Jabones y detergentes

A. Estructura de los jabones

La suciedad se adhiere a nuestros cuerpos y ropa a través de una delgada película de grasa o
aceite. Para eliminar esta suciedad, es necesario disolver primero estos materiales aceitosos.
El líquido más abundante en la Tierra, y el único que es factible para el lavado cotidiano, es
el agua. Sin embargo, el agua es un líquido polar y las grasas y aceites, a causa de sus
largas cadenas hidrocarbonadas, son no polares, es decir, insolubles en agua.
Los jabones son estructuralmente capaces de resolver este dilema. Los jabones son sales de
ácidos grasos de cadena larga. El largo grupo alquilo tiene de 12 a 18 carbonos, es
completamente no polar y, en consecuencia, es soluble en grasas y aceites, pero insoluble
en agua. El otro extremo de la molécula, una sal de ácido carboxílico, es muy polar, he
hecho iónico, y es soluble en agua. Un jabón tiene, por tanto, dos propiedades de
solubilidad diferentes; un extremo hidrofílico, soluble en agua y un extremo hidrofóbico,
soluble en grasas y aceites.

El jabón, al disolverse simultáneamente en aceites y agua, elimina al aceite de la ropa sucia

y emulsiona las gotitas en agua.

B. Mecanismo de la acción del jabón

Conforme un jabón se disuelve en agua, las moléculas se orientan sobre la superficie del
agua con el extremo iónico sumergido y la cadena de hidrocarburo no polar flotando arriba
de la superficie como una boya en el océano.
Esta orientación molecular reduce la tensión superficial del agua. La superficie liquida ya
no está compuesta de moléculas de agua fuertemente asociadas y ligadas por puentes de
hidrógeno, sino de cadenas de hidrocarburo no polares y no asociadas, un poco como la
gasolina. Esto proporciona al agua una mejor capacidad de humectación y le permite
extenderse y penetrar en las telas en vez de agruparse en gotas sobre la superficie.

 ¿Qué ocurre con las moléculas de jabón para las cuales no hay espacio en la superficie
del agua?
Ellas tienen que orientarse bajo la superficie de tal modo que las porciones hidrofóbicas de
Ias moléculas tengan un contacto mínimo con el agua. Las moléculas de jabón consiguen
esto agrupándose en conglomerados tridimensionales en los cuales las cadenas
hidrocarbonadas no polares Ilenan el interior del conglomerado y los extremos iónicos
solubles en agua constituyen la superficie exterior. Estos conglomerados moleculares
reciben el nombre de micelas.
Ejemplo:
Si una prenda sucia se sumerge en el agua, las películas no polares de aceite se sueltan y se
disuelven en los centros no polares de las micelas. Las micelas permanecen en dispersión
coloidal en el agua, sin mostrar tendencia a coagular porque existe una repulsión iónica
entre sus superficies externas cargadas. En esta forma, las películas de aceite se eliminan
por lavado en forma de gotitas de aceite finamente dispersadas.

C. Detergentes
Son moléculas que no son jabones pero que tienen cadenas hidrocarbonadas largas, no
polares e insolubles en agua que se disuelven en grasas y aceites, y una porción polar o
iónica que es soluble en agua.
Los jabones que son sales de sodio y potasio de ácidos grasos de cadena larga, tienen una
desventaja importante que son insolubles en agua dura. El agua dura es agua que contiene
en disolución sales de calcio, magnesio y hierro que el agua recoge al escurrir y filtrarse a
través de suelos, rocas y arena. Los jabones reaccionan con estos iones formando natas
insolubles conocidos como anillo de la bañera.

Estructura del jabón

 Los detergentes tienen las mismas dos características estructurales de los jabones:
1. Poseen una cadena hidrocarbonada largan, no poIar e hidrofóbica que es soluble en
grasas y aceites.
2. Poseen un extremo polar hidrofílico que es soluble en agua.

Los detergentes sintéticos se clasifican en 3 categorías princípiales, de acuerdo con la

estructura de la porción hidrosoluble de la molécula:
1. Detergente aniónico: es un detergente en el cual el extremo de la cadena
hidrocarbonada no polar tiene un grupo iónico negativo, por lo común un sulfato o
sulfonato de sodio como porción soluble en agua. Los alquilosulfatos y los
alquilbencensulfonatos son los dos detergentes más comunes.
 2. Detergente catiónico: es un detergente en el cual el extremo de la cadena
hidrocarbonada no polar tiene un grupo iónico positivo, por lo común una sal de
amonio, como porción soluble en agua.

Estos detergentes tienen propiedades germicidas importantes, y compuestos similares a los

que se muestran se usan en champús, enjuagues bucales, jabones germicidas y aerosoles
desinfectantes para la piel.

3. Detergentes no iónicos: son detergentes en el cual el extremo de la cadena

hidrocarbonada no polar tiene un grupo polar capaz de formar puentes de
hidrógeno y que, en consecuencia, es soluble en agua.

Casi todos los detergentes actuales son biodegradables. Esto significa que pueden ser
metabolizados rápidamente por microorganismos en una planta de tratamiento de aguas
residuales antes de ser liberados hacia el ambiente. Para que un detergente sea
biodegradable, la cadena larga de alquilo no debe tener ramificaciones. Los detergentes que
se usaban en los años cincuenta y mediados de los sesenta tenían cadenas ramificadas, no
eran fácilmente biodegradables y hacían espuma cuando el agua descargada de las plantas
de aguas residuales se agitaba.