ESTRUCTURA INTERNA DEL ÁTOMO

El átomo tiene una estructura interna que está formada por

partículas aún más pequeñas, llamadas partículas subatómicas:
electrones, protones y neutrones.
Los protones y los neutrones se encuentran en el interior del
núcleo y los electrones fuera de él.

La principal diferencia entre protones, neutrones y electrones es su

carga eléctrica. Los electrones tienen carga eléctrica negativa, los
protones tienen carga positiva y los neutrones son partículas con
carga eléctrica neutra.
Los átomos neutros tienen el mismo número de electrones que de
protones ya que ambas subpartículas tienen la misma carga
eléctrica.
Un átomo está constituido por un núcleo central muy denso, con
los nucleones muy juntos, y por electrones que se mueven
alrededor del núcleo a una distancia relativamente grande.
Para que la carga sea neutra, se tendrán que equilibrar el núcleo positivo del átomo, donde se
encuentra la mayor parte de su masa, con los electrones que rodean al núcleo atómico, donde la
carga positiva del núcleo del átomo sea igual que la carga negativa de los electrones que rodean al
núcleo.

¿QUÉ ES UN ISÓTOPO?
Los isótopos son átomos cuyos núcleos atómicos tienen el mismo número de protones pero
diferente número de neutrones. No todos los átomos de un mismo elemento son idénticos y cada
una de estas variedades corresponde a un isótopo diferente.
La palabra isótopo se utiliza para indicar que
todos los tipos de átomos de un elemento químico
están ubicados en el mismo sitio de la tabla
periódica.
Según la definición de isótopo, cada uno de un
mismo elemento tiene el mismo número atómico
(Z) pero cada uno tiene un número másico
diferente (A). El número atómico corresponde al
número de protones en el núcleo atómico del
átomo. El número másico corresponde a la suma
de neutrones y protones del núcleo.

¿QUÉ SON LOS RADIOISÓTOPOS?

Son isótopos radiactivos ya que tienen un núcleo
atómico inestable (por el balance entre neutrones y
protones) y emiten energía y partículas cuando cambia
de esta forma a una más estable. La energía liberada al cambiar de forma puede detectarse con un
contador Geiger o con una película fotográfica.
Cada radioisótopo tiene un periodo de desintegración o semivida características. La energía puede
ser liberada, principalmente, en forma de rayos alfa (núcleos de helio), beta (electrones o
positrones) o gamma (energía electromagnética).

APLICACIONES DE LOS RADIOISÓTOPOS

Los radioisótopos son un instrumento eficaz que se emplea
en las ciencias radiofarmacéuticas, las aplicaciones
industriales, el seguimiento ambiental y los estudios
biológicos. Los radioisótopos no solo pueden obtenerse a
partir de reactores de investigación y aceleradores, sino
también de generadores de radioisótopos.
Las aplicaciones de los radioisótopos se basan en que un
isótopo radiactivo es, desde el punto de vista físico y
químico, exactamente igual a su isótopo no radiactivo y se
comporta de la misma forma en cualquier proceso físico o
químico en el cual participe. La ventaja es que se trata de un
átomo "marcado" y puede ser seguido en todas sus
reacciones químicas y/o biológicas gracias a las radiaciones
que emite.
MEDICINA: Diagnóstico y tratamiento de enfermedades,
esterilización de productos de uso frecuente en clínica y en
cirugía, etc. Se usan los isótopos radiactivos de elementos
como el Carbono, el Iodo y el Molibdeno para conocer el
funcionamiento de determinados órganos.
El isótopo más ampliamente utilizado actualmente en
los servicios de medicina nuclear es el tecnecio-99
metaestable. El tecnecio se combina fácilmente con
moléculas portadoras que permiten el estudio de
órganos muy variados como esqueleto, corazón, hígado y bazo, vías biliares, tracto
digestivo y cerebro. Además del tecnecio se utilizan otros emisores gamma de período de
semidesintegración corto como el talio-201 para estudios cardiacos, el galio-67 para
detección de tumores, el indio-111 para procesos inflamatorios, el yodo-131 y 123 para
estudios tiroideos y renales y el xenón-133 para estudios pulmonares.

 INDUSTRIA Y TECNOLOGÍA: Comprobación de

materiales y soldaduras en las construcción, control de
procesos productivos, investigación, etc. La técnica se
basa en la incorporación de isótopos radiactivos
(radionucleidos) a determinados materiales, con el
objetivo de seguir el curso o conocer el
comportamiento de éstos mediante la detección de las
radiaciones emitidas. Los isótopos radiactivos
utilizados como trazadores tienen la ventaja de que se pueden incorporar a cualquier
proceso, sin alterarlo. Además se pueden detectar a distancia y en concentraciones mínimas.
Los trazadores radiactivos se utilizan para la medición de caudales y/o velocidades de
fluidos en tuberías, para detectar filtraciones, fugas u obstrucciones en tuberías
subterráneas, y para el estudio de desgaste y corrosión de piezas. Los isótopos radiactivos
más utilizados son: Yodo-131 (vida media de 8,05 días), Oro-198 (vida media de 2,7 días),
Bromo-82 (vida media de 36 horas), Tritio (vida media de 12,2 días) y Cromo-51 (vida
media de 27,8 días). Fundamentalmente se usan isótopos que emiten radiación gamma.

 AGRICULTURA: Control de plagas,

conservación de los alimentos, etc. En
agricultura también se usan isótopos
radiactivos como trazadores. Gracias a
moléculas marcadas con isótopos radiactivos
de nitrógeno, fósforo y potasio, se ha podido
seguir el mecanismo de asimilación de estos
nutrientes, lo que ha permitido una
utilización más eficaz de los fertilizantes.
Asimismo, por ejemplo, con CO2 marcado
con C-14 o el fosfato marcado con P-32, se
ha conseguido seguir las rutas de la
fotosíntesis, y comprender mejor la importancia de esta función en las plantas. Los abonos
marcados con isótopos radiactivos como el fósforo-32 o con isótopos estables como el
nitrógeno-15 sirven para determinar la cantidad de abono absorbida por la planta y la que se
pierde en el medio ambiente. El nitrógeno-15 permite además evaluar directamente la
cantidad de nitrógeno atmosférico fijada en condiciones de campo.

 ARTE: Restauración de objetos artísticos, verificación de

objetos artísticos o históricos, etc. El problema que presenta
una obra artística en deterioro es doble, por un lado, la
progresiva pérdida de fijación que sufre la obra al estar
expuesta al medio ambiente y, por otro, la contaminación con
insectos xilófagos (se alimentan de madera), hongos, etc.
Mediante la impregnación con un monómero (molécula
pequeña) y su posterior irradiación gamma, es posible
producir la consolidación de la pieza por polimerización
(agrupación química de compuestos), a la vez que se
eliminan los insectos contaminantes de la obra por
esterilización. Para la datación de obras de arte, de igual
manera que para la determinación de la edad en formaciones
geológicas y arqueológicas, se utiliza la técnica del carbono-
14, que consiste en determinar la cantidad de dicho isótopos
contenida en un cuerpo orgánico. La radiactividad existente,
debida a la presencia de carbono-14, disminuye a la mitad cada 5.730 años, por lo que, al
medir con precisión su actividad (y su cantidad), se puede inferir la edad de la muestra.
  INVESTIGACIÓN: Universo, industria,
medicina, etc. Una de las principales
aplicaciones es la navegación espacial en la
que se utiliza pilas nucleares.
Consiste en que los generadores isotópicos de
electricidad son instrumentos que contienen un
radionucleaido encapsulado herméticamente
cuyas radiaciones son absorbidas en las
paredes de la cápsula. Ésta es el equivalente a
una fuente de calor, ya que la cápsula
transforma la energía de las radiaciones. A
esta fuente se acopla un circuito eléctrico para
generar una corriente eléctrica que alimenta
los instrumentos. La fuente será de larga duración si el periodo de semidesintegración del
radioisótopo es largo. Los viajes no tripulados a planetas exteriores del sistema solar de la
Tierra se han realizado mediante misiones provistas de equipos robóticos alimentados con
la electricidad producida por el radisótopo plutonio-238 que tiene un período de
semidesintegración de 87,74 años y que no es fisionable como otros isótopos del plutonio
por lo que sólo se puede obtener del combustible irradiado de uranio.

 HIDROLOGÍA: La hidrología isotópica es una

técnica nuclear que se utiliza tanto isótopos
estables como radiactivos para seguir los
movimientos del agua en el ciclo hidrológico. Los
isótopos pueden utilizarse para investigar las
fuentes de agua subterráneas y determinar su
origen, su forma de recarga, si existe riesgo de
intrusión o contaminación por agua salada y si es
posible utilizarlas de manera sostenible.
Tanto el hidrógeno como el oxígeno, que son los
elementos constitutivos del agua, contienen
principalmente isótopos ligeros. En las fases de
evaporación y condensación, la concentración de
isótopos de oxígeno e hidrógeno en una molécula de agua sufren pequeños cambios. En los
océanos es donde se genera la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera, por lo que
cuando se produce, los isótopos más pesados se condensan primero y caen en forma de
lluvia antes que los más ligeros.

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