2

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Créditos
Traducción:
Nelly Vanessa

Corrección:
Nanis
4
Diseño:
Bruja_Luna_
 Índice
Importante __________________2
Créditos _____________________4
Sinopsis _____________________6
1 ___________________________7
2 __________________________10
3 __________________________18
4 __________________________24
5 __________________________31
6 __________________________34
7 __________________________40
8 __________________________43
9 __________________________53
10 _________________________56
11 _________________________61
12 _________________________67
13 ________________________ 72
14 ________________________ 78
15 ________________________ 81
16 ________________________ 85
17 ________________________ 89
18 ________________________ 94
19 ________________________ 98
20 _______________________ 103
21 _______________________ 106 5
22 _______________________ 111
23 _______________________ 115
Epílogo ___________________ 120
Escena extra _______________ 125
Cecilia Aaron ______________ 128
 Sinopsis
LINDSAY
Trabajar como duende durante las vacaciones no es exactamente lo que
tenía en mente cuando me mudé a la gran ciudad para ser actriz, pero
cuando aparece un trabajo en los grandes almacenes Marley, lo tomo. ¿El
único problema? Descubro que tengo zapatos más grandes que llenar
cuando descubro que Santa se desmayó borracho justo cuando los niños
hacían fila para verlo. Alguien tiene que jugar a Santa. Ese alguien soy yo.
Pero cuando me encuentre con el “malo” Crane Marley, ¿seré capaz de
mantener la farsa navideña?

6
CRANE
Esta empresa es una cadena alrededor de mi cuello, pero al menos he
encontrado una joya en ella. Lindsay, una nueva contratada para las fiestas,
me está haciendo sentir cosas distintas a mi codicia, desdén e irritación
habituales. Ella es mi empleada, pero en el momento en que veo sus
deliciosas curvas y pruebo su rápido ingenio y encanto, ignoro el manual y
hago todo lo que puedo para atraparla bajo el muérdago.

¿El malvado señor Marley finalmente encontró a su

pareja?

Nota de Celia: Accidental Santa es la mezcla perfecta de travieso y

agradable. Esta exagerada novela navideña tiene un felices para siempre
para mantenerte feliz y brillante.
 1
CRANE

—Y a estamos en números negros, señor. En todo el país,

las tiendas Marley’s están funcionando con ganancias
y aún no hemos entrado realmente en la temporada
de compras. —Higginbotham golpea su fajo de papeles—. Este impulso
adicional para las fiestas, si bien es excelente para maximizar las ganancias,
será una verdadera imposición para todo el personal. Esperan horas de
funcionamiento habituales. Después de todo, su padre nunca los hizo
trabajar en Acción de Gracias o Nochebuena. —Se sube las gafas por la nariz
y una gota de sudor le resbala por la sien. 7
El resto de la sala de juntas está en completo silencio, mis ejecutivos
son suficientemente inteligentes como para mantener la boca cerrada. Pero
Higginbotham nunca ha sido inteligente. Después de todo, está sentado aquí
en este momento sacando a relucir el fantasma de mi padre. Peor que eso,
está cuestionando mis planes para exprimir cada dólar de los tontos
compradores navideños que malgastan su dinero en toda la mercancía que
puedo meter en mis tiendas.
Todos los ojos están puestos en mí mientras observo a Higginbotham,
su elegante traje y sus caras gafas, sus notas pulcramente escritas a mano
y su cabello cada vez más ralo. Mi padre lo contrató. Una vez trabajó en el
piso de ventas en el New York Marley's dos calles más allá. Jefe de
juguetería, creo que era. Tan típico de mi padre ascender a un patán sin
educación a la suite ejecutiva.
Finalmente me muevo, pero solo para tamborilear las yemas de los
dedos sobre la mesa de conferencias.
Graves salta, luego se aclara la garganta para ocultar su miedo. Es una
de mis contrataciones. Un buen perro faldero, hace lo que le digo, sin hacer
preguntas. Higginbotham debería haber tomado notas de ella, no haber
creado las suyas propias.
 —Díganme, ¿alguien más está de acuerdo con el señor Higginbotham?
—Mantengo mi voz baja. No grito. No tengo que hacerlo. Todos ya están
haciendo una mueca por nada más que mi tono.
Miro a cada uno de ellos a la vez. Una docena de secuaces, todos
deseosos de complacerme.
Luego vuelvo a Higginbotham.
—Me temo que tu sugerencia es una con la que simplemente no puedo
estar de acuerdo. Los accionistas depositaron su confianza en mí para
asegurarse que esta empresa sea rentable.
—Pero tu padre...
—Mi padre —digo bruscamente—, está muerto. Yo dirijo esta empresa
ahora y digo que Marley's abrirá temprano el Día de Acción de Gracias.
Atraeremos a los compradores con ofertas y los mantendremos aquí para
comprar todos esos tontos pequeños artículos que no necesitan. ¿Y luego en
Nochebuena? Haremos lo mismo. Los compradores de última hora no
tendrán a dónde ir excepto aquí, donde nuestro amable personal los llenará 8
de regalos que sus seres queridos ni quieren ni aprecian. —Me levanto.
Higginbotham levanta un dedo.
—Es solo…
—Ahora, como no tenemos otros asuntos que atender, tengo citas.
Graves, tráeme una copia del anuncio al final del día para el Día de Acción
de Gracias y para el Black Friday. Además, contrata a los habituales para
la exhibición de Santa en el centro. Queremos que esos niños vengan a
Marley's por sus fotos navideñas con Santa. A ningún otro lugar. Y no los
dejes salir por la puerta hasta que sus padres hayan agarrado cualquier
baratija que les llame la atención.
Dándome la vuelta, abro la puerta.
—Reserven el Santa ahora. No quiero terminar con el borracho de hace
tres años. El litigio aún está en curso.
—Sí, señor. —Ella anota todo lo que digo.
—¿Una palabra, señor? —Higginbotham se apresura detrás de mí
mientras camino por el pasillo hacia mi oficina de la esquina—. Simplemente
creo que nuestros empleados son los mejores en el negocio y deberíamos
recompensarlos con el Día de Acción de Gracias con sus familias. ¿Por qué
no abrir el Black Friday como siempre, pero quizás una hora antes? De esa
manera, tendrán tiempo con sus seres queridos y podrán presentarse a
trabajar al día siguiente llenos y felices.
—¿Felices? —Me detengo en la puerta de mi oficina.
Beverly me mira de soslayo y luego se centra en Higginbotham.
—¿Qué diablos tiene que ver ser feliz con eso? —Me doy la vuelta y miro
por encima de mi nariz hacia él.
Su boca se abre en una estupefacta confusión.
—La felicidad es la razón por la que nos reunimos para las fiestas, la
razón por la que celebramos, la razón por la que ponemos regalos debajo del
árbol. La felicidad, señor, es la razón por la que hacemos lo que hacemos.
Su padre lo sabía.
Me empujo hasta mi oficina y giro.
—Como habrás notado, Higginbotham, no soy mi padre.
Darle un portazo en la cara debería ser satisfactorio. Y lo es, pero le
falta algo. Algo que me molesta profundamente, que se mete debajo de mi
9
piel mientras veo la soleada ciudad desde mi oficina de la esquina. Camino
hacia mi escritorio y estoy a punto de sentarme cuando me doy cuenta de
cuál es el problema.
—Beverly —grito, una sonrisa gira en mis labios—. Tráeme la lista de
bonos ejecutivos. Tengo una eliminación que hacer.
 2
LINDSAY

—N
o puedes aceptar cualquier trabajo que veas. —
Grant frunce el ceño.
—Puedo y lo haré. —Me estiro, mis manos
existen mágicamente tanto en el dormitorio como
en la cocina de nuestro pequeño apartamento de Nueva York al mismo
tiempo.
—Puedo pagar el alquiler este mes. —Sale del baño.
—No puedo esperar que pagues todo el tiempo. Además, no te lo puedes 10
permitir.
Se deja caer en su cama futón y suspira.
—Lograré esta audición para ese programa A Midsummer Night’s Dream
que es fuera de Broadway. ¿Necesitan un hada que cante y baile? Soy su
chico. —Asiente y luego bosteza.
—Exactamente. Tienes que concentrarte en eso en lugar de preocuparte
de que fracases en la vida. —Reviso las ofertas de trabajo en mi teléfono—.
Y trabajas demasiado. Todos esos turnos en qué, ¿quedan cuatro
restaurantes ahora?
Gime.
—Ya desgasté la parte inferior de ese último par de tenis que compré
hace un par de meses.
—Así es como te mantienes tan delgado. Todas esas mesas. Dantonio's
era pequeño, así que no tenía que ir muy lejos para atender a los clientes.
—¿Realmente te agarró el trasero? —Grant pasa una mano por su rubio
cabello platino.
—Sí. —Suspiro. Tal vez no debería haber renunciado. Por otra parte,
después de abofetear al señor Dantonio y de contarles a los clientes más
cercanos lo que había hecho, probablemente no me nombrarían empleada
del mes de todos modos.
—Quiero decir que estoy sorprendido, pero no lo estoy. Me di cuenta de
que era un sórdido en el momento en que entré en ese lugar. Sin embargo,
la pizza era buena.
—Lo era —estoy de acuerdo y palmeo mi vientre—. Y la pizza gratis
cada vez que trabajaba tampoco era tan mala. Aunque es posible que tenga
que subir otra talla la próxima vez que pueda comprar ropa.
—Cojín para empujar como dicen. —Deja ir su falso acento de Nueva
York y vuelve a caer en el acento campestre de nuestra ciudad natal de
Georgia.
Sigo moviéndome. Un trabajo de actuación no sucederá. No uno real,
de todos modos. He sido una extra muchas veces, pero un papel de oradora
es mi sueño. Es por eso que estoy en esta enorme, grosera, encantadora, fea
y hermosa ciudad. Grant y yo prometimos que saldríamos del bosque. Él
sería famoso en el escenario y yo estaría en la pantalla.
11
La banda empieza en el antro de al lado, una especie de heavy metal
con tambores al que he conseguido acostumbrarme en los últimos meses.
—Ah, la cultura —dice Grant y presiona su almohada sobre su cabeza.
Sigo moviéndome, negándome a hacer otra temporada en los imanes
turísticos de Times Square o cualquier cosa que parezca remotamente
incompleta. Mi dedo se desliza hacia arriba en la pantalla tan rápido que
casi me pierdo el anuncio de Marley’s. Me detengo y hago clic en él.
Se busca ayuda navideña: Para duendes de Papá Noel y de Papá
Noel. Experiencia actoral preferida. Bueno con los niños sería una
ventaja. Se requiere conocimiento de equipos de fotografía digital y de
envoltura de efectivo. $20 la hora más propinas. Debe ser alegre.
Aplicar online.
—Trabajo constante de vacaciones, pago decente, y es un concierto de
actuación. Sí.
—¿Encontraste algo? — murmura Grant, ya medio dormido.
—Creo que sí. Seré duende.
—Suena bien, amiga.
—Juegos de palabras para elfos. —Pongo los ojos en blanco.
 —Algo, algo como canta fuerte para que todos lo escuchen... —Se
desvanece en un ronquido.
—Es la forma más rápida de difundir la alegría navideña —me susurro
y hago clic en el botón Aplicar. Unos cuantos toques más tarde, me recuesto
y me pongo las mantas, las tres, sobre mí, luego alcanzo el calefactor y lo
acerco más a mí ahora que Grant está dormido. No lo extrañará.
La mitad del tiempo se desmaya con nada más que su abrigo encima.
Luego tengo que arroparlo y amontonarlo con las colchas de su abuela.
Trabaja demasiado. Siempre tratando de mantenernos en marcha y
siguiendo nuestros grandes sueños. Pero ahora es mi turno de contribuir.
—Una elfa. En Marley’s. —Cierro los ojos y recuerdo los grandes
almacenes. No teníamos uno cerca de nuestra ciudad en la zona rural de
Georgia, pero visité el de Atlanta un par de veces cuando era niña. El lugar
era absolutamente mágico. Grandes árboles de Navidad, luces brillantes, y
le daban a cada niño una foto y un regalo gratis que visitaba a Santa. Ser
duende para la tienda insignia de Nueva York será increíble.
Solo lo sé.
12

La habitación del staff en la parte trasera de Marley’s huele a café y a

Clorox. No es un olor del todo desagradable, pero no la atmósfera
ligeramente perfumada que presenta el resto de la tienda.
Me siento en una gran mesa redonda, la parte superior gris y rayada
en algunos lugares. Pero está limpia. Una mujer con un elegante traje de
falda está sentada frente a mí y revisa mi solicitud.
—Entonces, has trabajado en bastantes cosas. —La señora Martin mira
hacia arriba y parpadea lentamente. Probablemente sea veinte años mayor
que yo, pero se comporta con una nerviosa energía que me recuerda a
alguien mucho más joven. Es como un resorte cargado con cara de perra en
reposo y predilección por el Chanel No. 5.
—Sí. En restaurantes, bares, tiendas. —Sonrío—. Soy muy
neoyorquina en ese aspecto.
 —Tu acento no lo es. —Lo dice con una leve sonrisa, pero no puedo
decir si es una broma o solo una observación.
Ruedo con eso.
—Soy un trasplante de Georgia. Pero he vivido aquí durante casi un
año.
—¿Pensé que ya estarías en la pantalla grande? —Desgrana algunos de
mis conciertos como extra—. Parece que has tenido todas las partes excepto
una en la que finalmente llegaras a.… actuar.
Ahora sé que solo está siendo grosera. Si cree que es la primera persona
en esta ciudad que se muestra condescendiente conmigo por mi acento,
tengo un puente en Brooklyn por venderle.
Aun así, mantengo la sonrisa fija en mi rostro. Porque necesito este
trabajo. Porque Grant necesita poder tomar menos turnos para poder
practicar y obtener ese papel en el espectáculo de Shakespeare.
—Quiero actuar, sí. En la pantalla grande, en la pantalla pequeña, en
cualquier pantalla en realidad. Pero no me importa empezar poco a poco. ¿Y 13
qué es más pequeño que un elfo?
Asiente, el escalofrío no desaparece por completo, pero al menos parece
que estoy progresando.
—Creo que encajarás bien. Alguien con quien la clientela básica pueda
identificarse y con quien los clientes de gama alta puedan entretenerse.
Vaya manera de maldecirme con débiles elogios, señora. Creo que era
una línea en una de las obras para las que ayudé a Grant a ensayar, pero
no puedo recordarlo.
—Por supuesto, proporcionaremos un disfraz apropiado. —Mira con
abierta desaprobación mi top azul ligeramente arrugado. Gracias a Dios que
no puede ver mis botas de combate rojas debajo de la mesa—. ¿Cuándo
puedes empezar? —Hace algunas notas en la parte superior de mi
solicitud—. Las fotos con Santa comienzan el Día de Acción de Gracias.
—¿En Acción de gracias? —Trago.
Corta sus ojos hacia mí.
—¿Es un problema?
Dudo por un momento, los pensamientos de la enojada cara de mamá
bailan en mi cabeza. Pero papá entenderá lo importante que es esto para
mí. Necesito el dinero y necesito darle a Grant la oportunidad de vivir su
sueño. Papá tendrá que explicarle todo eso a mamá mientras estoy a salvo
a mil kilómetros de distancia.
—Puedo comenzar el Día de Acción de Gracias. Por supuesto.
—Bien. —Pasa la página de mi solicitud con un movimiento irritado de
muñeca—. Ahora que llegó la palabra del señor Marley de que todos tenemos
que trabajar durante las vacaciones, espero que cumplas con esas
expectativas, incluso si solo es como ayuda para las fiestas.
—No querríamos decepcionar al señor Marley, ¿verdad? —Hago mi
mejor risa de conmiseración.
Vuelve a verme con sus ojos de pájaro.
—No. No lo harías.
Apuesto a que es viejo y malo y positivamente encurtido por nadar en
montones de dinero en efectivo toda su vida. Si lo veo, me esconderé en el
baño de damas.
Poniéndose de pie, hace un gesto hacia la puerta.
14
—Gira a la izquierda y camina hasta Recursos Humanos. Sandy te
meterá en el sistema.
—Gracias. —Me estoy retorciendo internamente a pesar de la
desdeñosa mirada de la señora Martin.
—¿Y, señorita Fairchild?
—Sí. —Vacilo en el pasillo.
—Cuidado con lo que dices sobre el señor Marley. Le gusta inspeccionar
esta tienda con frecuencia, y nunca ha habido una sola visita en la que no
haya despedido a alguien. Cuida que ese alguien no seas tú. —Se vuelve
hacia la mesa y revuelve algunos papeles, luego dice—: Siguiente. —Otra
esperanzada elfa pasa junto a mí mientras me apresuro hacia Recursos
Humanos, sintiéndome como Charlie con el boleto dorado a la fábrica de
chocolates.
Al doblar la esquina, choco con alguien, mi progreso se detiene como si
me hubiera topado con una pared.
—Ay. —Me apoyo en el hombre, agarrando sus antebrazos mientras me
agarra—. Vaya. Haces ejercicio. —Miro hacia los ojos más verdes que he
visto en mi vida.
 —Si terminaste de caer sobre ti misma, me gustaría continuar mi
camino. —¿Es una burla? ¿Es lo que está haciendo? ¿Burlándose de mí?
—Vaya, mira, amigo, no sé quién diablos te crees que eres. Solo porque
tienes un lindo traje y hermosos ojos y señor, eres alto y tienes un gran,
gran cuerpo, y ese cabello, ¿es como negro o negro azulado? Es tan, tan
brillante. —Me sacudo, tratando de detener la diarrea verbal. Como diría
mamá, los caballos ya están fuera del establo en ese aspecto—. No importa.
Como estaba, um, diciendo…
—¿Qué estabas diciendo? —Levanta una ceja, la mueca aún en su
lugar.
—Estaba diciendo… —¿Qué estaba diciendo?
Me da una mirada de sorpresa, una que envía un cosquilleo a partes
del sur.
—Si terminaste, me gustaría seguir mi camino.
—Entonces sigue tu camino. No hace ninguna diferencia para mí —
resoplo. ¿Por qué estoy resoplando? ¿Hay gases tóxicos en el aire aquí? ¿Es 15
por eso que, de repente actúo como si tuviera quince años y estuviera
confundida?
Se acerca y tengo que estirar la cabeza hacia atrás para mirar esos
hermosos ojos verdes.
—Tendrás que soltarme primero.
—Oh. —Me río con la risa de los completamente avergonzados—.
Correcto. —Me suelto de sus antebrazos, pero no antes de darme cuenta de
que también me había estado agarrando—. Eres libre. Totalmente libre.
Sigue tu camino. Véndeles colonias o productos de diseñador a los ricos.
Definitivamente luces el papel. Como ese tipo de American Psycho, ¿quién
era?
—Christian Bale —ofrece.
—Sí. Como él. Pero con cabello oscuro y esos locos ojos verdes. —Lo
veo fijamente, completamente incapaz de apagar la tontería que sale de mi
boca como agua de un pozo.
—Gracias por esas observaciones tan esclarecedoras, señorita… —Deja
que se quede, como una pregunta en el aire.
—Fairchild —ofrezco.
 —Señorita Fairchild, ¿a dónde vas?
A dondequiera que tú vayas.
—A R.H.
—Oh, ¿trabajas aquí ahora?
—Sí. Me acaban de contratar.
—Felicidades. —Dice la palabra, pero de alguna manera suena como
una amenaza más que un choca esos cinco. Sexy es lo que es. Tal vez vivir
en Nueva York ha torcido lo que encuentro atractivo, porque su
comportamiento no es un desvío. Todo lo contrario. Luego da un paso a mi
alrededor y percibo un olor a su colonia. Creo que se llama “hombre rico y
atractivo con un pene grueso y habilidades con la lengua”. En realidad, estoy
segura de que se llama así.
Me doy la vuelta cuando se aleja a grandes zancadas hacia el área
principal de la tienda. ¿Por qué se aleja de mí cuando realmente quiero verlo
un poco más? Entonces, por supuesto, desesperadamente, grito en mi tono
más útil: 16
—Oh, um, cuidado con ese señor Marley. Escuché que es un verdadero
trasero duro.
Hace una pausa y gira un poco la cabeza, dándome la mirada más sexy
que he visto en mi vida, luego reanuda sus pasos hacia la habitación de
exposición.
—Ese hombre. —Respiro hondo y trato de calmar a mis mariquitas
informándoles que no, no me pidió mi número, y no, no podemos acecharlo,
averiguar dónde vive y aparecer allí sin nada más que una gabardina y una
sonrisa, sobre todo porque probablemente sea algún tipo de delito grave.
Su colonia aún persiste y susurra “rico y sexy” en notas de caoba y
dinero mientras me apresuro hacia Recursos Humanos. Cuando entro, una
mujer está llorando a mi derecha, con la cara entre las manos mientras un
hombre mayor con un bigote blanco trata de consolarla con torpes, pero
suaves, palmaditas en la espalda.
—No es tu culpa, Becca. Realmente no lo es. Ya sabes cómo es él. Viene
y busca a alguien a quien criticar. Hoy, sólo fuiste tú.
—Oh, no. —Me siento a su lado y paso mi brazo sobre sus hombros—.
¿Fue ese señor Marley? ¿Está aquí?
 Ella asiente y solloza, demasiado angustiada para siquiera preguntar
quién soy o qué estoy haciendo aquí. Me han despedido suficientes veces
para conocer el aguijón, aunque admito que ya no lo tomo tan a pecho. No
como la pobre Becca aquí.
—Hay tantos trabajos increíbles por ahí. Te lo prometo. Esto es solo un
bache en el camino hacia el éxito.
—Despedida. —Solloza—. Despedida.
—Está bien. En serio. —La atraigo hacia mis brazos, dejando que
descanse su cabeza en mis grandes pechos. No sé por qué, pero tienen un
efecto calmante en las mujeres. En los hombres, no tanto.
Pero eventualmente deja de sollozar y el hombre de cabello blanco me
mira agradecido.
—Ahora, anímate, Becca. Aterrizarás de pie. Solo lo sé. Hay un montón
de lugares abiertos en esta época del año. Y tal vez el señor Marley se dé
cuenta de que eres insustituible y te traiga de vuelta.
—¿Eso crees? 17
—Por supuesto. ¿Una chica como tú? Estará maldiciendo el día de que
salieras por la puerta. No hay forma de encontrar otra trabajadora tan buena
como tú.
—Sí. —Se sienta un poco más derecha—. Está bien. Me extrañarán
cuando me haya ido. Irreemplazable, como dijiste. —Se seca las manchadas
mejillas de rímel y me mira—. ¿Quién eres tú?
—Oh, um… Nueva contratación —susurro.
Su rostro se arruga y vuelve a mis senos.
 3
CRANE

D
espedir a la vendedora de perfumes animó mi mañana, pero
conocer a mi nueva contratada fue una ventaja adicional. La
forma en que divagaba, la ropa tonta pero sexy y las curvas
que me hicieron agua la boca, será divertido atormentarla. Me pregunto
cuánto tiempo durará.
Camino a través del departamento de hombres, todos ya en alerta
máxima mientras se paran con la espalda erguida o adulan a los clientes.
No es raro que despida a dos o tres en un solo día, dependiendo de mi estado
de ánimo. Pero, por suerte para ellos, me encontré con esa sexy morena. Me 18
puse de un humor bastante amable. Creo que me quedaré con la que
despedí y tal vez solo desprestigie a un puñado de empleados.
Me temen, pero puedo sentir su ira filtrándose bajo la superficie.
Aparentemente, trabajar en el Día de Acción de Gracias causó una gran
cantidad de quejas entre mi fuerza laboral. Por eso pasé hoy, para
recordarles que soy el que manda y que ellos no son más que nombres en
un acta.
—Señor Marley. —Una de las vendedoras asiente respetuosamente
cuando paso por delante. Recuerdo su rostro. Ha estado aquí probablemente
por dos décadas, pero todavía no sé su nombre. No necesito hacerlo.
Hago el circuito alrededor de la tienda, luego me encuentro regresando
a la sección administrativa. La mujer no está en el pasillo esta vez, y cuando
doy vuelta en la esquina hacia Recursos Humanos, tampoco la veo allí. La
chica a la que despedí sigue llorando, así que doy media vuelta y decido
terminar el día. Hay mucha gente en la empresa que necesita mi orientación,
y ya aterroricé suficiente al personal... por ahora.
Mis pensamientos vuelven a la mujer. ¿A la mujer? No parecía lo
bastante mayor para beber. Demasiado joven para mí. Puede que sea un
joven director ejecutivo, pero todavía tengo diez años más que ella. Diez años
de fuerza y conocimiento, algo que una mujer como ella podría apreciar.
Ciertamente parecía apreciarme. Por la forma en que mordió su labio
mientras me miraba, el calor en sus mejillas y el toque de sus manos sobre
mí, también lo sintió. Después de todo, no soy un hombre poco atractivo.
Me han dicho que mi nariz es demasiado aristocrática y mis ojos son
demasiado intensos, pero claramente mi madre no sabía de lo que estaba
hablando. Muchas mujeres se han arrojado sobre mí a lo largo de los años.
Pero esta es diferente. ¿Por qué? No lo sé… todavía.
¿En qué departamento estará trabajando? Podría preguntar en
Recursos Humanos, pero no lo hago. No tiene sentido iniciar charlas ociosas
entre la ayuda. Sigo caminando entre artículos para el hogar y salgo al auto
que espera, luego le digo a mi chofer que me lleve a la oficina. Todo se carga
en el sistema de Marley’s cuando tenemos una nueva contratación. Podré
averiguar todos sus detalles, hasta su dirección y número de teléfono.
Tal vez aumente mi habitual presión de contratación nueva sobre ella,
ver cuánto tiempo puede soportar el calor. Después de todo, no estoy aquí
para mimar a nadie. Aunque mimar no es la palabra que usaría para lo que 19
quiero hacerle a esa mujer. No, de hecho, no lo es.

—Lindsay Fairchild. —Dejo que su nombre salga de mi lengua mientras

sorbo mi bourbon. En general, beber durante el horario de oficina está
estrictamente prohibido, pero esta vez rompo las reglas. La oficina de la
esquina viene con ventajas.
Al hacer clic en su archivo y solicitud, veo que no ha vivido en la ciudad
por mucho tiempo y que es originaria de un remanso de Georgia. Tiene
sentido. Su voz tenía un agradable tono, sureño, pero no abrumador. Solo
un toque de melocotón, suficiente para hacerme querer más.
Busco su dirección en Google Maps. Vive en un triste edificio,
probablemente en una ratonera de dormitorio. ¿Estará allí ahora? Examino
la descolorida fachada y las sucias ventanas.
—¿Señor Marley? —Beverly está de pie junto a la puerta de mi oficina.
—¿Sí?
—Llamé pero no contestó —lo reprende a la ligera.
 —¿Lo hiciste? —Miro mi teléfono.
—¿Distraído? —Se cruza de brazos—. Eso no es propio de usted.
—No estoy distraído. —Dejo mi vaso y hago clic lejos de Google Maps.
—Es bueno saberlo. Su hermano está aquí.
—¿Por qué? —Tomé mi bourbon de un trago.
—Probablemente quiere dinero. Ya sabe, lo de siempre.
—No. —Enderezo la chaqueta de mi traje—. La respuesta es no.
—Debería dárselo. —Apoya su mano en la manija de la puerta—. Es la
única manera de deshacerse de él. —Hace una pausa—. A menos que, por
supuesto, quiera mantenerlo cerca en lugar de…
—Eso es todo, Beverly. Envíalo adentro. —La miro. Mi hermano no
quiere trabajar, no quiere dedicar tiempo y esfuerzo para mantener
rentables las tiendas Marley’s. Prefiere malgastar su fondo fiduciario en
mujeres y fiestas, lo que me parece bien hasta que viene a buscar una
limosna cuando se le acaba la asignación mensual. 20
—Crane, ¿cómo te va, hermano mayor? —Sonríe cuando entra. Mi
madre siempre decía que era el guapo, su semblante abierto y su cabello
rubio lo marcaban como el chico dorado. Esa designación no le ha hecho
mucho bien, me complace decirlo.
—¿Ya usaste tus fondos del mes? —Niego.
—No, en realidad, no lo he hecho. —Se deja caer en la silla frente a
mí—. En caso de que no lo hayas notado, he estado administrando mi dinero
bastante bien durante el año pasado.
—Entonces, ¿no quieres nada?
Me da la sonrisa que ha encantado a mis padres y a muchas mujeres.
—Bueno, no dije eso.
—Estoy haciendo un negocio muy importante, Henry, así que ponte
manos a la obra. —Hago clic en una de las pestañas y abro el Instagram de
Lindsay. Tiene muchas fotos de ella en el escenario, de otras personas en el
escenario y demasiadas con un hombre en particular. Tendré que
investigarlo. Es demasiado joven para meterse con la gente equivocada.
Puedo ayudarla con eso.
—¿Crane? —Henry está inclinado, sus ojos azul claro en mí.
 —¿Qué?
Mira la parte de atrás de la pantalla de mi computadora, luego se pone
de pie de un salto y corre alrededor de mi escritorio.
Presiono la tecla de escape, pero no lo suficientemente rápido, porque
grita detrás de mí:
—¡Una mujer! Oh, Dios mío. Nunca te he visto perder el ritmo, pero hoy
algo anda mal, y mira lo que es. ¡Una mujer! Y estás aquí acechándola como
un psicópata. —Se ríe y me da una palmada en la espalda—. Me encanta.
Me giro y me pongo de pie, frunciéndole el ceño.
—Lo que hago no es asunto tuyo.
—No te enojes, hermano. —Levanta las manos—. Creo que es algo
bueno. En serio.
—No es nada. Solo controlando a una nueva empleada.
—Eh, ajá. —Levanta una ceja—. ¿Ves las cuentas de Instagram de
todas las nuevas contrataciones? 21
—Solo pide lo que quieras y luego vete. —Señalo mi puerta.
Regresa a su silla, todavía sonriendo.
—Muy sensible.
Me muevo alrededor de mi escritorio hacia él, al borde de la violencia.
Ríe.
—Bien, bien. Mira, solo quiero dos cosas. Primero, recibí algunas
llamadas de los empleados y están molestos por todo el asunto de “trabajar
en el Día de Acción de Gracias”.
—Dame sus nombres, y se habrán ido por la mañana. Siguiente. —
Cruzo los brazos sobre mi pecho.
—No, eso no es lo que estoy diciendo. —Se frota la mandíbula—.
¿Puedes dejar de lado el comportamiento duro por solo un minuto?
—No es un comportamiento. Es quien soy.
—Está bien, claro, pero esas personas tienen familias y quieren verlas
en Acción de Gracias. ¿Puedes reconsiderar eso, o al menos, la víspera de
Navidad?
—No. ¿Cuál es el segundo asunto?
 Suspira, el sonido de sufrimiento que solía hacer mi madre cuando no
podía lograr que me comprometiera.
—Bueno, lo segundo era, ¿puedo hacer la inauguración oficial de
Navidad contigo?
—¿Qué? ¿Por qué? —Ladeé la cabeza. Nunca quiso participar en la
tradición navideña de Marley’s de abrir la tienda encendiendo el árbol de
Navidad frente a una multitud de ansiosos compradores. Este año, será el
Día de Acción de Gracias en lugar del Black Friday, y estaré haciendo los
honores.
—Pensé que tal vez es hora de que me interese más en las tiendas. Papá
siempre quiso que fuera parte de eso. Pero estaba demasiado ocupado…
—¿De juerga y protagonizando en Page Six? —reemplazo por él.
—Algo así, sí. —Da un paso hacia mí—. Papá quería que
administráramos estas tiendas juntos, como hermanos. Y ahora que soy un
poco mayor, veo por qué. La familia es importante. Ahora que mamá y papá
se fueron, solo nos tenemos uno al otro. Y sé que no siempre hemos estado 22
de acuerdo, pero…
—Nunca nos hemos visto cara a cara.
—Correcto. —Asiente—. Quiero decir, sí. Pero tal vez eso pueda cambiar
a partir de la apertura de la temporada navideña. ¿Qué dices? —Sus ojos
son serios, sus palabras bien intencionadas, pero no tiene lo que se necesita
para manejar este negocio. Es demasiado blando, demasiado amable. Pero
no puedo simplemente decirle eso. Después de todo, se lo he estado diciendo
eso durante años, pero aquí está, pensando que puede usar los pantalones
de chico grande. Entonces, en cambio, se lo mostraré.
—¿Quieres abrir conmigo Acción de Gracias?
—Sí.
—¿Y trabajar aquí en la oficina?
—Sí. —Se encoge de hombros—. Es hora, Crane. Necesito hacer algo
en lugar de simplemente pasar el tiempo. —Está ansioso, su postura tensa.
Es algo que realmente quiere.
El sádico en mí quiere decirle que no y verlo desmoronarse. Pero iré por
el juego largo. Una vez que tenga una barriga llena de trabajo real, cambiará
de opinión. Así que asiento.
 —Puedes abrir conmigo el Día de Acción de Gracias, pero te espero en
la oficina a partir de mañana a las ocho. ¿Entiendes?
Sonríe, sus dientes blancos y sus hoyuelos todavía
enloquecedoramente perfectos.
—Gracias, Crane. No te arrepentirás de esto. —Tira de mí para darme
un incómodo abrazo, luego se aleja, con la arrogancia de nuevo en sus
brillantes ojos—. Ahora, háblame de la chica.
—Vete a la mierda. —Le hago señas hacia la puerta y sale corriendo
con un salto en sus pasos para ganar su lugar en la apertura de la
temporada navideña.
Henry tenía razón en una cosa: no me arrepentiré. Pero ciertamente él
lo hará.

23
 4
LINDSAY

—B
uena suerte. —Grant me saluda cuando nos
separamos frente a Marley's. Él se va al metro y a un
trabajo de mesero mientras tengo que maniobrar a
través de una multitud cada vez mayor que se alinea en la acera y se
derrama en los grandes almacenes.
—Vaya. —No esperaba tanta gente en Acción de Gracias, pero todos
están aquí. Deben haberse levantado temprano, metido el pavo en el horno
y se dispusieron a abrir su tienda. Los niños están en todas partes, sus
padres intentan mantenerlos tranquilos mientras sueltan exclamaciones 24
ante las pantallas y el gran y lujoso banco que está esperando a Santa.
Un enorme árbol de Navidad se encuentra en el centro de la tienda, y
está decorado hasta el tope, pero no está iluminado. Supongo que cuando
la tienda abra justo a las ocho, habrá una ceremonia de iluminación antes
de que comience la carnicería de compras.
Una vez en el pasillo trasero, veo a la señora Martin.
—Hola, buenos dí…
—¡Llegas tarde! —chasquea.
—Aún no son las ocho. —Me apresuro a su lado y me jala por el pasillo
pasando Recursos Humanos.
—Tienes que ponerte tu disfraz. No tengo tiempo para ayudarte. El
señor Marley me necesitará en el frente para ayudar con la iluminación del
árbol.
—¿Está aquí otra vez? —Trago.
—Haz tu trabajo y estarás bien. —Me empuja a un almacén al final del
pasillo—. Ponte tu disfraz de elfa y sal al frente. Las otras elfas ya están
esperando.
 —¿Dónde está Santa? —pregunto, pero ya se está apresurando a cruzar
la puerta—. Bien, seguro. —Observo las pilas de cajas, el desechado oropel,
la decoración de San Valentín, los artículos de Halloween y los carteles de
ofertas navideñas—. Esto es un desastre. —Sigo el camino a través de la
chatarra hacia la parte de atrás, luego giro a la derecha cuando veo un
pequeño vestidor con cortinas extendidas sobre diminutos puestos. Una
enorme pila de relleno blanco se escapa de un gran peluche de Rudolph,
como si alguien hubiera destripado al pobre hombre y lo hubiera dejado
atrás. Hay un ruido, como quizás un ventilador o algo así, que va y viene
rítmicamente. Sea lo que sea, está roto, pero eso no es sorprendente dado el
estado de este almacén.
Frente a los puestos con cortinas, un vestido de elfa verde está colocado
sobre una silla medio rota con mi nombre clavado. Tomo el sombrero verde
a juego con el ribete de cabello blanco y el cascabel en la punta
caprichosamente curvada. Esto será lindo, y a los niños les encantará. Un
gran y bonito disfraz de Santa cuelga del costado del puesto más alejado,
así que supongo que ese actor aún no ha llegado. Al menos no soy la única
que llega tarde.
25
—Está bien, espeluznante almacén, mantén tus ojos en ti. —Disfraz de
elfa en mano, entro en el cubículo y tiro de la fina cortina. El rítmico ruido
es más fuerte aquí. Extraño.
Pero todo parece ser basura y estar bien y solo un poco espeluznante,
así que me desvisto hasta ponerme las medias y el sostén, luego me pongo
el disfraz de elfa. Se desliza por mis pantorrillas y llega hasta la mitad de
mis muslos antes de tensarse.
—No. —Jalo. La tela apenas se mueve y no se estira—. Oh, no. —El
pánico hace que mi corazón se acelere, y esa familiar sensación de vestidor
me golpea. Humillación—. Por favor, no me hagas esto, disfraz de elfa. —Le
doy otro tirón, pero no avanza más—. ¡No! —Me lo quito, mis mejillas arden.
¿Tal vez no tenía la cremallera completamente bajada? Ese es un
pensamiento desesperado compartido por mujeres de figura más completa
en todas partes. Examino la parte de atrás del traje. La cremallera está, por
supuesto, hasta abajo—. ¡Puaj!
Levanto el vestido y lo sacudo sobre mis brazos, asomo la cabeza, luego
agarro la cintura y trato de pasarlo por mis senos.
 —¡Quién hace disfraces sin ceder nada! —La cintura tiene mis senos
en un agarre estrangulador, y sé que incluso si pudiera pasarlos, no me
quedaría. Mi cintura es más una sugerencia que una regla estricta. Ni
siquiera puedo tomar una respiración completa así.
Las lágrimas me pican detrás de los ojos, y lucho por quitarme el disfraz
mientras trato de luchar contra mi vergüenza. Asomándome por la cortina,
busco otro disfraz, pero no lo hay. ¿Y si no puedo meterme en este? No tengo
ninguna duda de que me despedirán y decepcionaré a Grant en el proceso.
—¡No, no, no! —grito—. ¡Denme un milagro de Navidad!
El ruido rítmico se detiene, y podría jurar que escucho un pedo. Uno
burbujeante que me revuelve el estómago.
Aprieto el disfraz que me queda mal contra el pecho y miro a mi
alrededor.
—¿Hola?
—Dicker, Dancer, Cunty, Pricks-in —murmura alguien.
—Son Dasher, Dancer, Comet y Vixen —grito, ofendida en nombre del
26
reno.
—¿Quién está ahí? ¿La policía otra vez? Vete a la mierda. Tengo derecho
a ser… a ser… —Alguien tose, su voz se oxida, y luego el rítmico sonido
comienza de nuevo. Ronquidos. Todo este tiempo, un tipo ha estado aquí
roncando. ¿Qué demonios? Con el disfraz todavía aferrado a mi pecho, salgo
sigilosamente del vestidor y miro a mi alrededor. Acercándome al fondo de
la habitación, veo a un hombre de costado, sus ronquidos son más fuertes
a medida que me acerco.
Desaliñada barba blanca, cabello gris, sucios vaqueros y una barriga
colgando de una descuidada camiseta: debe ser el tipo que contrataron como
Santa. Pero las botellas vacías de Jack que yacen a su lado me dicen que no
está listo para hablar, y mucho menos sostener a ningún niño.
—Hola, señor. —Toco su pierna—. Oiga.
Su ronquido se convierte en más de un zumbido de motosierra, pero no
se despierta.
—Oiga, hay cientos de niños esperando por usted. —Lo toco un poco
más—. Oiga. ¡Les arruinará el día! Sus padres se tomaron un tiempo del Día
de Acción de Gracias para traerlos aquí solo para verlo. —Lo pateo más
fuerte.
Se da la vuelta y vuelve a roncar.
Oh, no. Retrocedo y me giro hacia la puerta del pasillo. Tengo que
llamar a la señora Martin. Ella sabrá qué hacer. Casi estoy allí cuando
recuerdo que estoy desnuda y agarrando un disfraz de elfa demasiado
pequeño contra mi pecho.
Y ahí es cuando escucho una suave y retumbante voz que envía
cosquillas de emoción arriba y abajo de mi columna.
—¡Bienvenidos todos a la gran inauguración navideña de este año!
Un rugido surge de la multitud, pero luego su voz regresa. ¿Dejaron
que el vendedor de perfumes hiciera la gran presentación? Bueno, es una
buena elección, porque ya me tiene en la palma de su mano y ni siquiera
puedo verlo.
—Sé que todos estamos más que un poco emocionados de comenzar la
temporada de este año. Es por eso que Marley's está abierto hoy. Podrán 27
hacer algunas compras, ir a casa y comer su pavo, luego regresar para
recibir una segunda ración de excelentes obsequios de todos sus amigos
aquí en Marley's. Y niños —su voz se reduce a un susurro conspirador—,
estoy seguro de que escuché algunas campanas de trineo hace solo unos
momentos. ¿Saben lo que significa?
—¡Santa! —gritan cientos de niños a la vez.
Ese emocionado grito de los niños que creen en la magia rompe el
hechizo de chico sexy con perfume que me tenía paralizada. Me doy la vuelta
y me apresuro a volver con el Santa que ronca. No se ha movido, y estoy
bastante segura de que el charco de humedad que se extiende a lo largo de
sus pantalones y en el concreto debajo de él es nuevo. Asco. Eso es todo. No
podrá salir. No en ese estado.
Meto mi disfraz de elfa detrás de los vestuarios y me dirijo al disfraz de
Santa.
—Querías ser actriz. —Me bajo el disfraz y vuelvo a decir las palabras,
esta vez con una voz más grave—. Querías ser actriz. —Una vez que tengo
puesto el traje, lo digo de nuevo, mi voz aún más grave, luego me pongo la
barba de Santa y la peluca blanca con el sombrero adjunto. Las botas negras
son demasiado grandes, pero sinceramente creo que también serían
demasiado grandes para un hombre. Son como botas de payaso, pero serias.
Mirándome en el angosto espejo que está apoyado contra el vestidor,
estoy agradecida por primera vez en mi vida de tener una figura más
completa. El traje está lleno, pero tal vez un poco pesado en la parte
superior.
—Esto podría funcionar —me susurro—. Puedo hacer esto. —
Agachándome, agarro algunas de las entrañas blancas y esponjosas de
Rudolph—. Lo siento, amigo. —Y las meto en el vientre del traje para darme
un poco más de peso. Esta vez cuando me veo en el espejo, ya no me veo a
mí. Veo al tipo grande, al que todos los niños están esperando—. Ho, ho, ho.
—Demasiado alto—. Ho, ho, ho. —Lo profundizo más, y es casi correcto.
Una vez más.
—¡ Ho, ho, ho! —grito cuando las puertas del almacén se abren de
golpe.
La señora Martin corre hacia mí, avanzando con destreza entre el 28
desorden. Me lanza una penetrante mirada y sé que está a punto de
reventarme.
¿Qué diré? “¿El otro estaba borracho y mi disfraz de duende estaba
hecho para una duendecilla, así que decidí disfrazarme de Santa?”. Parece
legítimo, ¿verdad?
Pero no me atrapa en absoluto. Señala hacia la puerta del pasillo.
—¡El señor Marley está esperando! Vamos, vamos. Date prisa, está a
punto de presentarte.
—De acuerdo.
Sus ojos se estrechan.
Ajusto mi voz más profunda.
—Quiero decir, está bien. Santa está a tiempo. No se preocupe. —Cierro
los labios. Cuanto menos hable, mejor.
—Apúrate. —Me chasquea los dedos como si fuera un perro rebelde, y
me apresuro tras ella y salgo a la brillante tienda.
—¡Como fue prometido! —El hombre más guapo que jamás haya visto
habla por un micrófono y me dispara algo que raya en una mirada sexy—.
Aquí está la estrella del espectáculo. ¡Santa Claus!
 La multitud se vuelve loca. Como, literalmente salvaje. Los niños corren
hacia mí, algunos se estiran para tocarme la barba. Levanto una mano y
agito mi guante blanco mientras camino con un pavoneo de Santa, el vientre
primero y una gran sonrisa.
—¡Te quiero, Santa! —grita una linda niña con trenzas.
—¡Yo también te quiero! —respondo con voz de Santa.
Docenas de personas profesan su amor, y se lo devuelvo hasta que subo
las escaleras y me paro junto al vendedor de colonia sexy y a otro hombre,
este muy lindo con amables ojos azules. Sexy le pasa el micrófono al chico
rubio y se gira hacia mí, con los dientes apretados.
—Llegas tarde.
—Santa tiene mucho en su plato, señor —entono.
—En nombre de la familia Marley. —El rubio le da una palmada a Sexy
en el hombro—. Mi hermano mayor y yo queremos darte…
Su voz se enfrenta al fondo de mi mente, y trago, mi boca de repente
muy, muy seca. Si son los hermanos Marley, y el chico rubio es el más joven.
29
Eso significa... Hago mi mejor visión periférica mirando fijamente a la bomba
sexual alta y de cabello oscuro... Eso significa que el vendedor de colonia no
es vendedor. Es quien despidió a la pobre Becca. Es el malvado señor Marley.
No es una vieja ciruela pasa arrugada con racha viciosa, no. Es el hombre
con los ojos verdes profundos y la sonrisa asesina de bragas. Por el que
babeé por todo el pasillo hace unos días. ¡Es el maldito jefe!
Estoy. Tan. Despedida.
—De parte de Crane, de mí y de toda la familia de Marley’s, les
deseamos la más feliz de todas las temporadas navideñas. ¡Y estamos
abiertos! —El rubio toca una campana plateada, los árboles de Navidad se
iluminan en una masa de destellos blancos y la multitud aplaude mientras
se dispersa simultáneamente, los compradores se apresuran aquí y allá por
lo que les llamó la atención durante la presentación. Una fila de niños ya se
formó y serpentea alrededor del podio donde mis duendes reparten bastones
de caramelo y sonrisas.
Sexy, errr, Crane Marley, me lanza una mirada fulminante.
—No habrá negocios divertidos este año. No creas que olvidé tu
actuación hace unos años. Todavía estoy pagando facturas legales. Tienes
suerte de que el buen Santa ya estuviera reservado. —Con eso, se aleja y
desaparece detrás de la pantalla.
—Supongo que ahora soy el Santa malo —murmuro para mí y agarro
la brillante hebilla de mi cinturón de plata.
La señora Martin se para debajo de mí y vuelve a chasquear esos flacos
dedos, así que retrocedo y, con una profunda respiración, bajo en el asiento
de Santa. Debería sentirse blasfemo. Equivocado. Traidor, incluso. No soy
Santa. Solo soy una fallida actriz que no pudo caber en su disfraz de elfa.
Pero cuando la primera dama en la fila me entrega a una dulce niñita
de no más de un año que me sonríe, no puedo evitar arrullarla con voz de
Santa, decirle que es hermosa y sonreír para la cámara.

30
 5
CRANE

—¿D
ónde está Lindsay? —Acorralo a la señora
Martin en el pasillo trasero.
—¿Quién? —Trata de mantener la
barbilla en alto, pero sus ojos se mueven
nerviosamente hacia la sala de exhibición llena de gente.
El miedo no la ayuda a concentrarse. Retrocedo un paso, y respira.
—Lindsay Fairchild. La mujer que contrataste para ser elfa.
—¿No está ahí fuera? —Enreda sus dedos—. Entró, así que debe estar 31
ahí.
—¿Está aquí? —Me giro y trato de ver a los elfas a través de la multitud.
—Sí. La vi, señor Marley. —Asiente enfáticamente.
Mi melocotón de Georgia está aquí, sana y salva bajo mi control. Algo
dentro de mí se relaja y doy otro paso atrás.
La señora Martin hace un gesto hacia el piso de ventas.
—Yo debería…
—Ve, sí. Asegúrate de que todos tengan la oportunidad de hacer una
compra. Si alguien se sale de la fila e intenta irse, asegúrate de que alguien
le ofrezca un pago más rápido en otro lugar, así como una venta adicional.
—Por supuesto señor. —Se da la vuelta y sale, con los hombros hacia
atrás y en modo capitalismo en marcha.
Observo la mezcla de padres de mediana edad, niños chillones y
compradores solitarios que hacen el trabajo de Santa sin que sus hijos lo
sepan en casa, pero no veo a Lindsay. Provoca una picazón dentro de mí, y
me muevo al piso de ventas para tener una mejor distribución del terreno.
 —¿Señor Marley? —Una mujer mayor se acerca, su bufanda Chanel
perfectamente arreglada y su cabello bien peinado.
—¿Sí?
Sonríe.
—Soy Gertrude Uline. Solía trabajar para su padre aquí en Marley's.
Lamenté mucho saber de su fallecimiento.
—Gracias. —Voy a pasar junto a ella, pero bloquea mi camino.
—Solo vine hoy a decirle que una apertura en Acción de Gracias como
esta debería ser criminal, y su papá debe estar revolcándose en su tumba
por lo que le está haciendo a sus empleados.
No lo vi venir, pero no pierdo el ritmo.
—Lo siento, señorita Uline, pero debo informarle que su opinión sobre
mis decisiones comerciales no significa mucho para mí. Gracias por sus
condolencias. Por favor, discúlpeme.
—Soy señora Uline. Y ese es su problema, jovencito. Cuando su padre
dirigía este lugar, le importaba lo que los empleados tuvieran que decir.
32
Escuchaba cuando tenían ideas. No es como él. —Me da una mirada feroz,
la sonrisa anterior se fue por completo.
Me inclino hacia abajo, no del todo en su perfumada cara con loción de
abuelita, pero cerca.
—Y esa, señora Uline, es exactamente la razón por la que Marley’s
estuvo al borde de la bancarrota durante décadas. Es por eso que mi padre
rara vez estaba en casa, por qué nos envió a mi hermano, a mi madre y a
mí de vacaciones sin él, por qué invirtió su amor y tiempo en este lugar en
lugar de en su familia. Pero ya no. Ahora, todos estos empleados tienen
seguridad laboral gracias a mí. Por mis métodos. Entonces, si no le importa,
creo que seguiré haciéndolo a mi manera. —Dejo fuera la parte sobre los
empleados que despido por diversión. Honestamente, la mayoría son de
corta duración de todos modos.
—Cosechará lo que siembre, señor Marley. Crea eso. —Lo dice casi con
lástima, luego se da la vuelta y se arrastra entre la multitud, desapareciendo
entre las masas que aumentan las arcas de la empresa por segundos.
—Estoy cosiendo el éxito, así que estoy más que feliz de cosecharlo —
lo digo más para mí que para ella.
 —¿Escuchas voces? —Henry aparece a mi lado—. Tal vez quieras que
te revisen eso.
—Ve a vender algo. —Me alejo de él y trato de encontrar a Lindsay. Un
sombrero de elfa verde tintinea a unos metros delante de mí, pero en el
momento en que veo una mata de cabello rojo debajo, sé que no es ella.
¿Dónde está?
—¡Ho, ho, ho! —grita Santa y palmea su regazo por otro niño.
El borracho está haciendo un trabajo sorprendentemente bueno este
año. Debe estar fuera de la salsa. Los niños están radiantes, las fotos
saldrán bien, e incluso los padres parecen muy contentos con todo. Si mis
ojos pudieran cambiar a signos de dólar de dibujos animados, lo harían.
Cuando la señora Graves me dijo que el buen Santa ya estaba
reservado, no reaccioné de forma exagerada. Simplemente tomé la única
decisión comercial que pude: contraté al Santa malo con la remota
posibilidad de que pudiera pasar tambaleándose por el trabajo de Navidad
sin atrapar otra demanda. Parece que esa apuesta valió la pena.
33
Supongo que es una pena que ya haya despedido a la señora Graves.
 6
LINDSAY

V
uelvo a ponerme la ropa de calle y cuelgo con cuidado el disfraz
de Santa a un lado del vestidor. Cuando camino hacia la parte
trasera del almacén, el actor de Santa se ha ido, aunque su
lugar para orinar todavía está allí. Yick.
Las otras elfas ya se cambiaron y se fueron. Me tomé mi tiempo para
que nadie viera el cambio. Parece haber funcionado, porque entré en el
vestidor como Jolly St. Nick, pero salí como una pequeña yo. Saco el disfraz
de elfa de donde lo escondí, lo doblo y lo guardo en mi bolso. Puede que no
tengamos espacio o dinero para una máquina de coser, pero Grant puede 34
coser una costura más recta que un dic de luna de miel, err, quiero decir,
una flecha, incluso cuando lo hace a mano. Me dejará bien este disfraz de
duende en un abrir y cerrar de ojos.
Levanto mi bolso sobre mi hombro y me dirijo a la puerta. Cansada,
pero satisfecha, creo que este fue probablemente el mejor día de mi vida
laboral. Todos esos niños felices diciéndome los deseos más queridos de sus
corazones, fue mágico. Espero que haya un verdadero Santa en algún lugar
y que pueda escuchar sus deseos. Eso sería encantador.
El área administrativa está en silencio mientras camino penosamente
por el pasillo y entro a la tienda propiamente dicha. El árbol sigue brillando
mientras los empleados arreglan y reabastecen bajo la atenta mirada de los
gerentes.
—Debes ser una elfa. —Un hombre se acerca a mí desde entre los
percheros de ropa.
—Sí. —Asiento y me doy cuenta de que es el otro hermano Marley, el
del cabello rubio y los ojos azules.
—¿Cansada? —Se apoya en un maniquí, que luego comienza a caerse.
 Alcanzo el brazo, agarrándolo, pero se sale de inmediato y el maniquí
se cae.
—Maldita sea, lo siento, cariño. No pensé que me engañarías de esa
manera. —Recoge el maniquí mientras me río y vuelvo a colocarle el brazo.
Ambos retrocedemos y lo miramos.
—Creo que su brazo está al revés. —Se toca la barbilla.
—De ninguna manera. Lo hice bien.
—Entonces, ¿por qué su pulgar está torcido?
—Creo que tal vez es solo una chica rara. —Me encojo de hombros.
Se vuelve hacia mí, con los ojos brillantes.
—Soy Henry.
—Hola, Henry. Soy Lindsay.
—Encantado de conocerte. —Ofrece su mano.
—Igual. —La sacudo—. Gracias por dejarme ser elfa para ti.
35
—Cosa segura. —Sostiene mi mano por una fracción de segundo más
de lo necesario.
—Bueno, me voy. —Doy un paso atrás—. Necesito levantarme
temprano y brillante para mi duende matutino.
—Puedo llevarte a casa si tú…
—Ella está bien. —Crane entra rápidamente, su cara angulosa al borde
de la rabia.
—¿Lo está? —Las cejas de Henry se juntan.
—Es mi contratada. Yo la llevaré a casa.
Las cejas de Henry se levantan ante eso.
—La nueva empleada. Ahaaaaaaaa.
—Sí, la nueva empleada. —La severa mirada de Crane es como un láser,
uno preparado para perforar el cráneo de su hermano.
—¿Qué? —No puedo estar segura de que estemos hablando el mismo
idioma, porque parecen tener un roce mutuo y repetir la misma frase.
—Te llevaré a casa. —Crane me agarra el codo suavemente y hace un
gesto hacia la puerta.
 Henry da un paso atrás.
—Es genial. Estoy bastante seguro de que este maniquí y yo estábamos
teniendo un momento.
Me río.
Crane frunce el ceño.
Henry sonríe.
Y luego me están alejando de Henry y saliendo a la fría noche.
Estoy demasiado cansada para presentar una gran protesta, aunque
esto no tiene ningún sentido.
—Estoy perdida.
—Estás fuera de mi tienda. —Crane me abre la puerta trasera de una
limusina—. Y ahora estás en mi auto.
—No, quiero decir, no entiendo por qué tú y tus hermosos ojos verdes
me llevan a casa del trabajo. ¿Haces esto con todas las nuevas
contrataciones? —De ninguna manera. Puede que sea del campo, pero no 36
soy tan ingenua.
Me sigue hasta el cómodo auto y cierra la puerta.
—No seas ridícula. —Se vuelve hacia el hombre en el asiento del
conductor—. Charles, Brooklyn. —Luego cierra la ventana entre los asientos
delantero y trasero para que el conductor tenga que ocuparse de sus propios
asuntos.
La limusina se detiene en la acera.
—Espera, ¿cómo supiste que vivo en Charles? Me refiero a Brooklyn. —
Suspiro—. Estoy cansada.
Se queda completamente inmóvil por una fracción de segundo.
—Solo una suposición. Asumo que la gran mayoría de mis empleados
no pueden pagar un lugar en Manhattan.
—Oh. —No estoy muy segura de cómo responder a eso, así que solo lo
miro fijamente. En realidad, estoy perfectamente feliz viéndolo fijamente y
sin hablar, dado que resulta que es el malvado señor Marley del que tanto
he oído hablar. Es mejor que nos quedemos callados y mantengamos la
ilusión de que es un hombre agradable y sexy que huele delicioso y tiene un
corazón bondadoso debajo de su severo exterior en lugar del tipo que
despidió a la pobre Becca y gobierna con mano de hierro.
Se aclara la garganta.
—Como estuvo tu…
—Shh. —Niego.
Se gira para mirarme de frente, con la consternación escrita en las
arrugas de su frente.
—¿Acabas de callarme?
Llevo mi dedo índice a mis labios y sus ojos siguen el movimiento. Por
un capricho, lo lamo. Traga. Yo sonrío. ¿Cree que seré su elfa de una noche?
¿A quién engaño? ¡Estoy desesperada por ser su elfa de una noche!
—¿Por qué no te vi en la tienda hoy? Obviamente estabas en el trabajo.
Veo que el juego tranquilo no va según lo planeado
—¿Me estaba buscando, señor Marley?
—Crane —me corrige. 37
—Crane. —Me alegro de su invitación.
—Sí, lo hacía, pero no te vi.
—¿En serio? —Miro hacia arriba como si tratara de pensar en una
razón por la que me habría extrañado—. Era la que estaba disfrazada.
—Mmmmmm. —Extiende su brazo sobre el respaldo de mi asiento, y
percibo un olor a su colonia.
Me acerco un poco más.
Lo nota.
—¿Qué estás haciendo?
—Hueles bien y estás caliente.
—¿Tienes frío? —Tira su brazo hacia atrás y se quita el abrigo, luego
me cubre con él. Ese olor me envuelve.
Realmente no tenía tanto frío, pero no me quejo.
—Brrrr. Todavía helada. ¿Calor corporal? —pregunto inocentemente.
 Envuelve su brazo alrededor de mis hombros y se agacha para subir el
calor. Estaré sudando a este ritmo, pero se acurruca bien a pesar de su
espinosa charla.
—¿Mejor?
—Mejor. —Me relajo contra él—. Esto es lo que llamo un vagón de
bienvenida. ¿Recibir servicio de limusina a casa en mi primer día? Salvaje.
—Me doy cuenta de que esto es completamente extraño, pero también lo es
jugar a Santa, efectivamente, podría agregar, para cientos de niños. Esto es
bastante digno de un Oscar aquí. Joaquin Phoenix y Joker pueden chupar
un limón.
Se vuelve hacia mí, su mirada directa como un toque.
—Ven a casa conmigo.
Jadeo, mis ojos se agrandan.
—No puedo ir a casa contigo. —¿Qué tontería sale de mi boca? Por
supuesto que puedo ir a casa con Meanie Bigbucks.
—Puedes y lo harás. Si no es hoy, muy pronto.
38
—Eres mandón.
Vuelve a sonreír, y tengo la clara impresión de un lobo, uno
hambriento.
—Me han llamado mucho, mucho peor.
—¿Es esta una de esas cosas en las que si digo “No soy ese tipo de
chica”? ¡Llévame a casa en este instante! ¿Me despedirás?
—Depende. —Atrae mi yo grueso a su regazo a pesar de mi chillido de
protesta.
—¿Depende de qué exactamente? —Lamo mis labios y me contoneo en
un lugar cómodo en sus muslos.
—¿Una amenaza te meterá en mi cama? ¿O prefieres la miel? ¿Dulces
palabras para ti, señorita Fairchild? —Me devora con esos profundos ojos
verdes, luego sus cejas rebotan apenas un cabello—. Prefieres la amenaza.
—Lo dice con algo parecido a un elogio. Su mano recorre mi trasero mientras
la otra descansa en mi muslo—. Te gusta que te digan lo que tienes que
hacer. Da la casualidad, que prefiero disfrutar decirles a los demás qué
hacer, aunque debo admitir que lo disfrutaré mucho más contigo.
 Está diciendo cosas que presionan todos mis botones de encendido.
Este malvado hombre con su bonito traje y su plateada lengua es mi hierba
gatera. Es un domador de mocosas, y definitivamente soy una mocosa.
Paso mi mano por la solapa de su elegante traje.
—¿No es esto algún tipo de violación en el lugar de trabajo? Quiero
decir, estoy bastante segura de que tendré una excelente demanda si voy a
casa contigo.
—Puedes demandarme desde aquí hasta que venga el reino después de
que te dé lo que necesitas.
—¿Y qué crees que necesito?
Toma mi palma y la presiona entre nosotros, su dura longitud me
muestra cuánto significa cada palabra.
El calor me atraviesa, ese tipo de electricidad estática que viene de la
nada y de todas partes y termina entre mis muslos. Lo deseo. Está bien,
estoy desesperada por él. Pero esto es demasiado rápido, incluso para mí.
—No puedo.
39
—Puedes. —Su mirada es un instrumento contundente, que maneja
con una aterradora habilidad. Porque cuando esos ojos verdes se fijan en
mí, parece que no puedo apartar la mirada.
—Tengo un comienzo temprano en la mañana. —Me inclino más cerca
de él, mis labios casi tocan los suyos—. Y alguien me hizo trabajar sin parar
hoy, así que tendré que descansar si quiero llegar a tiempo.
Su conductor llega al puente que sale de Manhattan, y me recuesto y
respiro un poco de alivio. Iré a mi apartamento, no al de él.
Crane parece darse cuenta, porque agarra mi barbilla suavemente y
tira de mi cara hacia la suya.
—¿Crees que no soy dueño de bienes raíces en Brooklyn?
Antes de que pueda responder, me besa, y cualquier réplica inteligente
en la que había estado trabajando desaparece.
 7
CRANE

E
l sol se cuela en mi oficina cuando el reloj marca las 8 a.m. Mis
tiendas en todo el país están zumbando, arrastrando dólares
para hacer que nuestra marca sea aún más fuerte. Marley's está
en números negros, y seguirá así mientras tenga algo que decir al respecto.
Es probable que mi pequeña Georgia Peach ya esté revoloteando con
su disfraz de duende. Se negó a ir a casa conmigo anoche a pesar de mis
súplicas. Jugando duro para conseguirla. ¿O tal vez le llegué demasiado
fuerte? No lo sé. No es como si me hubiera enfrentado a esta situación. Me
intriga. En un momento, habla claramente, al siguiente estoy tratando de 40
seguirla. Es una sorpresa. Quiero ir a la tienda, pero tengo una conferencia
telefónica con todos los gerentes de la tienda en una hora. Solo un breve
registro para asegurarme de que las ventas van por buen camino, pero no
quiero perdérmelo, y ciertamente quiero poder llamar a los gerentes cuyos
números no son de mi agrado. Hago clic en mi hoja de cálculo en tiempo
real y observo cómo aumentan los dígitos.
La voz de Beverly llega a mi teléfono.
—Señor Marley, Henry está aquí para... oh, no importa.
—Buenos días, hermano mayor. —Irrumpe Henry, su habitual alegría
matutina desperdiciada en mí—. ¿Cómo se ven los números? Le di a Lew
Vines en Orlando una gran charla de ánimo anoche después de que me
envió un correo electrónico y dijo que estaba preocupado por defraudarte.
—¿Trabajaste después de horas en día festivo?
—Sí. —Se encoge de hombros—. Tomé uno por el equipo. ¿Dónde
estabas, por cierto?
—No le habría dado a nadie una charla de ánimo, así que no importa.
—Me muevo hacia abajo hasta los números de las tiendas de Orlando—.
Además, si el señor Vines no puede aumentar sus ventas hoy, le pedirá a
Santa un nuevo trabajo para Navidad.
—Oh vamos. Ten corazón. Es solo un negocio.
Froto mis sienes.
—Y es por eso que el negocio me fue confiado a mí, no a ti. Todo son
negocios, Henry. Todo.
—¿Qué hay de esa linda elfa? —Se apoya en el borde de mi escritorio y
me da una sonrisa de suficiencia—. ¿También es un negocio?
—Es una empleada. —Una que quería llevarme a casa y casi lo hago.
Ese beso. Santo infierno. Su boca era tan cálida y dulce, un melocotón de
Georgia de principio a fin. La forma en que se sintió en mis manos, la forma
en que su suave cuerpo se presionó contra el mío. Ya crucé la línea con ella,
y en lugar de despedirla como debería, quiero más. Mis abogados tendrían
un berrinche si supieran las cosas que le dije, la forma en que le hice
proposiciones, a mi empleada. Pero el arrepentimiento no es exactamente
mi fuerte, así que, en lugar de preocuparme por las repercusiones, mi mente 41
vuelve a tratar de encontrar una manera de llevarla a mi cama.
—¿Sigues ahí, Crane? —Henry se inclina más cerca de mí.
—Oh, vete a la mierda, Henry. —Me alejo de mi escritorio y me pongo
de pie—. Sigue animando a los gerentes hasta que llegue a despedirlos. Eres
bueno en eso.
—No los despidas. —También se pone de pie y cruza los brazos frente
a él—. Están haciendo lo mejor que pueden, y Higgie me dijo...
—¿Higgie? —Inclino la cabeza hacia un lado.
—Higginbotham. Y sabes. Ese tipo, el listo con las gafas y todos los
números. El que todavía no ha recibido su aguinaldo. —Sus ojos se
estrechan.
—Debe ser un problema en contabilidad. —Me encojo de hombros.
—Bueno, dice que estamos en números negros, que es un récord para
Marley’s. Por lo general, necesitamos el Black Friday para entrar en el bla-
Oye… —Se sobresalta ligeramente—. ¿Es por eso que se llama Black Friday?
¿Porque las tiendas se ponen en números negros ese día?
—Henry, la puerta está ahí. —Señalo.
 —Todo lo que digo es que el negocio funciona bien, ¿por qué no dejar
que los empleados obtengan los beneficios en lugar de presionarlos más?
—Porque no estoy aquí para hacerlos sentirse mejor, felices o
satisfechos. Estoy aquí para ganar dinero. Si hubieras pasado tu tiempo
aquí aprendiendo el negocio, lo sabrías. Pero estabas demasiado ocupado
con tu propia mierda. —Me alejo de él—. Vete.
—Estoy aquí ahora. —Se retira, pero se detiene en mi puerta—. Y sé lo
que estás haciendo. Quieres que me rinda. Y tienes razón, normalmente lo
hago. Renuncio, corro y hago cualquier cosa excepto asumir la
responsabilidad. Pero esos días terminaron. Estoy aquí para quedarme, así
que deberías acostumbrarte.
La puerta no se cierra de golpe exactamente, pero todavía tengo la
impresión de que Henry sale furioso.
Suspiro. No ve el panorama general. Posiblemente porque no se lo he
pintado. Estamos en números negros. Excelente. Pero si sacamos las
ganancias de la estratosfera, vender la compañía será algo seguro. Me
llenaré los bolsillos y me despediré de la quejumbrosa fuerza laboral y de mi
42
sala de juntas llena de tontos. Henry estará bien provisto de mujeres y de
alcohol cuando se canse de jugar a ser adulto, y me libraré de esta
compañía.
Acomodándome, empiezo mis conferencias telefónicas. Aunque
mientras los gerentes informan, encuentro mi mirada a la deriva por la
ventana hacia la tienda donde trabaja mi dulce elfa. Me pregunto cómo irá
su día.
Más importante aún, me pregunto si será mía esta noche.
 8
LINDSAY

—¿Q ué te gustaría para Navidad? —Siento a un lindo

niño pequeño en mis rodillas, su sonrisa es tan
genuina como su saliva.
Su madre se inclina, su escote desbordante casi roza mi barba.
—Harley quiere un teléfono de juguete, un rugiente t-rex y algunos
juguetes nuevos para el baño. —Baja la voz—: Pero mami ha estado tan mal
este año, Santa. Que necesita unas nalgadas.
Me aclaro la garganta y me concentro en el niño. 43
—Harley, ¿eh? ¿Tu apellido es Quinn, pequeño? —Él babea feliz
mientras finjo que su mamá no dijo nada raro.
—Solo estar cerca de ti de esta manera me pone tan húmeda. —
Extiende la mano y desliza algo entre los botones de mi traje—. Llámame,
Santa. Podemos organizar algo fuera de horario y pago bien. —Se pone de
pie, su pecho misericordiosamente lejos de mi cara mientras trato de
concentrarme en el niño en lugar de en su húmeda madre.
—Eso fue inapropiado, ¿eh? —Lo reboto un poco y susurro—: Súper
espeluznante. Siento que tengas a esa por mamá, niño. Pero probablemente
solo esté pasando por una fase. Estará bien. —Mirando hacia arriba, sonrío
con fuerza mientras la elfa de rojo, Chrissy, agita una pandereta para llamar
la atención de Harley.
Él mira a la cámara y yo también.
Su madre se para justo al lado de Chrissy y se estira, se baja la capota
y me da una vista completa de dos faros redondos y duros que me apuntan
directamente mientras la cámara hace clic.
—Santo… —Cubro los ojos de Harley.
 —¡Creo que lo tenemos! —grita Chrissy con su voz excesivamente alegre
mientras la madre de Harley guarda sus jarras.
Las elfas no vieron nada. Santa consiguió la explosión completa.
—Está bien, pequeño. Cuídate y espero que obtengas todo lo que deseas
para Navidad. —Le entrego el babeador a la exhibicionista.
—Hasta pronto, gran hombre. —La mamá me guiña un ojo y,
afortunadamente, sale de la plataforma.
Me limpio la frente con mi guante.
—Santos cascabeles.
—Almuerzo —grita Chrissy y gira el cartel a “Santa está en el Polo
Norte, pero regresará a la 1p.m.”. Si el Polo Norte es el oscuro y mohoso
almacén, entonces sí.
Cuando llegué esta mañana, traje mi disfraz de elfa que me quedaba
bien, gracias, Grant, pero el actor de Santa no estaba por ningún lado. Ni
siquiera quedó su mancha de orina. En lugar de ponerme mi disfraz de elfa,
volví a ser el tipo grande, me robé un poco más del relleno de Rudolph e
44
interpreté el papel con facilidad.
Chrissy, Brianna y yo regresamos al área de administración para
almorzar, aunque se retiran y se encuentran con amigos en la sala de
descanso. Sigo, aunque preferiría sentarme y pasar el rato con las elfas. Pero
tendría que quitarme la barba para hacer eso. En lugar de eso, me pondré
ropa de calle, saldré a almorzar, luego regresaré y me vestiré de nuevo si el
verdadero Santa no ha aparecido.
—No hay vómito en tu barba. Veo que esta temporada navideña te está
tratando mejor. —Esa voz, la suave que casi disuadió a mis bragas anoche
en la limusina, me arrolla mientras entro en el almacén.
Mantengo la vista baja mientras me apresuro a pasar junto a él hacia
el vestuario. ¿Pero qué hago? Si me cambio, me verá entrar como Santa y
salir como yo. ¡Tonterías!
—No he escuchado más que elogios por tu desempeño. —Me sigue
lentamente—. Impactante, lo sé. Por cierto, ¿dónde está Lindsay? Es una de
tus elfas. No la vi en la tienda.
—No lo sé —agrego un poco de aspereza a mi tono de Santa.
—¿Trabajó hoy?
 Seguro que lo hizo, y obtuvo una cara llena de senos no solicitadas por
sus esfuerzos.
—Sí. Fue a almorzar.
—¿Se fue? —Se mueve más cerca, tan cerca que puedo oler su colonia.
Quiero saltar sobre él, mutilarlo donde está con besos y más. Pero eso
sería una tontería y tal vez demasiado pervertido para mí. Eso es más una
especie de cosa de la madre de Harley. No, me visto como Santa solo en
calidad profesional, así que tengo que guardarme la barba.
—Sí, se fue para el almuerzo.
—¿Sola?
Me encojo de hombros.
—Con su amigo, eh, Grant. —Solo estoy sacando mentiras de mi alegre
trasero—. Fueron a almorzar.
—¿Con Grant? —Su voz se agudiza—. ¿Tiene apellido?
—¿No lo tenemos todos? —Entro en el vestidor y estoy a punto de correr 45
la cortina, pero la agarra.
—¿Sabes su nombre o no?
—No. —Niego.
—Cuida tu actitud o te quedarás sin trabajo. —Sus palabras son
pronunciadas en un tono feo y cortante que nunca he escuchado de él.
—Los niños me adoran.
—Los niños no importan. El dinero de sus padres sí. Eso es todo. El
dinero es lo que hace girar el mundo, no los viejos borrachos disfrazados de
Santa. —Deja que la cortina se cierre y se aleja.
Finalmente levanto mi rostro, y no sé por qué las lágrimas amenazan.
Después de todo, no soy un viejo borracho. Pero la forma en que lo dijo, la
crueldad de ello. Incluso si Santa es un borracho, eso seguía siendo vicioso,
¿y la parte de “los niños no importan”? ¿Qué? Son los más importantes.
Seguramente realmente no cree eso. ¿Correcto?
Por otra parte, tal vez lo he juzgado mal. La señora Martin me advirtió
que no subestimara al señor Marley. Si ese es el verdadero él, entonces tenía
razón. No es alguien con quien quiera enredarme, ni profesional ni
personalmente.
 —Me estaba esperando de nuevo después del trabajo. Limusina y todo.
Pero me escabullí por la parte de atrás y vine directamente a casa.
—Bien. —Los platos suenan en el fondo mientras Grant trabaja en su
tercer turno del día—. Es una mala noticia. Puedo decir eso desde un
kilómetro de distancia. Simplemente haz tu trabajo: Santa, duende o lo que
sea, obtén tu cheque de pago y luego vuelve a encarrilarte con los verdaderos
trabajos de actuación.
—¿Vendrás a casa esta noche? —pregunto con esperanza.
—Tengo una cita.
—Lo supuse. —Me doy la vuelta en mi pequeña cama. Grant es un
apuesto hombre gay en una ciudad llena de apuestos hombres gay. Si sus
fines de semana no los ocupan los ensayos o el trabajo, siempre tiene a
alguien que quiere un poco de su tiempo, o un poco de otra cosa.
—Pero estaré en casa temprano mañana en el paseo de la vergüenza.
46
Podremos hablar de eso entonces. —Otro fuerte ruido suena detrás de él, y
alguien grita su nombre—. Me tengo que ir, amor. Envíame un mensaje de
texto si me necesitas. Te quiero.
—Te quiero. Adiós. —Termino la llamada y suspiro.
Su vida amorosa siempre va a la perfección. La mía se ha estancado en
la ciudad. Salí con algunos chicos, tuve un par de encuentros de una noche
que no me impresionaron y, aparte de eso, no he tenido tiempo para el amor.
Pero eso fue antes de conocer a Crane Marley. Es tan sexy y algo misterioso.
—Y un completo idiota —me recuerdo.
Después de todo, despidió a esa pobre Becca solo porque estaba
mascando chicle en el piso de ventas. ¿Fue una violación? Por supuesto.
¿Un delito como para despedirte? Seguramente no. Y es solo la última de
una larga lista de rencorosos despidos. ¿Por qué hace eso? Más importante
aún, ¿por qué estoy jodiendo con el hombre que probablemente sea solo un
tipo malo con un buen traje? Todavía me duele la forma en que le habló a
Santa. ¿Quién va por ahí apareciendo así para Santa? Un monstruo, ese es
quién. Ese atractivo hombre, que huele delicioso e interesante es un
personaje desagradable. No quiero ser la tonta que cae en la trampa de “yo
puedo cambiarlo” porque sé que no es cierto. Esa mentalidad llevó a Grant
a la sala de emergencias hace un año con un brazo roto y el corazón
destrozado. Huimos de esa vida, y no me arriesgaré. Tengo que dejar ir mi
enamoramiento. Ese pensamiento duele. No debería, pero lo hace.
—Puaj. —Entierro mi cara en mi almohada—. Desesperada, Lindsay.
Estás desesperada. No puedes arreglar a un hombre malo. No puedo
deshacer ese pastel. Eso. Es. Un. Hecho.
Solo tengo que evitarlo. Con suerte, el verdadero Santa aparecerá
mañana por la mañana, y podré asumir mi papel de elfa, pasar a un segundo
plano y mantener la cabeza gacha hasta que termine este trabajo de
vacaciones. Fácil.
Ahora que lo arreglé, me acurruco en mi cama. Estoy exhausta. Casi
me quedo dormida cuando alguien llama a mi puerta.
La miro, segura de que escuché mal. Después de todo, tienes que ser
avisada, y nuestros vecinos no son ni un poco buenos vecinos. Mis ojos se
cierran, y el golpe viene de nuevo, más fuerte esta vez.
—¿Qué? —Me siento y alejo el calentador de espacio, luego envuelvo mi 47
manta superior alrededor de mis hombros. Arrastrándome hacia la puerta,
trato de ver por la mirilla. Está, por supuesto, cubierto con varias capas de
pintura, probablemente lleno de plomo—. ¿Quién está ahí? —grito.
—Crane. —Su voz baja vibra positivamente a través de mí, y no puedo
detener la emoción que se dispara hasta los dedos de mis pies.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—Te esperé afuera de la tienda. nunca saliste ¿Estás bien?
—Estoy bien. —Una punzada de arrepentimiento me golpea. Suena...
herido. Y preocupado.
—¿Puedo entrar?
Me giro y miro nuestro pequeño apartamento con sus tristes muebles.
—Um, probablemente no.
—¿Por qué? ¿Hay…? —Su voz cae—. ¿Hay alguien ahí contigo?
—¿Qué? No. —Abro la puerta y lo observo. Por supuesto, se ve
absolutamente apuesto con su bonito traje y su elegante bufanda Burberry,
pero no la que todos tienen, esta es azul y, de alguna manera, incluso más
elegante.
 —Hola. —Sonríe.
Mi tonto corazón da un golpeteo. Recuerda cómo le habló a Santa, me
digo.
Sigo el ejemplo de la señora Martin y endurezco mi labio superior.
—Probablemente deberías irte.
—¿Qué ocurre? —Parece sólido, clavado en el suelo, como si no hubiera
forma de que se fuera.
—Nada.
—Algo. —Sus ojos me perforan—. ¿Qué pasa con la manta? —Sopla su
aliento en el aire, y sale blanco—. Hace mucho frío ahí dentro. —Con un
suave empujón, me acompaña de vuelta a mi apartamento y cierra la puerta.
Lo peor es que lo dejo. Soy una presa fácil y un desastre cachondo, todo
en uno.
—¿Por qué no está encendida tu calefacción? —Señala el calentador de
espacio—. Eso es un peligro de incendio. 48
—La gasolina es más cara. —Me encojo de hombros—. Esa cosa lo
mantiene lo suficientemente caliente.
—Esa cosa es peligrosa. —Se acerca y tira del enchufe de la pared.
—¡Oye! —Trato de arrebatarle el cordón, pero lo tira y me atrapa en sus
brazos.
—No puedes quedarte aquí.
—Puedo hacerlo. —Lo miro, con desafío en mi tono, con deseo en mis
mariquitas—. Esta es mi casa, bueno, la casa de Grant y yo, y nosotros…
Me suelta, poniendo unos centímetros de distancia entre nosotros.
—¿Grant?
—Sí. —Señalo el futón—. Mi compañero de cuarto.
—¿Tu compañero de cuarto es hombre? —Rechina los dientes.
—Sí. —Aprieto más la manta a mi alrededor. Sin el calentador, la
temperatura ya está bajando.
—¿Es tu novio? —Si los celos tuvieran un sonido, sería su voz, y yo soy,
aparentemente, una perra básica, porque me encanta.
—Sí. —Asiento.
 —Ya veo. —Parece desinflarse, su mano va a su cabello mientras gira
hacia la puerta y casi tira nuestra única lámpara. La atrapa, la vuelve a
colocar y luego agarra la manija de la puerta—. Debería irme.
—¿Crane?
Hace una pausa.
—¿Sí?
—Quería decir que Grant fue mi novio en segundo grado, pero luego me
dejó por Tyler, el chico nuevo que se transfirió de…
Se gira tan rápido que doy un brinco, pero entonces estoy en sus
brazos, su boca consumiendo la mía mientras me aferro a él. Nunca me han
besado así, nunca me han tocado así. Es embriagador y todo Crane. Me
presiono contra él, y gruñe en mi boca, sus manos empujan debajo de la
manta y palpan a lo largo de mi andrajosa camiseta, luego hasta mis bragas.
Cuando agarra mi trasero y me levanta, envuelvo mis brazos alrededor de
su cuello.
Golpea mi mesita de noche mientras me acuesta en la cama. Gime 49
mientras se sube encima de mí, su boca todavía en la mía mientras se
acurruca entre mis muslos. Sus besos son fuego, su lengua experta en
robarme el aliento y en avivar mi necesidad. Una de sus manos se pasea por
mi pecho y me acaricia, su pulgar recorre mi pezón que solo está cubierto
por la delgada camiseta.
Agarro su abrigo, una de mis manos en su cabello mientras me
encuentro con las caricias de su lengua, cada caricia me mata y me devuelve
a la vida.
Me besa en la garganta mientras tomo aire.
—Sabes a melocotón. Igual de dulce. —Me lame el cuello, luego pasa
sus dientes por mi hombro y muerde suavemente.
Me arqueo contra él, necesitando más, necesitando todo de él. Con un
suave tirón, tira de mi camiseta y luego sujeta su boca a mi pezón.
Brotan chispas de ese lugar, dejando un rastro de calor hasta que
estallan entre mis muslos. Mis caderas se mecen contra él, mis bragas ya
están mojadas mientras me muevo descaradamente contra su erección.
—Crane. —Jadeé cuando me muerde el pezón y luego me muevo al otro.
 —Estos pechos. —Los presiona y lame cada pezón—. Son de lo que
están hechos los sueños. Jodidamente perfectos. —Los succiona en su boca,
y gimo largo y bajo, mis dedos en su cabello, su sabor en mis labios.
Deslizándose por mi cuerpo, besa mi redondeado estómago.
Me congelo, tratando de absorberlo.
—Detente. —Besa todos los lugares por los que he llorado más veces
de las que puedo recordar, la cintura que no es cintura, la redondez que
deseaba que fuera plana—. Eres hermosa. Toda tú. —Deja caer más besos,
luego se encuentra con mi mirada—. Te lo demostraré. ¿Me dejarás hacerlo?
Lo dejaría hacerlo anal siempre y cuando prometa no parar. Pero todo
lo que hago es asentir.
Sonríe, luego se desliza más abajo, sus rodillas golpean el chirriante
suelo mientras baja mis bragas por mis muslos y abre mis piernas.
Agarro la cama, repentinamente caliente a pesar del aire frío.
—Soy um, quiero decir que no me afeito. Solo lo mantengo limpio. Pero
si no te gusta ese tipo de…
50
Me lame, el lado ancho de su lengua forma un cono de helado en mi
lugar más íntimo.
Grito cuando agarra mis caderas y tira de mí hacia abajo de la cama,
mis rodillas sobre sus anchos hombros mientras me lame la entrada, luego
la desliza dentro de mí mientras doblo los dedos de los pies.
—Podría comer esto durante horas. —Me besa, presionando entre los
pliegues y frotando su lengua sobre cada parte de mí—. Mi perfecto
melocotón borroso.
Finalmente me dejo llevar. No más chupar. No más disculpas. Tengo
que concentrarme en él. Lo exige con cada movimiento de su lengua, y
quiero dedicarle toda mi atención. Así que lo hago. Observo mientras me
come, sus ojos en los míos mientras su lengua rodea mi clítoris,
provocándolo. Este no es un idiota adolescente torpe de mi ciudad natal.
Crane sabe lo que quiero y sabe cómo dármelo.
Todo lo que puedo hacer es tratar de respirar mientras me trabaja, cada
lamida es una sacudida para mi sistema. No se detiene, saboreándome por
momentos, presionando dentro de mí, luego volviendo a mi clítoris. Mis
piernas comienzan a temblar y se enfoca en esa pequeña protuberancia.
Pero luego disminuye la velocidad y continúa su pausada tortura,
demostrando todo lo que dijo sobre comerme la vagina durante horas.
Después de días, semanas, meses, finalmente sale a tomar aire.
—¿Quieres venirte, dulce melocotón?
—Sí. —Estoy cubierta por una capa de sudor, todo mi cuerpo en un
gatillo de pelo. Muevo mis caderas contra el aire, buscando la fricción que
su lengua da con tanta facilidad.
—¿En este momento? —Saca su lengua y mis caderas se sacuden.
—¡Sí, por favor!
—Entonces prométeme que nunca más me esquivarás. —Besa mi
montículo, su lengua baila justo encima de mi clítoris.
—Yo no… —Dejo de intentar mentir. Le prometería mi primogénito a
este hombre si me dejara venirme—. Está bien, te esquivé.
—¿Por qué? —Vuelve a lamer.
Quiero gritar, y levanto las caderas más alto, tratando de que termine 51
conmigo.
Solo sonríe y me besa suavemente.
—¡Te prometo que no lo volveré a hacer! —Solté un gran silbido.
—Bien. —Baja de nuevo, su lengua me azota perfectamente.
Mis caderas se aprietan y me corro con un gemido bajo que estoy
segura se puede escuchar en todo el edificio. Este orgasmo golpea, dando
vueltas y vueltas como un viejo Chevy. No puedo pensar, no puedo sentir
nada excepto esas crecientes ondas de liberación mientras lentamente me
convierto en nada más que un charco caliente en mi frío apartamento.
Cuando estoy bien y verdaderamente muerta, trato de cerrar los
muslos, pero Crane no me deja. Sigue lamiendo suavemente, luego me besa,
luego se arrastra por mi cuerpo y comparte mi sabor conmigo. Lo tomo,
acercándolo a mí y clavando mis uñas en sus hombros.
Se echa hacia atrás, luego se pone de pie, su erección cubre sus
pantalones. Lo alcanzo, pero se aleja, casi destruyendo la lámpara una vez
más.
—No esta noche. Esta noche fue para ti. —Ve hacia abajo—. Yo
manejaré esto.
 —Quiero manejarlo yo. —Me incorporo y su mirada va a mis pechos
mientras mi camiseta vuelve a caer en su lugar.
—Pronto. —Se inclina y me besa una vez más, luego gira y abre la
puerta—. Enviaré a alguien para que entregue un calentador más seguro en
una hora más o menos. Anímate, ¿de acuerdo? Pero por ahora, descansa un
poco. Te veré en la tienda mañana. —Sale por la puerta, dejándome sin
aliento y sin huesos—. Sigue con el buen trabajo, señorita Fairchild. —La
puerta se cierra ante su sonrisa, y vuelvo a caer en mi cama, casi sin poder
creer lo que acaba de pasar.
—Querido diario, acabo de correrme más fuerte que nunca en mi vida
gracias a un hombre malo con una lengua asesina. —Me río como una
maníaca mientras trato de digerirlo todo. Cuando las risitas locas se apagan,
tiro de las mantas.
Estoy casi dormida cuando mis ojos se abren y le hablo al apartamento
vacío de nuevo.
—¿Cómo diablos supo dónde vivo?
52
 9
CRANE

—L
os números siguen siendo fuertes. —Higginbotham
toca la hoja de cálculo que se encuentra frente a él en
la mesa de conferencias—. Todo está sumando para
ser un año excepcional. Tu padre estaría orgulloso de ver lo que has…
—¿Alguien más tiene alguna idea que ofrecernos sobre el estado de la
empresa? —Miro alrededor de la mesa.
Henry frunce el ceño y mira a Higginbotham, luego a mí.
Suspiro interiormente. Aquí vamos. 53
—Solo me gustaría decir que creo que deberíamos dejar que los
empleados tengan la Nochebuena con sus familias. —Henry se pone de pie—
. Papá siempre les dejaba ese tiempo libre, así que no veo por qué no
podemos hacer lo mismo.
—Papá dejó que los empleados tuvieran el día libre, pero ¿alguna vez
se tomó un día libre? —Prácticamente escupo las palabras.
Henry se encoge de hombros.
—Papá amaba esta empresa y a su gente, así que trabajaba todo el
tiempo. Eso no significa que debamos castigar a los empleados por…
—¿Castigar? —Río—. Les damos tiempo y medio para sus problemas.
Tienen trabajos estables y les pagan. Eso no es un castigo.
—Sabes lo que quiero decir, Crane. La Nochebuena debería estar fuera
de los límites.
—Bueno, no lo está. —Miro alrededor de la mesa—. Esta reunión
terminó. Tres semanas más hasta Navidad, y espero que las ventas se
mantengan sólidas. Cada uno sabe lo que se espera de ustedes. No me
decepcionen. —Miro la silla vacía de la señora Graves. A todos los demás
también.
 Saliendo de la habitación, acelero el paso. Es tarde y llevar a Lindsay a
casa se ha convertido en una especie de cita. Aunque se niega a dejarme
volver a su apartamento, parece pasar cada vez más tiempo en mi regazo,
besándome y tocándome en el asiento trasero mientras cruzamos el río.
Otra semana podría matarme, pero lo haré si eso significa que la
ganaré. Por otra parte, no estoy por encima de hacer trampa. Esta noche
pretendo romper la racha. Vendrá a casa conmigo. Ya está todo arreglado.
Todo lo que tengo que hacer es bajar a la tienda y esperarla como de
costumbre.
—Crane. —La voz de Henry es un clavo en mi cráneo.
—Estoy ocupado. —Señalo a Beverly mientras paso por delante—.
Saldré el fin de semana. Envíale todas las llamadas a Henry. —Abro mi
puerta y me detengo—. Pero no se le permite tomar ninguna decisión, por
supuesto.
Me da una mirada amarga.
—Por supuesto. 54
—Guarda tu desaprobación para alguien a quien le importe, Bev. —Me
empujo hacia mi oficina, y mi puerta casi se cierra, pero luego entra Henry.
—Eso no fue una reunión. Fue una dictadura. Ni siquiera escuchaste
a Higgie. ¡Y luego tienes a todos tan asustados de ser despedidos que no te
dirán que la estás jodiendo!
Agarro mi abrigo.
—Eso no me lo dicen, porque no es verdad, Henry. Sus bonos están
creciendo, sus salarios también, y nadie parece tener ninguna queja excepto
tú y ese idiota con las hojas de cálculo.
—Ese idiota es el tipo más inteligente de la habitación. Papá lo entrenó,
le mostró todo sobre la empresa. Prácticamente aprendió en las rodillas de
papá.
—Bueno, eso hace uno de nosotros, ¿no? —Me giro y meto mi brazo en
el saco—. A papá le encantaba este lugar, Henry. ¿No entiendes? No nos
quería. Le encantaba Marley's. Pasó su vida, su tiempo, su esfuerzo en estas
tiendas. Apuesto a que tu amigo Higgie vio a nuestro padre más de lo que
nunca lo vimos juntos.
—Papá no era perfecto, pero...
 Bufo.
—Vuelve a tus fiestas, a la coca y a lo que sea que hagas, Henry. Déjame
la empresa a mí. Sé exactamente lo que necesita.
Camino junto a él, apartándolo intencionalmente de mi camino.
—¿Qué te hizo papá? —pregunta, su voz tranquila—. ¿Por qué lo odias
tanto?
—No hizo nada. —No me doy la vuelta—. Ese es el problema. No
entiendes porque eres más joven. Cuando llegaste tú, iba más a casa. No lo
suficiente, pero más. ¿Pero yo? Ya se había dado por vencido conmigo. Ya
había decidido que mamá me había criado lo suficiente. ¿Las pocas veces
que fue a ver tus partidos de lacrosse? Nunca fue a los míos. ¿Las pocas
veces que te llevó a partidos de béisbol? Nunca, ni una vez hizo eso conmigo.
Hice cualquier cosa y todo para ganar su atención, su amor. Nunca me lo
dio. Ya estaba agotado. Esta compañía tomó hasta el último gramo de él, y
lo que yo obtuve fue un caparazón vaciado y cansado de hombre, y ahí fue
cuando lo entendí. —Lo miro por encima del hombro—. Pero ahora me doy
cuenta de que nada de eso importa.
55
—Importa. —Se acerca, sus ojos se suavizan—. Lo siento. Supongo que
debería haberme dado cuenta de lo diferente que era con nosotros. Sé que
la empresa necesitó más trabajo en los primeros días, ocupaba más de su
tiempo.
—La construyó desde cero. —No digo el resto, que amaba a sus
empleados más de lo que nunca quiso a su impaciente y enojado hijo. Que
prefería pasar su tiempo con los empleados que con la familia. Pero Henry
descubrirá la verdad de eso muy pronto. Todo el amor que mi padre tenía
por Marley’s palidece en comparación con lo mucho que detesto el lugar.
—Sí, construyó algo que sabía que duraría, pero tuvo un costo. —Se
mete las manos en los bolsillos—. ¿Podemos hablar un poco más de esto?
—No esta noche.
—Está bien. ¿El lunes, entonces?
—El lunes —digo en falso acuerdo y me alejo de mi hermano.
Mi padre construyó este lugar desde cero, y tengo la intención de
destruirlo con un gran golpe desde la parte superior.
Pero primero, probaré otra vez a mi dulce melocotón de Georgia.
 10
LINDSAY

E
l traje de Santa cuelga en su lugar habitual mientras termino
de cepillarme el cabello. Me he acostumbrado a meterlo en un
gorro de peluca para evitar que se salgan mechones sueltos. He
adquirido el aspecto de Santa, y encuentro que es un pequeño milagro que
aún no me hayan arrestado. Las otras elfas piensan que soy una
almacenista que trabaja durante el día, la señora Martin asiente en el pasillo
como si estuviera haciendo mis deberes de elfa como se supone que debo, y
nadie parece más sabio sobre mi farsa de Santa.
Incluso he hecho amigas. Se supone que Chrissy y yo iremos a almorzar 56
juntas mañana. Tiene la intención de seguir trabajando en el pozo de
Marley’s después de las vacaciones, y su novio trabaja en el departamento
de hombres. Muchos de los empleados aquí son familiares, y los que no lo
son actúan como familia. Es como un pequeño pueblo dentro de la ciudad,
y estoy empezando a encariñarme.
Un fuerte eructo me hace dar un respingo y me asomo por detrás de
los vestuarios.
—¡Tú! —Paso pisoteando al destripado Rudolph—. ¿Dónde has estado?
¡He estado fingiendo ser tú durante una semana!
Él se golpea el pecho y eructa de nuevo, luego saca una botella de su
bolsillo trasero.
—¿Quieres? —Me la ofrece.
—¡No! —Quiero patearlo, pero tengo miedo de que sus pantalones
sucios puedan rayar mis zapatos—. ¿Cuándo harás tu trabajo?
—Estoy aquí ahora, ¿no? —Toma un gran trago, se lo mete en la boca
y luego lo traga.
Casi me atraganto por el fuerte olor.
—¿Eso es alcohol industrial?
 —No. —Sacude la cabeza, su grisáceo cabello blanco ondea en la parte
superior—. Esa cosa te pudrirá el hígado. —Toma otro gran trago, guarda la
botella y luego aplaude—. Estoy listo para trabajar.
—Terminamos por la noche. La estación de Santa cierra a las seis. —
Metí las manos en los bolsillos para no agarrar su camisa sucia y sacudirlo—
. Vuelve mañana a las ocho de la mañana. —Señalo el traje de Santa—. Esto
es tuyo. Se supone que tú eres Santa. No yo. Llega a tiempo y deja de beber.
—Si pudiera parar, entonces me habría detenido, ¿verdad? —Mueve
sus cejas grises. Con sus mejillas sonrosadas, su nariz florecida como la
ginebra y su cabello blanco grisáceo, es un Santa pasable. Si solo se
limpiara, es posible que ni siquiera necesite la peluca y la barba. Pero no
parece inclinado a intentarlo.
—¿Te están pagando? —pregunto.
—Supongo que lo averiguaremos el miércoles. —Sonríe, sus dientes
todavía sorprendentemente rectos.
—Estúpido. Ese es mi dinero. Yo soy la que hace el trabajo pesado. — 57
Literalmente. Hubo un niño hoy que supuestamente tenía diez años, pero
probablemente era el apoyador de un equipo universitario. Mi pierna puede
que nunca sea la misma—. Te quiero aquí mañana a las ocho, o te delataré.
—¿Y decepcionar a todos esos niños? —Sus cejas bajan—. ¿Y
decepcionar a ese malvado señor Marley que necesita una dosis de tu alegría
navideña más de lo que necesita otro dólar en su bolsillo?
Ladeé la cabeza hacia él.
—¿Has estado espiando?
—No, pero tengo ojos, ¿no?
—Sí. —Me acerco y lo miro—. Y tienen un brillo travieso.
Agita una mano y eructa de nuevo.
—A las ocho en punto. Lo tengo.
—¡Quédate aquí o te haré lo mismo que hice con Rudolph! —Señalo el
triste relleno que sale del antiguo reno.
—Entiendo.
—¿Estás amenazando a Santa? —La voz de Crane me envuelve como
una manta eléctrica (que ahora poseo, gracias señor Marley).
 Me giro para encontrarlo caminando a través del desordenado almacén.
—¿Escuchaste eso?
—Solo un poco. —Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, sin
importarle que Santa esté mirando—. Y debo decir que prefiero disfrutarlo
cuando te pones salada.
—Sigue acercándote sigilosamente y te mostraré algo salado. —Me
pongo de puntillas y le doy un beso en los labios. Me persigue, tirando de
mí con fuerza hasta que le doy un beso de verdad, incluso deslizando un
poco de lengua a pesar de que Santa borracho nos mira.
—Vamos. Tengo una sorpresa para ti. —Me toma del codo y me aleja.
Me giro para ver a Santa, señalo mis ojos y luego lo señalo a él. Me da
un pequeño saludo.
—¿Cómo estuvo la elfa hoy? —Me arrastra hacia el pasillo.
—Bien. Cumpliendo con mi deber.
—Me gustaría que me dejaras ir a visitarte. Me gustaría verte con ese
disfraz. Tal vez podría ordenarte que me muestres tu espíritu navideño.
58
—¿Perdóname? —Le doy una mirada exagerada de reojo—. Marley’s no
es ese tipo de establecimiento, te lo diré. Es de clase alta. Súper elegante.
Se ríe, el sonido a toda garganta como melaza caliente que quiero lamer.
Me acurruco más cerca de su lado mientras caminamos hacia el auto que
espera.
Una vez dentro, me empuja a su regazo y le doy un largo beso. Me lo
devuelve, sus manos me recorren mientras me presiono contra él. Todos
estos viajes a casa me han excitado hasta el punto de quemar un fusible.
Grant no puede creer que no me haya rendido todavía y, de hecho, yo
tampoco. Si Crane simplemente soplara sobre mis mariquitas, creo que me
correría.
Beso su garganta y deslizo mi lengua por su manzana de Adán.
—Lindsay. —Su voz es áspera.
Mordisqueo su garganta y deslizo mi dedo en el nudo de su corbata,
aflojándolo y tirando de él, luego desabrocho la parte superior de su camisa
de vestir. Es tan cálido, mis labios trazan besos a lo largo de cada parte de
su expuesta piel mientras su mano recorre más arriba de mi muslo, sus
dedos rozan el borde de mis bragas.
 El auto se detiene, nada nuevo en el tráfico de Nueva York, pero luego
cambia cuando Charles sale.
Me retiro.
—Oye, ¿qué es…?
Charles abre la puerta trasera y tiene el buen sentido de no mirar
dentro.
Empujándome la falda hacia abajo, le doy a Crane una mirada
descarada.
—¿Dónde estamos?
—En mi casa. —Se desliza de lado conmigo todavía en su regazo, luego
me ayuda a salir del auto.
—No recuerdo haber accedido a venir a tu casa.
—Bueno, si no te gusta, supongo que puedes irte. —Se encoge de
hombros—. Puedo hacer que el chef que contraté se vaya a casa y se lleve la
burrata, el pan fresco y la lasaña hecha a mano para… 59
—Nunca me iré. —Paso a toda velocidad junto a él hacia la puerta.
Con una risa, agarra mi mano y me lleva a través de la acera, más allá
del amable portero, y al ascensor.
—Comida de chef. No puedo esperar. —Salto sobre las puntas de mis
pies, luego saco mi teléfono para enviarle un mensaje de texto a Grant
diciéndole que llegaré tarde a casa, si es que llego. Al hacer clic en mis
mensajes de texto, veo que me perdí otro mensaje de mamá. Quiere saber
qué día volveré a casa por Navidad. No tengo el corazón para decirle que no
volveré a casa hasta el día de Navidad, como muy pronto. Este concierto de
Santa va bien y está pagando las cuentas. No puedo simplemente irme
durante la época más ocupada del año. La razón no es que no quiera dejar
a Crane. Eso es ridículo.
—Silvia es chef de cocina en uno de los mejores y más antiguos lugares
italianos de la ciudad. —Se acurruca detrás de mí en el ascensor mientras
subimos.
—Estás en el ático. Simplemente lo sé.
—Por supuesto. ¿Qué tipo de rico director general sería sin una guarida
en el ático?
 —Me alegro de que juegues a escribir cuando me beneficia. —Presiono
mis caderas hacia atrás, frotando mi trasero contra él.
Gruñe en mi oído y besa mi cuello, sus manos me agarran con fuerza.
El ascensor se abre demasiado pronto y salimos a unas puertas
francesas. Desliza una tarjeta de acceso y se abren. El olor a comida me
golpea, y mi estómago gruñe ruidosamente mientras entro en su elegante
penthouse. Muebles de buen gusto, enormes ventanas, vistas
asquerosamente hermosas y un cálido fuego frente a un lujoso sofá de
cuero.
—¿Vives aquí? —Entro y me pregunto por el invisible dinero que parece
gotear de todo.
—La mayor parte del año. —Me quita el cabello de la nuca y me besa
allí, haciendo que se me ponga la piel de gallina en la espalda y los brazos.
Sí, esto es todo. Me alegro de haber usado mis mejores bragas, porque tengo
la intención de verlas en el piso de su habitación muy pronto.
—¡Buongiorno! —grita una mujer desde la cocina abierta a la derecha. 60
El mármol y el acero inoxidable no pueden contener la gran personalidad de
la chef, y nos indica que nos acerquemos.
—Continuará —susurra Crane y me agarra el trasero.
Me río y me apresuro a la cocina.
El sexo puede esperar.
La burrata no.
 11
CRANE

E
lla toma el último bocado de tiramisú, luego se recuesta en su
silla.
—Si como una cosa más, creo que moriré. Como, en
muerta literal. Puaj. —Palmea su estómago—. Cubriré mi
tumba con oropel y tiramisú.
—¿Todo estuvo delicioso? —pregunta la chef Marantoni, su acento tan
auténtico como sus platos.
—Eres una diosa dorada. Eso es un hecho. 61
—Oh, gracias, bella. —Sonríe.
—Deja la limpieza. Mi doncella estará a aquí a primera hora. —Me
pongo de pie y le muestro a la chef la puerta mientras Lindsay se dirige a la
sala de estar y se sienta en el sofá.
—Gracias, Silvia.
—Fue un placer. —Se va, con su impecable uniforme blanco de chef
tan limpio como cuando llegó.
Cerré la puerta.
—¿Estás segura de que no quieres un segundo postre, mi dulce
melocotón?
Gime.
—¿Escuchaste la parte de que me muero?
Me río. Es la única que he conocido que puede sacarme diversión tan
fácilmente. Los chistes de Henry fracasan, pero me gusta pensar que es una
falla personal de su parte, no una falla en conectarme.
Hundiéndome a su lado, paso mi brazo alrededor de sus hombros. Nos
quedamos mirando el crepitante fuego por un rato, simplemente juntos.
¿Por qué es tan difícil con todos los demás? No puedo sentarme en una
habitación con nadie sin sentir ganas de salir corriendo o de hablar o, no lo
sé, decir algo grosero. Pero con ella, simplemente puedo... existir. Es un
sentimiento tan pacífico que sospecho que no lo merezco, lo que me hace
disfrutarlo aún más.
—¿Era esto parte de tu plan? —Apoya su cabeza en mi pecho.
—¿Llenarte de deliciosa comida y abrazarte frente al fuego?
—Sí. —Su acento country se hace más fuerte ahora.
—Por supuesto que lo era. —Me acaricio en su cabello—. ¿Se está
armando mi cobarde trama?
—Definitivamente. Quiero decir, si tenías la intención de llenarme de
sabor y de escucharme roncar, sacarás una A-plus en tu proyecto de
romance.
—Tenía la intención de cegarte con comida gourmet, y luego
aprovecharme de ti después de que hayas bebido demasiado vino, pero
supongo que tendré que tomar los A-plus donde pueda conseguirlos. 62
Sonríe.
—Haz lo que quieras conmigo, señor Marley. Pero ten cuidado con la
comida, nene.
—Seré amable con eso. —Giro con ternura su barbilla para que me
mire—. Y contigo. Seré amable contigo, Lindsay.
Sus ojos se amplían, con genuina sorpresa, y luego me ve, como si
tratara de medir el peso de mis palabras.
—Dices cosas tan amables, y me consigues un calentador de espacio
seguro, y no me reprochas que sea pobre, y eres tan... tan maravilloso.
Ahora eso es algo que nunca me han llamado antes.
—Pero… —Se muerde el labio.
—¿Pero? —Arrugo la nariz—. Me gustaron todas las otras cosas que
dijiste sobre mí, así que debería haber sabido que habría un “pero” en
alguna parte.
Gira su cuerpo para estar frente a mí, sus piernas envueltas en mis
muslos.
—Pero eres tan malo con tus empleados. ¿Por qué?
 —No soy malo. Solo tengo ciertos estándares.
—Despediste a Becca por mascar chicle.
Parece que no puedo dejar de ver sus labios, y ahora que está sobre mí,
mi mano sube por su pierna.
—Mascar chicle es una infracción disciplinaria.
—¿Una infracción como para despedirla? —Su respiración se
entrecorta cuando mis dedos rozan sus rodillas y se mueven más arriba.
—Sí. —Me inclino más cerca de ella y descanso mi otra mano en la
parte de atrás de su cuello.
—Y la forma en que le hablas a la gente… —Jadea cuando me inclino
y beso su garganta, chupando su piel entre mis dientes.
—¿Mmm? —pregunto contra su piel—. ¿Cómo le hablo a la gente,
melocotón?
—Como… —Agarra mi brazo, pero no lo tira hacia atrás cuando paso
mis dedos por sus bragas—. Como si odiaras a la gente. 63
—¿Cuándo he hecho eso? —Dejo de besarla, pero dejo mis dedos donde
están.
Se encoge de hombros.
—¿Odias tu trabajo?
—No lo sé —respondo sinceramente, un cambio de ritmo para mí—. Es
algo que me impusieron cuando murió mi padre.
—¿Cómo era tu papá?
Tomo una gran bocanada de aire.
—Estoy demasiado feliz como para entrar en esa conversación en este
momento.
—Tan malo, ¿eh? —Saca mi mano de entre sus piernas y entrelaza sus
dedos con los míos—. Comparte.
Quiero volver a besarla y salirme con la mía, pero puedo ver que no
dejará pasar esto.
—No es como si me hubiera golpeado ni nada. Simplemente no estuvo
allí. La tienda era su razón de vivir.
 —Es por eso que no te gusta. —Pasa su pulgar por el costado de mi
mano, su toque es tan suave—. Tiene sentido.
—Cuéntame sobre ti y tu pequeña ciudad natal. ¿Cómo dijiste que se
llamaba? ¿Baloo?
Pone los ojos en blanco.
—Balulah. Es exactamente lo que piensas cuando evocas una pequeña
ciudad del sur en tu mente. Pero está en la parte montañosa del norte de
Georgia, así que es más, umm, ¿cuál es esa película con los chicos y los
chillidos de cerdo?
—¿Deliverance?
—Sí. Esa.
Me río, y se siente tan bien estar aquí con ella hablando de películas
oscuras frente a un cálido fuego.
—Es bueno saberlo.
—Quiero decir, no asaltamos vigas de aguas bravas… —Se da vuelta
para darme una mirada de reojo—. Hasta donde sé, de todos modos.
64
—Por supuesto. —Giro un mechón de su cabello alrededor de mi dedo—
. Pero no puedo esperar a escuchar tu interpretación de “Dueling Banjos”.
Suelta una carcajada.
—La versión de papá te dejaría boquiabierto.
Tengo la sensación de que Lindsay ha tenido una vida que ni siquiera
puedo empezar a entender. Tan diferente de los choferes y de los padres
lejanos y de las luces de la ciudad. Si fuera cualquier otra persona, estoy
seguro de que los miraría por encima del hombro, pero con Lindsay, es como
una hermosa parte de la existencia que es tan extraña para mí como
interesante.
—¿Qué hacen tus padres?
—Mamá trabaja en el consultorio del médico en la ciudad. Ha estado
allí desde antes de que naciera. Recepcionista, tenedora de libros,
entrenadora de médicos, lo que sea. Papá solía transportar madera a los
aserraderos, pero ahora está jubilado. Tengo un hermano menor, pero
todavía está en la secundaria. Gable juega fútbol y rompe las laderas de las
montañas los fines de semana con sus amigos. Cosas del campo así.
Demasiado vulgar para un tipo como tú. —Su sonrisa no tiene púas, pero
es absolutamente sexy.
—Suena interesante.
Sonríe, con travesura por todas partes.
—¿Quieres enlodarte?
—¿Eso es una invitación? —No estoy seguro de qué es “enlodarme”,
pero si es una actividad que puedo hacer con Lindsay, inscríbanme.
—Definitivamente. Ve a Balulah y te llevaré a enlodarte. —Estrecha
nuestras manos entrelazadas.
—Es un trato. —Con un movimiento rápido, la empujo hacia atrás
sobre el sofá y cubro su cuerpo con el mío—. Y mientras estamos teniendo
este pequeño toma y daca, creo que quiero tomar mucho más.
Su boca se encuentra con la mía, y la beso con todo el deseo que creó
en mí. La anhelo, y no sé por qué. No puedo explicarlo, y no me importa
intentarlo. Solo sé que la necesito como necesito un latido de corazón, y no
puedo decir si ese sentimiento se detendrá alguna vez. Tal vez no quiero que
65
lo haga.
Dobla los brazos alrededor de mi cuello mientras me acomodo entre
sus muslos. Es cálida y suave, su boca es una delicia y su cuerpo un regalo.
Meto mi lengua, saboreando y acariciando, todo dentro de mí atraído hacia
ella. Levanta sus caderas y me acerco, mi pene descansa contra el calor
entre sus piernas. Necesito estar ahí, estar dentro de ella, haciéndola gemir,
haciéndola sentir el mismo anhelo que tengo por ella.
Rompiendo, me levanto.
—No te…
Con un tirón, la pongo de pie, luego la tomo en mis brazos y la llevo al
dormitorio.
—Romántico —dice y besa un lado de mi cuello.
—Espera hasta que veas lo que mi lengua piensa hacerte. Eso es
verdadero romance.
Ríe. Eso es algo nuevo, también. Nadie se ríe conmigo. Realmente no.
Se ríen de miedo o para tranquilizarme. Lindsay se ríe genuinamente, y
descubro que quiero seguir dándole algo por lo cual sonreír o reírse o soltar
risitas tontamente. ¿Pero ahora mismo? En este momento, quiero darle algo
por lo cual gritar.

66
 12
LINDSAY

C
on la comida olvidada, abro los botones de Crane,
desabrochándolos con un descuidado fervor mientras me sienta
en su enorme cama.
—Soy tu elfa de una noche —murmuro mientras le abro la camisa y me
maravillo de los músculos tensos y la piel suave debajo.
—¿Eres mi qué? —Se ríe cuando agarro su cinturón, lo desabrocho y
luego bajo la cremallera de los pantalones.
Agarra el dobladillo de mi blusa y tira. Levanto los brazos para que no 67
se atoren. Mis mejillas se calientan. No deberían hacerlo. Quiero decir,
Crane hizo una comida de mí hace una semana. Pero esta es la primera vez
que me verá, todo de mí, con celulitis y todo, y no puedo evitar preocuparme.
Es tan hermoso, y yo solo soy... yo.
—¿Qué es esa mirada? —Se arrodilla frente a mí y atrapa mi mirada—
. ¿Qué le pasó a mi durazno?
Tomo una profunda respiración.
—Yo solo, eh. Es solo que eres tan... —Agito la mano—. Perfecto. Y yo,
bueno, no.
—¿Soy perfecto? —Sonríe y envuelve sus brazos alrededor de mí, sus
dedos hacen un trabajo rápido en mi sostén—. Me gustaría tener eso por
escrito, si no te importa. Algo que pueda mostrarle a Henry y al resto de mi
familia cuando repasen mis muchos defectos. —Tirando de mi sostén, lo
avienta a un lado y presiona besos en el valle de mis pechos—. Y tú eres
impresionante. —Me jala para pararme frente a él y me desabrocha la falda,
luego la desliza por mis piernas.
Estoy expuesta. Más aún cuando me quita las bragas y las tira
también.
Observándome, se da cuenta de cada hoyuelo y curva.
 —Cuando te digo que eres deslumbrante, quiero decir cada palabra. —
Besa mi estómago, sube por mi pecho y se pone de pie—. ¿Me crees?
Es difícil. Muy difícil. Pero cuando me ve así, es como si fuera su
corazón el que estuviera en oferta. No el mío. Como si fuera él quien se
sometiera al escrutinio. Y necesitara saber que es bueno y maravilloso e
igual de impresionante.
Así que dejé escapar un suspiro y asentí.
—Sí.
Su sonrisa es tan tierna, tan genuina, y el siguiente beso hace que el
calor se vuelva abrasador. Estamos allí, tocándonos y besándonos, con la
boca hambrienta y las manos por todas partes.
Deslizo sus pantalones y calzoncillos al suelo y paso mi mano a lo largo
de su eje.
—Viniste cargado para el oso.
—¿Qué? —Me mira cuando golpeo mis rodillas frente a él, mi espalda
contra el costado de la cama.
68
—Es uno de esos countryismos que parece gustarte tanto. —Agarro su
grueso pene y le lamo la cabeza.
Gime, y sus manos se enredan en mi cabello.
—Cuando vas a cazar… —lamo—, y estás buscando algo pequeño… —
lamida—, usarías una .22, calibre pequeño… —lamida—, cazando a un
ciervo, cambiarías a algo más grande… —lamida—, podrías usar una
escopeta con un carga normal de perdigones… —lamida—, pero si estás
buscando algo enorme… —lamida larga, larga—, entonces eliges cartuchos
de escopeta que estén cargados con perdigones, más pesados… —agarro su
base—, lo suficientemente grande como para tumbar a un oso… —Lo tomo
en mi boca y entrecruzo mi lengua a lo largo de la parte inferior de su eje.
—Iluminador —grita.
Acerco su gruesa cabeza a mis labios y la beso.
—Definitivamente cargado para el oso. —Cuando lo llevo a mi garganta
de nuevo, sus caderas se sacuden, y el bajo gruñido masculino que hace
envía un chisporroteo a lo largo de mi piel. Chupo y lamo, moviendo la
cabeza, aprendiendo a verlo, mi mano aprieta su base mientras uso la otra
para estabilizarme agarrando su muslo.
 Me muevo más rápido, mi boca hace ruidos fuertes y húmedos que solo
aumentan mi deseo, y Crane empuja sus caderas, como si no pudiera
evitarlo. Paso mis dientes suavemente a lo largo de la cresta de su cabeza,
y retrocede.
—¿Te lasti…?
Me levanta y me arroja sobre la cama, luego se sube encima de mí.
—¿Estabas tratando de hacer que me corriera en tu boca? —Me muerde
el cuello—. Jesús, casi me tienes.
Sonrío y me muerdo el labio.
—Sabía que los dientes en el momento oportuno serían tu perdición.
—Tú eres mi perdición. —Captura uno de mis pezones y lo chupa
mientras desliza su mano hacia abajo.
Cuando toca mi humedad, gime, y cuando presiona un dedo dentro de
mí, me arqueo. La necesidad explota en mis venas cuando saca su
resbaladizo dedo y acaricia mi clítoris. Cambia a mi otro pezón y usa los
dientes. Clavo mis uñas en sus hombros y balanceo mis caderas contra su
69
mano.
Alejándose, se pone de pie y me ve, luego abre su mesita de noche.
—Ábrete amplia.
Mi maldad entra en acción y cierro las piernas mientras se pone un
condón.
Un lado de su boca se levanta.
—¿Es así como quieres hacer esto?
—¿Hacer qué? —Me encojo de hombros inocentemente.
—Abre las piernas, Lindsay. —Su voz es sexo grave—. Muéstrame ese
dulce y jugoso melocotón.
—¿Qué pasa si no lo hago?
—Entonces haré que las extiendas, y disfrutaré haciéndolo.
Dios me ayude, estoy en problemas, porque nunca he estado tan
excitada como ahora.
Alcanza mis rodillas.
 Intento alejarme de él, pero se abalanza sobre mí, sujetándome a la
cama y abriendo mis muslos, sus caderas se colocan entre ellos y su pene
descansa sobre mi piel caliente y necesitada.
—No puedes escapar de mí. —Me besa, luego muerde mi labio inferior—
. En el momento en que te vi en ese pasillo, me tuviste. Te he estado
persiguiendo desde entonces.
—Creo que te gusta la persecución. —Paso mis manos por su
musculosa espalda.
—Mientras te capture al final. —Se alinea en mi entrada y se desliza en
el interior.
Me abro más, dándole todo el acceso que necesita, y cuando entra por
completo, doblo los dedos de los pies ante la deliciosa sensación de estar
llena.
—Mierda. —Muerde mi hombro ligeramente, sus músculos tiemblan—
. Te sientes muy bien.
—Tú también. —Acerco su rostro hacia mí y lo beso, nuestras lenguas 70
acarician y facilitan el resto de nuestros cuerpos en este primitivo baile.
Tira hacia atrás y luego empuja profundamente.
Gimo y agarro su cabello mientras comienza un ritmo rápido y luego se
ralentiza, entrando y saliendo mientras continúa con nuestro beso. Cada
parte de mí está llena de él, y muevo las caderas con sus caricias, obteniendo
toda la fricción que puedo. Ya soy un fusible encendido, y la forma en que
su cuerpo se mueve es como gasolina en la llama.
Mi cuerpo está abierto para él y acepta todo lo que le ofrezco. Me acerco
a él y lo jalo, nuestros cuerpos presionados, resbaladizos por el sudor y
deslizándonos mientras nos besamos, empujamos y nos vertemos uno en el
otro.
Renuncia a mi boca para reclamar mi cuello, chupando y mordiendo
su camino hasta mi hombro. Con un movimiento fácil, desliza un brazo
debajo de mí y agarra mi hombro por detrás, apalancándome mientras
empuja. Va aún más profundo, y me arqueo para él.
Tomando un seno en su boca, provoca mi deseo aún más, y cuando se
estira entre nosotros y presiona su pulgar contra mi clítoris, mis piernas
comienzan a temblar.
 —Estoy cerca. —Apenas puedo respirar.
Su pulgar se mueve más rápido y cambia al otro pezón, su lengua
traviesa y perfecta.
—Vente sobre mi pene, muéstrame lo que puede hacer ese dulce
melocotón de Georgia.
Me vengo. Duro. Mis caderas se aprietan y contengo la respiración
mientras una ola de placer se precipita hacia abajo y me ahoga en el olvido.
No puedo pensar, no puedo hacer nada más que disfrutar cada sacudida de
felicidad cuando Crane suelta mi pecho y me mira a los ojos con sus
hermosos ojos verdes. Paso mis uñas por su pecho mientras gimo, mi cuerpo
en control, mi placer mandando.
Con otro empujón, se impulsa profundamente dentro, su pene se
endurece increíblemente más, y luego gime, sus ojos se clavan en los míos
mientras se corre. Lo ordeño, mis paredes presionan hacia abajo cuando
comienzan las réplicas y envían pequeños temblores de placer a través de
mí. Deja escapar un gran suspiro, luego reclama mi boca de nuevo, su beso
lánguido mientras descansa sobre sus codos. Todavía unidos, nos besamos
71
y flotamos de regreso a la tierra como una hoja en la brisa.
Rompe el beso y aparta unos cuantos mechones de sudoroso cabello
de mi rostro.
—Definitivamente no eres elfa de una noche.
Sonrío y lo beso de nuevo mientras una parte de mí se abandona en
silencio y se va a vivir dentro de él, aunque sospecho que una parte de él a
juego ahora también reside en mi corazón.
 13
CRANE

T
res semanas desde que la conocí. Dos semanas pasando
nuestras noches juntos. Y ahora me pregunto cómo podré vivir
sin ella.
—Estás más alegre hoy. —Henry entra en mi oficina—. ¿Por qué
sonríes? ¿Cortaste algunos renos esta mañana?
—¿Qué quieres? —Si tenía una sonrisa, ahora se ha ido.
—Higgie y yo hemos estado calculando los números, y creemos que
mantener la tienda abierta en Nochebuena puede costar más de lo que 72
ganará Marley’s.
—¿Eso otra vez?
—Sí, eso de nuevo. —Un borde de irritación finalmente se cuela en la
voz de Henry. Es inesperado, principalmente porque irritarse por algo
significa que te importa algo. He tenido la impresión de que lo único que le
importa a Henry es Henry. Pero, para su crédito, ha estado en el trabajo
todos los días desde la apertura de vacaciones, a veces llega antes de que yo
por las mañanas y se queda después de que me voy. Pero estoy seguro de
que es solo una fase. Pronto se aburrirá.
—Tú y Higgie deberían concentrarse en lo que pretendemos hacer el
próximo año. Este año fiscal está prácticamente terminado. Miren hacia
adelante, no hacia atrás.
—¿Está bien? —Se acerca, con ira en cada paso que da—. Quieres que
planee con anticipación para el próximo año. ¿Por qué? ¿Para poder obtener
una oferta aún mejor de un potencial comprador?
Finalmente lo veo a los ojos.
—¿Qué?
 —Crees que eres tan inteligente, ¿no? Crees que soy un idiota y que
puedes hacer lo que te dé la gana cuando se trata de esta empresa.
—Sí. —Me encojo de hombros. Quiero decir, ¿no era tan obvio?
—¡Estás equivocado, Crane! —Golpea su mano en mi escritorio—. Me
enteré de tus planes, de cómo ha estado planteándote la idea de una venta
a través de canales secundarios. La gente habla.
—Dame nombres, y me encargaré de eso.
—Correcto, porque despedir gente es la respuesta. Si ya no los
encuentras útiles, simplemente córtalos. Bueno, hermano mayor, no puedes
despedirme a mí.
—¿Estás seguro de eso? —Reviso mis correos electrónicos—. Como
director ejecutivo y presidente de la junta, encuentro que no hay límite para
lo que puedo hacer en los confines de la celda de la prisión de mi Marley’s.
En este infierno, soy el diablo, y lo que digo vale.
—Si lo odias tanto, ¿por qué no te vas? —grita.
—¿Para que puedas dirigirlo en el suelo? —Me levanto y me encuentro
73
con él cara a cara—. Puedo hacerlo muy bien sin tu ayuda. Y, sí, venderé
esta empresa tan pronto como obtenga una oferta de mi agrado.
—No te dejaré hacerlo. —Se acerca más, los dos cara a cara.
—No puedes detenerme.
—Puedo si fuerzo una pelea de poder.
—Veo que tú y Higgie han estado conspirando contra mí. —Doy un paso
atrás a mi escritorio y presiono el botón de llamado para Beverly.
—¿Sí? —responde.
—Higginbotham fue despedido. Haz que seguridad lo escolte fuera de
las instalaciones de inmediato.
—Crane. —Los ojos de Henry están muy abiertos—. No hagas esto.
Falta una semana para Navidad. Tiene una familia y no puedes…
—Se acabó. —Presioné el botón para finalizar la llamada—. Ahora,
¿necesitas que te escolten fuera de las instalaciones también, o terminamos
aquí?
 Su rostro cae, y me ve con una emoción que no puedo nombrar. ¿Algo
parecido a decepción, tal vez? Sea lo que sea, no me gusta. Me hace sentir...
baboso de alguna manera.
—Sé por qué odiabas a papá, pero ¿por qué me odias a mí? —lo dice en
voz baja, y de repente la habitación parece demasiado callada, demasiado
solemne, demasiado honesta.
No tengo respuesta para él, así que no doy una. Pero no es del todo
cierto. No siempre me ha disgustado mi hermano. No hasta que me di cuenta
de que todo el amor que quería se lo daba a él. Al niño dorado, al encantador,
al hijo que decía las cosas correctas, por supuesto que lo trataban de
manera diferente. El hijo hosco con la lengua afilada no era fácil de querer.
No soy fácil de amar. Tiene sentido que Henry fuera favorecido. Y soy lo
suficientemente maduro para saber que no fue culpa suya. Pero ese simple
conocimiento no cambia nada.
El silencio perdura y parece desinflarse aún más. Con la cabeza gacha,
se da la vuelta y sale de mi oficina. Cuando la puerta se cierra, me siento y
trato de quitarme de encima cualquier emoción que me esté subiendo por la 74
espalda. Pero me doy cuenta de que no puedo. Incluso después de diez
correos electrónicos y una llamada con un gerente de distrito, ese
sentimiento todavía está aquí, cubriéndolo de alquitrán.
Mirando el reloj, noto que es la hora del almuerzo. Tengo que ver a
Lindsay, y tal vez pueda atraparla mientras no está ocupada con los
duendes. De alguna manera, solo sé que es la única que puede arreglar lo
que sea que Henry rompió dentro de mí.

—No te ves tan sexy. —El borracho Santa se apoya contra la puerta del
almacén.
—Hueles a licor con sabor a vómito, así que no creo que tengas espacio
para hablar.
Se ríe, el sonido es profundo y retumbante, casi un sonido de Santa,
pero no del todo.
—En la lista de traviesos durante veintinueve años consecutivos. ¿No
es hora de que hagas un cambio, Crane?
 —Sigue hablando y el único cambio será tu situación laboral. —No
tengo tiempo para sus tonterías—. Hazte a un lado.
—¿Buscando a esa elfa del sur? Se fue. Fue a almorzar con unos
amigos.
Giro sobre mis talones.
—¿Sabes lo que es un amigo? —me grita.
—Una palabra más, imbécil, y estarás en la calle a la que perteneces.
—No paro mientras se ríe de nuevo, este más “ho, ho, ho” que nunca.
La señora Martin camina saliendo de la sala de descanso y palidece
cuando me ve.
—Señor Marley, no lo esperábamos hoy. ¿Todo está…? —Su trino de
preocupación se desvanece mientras me apresuro por el pasillo.
Salgo a la tienda principal, paso el árbol y la exhibición de Santa, y
luego voy a la acera. No pueden haber ido muy lejos. Solo cuarenta y cinco
minutos para el almuerzo no deja muchas opciones. Eso es por diseño, por
supuesto, mantiene al personal cerca para que no pierdan un tiempo
75
precioso que podría ser mejor empleado trabajando.
Le encanta la comida mexicana, así que giro a la derecha y corro por la
acera hacia Sabor. No tengo la costumbre de correr con ropa de negocios,
pero por alguna razón, no puedo detenerme. La necesito. Las palabras de
Henry, la mirada en su rostro, la aplastada forma en que se fue, parece que
no puedo dejar de pensar en todo. Pero Lindsay puede arreglarlo. Todo lo
que necesito es a ella.
La veo a través de la ventana de Sabor y respiro un poco más tranquilo.
Me aliso el cabello y el abrigo, luego entro. El olor de las chisporroteantes
fajitas flota en el aire igual que la risa de Lindsay. Su compañero de cuarto,
Grant, y las otras elfas están sentadas con ella en el concurrido restaurante.
—Oye. —Grant mira hacia arriba—. Es tu chico. —Le da un codazo a
Lindsay.
—Crane. —Se pone de pie y se balancea entre las sillas demasiado
cercanas para llegar a mí—. ¿Qué sucede? ¿Estás bien? —Descansando sus
manos en mi pecho, me mira con ojos preocupados.
—Solo necesitaba verte. —La atraigo hacia mí e inhalo el aroma de su
cabello junto con el aroma de la cocina mexicana.
 —De acuerdo. —Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello mientras
la abrazo, abrazándola en un restaurante lleno de gente en medio de la
jornada laboral de la ciudad de Nueva York. Pero la mayoría de la gente ni
siquiera nos mira. Nueva York es una ciudad extraña, y esto ni siquiera toca
el fondo del medidor extraño—. ¿Quieres hablar acerca de ello? —susurra.
—No. —Me aclaro la garganta, mi tensión se aleja solo por la cercanía
de ella—. Lamento haber interrumpido tu almuerzo.
—¿Quieres unirte? Podemos hacerte sitio.
—No. —Me alejo y tomo su mejilla—. Almuerza con tus amigos. Te veré
después del trabajo.
—De acuerdo. Estamos celebrando debido a que Grant consiguió el
papel en Sueño de una Noche de Verano. —Se vuelve y le sonríe.
Los celos intentan salir de mí, pero los aprieto.
—Felicidades.
—Gracias. —Me da un saludo frío—. Finalmente soy el hada que mi
padre siempre temió que sería.
76
Lindsay tira de mi bufanda.
—¿Estás seguro de que estás bien?
No me gusta la preocupación que le causé.
—Todo está bien. Solo quería pasar. Eso es todo.
—De acuerdo. —No parece convencida, pero no hay mucho que pueda
investigar en medio de un ruidoso restaurante mientras sus amigos
observan—. Te veré justo después del trabajo.
—Sí. —La beso en la boca pero trato de mantenerlo para todo público.
Entonces, porque soy quien soy, le deslizo un poco de lengua.
Alguien en una mesa cercana silba y cuando la suelto se sonroja.
Estoy bien. Todo está bien. Henry solo está siendo dramático, y mis
planes funcionarán.
—Todo está bien —le aseguro y la acompaño de regreso a la mesa—.
Perdón por la interrupción y felicidades de nuevo, Grant. Yo invito el
almuerzo.
—Gracias. —Asiente y los elfas lo ven con ojos esperanzados. ¿Cómo es
posible que no sepan que batea para el otro equipo?
 Me dirijo a la barra para pagar su cuenta.
—¿Cuándo volaremos? —le pregunta Grant a Lindsay—. ¿Ya compraste
los boletos?
El restaurante es ruidoso, pero estoy lo suficientemente cerca como
para captar la mayor parte de lo que dice.
—Trabajaré hasta el día de Navidad, así que conduciré cuando termine
mi turno en Nochebuena. Pero creo que tu vuelo es tres días antes de
Navidad. Tendré que ver lo que reservé.
¿Lindsay se irá?
—Te perderás la Nochebuena. ¿En serio? ¿Ya se lo dijiste a tu mamá?
—pregunta Grant—. Tendrá un ataque de mierda.
—No. —Dice algo más, pero no puedo entenderlo porque la mesa detrás
de mí se pone ruidosa por un momento. Aparentemente, es el cumpleaños
de alguien, y ese alguien no tuvo los buenos modales para celebrar en otro
lugar.
—Podrías renunciar ahora, sabes —dice Grant—. Tengo el papel.
77
Puedes volver a un trabajo no tan estable e intentar mejores trabajos de
actuación en medio.
—No me importa el concierto. —Lindsay suspira—. Y trabajando para…
La mesa de cumpleaños detrás de mí se vuelve a enfadar, así que me
pierdo lo que dice a continuación.
—... no puedo creer que tenga que trabajar en Nochebuena. —La elfa
frente a ellos se queja—. Mi mamá también estaba furiosa.
Pago la cuenta y luego me apresuro a salir al día frío y soleado. Ella me
saluda a través de la ventana y le devuelvo el saludo.
Aunque me siento mejor que cuando entré, ahora tengo otro problema.
Lindsay se irá. Entonces, ¿cómo hago para que se quede?
 14
LINDSAY

—L
os ensayos son agotadores. —Grant se derrumba en
su futón.
—¿Te encanta, sin embargo?
—Cada segundo. —Sonríe—. ¿Viste a Sexy-
Ojos-Locos de nuevo después del almuerzo?
—Me trajo a casa contigo, querido amigo. —Toco la mascarilla que me
apliqué hace una hora. Las instrucciones decían que la dejara actuar
durante quince minutos, pero mamá necesita poros más pequeños, ¡maldita 78
sea!
—¿Estará ocupado esta noche?
—Sí. —Me relajo en mi almohada—. Dijo que necesitaba repasar
algunas cosas en la oficina. Algo sobre investigación de proxy.
—¿Qué es un proxy?
—Ni idea. Suena muy empresarial y director ejecutivo para mí. —Me
muevo por mi Instagram, luego publico mi selfi más reciente con Crane. Se
ve malhumorado, lo que me resulta entrañable. Sonríe mucho conmigo, pero
en el momento en que saco mi teléfono para tomar una foto, se pone azul
como el acero.
—Eso es lindo. —Grant también se está moviendo por Insta,
aparentemente—. ¿Por qué siempre está frunciendo el ceño?
—Es solo lo suyo.
—Pero es amable contigo, ¿verdad? —Se gira para mirarme, sus ojos
cansados pero enfocados.
—Sí. Te lo he dicho un millón de veces. Es agradable.
 —Los buenos muchachos no hacen que la gente trabaje en Acción de
Gracias y Nochebuena. —Arruga la nariz y luego se la toca—. Tengo que
dejar de hacer eso. ¿Tienes otra mascarilla?
—Sí. —Señalo el baño—. Está realmente metido en el trabajo. Sin
embargo, no le gusta el trabajo.
Se levanta y arrastra los pocos pasos hasta el lavabo.
—Pensé que los tipos como él vivían para trabajar.
Tardé una eternidad en descifrar lo de la mascarilla, pero él se la puso
en treinta segundos y ya está de vuelta en la cama.
—No le gusta su trabajo porque su padre...
—Problemas paternales. Podría haberte dicho eso. —Desliza el nuevo
calentador de espacio un poco más cerca de él—. Estás aquí poniéndote
seria con un tipo que tiene problemas con su padre. Mientras tanto, estoy
en un extraño período de sequía. ¿A dónde está llegando este mundo?
—De todos modos, como estaba diciendo, su padre se volcó en la
empresa y descuidó a Crane y a su hermano Henry, pero creo que a Crane
79
más. Entonces, es por eso que no está en el negocio.
—¿Por qué no deja que su hermano lo tenga? —Jadea—. Espera. ¿Es
el rubio que vi en la tienda el otro día? ¿Ojos azules? ¿Pantalones apretados?
—Henry es heterosexual.
—Puaj. —Se vuelve a acomodar—. Qué desperdicio.
—Pero Crane es bueno dirigiendo la empresa.
—¿Es por eso que la rotación es tan alta? —El sarcasmo de Grant es
ligero. Debe estar teniendo sueño.
—Simplemente dirige un barco estricto, eso es todo. Es una buena
persona.
—¿Lo es, sin embargo? —Conecta su teléfono y lo deja junto a su
almohada—. Quiero decir, seguro que es amable contigo, pero parece
horrible con los demás. ¿Ese es el tipo de chico con el que quieres estar?
Quiero decirle “es bueno con otras personas” o “simplemente no
conoces al verdadero”, pero ambas cosas mueren en mi lengua. Porque
Grant tiene razón. Crane es malo con la gente, con la mayoría de la gente,
de hecho. La forma en que me habló cuando pensó que era Santa, fue
horrible. Y realmente no lo he visto actuar de manera diferente con nadie
más que conmigo.
—¿Ves? Ahora te tengo cuestionándotelo. Solo ignórame. Claramente
estoy en una neblina inducida por la falta de sexo. —Suspira—. Sabes que
te quiero, ¿verdad?
—Lo sé. Yo también te quiero.
—Y quiero que estés con el chico correcto.
—Sí. Quiero lo mismo para ti.
—Gracias. Y creo que Crane tiene potencial, pero debes cuidarte. —Su
voz se vuelve más tranquila cuando comienza a estar medio despierto, medio
dormido—. Tiene problemas. ¿Recuerdas cuando traté de arreglar a Zach?
Brazo roto, corazón roto y lección aprendida. No seas estúpido, Grant. Sé
inteligente, Grant, que ahora lo sabe mejor. Sé yo. Sé una versión de chica
linda de mí.
—Correcto. —Cierro los ojos y escucho sus familiares ronquidos
cuando entra en plena siesta. 80
A pesar de la advertencia de Grant, sé que Crane es bueno. Solo lo sé.
Pero no estoy segura de cómo puedo convencer a todos los demás de ese
hecho.
 15
LINDSAY

—M
amá, me tengo que ir.
—Vuelve a casa ahora mismo. Faltan tres
días para Navidad. ¡Ahora mismo, Lindsay
Sabrina Fairchild!
—Mamá, ya te lo dije. Me iré de aquí después de mi turno de
Nochebuena.
—Y yo ya te dije que necesitas traer tu feliz trasero aquí para las
vacaciones y así ayudarme… 81
—Deja a la chica en paz —grita papá desde el fondo—. Llegará aquí
cuando llegue aquí.
—No me agredas. —Su familiar resoplido de indignación lleva una
sonrisa a mis labios—. Gable, díselo a tu hermana.
—Ven a casa, Lindsay —dice mi hermano con una marcada falta de
entusiasmo.
—¿Ves? Tu hermanito te necesita.
—Tiene diecisiete, mamá. No es un bebé. No me necesita. Y estaré allí
en las primeras horas de la mañana de Navidad. Solo finge que Santa me
llevó.
—¡Ese jefe tuyo es lo peor, una persona horrible, un monstruo por
hacerte trabajar en Nochebuena! —Su sangre está alta, y sé que seguirá
fanfarroneando durante al menos una hora. Pero el turno de Santa ya
comienza y tengo que irme. Tampoco quiero decirle que, técnicamente,
podría dejar el trabajo temporal y volver a casa, pero entonces...
—¿Quién será Santa?
Salto y me giro para encontrar al borracho Claus de pie detrás de mí.
 —Mamá, tengo que irme. Te quiero. Te veré pronto. —Termino la
llamada cuando mamá está a medio graznido—. Señor, necesita una
campana. —Señalo su cuello. Uno cubierto por una barba blanca y
esponjosa. Ya no es el desaliñado desorden al que estoy acostumbrada, e
incluso su piel se ve menos cetrina, sus ojos claros—. Te limpiaste.
Mete los pulgares en sus tirantes negros.
—Tenía un pago extra, así que lo gasté en un peluquero. ¿Te gusta?
—Tu pago extra se ganó con mi trabajo. —Entro con paso majestuoso
en el puesto de cambio y me quito la ropa de calle. Me visto rápido, casi
termino cuando miro a mi alrededor y no veo mi sombrero.
Santa borracho me lo pasa por encima de la cortina.
—Gracias —digo por costumbre.
Me lo acomodo en la cabeza, luego salgo y me veo en el espejo.
Él se toca el costado de la nariz.
—Es como magia. 82
—¿Qué estás haciendo aquí? Claramente no tienes la intención de
trabajar.
—Pasé por mi cuenta.
—Correcto. Dinero para más alcohol. Eso es justo lo que necesitas. —
Agrego un poco más de relleno de Rudolph en el área de mi vientre, luego
me giro hacia un lado para verificar el ángulo.
—Luces bien. —Sonríe y noto que sus mejillas están... sonrosadas. No
borracho rosado, tampoco. Rosa saludable—. ¿Cómo te va con Crane?
Ustedes dos han sido inseparables durante el mes pasado.
—Eso no es de tu incumbencia. —Estrecho mis ojos hacia él en el
espejo.
—Su espíritu navideño ha mejorado, pero solo en un área. La tuya. En
todas las demás… —Mueve un pulgar hacia abajo. Sus uñas están limpias
ahora, no más mugre—. Sigue siendo el mismo viejo Scrooge aquí. —Señala
su corazón.
Giro hacia él y levanto un dedo.
—¿Eres el verdadero…?
—¡Santa! —grita Chrissy desde la puerta del almacén—. ¡Hora de salir!
 Se encoge de hombros y se pasa los pulgares por los tirantes.
—Será mejor que te vayas. Tienes trabajo qué hacer, y debo decir que
eres excelente en él. Me enorgulleces.
Salgo corriendo, y cuando llego a la puerta y miro hacia atrás, y se fue.

—¡Jo, ho, ho! —Le doy la bienvenida a una niña a mi regazo. Su negro
cabello está recogido en una bonita cola de caballo, y me observa con sus
grandes ojos oscuros.
—Santa —susurra, su voz llena de asombro.
—Feliz Navidad, Ebony. Ahora dime qué te gustaría este año. —Le
sonrío.
—Yo, um, yo… —Señala su labio superior donde corre una cicatriz
blanca, mostrando que probablemente tuvo paladar hendido en el pasado. 83
Veo a su padre, y me da una mirada esperanzada. Me doy cuenta de
que no es porque crea que pueda borrar la cicatriz, sino porque quiere creer
que puedo hacerla sentir mejor al respecto. Esa es mucha fe para poner en
un Santa de una tienda departamental, y en una impostora para empezar.
Vuelvo mi atención a la querida niña.
—¿Puedo contarte una historia, Ebony?
Asiente.
—Una vez conocí a una niña que se miró en el espejo y vio a una
persona fea. Ahora, esta chica no era fea. En absoluto. Pero había niños en
su escuela que decían que lo era.
Mira hacia abajo, luego arriba, con tácito reconocimiento en sus ojos.
—Esta niña tenía belleza aquí. —Señalo su corazón—. Pero no podía
verlo. Y tenía belleza aquí. —Agito mi mano enguantada de blanco frente a
su cara—. Pero no podía verlo. Todo porque otros niños le decían que era
fea y gorda, y que sus sueños nunca se harían realidad. Esa pequeña soñaba
con ser actriz. Pero esos niños, le dijeron que no podría serlo. Que tenía la
figura equivocada. Que nadie querría verla en un escenario o en una
película.
 Sus ojos comienzan a brillar, pero continúo.
—Esos niños, los malos, estaban equivocados, Ebony. Esa chica creció,
y luego persiguió sus sueños a una gran ciudad como esta, y justo cuando
estaba pensando en darse por vencida o hacer otra cosa o incluso irse a
casa, consiguió un papel en un espectáculo. En uno grande. Un papel que
cambió su vida. —Mis propios ojos lloran y trato de tragarme las lágrimas—
. Al principio no quería el papel. No pensó estar calificada. Pero una vez que
comenzó a interpretar el papel, se dio cuenta de que era buena en eso. Que
podría hacer sus sueños realidad. ¿Y sabes qué?
—¿Qué? —susurra.
—Se convirtió en una gran actriz. En una querida por cientos, tal vez
miles de niños. Y no piensa detenerse. Entonces, sueña en grande. ¿Esos
otros niños? No conocen la grandeza que llevas dentro, como no conocen la
grandeza de la niña del cuento. Pero un día, lo harán. Un día, tu corazón
brillará para que el mundo lo vea. Y ese día será absolutamente hermoso,
como tú. —La abrazo con delicadeza, pero lanza sus brazos a mi alrededor
y me abraza con fuerza. 84
—Te quiero, Santa.
—Yo también te quiero, Ebony. —Me alegro por la cosquilleante barba,
porque sirve como un excelente recogedor de lágrimas.
 16
CRANE

—E
sto se ve bien. —Hojeo las páginas que Beverly
preparó para mí—. Simplemente haz los dos cambios
que marqué y que un corredor lo envíe a la tienda
para la señorita Fairchild.
—¿Estás seguro de esto? —pregunta Beverly.
—No me cuestiones. —Me recuesto en mi silla y le hago señas para que
salga de mi oficina.
Toma los papeles, me lanza una ácida mirada y luego se va. Entiendo 85
su vacilación. Después de todo, contrataré a una segunda asistente. Pero
no necesita temer. Lindsay será asistente solo de nombre. No espero que
haga mucho en la oficina excepto hacerme compañía, y se me ocurren
muchas maneras de hacer que eso sea agradable para los dos.
Una vez que vea su nuevo puesto, no querrá irse para Navidad. Sonrío
y me vuelvo para ver el día que se ilumina. Todo está funcionando
perfectamente.
Las conferencias telefónicas continúan según lo programado, cada
gerente se registra. Algunos temen la caída de los números, otros alardean
sobre el dinero que están acumulando. Me encuentro casi desinteresado en
este punto. Posiblemente porque Christopher Company ha estado
husmeando en mis finanzas y, si mis espías están en lo correcto, Reed
Christopher tiene la intención de hacer una oferta antes de fin de año. Si
eso sucede, podré cerrar el trato en el primer trimestre, luego me lavaré las
manos de este lugar para siempre.
Estoy disfrutando de un tranquilo almuerzo en mi escritorio cuando
Henry entra en mi oficina sin llamar.
—¿Qué? —Me concentro en mi bistec.
 Mi puerta se abre de nuevo y Higginbotham entra justo detrás de
Henry.
—Beverly, llama a seguridad. —Me pongo de pie y cruzo los brazos.
—En eso —grita ella.
—¿Qué crees que estás haciendo? —Doblo cuidadosamente mi
servilleta—. ¿No tuvimos ya esta charla? Higginbotham, estás fuera. Has
estado fuera. Henry, si sigues con esto, estarás fuera de esto de todos
modos.
Henry señala un fajo de papeles en la mano de Higginbotham.
—Tenemos los votos por poder.
Levanto una ceja.
—Eso no es posible.
—Ciertamente lo es —dice una mujer entra detrás de Higginbotham.
Es familiar, pero no puedo ubicarla.
—No estoy seguro de por qué creen que está bien irrumpir en mi oficina, 86
pero...
—Esta es Gertrude Uline. Tiene una gran cantidad de acciones en
Marley's.
—Las obtuve cuando tu padre lo entregó como parte de nuestras
bonificaciones, aunque veo que dejaste de dar casi todo. —La anciana me
ve con la misma decepcionada mirada que tenía semanas atrás en la tienda.
—Te recuerdo.
Henry palpa los papeles.
—Tengo sus votos, así como los votos de varios empleados anteriores y
actuales.
Les hago un gesto con la mano.
—Ni siquiera sabes lo que estás haciendo. La junta no se reunirá hasta
el próximo…
—La junta se reunirá esta tarde. —Higginbotham le da la vuelta al
fajo—. Los artículos de incorporación permiten que una lucha de poder
avance con un quórum en la coyuntura más temprana posible.
 —Esa coyuntura es esta tarde —dice Henry—. Y acabo de hablar por
teléfono con Reed Christopher. Lamenté mucho informarle que Marley's no
está a la venta.
Entran dos guardias de seguridad, sus ojos van de mí a los tres
intrusos.
—Escóltenlos fuera. —Muevo la barbilla hacia Henry y su equipo.
—Tócame, hijo, y te arrepentirás —gruñe prácticamente la señora
Uline.
Henry se voltea.
—Todos, por favor esperen afuera. Necesito hablar con mi hermano.
—¿Señor? —pregunta un guardia de seguridad.
—Salgan. —Me siento en mi escritorio, mis piernas repentinamente
débiles. Si lo que dice Henry es cierto, y ciertamente parece que lo es, estoy
acabado. Todos mis planes se están desmoronando por culpa de mi
hermano. En realidad, no solo por él. La señora Uline es como la esquelética
mano de mi padre extendiéndose desde más allá de la tumba para
87
atormentarme.
Me froto los ojos.
—Esto es un error.
—No, no lo es. —Henry se sienta frente a mí—. Necesitas esto tanto
como yo.
—¿Qué? —Lo observo.
—Mírate. —Me da una mirada seria—. Odias este trabajo, esta empresa
y tu vida. Eres miserable.
—No es verdad. —Puede que odie este lugar, pero ahora tengo felicidad
en mi vida. Lindsay
—Completamente cierto. Lo único que te trae alegría es el nuevo
alquiler de vacaciones. Todo el resto de esto se puede ir. Estarás mejor.
El sentimiento de hundimiento dentro de mí se convierte en hirviente
ira.
—No hagas que tu robo de la compañía de mí sea una misión de
misericordia. Eres un hijo pródigo egoísta y mimado que quiere ser como
nuestro padre.
 —No, no lo hago. Pero quiero mantener vivo su negocio. La gente
depende de nosotros para su trabajo. No quiero que eso termine. —Se
inclina hacia delante y apoya los codos en mi escritorio—. Podemos
mantener la compañía sin convertirnos en él. ¿Lo sabes?
Un millón de flashbacks pasan por mi mente. Mi padre ausente,
distante, desinteresado, enojado o simplemente desaparecido. Nada cálido.
Nada que rescatar.
—Estás equivocado, Henry.
—Crane, tienes que irte. Sé que no tiene sentido en este momento, pero
puedo verlo claro como el agua. Tienes que salir de aquí y permanecer fuera
de aquí por mucho tiempo. No necesitamos tu voto esta tarde. Tenemos
quórum. Solo vamos. Confía en mí.
Me río, el sonido es como un ladrido y feo.
—¿Confiar en ti? —Me levanto y agarro mi abrigo—. ¿Confiar en el
hermano que me apuñaló por la espalda y me robó la compañía? —Camino
junto a él—. Ya no somos hermanos. Espero que hayas arreglado tener un 88
abogado, porque tengo la intención de llevar esta pelea a la corte durante
años, vaciando las arcas de Marley’s todo el tiempo. Todo lo que hiciste hoy
aquí fue en vano.
Mantengo la cabeza en alto mientras paso junto a una sorprendida
Beverly, una engreída señora Uline y un nervioso Higginbotham. Pueden
tener este lugar. Espero que les traiga la misma cantidad de alegría que me
trajo a mí.
 17
LINDSAY

M
e pongo de pie y me estiro, me duele la espalda hasta que
revienta, y dejo escapar un gemido de alivio. A pesar de mis
dolores y molestias, sonrío. Ha sido un gran día con los niños,
y Crane ha sido muy dulce al tratar de establecerme en un puesto
permanente en su oficina. No puedo aceptarlo porque necesito seguir
intentando conseguir trabajos de actuación, pero solo de pensar en él
haciéndome la oferta, mi estómago lleno de gelatina se agita con mariposas,
o tal vez mi relleno de Rudolph cambió. De cualquier manera, estoy feliz.
Brianna, la elfa a la que no conozco muy bien, organiza la caja 89
registradora mientras hay una pausa en la que los niños vienen a ver a
Santa. Hemos sido golpeadas la mayor parte del día, y estoy deseando pasar
una noche tranquila a solas con Crane.
Una asociada de ropa de mujer se apresura y empieza a hablar en voz
alta con Chrissy.
—¿Escuchaste?
—¿Escuchar qué? —pregunta Briana.
Me acerco para escuchar. No es realmente escuchar a escondidas;
Estoy en un traje rojo brillante de Santa.
—Nos iremos en Nochebuena.
—¿En serio? —pregunto, sorprendida, luego bajo mi voz—. ¿En verdad?
—Sí. —La asociada se inclina más cerca—. Y escuché que el malvado
Marley está fuera y el lindo Marley está en la cima.
Mi estómago da un giro feo.
—¿Qué?
—Sí. —Asiente la asociada, claramente complacida de derramar el té—
. El lindo tomó el control del malvado. Lo harán oficial en la reunión de la
junta en menos de una hora. Así que tendremos libre la Nochebuena y todo
será mucho mejor.
—Gracias a Dios. —Brianna se ríe—. Odio cuando entra el malvado. No
está mal a la vista, pero siempre tiene algo desagradable que decir. Todos lo
odian. Buen viaje.
—No es tan malo. —Me acerco.
—¿Qué? —La asociada de ropa femenina me mira con escepticismo—.
Ese hombre es el diablo. Despidió a dos de mis amigas este verano sin
ningún motivo. Solo porque se sentía como un imbécil ese día. No es bueno,
Santa. Solo revisa tu lista de traviesos. Lo encontrarás allí.
—Dejen de parlotear y vuelvan al trabajo. —La señora Martin se
apresura, su rostro severo en tensión.
La asociada frunce el ceño, pero se aleja.
—Oye —la llamo—. No es una mala persona. Él es solo…
—¡Buenas tardes, compradores! —La voz de Crane llega por megafonía.
Pero hay algo mal con ella—. Me alegro mucho de tenerlos aquí en esta
90
apestosa y cara tienda por departamentos que debería haber cerrado en los
años ochenta, pero que de alguna manera vive para atormentarme.
Miro hacia arriba.
—Está…
—Ebrio. —Brianna se tapa la boca con la mano.
—Oh, no —decimos la señora Martin y yo al unísono.
Ella se da la vuelta y corre a través de la ropa de hombre, sus pasos
son sorprendentemente ágiles. Doy vueltas en círculo, pero no lo veo por
ninguna parte.
—Aquí ustedes, aquí ustedes. Este es Crane Marley. —Hipa—. La
tienda está cerrada. Cerrada. ¡Pero primero tomen los artículos que quieran!
Sí. Tomen cosas. No los dejen para que mis desagradecidos empleados los
roben.
Me pongo de puntillas en mis zapatos gigantes y trato de encontrarlo,
pero no hay suerte. Se puede acceder a la megafonía desde cualquier
teléfono en la tienda.
 —Sí tú. Toma esto. —Suenan ruidos de forcejeo, como si el micrófono
estuviera rozando la tela—. Tómalo. Es tuyo. Ya no necesitamos ese
maniquí.
—¿Dónde está? —le pregunto a Brianna, pero se encoge de hombros,
con una sonrisa en el rostro—.
¡No es gracioso! — Salgo del escenario y me apresuro a la sala de
administración. La gente está de pie y mirando los altavoces mientras Crane
continúa forzando artículos gratis a lo que supongo que son clientes
aterrorizados.
—Esto es tuyo. —Otro hipo—. Te verás preciosa con ese vestido... ¿qué?
No, no importa si eres hombre. ¡Tómalo!
Me doy la vuelta y salgo corriendo, casi chocando con Santa.
—Será mejor que tengas cuidado. —Me estabiliza antes de que me
desplome.
—¿Dónde está? —Salto para tratar de ver por encima de los estantes
de ropa de hombre. 91
—Segunda planta. —Santa se toca el costado de la nariz y señala el
departamento de ropa formal para mujeres.
Me quito, mis grandes botas negras tratan de hacerme tropezar
mientras salto a la escalera mecánica.
—Cien por ciento de descuento. Todo en la tienda está cien por ciento
de descuento. Agárrenlo antes de que se acabe. Si seguridad intenta
detenerlos, sigan corriendo. Los tribunales son duros con los comerciantes
que cometen un encarcelamiento falso. Yo debería saberlo. Tenemos
decenas de juicios pendientes. Docenas. —Arrastra las palabras en el
micrófono mientras casi me caigo en las escaleras mecánicas—. Porque soy
duro con los ladrones, ¿de acuerdo? Soy duro con las personas que me
roban. Como mi hermano, por ejemplo. Es un ladrón ¡Un repugnante ladrón
que apuñala por la espalda!
Mi pie queda atrapado en la parte superior de la escalera mecánica, y
todo se apaga cuando trato de liberar mi bota.
—¡Vamos! —Jalo y jalo hasta que se me sale el pie y la bota permanece
encajada, así que corro con un solo zapato—. ¡Crane!
 —Ladrones, no puedo confiar en ellos. Lo mismo para todos mis
empleados. No puedo confiar en ellos. Sin embargo, querían a mi padre. Me
odian a mí. Yo lo quería. Él también los quería. Mucho más que yo. Así que
¡Feliz Navidad, empleados! Los odio a todos. —Se vuelve y me mira
directamente—. ¡Y a ti! ¡Santa! Te odio más que a nadie.
El veneno en sus palabras me detiene.
—Eres un mentiroso. Niños, si hay niños en la tienda, este Santa no es
real. Es falso. Santa nunca fue real. Tus padres te MINTIERON. Así es. ¿Y
este tipo de aquí? —Me señala, sus borrachos ojos vidriosos—. Es el
mentiroso más grande de todos. Te dice que las cosas estarán bien, que la
gente obtendrá lo que se merece al final del año, que el bien ganará. Es un
mentiroso. No quiere a nadie. Es falso ¡Es un borracho! ¿Este estúpido
Santa falso del que todos han estado hablando? ¡Es un borracho! No puede
mantener un trabajo real, solo uno en el que puede ser un payaso para niños
durante un mes al año.
Me pican los ojos y siento como si me hubieran dado un puñetazo en
el estómago. No me lo dice a mí. Sé eso. Pero tampoco lo sé. ¿Qué clase de 92
hombre puede decir esas cosas? ¿He estado ignorando todo lo malo solo
porque Crane ha sido bueno conmigo?
—Es un fraude, un chiste, un borracho, un criminal. Es estúpido, como
todos mis empleados. Prescindible, también. Santa, estás despedido.
Alguien viene a mi codo.
La mirada de Crane cambia.
—Hola, señora Martin, me alegro de verla. También está despedida.
Las lágrimas ruedan por mis mejillas cuando la señora Martin pasa su
brazo por el mío. Me giro para verla, y su labio superior está tan rígido como
siempre, pero sus ojos son suaves y no se sorprenden en lo más mínimo de
que sea yo. Lo sabe. Sabe que soy Santa. ¿Lo ha sabido todo el tiempo?
—Crane —llama Henry detrás de nosotros—. Cuelga el auricular.
—¿Et tu Brute? —Se ríe como un maníaco en la megafonía—. Otro
mentiroso. Tú y Santa, perfectos juntos. —Mira a su alrededor—. Oye,
¿dónde está Lindsay? Lindsay, ven y llévate a un montón de estos
mentirosos. Lamento haberte tenido trabajando con esta basura de Santa.
No pudiste engañar a nadie. Solo míralo. Patético. —Se ríe un poco más.
—Crane, detén esto. Hiciste suficiente —dice Henry.
 Tomo un tembloroso respiro y me estiro, agarro mi gorro de Santa y mi
peluca, luego me los quito de la cabeza. Con otro tirón, me quito la barba y
la dejo caer al suelo a mi lado.
La señora Martin me sujeta el brazo con más fuerza y Henry se acerca
a mi otro lado. La boca de Crane se abre cuando tiro de la malla que sujeta
mi cabello bajo la peluca.
Crane deja caer el teléfono y se tambalea alrededor del envoltorio de
efectivo.
—Lindsay, eres tú. ¿Por qué estás disfrazada de Santa?
—Ha estado siendo Santa todo este tiempo, y era muy buena en eso —
espeta la señora Martin.
—Lindsay, todas esas cosas que dije, no eran para ti. —Se acerca y
percibo el fuerte olor a whisky.
—Lo sé. —Aspiro y me limpio los ojos con mis manos enguantadas—.
Sé que no estaba destinado a mí, pero estaba destinado a alguien, y es
suficiente. —Retrocedo—. Terminamos, Crane. 93
—Lindsay, lo siento. —Realmente parece arrepentido, pero no importa.
Lo veo ahora. Está roto. He estado ignorando las piezas rotas, pero ya no
puedo hacer eso.
—Detente, Crane. Déjala sola. —La voz de Henry llega hasta mí, pero
ya me he ido, apresurándome por las escaleras mecánicas hacia el almacén.
Agarro mi bolsa de ropa, sin molestarme en cambiarme mientras corro hacia
la puerta trasera. La abro y corro hacia la acera.
El frío viento sopla contra mi expuesto rostro, casi congelando las
lágrimas en mi piel, pero sigo. No me detendré. No hasta que esté lejos de
esta pesadilla y a salvo en casa.
 18
LINDSAY

D
ingo se roba la mitad inferior de mi cama como en los viejos
tiempos. Es una Golden Retriever cuya dulzura supera con
creces su inteligencia. Pero es buena para mantener mis pies
calientes, así que eso es todo.
La Nochebuena está aquí, y mamá está en la cocina golpeando ollas y
sartenes con el pretexto de hacer una cacerola para el desayuno cuando lo
que realmente quiere es que me levante para poder interrogarme sobre lo
que pasó en la ciudad.
Pongo la almohada sobre mi cabeza y deseo que las lágrimas se
94
mantengan alejadas. He llorado suficiente. El pobre Grant tuvo que
escucharme lloriquear durante horas mientras nos traía hasta casa en un
pequeño auto alquilado. Puede que ya no quiera ser mi compañero de cuarto
después de todo eso. No puedo culparlo.
A pesar de mis esfuerzos por olvidarlas, las palabras de Crane todavía
resuenan en mi cabeza sobre lo mala que era como Santa. Pero sé que no
es cierto. Los niños sonrientes, e incluso los que lloraban a veces, me
demostraron que tenía el espíritu de Santa todo el tiempo que usé su traje.
De todos modos, ¿no es sorprendente cómo una mala crítica puede borrar
de alguna manera todas las críticas favorables, al menos temporalmente?
—Fui una gran Santa. —Me agacho y acaricio ciegamente la cabeza de
Dingo—. En serio, Dingo. Fui la mejor.
Me lame la mano, así que lo tomo como un voto de confianza.
—Charlene, ¿podrías dejar la vajilla de barro por un minuto? —grita
papá.
—No lo haré —responde—. ¡Si quieres un desayuno silencioso, ve a
buscarte a una esposa silenciosa! Tu hija ha estado deprimida durante dos
días. No he visto piel ni cabello de ella. ¡No estoy interesada en tu necesidad
de un momento de tranquilidad, Lionel!
—Señor. —Se ríe él desde su lugar en su sillón reclinable favorito—.
Qué lágrima tiene hoy.
Siguen más gabinetes que golpean y ollas que hacen ruido, y tengo que
admitir la derrota y salir de mi cama manchada de lágrimas.
—Al menos tuvimos un tiempo decente para acurrucarnos. —Acaricio
a Dingo de nuevo.
Ella me da una sonrisa perruna jadeante y salta para seguirme al baño.
Una vez que me ducho y me visto, el olor a tocino, huevos y croquetas
de patata flota en la casa. Mi estómago ruge, y hago el corto camino a la
cocina.
La cacerola del desayuno está en la estufa en una enorme sartén de
hierro fundido que primero perteneció a mi bisabuela. Sobre el fregadero
hay una placa conmemorativa de “Lo que el viento se llevó” la piedra de
toque de mi madre. No importa cuántas veces le diga que es mejor dejar el 95
libro y la película en el pasado, no los abandona. El nombre de mi hermano
es un excelente ejemplo de esa pequeña peculiaridad.
—Bueno, siéntate y come antes de que se enfríe. —Mamá agarra
algunos platos de papel y sirve una porción gigante de guiso, la deja caer
frente a mí y toma un tenedor de la rejilla para secar platos.
—¡Lionel, si no entras aquí y comes, le daré tu parte a los perros!
—Señor —dice él de nuevo, pero escucho crujir los resortes del sillón
cuando se levanta—. Gable, desayuno —grita por el pasillo—. Buenos días,
cariño. —Me besa la cabeza y se sienta mientras mamá continúa
alborotando y poniendo la mesa.
Tomo un bocado de la humeante cacerola y mis ojos se ponen en blanco
en mi cabeza por un segundo. Tan bueno. Tal vez la comida sea la forma de
reparar un corazón roto.
—Siéntate. —Ella apunta su espátula a un Gable de ojos somnolientos.
Él lo hace, luego aparecen sus AirPods y, para todos los efectos, está
ausente. Bien. No necesita escuchar mi historia de aflicción.
Una vez que mamá puso su delantal al lado del fregadero y se sienta
con su propio plato, papá da las gracias y luego me ve fijamente. La misma
mirada que usaba cuando llegaba tarde a casa, cuando mentía o cuando no
tramaba nada bueno. El tipo de mirada que te hace picar y tener ganas de
orinar al mismo tiempo.
—¿Bien? —El “bien” sale como “bieeeeen” mientras ella continúa
observándome.
—Fuera con eso, para que pueda calmarse. —Papá hace un gesto, con
una leve sonrisa en los labios.
—Lionel, cállate. Esto es entre la señorita Hoity Toity y yo.
—Mamá. —Pongo los ojos en blanco, pero le doy otro gran mordisco a
su cazuela. Después de pasarlo con un poco de té dulce, empiezo—.—
Necesitaba un trabajo… —Y lo digo. Digo. Eso. Hasta que la sartén de hierro
fundido se enfría y Gable se fue hace mucho tiempo para divertirse con sus
amigos en el bosque.
Cuando termino y vuelvo a lloriquear, mamá se acerca y agarra el paño
de cocina, entregándomelo con más cuidado que de costumbre.
—¿Lo amas? —pregunta. 96
—Espero que no. —Papá se cruza de brazos y se recuesta.
—Lionel. —Esa es toda la advertencia que mamá tiene que darle para
que se levante y se vaya—. ¿Lo haces, Lindsay? —pregunta de nuevo.
—Sí. —Eso solo me hace llorar más, un gran sollozo brota y se atasca
en mi garganta—. Amaba al hombre que me amaba. Quien fue tan amable
conmigo. Pero tenía ese otro lado. El malvado señor Marley. Y yo… —Sollozo
tan fuerte que no puedo respirar.
Mamá se acerca, me levanta y me abraza.
—Shh, vamos. Eso está bien. Todo estará bien, dulce guisante. —Me
mece suavemente de un lado a otro de la misma manera que solía hacer
cuando llegaba a casa de la escuela llorando porque un niño o una niña
malvados me llamaban gorda o fea o ambas cosas, o cuando decían que
nunca sería actriz por culpa de cómo me veía—. ¿Recuerdas cómo Scarlett
perdió a Rhett en el libro, y él se fue porque dijo que su cuenta de banco
estaba vacía? Pero ese no fue el final. Nunca lo es en lo que se refiere al
amor.
Cuando finalmente calmo mi respiración, mamá da un paso atrás y me
sostiene con el brazo extendido.
 —Me parece que este chico tuyo quiere ser un buen hombre para ti.
—Sí, pero…
—Pero tendrá que dejar atrás su pasado si quiere un futuro contigo.
—Sí. —A veces odio cuando mamá reduce las cosas a un jarabe
demasiado simple, pero tiene razón.
—¿Lo perdonarías? —Agarra la parte superior de mis brazos y me da la
mirada de nuevo—. Si realmente cambió, ¿podrías perdonarlo?
Quiero decirle que no, que terminé con él, que no quiero volver a verlo
nunca más. Pero no puedo. La parte de mí que silenciosamente se escabulló
y se escondió dentro de él me dice que esas son las respuestas incorrectas.
—Sí. —Asiento—. Podría hacerlo.
—De acuerdo entonces. —Me tira de nuevo a sus brazos—. Eso es lo
que necesitaba saber.
—¿Por qué?
Frota mi espalda. 97
—No seas tonta, niña. Si es digno de tu sal, está en camino aquí ahora
para recuperarte.
—¿Tú crees? —Soy la que hace la mirada ahora.
—Por supuesto. —Me da una mirada irónica—. Lionel —grita—, ¿oíste
a esta tonta tuya pensando que su amigo la dejará irse cuando le plazca?
—Es tonta, como su mamá —responde él, con una sonrisa en su voz.
Mamá se ríe, él se ríe y, por primera vez en días, yo también me río.
 19
CRANE

—¿T
e bebiste todo esto? —La voz de Henry me llega a
través de un largo túnel sin luz—. Crane. —La
mano de alguien está en mi hombro.
Mis ojos se abren y los cierro inmediatamente. El sol es violento.
—Crane. Dios. Te derrumbaste por completo. —Henry suena casi
asombrado, como si se hubiera topado con algún artefacto invaluable.
—Vete a la mierda, Henry. —Me doy la vuelta y entierro mi cara en mi
almohada—. ¿Cómo entraste aquí, de todos modos? 98
—¿Qué? —Me quita la sábana—. Uf, hueles a whisky agrio y a unas
cincuenta cervezas rancias.
—Vete a la mierda, ladrón —mascullo en mi almohada de nuevo.
—Levántate.
—No. —No puedo. Ella se fue. Se fue maldita sea. Porque la lastimé.
Porque soy un pedazo de mierda que no merece siquiera mirarla. ¿Cómo
pude decir esas cosas? ¿Cómo pude? Estaba de pie justo enfrente de mí.
Sus grandes y tristes ojos mientras la despedazaba. Los destrocé a todos.
Giro la cabeza para poder respirar—. Les dije a los niños que Santa no era
real.
—Todos los niños se habían ido en ese punto de la locura, créeme. —
Su voz es distante.
—Bien. Vete, Henry.
Sólo quiero acostarme aquí y revolcarme en la miseria. Miseria que
causé, que merezco. Soy un monstruo.
—Un monstruo —medio grito.
—De acuerdo. —Su voz está más cerca ahora.
 —Vete.
—No puedo hacer eso.
Entonces algo sucede. Algo está mal. Grito, mis ojos se abren al asalto
total del sol mientras me levanto de mi fría y húmeda cama.
Henry sostiene un cubo de hielo en una mano.
—Bueno. Estás despierto.
—¡T-tú arruinaste mi cama! —Señalo.
—Puedes permitirte una nueva. —Hace un gesto hacia el baño—.
Ducha. Apestas.
—¿No hiciste suficiente? —Paso una mano por mi frío y húmedo
cabello—. ¿Estás aquí para torturarme un poco más?
—Te torturas a ti mismo. Siempre lo has hecho.
—Tiene razón —grita Beverly desde mi sala de estar.
—Jesús, ¿quién más está aquí? —Presiono las palmas contra mis ojos.
—Solo nosotros. Pero puedo llamar a Higgie si quieres…
99
—¡No! —El fuerte sonido de mi propia voz es como un martillo contra
mi cerebro.
—Correcto. —Henry se mueve hacia la puerta del baño—. Puse mi
famoso remedio para la resaca en el mostrador para ti.
Eso me pone en movimiento. Si alguien sabe cómo curar la resaca, es
este réprobo. Agarro el vaso y trago el amargo líquido que hay dentro. De pie
por un momento, agarro el mostrador y me aseguro de que no vuelva a subir.
—Bien, ahora dúchate.
— ¿Qué quieres, Henry? Estoy cansado, derrotado y siento que la parte
más importante de mí se fue. Y se fue por mi culpa. Porque no valgo nada y
siempre lo he sabido.
—No eres un inútil.
—¿Dije eso en voz alta? —Froto mis sienes.
—Sí. —Entra y se apoya en el mostrador a mi lado—. Papá nos hizo un
número a los dos, ¿de acuerdo? Pero te llevaste lo peor. Lo entiendo ahora.
—¿Qué eres, mi psiquiatra?
—No. —Me mira a los ojos—. Soy tu hermano.
 ¿Por qué eso me golpea tan fuerte? ¿Por qué esas tres palabras parecen
romperse dentro de mí y quedarse, pero no dolorosamente?
Suspira.
—Mira, hubo una razón por la que le di la espalda a la compañía, ¿de
acuerdo? Una razón por la que preferiría estar drogado que lidiar con el
negocio o con mamá o papá. Esas razones son cosas que necesito examinar,
pero en mis propios términos con un terapeuta. Necesitas hacer lo mismo.
—¿Terapia? —pregunto.
—Definitivamente. Quiero decir, eres el tipo que perdió la cabeza en
Marley y maldijo a todo el personal. —Su fantasma de sonrisa es una
invitación. Una manera de ser hermanos. Una forma de arreglar de alguna
manera el desastre que hice. Pero no puedo aceptar. Estoy demasiado jodido
ahora.
—La perdí, Henry. —Sostengo su mirada mientras la verdad más
dolorosa de mi vida sale de mis labios—. La perdí.
—Crane. —Su voz se suaviza—. Trabaja conmigo aquí. Sé que tienes 100
una gran maraña de negatividad ahí, pero podemos resolverlo.
—¿Podemos? —Por primera vez desde que tengo memoria, el puente de
mi nariz hormiguea como si tuviera lágrimas. Porque ella se fue. Porque
estoy jodido—. Ella se fue, Henry. La única mujer que he amado. Se fue por
lo que hice.
—Lo sé. —Abre los brazos—. Tráela de nuevo.
—De ninguna manera. —Niego.
Se ríe, y por un momento, yo también casi lo hago. Pero luego hago algo
aún más inesperado. Lo abrazo.
—Vaya. —Me da palmaditas en la espalda—. Ahí tienes. —Me abraza
más fuerte.
—Esto es tonto. —Me apoyo en él.
—No, no lo es.
—Un abrazo no puede arreglar nada.
Suelta el sufrido suspiro de nuestra madre.
—¿Recuerdas cuando mi equipo de lacrosse perdió el campeonato
estatal en mi segundo año?
 Lo suelto y sacudo mis brazos, recibiendo una bocanada de mi hedor
mientras lo hago.
—No ¿qué?
—Tú estuviste ahí. Papá me prometió que estaría allí, pero no fue así.
Mi equipo estaba listo para ganar todo, pero cometí una falta.
—¿Sí?
Se rasca la mandíbula.
—Fue una conducta antideportiva. Pensé que uno de sus jugadores me
había traicionado, así que lo derribé y traté de darle una paliza. Nos costó
el partido.
El recuerdo vuelve a mí a través de mi niebla de resaca.
—Cierto. Lo recuerdo. Tenías ese gran ojo morado. —Toco debajo de mi
ojo derecho.
Asiente.
—Y aquí está la cosa. El tipo no me traicionó en absoluto. Yo sólo… — 101
Se encoge de hombros—. Me rompí. Rompí todas las reglas que tiene el juego
y causé que mi equipo perdiera el campeonato porque decidí ser un imbécil.
—Eras un niño y papá no apareció cuando dijo que lo haría. —No puedo
alegar exactamente una juventud temeraria como defensa por mi mal
comportamiento en los últimos años.
—Lo sé. Pero lo que estoy diciendo es que estuviste allí. Papá no. Mamá
tampoco. Tú lo viste todo. Sabías que había hecho mal, que había provocado
la falta, que había perdido el partido. Pero cuando fui a verte después para
que me llevaras a casa, no dijiste ni una palabra. ¿Recuerdas lo que hiciste?
—Me ve, sus ojos brillan en la poca luz—. Me abrazaste. Simplemente me
tomaste entre tus brazos a pesar de que estaba sudado y cubierto de hierba
y tierra y tú estabas en tu lindo traje. Me dijiste que todo estaría bien. Y eso
era lo que necesitaba. Y eres quien lo necesita ahora.
—Lo recuerdo. —Me limpio los ojos—. Sí. Lo recuerdo.
Me abraza de nuevo, esta vez con menos torpeza, luego retrocede y
aplaude.
—Bien, vamos por buen camino. Sin embargo, lo primero es lo primero.
Hueles como a una pelea de bar, ¿qué tal una ducha? Me sentaré en la
bañera y hablaremos de la operación Seduce a Santa.
—¿Seduce a Santa? ¿A quién se le ocurrió eso?
La voz de Beverly suena alta y clara.
—A mí. Toma una ducha. Puedo olerte desde aquí.

102
 20
LINDSAY

E
l día de Navidad amanece frío, pero claro, el cielo azul brillante
asomándose a través de mis cortinas y tiñendo a Dingo de luz.
Mamá ya está en la cocina, aunque afortunadamente está más
callada que ayer. Me pongo mi bata peluda y camino por el pasillo.
El árbol parpadea con luces rojas, blancas y verdes, y sé que hay
muchos regalos debajo que aparecieron de la noche a la mañana. Santa se
detuvo aquí. El pensamiento me devuelve a ese horrible momento en
Marley's cuando Crane gritó que Santa no era real.
—Buenos días. —Mamá solo tiene un horno y ya está cantando. Las
103
ollas cubren cada ojo de la estufa con algo delicioso burbujeando dentro de
cada una.
—Huele tan bien aquí.
—Deberías aprender a cocinar.
—Te tengo para eso. Además, ni siquiera tenemos horno en nuestro
apartamento.
—Lindsay, querida, pasarás la mitad de tu vida tratando de salir de
Georgia y la otra mitad tratando de volver a entrar.
—Heh. —Papá está de acuerdo desde la sala de estar.
Me siento y mamá me sirve una taza de achicoria. Los resortes del sillón
reclinable chirrían, diciéndome que papá se está levantando. Soplo el líquido
caliente y oscuro durante unos momentos. Entonces la puerta principal se
cierra.
—¿A dónde crees que va? —Mamá mira por la ventana de la cocina,
pero todo lo que podemos ver desde aquí es el bosque que conduce a la loma
detrás de nuestra casa.
—¿Por leña?
 —Sí, mantiene ese peligro de incendio todo el tiempo ahora. Dice que
tiene frío en los huesos.
—Necesita una manta eléctrica. —Casi digo “Crane compró un
calentador para Grant y para mí”. Pero no lo hago. Porque duele recordar su
bondad casi tanto como recordar su crueldad.
—Bebe antes de que se enfríe. —Mamá señala mi achicoria.
Tomando una gran bocanada, digo:
—No he tenido esto desde que estuve aquí el año pasado.
—Deberías tenerlo en Acción de Gracias. —Se sobresalta, sus regaños
son legendarios—. ¿Qué clase de avaro hace que la gente trabaje en el Día
de Acción de Gracias? Todavía no puedo creer… —Sigue. La leyenda de la
ciudad dice que había estado trabajando en el consultorio del médico
durante algunos años cuando apareció un nuevo médico de fuera de la
ciudad. Su alboroto lo ahuyentó en menos de una hora, y nunca volvió a
poner un pie en Balulah.
Gable entra, con los ojos llorosos. 104
—¿A qué hora llegaste anoche?
Sonríe, no responde, luego apoya la cabeza en el antebrazo.
Me río y alboroto su cabello. Es un niño.
Big G: ¡Feliz Navidad!
El mensaje de la abuela aparece en mi teléfono.
Big G: ¿Recibiste algo bueno?
Le envío un gif de Ron obteniendo un suéter con una “R” hecho a mano
en una de las películas de Harry Potter. Probablemente no está tan lejos de
la verdad.
Big G: Te veré más tarde hoy. Mamá ya se tomó dos tazas del buen
ponche de huevo, así que probablemente esté a punto de hacer ruido
en este doble ancho.
Yo: Estaré aquí.
Gran G: ¿Me haces un favor?
Yo: Claro.
Big G: Acepta la humillación.
 Yo: ??
Mamá deja caer un plato de huevos, tocino y una galleta frente a mí,
luego en el lugar Gable. Finalmente se levanta y agarra su teléfono.
Lil G: ¿Dónde está papá?
Golpeo su brazo.
—Estoy sentado aquí. Justo a tu lado, Gable.
Se encoge de hombros y cuelga su teléfono.
—No lo sé. Estaba en la sala de estar, pero luego salió.
—Sólo me lo preguntaba. —Se frota el carnoso brazo donde lo golpeé,
como si pudiera hacerle una abolladura. Está a punto de tomar el doble del
desayuno que un mortal normal, luego salir y probablemente cortar leña.
Después de los regalos, por supuesto. No somos paganos.
Me concentro, ahogando mis penas en mermelada casera, tocino y
huevos con mantequilla. Subiré cinco kilos esta semana, pero valdrá la
pena. 105
Estoy a la mitad de mi comida cuando Gable se vuelve hacia mí.
—Oye, ¿sabes a dónde fue papá?
—¿Estoy teniendo un déjà vu, o te golpearon en la cabeza durante tu
último juego de pelota?
—Oooh. No tienes que ser mala al respecto. Solo pregunto porque
consiguió la escopeta antes de salir.
—¿La escopeta? —Mamá se aleja de la estufa, entrecerrando los ojos—
. ¿Para qué?
Gable se encoge de hombros.
—Había un automóvil en el frente, luego papá tomó el arma y salió.
—¿Qué? —Me pongo de pie, mi silla cae mientras me apresuro a la sala
de estar—. ¡Empieza con eso la próxima vez, Gable!
—Lo siento. —Me sigue.
Grito cuando aparto la cortina y encuentro a mi padre apuntándole con
su escopeta a Crane Marley.
 21
CRANE

—N
o estoy aquí para causar problemas. —Mantengo mis
palmas hacia el hombre con la escopeta.
—Ya causaste suficientes. te sugiero que
vuelvas a tu auto de lujo y lo pongas en marcha, jovencito.
—No puedo.
—Seguro que puedes. —Le apunta con la escopeta—. Justo allá está el
camino. Ve por ese camino.
—Señor Fairchild, por favor. Estoy aquí para disculparme con Lindsay. 106
—¿Crees que las palabras serán lo suficientemente buenas? —escupe—
. Mi hija vale diez veces más que tú.
—Lo sé.
—¿En serio? —Se acerca, el golden retriever a su lado mueve la cola.
—Sí. Estoy aquí para decirle eso y decirle que haré lo que sea necesario
para compensarla.
—Tendrás que cambiar, chico de ciudad. Tendrás que ponerla a ella
primero. Y no sé correctamente si puedas hacer eso.
Se abre la puerta principal de la pequeña y bien cuidada casa de
troncos y Lindsay sale corriendo.
—¡Papá!
—No te preocupes, cariño. Ya se estaba yendo.
—No. —La miro, realmente la veo—. Estoy aquí para disculparme.
Se ajusta más la bata a su alrededor en un movimiento defensivo.
—Adelante, entonces. Está parada aquí. —Su padre sigue
apuntándome con el arma, pero no puedo ver a ningún lado más que a
Lindsay.
 —Primero. —Me inclino hacia el auto y saco la bota de Santa que dejó
atrás—. Olvidaste esto.
—Esto no es un cuento de hadas, Crane. —Su cara es de piedra.
—Lo sé, y no soy un príncipe. —La coloco en el capó de mi auto—. Ni
siquiera soy un buen hombre.
Se cruza de brazos frente a ella cuando una mujer mayor sale junto
con un adolescente.
—Nunca he sido un buen hombre. Soy egoísta, cruel, terco y
destructivo.
—No estás haciendo un muy buen caso de por qué debería dejarte
acercarte a mi hija.
—Papi —dice Lindsay al mismo tiempo, y en el mismo tono, como su
madre dice:
—Lionel.
Él baja el arma y da un paso atrás. 107
—Dije e hice cosas horribles, despedí a personas por capricho, molesté
a mi hermano en todo momento, no lloré a mi padre ni a mi madre, y he
sido un ser humano desagradable en todos sentidos. Y estaba contento de
seguir siendo así. —Trago, tengo la boca seca mientras derramo mi negro
corazón frente a toda la familia de Lindsay—. Todavía sería así si no fuera
por ti.
Su triste suspiro es como un puñetazo en el estómago.
—No puedo cambiarte, Crane. Tienes que cambiarte a ti mismo.
—Ahora lo sé. Lo hago. —Doy un paso hacia ella, pero su padre y su
hermano se enfurecen, así que me detengo—. He tenido esto… —Me doy
palmaditas en el pecho—. Este agujero dentro de mí. Uno que crecía con
cada cosa desagradable que hacía. Y no me importaba. Quería ser el peor,
lastimar a la gente y destruir el negocio de mi padre. Pero tú. —Extendí la
mano sobre mi corazón—. Me mostraste que ser amable no debería ser una
opción. Es la única opción. Todo este tiempo, has estado trabajando para
que Grant pueda seguir sus sueños y estar en ese programa.
—¿Él te dijo eso? —pregunta.
—Sí.
 —Llegaste a él. Por eso me envió un mensaje de texto. —Sus brazos se
cruzan con más fuerza—. Continúa.
—Sacrificaste perseguir tus sueños para que pudiera tener los suyos.
Y luego hiciste más. Cuando mi empleado de Santa fracasó, te hiciste cargo.
No querías decepcionar a esos niños, y no lo hiciste. Hiciste buenas las
vacaciones para tanta gente. Todos los empleados de la tienda, los padres,
los niños, todos. He recibido tantos correos electrónicos de padres sobre
Santa. Acerca de ti. Sobre el amor y la confianza que les diste a sus hijos.
Niega minuciosamente.
—¿Recuerdas lo que me dijiste en el almacén?
La vergüenza me quema la garganta, pero asiento.
—Te dije que los niños no importan. Solo lo hace el dinero de sus
padres.
Su madre se lleva una mano a la boca y su hermano dobla los puños.
—Pero tú no me habrías dicho eso. Se lo dijiste a alguien que pensaste
que no importaba. Y debí haber detenido esta cosa… —hace un movimiento
108
de ida y vuelta entre nosotros—, en ese momento y allí. Pero no lo hice
porque viniste y… —Se detiene abruptamente y mira a su familia, sus
mejillas sonrojadas.
Su madre tapa los oídos de su hermano, pero él se agacha.
Odio estar de acuerdo con ella, pero lo estoy.
—Deberías haberme abandonado. No era bueno para ti. Para nadie, de
verdad. Pero ahora sé que estaba equivocado. Sobre la tienda, sobre mi
hermano, sobre la Navidad, sobre todo.
—Entonces, ¿cómo sé que cambiaste? Después de todo, siempre me
has tratado bien. Son otras personas a las que mueles bajo tu talón.
Duele, pero es justo. Es verdad.
—Todo lo que puedo hacer es demostrártelo con mis acciones. Becca,
¿la chica que despedí el día que te contrataron?
—¿Sí?
—Personalmente me ofrecí a devolverle su trabajo.
—¿Lo aceptó?
 —Me cerró la puerta en la cara y me dijo que prefería trabajar en las
alcantarillas con las ratas.
Su hermano resopla.
—¿Qué pasa con todos los demás? —Ella afloja su postura un poco.
—Henry los está rastreando para mí. Pero le ofrecí una disculpa directa
a cada empleado que escuchó mi diatriba. Henry volvió a contratar a
Higginbotham. No lo conoces, pero ha estado presionando por mejores
condiciones para los empleados.
—¿Sigues siendo parte de la empresa? —pregunta su padre.
—Sí. Pero sólo como accionista. Renuncié voluntariamente como
presidente y Henry ocupará mi puesto. Higginbotham se desempeñará como
director ejecutivo. Desde hace unos días, estoy desempleado.
—¿Realmente te detendrás, lo dejarás? —La esperanza se enciende en
los ojos de Lindsay, y es lo más hermoso que he visto en mi vida.
—Lo hice. —Asiento.
—Pero ahora está arruinado, Linds. Está fregado. —Su hermano niega.
109
—Eso no importa, Pequeño G.
—Seguro que lo hace. Mi Lindsay trabaja lo suficientemente duro sin
tener que apoyarte. —Su madre me señala y tengo la sensación de que es
muy buena para denigrar a la gente. Quizás incluso mejor que yo. Un
escalofrío me recorre ante la idea.
—Tengo mucho dinero. Acciones, no solo acciones y participaciones de
Marley’s. Bienes raíces. Y puedo encontrar otro trabajo. —Me encojo de
hombros y me meto las manos en los bolsillos—. Al menos creo que puedo.
Mi reputación es un poco…
—Mierda —ofrece Gable.
Su mamá lo golpea en la nuca.
—Lenguaje.
—Iba a decir “dudoso”, pero sí, es la misma idea.
Su padre se agacha y acaricia al perro.
—Lindsay, cariño, depende de ti. Yo lo rechazaría. Llámame si quieres
que le dispare. Se acerca mi especial de Navidad de recolectores de
antigüedades.
 —Lindsay, por favor. Sé que no merezco una oportunidad, pero te lo
ruego. Por favor.
Sus ojos se llenan de lágrimas mientras me mira, y no creo que sea por
el frío.
Por favor. Le envío un deseo de súplica a Santa, si está ahí fuera, para
que me conceda este deseo de Navidad. Por favor, déjame recuperarla.
—No lo sé. —Ella retrocede.
Su madre parece dejar escapar el aliento que había estado conteniendo,
y Gable me sonríe.
—No puedes simplemente convertir una moneda de diez centavos,
¿verdad? ¿Pasar de malo a bueno? —Retrocede otro paso, y necesito toda
mi fuerza para no seguirla—. Nadie puede hacerlo.
—Así es, cariño. No puede hacerlo. —Su papá silba, y él y el perro
vuelven a entrar. Su madre y su hermano los siguen, aunque su madre tiene
que alejar al adolescente que aún sonríe.
—Lindsay, te juro que nunca más te lastimaré así. —Me acerco a pesar
110
de que retrocede nerviosamente.
Se seca una lágrima de la mejilla y me maldigo por haberla causado.
—La cosa es que no puedo estar segura. No puedo confiar en mí misma
cuando se trata de ti. —Se limpia otra—. Quiero creerte tanto, pero no
puedo. Lo siento. —Con eso, se da vuelta y entra, la puerta azul claro se
cierra de golpe, dejándome de pie en el frío y callado día.
 22
LINDSAY

—T
odavía está ahí afuera. —Grant entra en mi habitación,
sus peludas pantuflas chirrían un poco en los pisos de
madera.
—Lo sé. Gable lo vigila como si fuera su trabajo.
—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Se sienta en mi cama y juega con su
nuevo iPad.
—Todo el día.
—Hace frío ahí afuera. —Hace un sonido de brrrr. 111
—No empieces. —Me acuesto y miro al techo—. Puede subirse a su auto
si tiene frío. Además, ¿no fuiste tú quien me dijo que era malo y que debería
tener eso en cuenta?
—Claro, pero eso fue antes de que tuviera una crisis de alcohol y se
encontrara cara a cara con sus demonios, luego decidió cambiar para mejor
y dejar que el amor entrara en su corazón.
—¿Volviste a ver películas de Hallmark?
Se encoge de hombros.
—Sólo unas pocas.
Miro las vigas de madera.
—Tendrá que irse.
—¿Vas a obligarlo?
—No. —Presiono la palma en mi frente—. Sí. No lo sé.
—Mira, me llamó, me dijo del trato servil, y le dije todas las razones por
las que no te merece. Estuvo de acuerdo con cada una y me contó su plan
de cambio paso a paso, que incluye terapia, distanciarse de Marley’s e
intentar restablecer la conexión con su hermano. Le creo.
 —La última vez que creíste que un hombre podía cambiar, ese tipo te
rompió el brazo.
—Eso fue diferente, y lo sabes. —Pasa la mano por el lugar donde
estaba la fractura—. Zach realmente nunca quiso cambiar. Solo quería
controlarme. ¿Y cuando no pudo hacerlo? Me lastimó. Zach nunca
esperaría, ni siquiera durante diez minutos, por mí. Ya se habría ido de aquí
y saltado a la cama con otra persona.
—Esperar todo el día no es una hazaña —respondo.
—¿En el frío del día de Navidad cuando podría estar agradable y
calentito en su ático con prostitutas? Parece que lo está intentando.
—¿Prostitutas?
—Es una posibilidad. —Asiente vigorosamente.
—No más películas de Hallmark para ti.
—Tengo “Housewives”. No te preocupes. —Agita una mano—. Ahora sal
y dile que se vaya. Pero abrígate.
Supongo que debería decirle que se vaya. No me daré la vuelta, y
112
esperar no le hará ningún bien. Cuando me pongo de pie y empiezo a
ponerme capas, Grant sonríe.
—Esa es mi chica.
Pongo los ojos en blanco y camino hacia la sala de estar. Mamá y papá
están sentados juntos en el sofá, sus piernas sobre él mientras él lee Garden
& Gun y ella hace un punto de cruz.
—¿Saldrás, dulce guisante? —pregunta mamá sin levantar la vista.
—Sí, solo le diré que regrese a Nueva York.
Papá hace su característico “Heh” y mamá sigue haciendo punto de
cruz.
—Ponte las botas. Hace frío ahí afuera —dice.
—Solo le diré que se vaya. No necesito…
—Botas, dulce guisante. —Todavía no mira hacia arriba.
—Bien —me quejo y me pongo las botas, luego salgo. Mi estómago da
un extraño vuelco cuando veo su alto y delgado cuerpo apoyado contra su
auto alquilado. El fangoso Jeep de Gable está al lado con colas de ardilla
aleteando tristemente desde la antena.
 Crane se para derecho y sonríe cuando me acerco.
—Hola.
—Solo vine aquí para decirte que te vayas.
—De acuerdo. —No se mueve, esos ojos verdes envían zarcillos de calor
no deseados que serpentean a lo largo de mi piel.
—Entonces, simplemente continúa. —Hago un gesto con la fláccida
muñeca hacia su auto.
—Lo siento, pero no puedo.
—¿Por qué no? —Saco la cadera.
—Porque no puedo irme sin ti.
Me río y trato de hacer que suene real.
—No iré a ninguna parte contigo.
Da un paso hacia mí y veo hacia esos ojos que me hipnotizaron desde
el momento en que los vi.
—Tu hermano vino aquí antes para pincharme. Terminamos hablando
113
por un rato.
—¿Hablaste con Gable?
—Por supuesto. Principalmente sobre fútbol, pero luego le pregunté
sobre su Jeep.
—Así que conseguiste que Gable se sincerara con los puntos de
conversación habituales de los campesinos sureños. —Le chasqueo la
lengua—. Eso es demasiado fácil.
—No fue nada fácil. Tuve que buscar llamadas de pavo y menudencias
en Google. ¿Tienes idea de lo raro que es eso mi historial de búsqueda?
Trato de no sonreír. Lo intento mucho, pero fracaso. Y es una grieta en
mi armadura sobre la que Crane se abalanza.
—Si no recuerdo mal, teníamos un acuerdo.
—No recuerdo nada de eso. —Lo hago. Está hablando de enlodarse.
—Creo que lo haces. —Abre la palma de su mano y me enseña la llave
de Gable entre sus dedos—. Me prometiste un viaje enlodado si alguna vez
venía a tu ciudad. Aquí estoy.
 —¿Quieres que te lleve a embarrarte de lodo el día de Navidad en el frío
helado?
—Creo que estás obligada por contrato a hacer precisamente eso.
Exhalo una bocanada blanca en el aire.
—No. Esto no funcionará.
—Una oportunidad, Lindsay. —Extiende la mano, luego la deja caer
antes de tocarme—. Todo lo que quiero es una oportunidad. Si te
decepciono, podrás alejarte de mí y nunca mirar atrás. Pero quiero
mostrarte que puedo cambiar, y necesito que vuelvas a creer en mí para
hacerlo.
—Tienes que creer en ti mismo, Crane. Yo no soy mágica.
—Lo eres para mí.
Dios, tenía que decir algo perfecto, ¿no?
Extiendo la mano y tomo la llave.
—Entra. Y abróchate el cinturón. 114
 23
CRANE

S
iempre he asumido que, si estuviera en una situación que
amenazara mi vida, tendría un grito profundo y súper
masculino. De hecho, asumía que no gritaría en absoluto.
Después de todo, soy conocido por ser un duro total. Imaginen mi sorpresa
cuando dejé escapar un grito. Sí, un grito, cuando Lindsay pisa el acelerador
y nos envía deslizándonos de lado a través de un campo frío y fangoso en
medio del bosque.
Se ríe, su sonrisa es amplia y hermosa mientras gira el volante con
fuerza hacia el otro lado y nos hace patinar de nuevo, nuestros neumáticos 115
traseros arrojan barro por todo el Jeep, parte del cual cae sobre mí mientras
corremos por el accidentado terreno.
Mi grito finalmente se calma, pero su risa no. El viento nos azota, y
puedo ver el brillante rosa en sus mejillas cuando cambia de marcha y
acelera, luego pisa los frenos. Derrapamos hacia adelante, la parte delantera
del Jeep se dirige hacia el borde del bosque, pero luego vuelve a girar el
volante y el barro sale disparado de debajo de los neumáticos en una sábana
oscura.
Su risa saca a relucir la mía, y muy pronto estamos gritando y
sonriendo mientras hacemos donas y patinamos y hacemos un desastre aún
mayor en el desordenado campo. El lodo está frío, el motor hace ruido y el
Jeep se estremece y cruje, pero seguimos conduciendo hasta que el sol está
bajo en el horizonte. También es algo bueno, porque siento que podría estar
al borde del mareo cuando nos jala hacia el camino seco de tierra y grava.
—¿Estás bien? —Me mira, sus ojos brillan y hay una mancha de barro
en su mejilla.
—Creo que estoy contento de estar vivo después de todo eso.
Sonríe.
 —Esa es la alegría de enlodarse. Peligro, emociones y aprecio por las
carreteras.
—¿Has hecho esto muchas veces? —Miro hacia el campo.
—Esto, fogatas en la montaña con amigos, bañarme desnuda en el
verano, cualquier pasatiempo del campo, estoy segura de que lo he hecho.
—Igual aquí. He estado en Central Park muchas veces, créeme.
Señala.
—Puedes soltar la barra de “oh-mierda” ahora.
—Oh. —Aparto mi mano mientras se ríe.
—Vamos, chico de ciudad. Volvamos a la casa. Ambos necesitamos
ducharnos y mamá querrá interrogarte. —Cambia de marcha.
Mi cerebro finalmente alcanza a mis oídos.
—Espera, ¿puedo entrar?
—Sobreviviste enlodándote conmigo. —Se encoge de hombros—. Lo
menos que puedo hacer es dejarte entrar a la casa. Es Navidad. Pero no 116
vayas a pensar que somos…
—No estoy pensando en nada. —Junto mis heladas manos frente a
mí—. Solo ir a tu casa es todo.
—Correcto. —Arranca por el camino de tierra que eventualmente se
convierte en un carril mal pavimentado. El viento pasa silbando y desearía
que se hubiera puesto una chaqueta más gruesa.
Golpeamos un bache particularmente malo y luego perdemos
velocidad.
—Oh, no. —Frunce el ceño y se detiene a un lado de la carretera.
—¿Qué?
—Creo que pude haber reventado un neumático allí. —Apaga el motor
y puedo escuchar la lenta liberación de aire.
—Esta cosa no tiene repuesto. Llamaré a Gable. —Mete la mano en el
bolsillo.
Unos faros aparecen por el camino.
—En realidad, ese es probablemente uno de sus amigos. Esta parte de
la carretera es de nuestra propiedad.
 Salgo y camino para ayudarla a bajar. Me quito el abrigo y lo coloco
sobre sus hombros.
—Gracias. —Lo abraza a su alrededor y lo huele a escondidas.
El vehículo que viene se detiene. Es una enorme camioneta roja con
cuernos de reno en la parrilla y una gigante nariz de Rudolph.
La ventanilla del lado del conductor baja y Lindsay jadea.
—¡Eres tú!
—Hola, amigos. ¿Problemas con el auto? —Un hombre con barba
blanca pura, mejillas sonrosadas, ojos azules y cabello blanco abre la puerta
y baja.
—¿Cómo llegaste hasta aquí? —pregunta Lindsay.
—¿Lo conoces? —Envuelvo mi brazo alrededor de ella.
—Es él. —Señala mientras camina hacia el neumático reventado—. ¿No
lo ves? ¡El Santa borracho de la tienda!
—Tengo algunos Fix-A-Flat y un compresor de aire. Los tendré a los 117
dos en el camino en un santiamén —dice—. ¿Qué tal si se suben al trineo?
—Tose y nos mira a través del Jeep abierto—. Así es como llamo a mi
camioneta. El trineo. De todos modos… —Desaparece de nuevo—. Entren
ahí y caliéntense. Cinco minutos, como mucho.
—¡Es Santa! —Señala Lindsay.
Presiono mis palmas en sus frías mejillas.
—Entremos donde hace calor. No te golpeaste la cabeza mientras
estábamos enlodándonos, ¿verdad?
—¿No puedes decir que es él? —Me deja guiarla alrededor de la
camioneta y ayudarla a entrar. Me deslizo a su lado, las salidas de aire
caliente me alivian el frío.
—Vi a un hombre que se parecía a Santa. —Me encojo de hombros—.
Pero el Santa borracho no se parecía a él. Siempre estaba tan... demacrado,
supongo que es la palabra. —Estoy contento de estar cerca de ella, de tener
mi brazo alrededor de ella, incluso si es la que está perdiendo los estribos
en este momento.
—No, es él. —Mira por la ventana, pero está escondido detrás del Jeep.
El silbido de lo que supongo es un compresor de aire salta.
 Giro suavemente su barbilla para que esté frente a mí.
—De acuerdo.
—¿Me crees?
—Sí. —Estoy más interesado en ella que en el hombre que repara
nuestro neumático embarrado.
—En serio, es el verdadero Santa. ¡Lo sé!
Limpio la mancha de su mejilla con mi manga.
—Creo que tienes razón.
—¿Lo haces? —Su mirada revolotea a mis labios.
—Sí. Pedí un milagro de Navidad hoy temprano, y ahora lo tengo.
—¿Qué pediste? —Se inclina más cerca mientras el olor a canela y
menta se arremolina a nuestro alrededor en la cálida camioneta.
—Una segunda oportunidad.
Un familiar brillo de picardía adorna sus ojos.
118
—¿Cómo sabes que tienes una?
—Porque… —Me inclino hacia ella y reclamo sus labios en un beso que
me hace sentir completo de nuevo. Dulce al principio, luego más. Sus manos
van alrededor de mi cuello y la acerco, presionándola contra mí. La beso sin
sentido, apostando mi reclamo y dándole todo mi corazón, si lo quiere. Soy
de ella, y deseo, más que nada, que sea mía.
Retrocediendo, respiro y le digo la verdad que ha estado creciendo
desde que nos conocimos.
—Te amo, Lindsay. Te he amado desde el principio, y sé que nunca me
detendré. Si me tienes, te amaré por siempre y no te decepcionaré. Nunca
más.
Las lágrimas brotan de sus ojos y me besa de nuevo.
—Yo también te amo. —Presiona su frente contra la mía—. Y supongo
que es un Milagro de Navidad, porque te creo. También quiero ser tuya.
Podría gritar desde la cima de la montaña más cercana, pero en cambio
reclamo su boca justo cuando se abre la puerta del conductor.
—Todo listo, ustedes dos. Pueden volver a la casa ahora. —Se sube y
se sienta.
 —Eres tú. Eres Santa. ¡Fuiste Santa todo el tiempo! —Tiene un toque
de asombro en la voz.
Él me mira.
—Puede que quieras llevarla a casa. El frío puede hacer cosas raras,
¿saben?
—Oh, sé que eres tú —dice ella mientras abro la puerta y bajo, luego la
ayudo a bajar al suelo. Girando, salta arriba y abajo—. ¿Lo viste? ¡Solo se
tocó un lado de la nariz! Como Santa.
—Gracias. Por todo. —Doy un paso atrás y jalo a Lindsay conmigo.
—Un placer. —Él sonríe.
Cierro la puerta y llevo a Lindsay de regreso al Jeep.
Prácticamente vibra de emoción.
—¡Es él, Crane! Juro que es él.
Me inclino y la beso una vez más.
—No tengo duda. 119
La camioneta roja arranca, y cuando Lindsay enciende el motor del
Jeep, podría jurar que escucho un “ho, ho, ho, Feliz Navidad” en la distancia.
 Epílogo
CRANE

—¿E
stás listo? —Henry se acicala frente al
espejo.
—Si me preguntas eso una vez más,
podría romperme.
—¡Oigan, todos, escondan el sistema de megafonía! —Se ríe Henry.
Lo miro.
—¿Demasiado pronto? —Se acerca y quita la pelusa de mi hombro.
—Demasiado pronto. —Obligo a mis labios a quedarse quietos.
120
—Quieres reírte.
—No.
—Lo haces.
—Ni siquiera un poquito.
—Lo que no daría por haber visto todo ese colapso. —Gable está
sentado detrás de nosotros y juega en su teléfono.
Henry sonríe.
—Fue bastante épico. Creo que todavía le tienen miedo todos.
—Eso fue hace un año, ¿y no podemos discutir esto hoy, de todos los
días? —Tomo una profunda y calmante respiración.
—Lo siento. Solo trato de cortar todos esos nervios por ti. —Henry me
endereza la corbata por décima vez.
—No estoy nervioso.
—Pareces tenso —ofrece Gable, aunque todavía está tecleando en su
teléfono.
—Estoy bien.
 —Estoy teniendo algunas tensas vibraciones, es todo lo que digo.
—Probablemente sea solo otro grano —respondo con una palmada.
—Vaya, ya comenzaron los disparos. —Finalmente mira hacia arriba.
—Es verdad. —Señala Henry.
—Doble dureza. —Gable vuelve a su teléfono.
—Tienes esto, hermano mayor.
—Solo haré esto una vez, así que quiero hacerlo bien. Lindsay se
merece lo mejor de mí.
—Psst.
Me giro hacia la puerta que da al vestíbulo de la rústica iglesia.
Henry se apresura y abre la puerta.
—¿Qué?
—Ella quiere verlo —susurra Grant.
—No puede hacerlo. Es mala suerte. 121
—Puedo hacerlo. Muévete. —Empujo a Henry y salgo al pasillo.
¿Cambió de opinión? ¿Está molesta? Un millón de terribles escenarios
pasan por mi mente mientras me apresuro a su habitación—. ¿Lindsay? —
grito.
Su madre abre la puerta.
—Cierra los ojos.
—¿Qué?
—¡Ciérralos, y no te atrevas a abrirlos!
—Está bien. —Hago lo que me pide.
Toma mi mano y me lleva a la habitación, luego me ayuda a sentarme
en una especie de sofá.
—No es un asunto divertido, ustedes dos.
Puedo sentir que se va, pero no abro los ojos.
—¿Qué fue eso?
—Dice que es mala suerte que me veas.
—¿Estás bien?
 —Sí, yo solo…
—¿Qué?
—Necesito decirte algo. —Los nervios en su voz hicieron un nudo en mi
estómago.
—Está bien. —Trato de mantenerme lo más calmado que puedo. La
siento justo enfrente de mí, escucho el susurro de faldas, y luego está
sentada a horcajadas sobre mí. Me relajo al instante. ¿Qué puede estar mal
si mi futura novia está en mi regazo?
—¿Recuerdas cuando me llevaste a Islandia para visitar Santalandia?
—Sí. Hace dos meses.
—¿Y que nos quedamos en esa cabaña?
—Sí. Fue increíble. La aurora boreal. Tú, desnuda. —Sonrío ante el
recuerdo.
—Bueno, ¿recuerdas que no usamos ninguna protección?
Me congelo. 122
—Sí.
Se inclina cerca, sus labios en mi oído.
—Estoy embarazada.
—¿Qué? —medio grito.
Golpea su mano sobre mis ojos.
—No mires.
—No estaba viendo. —Estaba buscando hacerlo totalmente—. ¿Un
bebé?
—Sí. ¿Estás enojado?
—¿Enojado? —La atraigo hacia mí a pesar de los kilómetros de tela
adheridos a su falda—. Estoy extasiado.
Chilla y quita la mano.
—Sin espiar.
—Nunca. —No puedo dejar de sonreír, mi sonrisa increíblemente
grande. Pero luego recuerdo algo más—. ¿Qué pasa con tu programa? ¿Aún
puedes...?
 —Puedo hacer monólogos como nadie con o sin panza. El espectáculo
debe continuar. —Sus labios rozan los míos y me inclino hacia delante para
reclamarlos, pero retrocede. La pequeña burla malcriada. Sabe exactamente
qué hacer para tenerme en la palma de su mano.
—Tu mamá dijo que nada divertido. —Agarro sus caderas—. Sácame el
pene.
—¿Qué pasa si no lo hago?
La aprieto más fuerte.
—Supongo que no veré cuando te ponga sobre mis rodillas, te levante
el vestido y enrojezca tu redondo trasero.
Chilla, luego se estira entre nosotros y hace un trabajo rápido en mis
pantalones.
—Mis bragas son…
—No es problema. —Con un pequeño ajuste y un ligero combate de
lucha libre con la tela de su vestido, muevo sus bragas a un lado y se desliza
hacia mí, su cuerpo cálido y perfecto—. Ya mojada para mí, mi dulce
123
melocotón. —Mantengo los ojos cerrados mientras me trabaja.
En poco tiempo, todos mis nervios se fueron, y todo lo que siento es a
ella. Quiero ahogarme en este momento, en ella, en nuestra incipiente
familia.
Me vengo dentro de ella cuando llega al clímax, y gruño mi liberación
mientras me trago sus gritos.
Es un regalo que nunca vi venir, pero que necesitaba
desesperadamente. Cuando deja de moverse, su cuerpo está saciado, me
estiro y paso mis dedos por su garganta, luego la beso de nuevo.
—Te lo juro, Lindsay, mi familia será lo primero. Tú serás primero. No
hay nada en este mundo más importante que tú. Necesito que sepas eso.
—Lo sé. —Me besa también, sus manos revolviendo mi cabello—. Ahora
vete. —Se baja de mí y gimo—. Tengo que limpiarme y mamá se infartará
cuando vea mi maquillaje. Vamos. —Me lleva a la puerta, me da un beso en
la mejilla y me empuja hacia el pasillo.
Abro los ojos cuando la puerta se cierra.
Su padre está parado afuera, con una mirada oscura en el rostro. Me
alegro de que no tenga la escopeta en la mano hoy.
 —Lionel. —Le doy un movimiento de cabeza antes de volver a mi
habitación.
Henry sonríe cuando entro.
—Tienes labial por todas partes. Lindsay y tú estuvieron haciendo
algo…
—Lalala. —Gable se lleva las manos a los oídos—. No escucho.
Henry agarra algunos pañuelos y me los da. Me limpio la cara y me
arreglo el cabello, sonriendo todo el tiempo y agradeciéndole a Santa, al
universo o a quien sea que esté ahí fuera, por el amor en mi vida y el
comienzo de mi familia.

Fin
124
 Escena extra
CRANE

C
inco años después
—¿Estás seguro de que es una buena idea? —Me ajusto
la barba que me hace cosquillas y trato de sentarme
cómodamente en el incómodo banco de Santa.
—Es una gran idea. —Lindsay se preocupa por mi sombrero y me
ajusta el cinturón—. Te vendría bien un poco más de relleno, pero esto es
maravilloso.
—Perfecto. —La señora Martin, ahora gerente de Marley, dice desde su 125
posición a continuación—. A los niños les encantará.
—Sabrán que soy un impostor.
—No sabían que yo era una impostora. —Lindsay se inclina, la parte
superior de su disfraz de elfa revela la curva de sus senos. Ella sigue mi
línea de visión y se ríe—. Recuérdame que te cuente sobre la mamá de Harley
cuando terminemos hoy.
—¿La mamá de Harley? —pregunto mientras deja un beso en mis
labios.
—¡Santa! —llama Henry—. ¡Tenemos a nuestros primeros invitados del
día aquí para verlos!
—¡Bueno, tráelos arriba!
Lindsay señala su estómago y respira hondo, indicándome que hable
más profundamente. Ella es la actriz entrenada, no yo. Pero hago lo que ella
me indica.
—¡Ho, ho, ho!
Ella me da un pulgar hacia arriba y se inclina para saludar a los dos
niños que caminan a ambos lados de Henry.
—¿Y quiénes son estos pequeños amores?
 —¡Mami! —Noelle corre hacia ella y la abraza. Nick la sigue, casi se cae,
pero ella lo atrapa y los levanta a ambos.
—Hoy tengo un regalo súper especial para ti.
—¿Más pavo? —pregunta Nick, su rostro regordete arrugado.
—No. Acción de Gracias fue ayer. Hoy vas a conocer a Santa.
—¿Santa? —Noelle jadea.
—Sí. —Lindsay les da la vuelta para que puedan verme.
Noelle se esconde, la timidez se apodera de ella. Nick mira fijamente,
una mirada curiosa en su rostro.
—¿Santa? —pregunta.
—Sí, jóvenes Nick y Noelle. ¡Estoy tan contento de conocerte!
—Realmente es Santa —grita Noelle y se retuerce hasta que Lindsay
baja a los dos niños.
Se acercan a mí, cautelosos al principio, luego se suben a mi regazo.
La emoción intenta desbordarme cuando veo lo completamente que
126
creen en la magia de la Navidad. Al principio no creía en eso, pero ahora lo
sé mejor. Lindsay me enseñó eso. Y ahora me ha dado los regalos más
grandes del mundo.
Vuelvo al personaje lo mejor que puedo.
—Ahora, Noelle, dime qué te gustaría para Navidad.
Ella me da una lista corta.
—Nick, ¿y tú?
La suya es mucho, mucho más larga.
—Me aseguraré de hacérselo saber a los elfos. Pero primero tienes que
decirme si has sido malo o bueno este año.
—He sido amable —me asegura Noelle.
—Yo también —agrega Nick.
—¿Qué tal mami? ¿Ha sido amable?
—Sí —responden al unísono.
Tengo algunas ideas sobre cómo mamá puede ser traviesa más tarde,
pero me las guardo... por ahora.
 —¿Y papá? —pregunta Lindsay.
—Papá es el mejor. —Noelle sonríe.
—Amo a papá —afirma Nick.
Asiento, incapaz de hablar más allá del nudo en mi garganta.
Lindsay se acerca para ayudarlos a alejarse, luego se inclina y me besa.
—Te amo, Santa.
—Te amo.
—Oooohh. —Nick señala—. ¡Mami besó a Santa Claus!
—Se lo digo a papá. —Noelle se cruza de brazos.
Lindsay se ríe y los guía mientras la señora Martin abre las puertas de
Marley's. Los compradores entran en tropel y Henry se une a mí en el podio.
—Juntos esta vez. —Se para a mi lado mientras observamos a todos
los padres, hijos y las caras sonrientes de mi familia. Esto es para ellos.
Todo lo que hago es para ellos.
Henry toca el timbre y juntos decimos:
127
—¡De nuestra familia a la tuya, declaramos oficialmente abierta la
temporada navideña!
 Cecilia Aaron

Celia Aaron es una abogada

en recuperación que ama el romance y la ficción erótica. De oscuro a claro, 128

de angustioso a divertido, de real a fantástico: si le gusta y le llama la
atención, lo escribe. Gracias por leer.

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vendería tu información, solo te enviaría noticias de libros y cosas
interesantes a veces). ;)
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