Capítulo 3

Teorías sobre
el envejecimiento Jean Lange
PhD, RN
Sheila Grossman,
PhD, FNP, APRN-BC

OBJETIVOS DE APRENDIZAJE
Al finalizar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:
1. Identificar las teorías principales sobre el envejecimiento.
2. Comparar las semejanzas y las diferencias entre las teorías biológicas y psicosociales.
3. Describir el proceso de envejecimiento mediante sendas perspectivas biológica y psicológica.
4. Analizar los fundamentos para utilizar diversas teorías sobre el envejecimiento para describir este
complejo fenómeno.
5. Describir un marco teórico general, a partir de todas las teorías sobre el envejecimiento, que
ayudará a los profesionales en enfermería a tomar decisiones clínicas en gerontología.

TÉRMINOS CLAVE
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Desde siempre, el falaz fenómeno de la eterna juventud
ha sido un tema de debate en ciencia, atención sanitaria,
tecnología y la vida diaria. ¿Hay alguien sin interés
por conocer cómo envejece el organismo humano? Hay
pocas personas que no quieran saber lo que el futuro
depara a nuestro cuerpo y nuestra mente; incluso, hay
más curiosidad por conocer los avances logrados o fu-
turos para alterar y reducir la velocidad del proceso de
envejecimiento. El conocimiento de las teorías sobre
el envejecimiento y la revisión de la validez de sus ob-
servaciones, y la manera en que afectan a la evolución
y a los avances científicos, es un primer paso hacia la
comprensión del misterio del envejecimiento. Troen
(2003) propone: «La paradoja beneficiosa puede ser que
se haya logrado alcanzar el período de vida máximo
del ser humano, en parte, por nuestra capacidad para
envejecer» (pág. 5).
Dickoff y Wiedenbach (1968) afirman que para que
las teorías sean útiles en el ejercicio profesional de la
enfermería, deben ser lo suficientemente específicas para

45
46 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
guiar el cuidado enfermero de poblaciones seleccionadas
en un marco asistencial determinado. Las necesidades
complejas de las personas mayores incluyen la dismi-
nución de la salud y la capacidad funcional, que puede
exigir un cambio a ambientes más seguros. Entre los
desafíos psicológicos a los que se enfrentan estas personas
están la pérdida del nivel social y económico, la bús-
queda de una vida con sentido después de la jubilación,
y la reflexión sobre la muerte. Los factores culturales,
espirituales, regionales, socioeconómicos, educativos y
ambientales, así como el estado de salud, afectan a las
percepciones de las personas mayores y a sus elecciones
sobre sus necesidades de asistencia sanitaria. Las teorías
que pueden guiar eficazmente a la práctica de la enfer-
mería en personas de edad avanzada deben ser globales,
aunque consideren las diferencias individuales. Según
Haight y col., «una buena teoría gerontológica inte-
gra los conocimientos, explica los motivos y la manera
en que los fenómenos se relacionan, orienta hacia un
pronóstico, y proporciona un método de acción e in-
terpretación de la situación. Además, una buena teoría
debe ser integral y tener en cuenta todos los factores
que influyen en una persona a lo largo del período de
envejecimiento» (Haight, Barba, Tesh y Courts, 2002,
pág. 14).
Desde el comienzo de la década de 1950, los soció-
logos, psicólogos y biólogos han propuesto teorías sobre
el envejecimiento. Aunque se observa mayor énfasis en
la bibliografía de enfermería sobre temas relacionados
con el crecimiento de la población de edad avanzada,
se ha trabajado poco para elaborar teorías sobre el en-
vejecimiento específicas de esta disciplina. El objetivo
de este capítulo es revisar el desarrollo cronológico de
las teorías biopsicosociales sobre el envejecimiento, las
pruebas que respaldan o rechazan estas teorías, y su
aplicación en el ejercicio de la enfermería. Se han revi-
sado CINAHL, la National Library of Medicine, la Web
of Science, PsycINFO y las bases de datos de Sociological
Abstracts, para valorar la aceptación de estas teorías y
su aplicación clínica.
Teorías psicosociales
sobre el envejecimiento
Las primeras teorías sobre el envejecimiento tienen su
origen en las disciplinas psicosociales (tabla 3-1). Las
teorías psicosociales intentan explicar el envejecimiento
en términos de cambios en la conducta, la personalidad y
la actitud. El desarrollo personal se considera un proceso
que dura toda la vida, caracterizado por transiciones. Las
teorías psicosociales abordan la personalidad o el desa-
rrollo del yo, y los desafíos que conlleva en las distintas
fases de la vida. Los temas principales son la manera en
que los procesos mentales, las emociones, las actitudes,
la motivación y la personalidad influyen en la adaptación
a las demandas físicas y sociales.
Los teóricos sociólogos estudian la manera en que
el cambio de rol, de relaciones y de condición social
dentro de una cultura o sociedad afectan a la capaci-
dad de adaptación de la persona de edad avanzada. Las
normas sociales pueden influir en la forma en que las
personas imaginan su rol y función en dicha sociedad,
y, en consecuencia, afectan a las elecciones de los roles
y a su representación. Desde la década de 1960 se ha
modificado notablemente la definición del rol femenino
en EE.UU. Este tipo de cohorte o variables generacio-
nales son un elemento clave de las teorías sociológicas
sobre el envejecimiento.
Teorías sociológicas
sobre el envejecimiento
Teoría de la actividad
Los sociólogos han intentado explicar la conducta social
de una persona de edad avanzada, en términos de des-
conexión, actividad y continuidad. Una de las primeras
teorías que abordó el proceso de envejecimiento fue
iniciada por Havighurst y Albrecht en 1953 cuando
analizaron el concepto de participación en actividades
y la adaptación positiva de este proceso. A partir de un
estudio de una muestra de adultos, concluyeron que la
sociedad espera que las personas mayores sigan activas.
La teoría de la actividad fue considerada teoría real en
1963 y propone que la continuidad de una ocupación
y la participación social son elementos necesarios para
lograr una vejez satisfactoria (Havighurst, Neugarten
y Tobin, 1963). Los autores no califican las caracte-
rístias de la actividad que están más relacionadas con
la satisfacción vital. Havighurst y Albrecht asocian la
actividad a la salud psicológica y proponen la actividad
como un medio de prolongar la edad madura y retrasar
los efectos negativos del envejecimiento. Una hipótesis
de esta teoría es que la inactividad afecta negativamente
al autoconcepto y la calidad de vida percibida por el
individuo, y acelera el envejecimiento.
Los argumentos contra este punto de vista son que
no tiene en cuenta que la elección de la actividad está,
a menudo, limitada por recursos físicos, económicos y
sociales. Además, los roles adquiridos por las personas
mayores están muy influidos por las expectativas so-
 Teorías psicosociales sobre el envejecimiento 47

Tabla 3-1 Teorías psicosociales sobre el envejecimiento

Teoría Descripción

Teorías sociológicas El cambio de roles, relaciones, categoría social y las características del grupo generacional
afectan a la capacidad de adaptación de la persona de edad avanzada.
Actividad Es necesario seguir ocupado y participar en actividades para lograr una vida satisfactoria.
Desconexión La desvinculación gradual de la sociedad y las relaciones permite mantener un equilibrio
social y favorece la reflexión interna.
Subcultura Las personas mayores prefieren separarse de la sociedad en una subcultura, compartiendo la
pérdida de posición social y la consideración negativa de la vejez. La salud y la movilidad
son determinantes de la posición social.
Continuidad La personalidad influye en la satisfacción vital y permanece constante durante toda la vida.
Los modelos de afrontamiento del pasado se repiten cuando el adulto que envejece debe
adaptarse al declive físico, económico y social, y reflexionar sobre la muerte. Las tareas
principales son la identificación con las personas del mismo grupo, la localización de una
residencia compatible con sus propias limitaciones, y el aprendizaje de nuevos roles después
de la jubilación.
Estratificación La sociedad está estratificada por grupos de edad, que son la base para adquirir recursos,
por edades roles, posición y respeto de los demás. Las cohortes por edad están influidas por su contexto
histórico y comparten similares experiencias, creencias, actitudes y expectativas sobre las
transiciones del curso vital.
Adaptación La función depende de la fuerza del yo, la movilidad, la salud, el conocimiento, la percepción
del individuo sensorial y el ambiente. Las aptitudes personales cambian la capacidad del individuo para
a su ambiente adaptarse a las necesidades ambientales.
Gerotranscendencia Los mayores evolucionan desde una perspectiva materialista y racional a la integridad
con el universo. Una transformación satisfactoria incluye la exteriorización, aceptando la
muerte inminente, las relaciones importantes, la conexión intergeneracional, y la unidad
con el universo.
Teorías psicológicas Explica el envejecimiento en términos de procesos mentales, emociones, actitudes, moti-
vación, y desarrollo de la personalidad, que se caracteriza por las transiciones de las fases
vitales.
Necesidades humanas Cinco necesidades vitales motivan la conducta humana durante toda la vida hacia la satis-
facción de las necesidades.
Individualismo La personalidad está constituida por el yo y el inconsciente personal y colectivo, que considera
la vida desde una perspectiva personal o externa. Las personas de edad avanzada buscan el
sentido a la vida y se adaptan a las pérdidas funcionales y sociales.
Fases del desarrollo de La personalidad se desarrolla en ocho fases secuenciales con sus correspondientes tareas
la personalidad vitales. La fase octava, de integridad frente a desesperación, se caracteriza por la evaluación
de los logros vitales; las luchas interiores incluyen la indiferencia, la aceptación de los
cuidados, el desapego, y el deterioro físico y mental.
Desarrollo del curso Las fases vitales son predecibles y se estructuran mediante roles, relaciones, valores y objeti-
vital vos. Las personas se adaptan al cambio de roles y de relaciones. Las normas y características
del grupo de edad son parte importante del curso vital.
Optimización Los individuos afrontan las pérdidas que causa la vejez a través de la selección de activida-
selectiva con des y roles, la optimización y la compensación. Los puntos vitales críticos son morbilidad,
compensación mortalidad y calidad de vida. La optimización selectiva con compensación facilita una
vejez satisfactoria.

ciales (Birren y Schroots, 2001). Sin embargo, Maddox coherentes con estas limitaciones. Otra crítica a la teoría
(1963) propone que el tiempo de ocio ofrece nuevas de la actividad es la afirmación no demostrada de que
oportunidades para realizar actividades y adoptar roles, la continuidad de la actividad retrasa el inicio de los
como el servicio a la comunidad, que pueden ser más efectos negativos del envejecimiento.
48 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
A pesar de estas críticas, el tema central de la teoría
de la actividad, que seguir activo a una edad avanzada
es deseable, está respaldado por la investigación. Lemo
y col. han observado una relación directa entre la par-
ticipación en una actividad y la satisfacción vital entre
personas mayores (Lemon, Bengston y Peterson, 1972).
Estos autores han observado también que la calidad
de las actividades, como la perciben estas personas, es
más importante que la cantidad. Otros investigadores
añaden que es más probable que actividades informales,
como quedar con amigos a comer o practicar aficiones en
grupo, mejoren la satisfacción vital que las actividades
formales o en solitario (Longino y Kart, 1982). En un
estudio más reciente sobre personas mayores estadouni-
denses, se observó que la participación en tareas compar-
tidas era un indicador importante de satisfacción vital,
particularmente, entre los jubilados (Harlow y Cantor,
1996). Una vejez satisfactoria significa ser capaz de rea-
lizar actividades importantes para la persona mayor, a
pesar de sus limitaciones (Schroots, 1996).
Teoría de la desconexión
A diferencia total de los teóricos de la actividad, los soció-
logos Cumming y Henry (1961) sostienen que la vejez se
caracteriza por una desconexión gradual de la sociedad y
las relaciones. Estos autores afirman que esta separación
es deseada por la sociedad y las personas mayores, y sirve
para mantener el equilibrio social. Estas personas quedan
libres de responsabilidades sociales y tienen tiempo para
reflexionar, mientras el traspaso de la responsabilidad
de las personas mayores a las jóvenes favorece el fun-
cionamiento social, sin la interrupción de los miembros
perdidos. La disminución de los contactos sociales cau-
sa una mayor desconexión, en un proceso cíclico que es
sistemático e inevitable. El resultado de la desconexión
es un nuevo equilibrio que es, idealmente, satisfactorio,
tanto para el individuo como para la sociedad.
El énfasis que sitúa esta teoría en la desconexión
social está refutado por otros teóricos, al afirmar que
un elemento clave de la satisfacción vital entre personas
mayores es la participación en relaciones y actividades
importantes (Baltes, 1987; Lemon, Bengston y Peter-
son, 1972; Neumann, 2000; Schroots, 1996). Otros
investigadores afirman que la decisión de desconexión
social varía según los individuos, y que esta teoría no
aborda las diferencias por factores socioculturales y
ambientales (Achenbaum y Bengtson, 1994; Marshall,
1996). Rapkin y Fischer (1992) han observado que los
inconvenientes demográficos y las transiciones debidas
a la edad estaban relacionados con un mayor deseo de
desconexión, apoyo y estabilidad. Las personas mayores
casadas y sanas solían referir más el deseo de llevar un
estilo de vida energético. Sin embargo, el concepto de
Cumming y Henry de una adecuación necesaria entre las
necesidades sociales y la actividad de las personas ma-
yores está demostrado (Back, 1980; Birren y Schroots,
2001; Riley, Johnson y Foner, 1972). Hasta reciente-
mente, las leyes de la Seguridad Social han impedido la
jubilación antes de los 65 años, pero, a medida que la
esperanza de vida saludable aumenta, la sociedad está
modificando sus conceptos sobre la capacidad de las per-
sonas mayores para contribuir eficazmente (Uhlenberg,
1992). Muchos adultos siguen trabajando después de
la edad de jubilación o comienzan a trabajar a tiempo
parcial en otro campo. Otras personas de edad avan-
zada participan activamente en distintos proyectos de
voluntariado que pueden beneficiar notablemente a su
comunidad. Los numerosos ejemplos del nuevo concepto
de «vejez satisfactoria» están cambiando la asociación
frecuente entre este período y la enfermedad.
Teoría de la subcultura
A diferencia de los teóricos de la actividad, Rose (1965)
considera a las personas mayores como una subcultura
singular dentro de la sociedad, formada como respuesta
defensiva a las actitudes negativas de la sociedad, y a la
pérdida de la categoría social que acompaña al enveje-
cimiento. Al igual que en la teoría de la desconexión,
Rose propone que aunque esta subcultura separa a las
personas de edad avanzada del resto de la sociedad, estas
personas prefieren relacionarse entre sí. Rose sostiene
que, en EE. UU., el grado de salud y de movilidad
personal, es más crítico para definir la categoría social,
que la profesión, la educación o los ingresos. Las perso-
nas mayores tienen una desventaja social respecto a su
categoría social y el respeto asociado, debido al declive
funcional que acompaña al envejecimiento.
La teoría de Rose defiende una reforma social. El
aumento creciente del número de personas mayores exi-
ge que se preste más atención a las necesidades de este
grupo de edad, y está modificando la idea predominante
de la vejez como etapa negativa, indeseable, gravosa y
carente de categoría social. Están surgiendo preguntas
sobre si la sociedad debería apoyar más a las personas
mayores, en cuanto al ambiente, la atención sanitaria,
las oportunidades laborales, y los recursos sociales. El
debate sobre la prioridad de las necesidades sociales y
de las personas mayores se está desplazando en favor
de estas últimas. McMullen (2000) defiende que las
teorías sociológicas deben abordar con mayor claridad
la diversidad en este grupo de edad, y la disparidad con
respecto a otros grupos de edad.

Teoría de la continuidad
A finales de la década de 1960, Havighurst y col. ad-
mitieron que ni las teorías de la actividad ni de la des-
conexión explicaban totalmente una vejez satisfactoria,
desde un punto de vista sociológico (Havighurst, Neugar-
ten y Tobin, 1968). A partir de conceptos de psicología,
estos autores propusieron que la personalidad influye en
los roles que una persona adopta, la manera en que los
desempeña, y la satisfacción personal con su vida. Ex-
plicaron su nueva idea en la teoría de la continuidad,
conocida también, como teoría del desarrollo. La teoría
de la continuidad sostiene que la personalidad está to-
talmente desarrollada cuando la persona llega a una edad
avanzada, y suele seguir uniforme a lo largo del resto de
la vida. Los modelos de afrontamiento y de personalidad
ofrecen indicadores para saber cómo el individuo que
está envejeciendo se adaptará a los cambios en su salud,
ambiente o situaciones socioeconómicas, y las actividades
que elegirá para participar; en consecuencia, la teoría de
la continuidad reconoce que las diferencias individuales
producen respuestas variables al envejecimiento.
Havighurst y col. han identificado cuatro tipos de
personalidad, a partir de sus observaciones de personas
mayores: estable, acorazada, pasiva-dependiente, e ines-
table. Los individuos con personalidad estable se adaptan
bien al envejecimiento, demostrado al participar en acti-
vidades que pueden ser amplias (de reorganización), más
selectivas (centradas) o de desconexión. Los sujetos con
personalidad acorazada suelen continuar las actividades
y los roles de la edad madura, mientras que las personas
con personalidad pasiva-dependiente son muy depen-
dientes o manifiestan desinterés por el mundo externo.
Los individuos que peor se adaptan son los de persona-
lidad inestable, que son incapaces de afrontar satisfacto-
riamente el envejecimiento. Havighurst (1972) definió
posteriormente la adaptación al declive físico, económico
y social; la reflexión sobre la muerte, y el desarrollo de
una idea personal y con sentido sobre la vida, como una
tarea de la persona mayor. El logro satisfactorio de estas
tareas se manifiesta por la identificación con el grupo
de edad correspondiente, encontrar un medio de vida
compatible con el funcionamiento físico, y el aprendizaje
de nuevos roles sociales después de la jubilación.
La investigación propone que la autopercepción de
la personalidad permanece estable a lo largo del tiem-
po y que la actitud y el grado de adaptación a la edad
avanzada están relacionados con una vida satisfactoria.
Cuando se preguntó a las personas mayores de este es-
tudio cómo creían que habían cambiado a lo largo de su
vida, casi todos los entrevistados pensaban que eran, casi
básicamente, la misma persona. El grado de continui-
Teorías psicosociales sobre el envejecimiento 49
dad se relacionaba con una afectividad más positiva en
esos individuos (Troll y Skaff, 1997). En otro estudio,
Efklides y col. investigaron los efectos de la demografía,
el estado de salud, la actitud y la adaptación a la edad
avanzada, en la calidad de las percepciones vitales entre
las personas mayores. Estos autores afirmaron que una
actitud positiva y la adaptación a la edad avanzada es-
taban asociadas a una percepción mejor sobre la calidad
de vida en este estudio griego (Efklides, Kalaitzidou y
Chankin, 2003). Sin embargo, los críticos de esta teoría
destacan que el contexto social en que envejece una
persona puede ser más importante que su personalidad,
para decidir los roles que puede desempeñar y la manera
de ejecutarlos (Birren y Schroots, 2001).
Teoría de la estratificación por edades
En la década de 1970, los sociólogos comenzaron a ana-
lizar la interdependencia entre las personas mayores y
la sociedad, admitiendo que están relacionados y cau-
san cambios recíprocos en las personas, las cohortes de
grupos de edad y la sociedad (Riley, Johnson y Foner,
1972). Riley y col. observaron que la sociedad está
estratificada en categorías de edad diferentes, que son
la base para adquirir recursos, roles, categoría social y
respeto de los demás miembros de la sociedad. Además,
las cohortes de edad están influidas por el contexto his-
tórico en que viven; por ello, los grupos de edad y sus
roles correspondientes varían entre generaciones. Las
personas nacidas en la misma cohorte tienen experien-
cias similares y comparten su significado, ideologías,
orientaciones, actitudes y valores, así como las expec-
tativas sobre la duración de las transiciones vitales. Las
personas de distintas generaciones tienen experiencias
diferentes, y esto puede hacer que envejezcan de distinta
forma (Riley, 1994).
El concepto de estratificación por edades cambió la
teoría sobre el envejecimiento, desde un aspecto indi-
vidual a un contexto más amplio, y alertó a los geron-
tólogos sobre la influencia de los grupos de cohortes y
las consecuencias socioeconómicas y políticas en la ma-
nera en que los individuos envejecen (Marshall, 1996).
Uhlenburg (1996) adoptó esta teoría para elaborar una
base con el fin de comprender los cambios sociales ne-
cesarios para reducir la carga social que ocasionan las
cohortes que envejecen, en cuanto a sus necesidades de
cuidados en las distintas fases al final de la vida.
Newsom y Schulz (1996) demostraron que el de-
terioro físico está asociado a pocos contactos sociales,
menos apoyo social, depresión y un grado menor de
satisfacción con la vida. Esta observación revela que las
redes sociales son un elemento importante en la manera
50 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
de envejecer. Yin y Lai (1983) han utilizado la teoría de
la estratificación por edades para explicar el cambio
de categoría social de las personas mayores, debido
a diferencias entre cohortes. Los investigadores, al es-
tudiar la segregación frente a la integración en ámbitos
residenciales, comprobaron que los resultados menos
favorables se observaron en grupos de personas solas
(Hagestad y Dannefer, 2001; Uhlenberg, 2000).
Teoría de la adaptación del individuo
a su ambiente
Además de ampliarse las ideas sobre el envejecimiento
que surgieron en la década de 1970, se produjo otro
cambio a comienzos de la década de 1980 que combinó
las distintas teorías existentes. La teoría de la adaptación
del individuo a su ambiente introdujo la aptitud funcio-
nal en relación con el ambiente, como tema central. La
aptitud funcional depende de múltiples situaciones in-
trapersonales, como la fortaleza personal, las habilidades
motoras, la salud biológica, la capacidad cognitiva y la
capacidad sensorioperceptiva, así como de las situaciones
externas ambientales. El grado de competencia puede
cambiar al envejecer, afectando a la capacidad funcional
en relación con las demandas ambientales. La capacidad
individual para satisfacer estas demandas depende del
grado funcional e influye en su capacidad de adaptación
ambiental. Las personas con un grado funcional inferior
pueden tolerar menos exigencias ambientales.
La teoría de Lawton (1982) es eficaz para analizar los
ambientes óptimos para las personas mayores con limita-
ciones funcionales, y para identificar las modificaciones
necesarias en sus lugares de residencia. A partir de esta
teoría, Wahl (2001) elaboró seis modelos para explicar
las relaciones entre el envejecimiento y las decisiones
sobre el hogar, la residencia para ancianos y la reubica-
ción. O’Connor y Vallerand (1994) utilizaron la teoría
de Lawton para analizar la relación entre la adaptación
de los residentes a cuidados prolongados, y sus estilos de
motivación y ambiente. Las personas mayores con estilos
de motivación autodeterminados se adaptaban mejor
cuando vivían en casas que les ofrecían oportunidades
de libertad y elección, mientras que los residentes con
estilos de motivación menos autodeterminados, se adap-
taban mejor a ambientes con limitaciones. Los autores
concluyeron que sus resultados respaldaban la teoría de
adaptación personal al ambiente, durante el proceso de
envejecimiento.
Teoría de la gerotranscendencia
Una de las teorías más recientes sobre el envejecimiento
es la gerotranscendencia de Tornstam (1994). Esta teoría
propone que las personas que envejecen manifiestan una
transformación cognitiva, desde una perspectiva materia-
lista y racional hacia la identidad con el universo. Entre
las características de una transformación satisfactoria se
incluyen prestar atención a temas más externos, aceptar
la muerte inminente sin temor, destacar las relaciones
importantes, una sensación de conexión con las genera-
ciones anteriores y futuras, y la unidad espiritual con el
universo. La gerotranscendencia adopta principios de la
teoría de la desconexión, pero no acepta la idea de que
la desconexión social sea un hecho necesario y natural.
Tornstam sostiene que la actividad y la participación
deben ser el resultado de las propias elecciones, que son
distintas en cada persona. El control sobre la propia vida
en todas las situaciones es esencial para que el individuo
se adapte a todo el proceso de envejecimiento.
La gerotranscendencia se ha comprobado en estudios
recientes. En un estudio longitudinal continuo, basado
en los principios de la gerodinámica, Schroots (2003)
está investigando la manera en que las personas contro-
lan su vida, afrontan los cambios, y reaccionan frente
a sucesos vitales afectivos, positivos y negativos. En
enfermería, Wadensten (2002) ha utilizado esta teoría
para elaborar pautas de cuidados de personas mayores
en una residencia para ancianos. Los resultados indican
que estas pautas pueden ser eficaces para facilitar el
proceso de la gerotranscendencia en los residentes de
estos centros.
Teorías psicológicas
sobre el envejecimiento
Teoría de las necesidades humanas
Al mismo tiempo que se elaboraba la teoría de la acti-
vidad, el psicólogo Maslow (1954) publicó la teoría de
las necesidades humanas. Según ésta, Maslow propone
que la conducta humana está motivada por una jerarquía
de cinco necesidades: fisiológica, de seguridad, de amor
y pertenencia, autoestima y realización personal. Estas
necesidades se priorizan de manera que más necesidades
biológicas, como el funcionamiento fisiológico o la segu-
ridad preceden a las necesidades de crecimiento personal
(amor y pertenencia, autoestima, realización personal).
A lo largo de una vida, el movimiento es multidireccio-
nal y dinámico hacia la satisfacción de las necesidades.
La realización personal requiere la libertad para expresar
y perseguir objetivos personales, y ser creativo en un
ambiente estimulante y desafiante.
Aunque Maslow no aborda específicamente la edad
avanzada, es obvio que las limitaciones físicas, econó-

micas, sociales y ambientales pueden impedir la sa-
tisfacción de las necesidades en las personas mayores.
Maslow sostiene que la incapacidad para el crecimiento
personal provoca sentimientos de fracaso, depresión y
la percepción de que la vida no tiene sentido. Desde
el comienzo, la teoría de Maslow se ha aplicado a va-
rios grupos de edad en muchas disciplinas. Ebersole,
Hess y Luggen (2004) relacionan las tareas de la vejez
descritas por varios teóricos (Butler y Lewis, 1982;
Havighurst, 1972; Peck, 1968) con las necesidades
básicas del modelo de Maslow. Jones y Miesen (1992)
utilizan la jerarquía de Maslow para exponer un mo-
delo de cuidados enfermeros para atender a personas
mayores con necesidades especiales, con el fin de re-
lacionar todas las necesidades de los pacientes con las
universales, más que con las excepcionales. Este mo-
delo está diseñado para que lo utilicen los cuidadores
en residencias para ancianos.
Teoría del individualismo
Al igual que la teoría de Maslow, la teoría de Jung
del individualismo no es específica de la vejez. Jung
(1960) propone la idea del desarrollo de la personali-
dad a lo largo de toda la vida, más que el logro de las
necesidades básicas. Según Jung, la personalidad está
compuesta por un yo o identidad del yo, y un incons-
ciente personal y colectivo. El inconsciente personal
está constituido por los sentimientos íntimos y las
percepciones que rodean a las personas o sucesos vitales
importantes. El inconsciente colectivo está compartido
por todas las personas y contiene las memorias latentes
de origen humano, y es la base de la personalidad sobre
la que se desarrolla el inconsciente personal y el yo. Las
personalidades individualistas suelen considerar a la
vida a través del yo o de los demás; en consecuencia, las
personas extrovertidas se ocupan más del mundo que
les rodea, mientras que las introvertidas interpretan
las experiencias desde una perspectiva personal. Jung
sostiene que las personas mayores, a medida que en-
vejecen, se comprometen en la «búsqueda interior»
para criticar sus creencias y logros. Según Jung, una
vejez satisfactoria significa la aceptación del pasado y
la capacidad para afrontar el deterioro funcional y la
pérdida de los allegados. Neugarten (1968) apoya la
asociación entre el envejecimiento y la introspección
que propone Jung, y sostiene que «la introspección»
favorece el crecimiento interior positivo. Algunos
investigadores posteriores han descrito también a la
introspección como parte del proceso saludable del en-
vejecimiento (Erikson, 1963; Havighurst, Neugarten
y Tobin, 1968).
Teorías psicosociales sobre el envejecimiento 51
Teoría del desarrollo de las fases
de la personalidad
Al igual que otras teorías psicológicas de la época, la
teoría de Erikson se basa en el desarrollo individual.
Según Erikson (1963), la personalidad se desarrolla en
ocho fases secuenciales, que tienen una tarea en el pe-
ríodo vital correspondiente, y que cada persona puede
lograr ejecutar o fracasar en ello. La evolución hacia la
siguiente fase vital requiere el cumplimiento satisfac-
torio de las funciones de la fase anterior. Las personas
mayores experimentan la fase de desarrollo, conocida
como «integridad del yo frente a la desesperación».
Erikson sostiene que esta fase final del desarrollo se
caracteriza por la evaluación de la propia vida y sus
logros, en busca de un significado. En los últimos años,
Erikson y col. han ampliado la descripción original de
la integridad frente a la desesperación, revelando que
las personas mayores se debaten entre la indiferencia,
la aceptación del cuidado de los demás, el desapego a
la vida, y el deterioro físico y mental (Erikson, Eirkson
y Kivnick, 1986).
Algunos autores han ampliado el trabajo de Erikson.
Peck (1968) ha redefinido la tarea de la fase de Erikson
de la integridad del yo frente a la desesperación, como
tres desafíos: diferenciación del yo frente a la reocupa-
ción del rol laboral; la transcendencia del yo frente a la
preocupación por el cuerpo, y la transcendencia del yo
frente a la preocupación por el yo. Los temas importantes
como una vida con sentido después de la jubilación, el
síndrome del nido vacío, el afrontamiento del deterioro
funcional al envejecer, y la reflexión sobre la propia
muerte, están incluidos en la conceptualización de Peck.
Butler y Lewis (1982) definieron posteriormente los
desafíos en la última fase vital como de adaptación a las
enfermedades, la satisfacción con la vida personal, y la
preparación para la muerte, semejantes a las funciones
expuestas anteriormente por Peck.
La teoría de Erikson se utiliza ampliamente en las
ciencias conductuales. En enfermería, el modelo de
Erikson se emplea, a menudo, como fundamento para
analizar los retos a los que se enfrentan los distintos
grupos de edad. En un estudio reciente sobre varones y
mujeres de edad avanzada, Neumann (2000) utilizó la
base teórica de Erikson al pedir a los participantes que
analizasen sus percepciones sobre el sentido de su vida.
Esta autora comprobó que las personas mayores que
expresaban un grado superior de significado y energía,
describieron una sensación de conexión, valía personal,
amor, y respeto, que estaba ausente entre los partici-
pantes que se sentían insatisfechos. Esta observación es
coherente con los posibles resultados positivos o nega-
52 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
tivos descritos por Erikson y col. (1986) en esta fase de
«integridad frente a desesperación».
Paradigma del curso vital
(desarrollo del ciclo de vida)
A finales de la década de 1970, el tema predominante
de la psicología conductual evolucionó hacia el concepto
de «curso vital», en que la vida, aunque única para cada
individuo, se divide en fases con modelos previsibles
Recuadro 3-1 Investigación relevante
Objetivo: Este estudio ha investigado si el personal
sanitario que atiende a personas de 65 ó más
años podría reconocer e interpretar signos de
gerotranscendencia, y describe la manera en que el
personal atendió a las personas mayores con estos
signos.
Métodos: Se diseñó un tipo de entrevista utilizando
los tres elementos de Tornstam (1994) de la
gerotranscendencia: nivel cósmico, el yo, y las
relaciones sociales e individuales. Se entrevistaron 34
individuos seleccionados al azar, entre auxiliares de
enfermería, enfermeras o terapeutas ocupacionales,
que trabajaban en una residencia para ancianos
suiza. Las entrevistas se grabaron, transcribieron y
codificaron con un método de comparación constante
para aclarar los temas.
Resultados: Todo el personal observó signos de
gerotranscendencia, pero variables, en cuanto a
los signos identificados y la manera en que los
interpretaron: patológicos, invisibles (raramente
observados), o normales. La interpretación del
personal fue más coherente con la teoría de las
actividades, particularmente, con respecto a las
personas mayores que preferían la soledad a la
actividad. El personal sanitario interpretó esta
preferencia como patológica.
Conclusión: Un marco interpretativo facilitaría
la comprensión del personal de la conducta
introspectiva mostrada por las personas mayores. Un
contexto que considere estas conductas normales en
el envejecimiento, tendría consecuencias positivas en
las actitudes del personal y en su manera de cuidar a
estas personas.
Fuente: Wadensten, B. y Carlsson, M. (2001).
A qualitative study of nursing staff members’
interpretations of signs of gerotranscendence. Journal
of Advanced Nursing, 36, 635-642.
(Back, 1980). La importancia de este cambio fue la in-
clusión de ambas fases, final y temprana de la vida.
La mayoría de los teóricos hasta el momento, habían
investigado, fundamentalmente, la infancia. La esencia
del paradigma del curso vital procedía del trabajo rea-
lizado por un psicólogo europeo en la década de 1930
(Bühler, 1933). Este nuevo énfasis en la etapa adulta se
produjo debido al cambio demográfico producido hacia
un aumento de personas de edad avanzada, la emergencia
de la gerontología como especialidad, y la disponibili-
dad de individuos de estudios longitudinales sobre la
infancia, iniciados durante las décadas de 1920 y 1930
(Baltes, 1987).
Los conceptos centrales de la perspectiva del curso
vital combina elementos clave en las teorías psicoló-
gicas, como las fases vitales, las tareas, y el desarrollo
de la personalidad, con conceptos sociológicos como la
conducta del rol y la interrelación entre los individuos
y la sociedad. El principio central del curso vital es que
la vida transcurre en fases que están estructuradas según
los propios roles, relaciones, valores internos y objeti-
vos. Las personas pueden elegir sus objetivos, pero su
logro depende de las limitaciones externas. El logro de
los objetivos está asociado a la satisfacción con la vida
(Bühler, 1933). Las personas deben adaptarse al cambio
de roles y de relaciones, que se producen a lo largo de
la vida, como casarse, acabar los estudios, completar el
servicio militar, obtener un puesto de trabajo, y jubilar-
se (Cunningham y Brookbank, 1988). Una adaptación
satisfactoria al cambio vital puede precisar la revisión
de las creencias para ser coherente con las expectativas
sociales. El paradigma del curso vital aborda la com-
prensión de las normas del grupo de edad y sus caracte-
rísticas. Desde la década de 1970, el trabajo de muchos
psicólogos conductuales ha surgido a partir de la idea
del curso vital, que sigue siendo un tema dominante en
la bibliografía actual sobre psicología. La optimización
selectiva con compensación, que se explica en el apartado
siguiente, es un ejemplo de una teoría que surgió de la
idea del curso vital.
Teoría de la optimización selectiva
con compensación
La teoría de Baltes (1987) sobre la vejez satisfactoria
surgió del estudio de los procesos psicológicos a lo
largo de la vida, y, al igual que las teorías anteriores,
se centra en el individuo. Este autor sostiene que las
personas aprenden a afrontar las pérdidas funcionales
del envejecimiento a través de procesos de selección,
optimización y compensación. Las personas que enve-
jecen son más selectivas en cuanto a actividades y ro-

les, al presentar limitaciones; al mismo tiempo, eligen
actividades y roles que les resulten más satisfactorios
(optimización). Finalmente, los sujetos se adaptan al
buscar alternativas cuando las limitaciones funcionales
les impiden continuar con los roles o las actividades
anteriores. Al envejecer, las personas atraviesan pun-
tos vitales críticos, relacionados con la morbilidad, la
mortalidad y la calidad de vida. Los resultados de estas
situaciones pueden causar una disminución o aumento
del grado de funcionamiento, que se asocia a un riesgo
superior o inferior, respectivamente, de mortalidad. La
optimización selectiva con compensación es un proceso
de afrontamiento positivo que facilita un envejecimiento
satisfactorio (Baltes y Baltes, 1990).
Gran parte de la investigación reciente sobre las teo-
rías psicosociales se basa en los conceptos de curso vital
(Baltes, 1987; Caspi, 1987; Caspi y Elder, 1986; Quick
y Moen, 1998; Schroots, 2003). En un estudio longitu-
dinal continuo denominado «Dinámica del curso vital»,
Schroots analiza la autoorganización de la conducta a
lo largo de la vida. Este autor ha comprobado que la
estructura de la vida suele ser coherente a lo largo del
tiempo, y depende de los sucesos vitales y las experien-
cias. Sin embargo, la relación de los sucesos vitales con la
estructura vital cambia, a medida que envejecemos. Para
intentar resumir los parámetros temporal y situacionales
de la vida social, Caspi (1987) elaboró un modelo de
análisis de la personalidad utilizando conceptos de curso
vital, como interacciones entre la personalidad, los roles
en función de la edad, y las transiciones sociales, en un
contexto histórico. Los principios del curso vital se han
empleado también para analizar las diferencias de gé-
nero en la satisfacción a la edad de la jubilación. Quick
y Moen (1988) afirman que la calidad de la vida en las
mujeres en edad de jubilación está asociada a una buena
salud, la continuación de una profesión, una jubilación
anticipada, y una pensión adecuada. En el caso de los
varones, una buena salud, una profesión satisfactoria,
menor importancia de la función laboral, la planificación
de la prejubilación, y la jubilación voluntaria tenían
consecuencias en el grado de satisfacción. Los autores
concluyeron que era esencial estudiar las transiciones
vitales en función del género.
Caspi y Elder (1986) criticaron la idea del curso vital
del envejecimiento, porque considera que la adapta-
ción está gobernada por factores alejados de la situación
actual. En un grupo pequeño de mujeres, los autores
analizaron la manera en que los factores sociales y psi-
cológicos experimentados por las mujeres de edad avan-
zada en la década de 1930, influían en su satisfacción
vital. Estos autores describieron una relación entre la
Teorías biológicas sobre el envejecimiento 53
capacidad intelectual, la actividad social y la satisfacción
vital en las mujeres mayores, de clase trabajadora, pero la
salud emocional era un indicador mejor de satisfacción
vital entre las mujeres mayores de clase social superior.
Estos autores describen las diferencias en la manera en
que la Gran Depresión afectó a la adaptación a la edad
avanzada en las mujeres de distinta clase social. Los
autores concluyen que la influencia del cambio social en
el curso de la vida está interrelacionada con los factores
individuales.
Teorías biológicas
sobre el envejecimiento
Las teorías biológicas explican la información sobre los
procesos fisiológicos que cambian con la vejez. En otras
palabras, ¿cómo se manifiesta el envejecimiento en el
nivel molecular, en las células, los tejidos, y los sistemas
corporales?, ¿cómo afecta la relación cuerpo-mente al en-
vejecimiento? y ¿cómo afectan los propios cromosomas
al proceso general del envejecimiento? ¿Envejece cada
sistema al mismo ritmo? ¿Envejece cada célula al mismo
ritmo? ¿Cómo influye la propia edad cronológica en un
individuo que manifiesta un proceso fisiopatológico?
¿Cómo influye dicha enfermedad en el organismo, así
como el tratamiento, que puede incluir fármacos, in-
munomodulación, cirugía o radiación? Existen varias
teorías que tratan de explicar el envejecimiento a nivel
molecular, celular, orgánico y sistémico; sin embargo,
no se ha elaborado una única teoría. Tanto los factores
genéticos como ambientales influyen en el fenómeno
multifactorial del envejecimiento.
Algunos teóricos del envejecimiento dividen las
teorías biológicas en dos categorías:
1. La idea estocástica o estadística, que identifica los
sucesos episódicos que suceden a lo largo de la vida
de una persona, que causan una lesión celular alea-
toria y acumulativa en el tiempo, provocando, por
ello, el envejecimiento.
2. Las teorías no estocásticas, que consideran el en-
vejecimiento como una serie de sucesos predetermi-
nados, que suceden en todos los organismos en un
marco temporal.
Otros autores opinan que el envejecimiento es más
bien el resultado de conceptos, tanto programados como
estocásticos (Miquel, 1998). Por ejemplo, existen su-
cesos programados específicos en la vida de una célula,
pero también acumulan lesiones genéticas en las mito-
54 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
condrias, debido a los radicales libres y la pérdida de
la autorreplicación, al envejecer. El análisis que sigue a
continuación explica las descripciones de las distintas
teorías incluidas en sendas categorías estocástica y no
estocástica, y presenta también estudios que respaldan
las diversas explicaciones teóricas.
Teorías estocásticas
Los estudios con animales indican que el 35 % de los
efectos del envejecimiento se deben a la genética y el 65%
está inducido por el ambiente (Finch y Tanzi, 1997). No
hay datos estadísticos para validar estos resultados en la
especie humana. A continuación se explican las siguien-
tes teorías estocásticas: la teoría de los radicales libres, la
teoría de Orgel o de los errores, la teoría del desgaste y
la rotura, y la teoría del tejido conectivo.
Teoría de los radicales libres
La teoría de los radicales libres oxidativos postula que el
envejecimiento se debe al metabolismo oxidativo y a los
efectos de los radicales libres, que son los productos finales
del metabolismo oxidativo. Los radicales libres se forman
cuando el organismo utiliza oxígeno, como por ejemplo
durante el ejercicio. Esta teoría subraya la importancia
de la manera en que las células utilizan el oxígeno (Ha-
yflick, 1985). Se cree que los radicales libres, conocidos
también como superóxidos, reaccionan con las proteínas,
los lípidos, el ácido desoxirribonucleico (ADN, del inglés
Deoxyribonucleic Acid) y el ácido ribonucleico (ARN, del
inglés Ribonucleic Acid), causando lesiones celulares. Estas
lesiones se acumulan con el tiempo, y se cree que este
proceso acelera el envejecimiento.
Los radicales libres son sustancias químicas pro-
cedentes de átomos como electrones independientes.
Como un radical libre es impar, es incapaz de reaccionar
con otras moléculas, especialmente, en las membranas y
con los ácidos nucleicos. Los radicales libres causan:
r
-FTJÓO
DFMVMBS
BNQMJB
FO
FM
"%/

RVF
QVFEF
QSPWP- de miocardio, dermatitis, lesión retiniana, hepatitis y
car un cáncer y acelerar el envejecimiento, debido
a la modificación oxidativa de las proteínas, con
consecuencias en el metabolismo celular.
r
0YJEBDJÓO
EF
MPT
MÎQJEPT

RVF
BMUFSB
B
MPT
GPTGPMÎQJEPT
nas manifestaciones de estas enfermedades. Poon y col.
de la membrana celular, afectando, por ello, a la
permeabilidad de la membrana.
r
-B
SPUVSB
EF
MBT
IFCSBT
EF
"%/
Z
NPEJGJDBDJÓO
EF

sus bases, que causan modulación génica.
Esta lesión en la membrana celular causa el bloqueo
de otras sustancias químicas en sus lugares receptores,
reduciendo, por ello, otros procesos que pueden ser
cruciales para el metabolismo celular. El deterioro mi-
tocondrial debido a los oxidantes causa una pérdida im-
portante de energía celular y disminuye notablemente el
metabolismo. Ames (2004) y Hartman (1994) proponen
algunas estrategias para ayudar al retraso del deterioro
mitocondrial, como:
r
%JTNJOVDJÓO
EF
MB
JOHFTUJÓO
EF
DBMPSÎBT
QBSB
SFEVDJS

el peso.
r
.BOUFOFS
VOB
EJFUB
BMUB
FO
OVUSJFOUFT
r
$POTVNJS
BOUJPYJEBOUFT
r
.JOJNJ[BS
MB
BDVNVMBDJÓO
EF
NFUBMFT
FO
FM
PSHB-
nismo, que pueden desencadenar las reacciones de
radicales libres.
Dufour y Larsson (2004) citan pruebas de la acu-
mulación de las lesiones en el ADN mitocondrial y el
proceso de envejecimiento en ratones.
El deterioro de la integridad de la membrana causa
pérdida o exceso de líquido y de electrólitos, dependiendo
del grado de afectación de la membrana. Poco a poco,
el deterioro tisular aumenta. La persona mayor es más
vulnerable a la lesión por radicales libres porque éstos
son atraídos por células con una perfusión transitoria o
interrumpida. Muchas personas mayores tienen una cir-
culación deficiente debido a enfermedades vasculares peri-
féricas o arteriopatía coronaria. Estas enfermedades suelen
causar insuficiencia cardíaca, que puede agravarse en caso
de sobrecarga de líquido y desequilibrio electrolítico.
La mayoría de las pruebas que respaldan esta teo-
ría se relaciona con el hecho de que la lesión oxidativa
aumenta con la edad. Se cree que las personas que li-
mitan el consumo de calorías, de grasa y de proteínas
específicas en su dieta pueden disminuir la formación
de radicales libres. Se han investigado las funciones de
las especies de oxígeno reactivo (EOR), en diver-
sas enfermedades como aterosclerosis, vasoespasmos,
cánceres, traumatismos, ictus, asma, artritis, infarto
periodontitis (Lakatta, 2000). Lee, Koo y Min (2004)
han comprobado que los nutracéuticos antioxidantes
ayudan a controlar y, en algunos casos, a retrasar algu-
(Poon, Calabrese, Scapagnini y Butterfield, 2004) han
descrito la manera en que dos sistemas antioxidantes
(glutatión y las proteínas de choque térmico) están dis-
minuidos en los trastornos neurológicos degenerativos
asociados a la edad. Estos autores citan también que la
peroxidación de lípidos inducida por radicales libres y
la oxidación de las proteínas, afectan a la función del

sistema nervioso central. Y, actualmente, por primera
vez, existe la posibilidad de investigar a animales modi-
ficados genéticamente para comprobar los efectos de la
lesión oxidativa en el envejecimiento (Bokov, Chaudhuri
y Richardson, 2004).
Algunos ejemplos de fuentes de radicales libres se
presentan en el recuadro 3-2. En algunas situaciones,
los radicales libres que reaccionan con otras molécu-
las pueden originar más radicales libres, mutaciones y
cánceres. La teoría de los radicales libres sostiene que,
con los años, se produce una acumulación de lesiones
celulares y, en consecuencia, el organismo envejece. Gru-
ne y Davies (2001) van más lejos, al describir la teoría
de los radicales libres sobre el envejcimiento como «la
única teoría del envejecimiento que se ha mantenido en
el tiempo» (pág. 41). Estos autores describen también
la manera en que los radicales libres pueden producir
restos celulares ricos en lípidos y proteínas, que se de-
nominan lipofuscina, que las personas mayores tienen
en mayor cantidad, en comparación con las jóvenes.
Se cree que la lipofuscina, o pigmento de la edad, es
un material no degradable que disminuye la función
lisosómica, afectando, por ello, a las mitocondrias que
ya están deterioradas (Brunk y Terman, 2002).
Teoría de Orgel o de los errores
Esta teoría propone que, con el tiempo, las células acumu-
lan errores en la síntesis de las proteínas ADN y ARN,
que causan la muerte celular. Los factores ambientales y
los sucesos provocados al azar pueden provocar errores,
que, finalmente, inducen cambios celulares. Está demos-
trado que una gran cantidad de radiación causa anomalías
cromosómicas. En consecuencia, esta teoría propone que
el envejecimiento no se produciría si los factores des-
tructivos, como la radiación, no existiesen, provocando
«errores» como mutaciones y trastornos reguladores.
Hayflick (1996) no respalda esta teoría y explica que
todas las células viejas no tienen proteínas con errores, ni
todas las células con proteínas con errores envejecen.
Recuadro 3-2 Fuentes exógenas
de radicales libres
Humo del tabaco
Pesticidas
Disolventes orgánicos
Radiación
Ozono
Algunos medicamentos
Teorías biológicas sobre el envejecimiento 55
Teoría del desgaste y la rotura
Con el tiempo, se producen cambios acumulativos en las
células, que alteran su metabolismo. Un ejemplo incluye
la incapacidad de las células para reparar los daños en el
ADN, como ocurre en la célula vieja. Está demostrado
que las células del miocardio, las neuronas, del músculo
estriado y del cerebro no pueden regenerarse y se destru-
yen por desgaste y rotura. Los investigadores citan efectos
del envejecimiento específicos de género en la actividad
de la hormona corticotropina, que son coherentes con
la hipótesis del desgaste y la rotura de las ramificacio-
nes de la exposición al estrés durante toda la vida (van
Cauter, Leproult y Kupfer, 1996). Existe la hipótesis de
que el desgaste y la rotura excesivos debido al ejercicio,
pueden acelerar el envejecimiento, al causar un aumento
de la producción de radicales libres, hecho que respalda
la idea de que ninguna teoría sobre el envejecimiento es
responsable por sí sola, sino más bien una combinación
de factores.
Algunos estudios en personas con artrosis indican
que los condrocitos envejecen con el tiempo, y que esta
degeneración no se debe sólo a un ejercicio extenuante,
sino también por el desgaste y la rotura. Se ha señala-
do que las células viejas han perdido la capacidad para
contrarrestar las lesiones mecánicas, inflamatorias, entre
otras, debido a su senectud (Aigner, Rose, Martin y
Buckwalter, 2004).
Teoría del tejido conectivo
Esta teoría se denomina también de los enlaces cruzados,
y propone que, con el tiempo, los procesos bioquímicos
crean conexiones entre las estructuras que, normalmen-
te, no están conectadas. Entre los 30 y los 50 años de
edad se producen rápidamente varios enlaces cruzados.
Sin embargo, ningún estudio ha identificado la manera
de evitar que se produzcan. La elastina se seca y se agrieta
con el tiempo. Por ello, la piel con menos elastina (como
es el caso de las personas mayores) suele estar más seca
y arrugada. Con el tiempo, debido a la disminución del
líquido extracelular, se forman numerosos depósitos de
sodio, cloruros y calcio en el sistema cardiovascular.
No se han hallado estudios de aplicación clínica que
respalden esta teoría.
Teorías no estocásticas
Las teorías sobre el envejecimiento se basan en la idea
de la programación, que se asocia a la genética o el reloj
biológico personal. Goldsmith propuso (2004) que el
envejecimiento es, probablemente, una característica
beneficiosa evolutiva, resultado de un proceso estruc-
56 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento
turado complejo y no de una serie de sucesos aleatorios.
A continuación se explican las siguientes teorías de la
muerte programada: teoría de la programación, reloj
génico o biológico, neuroendocrina, e inmunológica o
autoinmunitaria.
Teoría de la muerte programada
Cuando una persona envejece, gran parte de sus células
comienzan a «decidir» suicidarse o dejar de dividir-
se. El fenómeno de Hayflick, o modelo de senectud de
replicación de fibroblastos, propone que las células se
dividen hasta que dejan de hacerlo, y después de este
hecho la infraestructura celular reconoce esta incapa-
cidad para seguir dividiéndose y, desencadenando la
secuencia de la apoptosis, o muerte celular (Sozou y
Kirkwood, 2001). En consecuencia, se cree que las
células tienen una posibilidad finita de dividirse, y
son incapaces de hacerlo después de un número de
veces. Las células humanas envejecen cada vez que se
replican, debido al acortamiento del telómero. Los
telómeros son los apéndices más distales de los brazos
cromosómicos. Esta teoría de la muerte celular progra-
mada se menciona, a menudo, cuando se discute sobre
el proceso de envejecimiento. La enzima telomerasa,
denominada también «fuente celular de la juventud»,
permite a las células humanas crecer en el laboratorio
para continuar replicándose después del momento en
que, normalmente, dejarían de dividirse. Las células
humanas normales no poseen telomerasa.
Se ha propuesto que en algunos tipos de cánceres,
las células reproductoras y los virus tienen un potencial
infinito de replicación, y, por ello, son líneas celulares
inmortales. Esto se debe a que poseen telomerasa, que
repone el ADN en los extremos de los cromosomas. Una
razón del fenómeno de Hayflick puede ser que los teló-
meros cromosómicos se reduzcan en longitud en cada
división celular y, finalmente, se hagan demasiado cortos
para permitir otra división. Cuando los telómeros son
demasiado cortos, el gen lo detecta y provoca la muerte
o la apoptosis celular. Shay y Wright (2001) proponen
que las manipulaciones inducidas por la telomerasa en la
longitud del telómero son importantes para estudiar las
enfermedades genéticas subyacentes y las vías genéticas
que causan el cáncer.
Aunque se desconoce el suceso inicial que desenca-
dena la apoptosis, se reconoce, generalmente, que ésta es
el mecanismo de la muerte celular (Thompson, 1995).
Un aumento de la frecuencia de apoptosis causa dis-
función orgánica, que se supone es la base subyacente
de la fisiopatología de la disfunción orgánica múltiple
(Papathanassoglou, Moynihan y Ackerman, 2000).
Teoría génica o del reloj biológico
Esta teoría explica que cada célula o, quizás, todo el
organismo, tiene un código de envejecimiento pro-
gramado genéticamente, que se almacena en el ADN
del organismo. Según la teoría descrita por Slagboom
y col. (Slagboom, Bastian, Beekman, Wendendorf y
Meulenbelt, 2000), existen influencias genéticas que
predicen la situación física, la manifestación de enfer-
medades, la causa y la edad de la muerte y otros factores
que contribuyen a la longevidad.
Se han realizado numerosos estudios sobre los ritmos
circadianos y su influencia en el sueño, la melatonina
y el envejecimiento (Ahrendt, 2000; Moore, 1997; Ri-
chardson y Tate, 2000). Estos ritmos se definen como
modelos de vigilia y sueño, que se integran en un día solar
de 24 horas (Porth, 2002). El ritmo diario de este ciclo
de intervalos de sueño y vigilia, forma parte de un marco
temporal creado por un reloj interno. Se ha demostrado
mediante estudios de investigación que las personas no
expuestas a señales temporales, como la luz solar y relojes,
muestran automáticamente ciclos de sueño y vigilia que
incluyen, aproximadamente, 23.5 a 26.5 horas (Moore,
Czeisler y Richardson, 1983). Se cree que este reloj está
controlado en una región del hipotálamo denominada
núcleo supraquiasmático (NSQ), localizada cerca del ter-
cer ventrículo y el quiasma óptico. El NSQ, debido a su
localización anatómica, recibe la luz solar y la señal de
oscuridad desde la retina, y muestra mayor excitación
neuronal durante el día y menor, durante la noche. El
NSQ está conectado a la glándula pituitaria, que explica
la regulación diurna de la hormona del crecimiento y del
cortisol. También, debido a esta conexión con el hipótala-
mo, el sistema nervioso autónomo y la formación reticular
en el tronco encefálico, se explican los cambios diurnos
del metabolismo, la temperatura corporal, la frecuencia
cardíaca y la presión arterial (Porth, 2002). Se piensa que
los ritmos biológicos pierden parte de sus características
rítmicas durante el envejecimiento.
La melatonina está segregada por la glándula pineal
y se considera la hormona vinculada a los ciclos de sueño
y de vigilia, porque existe un gran número de receptores
de melatonina en el NSQ. Los investigadores que han
estudiado los efectos de la administración de melato-
nina en personas, han demostrado que se produce un
cambio en el ritmo circadiano, similar al causado por la
luz (Ahrendt, 2000). El ciclo de sueño y vigilia cambia
durante el envejecimiento, produciendo más sueño frag-
mentado, que se cree que es debido a la disminución de
la concentración de melatonina.
Esta teoría indica que, posiblemente, existen genes
que desencadenan la juventud y un bienestar general, y

otros que aceleren el deterioro celular. ¿Por qué algunas
personas tienen canas a los 20 años y otras comienzan
a encanecer a los 60 ó más años? Está demostrado que
la luz ultravioleta degrada la melanina, elemento que
mantiene la resistencia de la piel humana y la falta de
arrugas. Las personas que se exponen al sol excesiva-
mente tienen arrugas a una edad más temprana, debido
al deterioro del colágeno y la elastina. Pero, si sabemos
que las personas tienen un gen o genes programados que
desencadenan el envejecimiento, ¿por qué no podemos
evitar que causen los problemas que fomentan?
Por ejemplo, la hipertensión, la artritis, la pérdida
auditiva, y la cardiopatía son algunas de las enfermeda-
des más frecuentes entre las personas de edad avanzada
(Cobbs, Duthie y Murphy, 1999). Cada una de estas
enfermedades tiene un factor genético. Por ello, si los
profesionales de asistencia sanitaria pueden diagnos-
ticar a las personas cuando son jóvenes, antes de que
manifiesten los síntomas de una enfermedad orgánica
específica, debido a hipertensión, pérdida de cartílago
y de audición, y los aspectos de la disfunción sistólica
y diastólica, es posible que las personas vivan más sin
manifestar los problemas relacionados con estos procesos
crónicos.
Esta información adquirida a través de la teoría del
genoma está influyendo notablemente en la posibilidad
de poder evitar el envejecimiento y la enfermedad. Ac-
tualmente, se está investigando la reposición del gen
supresor tumoral, la prevención de la angiogénesis tu-
moral, y la regulación de la muerte celular programada
(Daniel y Smythe, 2003). Parr (1997) y Haq (2003)
afirman que la restricción de calorías aumenta la vida
en los mamíferos. Al limitar la ingestión de calorías se
produce una disminución de la necesidad de exposición
a insulina, que reduce, en consecuencia, la exposición al
factor de crecimiento. Tanto la insulina como el factor
de crecimiento están relacionados con el reloj deter-
minado genéticamente en los mamíferos, que controla
la duración de la vida. Por ello, hay más pruebas que
respaldan que el envejecimiento está influido por vías
clave como la del factor de crecimiento similar a la
insulina (Haq, 2003).
Teoría neuroendocrina
Esta teoría describe la manera en que influye el cam-
bio en la secreción hormonal, como la liberación de
hormonas del hipotálamo y las hormonas estimulantes
de la glándula pituitaria, que controlan las glándulas
tiroidea, paratiroidea y suprarrenales, en el proceso de
envejecimiento. Las siguientes hormonas importantes
participan en el proceso de envejecimiento:
Teorías biológicas sobre el envejecimiento 57
r
&M
FTUSÓHFOP
EJTNJOVZF
FM
BEFMHB[BNJFOUP
EF
MPT

huesos, y cuando las mujeres envejecen, los ova-
rios producen menos estrógenos. A medida que las
mujeres envejecen y manifiestan la menopausia, el
tejido adiposo es la fuente principal de estrógenos.
r
-B
IPSNPOB
EFM
DSFDJNJFOUP
BDUÙB
FO
FM
QSPDFTP

que aumenta la fuerza ósea y muscular, y estimula
la liberación del factor de crecimiento similar a la
insulina producido por el hígado.
r
-B
NFMBUPOJOB
FTUÃ
QSPEVDJEB
QPS
MB
HMÃOEVMB
QJ-
neal, y se piensa que es responsable de coordinar las
adaptaciones estacionales corporales.
Existe una mayor posibilidad de exceso o pérdida de
glucocorticoides, aldosterona, andrógenos, triyodotiro-
nina, tiroxina y hormona paratiroidea, cuando el sistema
de retroalimentación hipotálamo-hipófiso-suprarrenal,
está alterado. Cuando las hormonas estimulantes y de
liberación de la pituitaria y del hipotálamo no están
sincronizadas con las glándulas endocrinas, es previsible
un aumento de procesos patológicos en diversos órganos
y sistemas. Hay que destacar los resultados del estudio
de Rodenbeck y Hajak (2001) que señalan un aumento
de la activación del eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal
durante el envejecimiento fisiológico, y también en cier-
tos trastornos psiquiátricos, que provocan un aumento
de la concentración de cortisol en plasma. Este aumento
puede estar asociado a algunas enfermedades.
Holzenberger, Kappeler y Filho (2004) afirman que
al inactivar los receptores de insulina en el tejido adiposo
de ratones, aumenta su ciclo de vida porque se produce
una menor exposición a insulina. Este hecho respalda la
hipótesis de que el sistema neuroendocrino está relaciona-
do con la regulación del ciclo vital. Thyagarajan y Felten
(2002) propone que al envejecer se produce la pérdida de
la función transmisora neuroendocrina, que está relacio-
nada con el cese de los ciclos reproductivos, así como el
desarrollo de tumores mamarios y pituitarios.
Teoría inmunológica o autoinmunitaria
Esta teoría fue propuesta hace 40 años y defiende que el
proceso normal de envejecimiento de los seres humanos
y los animales está asociado a anomalías en el sistema
inmunitario (Effros, 2004). En las personas mayores,
la función inmunitaria está disminuida. El tamaño y la
capacidad funcional del timo son menores. La concentra-
ción de las hormonas del timo disminuye a los 30 años y
es inapreciable a los 60 años (Williams, 1995). La invo-
lución de la glándula del timo se produce, normalmente,
a los 50 años. Las personas mayores son más susceptibles
frente a infecciones y cánceres. Se produce la pérdida
58 Capítulo 3: Teorías sobre el envejecimiento

de la diferenciación de las células T, de manera que el
organismo percibe erróneamente a las células viejas o
irregulares como cuerpos extraños, y las ataca.
También, existe un aumento de autoanticuerpos,
como el factor reumatoide y la pérdida de interleucinas.
Algunos autores piensan que este cambio aumenta las
posibilidades de que las personas mayores manifiesten
una enfermedad autoinmunitaria, como la artritis reu-
matoide. Al mismo tiempo, disminuye la resistencia
frente a células tumorales (Williams, 1995). Las per-
sonas de edad avanzada tienen más predisposición a
padecer infecciones, como las causadas por heridas y
respiratorias, así como las infecciones nosocomiales, en
caso de hospitalización.
Venjatraman y Fernandes (1997) comprobaron que
las personas mayores activas y sanas, que practican ejer-
cicios de resistencia, presentaban una función mayor de
los linfocitos citolíticos, que, a su vez, provocaban un
aumento de la producción de citocinas y de la función
de las células T, que mejora el bienestar general. Por
el contrario, las personas de esta edad que no realizan
ejercicio mostraban una pérdida de la función inmu-
nológica al envejecer. La idea de que el aumento del
ejercicio causa nuevo crecimiento de fibras musculares
no es nueva, pero es notable el hecho de que también
provoca un aumento de la función inmunológica, de la
sensación de bienestar, y de la salud general. Esta hipóte-
sis está respaldada por la existencia de una combinación
de factores que influyen en la prevención o, en algunos
casos, en la estimulación del envejecimiento. También
es importante destacar que debe existir un equilibrio
entre el ejercicio y el reposo, porque un exceso de ejer-
cicio puede causar lesiones, que apoyaría la teoría del
desgaste y la rotura sobre el envejecimiento.
La tabla 3-2 resume las principales teorías sobre el
envejecimiento con base biológica. Parece que ninguna
teoría por sí misma describe la etiología del envejeci-
miento. Sin embargo, la teoría génica y la de los radicales
libres aparentan tener más apoyo.
Implicaciones en la enfermería
Durante muchos años, la enfermería ha incorporado
las teorías psicosociales, como la del desarrollo de la
personalidad de Erikson en su ejercicio profesional

Tabla 3-2 teorías biológicas sobre el envejecimiento

Teoría Descripción

Teorías estocásticas Se basa en sucesos aleatorios que causan lesión celular, que se acumula en el organismo a
medida que envejece.
Teoría de los radicales Los radicales libres lesionan las membranas, los ácidos nucleicos y las proteínas, causando
libres daños celulares y envejecimiento.
Teoría de Orgel o de Durante el envejecimiento se producen errores en la síntesis de DNA y RNA.
los errores
Teoría del desgaste y Las células se desgastan y no pueden funcionar al envejecer.
la rotura
Teoría del tejido Con el envejecimiento, las proteínas impiden los procesos metabólicos, causando problemas
conjuntivo o de los para llevar nutrientes a las células y retirar los productos de desecho.
enlaces cruzados

Teorías no estocásticas Se basa en sucesos programados genéticamente, que provocan lesión celular que acelera el
Teoría de la muerte envejecimiento del organismo.
programada
Teoría génica o del Las células se dividen hasta que ya no pueden hacerlo más, desencadenando la apoptosis
reloj biológico o muerte celular.
Las células tienen un código de envejecimiento programado genéticamente.
Teoría neuroendocrina Los problemas en el sistema de retroalimentación de hipotálamo-hipófiso-suprarrenal pro-
vocan enfermedades; el aumento del factor de crecimiento similar a la insulina acelera el
envejecimiento.
Teoría inmunitaria El envejecimiento se debe a un defecto en la función inmunitaria, que está vinculado al
bienestar general.
 Implicaciones en la enfermería 59

(Erikson, 1963). Las teorías psicológicas nos aclaran las
tareas del desarrollo y los desafíos a los que se enfrentan
las personas de edad avanzada, y la importancia de
encontrar y aceptar un sentido a la vida. La enfermería
ha aprendido de los sociólogos la manera en que los
sistemas de apoyo, la funcionalidad, la actividad y las
funciones del rol, las cohortes, y las expectativas socia-
les pueden influir en la adaptación al envejecimiento
y la satisfacción vital. Sin embargo, estas teorías muy
generales carecen de la especificidad y la perspectiva
integral necesaria para guiar los cuidados enfermeros
de las personas mayores, que tienen necesidades dife-
rentes y proceden de distintos ambientes y anteceden-
tes socioculturales.
Mediante una encuesta realizada para obtener una
base teórica para guiar los cuidados en las residencias
de ancianos, Wadensten (2002) y Wadensten y Carls-
son (2003) estudiaron 17 teorías de enfermería, ela-
boradas desde la década de 1960 hasta la década de
1990, y observaron que ninguna explicaba qué es el
envejecimiento, ni los teóricos recomendaban métodos
para aplicar su teoría al cuidado de las personas mayo-
res. Wadensten escribió que las «teorías de enfermería
existentes no proporcionan pautas sobre la manera de
cuidar a los ancianos, ni de apoyarles durante el proceso
de envejecimiento. Es necesario elaborar un modelo de
cuidados enfermeros que considere en mayor grado que
las teorías contemporáneas, el envejecimiento humano»
(2002, pág. 119). Otros autores coinciden en que la en-
fermería necesita elaborar teorías sobre el envejecimien-
to más específicas de situaciones concretas, para guiar
el ejercicio profesional (Bergland y Kirkevold, 2001;
Haight, Barba, Tesh y Courts, 2002; Miller, 1990; Put-
nam, 2002). Dos teorías nuevas, de las consecuencias
funcionales (Miller, 1990) y del crecimiento y desarrollo
óptimos (Haight y col., 2002) han sido propuestas por
profesionales de la enfermería, e intentan abordar esta
necesidad.
Teorías enfermeras
sobre el envejecimiento
Teoría de las consecuencias funcionales
La teoría de las consecuencias funcionales (tabla 3-3)
se propuso para ofrecer pautas para el cuidado de las
personas mayores, con deterioro físico y discapacidad
(Miller, 1990). La teoría de Miller adopta varias teorías
específicas o no de enfermería, como los modelos de
salud funcional; la teoría de los sistemas; la conceptua-
lización de King (1981), sobre la persona, la salud, el
ambiente y la relación enfermera-paciente; la teoría de
Lawton (1982) sobre la adaptación al medio; y el trabajo
conceptual de Rose y Killien (1983) sobre el riesgo
y la vulnerabilidad. Miller sostiene que las personas
que envejecen manifiestan consecuencias ambientales y
biopsicosociales que influyen en su funcionamiento. La
función del enfermero es valorar los cambios asociados a
la edad y los factores de riesgo que acompañan, y definir
intervenciones para reducir los riesgos y minimizar la
discapacidad causada por la edad. El objetivo de la en-
fermería es maximizar el funcionamiento y minimizar
la dependencia para mejorar la seguridad y la calidad
de la vida (Miller, 1990).
La teoría de las consecuencias funcionales propone
que la calidad de vida está integrada con la capacidad
funcional y las necesidades de dependencia, y que es
posible lograr consecuencias positivas, a pesar de las
limitaciones causadas por la edad. Además de aplicar
esta teoría a personas que experimentan consecuencias
funcionales negativas, Miller (1990) la emplea para cui-
dar de personas mayores con un grado alto de funciona-
lidad, así como a los cuidadores de estas personas. Esta
autora distingue entre los criterios fundamentales y el
objetivo de las intervenciones enfermeras en los distin-
tos marcos asistenciales (paciente ingresado, consulta
extrahospitalaria, cuidados agudos o prolongados); en
consecuencia, se puede aplicar en muchas situaciones.

Tabla 3-3 teorías de enfermería sobre el envejecimiento

Teoría Descripción

Teoría Las consecuencias ambientales y biopsicosociales afectan al funcionamiento. El rol del

de las consecuencias profesional enfermero es reducir los riesgos para minimizar la discapacidad asociada a la
funcionales edad, con el fin de aumentar la seguridad y la calidad de vida.

Teoría del desarrollo El retraso del desarrollo se produce por la discordancia entre el individuo y su ambiente o
y el crecimiento óptimos relaciones. Los profesionales identifican los factores que contribuyen a la falta de armonía
entre estos elementos.