DOS FORMAS DE VER LA REALIDAD (EMIC Y ETIC)

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Analizar la realidad no es fácil y, ante los problemas que presentan estos análisis, se propuso hacer una
distinción entre emic y etic. A la hora de interpretar otras culturas y las conductas que realizan existen, al
menos, dos formas de realizar interpretaciones: la que corresponde a una visión interna, la del grupo
investigado, y la que corresponde a una visión externa, la del investigador. A la primera se la designa con el
término emic, a la segunda con el término etic.

Desde el materialismo cultural, que desarrolla Marvin Harris, se hace también una distinción entre lo
mental y lo conductual, entre los pensamientos y las conductas. En ocasiones esta división se confunde con
la división emic/etic y se piensa que lo mental es emic y lo conductual equivale a etic. Las perspectivas emic
y etic no tienen quizás una separación tan marcada como la que podemos hacer entre mente y conducta.
Emic y etic se oponen como dos mentes diferentes, la del investigador y la del sujeto investigado.

Lo emic

Emic es el punto de vista de los actores nativos. Así, por ejemplo, una descripción emic de cierta costumbre
de los habitantes de un lugar estaría basada en cómo explican los miembros de esa sociedad el significado y
los motivos de esa costumbre.

Para dar una explicación emic es necesario entrar en sus mentes y conocer sus propósitos y actitudes. La
perspectiva emic ayuda a entender cultura y lenguaje como todo ordenado y a comprender a los actores en
su vida diaria. Los estudios que se realizan desde la perspectiva emic tienen en cuenta las intenciones, las
motivaciones, los objetivos y actitudes, los pensamientos y los sentimientos que se le dan a los
acontecimientos, especialmente el estudiado, desde el interior de la cultura que los protagoniza.

“Mientras que en Occidente las feministas han estado luchando por liberarse apareciendo en público con el
pecho descubierto, las mujeres de la India se han liberado negándose a aparecer en público con éste
descubierto” -Marvin Harris-

Lo etic

Es el punto de vista del investigador. Una descripción etic es una descripción de hechos observables por
parte de cualquier observador que no está interesado en descubrir el significado que las personas
estudiadas le dan a esos hechos. Crea significados formales o esquemas en las mentes de los actores que
no dependen de sus sentidos o intenciones.

Las interpretaciones de la realidad desde una perspectiva etic no son fáciles de distinguir y, a menudo, los
mismos actores cuya realidad es interpretada no entienden esas explicaciones. Un ejemplo clásico de esta
distinción es la que realiza Marvin Harris en el caso de las vacas en la India y los cerdos en culturas árabes y
judías.
El ejemplo de las vacas y los cerdos

Vacas

En el ejemplo de las vacas que nos encontramos en la India, una interpretación emic sería que las vacas son
sagradas y matarlas sería un acto moral reprobable. Al igual, dejarlas morir de hambre o por descuido
también sería algo impensable.

Por otra parte, una perspectiva etic diría que, si atendemos al número de vacas y toros en el norte y en el
sur de la India, se observará que es diferente. Al interpretar esas diferencias se podrá observar que esas
diferencias se deben a razones económicas. En cada región es más abundante el sexo del animal que
resulta más rentable a los propietarios. Dado que nacen el mismo número de vacas de que toros, la
explicación económica desde fuera es más «entendible» que la explicación emic.

Cerdos

En el caso de la evitación de consumir carne por parte de los miembros de etnias como la árabe o la judía
sucede algo similar. Una interpretación emic del rechazo de esta práctica sería que esta se produciría por
preceptos religiosos y leyes morales.

Una interpretación etic, basada en el costo de mantener un cerdo, diría que no es rentable ya que el cerdo
come más de lo que puede aportar a estas personas. También, debido al clima árido y desértico de las
zonas donde habitan estas étnicas, la cría de cerdos se haría más complicada ya que estos animales no
están adaptados para soportar altas temperaturas.

«Nuestra forma principal de adaptación biológica es la cultura, no la anatomía» -Marvin Harris-

En ocasiones no concebimos ciertas conductas solo porque las consideramos irracionales. Si, además, la
explicación que nos dan también es irracional (una explicación emic), vamos a dudar y rechazar más esas
conductas. Pero quizás haya otra interpretación racional para esas conductas (una explicación etic) que no
sea tan fácil de ver y que sea más lógica.

Por otro lado, cuando nos acercamos a una nueva cultura -para descubrir los tesoros que se encierran en
ella- es recomendable conocer y alcanzar las dos perspectivas. Lo que se dice desde una perspectiva emic o
desde una perspectiva etic puede recoger razones o explicaciones complementarias para las
particularidades de esa conducta que, sin duda, pueden hacer más rica nuestra comprensión de la misma.

Etic y egocentrismo

Si indagamos un poco más allá, podemos observamos como detrás del análisis «etic», se esconde una
visión egocentrista de la realidad. Cada cultura tiene sus tradiciones. Cuando un observador analiza otro
tipo de costumbres, tenderá a hacerlo desde las suyas. En muchas culturas los insectos son un manjar,
mientras que en otras despiertan un enorme asco. De esta forma, no podremos acercarnos a una
comprensión completa si no intentamos indagar y vivir en la cultura analizada.

Nuestros condicionamientos y nuestro historial de aprendizaje, serán una fuerte barrera para entender
otras formas de vida. Tendemos a ver nuestras tradiciones como las «normales» y las demás como las
«extrañas». Sin embargo, un observador de otra cultura también podrá pensar que nosotros somos los
extraños. Para muchas culturas, levantarse cada mañana dos horas antes de trabajar, desayunar, coger el
metro en el que hay cientos de personas e ir a trabajar, podrá ser visto como una vida altamente
estresante. Sin embargo, nosotros lo vemos como normal.

Despojarse de un punto un punto de vista propio para comprender y profundizar en otras culturas será
fundamental para entenderlas. Así pues, la próxima vez que no entendamos algo en relación a otras
tradiciones, podemos intentar pensar como ellos. ¡Será un buen ejercicio!