Energía Nuclear

La energía nuclear es una forma de energía que se libera desde el núcleo o

parte central de los átomos, que consta de protones y neutrones. Esta fuente de

energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión (cuando los núcleos de los

átomos se dividen en varias partes) o mediante fusión (cuando estos se fusionan).

La fisión nuclear es el método que se utiliza hoy día en todo el mundo para

producir electricidad a partir de energía nuclear, mientras que la tecnología para

generar electricidad a partir de la fusión se encuentra en fase de I+D. En el presente

artículo se examina la fisión nuclear. Si desea saber más sobre fusión nuclear, haga

clic aquí.

En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los átomos se combinan o se

fusionan entre sí para formar un átomo más grande; así es como el Sol produce

energía y actualmente este procedimiento no es practicable a pesar de estar en

proceso de desarrollo. En la fisión nuclear, los átomos se separan para formar átomos

más pequeños, liberando energía; las centrales nucleares utilizan esta técnica para

producir electricidad. Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas los

átomos experimentan una ligera pérdida de masa, que se convierte en una gran

cantidad de energía calorífica como descubrió el científico Albert Einstein con su

famosa ecuación E=mc2.

La energía nuclear es una fuente energética que garantiza abastecimiento

eléctrico, frena las emisiones contaminantes, reduce la dependencia energética exterior

y produce electricidad de forma constante con precios estables y predecibles.

 1. Exploración

El uranio es un elemento natural que se encuentra en rocas, suelos, agua y

hasta en los seres vivos. El cateo consiste en determinar, mediante técnicas

geológicas, en que zonas se halla el mineral. En el siguiente paso, la prospección, se

toman muestras del suelo para evaluar cuánto uranio hay por metro cubico de roca.1.

Exploración: El uranio es un elemento natural que se encuentra en rocas, suelos, agua

y hasta en los seres vivos. El cateo consiste en determinar, mediante técnicas

geológicas, en que zonas se halla el mineral. En el siguiente paso, la prospección, se

toman muestras del suelo para evaluar cuánto uranio hay por metro cubico de roca.

2. Extracción

El proceso consiste en triturar la roca y luego, a través de una acción química, separar
el uranio de la roca para obtener un producto denominado torta amarilla (yellow cake).

3. Producción

En esta etapa del Ciclo se obtiene dióxido de uranio con la pureza requerida para la
fabricación de combustibles nucleares. Para ello, la torta amarilla atraviesa procesos de
disolución, purificación, evaporación, precipitación, conversión y homogeneización.

4. Fabricación de combustibles para reactores de potencia

El dióxido de uranio se introduce en hornos donde se compacta hasta obtener pastillas

cerámicas de 1 cm por 1 cm. A este proceso se lo denomina sinterizado. Las pastillas
se colocan en tubos de zircaloy (una aleación de aluminio y zirconio); 37 de estos tubos
llenos de pastillas conforman un elemento combustible. Luego de pruebas de calidad,
son trasladados para ser utilizados en las centrales nucleares con las que cuenta
nuestro país: Atucha I y II (Lima, Buenos Aires) y Embalse (Río Tercero, Córdoba).
 5. Fisión nuclear

Los combustibles se introducen dentro del núcleo de un reactor de potencia. Allí se

produce la fisión: división de los núcleos del uranio para liberar grandes cantidades de
energía. En cada fisión se desprenden neutrones. Algunos son frenados (moderados)
por el agua pesada del reactor. Esto genera una reacción en cadena que es controlada
por las barras de control. El calor producido es transferido a un circuito secundario, en
donde se calienta agua hasta transformarla en vapor, que moverá una turbina
conectada a un generador. Así se obtiene la energía eléctrica que se usa en nuestros
hogares, la industria y los espacios públicos.

6. Fabricación de combustibles para reactores de investigación

Para este tipo de combustibles el dióxido de uranio es transformado en otros

compuestos, a los que se coloca entre dos láminas de aluminio para formar una placa
fina. Alrededor de veinte placas constituyen un elemento combustible para reactores de
investigación. En estos reactores se busca disipar el calor que se produce con la fisión
del uranio para producir neutrones. Los neutrones irradiarán diversos elementos
naturales para obtener radioisótopos, que son sustancias radiactivas que se
caracterizan por tener un núcleo atómico inestable y emitir energía. Podemos utilizarlos
como trazadores, posibilitando múltiples aplicaciones de la tecnología nuclear que
mejoran nuestra vida cotidiana.

7. Otras aplicaciones de la tecnología nuclear

La tecnología nuclear también se usa en diversos campos del quehacer humano por
medio de la utilización de radioisótopos y radiaciones ionizantes que permiten
prolongar la vida de los alimentos, modificar las propiedades de polímeros, realizar
estudios de fertilidad de suelos, diagnosticar y tratar enfermedades, esterilizar
materiales de uso médico y alimentos, controlar plagas, proteger el patrimonio artístico
y documentos históricos, entre otras aplicaciones.

8. Remediación ambiental

La CNEA trabaja en la remediación de aquellos lugares donde se desarrollaron

actividades de minería del uranio. El objetivo de la remediación es disponer de forma
segura y definitiva las colas (restos) de mineral y suelos para evitar su dispersión e
interacción con el ambiente y las personas. Utilizando las tecnologías adecuadas, las
minas y plantas de concentrado de uranio ya inactivas en nuestro país deben restituirse
a un estado de impacto mínimo, seguro y sustentable.
 9. Gestión de los residuos radiactivos y los combustibles gastados

La CNEA es el organismo responsable de establecer los criterios y procedimientos para

el tratamiento, acondicionamiento y disposición de los combustibles nucleares gastados
y de los residuos radiactivos generados en todo el país. Los combustibles irradiados y
los residuos radiactivos originados en las centrales nucleares se acondicionan y
almacenan en forma segura en los mismos predios de las centrales. Los residuos
provenientes del resto de las aplicaciones nucleares se gestionan en el Centro Atómico
Ezeiza.

Todas las actividades vinculadas al Ciclo de Combustible Nuclear se realizan

respetando las normas de calidad y seguridad que establece el Organismo
Internacional de Energía Atómica, que depende de Naciones Unidas.

Ventajas

No produce gases de efecto invernadero. El uso de la energía nuclear para

generar electricidad no produce gases de efecto invernadero, como sí lo hace el uso de

combustibles fósiles. El empleo de la energía nuclear contribuye a frenar el

calentamiento global que provoca la emisión de estos gases.

Es planificable y constante. La producción de electricidad en una planta de

energía nuclear no se ve afectada por la falta de combustible o por las condiciones

climáticas. Es una fuente continua de energía, por lo que el proceso no debería

interrumpirse, salvo situaciones excepcionales de accidentes o mantenimiento

Generan mayor energía que las reacciones químicas la configuración nuclear

resultante libera una cierta cantidad de energía, mucho mayor que la energía de las

reacciones químicas que se produce cuando se queman combustibles fósiles.

 Tiene un bajo costo de funcionamiento. Producir energía nuclear es más

económico si la comparamos con la producción de energía a partir de otros

combustibles. Incluso, incluyendo los gastos de construcción e instalación de una

planta nuclear, como la producción de la energía nuclear requiere muy poco

combustible nuclear, es posible que el costo total de su producción con el paso del

tiempo sea más económico que el costo de producción de cualquier otro tipo de

energía. Además, en una sola planta nuclear se produce una gran cantidad de energía.

Desventajas

Emplea materias primas no renovables. La fisión nuclear requiere de una

alimentación continua de uranio (o uranio enriquecido), un mineral raro y escaso en la

corteza terrestre, así como de otros ingredientes químicos de difícil obtención. Y

aunque el precio del uranio no oscila como lo hacen los combustibles fósiles, tampoco

es un elemento muy común en la corteza terrestre, ni es un material que se renueva a

sí mismo. De lograrse la tecnología de fusión nuclear, este inconveniente se vería

resuelto, ya que el hidrógeno es fácil de obtener y es superabundante.

Genera residuos radiactivos. Los residuos radiactivos son difíciles de

gestionar y manejar, pues son extremadamente dañinos para los organismos vivos. Es

por esto que se requieren contenedores y medios de transporte especiales para

almacenarlos y moverlos de un lugar a otro. Las partículas emitidas durante las

reacciones nucleares afectan el ADN de las células y a los seres vivos en general, por

lo que los desechos radiactivos deben contenerse hasta que los núcleos radiactivos se

desintegren a núcleos estables.

Permite la construcción de armas nucleares. La misma tecnología que se utiliza con

fines pacíficos en la construcción de una central termonuclear se ha utilizado para

construir armas nucleares. Las armas nucleares tienen un alto poder de destrucción,

pudiendo destruir países enteros.

Tiene una costosa inversión inicial. La construcción de una central de energía

nuclear lleva una gran inversión inicial. Además, los reactores nucleares tienen una

fecha de caducidad, tras la cual su operación se hace peligrosa y lo conveniente es

desmantelarlos, para luego construir uno nuevo.