EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

¿QUÉ APRENDEMOS EN ESTA UNIDAD?

IDEAS PRINCIPALES HABILIDADES Y DESTREZAS

La atmósfera protege la tierra, reflejando parte Usted tendrá la oportunidad de desarrollar con
de la radiación solar. los alumnos(as) la capacidad de:

La capa de ozono nos protege de la luz Identificar las causas y efectos de la

ultravioleta. contaminación del aire.

El oxígeno es vital para todos los organismos Ubicar las fuentes de contaminación del aire
vivos. en su comunidad.

El sobrecalentamiento de la Tierra por el Comprender que la contaminación del aire, en

efecto invernadero se debe al incremento de cualquier punto del planeta, afecta
las concentraciones de CO2 en la atmósfera. globalmente la atmósfera.

La lluvia ácida provoca daños en las cosechas
y la infraestructura de las ciudades.
Las principales fuentes de contaminación de la
atmósfera son el transporte y la industria.
Reflexionar sobre el papel de las instituciones
del Estado en el cumplimiento de las leyes
que protegen la atmósfera.
Realizar experimentos sencillos para demostrar
la contaminación local de la atmósfera.

Plantear propuestas para reducir o eliminar la

contaminación en ambientes cerrados.

ACTITUDES Y VALORES VOCABULARIO BÁSICO

Los alumnos(as) podrán desarrollar: Aerosoles Mesosf era
Atmósf era Metano
Responsabilidad en el uso de sustancias que Átomos Mohos
afectan la atmósfera. Bacterias Molécula
Bióxido de azuf re Monóxido de carbono
Bióxido de carbono Mutagénico
Valorización del aire como recurso vital para el
Capa de Ozono Neón
desarrollo de todas las formas de vida. Clorof luorocarbonos Organismos
Contaminación saprobióticos
Responsabilidad individual y colectiva en lo electromagnética Óxidos de azuf re
relativo a la contaminación del aire. Decibel Óxidos de nitrógeno
Ef ecto inv ernadero Plomo
Compromisos para actuar por la protección de Estratosf era Ray os ultrav ioleta
la capa de ozono. Gases inertes Smog f otoquímico
Helio Teratogénico
Reconocimiento de la importancia de los Ionosf era Troposf era
bosques como eliminadores del CO2 en la Kriptón Xenón
Lluv ia ácida
atmósfera.

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

INFORMACIÓN BÁSICA
Aire y atmósfera formado por argón (Ar), bióxido de
carbono (CO2), distintas proporciones de
Generalmente se refiere a la atmósfera vapor de agua (H2O) y trazas de
con el nombre de aire o se utilizan los hidrógeno (H), ozono (O3), metano (CH4),
dos términos indistintamente. Según monóxido de carbono (CO), helio (He),
algunos autores, la atmósfera es la neón (Ne), kriptón (Kr) y xenón (Xe) y
envoltura gaseosa que rodea a la Tierra partículas de polvo.
(o cualquier objeto celeste, toda vez éste
cuente con un campo gravitatorio que Composición natural del aire
impida que los gases se escapen); Componente Volumen, % Peso, %
mientras que el aire no es más que una Nitrógeno (N 2) 78.03 75.58
porción limitada de ella. Oxígeno (O2) 20.99 23.08
Argón (Ar) 0.94 1.28
Bióxido de 0.035 0.053
Se estima que al inicio del tiempo carbono (CO2)
geológico la atmósfera debió estar Neón (Ne) 0.0024 0.0017
formada únicamente por las Hidrógeno (H) 0.00005 0.000004
Otros gases inertes 0.0024 0.0017
emanaciones volcánicas,
probablemente compuestas por vapor
de agua (H2O), bióxido de carbono (CO2), La actual composición de la atmósfera
bióxido de azufre (SO2) y nitrógeno, tal es el producto de la interacción
como las emanaciones de los volcanes constante de los seres vivos desde el
en la actualidad. inicio de los tiempos geológicos y se
mantiene en equilibrio dinámico por la
El oxígeno no estaba presente en la acción de los procesos de fotosíntesis y
atmósfera primigenia, la cual se ha respiración que se llevan a cabo en los
desarrollado a lo largo de 4,500 organismos autótrofos y heterótrofos.
millones de años a través de una serie
de fenómenos y procesos, entre los Presenta una altura aproximada de
cuales destaca el aparecimiento de los 2,000 Km y para facilitar su estudio ha
organismos fotosintéticos. En la sido dividida en capas dependiendo de
actualidad, se cree que la mayor parte la altitud con respecto al nivel del mar.
del oxígeno (O2) presente en la
atmósfera es el producto de la La densidad de los gases que la
combinación fotosintética de CO2 y agua. conforman y la temperatura dependen
de esta altitud (a mayor altitud, menor
La atmósfera de la Tierra es una mezcla densidad).
gaseosa constituida fundamentalmente
de nitrógeno (N 2) y oxígeno (O2), La mayor parte del aire (95%) se
sustancias que componen encuentra dentro de los primeros 20 Km
aproximadamente el 99% de su sobre el nivel del mar.
volumen. El 1% restante se encuentra

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
Estructura de la atmósfera
Las diferentes capas o regiones que
conforman la atmósfera terrestre son
delimitadas por los gradientes de
temperatura presentes en las mismas.
La Troposfera, es la capa más
importante de la atmósfera.
Presenta un espesor variable
dependiendo de la ubicación: en los
polos mide aproximadamente 8 Km,
mientras que en el ecuador alcanza una
altitud de 16 Km, variando entre los 10 a
12 Km en otros lugares del planeta;
dentro de sus límites se desarrolla la
vida, se llevan a cabo los fenómenos
meteorológicos que determinan el clima
y se producen los vientos.
La gran actividad meteorológica de esta
capa atmosférica es debida al gradiente
negativo de temperatura (a mayor altura,
menor temperatura) que provoca una
mezcla constante de masas de aire en
dirección vertical y horizontal.
La temperatura en la troposfera
disminuye aproximadamente 1°C por
cada 100 m de altura, hasta mantenerse
constante a unos 20 Km; de este modo,
disminuye desde una temperatura
media de 15°C existente en la superficie
terrestre hasta los -56°C.
En las zonas de la troposfera más
cercanas a la corteza terrestre, hay una
composición constante de oxígeno, el
cual sirve para la respiración y
combustión. La mayor parte de las
actividades humanas se realizan sobre
la superficie de la tierra, dentro de los
256
UNIDAD 5
dos primeros kilómetros de la
troposfera.
La Estratosfera es la capa de la
atmósfera ubicada hasta los 50 Km de
la superficie de la tierra; en ésta se
produce un gradiente positivo de
temperatura (a mayor altura, mayor
temperatura), el cual impide que las
masas más frías suban por encima de
las masas calientes (menos densas);
observándose únicamente movimiento
horizontal de masas de aire que
determina la estructura estratificada de
esta capa atmosférica (tropopausa,
estratopausa y mesopausa).
En la estratosfera hay poco vapor de
agua y mayores concentraciones de
ozono (isótopo de oxígeno con tres
átomos). El ozono se forma por la
disociación de molécula de oxígeno y la
combinación átomo-molécula de
oxígeno:
O2 + Luz ! O + O
O + O2 ! O3
El 80% del ozono se encuentra
estacionario entre los 10 y 35 Km de
altitud, región de la atmósfera que se
conoce con el nombre de capa de
ozono; el restante 20% se distribuye a
partes iguales en alturas menores de 10
Km y a los 55 Km de altitud.
El ozono absorbe las radiaciones de
onda corta, fundamentalmente las
radiaciones ultravioletas (220-330
nanómetros) provenientes del sol, las
cuales son nocivas para los seres vivos;
constituyéndose en un filtro de estas
radiaciones y un escudo protector para
el planeta Tierra.
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

La Mesosfera es la capa de la
atmósfera que se extiende de los 50
hasta 85 Km de altura de la corteza
terrestre. En ésta se observan bajas
densidades, disminución de
las concentraciones de ozono y un
gradiente negativo de temperatura (la
temperatura desciende en la medida
que se incrementa la altura en rangos
de -2°C hasta -92°C).

La Termosfera o ionosfera es la capa Importancia de la atmósfera

de la atmósfera más alejada de la
Tierra, ubicándose entre los 85 a 500 La presencia de la atmósfera es vital
Km de la superficie terrestre. para el desarrollo de la vida en el
planeta Tierra.
En ésta la temperatura muestra un
gradiente positivo (a mayor altura, El oxígeno que la conforma, en un poco
mayores temperaturas) estimándose más de un quinto de su volumen, es
que a los 200 Km sobrepasa los 500°C indispensable en los procesos de
y alcanza los °C a los 500 Km de altitud. respiración celular que realizan todos
los seres vivos y el proceso fisiológico
de respiración de los animales.
Capas de la atmósfera según los
gradientes de temperatura
Al mismo tiempo, en la atmósfera se
deposita el CO2 liberado mediante este
Intervalo de
temperatura proceso, así como también el oxígeno
Región (°° C) Altitud (Km) producido por la fotosíntesis; en la
Troposfera 15 a -56 0 a 12 atmósfera ambos gases guardan un
Estratosfera -56 a -2 12 a 50 equilibrio dinámico en sus volúmenes
Mesosfera -2 a -92 50 a 85 normales como producto de estos
Termosfera -92 a 1200 85 a 500 procesos complementarios.
Fuente: Química ambiental. El impacto ambiental de los residuos.
Doménech (1993).

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
Otros procesos que se llevan a cabo en
el planeta también requieren de la
presencia de la atmósfera terrestre y
fundamentalmente de su contenido de
oxígeno (O2), tal es el caso de la
descomposición de la materia orgánica
y la combustión.
A través de un proceso de fermentación
aeróbica (que requiere la presencia de
oxígeno), los hongos y las bacterias
desdoblan las macromoléculas que
conforman la materia orgánica en
sustancias simples que se incorporan a
los ciclos bio-geo-químicos.
Por otro lado, el fuego es igualmente
posible por la presencia de esta
atmósfera rica en oxígeno. La materia no
ardería si no fuera por este componente
atmosférico.
Calentada por el sol, la atmósfera
circula alrededor de la Tierra haciendo
posible los cambios de clima y que se
manifiesten los fenómenos
meteorológicos.
La atmósfera actúa como escudo
protector que impide el paso de las
radiaciones ultravioletas, las cuales
provocan daños en los tejidos de los
seres vivos.
Los contaminantes atmosféricos
pueden ser líquidos, sólidos y
gaseosos, algunos son visibles y
presentan olores desagradables, pero
en su mayoría son incoloros e inodoros,
totalmente invisibles.
Las partículas líquidas que contaminan
258
UNIDAD 5
Se sabe que el 30% de la radiación
emitida por el sol es reflejada por la
atmósfera, mientras que otro 20% es
absorbida por la misma, moderando de
esta forma la cantidad de energía que
recibe el planeta.
El bióxido de carbono (CO2) y el vapor de
agua (H2O) presentes en la atmósfera,
captan la energía emitida por la Tierra,
en forma de rayos infrarrojos, actuando
de esta manera como una capa
termorreguladora del planeta.
Contaminación atmosférica
Se entenderá por contaminación
atmosférica o contaminación del aire a
las modificaciones cuantitativas de sus
componentes, el incremento del
contenido de algunos de sus elementos
característicos como el ozono (O3) y el
bióxido de carbono (CO2); la
modificación cualitativa debida a la
introducción de compuestos extraños
(radiación, sustancias orgánicas
volátiles, esporas de hongos, quistes de
bacterias y protozoarios, y otros) o una
combinación de ambas situaciones.
la atmósfera se presentan en forma de
suspensiones coloidales, constituyendo
lo que se conoce como aerosoles
(vapores y nieblas).
Algunas son neblinas inofensivas, las
cuales se pueden transformar en tóxicas
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
si absorben moléculas de gases como
el anhídrido sulfuroso (SO2) y los óxidos
de nitrógeno (NO, NO2).
Las partículas sólidas pueden ser
polvos sedimentables como el asbesto,
sílice, berilio, fibras vegetales o polvos
en suspensión como el polen o polvos
inorgánicos (plomo, cromo, arsénico).
Si bien es cierto existe una
contaminación atmosférica natural:
polvo, polen, partículas procedentes de
incendios forestales, cenizas volcánicas
y sustancias emitidas por algunas
plantas (terpenos y otras), la
contaminación provocada por las
múltiples y diversas actividades
humanas es la que realmente está
adicionando sustancias tóxicas a la
atmósfera, con los consecuentes
cambios drásticos en el clima.
La humanidad ha contaminado la
atmósfera desde tiempos prehistóricos,
y el fuego fue la primera fuente de
contaminación del aire.
La primera ley conocida para controlar la
contaminación atmosférica fue
aprobada en Londres hacia 1273, para
prohibir el uso de un determinado tipo
de carbón. En el año 1300 se impuso un
fuerte impuesto al carbón como medida
para que la población dejara su uso.
A partir de la revolución industrial y
En los países del tercer mundo como
UNIDAD 5
últimamente, debido al incremento
demográfico, los modernos procesos
industriales, la creación de sustancias
sintéticas y uso desmedido de
pesticidas, los contaminantes
atmosféricos han aumentado de
manera alarmante.
En los últimos tiempos, la
contaminación atmosférica constituye un
grave problema ambiental con fuertes
incidencias locales, regionales y
planetarias (globales).
Causas de la contaminación
atmosférica
La contaminación atmosférica es más
que todo un problema urbano. En las
grandes ciudades, el transporte terrestre
y la actividad industrial son sus
causantes principales; sin embargo,
muchas otras actividades humanas
contaminan directa o indirectamente el
aire: uso de aerosoles y desinfectantes,
refrigeradores, aires acondicionados y
otros.
En las zonas suburbanas y rurales, la
utilización de leña para cocción de
alimentos, la incineración de la basura
en los tiraderos al aire libre, la quema
de rastrojos en la preparación de los
campos para el cultivo de maíz, quema
de los cañales, los incendios forestales,
las polvaredas causadas por los
caminos y carreteras sin asfalto y las
aspersiones de pesticidas son
contaminantes de la atmósfera.
El Salvador, la contaminación ambiental
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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

se agrava con la insalubridad, el poco una combustión completa en el motor

desarrollo económico y social en las de los vehículos, generan sustancias
zonas rurales y suburbanas, el exceso orgánicas oxigenadas tales como
de desechos sólidos, sin tratamiento hidrocarburos aromáticos, monóxido de
alguno, que se quedan en las calles de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NO y
las ciudades, entre otros factores, NO2), hollín, bióxidos de azufre (SO2) y
generan una severa contaminación partículas de plomo (material que se ha
orgánica, que mantiene a la población añadido como antidetonante a la
en un estado de enfermedad gasolina).
generalizado.
El número de vehículos automotores
Virus, esporas de hongos, bacterias y circulando ha aumentado drásticamente
protozoarios son parte del aire que se en El Salvador, duplicándose de 1990 a
respira; encontrándose, según estudios 1994.
realizados, hasta en las salas de cirugía
de muchos hospitales y clínicas del
país, donde se supone existen Evolución del parque vehicular
ambientes estériles. en El Salvador
Vehículos
El transporte y la contaminación Año matriculados
atmosférica 1970 52,631
1980 145,680
1984 151,664
Los vehículos automotores, en un alto
1990 151,356
porcentaje, son responsables de la 1994 320,000
contaminación del aire en el planeta.
Fuente: Ministerio de Planificación y Coordinación del Desarrollo
Económico y Social, Indicadores Económicos y Sociales.
La gasolina y el diesel, utilizados como
combustible, son productos derivados
del petróleo, los cuales al no presentar

causas que empeoran la contaminación

La concentración de las actividades del aire de San Salvador y otras
económicas en el Área Metropolitana de ciudades del país con sus
San Salvador, la antigüedad de la flota consecuentes efectos en el deterioro de
de autobuses del transporte público, la la calidad del medio ambiente y la salud
falta de mantenimiento de los humana.
automotores en general, la importación
de gran cantidad de vehículos usados y
la preferencia de vehículos impulsados
con motores diesel, son algunas de las

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
Los automóviles no sólo contaminan la
atmósfera con sus emisiones del tubo
de escape. A continuación se presentan
algunas otras formas de contaminación
originadas por los mismos.
La industria y la contaminación del aire
A pesar de que el transporte es
considerado como el responsable de la
mayor contaminación atmosférica en el
país, las refinerías que procesan el
petróleo, la generación de electricidad a
partir de derivados del mismo y la
industria presentan también
responsabilidad en esta problemática
ambiental.
Contaminación sonora
El sonido se desplaza a través del aire,
razón por la cual muchos autores
consideran la contaminación por ruido
como parte de la contaminación del aire.
El ruido no es una sustancia ni se
acumula; sin embargo, sus efectos
sobre el organismo no siempre se
eliminan con la facilidad con la que éste
desaparece.
El ruido es un problema ambiental
de las ciudades.
Se entiende por sonido a todo lo que se
puede oír y por ruido al sonido no
deseado o molesto.
El oído humano es sensible a percibir
los sonidos en una amplia gama de
frecuencias e intensidades y los
umbrales tolerables podrían variar de
UNIDAD 5
Diversos procesos industriales emiten y
liberan a la atmósfera una serie de
contaminantes en forma de humos,
aerosoles y partículas sólidas, algunos
de los cuales se consideran tóxicos.
Entre estos se encuentran:
" Partículas sólidas como el asbesto
" Polvillo procedente de fábricas de
alimento
" Polvos inorgánicos (plomo, cromo,
arsénico)
" Fibras sintéticas y naturales
" Gases como óxidos de nitrógeno
(NO, NO2), bióxido y trióxido de azufre
(SO2 y SO3), monóxido de carbono
(CO) e hidrocarburos (HC) entre
otros.
persona a persona; un sonido podrá ser
música para una persona y ruido para
otra; podrá ser agradable si es poco
intenso, será ruido si se prolonga
demasiado.
La contaminación sonora es uno de los
problemas urbanos y de aquellas zonas
rurales industrializadas.
El sonido se mide en unidades
llamadas Bel, en honor de Alexander
Graham Bell; como resulta una unidad
relativamente grande, los físicos la han
dividido en décimas, llamadas
decibeles (dB).
261
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

1 Bel = 10 decibeles
Mediciones realizadas en discotecas
La escala se inicia desde el nivel sonoro han registrado niveles sonoros arriba de
más bajo que puede percibir el oído los 125 decibeles, la juventud actual
humano; se ha designado a este nivel está perdiendo la capacidad de audición
como cero decibeles. debido a los ruidos ensordecedores
generados por este tipo de música.
Los pitos de los autos, los escapes de
las motocicletas, la música a todo
volumen en los microbuses, son
algunos de los ruidos típicos en las
zonas más transitadas de las ciudades
del país, especialmente San Salvador.

El ruido reduce la capacidad auditiva radiocomunicación, la televisión por

humana, dificulta la comunicación y
afecta la salud y la conducta.
Se sabe que los niveles de ruido de 80
decibeles pueden producir pérdida
permanente del oído.
La actual Ley de Tránsito regula el
volumen de los aparatos de sonido de
los automotores, así como también el
de los pitos y escapes.
Contaminación electromagnética
cable, la telefonía celular, "beeper"
detectores de metal, computadoras,
hornos de microondas, entre otros.
Si bien es cierto estos avances
científicos tecnológicos han mejorado
las telecomunicaciones, se desconocen
los efectos a largo plazo de este tipo de
emisiones en la humanidad. Por el
momento se conoce que esta
contaminación puede ser fatal para las
personas que utilizan marcapasos
cardíacos.

La ciencia y la tecnología producen

rápidamente artefactos electrónicos y
formas novedosas de comunicación que
se constituyen en una nueva forma de
contaminación atmosférica en los
últimos tiempos.

La contaminación electromagnética está

producida por las emisiones de ondas
hertzianas (de frecuencia entre 10-4 MHz
y 105 MHz), siendo responsables de
éstas: las emisoras de

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EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

Contaminación del aire en interiores interiores, práctica que es muy común

En El Salvador, un alto porcentaje de la
población utiliza leña y carbón para la
cocción de alimentos, siendo éste uno
de los factores que afectan la salud de
las personas que habitan en las zonas
rurales y suburbanas del país.
Otra fuente de contaminación en
interiores es el cigarrillo; en el país no
existen leyes que prohíban el fumado en
dentro de los cines, oficinas, autobuses,
aulas universitarias, el hogar y otros.
Las hornillas de leña y de gas, la
utilización de aerosoles, insecticidas y
desinfectantes son algunas otras
fuentes de contaminación dentro de los
hogares salvadoreños.

Efectos de los principales contaminantes atmosféricos

Contaminantes Características Origen Efectos

Macromolécula Partículas sólidas Quema de madera, Penetran profundamente en las partes del
s y líquidas de pulverizaciones pulmón humano que no están protegidas
diferentes industriales, por mucosidades, arrastrando productos
diámetros: polvos. condensación del químicos perjudiciales.
humos, cenizas, vapor de agua, Su acumulación empeora los problemas de
brumas y acción de la luz salud relacionados con las vías respiratorias:
aerosoles. solar sobre los cáncer de pulmón, enfisemas y bronquitis
humos de los crónicas.
automóviles.
Monóxido de Gas incoloro e Combustión En pequeñas cantidades puede producir
carbono inodoro. incompleta, dolores de cabeza, cansancio, confusión y
vulcanismo, mareo. Impide el transporte de oxígeno en
fermentaciones en la sangre. En grandes concentraciones
pantanos. puede causar muerte por asfixia.
Óxidos de Gas irritante, Combustión de Se combina fácilmente con el vapor de
azufre pesado e incoloro. carbón y gasolina. agua formando ácido sulfúrico, muy
corrosivo, el cual puede dañar seriamente
el aparato respiratorio humano.
Provoca lluvia ácida perjudicial para las
cosechas y corroe los edificios y
monumentos construidos de piedra caliza.
Óxidos de * Óxido nítrico: * Combustiones a Gases venenosos que producen el "smog
nitrógeno gas tóxico e temperaturas muy fotoquímico", con múltiples efectos en la
incoloro. elevadas. Motores salud humana, a nivel de las vías
de automóviles. respiratorias.
* Bióxido de
nitrógeno: gas con * Oxidación de
coloración marrón óxido nítrico en
amarillenta. presencia de

263
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

hidrocarburos y de
la luz solar.
Ozono Subproducto Procedente del Produce tos, ahogo, cansancio severo y
altamente tóxico proceso dolores de cabeza. Perjudicial para las
fotoquímico. hojas de las plantas, daña el caucho y los
tejidos vegetales.
Hidrocarburos Presentes en el Incompleta Muchos tienen propiedades cancerígenas,
petróleo, gas combustión de la teratogénicas y mutagénicas.
natural y carbón gasolina.
Evaporación de
gasolina.
CFC Clorofluoro Aerosoles, aire Perforaciones de la capa de ozono.
carbonos acondicionado y
refrigeradores.

Resumen elaborado a partir de: Castellanos Malo, J. S. (1984); Albert, L. A (1988); Aranda Gámiz, J. (1992) y UNESCO-PNUMA (1993).

de rayos infrarrojos, a través de dos de

Efectos globales de
contaminación ambiental
En la atmósfera, las masas de aire se
mantienen en constante movimiento,
estas corrientes arrastran los
contaminantes desde cualquier punto
del planeta donde son emitidos, hasta
otras regiones, generando en algunos
casos problemas de orden global.
No hay manera de que una sustancia
tóxica emitida en un punto del planeta,
no afecte a otros sitios del globo.
Algunos de los problemas planetarios
debidos a la contaminación de la
atmósfera, son:
Efecto invernadero y calentamiento
global
Ya se ha dicho que la atmósfera capta
energía disipada por la Tierra en forma
sus componentes, el bióxido de carbono
la (CO2) y el vapor de agua (H2O).
El vapor de agua, producto de la
evaporación de los océanos activada por
acción de la radiación solar, mantiene
sus concentraciones más o menos
constantes en la atmósfera.
El bióxido de carbono (CO2), sin
embargo, ha sufrido un aumento en sus
concentraciones atmosféricas,
estimándose que en los últimos cien
años se incrementó de 260 a 350 ppm
(partes por millón), como producto de
diversas actividades humanas.
Se calcula que cada año, se liberan
cinco millones de toneladas de carbono
en forma de bióxido de carbono
provenientes del uso de combustibles
fósiles.
La deforestación aporta actualmente

264
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

unas 2,500 toneladas de CO2 por año El aumento de los niveles de este
como producto de la quema de biomasa contaminante en la atmósfera podría
posterior a la tala de los bosques, la provocar un incremento de la
descomposición de la biomasa si ésta temperatura de la Tierra, a través del
no es quemada, así como también a la proceso conocido como efecto
menor absorción de CO2 del terreno, en invernadero.
ausencia de vegetación.

El bióxido de carbono atmosférico (CO2) firmado en Río, 1992.

tiende a impedir que la radiación de
onda larga escape al espacio exterior Las acciones de los países del mundo
produciéndose más calor y un aumento están encaminadas a disminuir las
de la temperatura global del planeta. emisiones de GEI, con estrategias que
implican el control de las emisiones de
Se estima que un calentamiento global los vehículos automotores, la instalación
significativo de la atmósfera tendría de catalizadores, renovación de la flota
graves efectos sobre el medio ambiente, vehicular y reforestación masiva (ver
provocando la fusión de los casquetes Unidad 7, Cambio Climático, para
polares, lo cual haría subir el nivel de los complementar información).
mares, cambiaría el clima global y Otros gases que contribuyen al
regionalmente, alteraría la vegetación efecto invernadero
natural y afectaría las cosechas; sin Gas Concen- % de Contri- Contri-
embargo, se necesitan más estudios tración aumento bución bución
(ppm) anual por kg efecto
para respaldar esta hipótesis. inver.
CO2 352 0.5 1 60
Los países del mundo, preocupados por CH4 1.7 1.1 45 15
los efectos del incremento de la N2O 0.31 0.3 300 5
temperatura global, suscribieron en el O3 0.030 0.5 3 8
contexto de la Cumbre de la Tierra, Río CFCs 0.00078 6 6000 22
de Janeiro, 1992, el Convenio de Fuente: Química ambiental. El impacto ambiental de los residuos.
Doménech (1993).
Cambio Climático que busca regular los
Gases de Efecto Invernadero (GEI) con
el objetivo de controlar el calentamiento
Lluvia ácida
global.

Asociada al uso de los combustibles

En el marco de estas preocupaciones,
fósiles, otro de los problemas de
los presidentes centroamericanos
contaminación atmosférica que afecta
firmaron un Acuerdo Regional de
local, regional y globalmente es la lluvia
Cambio Climático, el cual fue ratificado
ácida.
por la Asamblea Legislativa en julio de
1994, mientras que el 4 de diciembre de
Las centrales térmicas, los escapes de
1995, ratifican el Convenio marco
los vehículos a motor, los procesos de

265
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
fermentación anaeróbica, las
erupciones volcánicas, entre otras,
emiten bióxido de azufre y óxidos de
nitrógeno, contaminantes primarios que
al interactuar con la luz solar, la
humedad y los oxidantes producen
ácido sulfúrico y ácido nítrico que son
transportados por la circulación
atmosférica y caen a la Tierra,
arrastrados por la lluvia.
La oxidación de los óxidos de azufre(1) y
de nitrógeno(2) puede ser catalizada por
los contaminantes atmosféricos (3). Los
óxidos SO3 y NO2 reaccionan con
facilidad con la humedad atmosférica
para formar los ácidos sulfúrico(4) y
nítrico(5) respectivamente.
La lluvia ácida es un problema de
importancia global, sin embargo, afecta
especialmente las zonas
industrializadas del planeta; en algunas
partes de Estados Unidos y Europa,
tiene una acidez equivalente a la del
vinagre.
La lluvia ácida afecta la vida acuática
disminuyendo las poblaciones de peces
y otras especies animales y afectando el
plancton en los lagos. En los
ecosistemas terrestres, retarda el
crecimiento de los bosques.
Al mismo tiempo, produce corrosión en
los metales, desgaste de los materiales
de edificios y deterioro de monumentos
de piedra en los sitios arqueológicos
generando pérdidas económicas y de
orden cultural.
266
UNIDAD 5
Se realizan las reacciones siguientes en
la formación de dichos ácidos fuertes:
SO2 + O2 ! SO3 (1)
NO + O2 ! NO2 (2)
NO + O3 ! NO2 + O2 (3)
SO3 + H2O ! H2SO4 NO2 (4)
3NO2 + H2O ! 2HNO3 + NO (5)
Fuente: Curso básico de toxicología ambiental, Albert (1988)
Destrucción de la capa de ozono
Se dijo que el ozono (O3) forma parte de
la atmósfera y se encuentra en un 80%
en la estratosfera conformando un filtro
protector del planeta denominado capa
de ozono.
En 1974, Sherwood Rowland y Mario
Molina, de la Universidad de California,
dieron a conocer su teoría sobre el
efecto de las sustancias químicas
sintéticas conocidas con el nombre de
clorofluorocarbonos (CFCs) en la
erosión de la capa de ozono.
Desde su invención, en la década de los
30's, los CFCs han sido utilizados en la
fabricación de gran cantidad de
productos, entre los que figuran los
aerosoles, aires acondicionados,
refrigeradoras, extintores de incendios,
esterilizantes, disolvente, adhesivos,
espumas plásticas e inhaladores de
dosis medidas (nebulizadores).
En los aerosoles, los CFCs actúan
como gas propelente que empuja el
producto, sea éste fijador de cabello,
desodorante corporal, desodorante
ambiental, espuma de afeitar u otros.
Siendo directamente inocuos para las
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

personas, son altamente nocivos para el

medio ambiente y por consiguiente
afectan indirectamente la vida de la
especie humana.

Los clorofluorocarbonos son utilizados

en la fabricación de aparatos de
refrigeración doméstica, comercial,
industrial, y de transporte de productos.

El diclorodifluorometano (CFC-12) es el
fluido que circula en los tubos de dichos
aparatos, mediante el cual se enfría el
gabinete; mientras que el CFC-11 es
utilizado en los procesos industriales
como espumante que infla la esponja
aislante de los mismos.

De esta manera, CFC-11 es liberado a

la atmósfera durante el proceso de
producción de este tipo de aparatos y el
CFC-12 se mantiene dentro del sistema
de refrigeración, contaminando la
atmósfera cuando se libera lentamente
por picaduras de los aparatos muy
viejos o cuando accidentalmente se
pican los tubos en los congeladores.

Otras actividades comerciales e

industriales que contaminan la # Limpieza en seco o tintorerías (dry
atmósfera con CFCs cleanings).

# Producción de espumas de # Purificación de metales.

poliuretano y otras para la fabricación
de: almohadas, colchones, muebles,
asientos de vehículos, recipientes
para alimentos, flotadores, embalaje,
aislamiento de aparatos eléctricos,
refrigeración, paredes, tuberías y
tejados.
# Industria de alimentos congelados.
# Termostatos y termómetros.
Al contrario de lo que se creía, la capa
de ozono (O3) no se reduce de forma
homogénea en todo el planeta; en 1985,
se descubrió la existencia de un gran
agujero ubicado sobre la Antártida. Con
el inicio de la primavera austral

267
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD UNIDAD 5

(septiembre) los rayos del sol disocian
el cloro de los CFCs, liberando átomos
de cloro, los cuales desencadenan la
serie de reacciones que descomponen
las moléculas de ozono.
átomos de oxígeno libres para formar
moléculas de oxígeno (O2). Liberado
nuevamente el radical de cloro, continúa
indefinidamente descomponiendo
ozono.

Un radical de cloro (Cl) puede actuar

Cl2 + Luz ! Cl + Cl
repetidas veces descomponiendo
indefinidamente múltiples moléculas de Cl + O2 ! ClO + O2
O3, arrebatándole uno de los átomos de ClO + O !Cl + O2
oxígeno que la conforman, de esta
manera se forma monóxido de cloro
(ClO), que a su vez reacciona con los

268
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
De manera similar actúan las
sustancias que contienen bromo
(bromuro de metilo, dibromuro de
etileno y otros).
El adelgazamiento de la capa de ozono
expone a la vida terrestre a un exceso de
radiación ultravioleta que puede producir
cáncer de piel y cataratas, reducir la
respuesta del sistema inmunológico,
interferir en el proceso de fotosíntesis de
las plantas, y afectar el crecimiento del
fitoplancton oceánico.
La disminución de la capa de ozono es
un problema global que ha atraído la
atención de las naciones del mundo
desde hace algún tiempo; de tal forma
que en 1985 las Naciones Unidas
adquieren un compromiso para
protegerla a través del llamado
Convenio de Viena.
En 1987, el Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA) elaboró el Protocolo de
Montreal, documento que entró en
vigencia el 1 de enero de 1989, en el
cual se definieron las medidas a tomar
para limitar la producción y uso de
sustancias agotadoras del ozono, en
principio cinco CFCs.
El término "smog", derivado de la
combinación de las palabras en inglés
"smoke" (humo) y "fog" (neblina), fue
dado a la mezcla de neblina y humo que
flotaba sobre la ciudad. Este término fue
introducido por el médico que informó
sobre la muerte de un millar de
personas a causa de la contaminación
atmosférica en Londres en 1911.
UNIDAD 5
Investigaciones científicas posteriores
demostraron que el Protocolo de
Montreal original no protegía lo
suficiente la capa de ozono y nuevas
medidas suplementarias fueron
adoptadas.
El 2 de octubre de 1992, El Salvador
ratificó el Protocolo de Montreal,
comprometiéndose de este modo a la
toma de acciones para disminuir
progresivamente, hasta su eliminación,
las sustancias que deterioran el ozono
estratosférico.
Se sabe que los CFCs son compuestos
sumamente estables que
permanecerán en la atmósfera por unos
cien años por lo que la destrucción de la
capa de ozono continuará
representando una amenaza durante
décadas (ver Unidad 7, Cambio
Climático para complementar
información).
Smog o neblumo
Londres fue la cuna de la revolución
industrial, las múltiples chimeneas que
emitían contaminantes, como producto
de los diversos procesos industriales,
dieron a esta cuidad la tonalidad
grisácea de su atmósfera.
En 1952, la historia se repitió, una
inmensa nube gris que cubrió la ciudad
durante cinco días, acusó la muerte de
2,482 personas en una semana, cuando
la media era de 945 muertes
semanales.
El smog se asocia a la utilización de
269
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
combustibles fósiles y está formado por
partículas, hollines, cenizas y óxido de
azufre, que ponen el aire color grisáceo
y está asociado al tiempo frío y húmedo.
Otro tipo de "smog", denominado "smog
fotoquímico" fue detectado por primera
vez en Los Ángeles en la década de los
40's.
El smog fotoquímico es un humo color
marrón, originado en las emisiones de
los escapes de los automotores. Este
tipo de smog es producido por
hidrocarburos y óxidos de nitrógeno
acumulados en la atmósfera y
transformados por procesos
fotoquímicos iniciados por el calor y la
luz del sol.
En su composición, el smog fotoquímico
presenta sustancias perjudiciales como
ozono, formaldehídos y nitrato
peroxiacetílico.
Según el informe de FUSADES (Libro
Verde, 1996), aproximadamente once
mil niños menores de cinco años
mueren cada año en el país a causa de
enfermedades respiratorias, cifra que
sólo es superada en un par de miles a
las muertes por enfermedades
gastrointestinales que se suceden en
ese mismo grupo etario de la sociedad.
En el país han ocurrido intoxicaciones
masivas por el escape de gases tóxicos
al aire, provenientes de accidentes
industriales como fue el caso de
Acajutla en 1997, en donde varios
cientos de vecinos de una fábrica se
intoxicaron con emanaciones de cloro.
270
UNIDAD 5
Por su relación con el calor y los rayos
solares, el smog fotoquímico se
produce con frecuencia en los meses de
verano en las grandes ciudades
industrializadas de latitudes frías y en
las ciudades de regiones tropicales del
mundo.
Efectos de la contaminación
atmosférica en la salud humana
A pesar de que el cuerpo humano ha
desarrollado una serie de mecanismos
de defensa, los niveles excesivos de
contaminantes en el aire han provocado
un estado general de enfermedad en la
población, principalmente en los niños y
los ancianos.
La falta de controles de los desechos o
materias primas gaseosas que son
transportadas por el territorio acarrea
también problemas de intoxicación en la
población.
En muchos casos, los dolores de
cabeza, náuseas o cansancio son
provocados por leves intoxicaciones
debido a la presencia de CO (monóxido
de carbono) proveniente de los escapes
de automóviles y chimeneas de fábricas,
sin que se relacione ninguno de estos
casos con la verdadera causa de los
problemas de salud mencionados.
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
El informe de FUSADES hace una
relación interesante entre el índice de
crecimiento económico anual (6.7%) y el
costo, equivalente al 4.3% del PIB
(Producto Interno Bruto), en términos de
consulta médica y pérdida de
productividad debida a las
enfermedades causadas en la
población por la contaminación
ambiental en exteriores e interiores.
Concluyéndose que no ha habido un
crecimiento económico real.
Mecanismos de defensa del sistema
respiratorio humano contra la
contaminación del aire
" Fosas nasales recubiertas por una
serie de vellosidades que impiden el
paso a partículas grandes.
¿Sabía usted que...?
# Cada año se contamina la atmósfera
con 24,000 millones de toneladas de
bióxido de carbono.
# Por encima de cada hectárea de la
superficie terrestre hay 13 toneladas
de carbono en forma de bióxido de
carbono en la atmósfera.
# En un solo año, la vegetación
cultivada en una hectárea puede
extraer 40 toneladas de carbono de
la atmósfera e incorporarlo al cuerpo
de las plantas, en forma de glucosa
y almidón, a través del proceso de
fotosíntesis.
# El bióxido de carbono (CO2) es uno
de los gases que contribuyen al
UNIDAD 5
" Parte superior del aparato
respiratorio recubierto por millones
de cilios que se mantienen en
constante movimiento para evitar el
paso de elementos extraños.
" Tejidos elásticos en los pulmones
que se contraen y dilatan al respirar.
" Secreciones constantes de mucus
que arrastra y disuelve las impurezas
del medio.
" Mucus que aumentan con la entrada
de cuerpos extraños en el conducto
nasal, los bronquios o en los
pulmones, provocándose la tos y los
estornudos para eliminar los
contaminantes y el exceso de
mucosidad.
"efecto invernadero", se teme que
este fenómeno produzca un sobreca-
lentamiento del planeta
# Las Industrias PRADO en
El Salvador, han recibido un
financiamiento del Fondo Ambiental
Mundial (PNUD/GEF) para su
reconversión industrial y la
introducción de tecnologías limpias
que sustituyan la utilización de CFCs
en el sistema de refrigeración de sus
productos, que no contaminen la
capa de ozono.
# El plomo, utilizado en forma de
tetraetilo de plomo, es empleado en
la gasolina para mejorar el octanaje.
# El plomo como contaminante
atmosférico tiene efectos negativos
271
EL MEDIO AMBIENTE Y LA COMUNIDAD
en la capacidad de aprendizaje de
los niños.
# La Organización Mundial para la
Salud (OMS) establece un límite
tolerable de 9 ppm de monóxido de
carbono en ambientes abiertos.
Alternativas de solución a la
contaminación ambiental
Los contaminantes que lanzan los
vehículos a motor se reducirían al:
_ Utilizar gasolinas libres de plomo.
_ Mantener el vehículo en óptimo
estado de funcionamiento.
_ Conducir a velocidades moderadas.
¿Qué hacer con las chimeneas de las
fábricas?
_ Utilizar tecnologías limpias.
_ Prevenir la contaminación, no pensar
en contaminar y limpiar.
_ La Ley del Medio Ambiente deberá
velar porque la industria evite la
contaminación del aire.
_ Se deberán implementar incentivos
para la reconversión industrial a
tecnologías no contaminantes.
_ Utilizar filtros en el caso de fábricas
que emitan macropartículas.
272
UNIDAD 5
# Los niveles de monóxido de carbono
(CO) detectados en diferentes sitios
de la ciudad de San Salvador, en
mediciones realizadas durante 1996,
oscilaron entre los 16 y 32 ppm
(partes por millón).
_ Utilizar un sistema de reducción de
emisiones de los gases de escape
(catalizador de tres vías).
_ Los vehículos de inyección
electrónica manejan una combustión
más eficiente que los motores
carburados, reduciendo los niveles
de contaminantes en las emisiones.
Otras acciones a realizar:
_ Incrementar las zonas verdes, las
plantas purifican el aire.
_ Evitar las quemas de rastrojos, de
bosques, y basura.
_ Disminuir el tránsito de vehículos en
las grandes ciudades.
_ En lo posible usar bicicleta como
medio de transporte.
_ Abstenerse de fumar en lugares
públicos y cerrados (salas de cine,
buses, oficinas, aulas y otros).
_ Darle tratamiento a la basura
evitando los basureros abiertos.