta? 'No es
así', dijo. Guthrum le dio un nuevo significado. "Muchas cosas
solo tienen el significado que les damos", dijo. Luego se rió de nuevo y le dio una patada suave.
Duerme bien, Geirmund Helhide.
24
El barco remó por el río Ouse bajo una lluvia fría, acercándose a Jorvik desde el sur.
Las nubes cubrían sus jirones de niebla tan cerca del suelo que casi se convirtieron en una niebla que ocultó gran
parte de la ciudad, pero su penumbra coincidía bien con el estado de ánimo de Geirmund.
Había dejado a sus guerreros atrás en Ravensthorpe, sintiendo fuertemente que tenía que hacer esto.
viaje por su cuenta, y por una vez incluso Steinólfur había estado de acuerdo con él. Geirmund no sabía qué les
diría a sus padres oa su hermano, mientras su vergüenza y su ira luchaban por controlar su corazón y sus palabras.
Había dejado a su familia con orgullo e ira para enfrentarse a su destino, y regresó a ellos sin tierras y sin mucha
plata, llevando solo su reputación, que ahora lo acusaba de matar al pariente de un rey danés. Pero también se
enfureció por dentro con su padre por afirmar que no podía prescindir de un solo guerrero de Avaldsnes para ir
con Geirmund, solo para luego entregar su reino sin luchar y aterrizar él mismo en Inglaterra.
En Jorvik, el río Foss fluía desde el este para unirse al Ouse y la ciudad se levantó en la cuña de tierra que se
extendía entre los dos cursos de agua, defendida de la misma manera que lo había estado Readingum, pero también
había extendido sus edificios a su alrededor. banco occidental. Geirmund notó que los muros de Jorvik habían
sido construidos por romanos, como los muros de Lunden, y los daneses los habían fortalecido aún más, convirtiendo
a Jorvik en la fortaleza más impresionante que había visto en Inglaterra.
El barco remó Ouse arriba y pronto amarró en uno de los muelles de la ciudad cerca de una piedra
puente, y Geirmund encontró a un danés mojado e infeliz allí supervisando la carga y descarga de carga. Su
nombre era Faravid, y le dijo a Geirmund dónde podía encontrar a Hjörr y Ljufvina, en su casa en la cima de la colina
cerca de las murallas romanas interiores al norte.
Geirmund le dio las gracias y se dirigió en esa dirección a través de la ciudad, manteniendo el
la capucha de su capa tanto para mantenerse seco como para evitar ser reconocido, porque si la noticia de él había
llegado a Lunden, también podría haber llegado a Jorvik. Los tablones de madera que bordeaban los caminos se
flexionaron bajo sus botas y mantuvieron las calles transitables a pesar de la lluvia que se acumulaba en los canales
que fluían debajo de ellos. Donde no había tablones, el suelo era un lodazal que olía a orina y mierda, tanto animal
como danesa. Geirmund cruzó un gran mercado vacío de mercaderes y comercio por el mal tiempo, recorrió
estrechos desvíos y lentamente se abrió camino a través del revoltijo de casas danesas y ruinas romanas hacia
la cima de la colina cubierta de nubes.
Cuando llegó a las antiguas fortificaciones interiores sobre la ciudad, una casa de madera oscura emergió de la
niebla y la lluvia. Su techo empinado tocaba el suelo y se elevaba hasta un pico afilado donde se posaban dragones,
y los pilares romanos lo rodeaban como los troncos muertos de una piedra.
bosque. No era una choza, sino un edificio humilde comparado con el salón de un rey o la casa
comunal de un jarl, y Geirmund se preguntó cómo era posible que sus padres hubieran cambiado
voluntariamente la fuerza y la belleza de Avaldsnes por un lugar así. Un segundo techo más bajo daba a
la casa por encima de su puerta, y caminó hacia él con temor, deteniéndose antes de finalmente sacudir la
cabeza y saludar mientras tocaba.
Un momento después, la puerta se abrió y su madre se paró frente a él.
El reconocimiento instantáneo le abrió los ojos de par en par. —¡Geirmund! ella gritó y lo atrajo hacia sus
brazos, donde repitió su nombre contra su pecho varias veces más, llorando y apretándolo con fuerza.
'¿Puede ser esto cierto? ¿Eres realmente tú?
Estoy aquí, madre. No pudo evitar que sus propias lágrimas brotaran al verla y sentir su abrazo. 'Estoy aquí.'
Ella se echó hacia atrás para mirarlo, sonriendo, riendo, llorando y sacudiendo la cabeza.
—¡Hjörr! ella llamó. ¡Nuestro hijo ha vuelto con nosotros! Luego tomó su mano entre las suyas. ¡Ven, entra!
Ella tiró de él a
través de la entrada de la casa, que estaba cálida y seca después de su viaje por el río y su caminata por
Jorvik bajo la lluvia. Gruesas alfombras cubrían el suelo de madera y un fuego tranquilo y constante ardía en la
chimenea. Geirmund alzó la vista al oír pasos arriba y vio a su padre que bajaba un estrecho tramo de
escaleras de madera desde el piso superior, con un aspecto más delgado de lo que Geirmund recordaba.
"No lo creo", dijo Hjörr, y luego corrió hacia Geirmund y lo abrazó.
como lo había hecho su madre. —Temíamos haberte perdido, muchacho.
—Hola, padre —dijo Geirmund.
'De los dioses.' Hjörr retrocedió y se secó los ojos con el dorso de la mano. Gracias a los dioses. Es bueno
verlos a
ambos. Geirmund inclinó la cabeza, su ira anterior casi olvidada.
en presencia de su alegría y de su propia felicidad sorprendente al verlos. ¿Dónde está Hámund? "Tomó
los caminos
de las ballenas", dijo Hjörr. Comercia y forma alianzas. Dijo que quería hacer su propio camino.
Aunque Geirmund se sintió algo
decepcionado por no ver a su hermano allí, le alegró saber que Hámund se había lanzado para encontrar
su camino, en lugar de aceptar una vida en Jorvik, pero esperaba que Yrsa hubiera dicho la verdad y que su
destinos entrelazados como hermanos algún día los unirían de nuevo.
—Le deseo lo mejor —dijo Geirmund—. 'Haré ofrendas a Rán para mantenerlo a salvo en
los mares, y Nj rd para favorecerlo con suerte y riqueza.'
—Déjame colgar tu capa donde se pueda secar —dijo su madre, y después de que Geirmund se la
hubo quitado, la sacudió y la colocó sobre un banco cerca de la chimenea. Entonces ella le hizo señas hacia
una mesa cercana. Siéntate, siéntate.
Geirmund dejó que ella lo condujera a una silla y luego la observó mientras colocaba una jarra de
ante él, cerveza, queso, pan y pescado ahumado. Pensó que parecía mayor, con más hilo plateado en su
pelo negro y más arrugas alrededor de los ojos que cuando la había visto por última vez. Ella se acomodó en la
silla a su derecha y luego su padre ocupó el asiento a su izquierda. Hjörr
también parecía mayor, con los ojos más apagados, la barbilla y los hombros más bajos. Pasó un momento y nadie
tocó la comida.
'¿Eso es una cicatriz?' Su madre de repente se inclinó hacia él y alcanzó a tocar su sien. Geirmund sonrió
y acercó más la cabeza, luego sintió que los dedos de ella apartaban suavemente su cabello para ver mejor su herida.
"Un guerrero sajón me dio eso en un lugar llamado Garinges", dijo, "justo antes de enviar
darme un baño en el río Támesis.
'Esta fue una herida maligna.' Sus empujones y empujones se volvieron un poco más duros. 'Y el curandero
Podría haber hecho un mejor trabajo con las cicatrices. Ella retiró la mano, frunciendo el ceño.
—Estoy seguro de que lo habrías hecho mejor —dijo Geirmund—. Pero estoy curado, madre. No tienes por qué
preocuparte. Alcanzó
la jarra, todavía con el ceño fruncido, y les sirvió una taza a cada uno.
—¿Estuviste en Wessex? preguntó su padre.
'Era.' Geirmund tomó una de las cervezas.
—¿Con Halfdan y Guthrum? preguntó su padre.
Geirmund asintió y bebió un trago. Hay mucha tierra allí. Buena tierra. Su madre empujó una taza
hacia su padre. 'Aquí también hay buena tierra', dijo.
—No lo dudo —dijo Geirmund—. Pero Wessex pronto caerá ante Guthrum. Estuve a su lado cuando mató a
Æthelred. Ahora que es rey, ha dicho que me hará jarl y me dará tierras. —Entonces parece que hiciste bien en ir con
él —dijo Hjörr—.
Su voz contenía amargura y
también ira, pero no estaba claro por qué estaba enojado o con quién estaba enojado.
La madre de Geirmund miró a su esposo desde el otro lado de la mesa, con las cejas levantadas con
preocupación, y parecía que quería mirarlo a los ojos, pero Hjörr se quedó mirando su cerveza.
—Pero Wessex aún no ha caído —dijo Geirmund—. El hermano de Æthelred es rey ahora, Ælfred, y es un hombre
astuto. "La astucia a menudo
gana el día", dijo su padre sin levantar la vista. 'Más que fuerza,
y más que honor, es astucia quien domina el campo y hace un rey.'
La casa había perdido algo de su calor cuando afuera la lluvia caía con más fuerza y golpeaba con más fuerza
contra el techo. Un escalofrío húmedo se apoderó de los hombros de Geirmund, causado principalmente por su ropa
mojada, pero también por el estado de ánimo en la mesa. Un extraño que escuchara podría pensar que Hjörr acababa
de predecir la victoria final de Ælfred sobre los daneses, pero Geirmund esperaba que su padre no hubiera querido
decir sus palabras de esa manera.
—Acabo de llegar de Ravensthorpe —dijo—. 'Eivor envía su amistad y su alta
respeto por los dos.
"Tenemos suerte de contar con Eivor como un aliado", dijo Ljufvina. 'Ella ha sido de gran ayuda para nosotros
ya la gente de Jorvik. '¿Cómo es
eso?' Ella
negó con la cabeza y desechó su pregunta. Ahora no hay nada que comentar. Pero yo estoy contento
visitaste su asentamiento. Escuché que Ravensthorpe es un…
'Tengo que irme.' Su padre se puso de pie, tirando su asiento al suelo con un fuerte ruido. Las mejillas
enrojecido, se inclinó para enderezar su silla y empujarla contra la mesa. 'Hay
asuntos del consejo de los que debo ocuparme —dijo—. Pero regresaré antes de que oscurezca. Luego
colocó su mano sobre el hombro de Geirmund. 'Es bueno que regreses con nosotros, hijo.'
"Es bueno estar aquí", respondió Geirmund.
Con eso, su padre salió de la casa, y después de que se fue, la madre de Geirmund
se recostó en su silla con un profundo suspiro. —Come, Geirmund —dijo—.
Hizo lo que le dijeron y comió, y mientras comía hablaron poco. Su madre tomó un sorbo de cerveza,
él masticó su comida y la lluvia cayó. A diferencia del silencio vacío entre extraños que no tienen nada
que decirse, el silencio en esa mesa soportaba el peso opresivo de demasiadas cosas no dichas y, como las
inundaciones de verano retenidas detrás de un glaciar que se derrite, Geirmund sintió que era mejor dejar
esas palabras. imperturbable por ahora.
¿A qué consejo va papá? preguntó.
—Consejo del rey Ricsige —dijo—.
—¿Ricsige?
El rey de Northumbria. Pero
pensé que Halfdan gobernaba Northumbria. —Sí,
a través de Ricsige. Con las yemas de los dedos hizo girar lentamente su copa de cerveza sobre el
mesa. Los daneses han aprendido que para gobernar a los sajones en paz ayuda tener un rey sajón
en el trono, siempre y cuando ese rey comprenda quién gobierna de verdad. Antes de Ricsige, un hombre
llamado Ecgberht era rey, pero se volvió obstinado. Hjörr es parte de un consejo creado para asegurarse
de que Ricsige haga lo que Halfdan y los daneses quieren que haga.
Así que mi padre sirve a un rey sajón. 'Sí,
supongo que sí.'
'¿Consideraría dejar Jorvik?' preguntó Geirmund. '¿Lo harías?' '¿Dónde
iríamos?' —Wessex —dijo
Geirmund—. Si padre lucha por Guthrum, nosotros... —¿Por Guthrum?
Ella se enderezó, sus ojos encendidos con un fuego que él conocía bien de Avaldsnes, pero que
se dio cuenta de que aún no había visto en ella hasta ese momento. ¿Quieres que luchemos por el
danés que nos quitó a nuestro hijo? —Él no me llevó —dijo Geirmund.
–'
'Elegí ir 'Olvidaste quién eras. Quien eres. Tu padre es
Hjörr Halfsson, el legítimo rey de Rogaland, y tú eres su hijo. —Nunca lo he olvidado —dijo Geirmund
con silencioso resentimiento.
Pero hablas de luchar contra Wessex por Guthrum. ¿Significa esto que piensas volver con él? —
Todavía le estoy jurado —dijo Geirmund. Tengo guerreros que me han jurado. En cuanto Guthrum
se separe de Halfdan, volveré a luchar por él.
Si se preguntaba por qué tenía que esperar a que los dos reyes daneses se dividieran, no dijo nada.
En su lugar, metió el brazo cerca, como un ala, y apoyó la barbilla y los labios en la base de la palma de la
mano. Ella sacudió su cabeza. Pensé que habías vuelto a casa. Esta
no es mi casa. Miró alrededor de la casa. Jorvik no es mi hogar. 'Tal vez podría convertirse
en' 'No.'
"Pero estamos aquí", dijo. —Eso lo convierte en tu hogar... —
No, no lo hace. En verdad, Avaldsnes nunca fue ni siquiera mi hogar. Simplemente fue donde me
crié. Vio
un borde de lágrimas formarse en sus ojos. Si no somos nosotros... ¿dónde está tu hogar,
Geirmund? 'No
sé.' '¿Fue…?' Hizo una pausa por varios momentos, como si luchara por hablar, antes de
finalmente logró simplemente susurrar, '¿Ella?'
'¿OMS?'
Ella había comenzado a temblar.
'Ágáða.' Geirmund no podía recordar la última vez que ella había pronunciado ese nombre, ni
permitió que nadie más lo dijera, y el dolor y el arrepentimiento que podía escuchar en su voz se
apoderaron de él por la garganta. Que mencionara a Ágáða ahora hablaba de lo lejos que había caído de Avald
'No', dijo.
Cerró los ojos, apretando las lágrimas, y él supo que esa era la respuesta que tenía.
Esperaba oírlo decir, pero no era por eso que lo había dicho.
"Madre, dejé Avaldsnes para buscar mi destino", dijo. Aún lo busco. Ella
asintió y se secó las mejillas y los ojos con ambas palmas. 'Yo no te retendría de eso.' La lluvia
había
disminuido por el sonido de la misma, y Geirmund decidió que necesitaba respirar al aire libre.
"Puede que Jorvik no sea mi hogar", dijo, "pero si va a ser el tuyo, me gustaría conocerlo mejor". Creo
que caminaré ahora y veré más.
Ella asintió de nuevo y luego dejó su silla para ir a buscar su capa. —Necesitarás esto —dijo ella.
"Jorvik puede hacer frío incluso sin lluvia". La lana
gruesa permaneció húmeda pero se sintió calentada por el fuego cuando tiró de la capa.
alrededor de sí mismo. 'Gracias Madre.'
'Seguir.' Ella se alejó de él y se ocupó de limpiar la mesa. 'Intenta no
meterse en demasiadas travesuras.
Sonrió mientras salía de la casa, y una vez que estuvo afuera, miró hacia el cielo gris e inhaló
profundamente varias veces. Había tratado de evitar la avalancha de cosas no dichas, pero algunas de
ellas se habían liberado, y ahora que las había dicho se sentía aliviado de su peso y carga.
Todavía quedaba mucho por decir, tal vez más de lo que podría contarse por completo, pero los tomaría
en su momento.
Desde esa posición estratégica podía contemplar la mayor parte de Jorvik, gran parte del cual
permanecía oculto por la niebla. El Ouse salió de la niebla hacia el oeste y giró hacia el sur donde se
encontró con el muro norte de la ciudad. Las sombrías ruinas de un coliseo romano se elevaban sobre
los edificios del sur, mientras que en otro lugar un templo cristiano y un gran salón danés vigilaban la
mitad de la ciudad, uno a cada lado del río.
Geirmund asumió que el salón era el de Ricsige, y decidió caminar hacia él, pensando que allí
podría encontrarse con su padre. Volvió a pasar por algunas de las mismas calles por las que ya había
caminado, pero cuando la lluvia amainó se encontró con más gente, especialmente en el mercado. En
Jorvik parecía que los daneses y los sajones vivían, trabajaban y comerciaban uno al lado del otro.
otra, y si esa paz era el resultado de que Northumbria tuviera un rey sajón, entonces Geirmund comenzó a
comprender lo que su madre había querido decir.
Tuvo que cruzar un puente de piedra para llegar a la sala, y luego pasar por debajo de la pálida y rota
estatua de una mujer romana vestida con túnicas delgadas, sus rasgos algo desgastados por la edad, el
viento y el clima. Cuando finalmente llegó al salón de Ricsige, descubrió que era tan alto y grande como lo
había sido el salón de su padre en Avaldsnes, y tal vez incluso más grande. Un fuerte muro de estacas
rodeaba el edificio, y los guerreros montaban guardia en su entrada, tanto sajones como daneses. Saludaron a
Geirmund cuando se acercó para conocer su propósito.
"Soy Geirmund Hjörrsson", dijo. Me han dicho que mi padre está aquí. ¿Hjörr?
dijo uno de los guerreros. No lo he visto hoy. '¿Está seguro? Dijo que tenía
que reunirse con el consejo. Otro guerrero negó con la cabeza. 'Hoy
no. Sólo hay una forma de entrar y lo habríamos visto. Geirmund asintió, sintiéndose confuso y frustrado. 'Te
lo agradezco',
dijo y se dio la vuelta.
hacia el puente.
—Podrías encontrarlo en el río —dijo uno de los guerreros. Justo fuera del muro norte.
Señaló hacia la derecha de Geirmund. A menudo va allí.
—Gracias de nuevo —dijo Geirmund.
Caminó por el camino que el guerrero le había indicado y encontró el camino hasta el río,
que luego siguió hacia el norte por su terraplén y muelles hasta llegar a la muralla romana. No vio ninguna
puerta allí, pero una sección de ella se había derrumbado cerca de la línea de flotación, no lo suficiente
como para debilitar las defensas de la ciudad contra un ejército, pero lo suficientemente ancha como para trepar,
cruzar y atravesar.
Geirmund se deslizó más allá del muro, luego bajó y subió por los lados de una profunda trinchera, y se
encontró fuera de la ciudad, frente a una tierra accidentada de colinas y valles rotos por el sinuoso río que bajaba
desde el norte. El bosque y la selva llegaban tan cerca de las murallas de Jorvik como los daneses permitían
defenderse, creando una amplia pradera de hierba que se volvía espesa y llena de juncos cerca del agua. No
muy lejos de Geirmund, un viejo y rechoncho embarcadero aún se aferraba a la orilla del río, y su padre
estaba allí mirando hacia el norte, tan inmóvil como la estatua romana.
Geirmund suspiró y atravesó el borde del prado hacia él, y llamó a un
saludo cuando se acercó lo suficiente para que se escucharan sus pasos. Su padre se volvió.
—Dijiste que tenías asuntos del consejo —dijo Geirmund, pero su padre no respondió hasta que se reunió
con él en el muelle, que se tambaleaba y crujía con el chapoteo y el gorgoteo de la corriente.
—Lo hice —dijo su padre, volviéndose de nuevo para mirar río arriba. Necesitaba consejo conmigo
mismo. ¿Puedo preguntar
sobre qué? "Estoy seguro de que puedes adivinar", dijo. Luego inhaló un largo suspiro por la nariz y
levantó la barbilla. 'Este lugar. Aquí mismo. Casi me recuerda a un fiordo estrecho, como si estuviera de vuelta
en Rogaland.
Geirmund volvió a mirar el río y las colinas, y vio lo que quería decir su padre. Las características de esa
tierra compartían lo suficiente en común con Rogaland para despertar recuerdos, aunque
nunca podrían imitar o reemplazar completamente el Camino del Norte. "Hay belleza en Inglaterra", dijo.
'Sí hay.' Hjörr suspiró, luego le dio la espalda al agua y miró a Geirmund. Puedes preguntarme ahora.
'¿Preguntarte qué?'
'La pregunta que ha
estado en tu mente desde que hablaste con Eivor.' El padre de Geirmund todavía
conocía bien su mente, y Geirmund sabía a qué pregunta se refería su padre.
'¿Por qué te rendiste?' preguntó.
'Sí, ese es.' Hjörr miró hacia el sur, hacia las murallas de Jorvik. Esa es la pregunta que a menudo
vengo aquí a hacerme. '¿Y qué respondes?' Su padre
no dijo nada durante varios
momentos. Harald es astuto. Más astuto de lo que cualquiera de nosotros sabía. Los otros reyes y jarls,
contamos a nuestros guerreros y pensamos que podíamos derrotarlo. Pero luego nos sorprendió enviando a
todos sus guerreros y barcos al Hafrsfjord para una sola batalla. Levantó su dedo, apuntando al cielo. 'Una sola
victoria. Al final, eso era todo lo que Harald necesitaba. El Hafrsfjord le dio Stavanger, el Boknafjord y la entrada
al Karmsund. Después de eso, controló todo el comercio. Los nudos se apretaron en el estómago de
Geirmund. 'Él te interrumpió.' Su padre asintió. 'Él ya había asegurado la
lealtad de varios reyes y jarls a la
el norte y el este, con promesas de plata, matrimonio y comercio. Otros le juraron en el momento en que se
enteraron de su victoria, con la esperanza de ganar su favor.
'¿Podrías haber luchado contra él?'
'Un guerrero siempre puede luchar hasta la
muerte.' '¿Pero podrías haberlo derrotado?'
Hjörr se volvió y volvió a mirar hacia el norte, y durante un rato no dijo nada. ¿Qué clase de rey entrega
su reino? preguntó finalmente, en voz baja. '¿Un buen rey pelea una guerra sin esperanza hasta que el último
de sus guerreros ha caído? ¿O un buen rey elige dejar de serlo para evitar el derramamiento de sangre y la
muerte innecesarios?
Geirmund no supo cómo responder a eso, pero se dio cuenta de que se había enfrentado dos veces a un
dilema similar, primero en el barco de Guthrum y luego en Lunden, y en ambas ocasiones había
sacrificado su propia vida y honor por el bien de sus guerreros. Entonces se dio cuenta de que tal vez había sido
demasiado rápido para juzgar la elección de su padre.
Supongo que volverás a Guthrum. Hjörr lo miró de soslayo. A tu madre no le gustará. 'Ella sabe que todavía
estoy bajo
juramento.' Y usted es un hombre
de honor, como siempre lo ha sido. Geirmund estudió a su padre
mientras estaba de pie en ese muelle arrepentido y añorando la tierra.
que había perdido, y descubrió que ya no estaba enojado, o, al menos, su ira había sido atemperada por
una mayor comprensión.
'Ven conmigo', dijo.
'¿Dónde?' Su padre se volvió hacia él. —¿A Wessex?
—A Guthrum —dijo—. 'Pelea conmigo. Eres Hjörr Halfsson y estás destinado a ser
más que un cuidador para un rey sajón.
Parecía que ese pensamiento atraía a su padre, porque sus hombros se levantaron un poco, y él
sonrió y dijo: 'A tu madre no le gustaría'.
—Es tan guerrera como tú o como yo —dijo Geirmund—.
Hjörr se rió entre dientes. 'Eso es
verdad.' "Viniste a Jorvik derrotado", dijo Geirmund. "Que Wessex sea tu victoria, una oportunidad para
reclama el honor que temes haber perdido.
Pasaron unos momentos en los que ambos parecían imaginar cómo sería pelear juntos en la batalla,
pararse hombro con hombro en el muro de escudos, pero luego los pensamientos de su padre parecieron
cambiar cuando su sonrisa se desvaneció.
'Estaría orgulloso de luchar a tu lado, hijo mío. Pero si es mi elección, estaría hecho
con la guerra Quiero lo que Guthrum dijo que quería cuando vino a Avaldsnes. Tierras y paz. Tu
madre y yo hemos encontrado ambos aquí. 'Comprendo',
dijo Geirmund, y lo hizo, aunque le entristeció ver a su padre
disminuido. ¿Intentarás impedir que me vaya, como hiciste una vez?
"Me equivoqué antes", dijo su padre. Aunque ahora no fuera una cuestión de honor entre tú y
Guthrum, no intentaría apartarte de tu destino. Geirmund inclinó la cabeza.
'Gracias Padre.' Pero eso no significa que haya dejado
de preocuparme de que seas un tonto imprudente. Geirmund sonrió. 'Lo sé.' Las nubes
finalmente habían comenzado
a despejarse, dejando el aire y la cúpula del cielo enjuagados y pulidos. Permanecieron juntos en el
muelle, observando cómo la luz del sol poniente convertía el río en oro, y antes de que el día se convirtiera
completamente en noche, caminaron de regreso a través de Jorvik, cruzaron el puente y se dirigieron a la
casa donde esperaba Ljufvina.
quinta parte
WES SE X
25
Geirmund se quedó con su madre y su padre durante varios días y durante ese tiempo aprendió más
sobre su vida en Jorvik. En muchos sentidos, Hjörr condujo a la gente allí cumpliendo los mismos
deberes que había realizado en Avaldsnes. Negoció el comercio con los comerciantes, supervisó
los asuntos relacionados con el suministro de plata, comida y cerveza de la ciudad, y actuó como portavoz de
las leyes en disputas y delitos menores que no necesitaban involucrar a Ricsige.
Ljufvina trabajaba en muchas de las mismas tareas, pero parecía que ella también iba y venía de Jorvik, a
veces respondiendo a las llamadas de ayuda y aliados de Eivor.
Por su parte, Geirmund pasó gran parte de su visita trabajando con su padre, asumiendo
responsabilidades que antes solo se le habían dado a Hámund. Al hacerlo, comenzó a ver más de lo que
exigía la carga de un alto cargo y comprendió mejor por qué guerreros como Halfdan y Ubba preferían
dejar ese gobierno diario a otros bajo su control.
Cuando Jorvik recibió la noticia de Ravensthorpe de que Guthrum y Halfdan habían dividido sus ejércitos
y que Halfdan pronto regresaría a Northumbria, Geirmund finalmente les contó a sus padres sobre Fasti y
sobre su enemistad de sangre con Halfdan a través de Ubba debido a eso.
Aunque se iría, le preocupaba lo que significaría para ellos el regreso del danés, pero parecían
despreocupados.
—Halfdan no se volverá contra nosotros —dijo su padre mientras se sentaban juntos a la mesa, comiendo
su cena. "Si no fuera por nosotros, no habría Jorvik al que pudiera regresar".
Si no fuera por Eivor, querrás decir. Ljufvina levantó una ceja hacia Hjörr mientras rasgaba un trozo de
pan de un pan.
'¿Qué hizo Eivor por Jorvik?' preguntó Geirmund.
Su madre le entregó el trozo de pan y partió otro para ella. Vino aquí para cazar miembros de una orden
escondida entre nosotros. Algunos incluso eran asesores de confianza de Ricsige, pero trabajaban en secreto
para promover sus propios planes. Habrían destruido a Jorvik desde dentro. '¿Qué clase de orden?' preguntó
Geirmund.
'Que todavía no entendemos completamente.' Mojó el pan en la papilla de cebada y ternera de su cuenco.
'Solo sabemos que son poderosos, y su alcance es largo, desde lugares tan lejanos como Egipto, y antes de la
época de Nor.' 'De los dioses.' Sus palabras le recordaron a
Geirmund las antiguas tierras bajo el mar que Völund había descrito. —¿Y tú los detuviste? "Fue Eivor
quien los detuvo", dijo Hjörr, asintiendo ligeramente con la
cabeza a Ljufvina. Simplemente hicimos lo que pudimos para ayudarla.
—Tenemos una deuda con ella —dijo Ljufvina—. 'Halfdan también, y también nos debe una
deuda. Nuestro servicio a Northumbria satisfará con creces las demandas de la disputa de sangre, o
cualquier wergild
que pueda haber establecido. "Pero eso puede no satisfacer a Ubba",
dijo
Hjörr. Ten cuidado con él. 'Lo haré.' —Halfdan ha estado peleando fuera durante muchos veranos
—prosiguió su padre—. Sus jarls y sus guerreros están cansados. Cuando regresen, esperarán sus
recompensas, y Halfdan le dará tierras al
más grande de ellos. '¿Y tú?' preguntó Geirmund.
Hjörr asintió y miró a Ljufvina. Volveremos a tener un salón. Geirmund miró
su papilla. —Paz y tierras —dijo, y luego comió un bocado.
Su madre se inclinó hacia él. Tienes un lugar aquí, si decides quedarte. Geirmund sabía que
eso era cierto, y una parte de él deseaba poder quedarse con ellos en Northumbria. Hámund
regresaría algún día y juntos podrían construir un legado duradero para su familia, sus hijos y los hijos
de sus hijos. Pero la mayor parte de él sabía que no podía quedarse, o que no elegiría quedarse.
—Le juré a Guthrum —dijo—. He jurado lealtad a mis guerreros, y ellos a mí. Escuché que han
ido a Hreopandune para encontrar a Guthrum, y me esperarán allí. Y me juré a mí mismo que tomaría
Wessex. Su madre no dijo nada, pero
parecía decepcionada cuando aceptó lo que él había dicho con un movimiento de cabeza.
—Debes hacer lo que quieras —dijo su padre— por el honor y el destino. ¿Supongo que planeas
irte pronto?
'Sí. Me iría mañana si pudiera. Hjörr tomó un
sorbo de su cerveza. '¿No puedes?' 'Pensé que
podrías necesitarme antes de que me vaya. No quiero dejarte como lo hice antes...' 'Esto no es
así,' dijo
su madre. No te demores por nosotros. Estaremos bien. Geirmund inclinó la cabeza
hacia ambos en señal de agradecimiento y, después de que terminaron de comer, lo ayudaron a
reunir comida para el camino, junto con todo lo que necesitaría. El resto de la velada la pasaron
hablando, bebiendo y jugando al hnefatafl, y cuando finalmente se acostaron, Geirmund yacía despierto
e inquieto. Los pensamientos sobre su regreso a Guthrum y sus guerreros le quitaron el sueño hasta la
noche profunda, y luego amaneció.
A diferencia de la última vez que Geirmund había dejado a sus padres, escabulléndose como
un ladrón, almorzó con ellos, y luego lo sorprendieron con el regalo de un caballo de guerra, un
semental sajón con un pelaje castaño brillante, una melena pálida del color de paja, y un estallido de
blanco en su frente.
"Su nombre es Enbarr", dijo Hjörr. Viene de los pictos. Es
impresionante. Geirmund miró al caballo, notando la fuerza en sus músculos.
y forma Luego dejó que Enbarr lo oliera y acarició el hocico y la crin del semental, sintiendo la
voluntad y la seguridad del temperamento del animal. ¿Ha visto batalla?
—Lo ha hecho —dijo Hjörr.
—Que te sirva bien —dijo Ljufvina—.
Geirmund les agradeció a ambos por un regalo tan real, y luego caminaron con él mientras conducía a Enbarr por las
calles de Jorvik hasta la puerta de la ciudad. Allí se despidió de ellos con palabras tranquilas pronunciadas mientras se
abrazaban, luego montó su nuevo caballo y partió por una calzada romana del suroeste.
Él y Enbarr llegaron a entenderse mejor mientras viajaban. Con cada descanso que pasaba, el semental parecía
sentirse más a gusto con Geirmund sobre su lomo, mientras que Geirmund aprendía los tipos de guía y mando a los que
respondía mejor el caballo. Juntos, cubrieron veinte descansos al día, primero bajando por la calzada romana y
luego a lo largo del curso del río Trent hacia Hreopandune. Enbarr llevó su propio alimento, pero Geirmund se aseguró de
dejarle suficiente tiempo para pastar todos los días, y por la tarde, en su quinto día de viaje, llegaron a un vasto campo de
nuevos túmulos funerarios sobre los que aún no crecía la hierba.
La luz del sol poniente encendió la neblina de polvo y humo que se cernía sobre ese lugar,
proyectando sombras contra docenas y docenas de túmulos. Se elevaban desde el suelo, algunos altos, otros bajos, y
Geirmund supo por las ofrendas dejadas allí que los daneses habían levantado los montículos para honrar a sus
guerreros caídos. Sabía que algunos contendrían las cenizas de los muertos victoriosos, pero otros estarían vacíos
de restos, los guerreros a los que honraban habían quedado atrás en el campo de batalla donde cayeron, ya sea
como alimento para los cisnes de sangre o quemados en la pira. .
Geirmund se preguntó si uno de esos túmulos pertenecía a Aslef.
El aire allí se sentía inquieto, como si los muertos aún no se hubieran asentado, e incluso Enbarr puso los ojos en
blanco y parecía ansioso por seguir adelante, pero antes de que Geirmund se fuera, derramó lo último de la cerveza en su
piel en el suelo con una oración a honra a aquellos que ahora beben hidromiel en Valhalla.
Desde ese campo alto, miró hacia el valle de un río, donde divisó un pueblo en la distancia hacia el oeste, y descendió
por la cuesta hacia él. No había visto ningún ejército acampado allí desde la colina, pero a medida que se acercaba,
supo que ese lugar era Hreopandune. El templo cristiano de la ciudad se había utilizado como puerta fortificada
en un nuevo muro de madera, que se extendía hacia el este y el oeste hasta llegar a las orillas del río, encerrando un
fuerte danés bien defendido. Cuando Geirmund se acercó a esas defensas, descubrió que aún quedaban algunos daneses
dentro, y supo por ellos que el rey Guthrum había marchado con su ejército hacia el sureste hasta un lugar llamado
Grantabridge.
Se quedó allí esa noche y pagó en plata para comprar comida para él y su caballo antes
partiendo de nuevo, siguiendo las instrucciones dadas por los daneses para una calzada romana que llamaron
Wæcelinga, un día de viaje hacia el sur. Después de otros dos días de cabalgar, más allá de las ruinas humeantes de
varias granjas y pueblos sajones, llegó a una encrucijada y giró desde Wæcelinga hacia un antiguo camino
que conducía al este.
Durante los tres días siguientes, Geirmund avanzó más lentamente por el camino tortuoso y lleno de baches que por
la calzada romana, cubriendo sólo diez o quince descansos antes de parar cada uno.
noche para dormir y dejar pastar a Enbarr, pero al cuarto día llegó por fin a los muros exteriores de
Grantabridge.
Un campamento danés grande y próspero llenó la tierra dentro de esas defensas, y una
ruina romana a orillas del río Granta formaba el corazón de la ciudad. Aunque no estaba tan
ocupado con el comercio como Lunden, Geirmund vio muchas de las mismas mercancías de
tierras lejanas a la venta en los mercados de la ciudad, y los herreros y otros artesanos de allí
parecían no tener escasez de trabajo. A medida que avanzaba por los caminos y avenidas, lo
rodeaban los fuertes olores de la forja, el curtido, la quema y la cocina, mezclados con los olores de
los desechos humanos y animales.
Cabalgó en busca de Guthrum y su ejército, y finalmente los encontró en el lado norte del
campamento, donde sus Helpieles le dieron la bienvenida con alegría, y un poco de tristeza por
Aslef. El joven guerrero había muerto justo un día después de que Geirmund dejara Lunden,
sin haber vuelto a despertar realmente de su último sueño, pero Thorgrim había estado con él al
final. Todos los Helhide bebieron por Aslef, y después de que se difundió la noticia del regreso
de Geirmund, Guthrum lo llamó, y Steinólfur lo acompañó en su camino para hablar con el rey.
¿Hjörr y Ljufvina están bien? preguntó el guerrero mayor.
—Bastante bien —dijo Geirmund—. Pero han perdido mucho. Luego le dijo a Steinólfur todo eso
su padre le había hablado de Avaldsnes y Harald de Sogn, ninguno de los cuales parecía
sorprenderlo.
"Los anillos de la realeza pueden ser grilletes de oro", dijo. 'Quizás hay momentos en los que
es mejor estar libre de ellos. ¿Hiciste las paces con tus padres? "Ya no
estoy en guerra con ellos", dijo Geirmund.
El guerrero mayor asintió. 'Eso es algo, al menos.' Cuando
llegaron al edificio sajón que Guthrum había reclamado para su salón, Steinólfur esperó
afuera mientras entraba Geirmund, donde encontró al rey como un hombre cambiado. Guthrum
tenía más canas en el cabello, y parecía que el cansancio había comenzado a acosarlo,
mordiéndolo hasta los bordes y cortando su temperamento. Invitó a Geirmund a sentarse y luego
le sirvió vino en una copa de plata que le recordó a Geirmund la copa que había visto en el templo
del monasterio de Torthred. El vino sajón sabía a cuero y metal, y aunque sin duda era de gran
calidad, Geirmund habría preferido la cerveza elaborada por el hermano Drefan, o la cerveza de
Tekla en Ravensthorpe.
Me alegro de verte, Helhide. El rey se sirvió vino en un cuerno de cerveza y se sentó en un
asiento alto cubierto con piel de lobo, con la cabeza vacía y los ojos del animal sobre uno de sus
apoyabrazos. Cuando te fuiste de Lunden, temí que no regresarías.
'Hubo momentos en que compartí ese miedo. Halfdan envió una partida de
guerra tras nosotros. El rey apoyó un codo en el brazo de la silla y tiró de la piel entre las
orejas del lobo. ¿Qué fue de esa partida de
guerra? 'Están
muertos.' '¿Todos ellos?' Guthrum sonaba sorprendido, pero también complacido. Tu
reputación crece. No era la reputación lo que le importaba a Geirmund en ese momento, ni siquiera la ap
sino más bien la verdad del wergild. 'Maté a su comandante en combate singular', continuó,
'presenciado por Eivor de Ravensthorpe. Un hombre llamado Krok.
La mano del rey se quedó quieta. Sé el nombre. ¿Hablaste con el?' 'Hice.
Antes de que peleáramos, le dijo a Eivor que Halfdan había puesto a wergild. Dieciocho libras.
Guthrum acarició la oreja del lobo con el pulgar. 'Eso no es verdad.'
'Entonces, ¿por qué lo dijo?'
El rey levantó las manos. Lo dijo porque Halfdan pidió dieciocho libras. Geirmund abrió la boca y
luego negó con la cabeza. —Entonces, ¿por qué...? —No importa lo que
haya pedido Halfdan. Sólo el Althing puede establecer wergild. Geirmund supo entonces
que Guthrum le había mentido en Lunden, o al menos le había ocultado la verdad, y bebió un
trago de vino para enfriar su creciente ira contra el danés. 'Algo o no', dijo, 'si lo hubiera sabido, habría
pagado...'
'No, no podía permitir eso. ¿Dieciocho libras? Guthrum se inclinó hacia delante, elevando la voz.
con irritación —¿El chico que mataste, pariente de Ubba? ¡No era un jarl, ni siquiera un karl
terrateniente! No valía la mitad de ese peso en plata. Halfdan quería castigarte, uno de mis guerreros más
astutos, y enriquecerse mientras lo hacía. Eso no respondió a la ira
y la confusión de Geirmund, y aún dudaba si Guthrum había dicho toda la verdad, pero no
estaba seguro de cómo presionar al rey sobre el asunto, por lo que se centró en un objetivo mayor que
importaba más. ¿Cuándo marchamos sobre Wessex? preguntó.
'Wessex'. Guthrum suspiró y se recostó profundamente en la piel de lobo.
—Sí, Wessex. ¿Cuándo marchamos?
'Pronto.'
'¿Qué esperas?' El rey
bebió el vino que tenía en el cuerno de varios sorbos y luego se puso en pie de un salto con una
brusquedad que casi hizo que Geirmund se estremeciera. Guthrum se acercó a la mesa y se sirvió más
bebida.
'Ivarr está muerto', dijo.
Para Geirmund, y por su enemistad de sangre con Ubba, eso significaba un hijo menos de Ragnar
del que preocuparse. ¿Qué significa eso para Wessex? preguntó.
Nada para Wessex. El rey empezó a pasearse por la habitación, que a Geirmund le recordaba
más a un salón sajón que a un danés, con sus tallas, tapices, vajillas y bancos. Significa que hay mucha
tierra que gobernar en East Anglia y Mercia. Podría ocuparme de que parte de ese Daneland sea tuyo.
Geirmund apartó su copa de vino a un lado.
'¿Qué estás diciendo?' Halfdan y Ubba son ahora los dos últimos hijos de
Ragnar. Guthrum echó el cuerno hacia atrás y se limpió la boca con el dorso de la mano. 'Cuando
Halfdan se enteró de la muerte de Ivarr, pareció que un fuego se apagó en él. Tomó a sus guerreros y
regresó a Northumbria para disfrutar de su riqueza antes de morir. Wessex ya no le importa. Sus días
de hacer la guerra han llegado a su fin. Sólo queda Ubba. Miró alrededor del pasillo. 'Tengo riquezas y
tierras que gané en una dura batalla. He sido hecho rey, y tengo mi honor. Entonces, me pregunto, si mi
destino es morir, ¿qué vergüenza hay en morir aquí?'
Qué vergüenza... Geirmund se esforzó por evitar que su ira alzara la voz. 'Eres
¿Se contenta ahora con gobernar aquí y dejar a Wessex en pie?
El rey se acarició la barba, haciendo tintinear las cuentas de plata tejidas en ella, como si tuviera que pensar
sobre su respuesta, antes de finalmente rechazar la pregunta de Geirmund. 'No claro que no.
Wessex debe caer.
Geirmund solo podía esperar que Guthrum quisiera decir lo que dijo.
Durante las próximas semanas, el rey envió exploradores al sur y al oeste de Wessex, y cuando regresaron
con el conocimiento del enemigo, Guthrum y sus jarls planearon su ataque final. La pérdida de los guerreros de
Halfdan significaba que necesitaban tanto astucia como cuidado si querían ganar contra Ælfred. Algunos
guerreros del norte responderían a la llamada a la batalla, incluidos Eivor y sus aliados, pero no tanto como
para que solo su cuenta asegurara la corona de Wessex.
Los daneses que venían de Northumbria y otros lugares distantes viajarían más rápido por mar, y Guthrum
necesitaba ofrecerles un puerto seguro en el que desembarcar sus barcos.
Eligió la ciudad de Wareham en la costa sur de Wiltescire, lo que les daría a los daneses un punto de apoyo firme
en Wessex, a una distancia de incursión del alto asiento de Ælfred en Wintanceastre, con una segunda fortaleza
como reserva en una ruina romana en el río Exe, a unos sesenta restos de distancia. al oeste de Wareham,
cerca de la costa de Defenascire. Geirmund supo esto cuando el rey lo convocó nuevamente a su
salón para un consejo privado.
—Enviaré algunos guerreros por mar —dijo Guthrum. Se sentaron juntos a la mesa, y esto
tiempo Guthrum bebió vino de la copa de plata, mientras que Geirmund bebió cerveza de un cuerno.
Pero haré marchar a la mayor parte del ejército por tierra hasta
Wareham. '¿Cuánto tiempo llevará?' preguntó Geirmund.
Como mucho, cuatro días, posiblemente cinco. Más tiempo si tenemos mal tiempo.
Ælfred estará listo. Ya está
listo. Mis exploradores me dicen que tiene a los fyrds de Wiltescire y Bearrocscire bajo
bajo su mando, y vigila el río Támesis y el Icknield Way. Espera que ataquemos de esa manera. Por eso
marcharemos de noche, hacia el sur por Earninga Street hasta Lunden, luego hacia el oeste por la calzada romana
hasta las ruinas de Calleva, que tal vez recuerdes de nuestra marcha hacia Bedwyn. Desde allí, marchamos a
Wareham. Es un largo camino. Si Ælfred se entera de tu plan... —
No debe enterarse de nuestro plan. Debemos escabullirnos del
ejército sajón sin ser vistos. Es por eso que yo
te he convocado. Guthrum se sirvió más vino. Necesito que los ojos de Wessex se vuelvan hacia el norte,
lejos de las carreteras que usaremos, y quiero que atraigas su mirada.
'¿Cómo?'
El Támesis marca la frontera entre Mercia y Wessex. Quiero que os llevéis vuestros pellejos de Hel, cruceis
el río y asaltéis las ciudades y pueblos de allí mientras os dirigís hacia el sur, hacia el reino de Ælfred. Geirmund
dio un sorbo
a su cerveza. 'Eso seguramente atraerá su mirada.' 'Debes ser rápido, y
debes golpear con fuerza durante cinco días. Ælfred debe creer que eres
más que una sola partida de guerra.
'Nuestra cuenta será pequeña contra el ejército de Ælfred. Si nos atrapa...
No te atrapará. El rey alargó la mano y agarró el hombro de Geirmund. No debe atraparte. Te pido esto
porque sé que solo tú tienes la astucia necesaria. Geirmund hizo una pausa para considerar qué quería
Guthrum de él. Seguir la orden del rey significaría hacer marchar a sus Helhides hacia las profundidades
de las tierras enemigas, sin amigos ni defensas a las que pudieran recurrir, y en lugar de esconderse de los
sajones, Geirmund atraería toda la ira de Ælfred sobre él y sus guerreros. La muerte parecía segura, y sabía
que el destino, y no la astucia, decidiría el resultado de tal tarea, aunque la velocidad podría ayudarlos.
"Cada uno de mis guerreros debe tener un caballo", dijo Geirmund. 'Algunos de ellos necesitarán nuevos
armas y armaduras. El rey
asintió. Tendrás todo lo que necesites. Y pagarás diez libras de
plata a cada guerrero que regrese. Los ojos de Guthrum se abrieron como platos.
–'
'¿Qué? ¿Eres 'Es decir, diez libras además de la plata
que ya se les debe'. El rey rió incrédulo. 'Eso es muchas veces el peso que
–'
pagaría. 'Se enfrentarán a muchas veces el peligro, y te están entregando Wessex. Cada
Hel
ocultar que quien regrese de esto debe tener suficiente riqueza para comprar tierras y ganado, si lo desea.'
Antes de que el rey pudiera discutir, Geirmund dijo: 'Esto no es codicia, mi rey. No tendremos tiempo para
saquear. Si necesitas a mis guerreros para lograr esto, entonces debo darles una razón para lograrlo. El asunto
que tienes ante ti, entonces, es lo mucho que lo necesitas.
El rey frunció el ceño y Geirmund tomó un sorbo de su cerveza, esperando.
'¿Qué pasa contigo?' preguntó finalmente Guthrum. '¿Qué quieres para ti?' —Ser jarl en
Wessex —dijo Geirmund.
Pasó un momento y luego el rey asintió. Prepáralos rápidamente. Diez libras a cada uno que regrese.
Geirmund inclinó la cabeza y salió del salón del rey. Cuando volvió a sus Helpieles, optó por hablarles
primero de la plata, que parecía agitarlos y calentarlos como una piedra caliente arrojada en la olla.
'Ojo de Óðinn, ¿diez libras?' Rafn se volvió hacia su pálido compañero. 'Un guerrero podría detener
asaltando y conformarse con eso.'
¿Qué quiere de nosotros? preguntó Veter. Dudo que el rey esté siendo simplemente generoso. Geirmund
inhaló y explicó la tarea que Guthrum les había asignado, después de lo cual su
los guerreros se enfriaron, cayendo en silencio y quietos.
"Ahora entiendo", dijo Birna. Guthrum no tiene planes de que ninguno de nosotros regrese. —
No importa lo que planee el rey —dijo Geirmund—. 'Si es nuestro destino regresar, lo haremos
devolver. Todos nosotros.'
—Entonces vaciemos el tesoro del bastardo —dijo Steinólfur—. '¿Cuándo nos vamos?'
'Pronto.' Geirmund miró los rostros de sus guerreros. Su compañía todavía tenía una cuenta de
cuarenta y dos, pero muchos necesitaban equipo. Afilad vuestras espadas. Consíganse nuevos escudos
y armaduras. El herrero del rey te dará lo que necesitas. Descansa y prepárate, porque cuando cabalguemos
no nos detendremos hasta que se tome Wessex.
26
Los Helhide abandonaron Grantabridge tres días antes de que Guthrum planeara marchar sobre Wareham.
Los guerreros de Geirmund llegarían a la frontera fluvial entre Mercia y Wessex al cuarto día y comenzarían a
asaltar las ciudades de allí. El noveno día, debían cabalgar hacia el sur, hacia las ruinas romanas en el río Exe,
para encontrarse con más de doscientos barcos drakkar bajo el mando de los reyes daneses Oscetel y Anwend,
que zarparon de East Anglia, para esperar allí hasta que Guthrum llamara. a ellos. Eso daría a los daneses dos
bastiones en Wessex desde los que podrían asaltar las tierras de Defenascire y Wiltescire, y tomar el asiento de
Ælfred en Wintanceastre. Incluso se dijo que Ubba podría regresar de incursionar en Irland y Wealas para unirse
al ataque, y aunque a Geirmund le preocupaba lo que sucedería si se encontraba con él, sus guerreros creían que la
presencia de un hijo de Ragnar era un buen augurio.
Viajaron por Icknield Way, un camino que Geirmund ya había recorrido con Jarl
Sidroc y John, pero dejaron ese camino a cierta distancia de Wælingford y cabalgaron hacia el oeste para evitar
los exploradores de Ælfred. En la tarde del cuarto día, llegaron al borde de un bosque de abedules y miraron hacia
un valle, donde una gran ciudad comercial se asentaba en el río Támesis con un monasterio y un puente.
Aquí es donde cruzamos a Wessex. Geirmund desmontó de Enbarr. 'Vamos a atacar
después del anochecer y quemarlo. Luego
seguiremos adelante. —Allí abajo hay plata —dijo Thorgrim—. Esos monjes... —No
podemos perder tiempo para saquear —dijo Geirmund—. 'Piensa en lugar de tus diez libras
cuando volvamos.
Thorgrim se volvió hacia Birna, sacudiendo la cabeza, y ella se encogió de hombros. Algunos otros guerreros
refunfuñaron, y Geirmund se volvió hacia sus Helpieles mientras estaban sentados encorvados sobre sus caballos
entre los árboles pálidos.
—Escuchen todos ustedes —dijo, poniendo acero en su voz. 'Recuerda lo que estamos aquí para hacer
y recuerda el juramento que hiciste a los otros guerreros de esta compañía. El tiempo de resistir ha pasado hace
mucho tiempo. Si tu ansia de saqueo es mayor que tu honor, deberías haberte quedado en Grantabridge con los otros
cobardes, donde tu destino te habría encontrado borracho en un establo o meando.
Sus guerreros se enderezaron ante eso, como si un viento hubiera entrado y los hubiera levantado como un
campo de grano. Steinólfur se cruzó de brazos y se tapó la boca para ocultar una sonrisa.
—Estás aquí ahora —dijo Geirmund—. Es aquí donde te encontrará tu destino, y no permitiré que ningún Helhide
lo enfrente con deshonra. Ahora, bajen de sus caballos y descansen lo que puedan.' Se volvió y señaló el pueblo
distante. 'En la noche profunda nos convertimos en trolls y ponemos miedo de
más que la muerte en esos sajones. Miró a los ojos de cada guerrero al alcance de su mirada, captando gestos
de asentimiento después de eso.
—Ya lo oíste —dijo Thorgrim, bajando de su caballo, y el resto de los
siguió la compañía.
Geirmund condujo a Enbarr lejos de ellos por una corta distancia, y unos momentos después, Steinólfur
se acercó sigilosamente a su lado.
¿Trolls? preguntó el guerrero mayor.
O demonios. Geirmund se apoyó contra un abedul con la corteza desconchada. Lo que ven los sajones
cuando sus sueños se vuelven malvados. Miró el árbol, y luego arrancó un gran trozo de su corteza, que giró en
sus manos, pensando. Temen a los trolls. Había bestias en los libros que Torthred me mostró.
—Conozco ese yeso en tu ojo —dijo Steinólfur—. Tienes un plan. Geirmund
desenrolló el rizo en la corteza del árbol. 'Sabes por qué estamos aquí. Debemos hacer algo que Ælfred
no pueda ignorar. ¿Crees que nos
ignorará cuando incendiemos sus ciudades? 'No al principio.'
Geirmund asintió hacia sus guerreros. 'Pero si la gente de los pueblos que
Dile que no somos más que una sola partida de guerra, que no puede venir tras nosotros con su ejército.
Incluso podría darse cuenta del plan de Guthrum y buscar al verdadero ejército danés en otra parte.
'¿Qué estás diciendo? ¿Que deberíamos matar a todos los testigos?
Geirmund negó con la cabeza. Luego metió el pulgar en uno de los nudos negros de la corteza blanca. Estoy
diciendo que los testigos no deberían saber lo que han visto. Se llevó la madera a la cara, como una máscara,
con un ojo mirando por el agujero que había hecho. 'Ælfred se enterará de una manada de trolls daneses y
demonios que atormentan a su pueblo en la noche profunda, y ese es un acertijo que el astuto rey sajón
tendrá que resolver.'
Steinólfur asintió, pero lentamente, como si viera el plan a la vista. 'Algunos diran
no hay honor detrás de una máscara.
Geirmund bajó el trozo de corteza. 'Esconderse detrás de una máscara por miedo o vergüenza no es
honorable, pero no tenemos miedo ni vergüenza. Contra estos ciudadanos sajones, una máscara es simplemente
astuta, y cuando vayamos a la batalla, nos enfrentaremos al enemigo sin ellas. Geirmund entregó la
barca a Steinólfur. Corre la voz de que todo guerrero se convertirá en un troll que asustará a sus propios hijos.
Sus caballos también. El guerrero mayor miró el trozo de corteza y luego le
dio un golpecito con el nudillo. Me encargaré de que se haga. Se alejó y Geirmund usó su cuchillo de bronce
para cortar
otro trozo de corteza del árbol. Hizo agujeros para los ojos y una boca dentada que convirtió su máscara
en una especie de calavera, que colocó con un cordón de cuero para atar alrededor de su cabeza. Luego cortó
unas cuantas tiras más de corteza, que enrolló y dobló para darle cuernos a Enbarr, y les dio a ambos una piel
de corteza donde podría unir más piezas de madera.
Cuando terminó, había salido la luna y se volvió para descubrir que sus pellejos de Hel casi se habían
desvanecido en la oscuridad, reemplazados por demonios pálidos y trolls con ramas en lugar de astas y colmillos,
y caras con forma de lobos, sierpes y otras criaturas sin nombre. miedos Se pararon
listo e inquieto en el bosque, vestido con una corteza retorcida del color de los huesos viejos, como si los abedules se hubieran
arrancado de sus raíces y cobrado una vida espantosa.
—Ahora tus pellejos son de Hel —dijo Geirmund—. 'Tus propios padres se cagarían en
verte, y esta noche haremos que estos sajones ensucien sus camas. Un bajo estruendo de risa
complacida recorrió a sus guerreros, y partieron hacia abajo.
el valle, paseando a sus caballos en la traicionera oscuridad. A medida que se acercaban sigilosamente a la ciudad,
podían oír el canto distante y profundo de la noche de los monjes, y se detuvieron en el borde de los campos del asentamiento
hasta que los sacerdotes terminaron de rezar y regresaron a sus camas. Ni la ciudad ni el monasterio tenían muros
defensivos, y solo unos pocos guerreros habían sido enviados para vigilar.
¿Cuándo aprenderán estos sajones? preguntó Skjalgi. Su máscara le recordó a Geirmund a un zorro de las nieves y
amortiguaba la voz del niño.
—Podríamos esperar aquí hasta que los tontos hayan construido defensas, si lo prefieres —dijo Birna desde detrás de
una cara parecida a la de un draugr—.
—Sus templos no necesitaban paredes antes de que llegaran los daneses —dijo Vetr—. Pero aprenderán. —Por eso
debemos tomar Wessex ahora —dijo Geirmund, y sacó su pedernal—.
'Enciendan sus antorchas. Extiéndanse y pongan fuego a todo lo que vean. Aulla y gime como bestias en el viento. Lucha contra
ellos solo cuando no puedas separarte.' Señaló al sur, en dirección al río. Dirígete al puente. Espero que sea defendido, así que
prepárate para las flechas y una batalla allí. Luego cruzamos. '¿Y los que no llegan al puente?' preguntó Steinólfur. '¿Qué
pasa con ellos?' Geirmund miró a través de las máscaras
que lo miraban con lascivia desde la noche y trató de ver más allá.
ellos a los guerreros debajo. No dejaré a nadie atrás, pero los Helhide deben cabalgar sin mí, por Guthrum y por Daneland.
Todos los que lleguen al puente deben marcharse antes de que la ciudad levante sus defensas. Eso no pareció sentarle
bien a sus guerreros, pero ninguno se negó.
Geirmund luego encendió chispas de su pedernal en su antorcha y sopló las brasas en un
resplandor. Se subió a la espalda de Enbarr, y cuando todos sus guerreros hubieron encendido sus llamas, levantó su
antorcha y atravesó el campo hacia la ciudad con un rugido. Un momento después, los cascos retumbaron en su espalda, y
sus guerreros lanzaron una ráfaga de gritos que podía congelar la sangre y hacer que incluso el guerrero más valiente
palideciera de miedo. El aullido de Geirmund se convirtió en una carcajada que resonó dentro de su máscara.
A una hectárea de distancia de la choza más cercana, un grito salió finalmente del guerrero que estaba de guardia, pero dio
media vuelta y huyó, en lugar de quedarse para luchar, y Geirmund sostuvo su antorcha bajo el techo de paja del primer edificio.
Los Helhiels pasaron galopando junto a él hacia la ciudad, blandiendo hachas y encendiendo fuegos a lo largo de la calle.
camino, y cuando llegaron a un cruce cerca del monasterio, algunos guerreros cabalgaron por un desvío hacia el oeste,
mientras que otros se dirigieron hacia el sur, y algunos fueron a ver qué daño podían hacer al templo cristiano. Geirmund
observó las puertas y ventanas de los edificios que ya habían incendiado en busca de enemigos que pudieran
intentar defender el pueblo, pero los únicos aldeanos que aparecieron parecían decididos a huir y nada más, en su mayoría
mujeres y niños.
Geirmund espoleó a Enbarr para que trotara por lo que parecía ser la calle del mercado de la ciudad.
del río. Un espeso humo gris pronto ahogó el aire, una neblina roja brillante llena de sombras que se
precipitaban que lo convirtió en Muspelheim, y las Helpieles de Geirmund en jötnar de fuego.
Los animales graznaron y bramaron, y en algún lugar en dirección al monasterio sonó una campana.
Doscientos pasos más adelante, entró en la plaza del mercado, donde ardían puestos y carretas, y varios de
sus guerreros corrían gritando maldiciones. Otros doscientos pasos o más lo llevaron al río, donde parecía que
muchos de sus Helpieles ya se habían reunido.
Geirmund cabalgó hasta el frente y encontró a Steinólfur.
'Esperemos que todos los pueblos de Wessex sean tan fáciles de tratar', le dijo al guerrero mayor.
Aún no hemos cruzado el río. Mirar.' Geirmund
se volvió hacia el puente, donde vio a un solo niño montando guardia, que llevaba un casco sencillo que le quedaba
bajo y se inclinaba hacia un lado sobre su pequeña cabeza, y empuñaba una espada y un escudo que parecían
demasiado pesados para él.
¿Quién limpiará el puente? Steinólfur preguntó, pero Geirmund entendió el verdadero significado.
de su pregunta. Ningún Helhide disfrutaría matando a un chico así.
—Me ocuparé de ello —dijo Geirmund—.
Bajó de Enbarr y caminó hacia el puente, tras lo cual el chico abrió los pies y se aseguró de agarrar bien
la espada. Geirmund optó por no desenvainar su propia arma, pero se detuvo a unos pasos del joven guerrero en
caso de que el chico supiera más sobre el uso de su espada de lo que parecía.
'¿Cómo te llamas?' Geirmund preguntó, haciendo su voz áspera detrás de su máscara.
El chico no dijo nada.
—¡Tu nombre, cachorro!
—EsEsmond —dijo el chico—.
Esmond, no nos enviaron aquí para matarte. Si hubiéramos estado, mis guerreros ya estarían
Estaré chupando el jugo de tus ojos y royendo el cartílago de tus huesos.'
El delgado cuello del chico se balanceó mientras tragaba.
—Nos envían desde Hel —prosiguió Geirmund—. 'Venimos a despejar el camino para un gran danés
ejército que marcha desde el norte. Dio un paso hacia el niño. '¿Cómo se llama este lugar?' —Abingdon —dijo
Esmond.
¿Y dónde están los guerreros de Abingdon? 'Luchan
por el rey, Ælfred, que es el rey de Dios, y...' Esmond levantó la punta de
su espada Y él te destruirá.
Geirmund miró a su alrededor. No veo rey aquí. ¿No queda nadie más que tú para defender este lugar? Sus ojos
tenían
despecho y audacia. Todos huyeron. 'Pero no lo hiciste.'
Geirmund dio otro paso hacia él. 'Tú serías un Helpiel fuerte, Esmond de la voluntad de hierro.' Miró la espada
del chico, cuya empuñadura brillaba plateada a la luz de la luna, llena de pájaros y otros animales incrustados en
negro. Esa es una buena arma. Debes saber que si la levantas contra mí, tendré que matarte y mis guerreros
fiesta en tu carne. Pero si me lo das, te pasaremos de largo y vivirás. ¿Lo que usted dice?' El chico no dijo nada
y se quedó
quieto.
Ni tu dios ni tu rey quieren que mueras esta noche, muchacho, y yo no quiero matarte. ¿Deseas morir? —¿Tú...
dices que vienen daneses? Yo
sí, y ellos lo son. Pasó otro momento. Luego,
Esmond giró y arrojó su
espada y su escudo por el puente, y antes de que se hubieran zambullido en el agua, salió corriendo de la ciudad
y se perdió en la noche. Geirmund miró hacia el río y casi sonrió.
Para entonces, parecía que todos los Helhide se habían reunido, observándolo y esperando mientras el pueblo
quemado detrás de ellos. Geirmund sintió el viento caliente de las llamas contra su rostro mientras
regresaba a Enbarr, con la esperanza de que la mayoría de la gente inocente del pueblo hubiera huido, y volvió a
subirse a su silla.
—Fue un desperdicio de una buena espada —dijo Steinólfur—.
Geirmund se encogió de hombros. Mejor que desperdiciar a un buen
guerrero. —¿Incluso un buen guerrero sajón? preguntó Thorgrim. Los niños suelen convertirse en hombres, si
no me equivoco.
'Cuando ese niño crezca y se convierta en un hombre, recordará que le perdonaron la vida, pero antes de eso,
tal vez Ælfred se entere de lo que le dije'. Geirmund se volvió hacia Steinólfur. ¿Están todos aquí? El guerrero
mayor
asintió. Todos están aquí. 'Entonces sigamos
adelante'. Cruzaron el
Támesis desde Abingdon hasta Wessex, siguiendo un camino hacia el sur hasta que el primer atisbo del
amanecer los envió hacia un bosque al este. Se adentraron lo suficiente en ese bosque de alisos y robles para
poder acampar sin ser vistos, pero para estar seguros de que nadie los encontraría, no encendieron fuego y
comieron su comida fría y seca. Entonces Geirmund puso guardias para que sus guerreros pudieran descansar un
poco, y fue con Rafn y Vetr.
—Necesitamos saber cuándo está cerca Ælfred —dijo—.
¿Quieres que exploremos? preguntó Vetr, y Geirmund asintió.
—Nos llevaremos a Skjalgi con nosotros —dijo Rafn—. El chico tiene ojos agudos.
Geirmund estuvo de acuerdo. Pensó que Steinólfur podría preocuparse por eso, pero Skjalgi había
demostrado ser un guerrero y, en verdad, ya no era un niño, aunque por afecto probablemente pasaría algún
tiempo antes de que los Helhides lo llamaran de otra manera.
Rafn y Vetr fueron a buscar a Skjalgi, y Geirmund encontró un lugar tranquilo bajo un tejo gigante para
descansar. Sus ramas tocaban el suelo como las paredes verdes tejidas y el techo de una choza, y era lo
suficientemente viejo como para que el tiempo hubiera ahuecado el tronco del árbol. Una brecha en el bosque se
abría casi lo suficiente como para que un guerrero se colara por ella, pero el interior del tejo estaba demasiado
oscuro para que Geirmund lo viera, y se mantuvo alejado de la abertura. Era un árbol al que los videntes
escuchaban y hacían ofrendas, un árbol que recordaba a los dioses y del cual un dios podía colgar durante
nueve días y noches. Frutos rojos crecieron en sus ramas como gotas de sangre salpicadas.
El aire debajo del tejo se sentía pesado con su olor, y Geirmund se sentó en la cuna entre dos raíces
donde se habían reunido las suaves agujas de innumerables veranos. Apoyó la espalda contra la corteza
áspera, cerró los ojos y soñó con Völund.
El herrero no estaba en su fragua bajo el mar, sino en un lugar que se parecía a Wessex, con sus dunas
verdes, valles boscosos y crestas de tiza blanca. Völund estaba de pie ante la entrada de un túmulo largo,
flanqueado por piedras verticales. No dijo nada, pero miró a Geirmund y luego se fue, y Wessex se convirtió
en fuego y cenizas. Las pieles de Hel de Geirmund lucharon contra un ejército de bestias ardientes hechas
de madera de abedul y niños con colmillos. Luego estuvo solo, huyendo ante el draugar de Aslef y Fasti. Los
fuegos se apagaron y el suelo se volvió resbaladizo y duro por la escarcha. El aliento de Geirmund se
unió a una espesa niebla sobre la que se elevó una luna de sangre, y luego se despertó.
Al principio pensó que había caído la noche mientras dormía, pero rápidamente se dio cuenta de la profunda sombra
bajo el tejo sólo lo hacía parecer así. Era de noche y el sol no se había puesto del todo.
Geirmund dejó el árbol, parpadeando y rascándose la cabeza, y fue a ver si Rafn y Vetr
ha vuelto. Los encontró con Steinólfur, dando de comer a sus caballos que relinchaban, y Skjalgi parecía
complacido consigo mismo por haber ido con ellos.
'¿Dónde estabas?' le preguntó el guerrero mayor.
Geirmund asintió en dirección al árbol. Me quedé dormido bajo un viejo tejo. —He oído que
un tejo provoca sueños extraños a quienes duermen debajo de él —dijo Vetr—.
Geirmund optó por no decir nada al respecto. '¿Qué encontraste mientras explorabas?' —Ni
rastro de Ælfred —dijo Rafn. 'Pero hay un pueblo tal vez tres restos al oeste de estos
bosque. Podríamos atacar allí esta noche y luego retroceder aquí. —Estoy
de acuerdo —dijo Geirmund. Pero deberíamos seguir adelante después de eso. Un bosque como este
sería el primer lugar al que iría a cazar asaltantes de pueblos cercanos.
Entonces usaron la luz que quedaba para cruzar el bosque, y luego se detuvieron en su borde occidental.
hacer nuevas antorchas y esperar a que caiga la noche. La ciudad que planeaban atacar no tenía
monasterio, por lo que ningún monje estaría despierto cantando, y poco después de la medianoche, los
Helhides se pusieron sus máscaras y se alejaron del bosque, sobre campos y olmos. Cuando el pueblo
estuvo al alcance de sus voces, encendieron sus antorchas y cargaron, y, al igual que con Abingdon, no
había guerreros allí para luchar contra ellos. El pueblo era pequeño, con un salón humilde, y se quemaba
fácilmente, pero parecía que quedaban pocos habitantes dentro. Geirmund observó a un puñado de
mujeres y niños que huían hacia el oeste, frenéticos y llorando, como animales salvajes que esperaban
que los daneses los arrollaran.
"Alguien les advirtió", dijo.
—¿Ese cachorro del puente? Thorgrim dijo. Se sentó en su caballo junto a Geirmund
y Birna, observándolos irse.
—Parece que huyen a alguna parte —dijo la doncella escudera—. Debe de haber otro pueblo por allí, y no
muy lejos. —Tal vez
deberíamos seguir adelante —dijo Thorgrim. Haz un segundo ataque. Les quedaba
mucha noche antes del amanecer, por lo que Geirmund estuvo de acuerdo. Cabalgaron hacia el
oeste, ignorando a la gente del pueblo asustada que pasaban, y siguieron el camino por más de cien acres.
o más de tierras de cultivo, lo que los llevó no a un pueblo sino a una finca con un gran salón rodeado de
varios establos y otras dependencias. Allí no ardía fuego ni farolillos.
—¿La tierra de un ealdorman? preguntó Skjalgi.
—Eso parece —dijo Steinólfur—. ¿Crees que se ha marchado con el ejército de Ælfred?
Geirmund espoleó a Enbarr para que avanzara. Averigüémoslo.
Cargaron hacia el lugar, pero no a todos les quedaban antorchas, por lo que los que tenían cabalgaron al
frente. Los Helpieles rugieron, ya doscientos pasos del salón, la sombra de un hombre se separó de los edificios
que tenían delante. Geirmund esperaba que el sajón echara a correr, pero en vez de eso se mantuvo firme, y
Geirmund entrecerró los ojos, tratando de ver qué clase de hombre los enfrentaba.
Un momento después, una flecha silbó y un caballo cerca de Geirmund gritó mientras caía y derribaba a su
jinete. Geirmund no podía ver quién era en la oscuridad, pero todos los Helpieles estaban al alcance de las flechas
del arquero, por lo que había que acabar con su atacante rápidamente. El hombre soltó dos flechas más antes
de que un guerrero pudiera alcanzarlo. El primero golpeó el suelo, pero el segundo derribó a otro jinete.
Thorgrim llegó primero al arquero y blandió su hacha mientras pasaba a la carga. El golpe destrozó el
arco del sajón y golpeó su hombro, lo que envió al hombre tambaleándose en el camino de Birna, y cayó bajo los
cascos de su caballo.
Los otros Helpieles galoparon entre los establos y rodearon el salón hasta que estuvieron seguros de que
no había otros guerreros al acecho en las sombras. Geirmund envió a Steinólfur y algunos otros de regreso para
cuidar a los caídos, mientras él descendía de Enbarr y se dirigía hacia el sajón.
Encontró al hombre doblado y roto, inmóvil pero aún vivo, y más viejo de lo que esperaba. El arquero tenía
una barba canosa y una calva manchada, y con lo último de sus fuerzas maldijo a los daneses por demonios
paganos.
¡El rey Ælfred os enviará a todos al infierno! siseó con sangre entre los dientes.
Geirmund se agachó junto a él. Ya he estado allí. Por eso me llaman Helhide. 'Entonces Ælfred te enviará
de regreso
a donde perteneces.' El hombre se rió, pero sonó jadeante y dolorido. Ustedes son tontos, todos ustedes.
Ælfred nació en estas tierras, ¿y te atreves a profanarlas? Te matará y te hundirá como mierda pagana y nadie se
acordará de ti. '¿Quién eres?' preguntó Geirmund.
'Soy Saewine. Luché con… Una tos repentina lo sacudió y escupió una gran gota de sangre en su pecho, pero
siguió hablando. Luché con Æthelwulf de Bearrocscire cuando os apaleó a los daneses en Englefield. El sajón
cerró los ojos. "Ahora que me estoy muriendo, lo único que lamento es que era demasiado mayor para luchar por
Ælfred por segunda vez y golpearte de nuevo".
Algunos de los Helpieles que se habían reunido alrededor se rieron de eso, pero su risa se mantuvo.
cierta admiración, y Geirmund la compartió. ¿Dónde está tu gente? preguntó.
El hombre cerró la boca.
'Usted fue advertido, ¿sí?' dijo Geirmund. —¿Por un cachorro llamado Esmond?
El sajón abrió los ojos, y estaban llenos de lágrimas y odio. Un muchacho de Wessex vale más que una partida
de guerra de daneses. Y ahora no diré más. Geirmund sabía que el anciano lo decía
en serio. 'Entonces ya no tengo ningún uso para ti.' Sacó su cuchillo y clavó al hombre en el pecho, justo en
el corazón, para acabar con su dolor y acelerar su muerte. Los ojos del sajón se abrieron en estado de shock,
y su mandíbula abierta se movió un poco cuando dejó escapar un último suspiro entrecortado.
Geirmund limpió su espada en la manga del hombre y se levantó. No quemes este lugar. '¿Por qué
no?' preguntó uno de sus guerreros.
—Este sajón amaba a su rey —dijo Geirmund—. Puede que Ælfred lo conozca. atar el
cadáver ante la puerta de la sala. Luego
fue a ver sus Helpieles caídos y descubrió que la suerte había favorecido al primero.
guerrero, que había sobrevivido a su magullante caída, aunque su caballo no. El segundo guerrero, un hombre
llamado Løther, había recibido una flecha en el pecho, lo que habría sido su final en un día si no se hubiera roto
el cuello cuando cayó al suelo. Geirmund ordenó dejar el caballo muerto en el camino después de
despojarlo de su silla y aparejos, y le dio el caballo del guerrero muerto al Helhide que había vivido.
—Trae el cuerpo de Løther con nosotros —dijo Geirmund—. Lo enterraremos lejos de este lugar. Luego
regresó a su Helhide en el salón, donde ahora apareció el cadáver del sajón.
pararse frente a la puerta, la cabeza gacha, los brazos extendidos como si esperara recibir a sus visitantes
con un abrazo.
'Bien hecho.' Geirmund esperaba que la lealtad del anciano hacia Ælfred fuera ampliamente conocida, así que
que todos verían el costo de esa lealtad. 'Que los cuervos comiencen su cosecha.'
Luego abandonaron ese lugar y galoparon hacia el bosque, corriendo hacia el amanecer, y después
habían llegado al corazón del bosque, Geirmund fue a Rafn y Vetr para enviarlos a explorar una vez más.
'Descansen un poco', les dijo, 'pero entonces necesito aprender algo, si pueden averiguarlo'. '¿Qué es?'
preguntó Veter.
Ese arquero muerto dijo que Ælfred nació en estas tierras. Yo sabría dónde. Vetr miró a Rafn, que
entrecerró los ojos y luego asintió. Creo que eso es algo que podemos aprender, por muy poco dispuesto
que esté el sajón.
27
Antes de que Rafn y Vetr regresaran con Skjalgi, cayó una fuerte lluvia que levantó una fina niebla del suelo del bosque y
empapó las pieles de Hel de Geirmund incluso bajo la protección de los árboles. Enterraron a Løther cerca del viejo
tejo e hicieron ofrendas a los dioses. Las nubes de tormenta presionaron durante todo el día y hasta la noche, y cuando
los exploradores finalmente regresaron, parecían habitantes del mar llegados a tierra. Una de las mangas de Rafn se
había desgarrado y la sangre se filtraba a través de una venda de lino alrededor de su brazo.
'¿Luchaste?' Geirmund les preguntó.
Rafn se miró el brazo y se encogió de hombros. 'No es nada.' —Es
profundo —dijo Vetr, frunciendo el ceño—.
Skjalgi miró al suelo, aparentemente conmocionado.
'¿Qué pasó?' preguntó Geirmund.
—Nos reunimos con algunos de los exploradores de Ælfred —dijo Vetr—. 'Había cinco de ellos, por lo que
Pensamos que podríamos matarlos con bastante facilidad y mantener uno con vida para las preguntas.
"Los matamos fácilmente", dijo Rafn. Pero el que perdonamos tenía más garras de las que pensábamos. Y también
era... de voluntad fuerte. ¿Aprendiste algo de él? preguntó
Geirmund.
'Sí.' Rafn se miró las manos. 'Mi voluntad demostró ser más fuerte.' Geirmund notó
sangre debajo de las uñas del danés, pero pensó mejor en preguntar qué torturas había usado Rafn en el
prisionero sajón.
Vetr miró a Skjalgi. 'Hay un salón al suroeste de este bosque que pertenece al rey,' dijo. Cinco o seis descansos desde
aquí. Se encuentra cerca del pie de una gran cresta. Se llama Wanating, y Ælfred nació allí.
'¿Qué pasa con el ejército de Ælfred?' preguntó Geirmund.
—Sube por ese risco desde Readingum —dijo Rafn—.
Esa noticia complació a Geirmund, porque significaba que Ælfred tal vez había mordido el anzuelo que le habían
ofrecido las pieles de Hel, pero también trajo temor. Si el ejército sajón los atrapaba, no cabía duda de que todos serían
asesinados.
'¿Cuán lejos?' preguntó Geirmund.
—Dos días —dijo Vetr.
Guthrum debería llegar a Wareham en tres. Geirmund limpió las gotas de lluvia fría
que se había reunido en sus cejas. Necesitamos que Ælfred mantenga su marcha de esta manera.
Rafán se rió entre dientes. Un ataque al lugar donde su madre lo cagó debería atrapar y contener su ira.
'Ese es el plan.' Geirmund volvió a mirar el brazo herido del guerrero y pensó en algo que Steinólfur le había dicho
en Rogaland. Cuida ese miembro. Creo que tu espada Miklagard se perdería y ninguno de nosotros sabe cómo alimentar
esa hoja. —Él se encargará de ello —dijo Vetr—.
Ve a ver a Steinólfur. Geirmund señaló hacia los árboles hacia el guerrero mayor.
Tiene cierta habilidad para curar, pero te advierto que ahora la cicatriz será fea.
—Las cicatrices feas son mejores para fanfarronear —dijo Rafn, y luego él y Vetr se adentraron en la llovizna del
bosque, dejando a Geirmund con Skjalgi.
El niño estaba sentado en el tronco de un árbol caído, apoyado contra una gruesa rama rota.
que se erguía como un poste.
Geirmund se sentó a su lado. '¿Estás bien?' preguntó.
Skjalgi asintió. 'Yo soy así.' Geirmund
sabía que no se encontraba bien, y supuso que la razón tenía que ver con la forma en que Rafn había aprendido lo
que necesitaba aprender del sajón. Pasó un momento y preguntó: '¿Cumpliste tus juramentos? ¿Matasteis a alguno que
no levantó armas contra vosotros? Skjalgi negó con la cabeza.
Entonces has conservado tu honor y no debes avergonzarte. Ningún hombre responde por las obras de otro. Ocúpate
solo de tu destino y deja que Rafn se ocupe del suyo. ¿Entender?' El chico levantó la vista
por primera vez y sus hombros parecieron levantarse un poco. 'Entiendo.' 'Bien. Entonces te dejaré descansar', dijo
Geirmund, y dejó que todas sus Helpieles se
hizo lo mismo hasta que la tormenta pareció amainar, y la lluvia amainó, aunque quedaron nubes de plomo. Salieron
del bosque cuando todavía tenían algo de luz y luego cabalgaron hacia el sur con sus antorchas encendidas contra la
oscuridad del cielo sin luna ni estrellas. El barro y el agua en el camino los retrasó aún más, porque ningún guerrero
quería arriesgarse a dejar cojo a un caballo, y después de caminar cuatro descansos, la lluvia volvió tan fuerte como
había caído durante todo el día, empapándolos y enfriándolos desde la piel hasta los huesos.
Cuando finalmente llegaron a la sala de Wanating, encontraron una fortaleza con altos muros de
de madera, rodeada por una zanja profunda que había acumulado uno o dos pies de agua de lluvia en el fondo.
Era una fortaleza lo suficientemente grande como para albergar a un pequeño ejército, y Geirmund observó la parte
superior de las paredes en busca de movimiento, pero no vio nada, ni ninguna luz, ni olió humo de leña.
"Parece vacío", dijo Birna.
—Está demasiado húmedo para quemarse —dijo Steinólfur—. La lluvia apagará cualquier fuego que logremos
iniciar. Skjalgi señaló. La puerta está abierta.
Geirmund trató de mirar a través de la oscuridad y las cortinas oblicuas de lluvia para ver si el chico tenía razón,
pero no pudo decirlo del todo. '¿Está seguro?'
"Estoy seguro", dijo Skjalgi.
—Tal vez oyeron hablar de nosotros y huyeron —dijo Birna—.
—Entremos y averigüémoslo —dijo Thorgrim—.
Geirmund lo encontró tentador, aunque solo fuera para protegerse de la lluvia. Regresar al bosque no tenía
mucho sentido, porque no estaban mucho más secos que el camino, y él había querido irse de ese bosque.
"Entremos", Geirmund se quitó la máscara. Pero recuerda a ese arquero sajón y ten cuidado con las trampas.
Así que
continuaron cabalgando, y cuando llegaron a la bodega, Geirmund abrió la marcha a través del puente
de madera sobre la zanja, con la mirada fija en la parte superior de las paredes. A través de la puerta vio un salón
al fondo y al norte un patio abierto. Lo rodeaban edificios más pequeños, establos y cobertizos, construidos
en las defensas, y había un pozo contra el lado occidental.
El agua de lluvia brotaba de los techos en canaletas, pasaba por las ventanas cerradas y oscuras y formaba
lodazales en los rincones de la bodega. Geirmund no vio a nadie ni oyó ningún sonido por encima de la lluvia.
Desmontó. 'Rafn, Vetr, vean si pueden encontrar algún problema en estas dependencias.
Thorgrim, Birna, venid conmigo. Todos los demás, prepárense para luchar o huir.
Atravesó el patio con dificultad hacia el salón, y Birna y Thorgrim se bajaron de sus
caballos a seguir. Antes de entrar al edificio, desenvainó su espada, y los dos guerreros que estaban con él
también liberaron sus armas. Al otro lado del camino, Rafn y Vetr entraron en la cabaña más cercana a través
de una puerta baja, con las hachas desenfundadas, y Geirmund empujó la puerta del vestíbulo hacia adentro.
Sin la antorcha que llevaba Thorgrim, no podrían haber visto nada en el interior, donde la oscuridad era
más espesa que en el patio. El silencio en el interior también se sentía más pesado, la lluvia golpeaba
distantemente el techo.
Geirmund siguió adelante a la luz limitada de la antorcha, pasando mesas y bancos, y un hogar con cenizas
frías. Nada en ese lugar hablaba de amenaza, ya sea visible o invisible.
"Parece que realmente se han ido", dijo Birna.
La luz del fuego brotó de un brasero que Thorgrim había encontrado y encendió con su antorcha, mostrando
más del salón. Un asiento alto se encontraba en el otro extremo, y parecía haber habitaciones detrás de él a través
de dos puertas a cada lado, y también arriba en el segundo piso.
Thorgrim avanzó por el pasillo, pasó el alto asiento y atravesó la puerta de la derecha. Unos momentos
después, regresó por la puerta de la izquierda, sosteniendo una barra de pan y sacudiendo la cabeza.
—La despensa de atrás está llena —dijo—.
—Eso es lo que hará el miedo a los daneses —dijo Birna—. Se fueron rápidamente.
Eso parecía, pero Geirmund tomó la antorcha de Thorgrim y encontró la escalera que conducía hacia arriba
a lo largo de la pared norte para hacer un barrido de las habitaciones superiores. Encontró camas, sillas y
mesas, pero nada de gran valor, ni sajones escondidos. Desde las ventanas que daban al sur, podía mirar hacia
el patio, donde sus Helpieles esperaban bajo la lluvia, fríos y miserables.
Regresó al piso inferior. "Nos quedaremos aquí por esta noche", dijo. 'Cerrar y bloquear el
puerta. Usa los establos y los cobertizos para llevar a los caballos a un lugar seco. Entonces haz que entren
todos. Birna y Thorgrim asintieron y se fueron, y Geirmund encontró una pila de leña cerca del hogar para hacer
fuego. Luego fue a la despensa para ver qué había visto Thorgrim, y encontró estantes hundidos bajo el peso de
ruedas de queso, hogazas de pan, huevos, cestas de setas y frutas secas, y barriles de cerveza y vino. Una pata
de cerdo ahumada y con costra de sal colgaba del techo.
No podía pensar por qué los sajones se habían llevado todo lo demás con ellos y dejado atrás tales
provisiones, pero ya se le hizo agua la boca al ver tanta comida, y sus pieles de Hel no dejarían que se
desperdiciara como aparentemente habían hecho los sajones. estado dispuesto a hacer.
Bajó el jamón y lo llevó al salón principal cuando el primero de sus guerreros entró pisando fuerte y
sacudiendo la lluvia de sus cabezas y barbas. Lo miraron cuando tiró la pata sobre la mesa del medio
con un ruido sordo, rompiendo parte de su capa de sal.
"Comemos bien esta noche", dijo, y lo hicieron.
Mucho antes del amanecer, la despensa estaba vacía y todos los estómagos de ese salón sajón estaban
llenos de comida y bebida. La lluvia se fue, y las nubes se abrieron ante las estrellas, lo que significaba que
podían quemar ese lugar cuando lo dejaran atrás, pero Geirmund decidió esperar hasta la mañana y dejar
que sus Helhieles durmieran unas cuantas horas.
La salida del sol lo encontró sobre la pared de la bodega, contemplando las ricas tierras de campo,
pastos y madera de Wessex. Muchos de los robles que Geirmund podía ver crecían rectos y altos,
dignos del hacha del constructor de barcos, esperando ser cortados en quilla, costilla y traca. En el
horizonte sur, una cresta verde corría de este a oeste, la luz sesgada del amanecer sobre su frente y
sombras brumosas en sus pliegues.
A diferencia de los templos y monasterios cristianos, la fortaleza de Wanating tenía fuertes defensas,
con ranuras para flechas, mirillas y una abertura estrecha e inclinada sobre la puerta a través de la cual
los defensores podían atacar a los enemigos en el puente. Geirmund escuchó pasos que subían las
escaleras de madera desde el patio y se volvió cuando Skjalgi trepó a la pared para unirse a él.
Juntos, se apoyaron en la madera, que aún estaba húmeda por la lluvia, y cruzaron los brazos sobre la parte
superior de las vigas. El rico y dorado amanecer llenó los ojos azules de Skjalgi, y Geirmund pudo ver
por el ceño fruncido del muchacho que tenía un asunto importante en mente.
"Estaremos marchando pronto", dijo. 'Puede pasar algún tiempo antes de que puedas preguntar lo
que deseas
preguntar.' Skjalgi se rió entre dientes y se frotó la cicatriz sobre su ojo. 'Usted me
conoce bien.' Geirmund esperó a que él ordenara sus palabras.
—Allá en el bosque —dijo el muchacho—, me dijiste que ningún guerrero responde por las acciones
de otro.
Geirmund asintió. 'Hice.' Pero
¿y los juramentos? Si un guerrero jura a un rey, y ese rey le pide al guerrero que haga algo sin honor,
¿qué debe hacer el guerrero? ¿Es peor romper un juramento o hacer algo deshonroso? Geirmund volvió
su mirada hacia la cresta sur,
sin saber cómo responder. 'Si
estás preocupado por tu lugar en Valhalla', dijo, 'no sé cómo Óðinn vería el asunto. Sólo un vidente
puede decirte eso. Pero por mí mismo, sé con qué tipo de vergüenza puedo vivir. Romper un juramento
no es poca cosa, pero creo que es peor hacer algo deshonroso y culpar a otro por ello. '¿Incluso un
rey?' Sobre todo un rey. Si cada guerrero eligiera el honor,
no habría reyes
deshonrosos.
Creo que eso es cierto. Creo que Guthrum… Skjalgi se detuvo y señaló hacia el sureste.
'¿Qué es eso?'
Geirmund miró, entrecerró los ojos y se apartó de la pared. Una línea oscura había aparecido en
la cresta, y se hizo más gruesa y más larga con cada momento que pasaba. "Eso es un ejército", dijo. —¿Ælfred?
'¡Vigilar!'
Geirmund se dio
la vuelta y bajó corriendo las escaleras, saltando varios a la vez, y luego atravesó el patio hacia el salón.
En el interior, corrió a lo largo del suelo para despertar a sus Helpieles dormidos, bramando y pateando cuando
luchaban por salir de su estupor. ¡Aelfred viene! él gritó. '¡Reúnan sus armas! ¡Al patio, todos! —¿Ælfred?
Thorgrim
se incorporó, con ojos llorosos, y apartó una cesta de corazones de manzana que
alguien se había tirado encima de él mientras dormía. 'Pensé que estaba a dos días de distancia'. —
Igual que yo —dijo Geirmund—. Debe de haber marchado durante la noche. —O que
Saxon tenía una voluntad más fuerte de lo que pensaba —dijo Rafn desde el otro lado de la habitación—.
haciendo una mueca mientras se ceñía las espadas.
Eso también se le había ocurrido a Geirmund. "Importa poco ahora", dijo. Luego se volvió y
Salió del salón y en el patio llamó a Skjalgi. '¿Que ves?'
¡Su linaje no tiene fin! el niño gritó de vuelta.
Geirmund se maldijo por tonto. Había entrado en Wanating buscando únicamente enemigos ocultos, pero
ahora se preguntaba si la comida que habían dejado los sajones había sido el verdadero cebo, destinado a
mantener a los daneses allí hasta que Ælfred viniera a matarlos. Si era así, entonces la advertencia de
Esmond se había extendido aún más rápido y más lejos de lo que Geirmund había planeado. Algunos podrían
ahora cuestionar la sabiduría de dejar vivir al niño, pero Geirmund habría tomado una decisión diferente si su
tarea hubiera sido otra. Él y sus pieles de Hel habían sido enviados para atraer la mirada de Ælfred, una
tarea que habían hecho bien y cuyos peligros conocían bien.
El sol aún no había salido por encima de los muros, y sus guerreros soplaron nubes en sus puños cuando
salieron del salón a la sombra azul de la fría mañana. Cuando todos los Helhides se reunieron, Geirmund subió
la mitad de las escaleras y se volvió para mirarlos y hablar honestamente.
¡Haremos nuestra parada aquí! él dijo. ¡Hasta el último guerrero! Si tratamos de huir, Ælfred nos verá fácilmente
desde la cresta y sabrá nuestra verdadera cuenta. Puede que entonces nos persiga para matarnos, pero eso no es
lo que temo. Cuando Ælfred vea que no somos un ejército, me temo que el astuto rey sajón sabrá que lo han
engañado. Geirmund señaló al sur. ¡Guthrum sólo necesita dos días más para tomar Wareham! Por aquellos
que cayeron y por aquellos que aún luchan, ¡debemos mantener aquí al ejército de Ælfred! Señaló el suelo debajo
de él, que todavía estaba empapado por la lluvia. Puede que pienses que somos pocos, pero los sajones no
saben cuántos guerreros hay detrás de estos muros. ¡No saben contra qué clase de daneses están a punto de
enfrentarse! Sacó su espada, Bróðirgjöfr, y la sostuvo en alto. ¡Después de hoy, nos conocerán!
Después de hoy, toda Inglaterra temblará ante nuestro nombre, ¡porque somos Helhides!
Sus guerreros soltaron un rugido en respuesta, y muchos de ellos agitaron sus armas sobre sus cabezas.
Geirmund descendió las escaleras y ordenó que se apuntalara la puerta y se apuntalara con las vigas más pesadas
que se pudieran encontrar dentro de la bodega. Luego ordenó que los fuegos en el salón se encendieran con toda
la madera, hasta las mesas y los bancos, e hizo que todas las piedras fueran arrojadas a las llamas para que se
calentaran.
Steinólfur pronto encontró a Geirmund, asintiendo con aprobación a los preparativos, y señaló a
una tetera grande. No tenemos mucha grasa para hervir, pero podemos llenarla con agua.
—Agregue un poco de mierda de caballo y barro —dijo Geirmund—. 'Algo para aferrarse a su sajón
carne. Pero derrita también la grasa que tenemos.
El guerrero mayor volvió a asentir y fue a ver cómo lo hacían, mientras Geirmund regresaba al patio, donde
descubrió que la puerta había sido lo suficientemente reforzada como para soportar muchos golpes. No sabía si
aguantaría dos días de ataque, o incluso uno, pero sabía que el destino lo decidiría. Con poca comida y pocos guerreros,
solo los Tres Hilanderos sabían quién de los Helpieles sobreviviría a la batalla que se avecinaba.
Geirmund llamó a los pocos arqueros de su compañía y les ordenó que se colocaran antes
las ranuras de flecha en las paredes. Luego subió para mirar por encima del enemigo y vio que los líderes
montados del ejército de Ælfred ahora descansaban a poca distancia de Wanating, después de haber girado hacia
el norte y haber bajado del camino hacia la fortaleza. La línea de sajones detrás de ellos marchaba hombro con
hombro, cinco o seis guerreros de ancho, y se extendía casi un resto de largo, casi hasta la cresta de la que habían
venido.
'¿Cuántos?' preguntó Skjalgi.
—Por lo menos tres mil —dijo Geirmund.
—De la mano de Týr —susurró el chico. Creo que no cabe duda de que Ælfred ha vuelto su mirada hacia
nosotros. Debe haberle
llegado la noticia de un ejército danés, así que trajo un ejército de sajones. Miró por encima del hombro, hacia
el patio. No somos un ejército, pero debemos hacer todo lo posible para darle al rey de Wessex lo que vino a buscar.
Skjalgi sonrió. No querríamos decepcionar a un rey.
Incluso un rey sajón. Geirmund rió entre dientes, y juntos vieron al enemigo acercarse, hasta que los
jinetes
detuvieron sus caballos a un cuarto de descanso de las paredes de la bodega. Los guerreros que marchaban
detrás de ellos se extendieron a ambos lados, formando una línea de al menos cien brazas de ancho y seis guerreros
de profundidad, seguida por una segunda línea de retaguardia del mismo tamaño y fuerza.
No pueden creer que saldremos a luchar contra ellos, ¿verdad? dijo Skjalgi.
—Nos recibirían con gusto si lo hiciéramos —dijo Geirmund—. Pero creo que simplemente quieren
para que sepamos que no podemos
huir. '¿Crees que Ælfred está con ellos?' —Yo
sí —dijo Geirmund. No es cobarde. No mucho tiempo
después, varios de los sajones a caballo condujeron a un grupo de guerreros lejos del cuerpo del ejército hacia un
bosquecillo de olmos, donde Geirmund sabía que talarían un árbol para hacer un ariete, y le mortificaba hacerlo. nada
más que observar y esperar a que su enemigo actúe contra él. Escuchó el lejano mordisco de sus hachas, y
cuando los jinetes
finalmente regresaron, arrastraron el tronco de un árbol detrás de sus caballos, y Geirmund supo que la
batalla pronto comenzaría.
'¡A la pared!' él gritó. ¡Traed fuego! ¡Trae piedras! Sus pieles de
Hel salieron de la sala con cubos húmedos y humeantes llenos de brasas y rocas incandescentes, seguidos
por dos guerreros que avanzaban pesadamente bajo el peso de la tetera burbujeante y maloliente, que colgaba
entre ellos de un poste hundido sobre sus hombros. Cuando llegaron a la puerta, ataron una cuerda
alrededor de la pesada olla y, mientras la elevaban hasta la parte superior de la pared, una gran fuerza de
sajones marchó hacia la puerta con su ariete, cada paso lento y ganado con esfuerzo.
Antes de que el enemigo estuviera al alcance de cualquier flecha de piel de Hel, levantaron sus escudos
sobre sus cabezas, pero los arqueros de Geirmund sacaron sus armas y apuntaron, listos para disparar a
través de cualquier debilidad o abertura que los sajones les ofrecieran.
'¡Estable!' Gritó Geirmund.
Un muro de escudos de una docena de guerreros de ancho seguía detrás del ariete, protegiendo a los
arqueros enemigos ya una segunda oleada de sajones, que estaban preparados para ocupar el lugar de los
caídos. El puente frente a la puerta crujió cuando el pesado ariete lo cruzó, y luego el muro de escudos se
partió, lo suficientemente ancho como para permitir que los arqueros detrás de ellos dispararan sus flechas.
'¡Ponerse a cubierto!' Gritó Geirmund.
Él y sus Helpieles se sumergieron detrás de sus defensas cuando las flechas del enemigo silbaron a su
alrededor, y luego toda la fortaleza pareció estremecerse con la primera carga atronadora del
RAM.
'¡Flechas!' Gritó Geirmund.
Sus arqueros se acercaron a las rendijas en la pared y lanzaron sus flechas, apuntando al
muro de escudos para forzar a esos sajones a esconderse por un momento o dos. En ese hueco,
Geirmund levantó la mano para señalar la tetera hirviendo, y justo cuando el carnero volvía a aparecer, dio la
orden, y tres Helpieles vertieron su contenido hirviendo por el agujero inclinado sobre la puerta.
Los hombres gritaron abajo cuando el lodo siseante se derramó entre sus escudos y armaduras.
Muchos de ellos cayeron en la zanja, donde se retorcieron en el agua, y sin sus fuerzas, la parte delantera del
carnero se inclinó hacia el suelo. Los sajones se precipitaron desde detrás del muro de escudos para
enderezarlo, y Geirmund supo que tenía que hacerlos retroceder.
'¡Lluvia de fuego!' él gritó.
Sus Helpieles volcaron sus cubos de brasas y rocas sobre las paredes y arrojaron sus escombros ardientes
por el agujero sobre la puerta, golpeando la carne y los huesos y apartando los escudos. Sus arqueros
dispararon flecha tras flecha a los guerreros en el puente, enviando más de ellos a la zanja, pero los arqueros
de Ælfred regresaron del mismo modo.
Geirmund sabía que había perdido guerreros. Podía escuchar sus gritos, y por el rabillo del ojo había
visto a algunos de ellos caer de la pared al patio de abajo, pero aún no podía detenerse para nombrarlos o
llorarlos.
Cuando los sajones del puente finalmente perdieron demasiados guerreros para soportar el peso del ariete,
la parte trasera del tronco del árbol cayó con un ruido sordo y un crujido, y aquellos
Los enemigos que aún estaban en pie se retiraron rápidamente del puente, detrás de la pared de escudos,
dejando el ariete donde yacía.
'¡El aceite!' Gritó Geirmund. ¡Viértelo en el ariete! Los guerreros que estaban
cerca parecían confundidos, sin duda pensando que la grasa caliente se desperdiciaría sin un enemigo que
quemar debajo, pero no era por eso que Geirmund había ordenado que se hiciera. El aceite haría que el carnero fuera
resbaladizo y más difícil de transportar para la segunda oleada que Ælfred seguramente enviaría para recogerlo,
aunque Geirmund sabía que eso no salvaría sus Helpieles por mucho tiempo.
El rey de Wessex acababa de perder unos treinta o cuarenta sajones, casi toda la cuenta de
la banda de guerra de Geirmund, pero todavía dirigía un ejército de tres mil. El primer ataque de Ælfred
probablemente no había sido más que una prueba para las defensas de la fortaleza. Su segundo ataque sería en serio.
¡Más fuego y piedra! Gritó Geirmund. ¡Llena la tetera! Sus guerreros saltaron
de la pared con sus cubos y bajaron la pesada olla al patio, pero Geirmund temía que no fuera suficiente. La poca
madera que tenían para las brasas pronto se gastaría y sus arqueros se quedarían sin flechas. Parecía probable que
los sajones rompieran la puerta antes de que se pusiera el sol, y Geirmund necesitaba un plan para la sangrienta
lucha que seguramente seguiría. Hasta entonces, buscó una forma de frenar al enemigo, tal vez destruyendo el
puente.
Geirmund caminó a lo largo del muro hasta la puerta y miró hacia abajo, donde vio los cuerpos de los sajones apilados
en la zanja a ambos lados del puente, ampollados y atravesados por flechas, algunos de ellos aún en movimiento.
Decidió que el ariete debería permanecer en su lugar en el puente. Era demasiado verde para quemarlo, e incluso si sus
Helpieles pudieran rodar desde el puente hasta la zanja, los sajones simplemente cortarían otro. Pero si Geirmund
pudiera quemar el puente debajo del carnero, no importaría cuántos árboles talara Ælfred.
¡Huyan los sajones! gritó uno de sus guerreros.
Geirmund miró hacia el sur, donde el ejército de Ælfred parecía estar en súbita retirada, retrocediendo hacia la
cresta en una rápida marcha, pero Geirmund dudó de la verdad incluso cuando una ovación salvaje se elevó entre sus
Helpieles.
Steinólfur se unió a él en la pared, con el pecho cubierto de sangre, pero antes de que Geirmund pudiera preguntar
al respecto, el guerrero mayor negó con la cabeza y dijo: 'No es mío'. —¿Skjalgi? preguntó
Geirmund.
Está ileso. —Entonces,
¿quién...? —
Thorgrim —dijo el guerrero mayor. No es probable que viva. Pero no estoy seguro de que ninguno de nosotros
son. ¿Qué está haciendo Ælfred?
Geirmund negó con la cabeza. Parece que se va. '¿Partida?
¿Después de unos guijarros y un poco de sopa de mierda? No puede asustar tan fácilmente. Quizá espera
atraernos. 'Lo dudo.' Steinólfur miró el risco
con los ojos entrecerrados. 'Ælfred sabe que estos muros no pueden albergar a más de mil guerreros, y tal
recuento lo estiraría hasta las costuras. Eso significa que también sabe que su ejército es al menos tres veces más
grande que el nuestro. Tendría que ser un tonto, o pensar que somos tontos, para esperar que lo persigamos. Quizá le
hayan llegado noticias de Guthrum.
—Tal vez —dijo Steinólfur—. Pero parece que marcha hacia el oeste, no hacia el sur.
—Debo saber adónde va —dijo Geirmund mientras observaba cómo se retiraba la línea sajona. 'I
no me gusta esto.'
'Me gusta que estoy vivo', dijo el guerrero mayor. 'Parece que la suerte y los dioses todavía están contigo.'
Geirmund quería estar de acuerdo con él, pero no sentía la presencia de los dioses ni la suerte.
en el giro del destino de su banda de guerra. En cambio, el temor que persistía en su pecho parecía
susurrarle al oído que todos sus guerreros deberían haber muerto, pero que de alguna manera habían
estafado a la muerte, y por eso Geirmund temía que habría un alto precio.
28
Los Helhide habían perdido a tres de sus guerreros a manos de los arqueros durante el ataque
sajón, y varios más habían resultado heridos, dos de ellos tan graves que Geirmund temía que no vivirían
mucho más, especialmente Thorgrim. El corpulento danés había recibido una flecha entre dos costillas
inferiores en su lado derecho, profundamente en su hígado, pero en su furia de batalla había arrancado el
eje de la flecha para seguir luchando, dejando la cabeza afilada alojada dentro de él. Los intentos de
Steinólfur por sacárselo lo habían cubierto con la sangre de Thorgrim, y después de hablar con todos los
pellejos de Hel que tenían la más mínima habilidad para curar, el guerrero mayor había decidido no
arriesgarse más hasta que Thorgrim yacía con su espada en la mano, listo. morir, porque ese sería
probablemente el resultado.
Birna se haba quedado con el guerrero herido cada momento del da desde el final de la
ataque y la retirada de Ælfred, y esa noche Geirmund se sentó con ambos en una de las habitaciones
detrás del asiento alto en el salón. Thorgrim yacía en el suelo sobre un lecho de pieles y mantas, con la
piel pálida y la respiración entrecortada y acelerada. Un cuenco de agua roja estaba cerca de él, con
trapos ensangrentados y herramientas de metal al lado. El guerrero se mantuvo inmóvil contra el dolor
que le producía el menor movimiento, y mantuvo los ojos cerrados, pero aún no había caído en el sueño
de la pérdida de sangre.
—Haz una cosa por mí, Helhide —dijo, rechinando los dientes.
—Dímelo —dijo Geirmund.
Haz que Guthrum le dé mis diez libras de plata a mi osito de cama.
Geirmund miró a Birna, quien se acercó y tomó la mano de Thorgrim entre las suyas. 'Eso no me
importa', le dijo. 'No lo quiero.' Pero quiero que lo tengas.
Thorgrim abrió los ojos y miró a Geirmund. —¿Harás eso por mí, Helhide?
Geirmund no había sido consciente de lo cerca que se habían vuelto los dos guerreros, ni siquiera
de que compartieran una cama. Como su comandante y amigo, lo sintió como un defecto, pero asintió. Haré
todo lo posible para que se haga.
Ante eso, Thorgrim pareció aflojarse y hundirse más en su lecho, y volvió a cerrar los ojos. —¿Alguna
noticia de Ælfred? —Rafn y Vetr no han
regresado —dijo Geirmund—. Sólo sabemos que hizo marchar a su ejército hacia el oeste. ¿Qué hay
al oeste de
aquí? Birna preguntó.
—Sajones —dijo Thorgrim—. Y más sajones al oeste de esos sajones. Luego los británicos, luego el
mar. Un gruñido bajo retumbó en su garganta y pecho. Ojalá hubiera vivido para ver caer a Wessex e
Inglaterra. Pero el destino tenía otro plan.
—Caerán —dijo Birna. —Pero es posible que aún vivas para verlo... —Soy
hombre muerto. Thorgrim abrió los ojos para mirarla. 'Sabes quién soy.' Parecía a punto de discutir,
pero se detuvo y asintió. 'Si lo eres, entonces lo haré
grita tu nombre en la última batalla para que puedas escucharlo en Valhalla.'
"Eres la única mujer que me ha asustado", dijo Thorgrim. 'Creo que eso es
por qué eres la única mujer que he amado. Mi oso de cama. Birna cerró
los ojos con fuerza e inclinó la cabeza.
—Estoy listo, Helhide —dijo Thorgrim—. Tendrás que marchar pronto, y no gano nada con demorarme.
Geirmund se
movió para levantarse. Iré a buscar a Steinólfur... —No —dijo
Thorgrim—. Dame las tenazas. Lo hare yo mismo.' Birna miró a Geirmund
y él vaciló, luego tomó la herramienta.
—Necesitaré que lo atiendas —prosiguió Thorgrim—. 'Después de eso, déjamelo a mí.' Geirmund
asintió, luego quitó el vendaje de lino del costado de Thorgrim para mirar la herida. Parecía que en la búsqueda
de la punta de flecha por parte de Steinólfur, el guerrero mayor había hecho cortes para abrir más la carne. Tan
suavemente como Geirmund pudo, extendió la piel, provocando un nuevo sangrado, que Birna limpió sin necesidad
de preguntarle.
Thorgrim hizo una mueca y gruñó. '¿Lo ves?' preguntó.
Geirmund miró dentro de la herida y vislumbró el extremo irregular del asta de una flecha justo
apenas sobresaliendo entre el blanco de dos costillas. 'Yo lo veo.'
Sujétalo bien con las tenazas. El sudor se había
acumulado en la frente de Geirmund, y contuvo la respiración mientras empujaba la herramienta contra el
costado del guerrero. Thorgrim dejó escapar un grito ahogado y luego gruñó con una mueca mientras Geirmund
trabajaba para colocar los dientes de las tenazas alrededor del delgado trozo de madera. Cuando la tuvo bien
sujeta, se inclinó un poco hacia atrás para permitir que Thorgrim tomara la herramienta.
"Cuando estés listo", dijo.
Thorgrim alargó la mano y agarró las tenazas. He tenido el honor de luchar por ti, Geirmund Hjörrsson.
"El honor ha sido mío", dijo Geirmund.
Thorgrim abrió la otra mano y Birna colocó su hacha barbuda en ella. Ha sido un honor luchar a tu lado,
Birna Gormsdóttir. Algunas lágrimas brotaron de sus ojos y resbalaron por sus sienes. Te guardaré un lugar en
el banco a mi lado.
'Me uniré a ti', dijo, 'cuando el destino lo quiera'. Thorgrim
miró hacia el techo, respiró hondo y luego dejó escapar un rugido mientras arrancaba la punta de flecha
de su pecho. Las púas arrancaron jirones de hígado blando con sus ganchos, y luego la sangre brotó de la herida
como si brotara de un manantial. Birna se inclinó hacia adelante y presionó un trapo contra la abertura para
detener el flujo, que Thorgrim pareció no notar.
En cambio, sostuvo la punta de la flecha ante sus ojos.
"Ojalá pudiera devolverle este regalo al sajón que me lo dio", dijo.
Birna gimió, con las manos empapadas de sangre, incapaz de represar el río.
El brazo de Thorgrim se aflojó lentamente y cayó a su costado, y las tenazas se liberaron con un ruido metálico.
su agarre, pero se aferró a su hacha mientras la vista dejaba sus ojos y el aliento dejaba su pecho. Fue
algún tiempo después de que él muriera antes de que Birna se apartara, mirando el cuerpo, y pasó aún más tiempo
antes de que ella hablara.
—No le pedirás a Guthrum su plata —dijo—.
Le dije que lo haría. Se
miró las manos y luego se dio la vuelta para sumergirlas en la palangana. Se frotó las palmas de las manos y
los dedos en el agua, retorciéndolos y retorciéndolos como para limpiarlos de algo más que sangre. "Tenía un
plan", dijo.
'¿Qué plan?'
Quería usar nuestra plata, la suya y la mía, para comprar una gran granja y construir un salón, donde viviríamos
juntos como marido y mujer. Sacó las manos que goteaban del lavabo.
Hablaba de ello a menudo.
'¿Querías esa vida?' Birna
suspiró y presionó el dorso de una mano mojada contra su frente. No lo había decidido.
Tal vez lo hice. Luego miró a Thorgrim. Le dejé pensar que lo quería.
'Un skald en el salón de mi padre me dijo una vez que la guerra y la agricultura son muy similares. Pero yo
Debo decirte que no puedo verte feliz ordeñando cabras y vacas, o recogiendo huevos. Ella se rió,
pero era medio sollozo. Casi le dije esas mismas palabras a él. Hablamos de agricultura en
Lunden, tú y yo, con Aslef. ¿Te acuerdas?' 'Sí. Os dejé, cachorros, para ir a buscar a Thorgrim. Ella
sonrió para sí misma. Fue entonces cuando me junté con él por primera vez.
Geirmund no lo sabía y volvió a sentir su defecto. Ahora entiendo por qué quería que tuvieras su plata. Y por
eso no lo tomaré, así que no se lo pidas
a Guthrum. Incluso si hubiera querido esa vida, ahora se ha ido, y no la tendré con nadie más que él.
Geirmund inclinó la cabeza. 'Que así sea.' 'Te
pediré otra cosa en su lugar.' 'Nombralo.' Dame
sajones
para matar. Muchos, muchos sajones. Asintió de nuevo.
'Eso puedo hacer. Quizá nosotros... —¡Geirmund! Steinólfur
entró en la habitación, pero se detuvo justo en el umbral y su mirada se posó en Birna, el cuerpo de Thorgrim,
la sangre acumulada y las tenazas. Dejó escapar un breve y agudo suspiro. "Me alegro de que su dolor haya
terminado", dijo. Y mejor ahora que más tarde. '¿Por qué dices eso?' Rafn y Vetr han regresado.
Geirmund miró a Birna,
preocupado por dejarla, pero ella
asintió y él la tocó.
su hombro antes de ponerse de pie. Luego cruzó la habitación y regresó al salón principal con Steinólfur,
donde esperaban sus dos exploradores.
'¿Que encontraste?' preguntó.
—Un ejército de daneses —dijo Vetr.
'¿Qué?' Geirmund pensó que tal vez había oído mal. ¿Quién los dirige? —Ubba —dijo
Steinólfur—. No puede ser nadie más. Debe de haber vuelto de Irlanda.
'Creemos que es Ubba, sí'. Rafn sonaba sin aliento, y su rostro se veía pálido. "El ejército de Ælfred ya había
atacado cuando los alcanzamos, así que mantuvimos nuestra distancia".
'¿Cuán lejos?' preguntó Steinólfur.
—Seis descansos desde aquí —dijo Rafn—.
¿Cuántos daneses? preguntó Geirmund.
Vetr vaciló antes de responder. Tal vez seiscientos. No más de ocho. Siguió el silencio, y luego Steinólfur
se volvió hacia Geirmund. '¿Qué vas a hacer?' Geirmund se tomó unos momentos para pensar. 'Será una
noche oscura para una marcha tan lejos a través de un país desconocido, pero todos los Helhide listos para
cabalgar antes del amanecer. Los heridos pueden seguir detrás. Si el resultado de la batalla sigue sin decidirse cuando lleguemos
al campo, lucharemos con Ubba contra Ælfred.
'¿Es eso sabio?' preguntó el guerrero mayor. Ælfred tiene casi cuatro sajones por cada danés.
Nuestra pequeña cuenta no hará nada para influir en esa lucha. Se inclinó más cerca. Y no olvides que todavía está el asunto
de tu enemistad de sangre con Ubba.
—No lo he olvidado —dijo Geirmund—. Pero sólo el cobarde cree que vivirá para siempre si evita la batalla. Son daneses
que luchan contra Wessex, e incluso puede ser que les hayamos traído a Ælfred. Su batalla es nuestra batalla. Steinólfur
frunció el ceño, pero aceptó la decisión de Geirmund con la cabeza
gacha. Luego fue a difundir el plan y Geirmund se volvió hacia Rafn. —No tienes buen aspecto, amigo mío. 'No es nada',
dijo. Un escalofrío por la lluvia de anoche. —Tiene el brazo supurado —dijo Vetr—.
Geirmund miró los envoltorios de lino. 'Muéstrame.' —Tal vez más tarde
—dijo Rafn. 'Tienes asuntos más pesados de los que ocuparte antes de preocuparte por
un rasguño en mi brazo.
Entonces ocúpate de ello. Geirmund miró a Vetr. 'Antes de que se convierta en un asunto pesado.' El danés
de pelo blanco asintió y miró a Rafn como si ya hubieran luchado contra él.
mismo argumento muchas veces.
Geirmund los dejó y fue a decirle a Birna que pronto tendría un ejército de sajones para matar. Luego la ayudó a envolver el
cuerpo de Thorgrim y llevarlo al salón principal, donde lo colocaron junto a los cadáveres de los otros guerreros muertos. Durante
gran parte de esa noche, los Helhides honraron a los caídos con historias y canciones, después de lo cual sacrificaron los
caballos de los muertos como ofrendas y, antes de marcharse a la mañana siguiente, prendieron fuego a la fortaleza de
Wanating para convertirla en una pira.
En lugar de moverse hacia el sur para usar el mismo camino montañoso por el que había viajado el ejército de
Ælfred, Geirmund hizo marchar a sus guerreros hacia el oeste a lo largo de un camino bajo que seguía el curso de las colinas,
y que les ofrecía bosques y arboledas como refugio. Rafn y Vetr abrieron el camino, y los Helhide cabalgaron con fuerza,
llegando al campo de batalla antes del mediodía.
Geirmund olió la muerte antes de verla, y no oyó nada más que el aleteo y el
graznidos de cuervos jubilosos cuando su partida de guerra entró en un amplio y poco profundo valle empapado en
sangre y cubierto con los cuerpos de cientos y cientos de daneses. Montones de escoria y ceniza humeantes marcaban el
lugar donde se habían levantado las tiendas de campaña de un campamento, no lejos de las orillas.
de un río angosto, y parecía que los sajones ya habían marchado, dejando que los muertos silenciosos se pudrieran al
sol donde habían caído.
"Las puertas de Valhalla estarán abarrotadas este día", dijo Steinólfur.
Geirmund se quedó mirando los cadáveres acuchillados, perforados y desgarrados, y el terror que había sentido
ante la retirada de Ælfred volvió con un toque frío en el cuello y en las entrañas. Sabía que habría un precio por su
suerte, y los muertos antes que él lo habían pagado. 'Ubba ha caído', dijo.
¿Cómo puedes saberlo? preguntó Skjalgi.
Birna le respondió. 'Ningún hijo de Ragnar huiría de una batalla. lucharía hasta el
durar y morir con sus guerreros.
La muerte de Ubba significaba que la enemistad de sangre de Geirmund con el danés había llegado a su fin, pero su
El modo del final no le trajo alegría ni consuelo. Guthrum se tomará muy mal esta pérdida.
'¿Va a?' preguntó Steinólfur.
'¿Qué quieres decir?' '¿Era
este su plan? ¿Crees que sabía que Ubba estaría aquí? Los otros Helhiels lo miraron
con el ceño fruncido y el guerrero mayor se puso a la defensiva.
"No puedo ser el único en pensarlo", dijo. Guthrum nos envió aquí para traer a Ælfred en busca de un ejército
danés. Asintió hacia el campo de batalla. Ælfred encontró un ejército danés, y ahora Guthrum es uno de los últimos
reyes daneses que quedan en Inglaterra. Geirmund esperaba que Steinólfur
estuviera equivocado, pero mientras pensaba en Guthrum, recordó la duda y la desconfianza que había
sentido en Grantabridge. Los Helpieles más cercanos se movieron en sus sillas, mirándose unos a otros con
incomodidad, pero no dijeron nada.
Entonces habló Birna. Guthrum es astuto, pero nunca traicionaría a un hijo de Ragnar. Él
necesitaba a Ubba para tomar Wessex.
'¿Dónde está Ælfred ahora?' preguntó Veter. 'Los sajones deben haber marchado desde este lugar
antes de que la sangre se secara.
Geirmund espoleó a Enbarr hacia el campo. El caballo resopló ante las vistas y los olores de
muerte, y en unos pocos pasos habían pasado muchas docenas de cadáveres que se extendían hacia el norte y el
sur. Geirmund los miró, inseguro de lo que estaba buscando, aparte del significado o la razón de tal pérdida que sabía
que nunca encontraría. Si las Tres Hilanderas tenían razones que guiaban sus dedos y tijeras, no las
compartían.
Los Helhides siguieron a Geirmund al baño de sangre, y mientras Enbarr avanzaba pesadamente por el
campo, Skjalgi habló detrás de él.
'¿Qué es eso?' preguntó. '¿Eso es un caballo?'
Geirmund miró hacia atrás, luego miró en la dirección señalada por el chico, donde en lo alto de la ladera de una
colina sobre el valle, alguien había tallado un caballo gigante en la tierra. Brillaba blanco contra la hierba verde del
pardo, de al menos cincuenta brazas de largo desde el morro hasta la cola, congelado en el acto de galopar sobre la
tierra. Su tamaño y belleza hicieron que Geirmund pensara en el caballo de Óðinn, Sleipnir, y su gran presencia
dominando el campo casi le hizo olvidar los cadáveres a través de los cuales caminaba.
El caballo blanco distrajo tanto a los Helhide que casi no notaron una banda de ladrones y carroñeros sajones
recogiendo a los muertos, pero Birna los atropelló y derribó a cuatro de ellos con la ayuda de Rafn y Vetr. Antes de que
Geirmund le permitiera tener el placer de matarlos, se enteró de lo que sabían sobre la batalla que había
tenido lugar allí, y parecía que sabían bastante.
Los ladrones sabían que el campamento quemado había estado bajo el mando de Ubba, porque el
Los sajones habían tomado su estandarte del cuervo. También sabían que Ubba había caído, porque los
sajones hablaron después de lo difícil que había sido matar al rey danés y de cuántos guerreros había matado Ubba con
sus propias manos antes de morir finalmente. Los carroñeros no sabían hacia dónde se dirigía Ælfred, pero dijeron que
su ejército había descendido por el risco a toda prisa para luchar contra más daneses. Cuando Skjalgi les preguntó
quién había tallado el caballo blanco en la ladera, respondieron que era obra de gigantes que habitaban esas tierras
mucho antes de que los romanos llegaran a Inglaterra, y dijeron que en lo alto de la cresta había una herrería que
pertenecía a un gigante llamado Wayland. Entonces Birna les cortó la garganta y les partió la cabeza con el hacha
barbuda de Thorgrim, que ahora llevaba en su honor.
—Ælfred marcha sobre Wareham —dijo Vetr—.
—Ya sea que lo haga o no —dijo Geirmund—, hemos cumplido nuestra tarea y ahora debemos cabalgar.
para el río Exe y la flota. Usaremos el ridgeway de Saxon. —¿Y detenernos en la
herrería de Wayland? preguntó Steinólfur, manteniendo su voz lo suficientemente baja para que los demás no
lo escucharan.
Ese nombre también había llamado la atención de Geirmund, pensando que tal vez era lo que los sajones llamaban
Völund, y miró a su alrededor antes de responder: 'Veremos qué hay allí'.
Esperaron a que los Helhide heridos los alcanzaran, y luego Geirmund condujo a su partida de guerra fuera
de ese valle de los muertos y el caballo blanco, subieron la cresta hacia el sur y llegaron al sendero, desde cuya altura
podían ver por varios restos en cada dirección. Allí arriba, los vientos soplaban con fuerza y fuerza mientras
seguían la cordillera al sur del oeste, hasta que llegaron a un bosque ralo de hayas escuálidas que Geirmund conocía
de antes.
'He visto este lugar', le dijo a Steinólfur.
'¿Cómo?'
Lo soñé bajo el tejo. A poca distancia
de ese bosque, llegaron al mismo túmulo largo que Geirmund había visto, y ante el cual se había parado Völund,
aunque en su sueño las piedras erguidas parecían más recién talladas. Bajo la luz del día, con sus guerreros a su
lado, ese lugar parecía mucho más antiguo que cualquier coliseo o ciudad romana en ruinas, y más duradero.
Geirmund tiró de las riendas de Enbarr hacia el montículo, donde la oscura y baja abertura del túmulo se adentraba en
la tierra, mientras que la mayoría de los Helhide se desplazaron hacia el otro lado del risco al pasar, mirándolo con
recelo. Nadie más que Steinólfur y Skjalgi lo siguieron más de cerca, aunque Birna se detuvo más cerca del túmulo
que los demás.
'¿Qué estás haciendo?' ella preguntó.
'Sigue adelante', dijo Geirmund, sabiendo que los heridos entre ellos ralentizarían su avance.
marzo. Te alcanzaremos más tarde hoy.
Ella se inclinó y miró detrás de él hacia el montículo y las piedras, frunciendo el ceño
confundida, pero finalmente asintió y siguió adelante. Geirmund esperó y observó hasta que
los Helpieles se perdieron de vista entre los árboles, y entonces bajó de Enbarr. Steinólfur
y Skjalgi hicieron lo mismo, pero Geirmund los detuvo cuando se dirigían con él hacia el túmulo.
"Iré solo", dijo.
Steinólfur miró en la oscuridad de la boca del túmulo. '¿Está seguro?' 'Estoy
seguro.' El
guerrero mayor señaló el árbol más cercano. Querrás una antorcha para...
—Si ésta es verdaderamente otra de las forjas de Völund —dijo Geirmund—, no
la necesitaré. Steinólfur parpadeó y sacudió la cabeza, luego dijo: 'Toma esto, al menos'.
Sacó su seax, le dio la vuelta en la mano y le ofreció el mango a Geirmund. Es posible que
necesites algo más corto que tu espada para una pelea reñida, y tu vaina ha estado
vacía desde
Ravensthorpe. 'Gracias.' Geirmund aceptó la espada, no porque compartiera el miedo de
Steinólfur sino para calmarlo.
—Eso no te ayudará contra un draugr —dijo Skjalgi—.
Geirmund sonrió. Aquí no hay draugr. Luego dio media vuelta y caminó hacia la abertura
del túmulo, y se detuvo solo un momento para comprobar su equilibrio antes de dar su primer
paso hacia la oscuridad.
El peldaño de piedra no se hundía mucho en la tierra antes de llevar a Geirmund a un
estrecho corredor en el que el bajo techo de roca lo obligó a encorvarse. Por ese pasaje, más
allá del alcance de la luz del sol exterior, llegó a una cámara pequeña y vacía, y a pesar de
la oscuridad allí, se dio cuenta de que no se parecía en nada a la sala de Völund bajo el mar.
Geirmund olió la tierra húmeda y sintió la piedra áspera que había sido tallada por las manos de
Midgard, no por las manos de Æsir, trolls o elfos, y supo que no era una herrería de los dioses.
Se sentó en silencio sintiéndose frustrado, pero tampoco podía decir lo que había esperado
cuando entró, y se preguntó el significado de su sueño, porque sabía que había visto ese lugar.
—¿Völund? susurró, y las paredes de piedra hicieron girar su voz para hacerla más fuerte.
'¿Estás
aquí?' El herrero apareció ante él, tan repentino y brillante como una llama en la yesca seca,
de pie en medio del suelo rocoso, como si ardiera dentro de él. Llevaba una túnica diferente a la
anterior y no tenía yelmo ni placas de armadura, pero Geirmund reconoció sus ojos y la forma
de su rostro alargado.
—Eres tú —dijo Geirmund. Y también te llaman Wayland. —Por
algunos —dijo el herrero—.
Geirmund miró alrededor de la pequeña cámara. '¿Y esta es tu fragua?'
'Esta no es mi fragua,' dijo. 'Este montículo de tierra y piedra es demasiado joven, pero
se encuentra dentro de los límites de mi
fragua. 'Entonces, ¿dónde está tu forja?'
Está aquí, pero muy bajo tierra. El camino está cerrado para ti. Se acercó, deslizándose a través
de la piedra. '¿Cómo es que me conoces?'
La pregunta del herrero desconcertó a Geirmund en un momento de silencio. Soy Geirmund, hijo de
Hjörr, cuyo padre fue Half, cuyo padre fue Hjörrleif. Me trajiste a tu fragua bajo el mar. ¿No te acuerdas
de mí? 'No. No soy el Völund que conociste.
Geirmund luchó con el significado de
eso. —¿Compartes el nombre con otro? 'Sí. Somos diferentes recuerdos de un mismo ser,
pero no he podido escuchar el
voces de los demás durante mucho tiempo.
'¿Por
qué?' Eso es difícil de explicar. Yo me estoy muriendo. Pero lentamente. Los hijos de tus hijos morirán
mucho antes de que yo desaparezca por
completo. —No entiendo a los de tu especie —dijo Geirmund—.
'Sería muy inesperado si lo hicieras.' —¿Conoces
el anillo, Hnituðr? Conozco todos los
anillos que fabriqué, pero ninguno con un nombre tan nuevo. ¿Por qué lo preguntas?' —
Tú… no, el Völund bajo el mar, él me dio ese anillo. '¿Él hizo?' El
herrero hizo una pausa. ¿Lo llevas contigo? Cuando Geirmund
abrió la boca para responder, una punzada de vergüenza repentina lo sorprendió y le impidió hablar
por un momento. 'Yo no.' '¿Dónde está?' La pregunta
hizo que
Geirmund sintiera que de alguna manera le había fallado al herrero, o a sí mismo, y
miró hacia el suelo del túmulo. Se lo di a mi rey. Völund levantó una
de sus cejas. '¿Por qué?' Creía que era su destino
llevarlo puesto. "El destino está hecho por
la mente", dijo Völund. El anillo es ley. Si te lo dieron, era tuyo para usarlo. Renunciar a uno de mis
anillos es renunciar a un gran poder.
Geirmund no respondió porque sabía que era cierto, aunque había necesitado las palabras de
Völund para verlo con tanta claridad. Una parte de él siempre se había arrepentido de haberle dado el
anillo a Guthrum, tanto si estaba predestinado como si no. Su honor le había impedido admitirlo ante
sí mismo, porque se lo había jurado al danés, pero ahora vio que el asunto tenía poco que ver con su
honor sino con su poder, que siempre era suyo para dar o tomar, y cuanto más cuanto más
dudaba del rey danés, más deseaba recuperar el anillo.
'¿Por qué has venido aquí?' preguntó Völund. Mi fragua está enterrada y fría. No puedo darte nada
más. —No vine
por eso —dijo Geirmund—. Soñé con este lugar. Eso es porque has estado
dentro de una de mis fraguas. Cuando te acercabas a otro, las partes más profundas de tu mente lo
sentían y se elevaban para encontrarlo.' Puede ser, pero creo que
hay más. Creo que necesitaba oírte hablar del anillo. —Eso también puede ser —dijo Völund. 'Los
de tu especie a menudo oyen lo que quieren y necesitan oír,
cuando quieras y necesites escucharlo. ¿Hay algo más de lo que quieras hablar?
Si el Völund que tenía delante hubiera sido más como el Völund bajo el mar, es posible que Geirmund
se hubiera demorado, pero parecía que había llegado al final de su predestinado propósito allí, y sabía que
Steinólfur y Skjalgi empezarían a preocuparse. 'No, pero te lo agradezco', dijo. Me despediré ahora. 'No
tengo poder para
enviarte o retenerte, pero eres bienvenido, Geirmund, hijo de Hjörr,
cuyo padre fue Half, cuyo padre fue Hjörrleif. Geirmund
inclinó la cabeza y, cuando levantó la vista, el herrero se había ido y estaba solo.
de nuevo en el pequeño y oscuro túmulo. Salió de la cámara y se arrastró de vuelta por el estrecho
pasadizo de piedra hacia la dura y cegadora luz del sol. Por un momento tuvo que protegerse los ojos
con la palma de la mano y entrecerrar los ojos hacia Steinólfur y Skjalgi.
'¿Bien?' dijo el guerrero mayor. Estuviste allí el tiempo suficiente para que sucediera algo. Geirmund
le devolvió
su espada. Hablé con Völund. '¿Que dijo el?' preguntó Skjalgi.
Menos de lo que dijo la primera vez que me habló. Pero dijo basta. Steinólfur
envainó su seax. '¿Suficiente para qué?' Lo suficiente
para saber lo que debo hacer. Geirmund avanzó hacia Enbarr y se subió al lomo del caballo. Pero
primero debemos tomar Wessex.
29
La marcha a Defenascire y al río Exe duró cinco días. Geirmund podría haber empujado más sus Helpieles para
llegar en cuatro, pero los heridos en su compañía necesitaban un ritmo más lento. Se mantuvieron en la cresta a través
de Wessex y Dorsetscire, hasta que llegaron al río Lym, desde cuyo lugar siguieron la costa oeste hasta que llegaron al
Exe y la ciudad romana que Guthrum quería que tomaran. Geirmund esperaba ver una flota de doscientas naves
largas o más, transportando un ejército de cuatro mil daneses, pero apenas encontró unas pocas docenas de
embarcaciones amarradas en la orilla del río.
Al entrar en la ciudad, Geirmund se enteró de que una tormenta en el mar había hundido ciento veinte barcos,
ahogando a más de tres mil guerreros, incluidos los reyes Anwend y Oscetel. Ese desastre había abrumado tanto a las
tripulaciones supervivientes que muchos habían navegado de regreso al lugar de donde habían venido, creyendo que la
tormenta era un mal presagio, y los daneses que se habían quedado en Defenascire no estaban ansiosos por la
batalla.
La pérdida de la flota también golpeó duramente a los Helhide, especialmente después de encontrar al ejército de
Ubba masacrado, y el estado de ánimo en torno a su campamento era poco esperanzador. Solo un tonto dejaría de
preguntarse si la suerte, el destino o los dioses se habían vuelto contra los daneses y los habían enviado a todos a
su perdición.
¿Cómo puede Guthrum tomar Wessex ahora? Steinólfur preguntó tarde una noche cuando había pocos para
escucharlo, mirando fijamente al fuego. "Sin Ubba y con la flota en el fondo del mar, los daneses no pueden derrotar a
Ælfred".
—Guthrum es astuto —dijo Birna—. Encontrará la manera. Steinólfur
escupió a las brasas, que silbaron en respuesta. Ælfred también es astuto. Geirmund podría haber
estado más de acuerdo con el guerrero mayor, si no fuera por Hnituðr. Mientras los daneses tuvieran el anillo
de su lado, aún podrían tomar Wessex, a pesar de las grandes pérdidas que sufrieron.
—Tal vez Ælfred ya haya caído —dijo Vetr—. Se sentó cerca de Rafn, que yacía junto al fuego,
debilitado y febril. Guthrum puede haber derrotado a los sajones en Wareham. Steinólfur negó con la
cabeza, como si no lo creyera posible.
"Solo podemos esperar noticias sobre el resultado", dijo Geirmund. Y espero que así sea. La noticia llegó unos
días después, llevada por Eskil, a quien Geirmund no había visto desde Lunden.
El guerrero había cabalgado duramente desde Wareham sesenta descansos hacia el este, casi cojeando su caballo, y
los Helhides lo sentaron en su fuego para darle comida, bebida y descanso.
—Guthrum se llevó a Wareham con facilidad —dijo el danés—. 'Pero Ælfred vino con un ejército poco
a partir de entonces, y por ahora... hay paz entre ellos'.
Geirmund luchó por creerlo. '¿Una paz?' casi gritó. 'Después de todo lo que
arriesgado y perdido por el plan de Guthrum, ¿haría las paces con los sajones?
'Él hizo.' El ceño fruncido que llevaba Eskil decía que compartía las frustraciones de Geirmund con sus
rey. Ælfred hizo jurar a Guthrum sobre la cruz de su dios.
—Entonces el juramento de Guthrum está vacío —dijo Birna—. La cruz no significa nada. Debe tener un plan.
Eskil
no respondió a eso y luego miró fijamente a Geirmund.
'¿Qué es?' preguntó.
El danés se pasó la lengua por los dientes, como si no le gustara el sabor de las palabras en su boca. Guthrum
también juró sobre el anillo que le diste. Ælfred lo sabía de algún modo y exigió un juramento.
—Y Guthrum estuvo de acuerdo —dijo Steinólfur, burlándose con desdén—.
—Guthrum ha cambiado —dijo Eskil, y luego negó con la cabeza. Ya no es el hombre al que juré en Jutlandia.
Tomó la muerte de Ubba con más dureza que la pérdida de sus barcos, y ahora pasa del dolor a la ira en
momentos, sin pensarlo y sin su pasada astucia. Pero Eivor llegó a Wareham cuando yo me fui, y parece que la
escucha, así que no todo está perdido.
Saber que Eivor aconsejó al rey trajo algo de consuelo, pero a Geirmund le preocupó que
Ælfred sabía de Hnituðr. No sabía cómo el rey sajón había oído hablar del anillo, pero los rumores también habían
llegado a Hytham en Ravensthorpe, y Geirmund recordó al sacerdote John preguntando si Guthrum obtenía poder
de una reliquia pagana, por lo que tal vez la obra de Völund no era del todo el secreto. Geirmund había
pensado que lo era.
¿Qué pide Guthrum de los Helpieles? dijo Rafn, su voz tensa mientras yacía cerca de Vetr.
Eskil pareció vacilar antes de responder. 'Por ahora Guthrum y Eivor han terminado el
paz y quemó Wareham. ¿Rompería
su juramento? preguntó Skjalgi.
—No estaría obligado por ningún juramento a un sajón —dijo Birna.
Geirmund no estaba seguro de estar de acuerdo con eso como una cuestión de honor, pero especialmente para un
juramento que se había hecho en Hnituðr. '¿Dónde está Ælfred ahora?' preguntó.
—En un lugar llamado Cippanhamm —dijo Eskil—. No tiene murallas, y Ælfred tiene pocos guerreros
con él. Él está allí para una fiesta cristiana, y ahí es donde Guthrum planea atacar. Él llama a cada hacha y
espada a su lado para la batalla. ¿Qué espadas? dijo Steinólfur. La flota está
hundida y dispersa. Ubba está muerto. —No todos los sajones están dispuestos a morir por Ælfred —
dijo Eskil—. Se ha corrido la voz de un anciano juramentado partido en dos y atado a la puerta de la sala de
su ealdorman. Wulfere de Wiltescire ya ha jurado a Guthrum. Y Eivor tiene muchos aliados en toda Inglaterra y
rivales en deuda con ella, que lucharán bajo su estandarte. Se volvió hacia Geirmund. He oído que Hjörr y Ljufvina
responderán a su llamada.
"No todo está perdido", dijo Geirmund.
Eskil asintió. 'No todo está perdido.'
'¿Cuándo atacamos?' Vetr preguntó con una mirada hacia abajo a Rafn.
—Dentro de cuatro días —dijo el danés—, durante la fiesta que los cristianos llaman Noche de Reyes.
"Guthrum no nos dio mucho tiempo para marchar", dijo Steinólfur.
Eskil vaciló de nuevo. El rey no me envió. Vine a vosotros por mi propia voluntad porque sois guerreros de gran
valor y honor. Sabía que querrías luchar junto a tus compatriotas daneses y parientes.
Los Helhiels que rodeaban el fuego se quedaron en silencio, confundidos y enojados por el desaire de
Guthrum contra su banda de guerra.
—Hemos luchado y muerto por él —dijo finalmente Vetr—. Y desea olvidarnos. ¿Es por la plata que nos
debe? preguntó Rafán. —Tal vez él… —No es eso. Steinólfur miró alrededor
del círculo. 'O, no es sólo eso. es mucho mas simple
que la codicia. Se volvió hacia Geirmund. El rey danés hace lo que hace porque te teme. Guthrum ve en ti lo que yo
vi hace tantos años. Eres un rey, Geirmund Hjörrsson. Es solo cuestión de tiempo antes de que te des cuenta
de eso y tomes un reino para ti.' Geirmund sintió un calor en sus mejillas que no provenía del fuego, y esperó
por lo menos
al menos uno de sus pellejos de Hel habló en contra del guerrero mayor, en defensa del honor de Guthrum,
pero ninguno lo hizo, ni siquiera Eskil.
'¿Marchamos?' preguntó Skjalgi.
Geirmund no tuvo que pensar mucho en su respuesta. 'Sí, marchamos. Pero no luchamos por Guthrum. Luchamos
por Muli, por Aslef, por Thorgrim y por cada Helpiel que ha caído. Luchamos por Eivor y por nuestros parientes que
marchan a Cippanhamm a su llamada.
¿Estás conmigo en esto? —Te
estás olvidando de alguien —dijo Vetr.
Geirmund sintió la mirada del círculo sobre él, pero no podía pensar a qué se refería el guerrero. '¿OMS?'
Steinólfur dejó escapar un gruñido. Eres tú, culo de caballo. Luchamos por ti. Pasó un
momento, y luego todos los guerreros se echaron a reír durante algún tiempo.
después de lo cual los Helhides fueron a prepararse para la batalla, y luego Eskil llegó a Geirmund.
'¿Hacia dónde cabalgas desde aquí?' le preguntó al danés gigante.
—Marcharé contigo —dijo Eskil—, si me aceptas. La oferta sorprendió a
Geirmund. —¿Te preocupa que Guthrum te nombre rompejuramentos? Eskil negó con la cabeza. No me importa
cómo pueda llamarme un quebrantador de juramentos. —Entonces te doy la bienvenida para que
marches con nosotros —dijo Geirmund. Y tendré el honor de luchar a tu lado una vez más.
Salieron del río Exe a la mañana siguiente y viajaron por una calzada romana. Un día de ardua cabalgata los llevó al
borde de un vasto humedal de marismas, ríos, marismas e islas, lo que le recordó a Geirmund los pantanos que
había cruzado cuando llegó por primera vez a las costas de Inglaterra. La calzada romana elevada los llevó hacia el
norte y evitó que se atascaran en aquellas tierras bajas, que se extendían hacia el horizonte occidental y más
allá, pero pasó otro día completo antes de que dejaran atrás las marismas y subieran a la región montañosa más seca.
Desde ese lugar alto podían ver un gran bosque aparentemente interminable hacia el este, que Eskil llamó
Selwood, y que se cernía junto a la calzada romana durante otro día completo.
Cuando se detuvieron para descansar esa noche, lo hicieron casi a la sombra de sus árboles, cerca de una gran
roca dentada que pudo haber sido una vez un monolito levantado por los mismos gigantes que habían tallado el
caballo blanco.
A Geirmund le resultó difícil dormir allí, sabiendo que el día siguiente los llevaría a Cippanhamm y la batalla,
donde lucharía junto a su padre y su madre. Se levantó temprano a la mañana siguiente, sus mantas y el suelo a
su alrededor estaban cubiertos por una fina capa de escarcha, los dientes castañeteaban por el frío, y casi tan pronto
como los Helhides montaron sus caballos para partir, Rafn se cayó de la silla y cayó al suelo. el suelo, aterrizando
con fuerza sobre su costado.
Vetr saltó y voló hacia él, y pronto Geirmund y algunos otros se pararon sobre ambos daneses. Rafn murmuró,
pero no con palabras que encajaran, y sus labios se habían vuelto azules.
—Es su brazo —dijo Vetr—. La fiebre de su herida se ha extendido. Steinólfur
se arrodilló a su lado. Déjame mirarlo. Luego, él y Vetr quitaron la
armadura, la túnica y la ropa blanca de Rafn, una tarea que se hizo difícil debido a la flacidez del cuerpo del
guerrero, y cuando le quitaron la venda del brazo herido, a Geirmund se le revolvió el estómago. La carne de Rafn
se había podrido y líneas oscuras se arrastraban bajo su piel como serpientes venenosas.
—Eres un tonto bastardo y orgulloso —dijo Steinólfur.
El recuerdo de la muerte de Thorgrim todavía presionaba la mente de Geirmund, y se enfureció ante la idea de
perder ahora a Rafn. ¿Qué hay que hacer? preguntó.
Steinólfur se echó hacia atrás, con las manos en los muslos, y miró arriba y abajo del brazo. 'Este miembro debe
desprenderse', dijo, 'y debe hacerlo ahora. Morirá si no lo hacemos. Pero incluso eso podría no ser suficiente.
Aunque Geirmund se lo esperaba, le resultó difícil hablar. A un guerrero como
Rafn, la pérdida de un brazo sería similar a la muerte. Vetr puso una mano en la frente de su compañero y
se inclinó más cerca, examinando el rostro de Rafn como si buscara su permiso para hacer lo que tenía que
hacer, pero la mente del danés de pelo negro estaba perdida y completamente inconsciente de lo que le estaba
pasando a su cuerpo. . Vetr miró a Steinólfur, cerró los ojos y asintió.
una vez.
"Confío en que me perdonará", dijo.
Geirmund desvió la mirada de Vetr hacia sus Helhiels, muchos de los cuales se habían quedado en sus casas.
caballos, y pensó en el día que aún les esperaba. '¿Cuánto tiempo llevará esto?' le preguntó a Steinólfur.
—¿Para reunir lo que necesitamos y hacerlo bien? dijo Steinólfur. Medio día, por lo menos. —Eso
nos llevará tarde al campo de batalla —dijo Eskil—.
Geirmund esperaba que eso no significara un resultado como el que le había ocurrido a Jarl Sidroc y sus
guerreros en Ashdown, y para evitar eso, ordenó a su partida de guerra que marchara según lo planeado. "Me
quedaré con Rafn", dijo. Te juré en Abingdon que no dejaría a nadie atrás y no romperé ese juramento ahora. Vetr se
quedará, estoy seguro, al igual que Steinólfur y Skjalgi. Todos los demás... —Yo también me quedaré —dijo
Eskil—. Marcho contigo, Helhide.
Geirmund miró al danés y asintió. Luego se volvió hacia Birna. Dije que te daría sajones para que los
mataras.
'Sí', dijo ella, 'lo hiciste'.
"Confiaría en pocos otros para llevar a nuestros guerreros a la batalla", dijo.
Yo tampoco. Ella sonrió y fue hacia su caballo, y después de subirse a la silla, dijo: 'Trataré de dejarte
algunos sajones para que los mates, pero no puedo jurarlo'. —Haz lo que debas —dijo Geirmund—. 'Que Óðinn
y Týr vayan contigo.' Ella le hizo un gesto con la cabeza, luego llamó a los Helhides y se
alejaron al galope. Geirmund se volvió hacia Rafn antes de que se perdieran de su vista y le preguntó a
Steinólfur: '¿Qué necesitas?' —Agua limpia —dijo el guerrero mayor. 'Un fuego caliente y acero caliente. Plantas
para curar. Lino
para encuadernación. —Lo veremos hecho —dijo Vetr, y se movieron como uno solo para hacerlo.
Para el mediodía habían recogido agua de un arroyo claro y plantas del bosque, y
habían enterrado las hojas de varias hachas y cuchillos en brasas rojas. Rafn había dejado de murmurar y
ahora entraba y salía del sueño, pero Steinólfur dijo que seguiría peleando como un oso en el momento en que le
hicieran el primer corte, así que lo ataron y le apretaron una correa de cuero entre los dientes. Entonces todos
miraron hacia otro lado, luego miraron, luego miraron hacia otro lado otra vez mientras Steinólfur se disponía a
descuartizar al guerrero.
Primero cortó la capa superior de piel, alrededor de la parte superior del brazo de Rafn, con un cuchillo frío
para que la carne se uniera más tarde, y enrolló la piel del danés como si fuera una manga. Luego usó un cuchillo
caliente para cortar los cordones más profundos de la carne, llenando el aire con sonidos y el olor a carne
carbonizada que Geirmund recordó instantáneamente de su terrible experiencia con Hámund en las montañas.
El abrasador del acero caliente ralentizó gran parte del sangrado, pero no todo, y el suelo debajo de Rafn se
convirtió en barro. A través de todo el danés aulló, con los ojos desorbitados, el cuello tan tenso como la cuerda
de un barco navegando a vela.
Cuando Steinólfur llegó al hueso, cambió su cuchillo por un hacha y colocó una roca plana debajo del brazo
de Rafn para golpearla. El guerrero mayor goteaba sudor, e inhaló y exhaló varias veces antes de bajar el hacha.
Hubo un ruido sordo, y otro, y luego un zumbido cuando la hoja golpeó la piedra y el hueso se partió en dos. El
brazo se cayó.
"Hubiera sido mejor con una sierra", dijo Steinólfur mientras recogía y pelaba
astillas sueltas de hueso.
Luego, el guerrero mayor lavó la carne desgarrada en el muñón con agua caliente y enrolló la piel y el tejido
hacia abajo, que luego recogió y cosió como una bolsa, pero la dejó parcialmente abierta para que pudiera llorar y
tapó la abertura. con las plantas que habían recogido.
Rafn había dejado de gritar y se había puesto a gimotear aturdido, y después de que se hubieron desatado
él, Eskil lo levantó con la facilidad de un niño y lo llevó al bosque una corta distancia.
Vetr le dijo al gigante dónde dejar a Rafn, y luego Steinólfur colocó mantas y pieles alrededor y sobre todo su cuerpo.
'Solo el impacto de eso puede matar a un hombre', dijo Steinólfur. Mantenlo caliente. —Lo haré —
dijo Vetr—. Y pase lo que pase, te lo agradezco.
Espero que haya sido suficiente. El guerrero mayor inclinó la cabeza y retrocedió.
"Estoy agradecido con todos ustedes", dijo Vetr. Pero ahora debes cabalgar hasta Cippanhamm. Llevaré
a Rafn allí tan pronto como pueda. —No
te dejaré atrás —dijo Geirmund—.
Vetr colocó una mano sobre el hombro de Geirmund. No hay nada más que puedas hacer. Depende de
destino ahora, y si Rafn va a morir, deseo estar a solas con él antes de que vaya a Valhalla. Tuvieron que
pasar unos momentos antes de que Geirmund pudiera estar de acuerdo. Si no te veo pronto en
Cippanhamm, volveré a buscarte. —Si no está allí,
estaremos aquí —dijo Vetr—. Ahora vete, antes de que Birna mate a todos los sajones. Geirmund miró
a Rafn, y luego se alejó, fuera del bosque hacia el
caballos. Fue a Enbarr, y sus pieles de Hel cruzaron hacia sus monturas, mientras que Vetr tomó su caballo y
el de Rafn para llevarlos de regreso a los árboles.
—Quema ese brazo —dijo Steinólfur. 'De lo contrario, el hugr en él atormentará a Rafn con dolor.
y picazón que no puede rascar. —
Me ocuparé de ello —dijo Vetr—.
Con eso, Geirmund espoleó a Enbarr hacia el norte, pero dejó una súplica para que los dioses le concedieran
Rafn la fuerza que necesitaba para sanar.
30
Habían viajado diez descansos por la calzada romana hacia Cippanhamm cuando Skjalgi avistó una partida de
guerra montada que corría hacia el sur a lo largo de una colina hacia el este, y Geirmund detuvo a sus
guerreros para ver quiénes podían ser los jinetes. Los forasteros galoparon con fuerza, tal vez unos treinta, y no
ondearon estandartes.
—Son sajones —dijo Steinólfur—. Eso queda claro por sus escudos y yelmos.
Más allá de eso, no puedo...
—Es Ælfred —dijo Eskil—.
Geirmund se esforzó por ver mejor a los guerreros. —¿Ælfred? —
Sí, Ælfred. Escupió al suelo desde su silla de montar. "Lo vi en Wareham, y
esos mismos guerreros estaban con él. Conozco los colores de sus caballos.
'¿Qué está haciendo?' preguntó Skjalgi.
—Huye de la batalla —dijo Steinólfur—. Quizá ya se ha vuelto contra él. —Tal vez —dijo Geirmund
—.
Tenía que tomar una decisión, y solo unos momentos para tomarla, si perseguir a la partida de guerra o
cabalgar hacia Cippanhamm. Solo se tenía a sí mismo y a tres guerreros con él, demasiado pocos para luchar
contra los sajones. Pero si Eskil tenía razón, entonces Ælfred se había escapado de los daneses, lo que
significaba que la batalla en Cippanhamm no sería el final de Wessex, sin importar quién se mantuviera al
final, porque Wessex solo caería cuando Ælfred fuera capturado y asesinado. .
¿Estás seguro de que es él? preguntó Geirmund.
—Lo juraría por la espada de mi hermano —dijo Eskil—. Ese es Ælfred. ¿Pueden
habernos visto? preguntó Skjalgi.
—No han disminuido la velocidad ni cambiado de rumbo —dijo Steinólfur, y luego miró a su alrededor—.
Estamos más abajo aquí, con algunos árboles para cubrirnos, y solo somos cuatro. Puede que nos hayan pasado
por
alto. —Debemos seguirlo —dijo Geirmund. No podemos luchar contra tantos, pero podemos ver dónde
él va, y tal vez encuentre una manera de matarlo. Si no, sabremos dónde está y podremos volver más tarde
con más guerreros.
Todos estuvieron de acuerdo con ese plan, por lo que dieron media vuelta y cabalgaron tras la banda
de guerra, manteniéndose ocultos lo mejor que pudieron mientras marcaban el camino del enemigo. Los
sajones siguieron la cresta hasta que llegaron al borde norte de Selwood, en cuya frontera descendieron del
terreno elevado y cabalgaron hacia el sur por la calzada romana. Geirmund y sus guerreros se
mantuvieron lo más alejados que pudieron sin perder el rastro del rey, confiando en que incluso si los vieran, los
sajones no asumirían que cuatro jinetes eran daneses enemigos enviados tras ellos por Guthrum.
Eventualmente, llegaron a la piedra que marcaba el lugar donde esa misma mañana habían
había tomado el brazo de Rafn. Geirmund vio la mancha de tierra ensangrentada mientras pasaban al galope y
deseó haberse detenido para ver si Rafn aún vivía, pero no tenían tiempo para caminos laterales.
Cuando el sol se puso bajo unos pocos descansos, los sajones se detuvieron para pasar la noche y
acamparon fuera del camino. Ninguna de las compañías encendió fuegos, y Geirmund mantuvo a sus guerreros
a una distancia segura para evitar a los exploradores que Ælfred puso a mirar.
Antes de que el sol volviera a salir, el enemigo avanzó y ese día cabalgó hacia las tierras altas de duns y dells
que antes habían levantado los Helhides por encima de los pantanos. Durante seis descansos viajaron a través de
bosques de fresnos y arces, bajo colinas cubiertas de hierba y acantilados de piedra pálida.
Cuando la calzada romana descendió de las tierras altas a las marismas, los sajones corrieron hacia el sur
durante casi otros veinte descansos antes de detenerse nuevamente para descansar por la noche. A la mañana
siguiente, partieron hacia el oeste desde la carretera y se adentraron en los humedales llanos.
—Parece que conocen el camino a través de los pantanos —dijo Steinólfur—.
"Creo que conocen su camino desde que salieron de Cippanhamm", dijo Eskil. 'Este vuelo
me parece planeado. '¿Con
qué objetivo?' preguntó Skjalgi. '¿A dónde van?' —Lo sabremos
muy pronto —dijo Geirmund—.
Luego él y sus guerreros emprendieron su persecución en los pantanos, a través de hierbas altas y espesos
bosques de alisos envueltos en niebla, y mantenían sus pies secos solo porque los sajones que los conducían
necesitaban caminos firmes para sus caballos. Aun así, el camino era a menudo estrecho y traicionero, y al mediodía
llegaban al final de su cacería y no podían seguir adelante.
Estaban agazapados en la hierba, mirando entre los juncos mientras Ælfred y sus guerreros cabalgaban hacia
una fortaleza de pequeñas islas encadenadas entre sí por una calzada de madera sobre un amplio páramo. En la
isla más cercana a la costa había una aldea modesta, repleta de pequeños barcos y defendida por una puerta y
muchos guerreros, pero en la segunda isla más allá, los sajones habían levantado altos muros de estacas y una
fortaleza entre los árboles que crecían allí.
Eskil negó con la cabeza. Es como dije. Esto fue planeado. —Creo que
tienes razón —dijo Steinólfur—. Esa bodega es fuerte y parece recién construida. '¿Se puede tomar?' preguntó
Skjalgi.
El guerrero mayor miró por encima del hombro, por donde habían venido. Ningún ejército podría marchar
sobre ese terreno. Los drakkars podrían
alcanzarlo. Eskil señaló el agua que rodeaba la isla. 'Ese lago
sin duda debe encontrarse con el mar si...
—Pero Guthrum no tiene flota —dijo Geirmund, dejando que la frustración agudizara su voz—. 'Y
Estoy seguro de que Ælfred lo sabe. Eligió este lugar porque sabe que los daneses no pueden tomarlo y porque tiene
todo lo que necesita. Hay agua, y hay comida, y está más allá de nuestro alcance. Ælfred podría sentarse en esa isla
y seguir llamándose rey de Wessex hasta que muera de viejo.
—Puede llamarse a sí mismo rey —dijo Steinólfur—, pero ¿rey de qué? ¿Este pantano abandonado? "Él es un
rey de más que tierra para sus sajones", dijo Geirmund. Debes pensar como un cristiano. Ælfred es el rey de
su dios. Mientras viva, siempre habrá ealdormen en Wessex que lo sigan, incluso desde su fenhall.
'Entonces, ¿qué podemos hacer?' preguntó Skjalgi.
—No lo sé —dijo Geirmund—. Pero debemos dejar ese plan para otro día. Por ahora
vamos a Cippanhamm, a pelear ya contarle a Guthrum ya los demás daneses lo que hemos aprendido.
Sus tres
guerreros parecían reacios a irse, y Geirmund entendió por qué. la isla a
del que había huido Ælfred yacía ante ellos, casi al alcance de una flecha, y era enloquecedor estar
tan cerca de su enemigo y, sin embargo, no tener poder para capturarlo y matarlo.
—Vámonos —dijo Geirmund.
Intentaron salir del pantano por donde habían venido, pero se perdieron varias veces en el laberinto de
pantanos de bosque, hierba y lodo, lo que mostró aún más la fuerza del dominio de Ælfred. Cuando
finalmente salieron del pantano a la calzada romana, mygg mordido y cansado, la luz del día había
terminado y tenían que descansar por la noche antes de marchar hacia el norte de nuevo.
Dos días después, llegaron al monolito de Selwood, y Geirmund se detuvo allí para ver si Vetr seguía en el
bosque cercano y qué había sido de Rafn. Fueron a pie, conduciendo sus caballos hacia los árboles, y
encontraron al danés herido tirado en el mismo lugar donde lo habían dejado. Tenía los ojos cerrados y
parecía casi tan pálido como Vetr. No parecía que su pecho se moviera con el aliento debajo de las pieles.
Geirmund no vio señales de Vetr, pero sabía que el otro guerrero estaría cerca y, mientras se acercaba a
Rafn, se preguntó si el danés se habría despertado alguna vez de la fiebre y la conmoción en que lo habían
dejado.
En ese momento, Geirmund escuchó un golpe bajo de viento y se giró cuando la punta de una lanza le cortó
la garganta desde detrás de un árbol, pero se apartó cuando el guerrero que la empuñaba vio quién había
venir.
—¡Geirmund! Vetr plantó el extremo de Dauðavindur en el suelo e inclinó la cabeza.
Perdóname, debería haber mirado. —
Miraste —dijo Geirmund—, por eso todavía tengo la cabeza. '¿Helpiel?' La voz
venía del
suelo. Geirmund miró a Rafn, sorprendido de ver el
Dane miró hacia atrás y luego se arrodilló a su lado. '¿Estás vivo?'
—Espero estar vivo —dijo Rafn con voz suave y sonrisa débil. 'Porque sé que no estoy en Valhalla'. —Tienes
la fuerza de
Thór —dijo Geirmund—.
Y la suerte de Týr. Rafn miró su muñón. "Pero en lugar de perder mi extremidad por los dientes de Fenrir,
perdí la mía por una espada sajona y mi propia estupidez". Lo siento dijo Geirmund.
Si hubiéramos podido salvarlo... —Lo sé. Rafn miró a Vetr y un
significado tácito pasó entre ellos. Es obra mía. Y mi perdición. —Nada está deshecho —dijo Geirmund—.
Sigues siendo un Helhide, e incluso con
un solo brazo,
eres el doble de letal que cualquier sajón.
Rafn resopló. Eso no es ninguna proeza, pero te agradezco que lo digas.
'¿Como esta tu brazo?' preguntó Steinólfur.
Creo que Vetr lo quemó.
Skjalgi se rió, pero Steinólfur no. 'Sabes lo que quiero decir,' dijo el guerrero mayor.
Rafn volvió a mirar su muñón. Hay dolor. Pero cura. Steinólfur se volvió hacia
Vetr. '¿Fiebre?' "Se quemó durante dos días,
pero luego se rompió", dijo el danés pálido. 'La herida todavía llora,
pero el arroyo es casi transparente.
Steinólfur sonrió. 'Es bueno oír eso. Necesita comer mucho queso, carne y miel, y beber mucha cerveza.
—Puedo hacer eso —dijo Rafn.
'¿Puedes montar?' preguntó Geirmund.
Vetr parecía a punto de decir que no por él, pero Rafn habló primero. Cabalgaré. me aburro de
estos bosques, y ha habido poco más para comer que ardilla.
—Entonces cabalguemos —dijo Geirmund—.
Se movieron rápidamente para empacar su campamento, y luego ayudaron a Rafn a ponerse de pie. Se estremeció
cuando las pieles y las mantas se desprendieron de él, y sus pies eran menos firmes de lo que Geirmund había esperado.
El danés necesitaría a alguien que cabalgara con él para mantenerlo en la silla, y dado que Enbarr era la montura más alta
y ancha de su pequeña manada, Geirmund ofreció su caballo para que Vetr y Rafn lo montaran juntos, mientras que él
tomó el animal de Vetr.
A pesar de la fuerza y la facilidad de paso de Enbarr, el balanceo y el tirón en su forma de andar causaron dolor en
el muñón de Rafn, que le hizo sudar y hacer muecas en la cara, aunque se negó a quejarse.
Se detenían a menudo para darle descanso, alargando su viaje y obligándolos a pasar una noche más acampados junto
a la calzada romana.
Cuando por fin llegaron a Cippanhamm, vieron los restos de la batalla en la tierra circundante. El pueblo se
asentaba sobre una loma, y una fina niebla matinal acechaba en las hondonadas bajas a sus pies. Montones de
cadáveres sajones en descomposición ofrecían una sangrienta cosecha a los cuervos, zorros y otros animales
carroñeros, y el leve olor a humo de las piras de los muertos honrados aún permanecía en el aire. Geirmund contó
las pilas de madera carbonizada y ofreció su silenciosa gratitud a Óðinn porque había muchos menos que cuerpos
sajones y que, aunque Ælfred pudo haber huido, parecía que los daneses habían tomado el campo.
Mientras la pequeña compañía de Geirmund subía la colina hacia la ciudad, pasaron daneses y
Esclavos sajones cavando profundas trincheras y levantando altos muros.
Guthrum planea quedarse y defender este lugar dijo Eskil.
—Debería estar marchando sobre Wintanceastre —dijo Steinólfur, y Eskil asintió con la cabeza.
Después de encontrar una taberna donde Rafn pudiera descansar, Geirmund fue a buscar a Birna y sus pieles de
Hel para ver cómo les iba, y se llenó de alegría al encontrarla ilesa en el cuerpo. En su corazón y en su mente, todavía
lamentaba la pérdida de Thorgrim, un cuenco frío que no había podido llenar con sangre sajona caliente, sin importar la
cantidad que hubiera derramado, aunque su estado de ánimo mejoró cuando supo que Rafn aún no había llegado.
vivía, y ella fue a buscarlo.
De los otros Helhiels de Geirmund, quedaban veintisiete, y los saludó a todos antes de ir a buscar a sus padres.
Intentó preguntar a algunos daneses de la ciudad dónde podía encontrar a Hjörr y Ljufvina, pero cada
vez, al escuchar esos nombres, los daneses miraban hacia abajo y simplemente señalaban el camino.
Cuando Geirmund llegó a la morada a la que lo habían enviado, supo la razón de su silencio.
Su madre estaba sentada sola a la sombra de un olmo, en un banco contra la pared de la choza donde
había estado durmiendo, y Geirmund la observaba sin que ella lo notara. Miró hacia algún lugar más
allá de los límites del pueblo, y su rostro y sus ojos no reflejaban ningún sentimiento ni pensamiento, como
si su abrazo hubiera abandonado su cuerpo. Cuando finalmente levantó la vista y lo vio, pasó un momento en
el que pareció no reconocerlo, y al siguiente se despertó y volvió en sí misma.
—Geirmund —dijo ella, poniéndose de pie cuando él se acercó—.
'Madre.'
Se abrazaron, agarrándose fuertemente el uno al otro durante algún tiempo, sin decir nada, porque
Geirmund no quería escuchar lo que sabía que ella pronto le diría, y sabía que ella no quería decirlo. Se
sentía como si estuviera en el umbral de alguna puerta del destino, y una vez que la atravesaba, no podía
volver atrás.
Se sentía delgada en sus brazos y su cabello todavía olía al humo de la pira. '¿Padre?'
finalmente susurró, listo para saber.
Ella lo apretó con más fuerza, sin decir nada durante varios momentos, y luego tiró de él.
de distancia, con los ojos enrojecidos pero secos, como si hubiera llorado hasta que no le salieran más lágrimas.
'Todo el color está atenuado', dijo y tocó un broche de plata que llevaba puesto. 'Siento mi corazón en
mi pecho, pero no puedo entenderlo. ¿Cómo puede seguir latiendo un corazón que ha terminado?
"Lamento no haber estado allí", dijo Geirmund, pensando en su padre en el campo de batalla, solo.
rodeado de sajones, necesitados de otra espada, y cómo Geirmund habría corrido a su lado, pero se sentía
como si estuviera tratando de escapar de una ola rompiendo dentro de él. Si hubiera estado allí, tal vez
podría haber… Ella le cubrió los
labios. 'Silencio, hijo mío. No hay nada que pudieras haber hecho. Que fue el destino.' Apartó la
mano
de ella de su boca. Le pedí que luchara contra Wessex conmigo. Nosotros
Estuvimos juntos junto al río en Jorvik y le pregunté...
"Fue el destino", dijo. El cobarde cree que vivirá para siempre si evita la batalla, pero no puede haber
tregua con la muerte. ¿No es eso lo que siempre decía Bragi? Siéntete orgulloso de que tu padre enfrentó su
muerte con coraje y honor. En ese momento, Geirmund
sintió que cruzaba el umbral en el que se había estado demorando, en un salón oscuro con un alto
asiento vacío, y el vacío en ese asiento lo privó de la respiración. Poco más había cambiado y, sin
embargo, todo lo que lo rodeaba se había vuelto desconocido, como si solo tuviera sentido frente a lo que
había perdido.
—Espera aquí —dijo su madre, y se agachó para pasar por la puerta baja al salón.
cabaña. Unos momentos después, volvió a salir con un seax. Esto era de tu padre.
Algo me dijo que lo mantuviera alejado del fuego, y ahora veo que perdiste un arma. Ella le dio el seax,
que tenía una empuñadura hecha de asta pulida y una hoja de acero de Frakkland, y la mano
de Geirmund agradó tanto cuando la sostuvo que él también lo reconoció.
complació a los dioses. Parecía tener la misma longitud y anchura que el seax de John que le había dado a la
völva para que lo quemara, y descubrió que encajaba en la vaina vacía que todavía llevaba en el cinturón,
como si los hubieran hecho juntos.
"El vidente en Ravensthorpe me dijo que encontraría otro", dijo.
"Los reinos pasarán", dijo su madre. 'La riqueza pasará. Los guerreros pasarán. Yo pasaré y tú pasarás. Una
sola cosa nunca pasará, y es el honor y la fama de quien se lo ha ganado. Recuerda siempre que eres hijo de
Hjörr.
—Y un hijo de Ljufvina —dijo—.
Ella sonrió, algo que parecía no haber hecho en días. Estoy orgullosa de ser tu madre, y sé que tu
padre también estaba orgulloso de ti. Quería Wessex para ti. Y ahora está ganado.
Geirmund se quedó helado, inseguro de cómo decir la verdad sin quitarle parte del consuelo de su
madre. 'Casi está ganado', dijo, y cuando ella cuestionó su significado, explicó lo que había aprendido de
Ælfred. Su madre estuvo de acuerdo con él en que no se podía dejar al rey sajón en su feudo.
¿Se lo has contado a Guthrum? ella preguntó.
Aún no lo he visto. 'Vete ahora,'
dijo ella. Ælfred no debe tener tiempo ni libertad para planificar su regreso. Pero
Elige tus palabras con cuidado. Guthrum es ahora un danés con muchas mentes, y es posible que no
siempre sepas con cuál hablas.
Ella le señaló hacia un templo cristiano sentado en lo alto de la colina del pueblo, y él la dejó
buscar al rey allí, pero en el camino se encontró con Eivor cuando ella bajaba de la elevación. Se alegró de
volver a verla y se dieron la mano a modo de saludo, de pie juntos a la sombra del templo. Habló brevemente
de su respeto por su padre y de su luto por él, aunque parecía que sentía una tristeza más fuerte por Ljufvina,
por lo que Geirmund estaba agradecido. Sabía que su madre necesitaría amigos en los días solitarios y en los
años venideros.
—Escuché que Guthrum tiene una gran deuda contigo, Eivor —dijo Geirmund—. No creo que hubiera
podido ganar esta batalla sin ti.
Lamento que te lo hayas perdido, amigo mío.
"Me perdí una pelea", dijo Geirmund. No me he perdido la guerra. Ella le
dedicó una sonrisa perpleja. '¿Qué significa eso?' Wessex aún no
ha caído. Echa un vistazo, Hel
hide. Hizo un gesto a su alrededor, observando la ciudad. 'Hemos golpeado
les dio un fuerte golpe... —
Ælfred vive —dijo Geirmund—.
Su humor se oscureció, como si una sombra hubiera pasado por sus ojos. 'Se escapó de nuestro
comprender; es verdad. Es muy astuto ese rey sajón.
—Lo vimos huir —dijo Geirmund—. Yo y algunos de mis guerreros. Lo rastreamos hasta una fortaleza en
los pantanos del sur.
¿Está en Sumorsæte? ella preguntó.
'No sé el nombre de ese lugar, pero él está detrás de las paredes de una fortaleza en una isla en los pantanos.'
Ella asintió lentamente, como si estuviera pensando para sí misma. 'Ælfred ha estado trazando sus planes ocultos para
mucho tiempo. Tenía grandes ambiciones para todos los reinos sajones de Inglaterra, y todavía las
tiene. —Ya no
quedan reinos sajones —dijo Geirmund—. 'Está Daneland, y está
Wessex, pero Wessex pronto caerá. Miró colina arriba hacia el templo. Ahora voy a Guthrum para
hacer planes para... —Él no te verá —
dijo ella. 'Yo estaba allí, y él me rechazó. No he hablado con él desde que prendimos fuego a las
piras de los caídos. Habló de la cruz cristiana de una forma que... —¿Qué? Ella sacudió su cabeza. Es
un
hombre
diferente, Geirmund. Eso diré. Veo que tu lengua no es tan libre y honesta como
lo era antes. —Tal vez no —dijo ella. Pero espero que sea más
inteligente. 'Él puede ser cambiado, pero no me
rechazará.' Geirmund se movió para pasar junto a ella. Haré que me oiga… Ella presionó una mano
contra su pecho para
detenerlo. Anda con cuidado, Helhide. Tu lengua
podría hacer uso de más sabiduría. Entonces ella lo soltó. Hay muchos senderos en la vida y muchos
caminos para las ballenas. Si alguna vez llega el día en que ya no eres fiel a Guthrum, tienes
un lugar en Ravensthorpe. —Te lo agradezco,
Eivor. Miró colina abajo hacia la choza de su madre. Espero que Ljufvina
tiene un lugar allí también. Odio pensar en ella sola en Jorvik.
Tiene un lugar. La sonrisa de la doncella escudera era triste y amable. Y ella lo sabe. Pero
sabes que va donde quiere. Geirmund
también sonrió. 'Sí.' Me voy de
Cippanhamm, pero espero volver a verte. Miró colina arriba,
y su sonrisa se desvaneció. Un hombre del norte en Inglaterra siempre necesitará aliados.
Se abrazaron y luego se separaron. Eivor siguió colina abajo y Geirmund la subió hasta llegar al
templo cristiano, que se parecía mucho al templo de Torthred y sus monjes, aunque más pequeño.
Las vigas de la puerta de un lado colgaban rotas por el hierro y las bisagras, y cuando Geirmund las
rodeó, habló.
'¿Mi rey? ¿Estás aquí?'
'Estoy aquí,' vino una respuesta dentro. '¿Es Geirmund Helhide regresado de entre los muertos una
vez más?'
Geirmund se adentró más en el templo en penumbra, con cuidado de cómo pisaba. Algunas
de las ventanas tenían cristales de colores, pero otras habían sido arrancadas de sus marcos, dejando
entrar afiladas hojas de luz que cruzaban la habitación como espadas entrechocando. Geirmund sintió
la arenilla del vidrio roto bajo sus botas.
He vuelto dijo Geirmund. Con noticias de Ælfred. Guthrum se
quedó en silencio por un momento, y luego simplemente repitió el nombre. Ælfred. La voz del
rey procedía de un extremo del templo y Geirmund se abrió paso entre las sombras, la luz y el
aire polvoriento hacia él. —Sí, Aelfred. Se esconde en una bodega al sur y
Oeste. Eivor llamó al lugar Sumorsæte. Es una tierra traicionera de pantanos profundos, pero creo que
podemos idear un plan para sacarlo de allí. Guthrum no
respondió y Geirmund lo encontró de pie ante el altar cristiano.
'¿Me escuchaste, mi rey?' él dijo. 'Ælfred es...' 'Te escuché.
Ælfred está en Sumorsæte. La forma en que
lo habló le dijo a Geirmund que es posible que ya lo supiera.
—He estado pensando en cómo podríamos ir tras él —dijo Geirmund—. 'La tarea será difícil, pero se
puede hacer. No con un gran ejército, pero necesitaría más guerreros además de mis Helpieles. Si me das… —
Dejarás a Ælfred donde está —
dijo Guthrum.
Pero, mi rey, se puede hacer. Y Wessex nunca... —¡Lo dejarás
donde está! La rapidez de la ira del
danés hizo retroceder un paso a Geirmund. 'Guthrum, quiero decir que no
deshonra. Solo te hablo de esta manera porque la lucha por Wessex aún no ha terminado. El rey pareció
calmarse. Podría haber terminado. '¿Cómo?' Geirmund frunció el
ceño, pensando en los muchos significados posibles detrás de las palabras de Guthrum. '¿Qué estás
diciendo?' Guthrum suspiró, pesado
y profundo, y pareció que casi se encogía de tamaño. 'Estoy diciendo que yo
Estoy más cansado de la guerra que cuando vine por primera vez a la casa de tu padre.
¡Todos estamos cansados de la guerra! Gritó Geirmund, su ira y dolor alzando la voz ante
podía refrenarlos. '¿Quieres esconderte de él? ¿Aquí en este templo cristiano?
'¿Esconder?' Guthrum se alejó del altar por primera vez para mirarlo. 'Te atreves
¿Llámame cobarde?
Espero que no sea un cobarde. Geirmund se quedó quieto, pensando en lo que había dicho Eivor,
sopesando cada palabra con cuidado. 'Veo que estás construyendo defensas aquí, y eso es inteligente. Hay
momentos en los que es aconsejable retirarse y reunir fuerzas. Pero un retiro de fuerza fácilmente puede
durar más de lo que debería debido al miedo. Puedes estar seguro de que Ælfred no está ocioso en su
bodega. Cada día que lo dejamos allí le da tiempo a él también para recuperar fuerzas.'
'¿Lo que de ella?' Guthrum dijo. No puede quitarnos Mercia o East Anglia. No puede
tomar Northumbria. Ellos son Danelandia. Él lo sabe.
—Por ahora —dijo Geirmund—. 'Pero si dejamos en pie incluso a un rey sajón, especialmente
Ælfred de Wessex, algún día recuperarán sus tierras. Tú lo sabes.'
Guthrum se volvió hacia el altar. Quizá haya una manera de hacer las paces con Ælfred de forma duradera.
¿Una paz
duradera? dijo Geirmund. '¿Qué es esta charla? ¿Qué le ha pasado al danés que vino a Avaldsnes?
Juraste que Inglaterra sería nuestra, pero solo después de que tomemos Wessex.
Para eso navegué hasta estas costas, y ese es el juramento que me hice a mí mismo. ¡Por eso te juré! Le
di la espalda a mi padre, a mi madre, a mi hermano. Geirmund presionó su puño contra su pecho como si
lo apuñalara con un cuchillo. ¡Mi padre murió aquí! ¡He perdido guerreros y amigos! Sus muertes no serán en
vano. El rey suspiró de nuevo. Te agradezco tu honestidad, Helhide.
Pensaré en lo que has dicho. Pero por ahora he terminado de hablar de ello. Déjame.'
Geirmund se quedó allí durante varios momentos, aturdido en silencio, temblando de
rabia. Podía ver que no llegaría a ninguna parte con el rey, y le preocupaba lo que su ira
lo llevaría a decir y hacer. Dio media vuelta y se alejó.
31
—Deberías matarlo —dijo Birna.
Sus palabras sorprendieron a Geirmund, y parecieron sorprender a los otros Helhides reunidos.
alrededor del fuego de la tarde. Habían pasado varios días desde que volvieron a estar juntos en Cippanhamm.
Eivor se había ido y la madre de Geirmund se había ido al norte para esperar el regreso de Hámund en Jorvik. El
rey se había negado a escuchar a Geirmund desde la última vez que hablaron y, aparte de las defensas de la ciudad,
no había hecho ningún movimiento ni plan contra Ælfred o Wessex.
Aun así, que Birna hablara abiertamente de matar a Guthrum no parecía encajar con su honor, y tampoco parecía
caerle bien a los otros guerreros.
—Ten cuidado con las palabras ociosas —dijo Eskil—. 'Algunos podrían confundir su significado.' —
Mis palabras no son ociosas —dijo la doncella escudera—. Y no hablo de asesinato.
Geirmund debería desafiar al rey abiertamente. Muchos lo seguirían.
"No es el momento adecuado para eso", dijo Steinólfur. Guthrum sigue siendo demasiado fuerte.
Geirmund sabía que el guerrero mayor hablaba de Hnituðr, pero solo unos pocos en ese círculo entendieron
todo su significado. Eskil conocía el poder del anillo, al igual que Skjalgi, pero los demás no. Solo sabían de las
hazañas de Guthrum en la batalla, cómo había matado a Æthelred, pero eso parecía ser suficiente para que
estuvieran de acuerdo con Steinólfur, incluso si Birna se burlaba.
—Si Guthrum es tan fuerte —dijo Skjalgi—, ¿por qué no mata a Ælfred? ¿Qué teme? Geirmund se había
hecho
la misma pregunta muchas veces. Hnituðr le dio poder al rey
marchar sobre Sumorsæte casi como un ejército en sí mismo. El hecho de que Guthrum se contuviera en
Cippanhamm le sugirió a Geirmund que el rey había perdido la confianza en el anillo o que tenía un plan oculto y
desconcertante desconocido para todos excepto para él.
"El miedo viene de muchos lugares", dijo Vetr. "He visto poderosos guerreros derribados por
miedo a una pequeña araña.
—Era una araña venenosa —dijo Rafn junto a él, sonando irritado—. El danés pudo
sentarse ahora, y tenía más color en sus mejillas. Todavía durmió la mayor parte del día, pero Steinólfur dijo que
había cruzado el estrecho de mayor peligro y que sanaría. —Una araña mortal —dijo Rafn.
"Creo que la araña Ælfred está tejiendo una red", dijo Eskil.
"Tal vez Guthrum teje una red por su cuenta", dijo Skjalgi.
—Para tejer una telaraña —dijo Vetr—, una araña debe abandonar su guarida y correr el riesgo de trepar
por la rama.
Geirmund miró la silueta del templo en la cima de la colina contra el cielo nocturno, sus ventanas
de un negro más profundo, excepto por la única luz tenue que parpadeaba en un extremo. No sabía por
qué Guthrum se quedó en ese lugar, pero le preocupaba. Tanto Völund como la völva habían hablado de
la traición en el destino de Geirmund, y estaba empezando a ver lo que eso significaba.
Guthrum lo había traicionado a él ya los daneses, pero no del todo, y aún no para declarar la derrota,
aunque a veces se sentía así. Geirmund a menudo tenía que recordarse a sí mismo que el vidente
también había dicho que se le había dado el camino para vencer, si tan solo supiera cuál era. Él se
puso de pie.
'¿Adónde vas?' preguntó Steinólfur.
Geirmund asintió colina arriba. 'Para volver a
intentarlo.' —Ve, entonces —dijo Birna. 'Seguir hablando. Pero llegará el momento en que las
palabras fallen y no quede más que actuar. No pospongas ese momento, y no te escondas de él, si
quieres que los guerreros te sigan.
Geirmund asintió con la cabeza, no para estar de acuerdo, sino para hacerle saber que la había escuchado. Luego él
Dejó el fuego y subió penosamente la colina. Aquella noche sopló un viento que desgarró las copas
de los árboles y arrastró finas nubes a través de las estrellas, y cuanto más subía, más áspera azotaba
la colina. Caminó encorvado contra él con los ojos bajos, y apenas se dio cuenta de las dos figuras que
se alejaban de la puerta del templo cuando llegó a la cima de la colina.
No parecían daneses. Aunque solo eran sombras, Geirmund podía ver las túnicas de un sacerdote
ondeando alrededor de uno de ellos con el viento, mientras que el otro vestía extrañas prendas con
borlas y un gorro. Corrieron como ladrones por el otro lado de la colina, alejándose del pueblo, y
Geirmund se agachó para perseguirlos, pero pronto los perdió en la oscuridad entre los árboles y
los rebaños de ovejas dormidas.
Pensó en Guthrum y corrió al templo, temiendo que el rey pudiera haber sido asesinado.
y golpeó con el puño la puerta recién colgada.
—¡Guthrum! él gritó. 'Mi rey, ¿puedes oírme?' Un momento
después, la puerta se abrió, pero solo parcialmente, y el rey lo miró a través del hueco. "Estaba
durmiendo", dijo. '¿Qué deseas?' Geirmund no percibió el sueño en la voz
de Guthrum, ni lo vio en el rostro del rey. el miro
en la dirección en que se habían ido los ladrones, y casi los mencionó, pero se detuvo.
'¿Bien?' preguntó el rey.
—Siento haberte despertado —dijo Geirmund. Debo haber oído algo en el viento. Guthrum gruñó y
cerró la puerta, dejando a Geirmund afuera en el frío, preguntándose por los dos ladrones. Se dio
cuenta, mientras recordaba lo que había visto, que habían venido del interior del templo, y que el rey
estaba despierto e ileso, después de haber mentido acerca de estar en su cama. Geirmund sabía que
si hubiera preguntado por los extraños, el rey también habría mentido sobre ellos y tal vez habría tomado
medidas para evitar que descubriera la verdad.
Después de eso, Geirmund se escondió cada noche entre las ovejas cerca del pie de la colina,
observando el bosque y la ladera para su regreso. No se lo dijo a nadie, ni siquiera a Steinólfur, y durante
ocho noches observó, y durante ocho noches no vio nada y se metió en su cama dolorido y con
frío cada mañana antes del amanecer, pero en la novena noche, el ladrón con túnica de sacerdote regresó
solo. .
Geirmund se acercó sigilosamente al extraño y lo arrojó fácilmente al suelo, dispersando a las
ovejas que maullaban, luego lo inmovilizó con el Seax de su padre en la garganta del hombre. Sólo
entonces vio a quién se había llevado.
'¿John?'
El terror en los ojos del sacerdote se desvaneció. Geirmund, alabado
sea Dios. 'No lo elogies todavía.' Geirmund dejó el filo de su espada donde estaba. 'Qué vas a
haciendo aquí, sacerdote?
'Eestoy aquí...' farfulló y tartamudeó. 'Vengo a ver cómo los daneses están tratando
la gente de Cippanhamm que han esclavizado.' ¿Es eso lo
que te trajo aquí hace nueve noches? El blanco de
los ojos de John se hizo un poco más grande a la luz de la luna. —Yo...
—Estabas en el templo con Guthrum y tenías a otro contigo. ¿Quien era él?' El sacerdote
vaciló. Era un juglar. '¿Qué es eso?' Un
narrador, una...
una especie de cantante. ¿Un escaldo?
Un danés
podría llamarlo así. Geirmund
notó una cartera de cuero sobre el hombro del sacerdote. '¿Qué llevas?' 'Nada', dijo John.
'Algo de comida. Eso es todo.' Dámelo. Geirmund,
por favor... —
¡Dámelo! O te lo
quitaré. En lugar de acobardarse, algo del
miedo de John pareció desvanecerse, como si lo hubiera estado fingiendo.
Sus ojos se entrecerraron y su cuerpo se relajó a pesar del arma en su garganta, y Geirmund
vislumbró a un hombre dentro del sacerdote del que no sabía nada, y no había visto en todos los días
que habían pasado juntos.
'¿Me matarás, Helhide?' No me
llames por ese nombre. Geirmund se inclinó, agarró la cartera de cuero y la arrancó del brazo
del sacerdote. El forcejeo cortó el seax contra el cuello de John y dejó un fino hilo de sangre. Geirmund
apartó la hoja y dio un paso atrás. Ha cambiado mucho, sacerdote. ¿Qué ha hecho Ælfred de ti? 'Él
me ha mostrado el reino de Dios.' He tenido mi ración
de reinos. Levantarse.' John se levantó
lentamente y se limpió la sangre del cuello
con dos dedos mientras Geirmund
miró dentro de la cartera. Vio varios trozos de pergamino, enrollados y doblados, y se dio cuenta
de que John era simplemente el mensajero, pero ahora Geirmund tenía el mensaje y el sacerdote no
sabía que podía leer. —Ve —dijo Geirmund. Vuelve con tu rey del pantano. ¿Qué vas a
hacer con mi cartera? Se lo llevaré a
Guthrum. John asintió, y
parecía que en la oscuridad sonreía. '¿Qué pasa si decido no ir?' —No te mataré, sacerdote.
Geirmund envainó su espada. Ahora me pregunto si alguna vez te conocí, pero por el bien de
nuestros viajes pasados juntos no te mataré.
Juan inclinó la cabeza. Estoy agradecido
por… —Pero los otros daneses te matarán, cuando yo los llame, y no será una muerte
rápida. El sacerdote miró colina arriba. '¿Tu harías eso?'
—Lo haré —dijo Geirmund. 'No sé por qué estás aquí, pero te doy tu vida como regalo de
despedida, junto con una advertencia. Si nos volvemos a encontrar, será como extraños, norteños
y sajones, paganos y
sacerdotes. John no se movió ni habló durante varios momentos, y luego volvió a inclinar la
cabeza. Seguiré rezando por tu alma, Geirmund
Hjörrsson. Geirmund se encogió de hombros. Es tu
aliento para desperdiciar. John sonrió, y luego dio media vuelta y se alejó sin prisa. Geirmund lo miró
Continuó hasta que desapareció en las sombras debajo de los árboles, y luego subió la
colina hacia el templo.
No fue directamente a Guthrum, sino que volvió a la fogata de Helhide, y por la
a la luz de sus llamas leyó los mensajes en la cartera de John. Encontró algunas de las
palabras difíciles, pero entendió lo suficiente de la escritura para finalmente ver la profundidad
de la deshonra y la traición de Guthrum, y supo que parte de su destino se había cumplido.
Con ese conocimiento llegó la paz, pero era la paz amarga e implacable del invierno sobre una tierra helad
Sabía lo que haría y animó a Steinólfur a compartir lo que había aprendido.
El guerrero mayor podría no haber creído a Geirmund, si no fuera por los pedazos de
pergamino frente a él, y su boca se quedó abierta en estado de shock. 'No entiendo', dijo. —
¿Guthrum y Ælfred trabajan juntos?
'Sí.'
'¿Por cuánto
tiempo?' 'No sé. Pero habrá otra batalla entre los daneses y los sajones, y Guthrum se rendirá
allí. Será bautizado cristiano y recibirá las tierras al este de la calle romana llamada Wæcelinga.
Ælfred se quedará con Wessex. '¿Por qué Guthrum haría esto?' Sólo él
puede saber eso. He aprendido
que hay fuerzas invisibles trabajando en Inglaterra, antiguas hermandades y órdenes. Mi
padre y mi madre lucharon contra ellos en Jorvik, y parece que Ælfred ha tenido parte en todo esto.
—Y ahora ha atrapado a Guthrum —dijo Steinólfur—. 'Tal vez Ælfred es realmente una araña.'
'Hay una cosa más,' dijo Geirmund. 'Ælfred exige que Guthrum entregue el anillo. No permitiré
que eso suceda. '¿Qué vas a
hacer?' Voy a
recuperarlo. '¿Cómo?' 'No lo
sé
todavía. Pero el vidente dijo que ya tengo el camino. '¿Cuando?'
'Esta
noche. Ahora. El mensajero de Ælfred le dirá que tomé la cartera de mensajes, y él
seguramente actuará en
consecuencia. El guerrero mayor se movió para levantarse. 'Entonces déjanos...'
—No, mi viejo amigo —dijo Geirmund—. 'Hago esto solo. Debes despertar a los Helpieles y estar
listo para sacarlos de este lugar, sin importar el resultado. Si mi destino es caer, todos los que me
siguieron se convertirán en enemigos de Guthrum. Pero no creo que mi destino sea caer.
Steinólfur agarró a Geirmund y tiró de él en un feroz abrazo, algo que nunca había hecho.
Geirmund sintió la frustración, el orgullo y el amor del guerrero mayor. —Tu destino no es caer —dijo
Steinólfur—. Luego se apartó, secándose las lágrimas de los ojos. Despertaré a los Helhide, pero no
cabalgaremos sin ti, porque tú nos guiarás.
Geirmund le dio un último asentimiento antes de partir hacia la colina. No tenía ningún plan y
sabía que ninguna astucia podría derrotar a Guthrum mientras llevara el anillo. Hace solo unos años,
allá en Avaldsnes, podría haber sido llamado imprudente y tonto por lo que estaba a punto de hacer,
pero ser imprudente era perseguir el destino temiéndolo, pero también esconder ese miedo detrás del
desdén. Geirmund había hecho eso antes, pero ya no. No temía su destino y no lo perseguiría, así que
no subió la colina para encontrarse con él. Marchó.
Cuando llegó a la puerta del templo, la golpeó con los nudillos y oyó la voz distante de
Guthrum en el interior.
'¡Venir!'
Geirmund abrió la puerta y entró.
—Llegas tarde —dijo el rey, de cara al altar al final de la sala del templo, donde brillaba una
lámpara de esteatita, pero cuando Guthrum se volvió, se estremeció por la sorpresa. ¿Geirmund? ¿Qué
'
eres tú
'¿Quién pensaste que vendría?' El rey
hizo una pausa. ¿Qué quieres, Helhide? Geirmund
avanzó por el pasillo hacia él. Quiero el anillo. Guthrum se rió.
'¿Qué?' Anillo de 'Völund,
Hnituðr. He venido a recuperarlo y luego me iré con mis pieles de Hel. 'Por fin admites que eres un
rompe
juramentos. Sabía que algún día me traicionarías. Él
fuiste tú quien me advirtió que te temería. '¿Es
por eso que me enviaste a morir? ¿Dos
veces?' 'Sí.' La luz detrás del rey proyectó su larga sombra sobre Geirmund, y sobre el suelo y las
paredes, pareciendo hincharlo hasta el tamaño de un jötunn. Pero cada vez también esperaba que
regresaras.
Geirmund se detuvo a unos pasos del altar. 'Estoy aquí. Y tú eres el que rompe el juramento. El
rey resopló. '¿Cómo?' Tratas
en secreto con Ælfred. Te convertirías en cristiano y traicionarías a tus dioses, y traicionarías a tus
guerreros entregándote a esa araña sajona.
Guthrum no dijo nada por un momento. Eres astuto, Helhide. Pero estás equivocado. No puedo
ser un quebrantador de juramentos, porque soy un rey, jurado a
nadie.' ¿Y el honor? preguntó Geirmund.
'¡Qué hay de la paz!' Gritó Guthrum. Los hijos de Ragnar y los guerreros que les juraron han sido
llevados a sus lechos de tumbas por el sueño de las espadas. ¿Qué consuelo es su honor para ellos?
Nosotros, los daneses, nos hemos hartado de incursiones y guerras. Mis guerreros quieren asentarse en el
tierras que han ganado. Quieren beber, cazar, montar, tener hijos y envejecer contando mentiras sobre su
juventud. ¿Quieres que les diga que sigan luchando y muriendo en su lugar? 'Morirán jorobando, o morirán
peleando, pero morirán, porque no puede haber
tregua con la muerte. Sólo el cobarde...
¡No me hables del destino! La mano de Guthrum fue a la empuñadura de su espada. '¿Hundió el
destino mi flota y ahogó a mi ejército? ¿El destino mató a Ubba, Ivarr y Bersi? ¿Le dio el destino la victoria a
Ælfred y su hermano en Ashdown? —Sí —dijo
Geirmund—. Pero el destino también te dio Cippanhamm. —¿Cippanhamm?
El rey rió, lleno de amargura y derrota. ¡No vinimos por Cippanhamm! ¿Qué es Cippanhamm sin Ælfred,
sino una choza cubierta de mierda de oveja? Sacó su espada y apuntó a Geirmund. ¡Vinimos aquí por el rey
de Wessex! Elegimos este lugar para que solo nos enfrentáramos a su hirð, pero aun así se escapó. No
podemos luchar contra los fyrds de los ealdormen, no tenemos la fuerza, y ahora estamos rodeados por los
guerreros de Wiltescire, Bearrocscire y Defenascire. Si dices que es el destino, entonces digo que
estamos malditos. —Pero tú tienes el anillo —dijo Geirmund.
'¡El anillo es la guerra!' Guthrum bramó. Y yo quiero paz. Entonces digo que no hay destino, y no
maldición. No somos más que muñecos de paja que debemos forjar nuestra propia paz y nuestro propio destino.
Geirmund supo entonces que la mente del rey no podía ser cambiada por nadie más que por un poderoso
vidente. Guthrum negó el poder de las Tres Hilanderas porque carecía del coraje para enfrentar el destino
que le habían cortado. Ese tipo de cobardía rara vez se convertía en coraje.
"Renuncio a la lucha por Wessex", dijo Geirmund. 'Os dejaré en vuestra paz con
Ælfred, pero solo cuando tenga el anillo.
Guthrum suspiró. Tendrás que venir y tomarlo, Helhide, si puedes, porque no te lo daré. '¿Por qué?'
Ælfred quiere
que lo
destruyan. Se encogió de hombros. 'El precio de la paz.' Geirmund sacó su
espada, Bróðirgjöfr, y cargó contra el rey. Guthrum se mantuvo firme sin moverse, y apenas levantó su
espada cuando Geirmund bajó su espada por encima de su cabeza con la fuerza de ambos brazos.
Antes de que el golpe aterrizara, Geirmund sintió que su hoja se ralentizaba, como si estuviera cortando agua. Entonces eso
pareció golpear una piedra, y rebotó en el danés con una fuerza que hizo sonar los huesos de su brazo como
campanas y lo envió tambaleándose.
—Ahora lo ves —dijo el rey, acercándose a él—.
Geirmund se puso en pie y se volvió para mirar de nuevo al danés. Él no sabía cómo él
atravesaría el poder del anillo, pero esta no era una batalla de la que se rendiría, sin importar el final.
Esta pelea estaba predestinada desde el momento en que le dio el anillo a Guthrum.
Aulló y cargó de nuevo, aún sosteniendo su espada con ambas manos, esta vez cerca de su hombro, con
la hoja hacia arriba y la punta hacia adelante. Cuando llegó a Guthrum, sintió la misma ralentización de su
arma, empujando hacia atrás contra sus brazos y su hombro, y luego el rey blandió su espada y barrió a
Geirmund a un lado con más fuerza que la de un hombre.
Bróðirgjöfr se tambaleó y arrastró los brazos de Geirmund con él, haciéndolo girar mientras volaba de
sus manos y repiqueteaba contra las piedras del templo a una docena de pasos de distancia. Con el rabillo
del ojo vio que la espada de Guthrum giraba para dar un segundo golpe, se tiró al suelo y rodó para
esquivarla.
Guthrum se rió entre dientes. ¿Sabías lo que era cuando me lo diste? Geirmund se
puso en pie de un salto y sacó el seax de su padre de su vaina. Guthrum acechado
hacia él, balanceando su espada en el aire como un pastor conduciendo ovejas. Geirmund cambió
su postura y su agarre, usando una mano para controlar mejor sus golpes y mantener el equilibrio.
Incluso la armadura más fuerte tenía huecos y puntos débiles, por lo que apuñaló y esquivó, cortó y
saltó, buscando una abertura. Pero el poder del anillo rodeaba al danés como un muro, un
promontorio de espadas, y Geirmund sólo se cansó y se debilitó al arrojarse contra él.
Retrocedió unos pasos para recuperar el aliento, con la frente goteando, y supo que su muerte llegaría
en unos momentos. Si Guthrum fuera un hombre más joven y más fuerte, o un mejor guerrero, Geirmund ya
habría caído. Necesitaba debilitar al danés dentro de su armadura invisible, de la misma manera que
había debilitado a Krok.
—Después de que te hagas cristiano —dijo—, escuché que Ælfred te dará un nuevo nombre. Tú
será como uno de sus perros, olfateando su polla y pidiendo limosna.'
Guthrum se rió. Tú no sabes nada, Helhide. Cualquier cristiano en Inglaterra sería
Es un honor que Ælfred los bautice.
Corrió hacia Geirmund, balanceando su espada rápido y fuerte. Geirmund luchó por mantener agarrado
el seax mientras los golpes del danés lo lanzaban de un lado a otro, hasta que el sudor de la palma de su
mano se volvió resbaladizo contra el asta pulida y la hoja salió volando de su vista.
El rey sonrió, un troll a la tenue luz de la lámpara, y golpeó la frente de Geirmund en la cara,
rompiéndole la nariz. Geirmund tropezó hacia atrás y cayó, con la sangre cubriendo sus labios, cegado por
chispas y lágrimas. Parpadeó cuando Guthrum se acercó a él, girando la espada en su mano para
lanzar una estocada hacia abajo.
Sabía que en el momento siguiente esa espada lo atravesaría, pero no tenía un arma en la mano, no
había forma de unirse a su padre en Valhalla. Solo tenía el cuchillo de bronce de Bragi, tal como lo tenía
cuando se hundía en el mar. Lo sacó de su vaina, pero a diferencia de cuando pensó que se ahogaría,
se negó a rendirse, mientras tuviera una garra más.
Geirmund apretó el cuchillo con fuerza hasta que el danés estuvo a su alcance.
—Adiós, Helhide —dijo Guthrum—. —Tú...
Geirmund se abalanzó sobre sus manos y rodillas, como un lobo. Esperaba ser echado a un lado,
pero en cambio escuchó un gruñido. Entonces su pecho golpeó el frío suelo de piedra cuando el rey se
tambaleó hacia atrás. Geirmund miró el cuchillo que todavía tenía en la mano, vio sangre en la hoja y se
dio cuenta de que había apuñalado al danés.
Guthrum también se dio cuenta. Se miró el muslo, donde había crecido una mancha de sangre, y
luego volvió a mirar a Geirmund y al cuchillo, con verdadero miedo. La herida no parecía fatal, así que
esa no era la fuente de su terror. El rey ahora sabía que Geirmund tenía una espada que podía matarlo, y
sabía que Geirmund podía hacerlo. El rey podía ver su destino.
Dejó caer su espada, que resonó en el suelo del templo, y cojeó hacia el altar.
mientras Geirmund se ponía de pie.
¿De dónde sacaste ese cuchillo? preguntó Guthrum.
"Es algo común", dijo Geirmund. "Fue un regalo para recordarme dónde buscar a los verdaderos enemigos y
el verdadero peligro". El rey
chocó contra el altar y echó las manos hacia atrás para estabilizarse. 'Si te doy el anillo, ¿me dejarás vivir?'
Geirmund se rió. —¿Todavía crees que puede haber una tregua con la muerte? Puede
haber una tregua entre nosotros. Geirmund
volvió a mirar el arma de bronce y pensó en Bragi, que la había usado por última vez para cortar su carne, la
noche en que hablaron del clima de armas. Ante ese recuerdo, Geirmund hizo su elección y miró al danés.
Tírame el anillo. '¿Cómo sé que Geirmund levantó el cuchillo,
–'
sosteniendo la hoja entre
sus dedos como si tuviera la intención de arrojársela al rey? "El anillo", dijo. No fallaré. Guthrum se subió la
manga, metiendo la mano en alto, y luego tiró lentamente del
anillo por su brazo hasta que se soltó de su mano. Lo miró por un momento y luego lo arrojó hacia Geirmund.
Los metales brillaron a la luz, girando sus colores alrededor de las paredes del templo, y luego Geirmund lo
atrapó en el aire. No lo había visto en años, y lo admiró de nuevo, su artesanía y belleza, y el brillo de sus
runas, pensando que Hytham probablemente desearía verlo y podría saber más sobre él. Lo deslizó sobre su
mano y lo empujó hacia arriba por su brazo, fuera de su manga.
—No te molestes, Dane —dijo—. 'No te mataré. Un hombre sabio me dijo una vez que cuando llega el
invierno, ni el rey ni el esclavo pueden esperar cosechar nada más que lo que sembraron en el verano. No estaba
seguro de creer eso entonces, pero lo creo ahora. Inglaterra me ha enseñado bien que la guerra sólo
produce más guerra. Guthrum se burló. '¿Así que ahora
quieres la paz?' —No es tu paz —dijo Geirmund. Ni la
paz de los cobardes, ni la paz de los reyes que piden a los guerreros que mueran por ellos. Nunca
más juraré al rey o al jarl. Haré mi propia paz, con honor.
Guthrum tragó saliva y se estremeció, llevándose la mano al muslo sangrante. ¿Te marcharás de Inglaterra?
¿Temes que
me quede? preguntó, pero no esperó la respuesta. 'Iré libremente
donde me lleve mi voluntad', dijo. Los reinos pasarán. La riqueza pasará. Los guerreros pasarán. Yo pasaré
y tú pasarás. Una sola cosa nunca pasará, y es el honor y la fama de quien se lo ha ganado. Y tú, Guthrum el
cristiano, nunca olvidarás que yo soy Geirmund Hjörrsson, llamado Helhide.
Epílogo
Hay reyes de la tierra que gobiernan parcelas de tierra y hacen la guerra por el tamaño y la forma de sus
fronteras. Viven como prisioneros tras los muros de sus fortalezas y fortalezas, su libertad y sus riquezas ligadas
a la tierra. También están los reyes del mar, cuyos salones son drakkars que navegan por los caminos de las
ballenas y no echan raíces. Las olas y las corrientes son su reino, donde las únicas fronteras que conocen son
playas y costas, y los límites de su valentía.
Antes de que Geirmund Helhide se convirtiera en rey del mar, y antes de que colonizara los confines de Island
muy al oeste, luchó por los daneses contra los sajones en Inglaterra, ganando muchas batallas gracias a
su astucia y coraje. Cuando Guthrum, rey de los daneses, hizo las paces con Ælfred, el rey de Wessex,
Geirmund y sus guerreros Helhide cabalgaron hacia el norte y, después de un tiempo, se hicieron a la mar con
el hermano gemelo de Geirmund, Hámund.
Con ellos estaban Steinólfur y Skjalgi, Vetr y Rafn OneArm, Eskil el gigante y Birna la doncella escudera,
Thrand SpindleShanks y Kjaran, junto con tantos guerreros como los que prestarían los juramentos necesarios
para cada Helhide. Asaltaron y comerciaron hasta los confines del mundo, realizando muchas hazañas que son
bien conocidas y contadas a menudo, y ganando mucha fama y riquezas hasta que todos temieron a sus
barcos.
A veces se decía que Geirmund llevaba un anillo hecho por Völund el herrero, que convertía su piel en
hierro para que ningún arma pudiera atravesarlo, pero tras su muerte no se encontró ningún anillo en ninguno
de sus salones, ni en su brazo. ni fue enterrado con él en su túmulo, y en general se acordó que no necesitaba
anillo para convertirse en rey, y que su fama estaba bien ganada.
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