1.

2 La atmósfera
1.2.1 Definición de atmósfera
• La atmósfera es la capa de aire que rodea a las superficies sólida (continental) y líquida (oceánica) de la Tierra,
constituyendo su parte más externa. La principal diferencia, respecto a los otros tres subsistemas del planeta, es que el
tiempo de respuesta a los cambios es mucho más corto, por ello es especialmente sensible a toda clase de cambios
inducidos por agentes exteriores.

El equilibrio entre los dos tipos de fuerzas que actúan sobre los componentes gaseosos de la atmósfera: la tendencia
natural de los gases hacia la expansión y la fuerza de atracción del campo gravitatorio terrestre que los atrae hacia la
superficie terrestre determina que casi toda la masa de la atmósfera se concentre en los primeros kilómetros de la
superficie.
La importancia de la atmósfera para la existencia de vida en nuestro planeta es incuestionable:
 Sin nuestra atmósfera no podríamos vivir nada más que unos minutos.
 No existirían nubes, vientos o tormentas
 No habría lagos ni océanos
 No habría sonidos
 Además, protege a la Tierra de la radiación solar durante el día, y evita la pérdida excesiva de energía durante
la noche

1.2.2 Composición de la atmósfera

El aire no es un compuesto químico, sino una mezcla de gases y de partículas sólidas y líquidas en suspensión. Además
de los gases nos podemos encontrar

a) Partículas de polvo, levantadas por el viento.

b) Humos y cenizas, procedentes de combustiones naturales como incendios no antrópicos o erupciones volcánicas.
c) Partículas salinas de origen marino.
d) Microorganismos, fundamentalmente pólenes y esporas.
e) Partículas acuosas: líquidas o sólidas, constituyentes de las nubes.
f) Materiales de origen antropogénico, procedentes de combustiones y actividades urbanas e industriales

La mayor parte de estos componentes atmosféricos aparecen homogéneamente repartidos en las capas bajas de la
atmósfera. Sin embargo, existen algunos componentes cuya concentración puede variar sensiblemente en el tiempo y
en el espacio.

De los componentes gaseosos de la atmósfera el que presenta una concentración muy variable en el espacio y el tiempo
es el vapor de agua H2O g . Su concentración varía entre el 4% en volumen en las zonas ecuatoriales cálidas y húmedas
y valores próximos al 0 % en las zonas desérticas o a grandes altitudes. Este gas se concentra en las capas más bajas de
la atmósfera y su concentración disminuye con la altitud. Aproximadamente las tres cuartas partes del vapor de agua de
la atmósfera se concentra en los primeros 4 km.
Este gas juega un importante papel meteorológico por varios motivos:

• Es el origen de la nubosidad e hidrometeoros

• Presenta una contribución al equilibrio energético del planeta. Los cambios de estado del agua consumen o
producen grandes cantidades de energía, los calores latentes de fusión y evaporación. El transporte de vapor
 de agua en la atmósfera acompañado de cambios de estado contribuye al transporte de energía en forma de calor
latente.
• Debido a su capacidad de absorción de radiación de onda larga, contribuye al efecto invernadero de la atmósfera
• Condiciona el confort climático, ya que es un factor importante en los procesos de mantenimiento de la
temperatura corporal. El mecanismo de enfriamiento del cuerpo a altas temperaturas se basa en la evaporación
del sudor, que a su vez está regulado por la humedad del aire. Cuando la humedad del aire es muy alta se acentúa
la sensación de calor.
Para el estudio de los procesos físicos en la atmósfera se suele descomponer el aire en una mezcla de dos gases con
propiedades diferenciadas, el aire seco y el vapor de agua

1.2.3 Composición del aire seco

En los primeros km de la atmósfera, los gases están sometidos a un proceso de mezcla debido a movimientos verticales
de sus componentes. Aunque esta formado por una mezcla de gases, se considera al aire seco como una mezcla uniforme
con un peso molecular medio ponderado constante (28,964 g/mol).

Cinco gases, nitrógeno, oxígeno, argón, dióxido de carbono y neón, constituyen el 99,99% del volumen del aire seco.
De los componentes gaseosos del aire, los gases nobles (Ar, Ne, He y Kr) y el N2 son muy poco reactivos y su
concentración se puede considerar constante. La escasa reactividad del nitrógeno se debe a la estabilidad del triple enlace
que une a los dos átomos de la molécula.
El oxígeno, en cambio, es muy activo químicamente y pero su contenido se mantiene constante debido al equilibrio
dinámico entre las reacciones de formación (fotosíntesis) y de consumo (respiración y combustión). Aunque el oxígeno
se ha generado en la atmósfera terrestre por la actividad biológica , unos niveles más altos de los actuales serían
peligrosos (si fuera más abundante, la frecuencia de incendios sería excesiva para el desarrollo de la vida).

El dióxido de carbono es transparente a la radiación solar, pero absorbe gran cantidad de radiación en el rango de
longitudes de onde entre 12 y 20µm. Penetra en la atmósfera por la respiración de los seres vivos, la quema de
combustibles fósiles y diversos tipos de actividad humana como la fabricación de cemento. La fotosíntesis y la
precipitación de carbonato cálcico en los océanos compensan parcialmente dichas entradas. No obstante, la
concentración de dióxido de carbono en la atmósfera está creciendo anualmente a un ritmo de 2 ppm.
Otro componente importante es el óxido nitroso (N2O). Su concentración en la atmósfera es de 0.31 ppm (0.285 ppm
hace 100 años) con un crecimiento anual entre 0.2 y 0.5 %, y siendo su tiempo medio de residencia de 170 años.

1.2.4. División de la atmósfera en capas según la composición

Atendiendo a la composición gaseosa podemos considerar que la atmósfera está dividida en dos capas: la homosfera y
la heterosfera.

Fig 2. División de la atmósfera en capas en función de la altitud

La homosfera capa se extiende desde el nivel del mar hasta unos 100 Km de altitud. Se caracteriza porque el aire está
en continuo movimiento debido a turbulencias y otros fenómenos atmosféricos, por esto la composición es uniforme.
Los movimientos verticales de masas de aire se deben principalmente a efectos térmicos. Si una masa de aire se calienta
tiende a subir. Para que suba algo tiene que bajar (pues hay un equilibrio), es decir, otra masa de aire tiene que bajar,
produciéndose turbulencias.
En la heterosfera los gases se estratifican según su masa molecular, debido a la ausencia de turbulencias. No se puede
hablar por tanto de una tabla única de componentes, sino de diversas capas con distinta composición.
 El nitrógeno molecular N2 se encuentra entre 100 a 200 km de altitud
 Entre 200 a 1000 km existe una capa de oxígeno atómico
 Entre 1000 a 3500 km se encuentra una capa de He
 En la parte más exterior (más de 3500 km) existe una capa de hidrógeno atómico
La densidad del aire es muy baja y entre las diferentes capas hay amplias franjas de transición.

1.2.5. El ozono en la troposfera y la estratosfera

El ozono (O3) es un gas que a pesar de ser un componente muy minoritario en la atmósfera de la tierra tiene una gran
importancia para la vida en el planeta. El ozono es un compuesto inestable de tres átomos de oxígeno, el cual actúa
como un potente filtro solar evitando el paso de una pequeña parte de la radiaciónultravioleta (UV) llamada B que se
extiende desde los 280 hasta los 320 nanometros (nm). Su formación se asocia a la absorción de gran parte de la radiación
ultravioleta (UV), constituyendo una envuelta protectora sin la que la vida en la tierra desaparecería. El ozono aparece
entre 15 y 35 km de altitud, siendo las concentraciones especialmente altas por encima de 50º de latitud, y descendiendo
sobre el Ecuador.
 Fig 3. Concentración de ozono en función de la altitud

La máxima concentración de ozono se encuentra a unos 25 km de altitud en una capa de la atmósfera denominada
estratosfera.

0,01 0,1 Schumann 0,2 Hartley 0,29 0,32 0,4 µm

Absorción Fotodisociación Fotodisociación Absorción

O O2 y H2O O3 O3

FORMACIÓN DE OZONO DESTRUCCIÓN NATURAL DESTRUCCIÓN ANTROPOGÉNICA

DE OZONO DE OZONO
0,1 – 0,2 µm (Schumann) 0,2 – 0,29 µm (Hartley)

O2 + u.v. → O + O O3 + u.v. → O2 + O
O3 + O → O2 + O2
O2 + O → O3
O3 + O3 → 3O2

Fig 4 Efecto de la radiación ultravioleta sobre la química del oxígeno

El ozono se produce por disgregación del oxígeno molecular por acción de la radiación ultravioleta de longitud de onda
entre 100 y 200 nm ( fotólisis de oxígeno molecular ). Esta reacción absorbe la radiación ultravioleta de mayor energía
y se produce fundamentalmente por encima de 25 km de altitud. El oxígeno atómico y el oxígeno molecular se
recombinan para dar ozono. A esta reacción se denomina efecto Schumann.

El ozono se destruye también naturalmente por la acción de la radiación ultravioleta comprendida entre 200 y 290 nm,
principalmente por debajo de los 25 km de altitud (efecto Hartley). Por este motivo la máxima concentración de ozono
se localiza a 25 km de altitud.
La disminución del 1% en la concentración de ozono en la estratosfera implica un aumento de un 2% en la cantidad de
radiación ultravioleta que llega a la tierra. Las consecuencias de tal incremento pueden ser:
 Problemas de salud (oculares y cáncer de piel).
 Disminución de la capacidad fotosintética.
 Destrucción del fitoplancton superficial, base de las cadenas tróficas oceánicas.

La cantidad total de ozono en la atmósfera se mide en unidades Dobson (espesor que tendría la capa de ozono en cm si
estuviese a la presión de una atmósfera. A mediados de la década de los 80 del siglo pasado se detectó una disminución
del espesor de la capa de ozono sobre la Antártida en los meses correspondientes a la primavera austral encontrándose
una correlación con la fotoquímica de los Clorofluorocarbonos (CFCs), componentes químicos presentes en diversos
productos comerciales como el freón, aerosoles, pinturas,etc.

Figura:- Cambios simultáneos del ozono en el mes de

octubre en la estación de Halley (Antártida) y el
contenido global de CFC en la atmósfera.
Figura.- Unidades Dobson de ozono en Octubre de 1993

Los contaminantes, como los CFC se producen mayoritariamente en el hemisferio norte.

• El 90% es El 90% es liberado en Europa, Rusia, Japón y EEUU.
• Los CFC suben luego hacia la estratosfera en las latitudes tropicales debido a los vientos. En seguida estos
contaminantes son trasladados mediante vientos hacia ambos polos.
Existen muchos compuestos naturales sobre la superficie terrestre que contienen cloro, pero ellos son solubles en agua,
por lo que no pueden alcanzar la estratósfera. Grandes cantidades de cloro (en forma de cloruro de sodio) son evaporadas
de los océanos, pero son solubles en agua por lo que son atrapados por las nubes y vuelven a bajar en gotas de agua,
nieve o hielo. El cloruro de hidrógeno, producto de las erupciones volcánicas es un claro ejemplo de un contaminante
natural, pero este cloro es convertido en ácido clorhídrico, el cual es soluble en agua por lo que no alcanza la estratósfera.
En cambio, los halocarbonos hechos por el hombre, como los CFCs, tetracloruro de carbono (CCI4) y metil cloroformo
(CH·CCI3) no son solubles en el agua, por lo que no caen con la lluvia o nieve y alcanzan la estratosfera.
La estructura estable de estas sustancias, tan útil en la Tierra, les permite atacar la capa de ozono. Sin cambio alguno,
flotan lentamente hasta la estratosfera, donde la intensa radiación UVC rompe sus enlaces químicos. Así se libera el
cloro, que captura un átomo de la molécula de ozono y lo convierte en oxígeno común. El cloro actúa como catalizador
y provoca esta destrucción sin sufrir ningún cambio permanente él mismo, de modo que puede repetir el proceso. En
estas condiciones, cada molécula de CFC destruye miles de moléculas de ozono. Otra molécula que actúa como
catalizador de la destrucción de ozono es el óxido nítrico, generado principalmente en los motores de combustión de los
automóviles