Estudio de la civilización maya

Artículo principal: Mayista

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto

Maler.
Los agentes de la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los mayas
para apoyar sus esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio
español.105 Esto fue seguido por varios sacerdotes españoles y funcionarios
virreinales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron en Yucatán y
América Central.106 En 1839, el escritor y viajero estadounidense John Lloyd
Stephens visitó varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el
arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood.107 La publicación de los
relatos ilustrados de las ruinas provocaron gran interés, y trajeron la
civilización maya a la atención del mundo.105 La segunda mitad del siglo XIX
vio el registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas, y se
dieron los primeros pasos en el desciframiento de los glifos mayas.108
Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadrángulo de las Monjas en Uxmal.
Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica
moderna en la región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y
Teoberto Maler.109 A principios del siglo XX, el Museo Peabody decidió
patrocinar excavaciones en Copán y en la península de Yucatán.110 En las
dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances en el desciframiento
del calendario maya, así como en la identificación de las deidades, fechas y
conceptos religiosos.111 Desde la década de 1930 en adelante, el ritmo de
exploración arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron a cabo
excavaciones a gran escala en toda la región maya.112
En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la
idea de que las ciudades mayas serían centros ceremoniales esencialmente
vacantes que servían a una población dispersa en la selva, y que la civilización
maya hubiera sido regida por sacerdotes-astrónomos pacíficos.113 Estas
ideas empezaron a colapsar tras los importantes avances que se lograron en
el desciframiento de la escritura maya en el siglo XX, liderados por Heinrich
Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov.114 Con los avances en la
comprensión de la escritura maya que se lograron desde la década de 1950
en adelante, los textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas
clásicos, y ya no podía sostenerse la idea de que los mayas fuesen
pacíficos.115 Minuciosas investigaciones del patrón de asentamiento de las
ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas,
poniendo fin al modelo del centro ceremonial vacante.116