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Energía nuclear

 Introducción

La energía nuclear es la energía proveniente de reacciones

nucleares o de la desintegración de los núcleos de algunos
átomos. Procede de la liberación de la energía almacenada
en el núcleo de los mismos.

Una central nuclear es una central termoeléctrica, es decir,

una instalación que aprovecha una fuente de calor para
convertir en vapor a alta temperatura un líquido que circula
por un conjunto de conductos; y que utiliza dicho vapor
para accionar un grupo turbina-alternador, produciendo así
energía eléctrica.

La principal diferencia entre las centrales termoeléctricas

convencionales y las centrales termoeléctricas nucleares es
la reacción que libera la energía necesaria para conseguir la
fuente de calor para la producción del vapor. En el caso de
las centrales convencionales, se trata de la reacción de
combustión del carbono (carbón, gas o fuelóleo), en el
segundo de la reacción nuclear de fisión de núcleos de
uranio. En este último caso, la energía liberada por reacción
es del orden de millones de veces superior a la del caso
primero, lo que explica el menor consumo de combustible y
producción de residuos, éstos de naturaleza distinta, en
una central nuclear en comparación con una central
convencional, a igualdad de potencias de producción.

La fisión es una reacción en la cual un núcleo pesado, al ser

bombardeado con neutrones, se descompone en dos
núcleos, cuyos tamaños son del mismo orden de magnitud,
con gran desprendimiento de energía y la emisión de dos o
tres neutrones. Éstos, a su vez, pueden ocasionar más
fisiones al interaccionar con nuevos núcleos fisionables que
emitirán nuevos neutrones y así sucesivamente.
 Este efecto multiplicador se conoce con el nombre de
reacción en cadena. En una pequeña fracción de segundo,
el número de núcleos que se han fisionado libera una
energía 106 veces mayor que la obtenida al quemar un
bloque de carbón o explotar un cartucho de dinamita de la
misma masa. Debido a la rapidez a la que tiene lugar una
reacción nuclear, la energía se desprende mucho más
rápidamente que en una reacción química.

Si por el contrario se logra que sólo uno de los neutrones

liberados produzca una fisión posterior, el número de
fisiones que tienen lugar por segundo es constante y la
reacción está controlada. Este es el principio del
 funcionamiento en el que están basados los reactores
nucleares, que son fuentes controlables de energía nuclear
de fisión.

Las reacciones de fisión fueron descubiertas por Otto Hahn

y Fritz Strassman en 1939, y el artífice encargado de la
puesta en práctica de la idea de desarrollar la reacción en
cadena fue Enrico Fermi, que reunía la doble condición de
ser un magnífico teórico y un hábil experimentador. El 2 de
diciembre de 1942 consiguió, con su equipo, la reacción de
fisión en cadena autosostenida en la famosa Chicago Pile 1,
construida en una pista de squash bajo las gradas del
estadio de fútbol de la Universidad de Chicago. Se trataba
de un apilamiento de aproximadamente 7m × 7m
constituido por bloques de grafito (moderador de
neutrones), atravesado de lado a lado por barras de uranio
natural (combustible nuclear) de una pulgada de diámetro.

 
  Centrales Nucleares

Un reactor nuclear es una instalación capaz de iniciar,

mantener y controlar las reacciones de fisión en cadena.
Éstas tienen lugar en el núcleo del reactor.

Independientemente del tipo de reactor, una Central

Nuclear se compone de un número relativamente pequeño
de edificios.

Los edificios principales son:

Recinto de Contención.  Es el más característico de la

central nuclear. En su interior está el reactor y, en general,
todos aquellos elementos que contiene material de alto
grado de radiactividad. En algunas centrales en el edificio
de contención también está la zona de manejo de
combustible.

En general, los recintos de contención acostumbran a ser

estructuras de hormigón totalmente herméticas, sin puertas
ni ventanas, de forma esférica o cilíndrica rematada en
cúpula semiesférica o semielíptica. Las paredes interiores
van recubiertas de chapas de acero soldadas (piel de
hermeticidad), que aseguran la más completa
estanqueidad.

Este edificio tiene que estar diseñado para cargas normales

y para cargas debidas a potenciales accidentes, tanto
internos como externos, así como las cargas de servicio (de
construcción, de ensayo, terremoto básico de diseño, etc.).

Edificio de combustible. En él se almacenan tanto los

elementos de combustible nuevo como los ya utilizados.
Estos últimos se mantienen en una piscina llena de agua de
donde sólo se extraerán llegado el momento de su gestión
final, o para ser almacenados en un ATI (Almacén Temporal
Independiente) como el construido en las centrales de Trillo
o Zorita.
Edificio de turbinas.  Contiene el grupo o grupos de
turbina-alternador y la mayoría de sistemas auxiliares de
éste. En las centrales de gran potencia, equipadas con
varios grupos generadores, éstos se pueden agrupar en un
mismo edificio.

En el caso de que los condensadores de vapor se alimenten

a partir de un río próximo, la toma de agua de refrigeración
se hace aguas arriba de la central y el vertido algunos
metros más abajo. Si no existe disponible cerca de la
central ningún curso de agua abundante se pueden utilizar
torres de refrigeración, donde se enfría el agua del
condensador antes de devolverla al río.

Edificio de salvaguardias y equipos auxiliares. Estos

edificios contienen la mayoría de los sistemas de
emergencia y seguridad para caso de avería en el reactor,
así como los sistemas meramente auxiliares para las
operaciones de recarga, arranque, etc.

Edificio eléctrico.  Donde están localizados los sistemas

eléctricos, los centros de control de motores, las cabinas de
potencia y la Sala de Control, que es desde donde se
controlan todos los sistemas de la central.

Otros Edificios. Además de los edificios ya mencionados,

en la central existen otras dependencias para tratamiento
de agua, almacenamiento de desechos, oficinas, talleres y
laboratorios, así como una zona destinada a parque
eléctrico convencional, transformadores, interruptores, etc.

La energía nuclear
La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un
átomo. Los átomos son las partículas más pequeñas en que se
puede dividirse un elemento químico manteniendo sus propiedades.
En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones
y protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la
energía que mantiene unidos neutrones y protones.
La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero
primero la energía debe ser liberada. Ésta energía se puede
obtener de dos formas: fusión nuclear y fisión nuclear. En la fusión
nuclear, la energía se libera cuando los núcleos de los átomos se
combinan o se fusionan entre sí para formar un núcleo más grande.
Así es como el sol produce energía. En la fisión nuclear, los núcleos
se separan para formar núcleos más pequeños, liberando energía.
Las centrales nucleares utilizan la fisión nuclear para producir
electricidad.
Cuando se produce una de estas dos reacciones nucleares (la fisión
nuclear o la fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera
pérdida de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran
cantidad de energía calorífica y de radiación, como descubrió Albert
Einstein con su famosa ecuación E=mc². La energía calorífica
producida se utiliza para producir vapor y generar electricidad.
Aunque la producción de energía eléctrica es la utilidad más
habitual que se le da a la energía nuclear, también se puede aplicar
en muchos otros sectores, como en aplicaciones médicas o
medioambientales.