1.

ENERGIA NUCLEAR

La energía nuclear, también llamada energía atómica, se obtiene de la fisión del núcleo

del átomo de uranio enriquecido, liberando una gran cantidad de energía. La energía

nuclear mantiene unidas las partículas del núcleo de un átomo. La división de este

núcleo en dos partes provoca la liberación de una gran cantidad de energía.

Los primeros resultados de la división del átomo de metales pesados, como el uranio y

el plutonio, se obtuvieron en 1938. En un principio, la energía liberada por la fisión

nuclear se utilizó con fines militares. Posteriormente, las investigaciones avanzaron y se

desarrollaron con el fin de producir electricidad. Sin embargo, se siguen produciendo

armas nucleares mediante el enriquecimiento de uranio.

Estados Unidos lidera actualmente la producción de energía nuclear, pero los países más

dependientes de la energía nuclear son Francia, Suecia, Finlandia y Bélgica. En Francia,

alrededor del 80% de su electricidad proviene de plantas de energía atómica.

A fines de la década de 1960, el gobierno brasileño comenzó a desarrollar el Programa

Nuclear Brasileño, diseñado para implantar la producción de energía atómica en el país.

El país cuenta con la central nuclear Almirante Álvaro Alberto, compuesta por tres

unidades (Angra 1, Angra 2 y Angra 3). Está instalado en el municipio de Angra dos

Reis, en el estado de Río de Janeiro. Actualmente, solo Angra 2 está en funcionamiento.

Esta fuente de energía es responsable de mucha polémica y desconfianza: la falta de

seguridad, la disposición de residuos atómicos, además de la posibilidad de que ocurran

accidentes en las plantas, generan la desaprobación del uso de la energía nuclear por

parte de gran parte de la población . Ya han ocurrido algunos accidentes en plantas

nucleares, entre ellos se encuentran:

Three Miles Island - en 1979, en la planta ubicada en Pensilvania (EE. UU.), Se fusionó

el núcleo del reactor y la liberación de altos niveles de radiactividad llegó a las regiones

vecinas.

Chernobyl: en 1986 hubo un incendio y una fuga de radiación en la planta de Ucrania,

en la extinta Unión Soviética, con miles de heridos y muertos, y la contaminación

radiactiva puede haber causado 1 millón de casos de cáncer en los próximos 20 años.

La energía nuclear tiene varios aspectos positivos, siendo de fundamental importancia

en países que no cuentan con recursos naturales para la obtención de energía. Se deben

realizar estudios más profundos sobre esta fuente de energía, aún quedan varios puntos

por mejorar, para que puedan garantizar la seguridad de la población.

Aspectos positivos de la energía nuclear:

- Las reservas de energía nuclear son mucho mayores que las reservas de

combustibles fósiles;
 - En comparación con las plantas de combustibles fósiles, la planta nuclear

requiere áreas más pequeñas;

- Las plantas nucleares permiten una mayor independencia energética para los

países importadores de petróleo y gas;

- No contribuye al efecto invernadero.

Aspectos negativos:

- Los costos de construcción y operación de las plantas son muy altos;

- Posibilidad de construir armas nucleares;

- Destino de residuos atómicos;

- Accidentes que resulten en la liberación de material radiactivo;

- El plutonio 239 tarda 24.000 años en reducir su radiactividad a la mitad y unos

50.000 años en volverse inocuo.

 -

Figura 1: Planta de Energia Nuclear de San ]Onofre

Figura 2: Torre de enfriamiento de una Planta Nuclear

2. COMBUSTIBLE NUCLEAR
Se denomina combustible nuclear a todo aquel material que haya sido adaptado para

poder ser utilizado en la generación de energía nuclear.

El término combustible nuclear puede referirse tanto al material (físil o fusionable) por

sí mismo como al conjunto elaborado y utilizado finalmente, es decir, los haces o

manojos de combustible, compuestos por barras que contienen el material físil en su

interior, aquellas configuraciones que incluyen el combustible junto con el moderador o

cualquier otra cosa.

El proceso más utilizado y conocido es la fisión nuclear. El combustible nuclear más

común está formado por elementos fisibles como el uranio, generando reacciones en

cadena controladas dentro de los reactores nucleares que se encuentran en las centrales

nucleares. El isótopo utilizado más habitualmente en la fisión es el 235U.

Los procesos de producción del combustible nuclear que comprenden la minería,

refinado, purificado, su utilización y el tratamiento final de residuos, conforman en su

conjunto el denominado ciclo del combustible nuclear.

Otro proceso nuclear que puede ser utilizado es la fusión. En dicho proceso se utilizan

como combustible isótopos ligeros como el tritio y el deuterio.

Otros elementos como el 238Pu y otros se usan para producir pequeñas cantidades de

energía mediante procesos de desintegración radiactiva en los generadores

termoeléctricos de radioisótopos o en otros tipos de pilas atómicas.

Figura 3: Proceso de produccion del combustible nuclear

2.1. Fabricación de combustible nuclear

El combustible nuclear utilizado por los reactores de agua a presión (PWR) y de agua en

ebullición (BWR) se fabrica a partir del uranio natural. El uranio tal como se encuentra

en la naturaleza está formado por tres tipos de isótopos: uranio-238 (238U), uranio-235

(235U) y uranio-234 (234U). La composición porcentual del uranio naturales: 99,28%

de 238U, 0,71% de 235U y 0,005% de 234U. Los reactores PWR y BWR funcionan

obteniendo la energía de la fisión de los átomos de 235U contenidos en el combustible y

de otras reacciones nucleares, principalmente la fisión del 239Pu generado por

activación del 238U.

Para que los reactores moderados por agua ligera (PWR, BWR, VVER, ...) puedan

funcionar es necesario aumentar la proporción del isótopo 235U desde el 0,71% con el

que se presenta en la naturaleza hasta una concentración de entre el 2% y el 5%,

mediante un proceso llamado enriquecimiento de Uranio.

Para poder utilizar el uranio en un reactor nuclear es necesario realizar una serie de

procesos químicos y físicos para convertirlo desde la forma mineral en que se encuentra

en la naturaleza a los pellets de óxido cerámico que se cargan en el núcleo de un reactor

nuclear. Son fundamentalmente cuatro o cinco pasos, las imágenes adjuntas ilustran el

material obtenido después de cada paso:

Primero, se extrae uranio de la tierra y se tritura y procesa (habitualmente se disuelve

con ácido sulfúrico) para obtener la "yellow cake" (torta amarilla).

El siguiente paso consiste en, bien convertir el uranio en UF6 para su enriquecimiento

en el isótopo 235 antes de reconvertirlo en óxido de uranio, bien saltarse esta etapa

pasando al cuarto paso, como se hace con el combustible CANDU