EL MODO D E PRODUCCION FEUDAL

E l modo de p r o d u c c i ó n feudal que a p a r e c i ó en E u r o p a occi-

dental se c a r a c t e r i z a b a p o r u n a u n i d a d c o m p l e j a . C o n frecuen-
cia, las definiciones tradicionales del feudalismo han dado cuen-
ta de este hecho s ó l o p a r c i a l m e n t e , c o n el resultado de que es
difícil r e a l i z a r u n a n á l i s i s de l a d i n á m i c a del desarrollo feudal.
E l feudalismo fue u n m o d o de p r o d u c c i ó n dominado p o r la
tierra y p o r l a e c o n o m í a n a t u r a l , en el que n i el t r a b a j o n i los
productos del t r a b a j o e r a n m e r c a n c í a s . E l p r o d u c t o r inmedia-
to —el c a m p e s i n o — e s t a b a u n i d o a los medios de p r o d u c c i ó n
—la t i e r r a — p o r u n a r e l a c i ó n social e s p e c í f i c a . L a f ó r m u l a li-
teral de esta r e l a c i ó n l a p r o p o r c i o n a la d e f i n i c i ó n legal de la
servidumbre: glebae adscripti, o adscritos a la tierra; esto es,
los siervos t e n í a n u n a m o v i l i d a d j u r í d i c a m e n t e l i m i t a d a ' . L o s
campesinos que o c u p a b a n y c u l t i v a b a n l a tierra no eran sus
propietarios. L a p r o p i e d a d a g r í c o l a estaba controlada privada-
mente p o r u n a clase de s e ñ o r e s feudales, que e x t r a í a n u n plus-
producto del c a m p e s i n a d o p o r medio de relaciones de com-
p u l s i ó n p o l í t i c o - l e g a l e s . E s t a c o e r c i ó n e x t r a e c o n ó m i c a , que
tomaba la f o r m a de prestaciones de t r a b a j o , rentas en especie
u obligaciones c o n s u e t u d i n a r i a s del campesino hacia el s e ñ o r ,
se e j e r c í a tanto en l a r e s e r v a s e ñ o r i a l , v i n c u l a d a directamente
a la p e r s o n a del s e ñ o r , c o m o en las tenencias o parcelas culti-
vadas p o r el campesino. S u resultado n e c e s a r i o era u n a amal-
gama j u r í d i c a de e x p l o t a c i ó n e c o n ó m i c a con autoridad p o l í t i c a .
E l campesino estaba s u j e t o a l a j u r i s d i c c i ó n de su s e ñ o r . Al
mismo tiempo, los derechos de propiedad del s e ñ o r sobre s u

'Cronológicamente, esta definición legal apareció mucho después del

fenómeno fáctico que designaba. Fue una definición inventada por los
juristas del Derecho romano en los siglos xi y xii y popularizada en el
siglo XXV. Véase Marc Bloch, Les charactéres o r i g i n a u x de í'histoire ru-
mie f r a n f a i s e , París, 1952, pp. 89-90 [ L a historia r u r a l irancesa: caracteres
originales, Barcelona, Crítica, 1978]. Encontraremos repetidos ejemplos de
este retraso en la codificación jurídica de las relaciones económicas y so-
ciales.
148 Europa occidental
t i e r r a eran normalmente s ó l o de grado: el s e ñ o r r e c i b í a la in-
vestidura de sus derechos de otro noble (o nobles) superior, a
quien t e n í a que p r e s t a r servicios de c a b a l l e r í a , esto es, provi-
s i ó n de u n a ayuda m i l i t a r eficaz en tiempo de g u e r r a . E n otras
palabras, r e c i b í a sus tierras en calidad de feudo. A s u vez, el
s e ñ o r ligio e r a frecuentemente vasallo de u n s u p e r i o r feudaP,
y la cadena de esas tenencias dependientes v i n c u l a d a s a l ser-
vicio m i l i t a r se e x t e n d í a h a c i a a r r i b a h a s t a llegar a l punto m á s
alto del sistema —en l a m a y o r í a de los casos, u n m o n a r c a -
de quien, en ú l t i m a instancia, toda l a t i e r r a p o d í a s e r en prin-
cipio dominio eminente. A comienzos de l a é p o c a medieval, los
v í n c u l o s intermedios c a r a c t e r í s t i c o s de esa j e r a r q u í a feudal, en-
tre el simple s e ñ o r í o y l a m o n a r q u í a soberana, e r a n la castella-
n í a , l a b a r o n í a , el condado y el p r i n c i p a d o . L a consecuencia de
tal sistema e r a que la s o b e r a n í a p o l í t i c a n u n c a se asentaba en
u n solo centro. L a s fimciones del E s t a d o se desintegraban en una
d i s t r i b u c i ó n vertical de a r r i b a abajo, precisamente en cada
uno de los niveles en que se integraban p o r o t r a parte las re-
laciones p o l í t i c a s y e c o n ó m i c a s . E s t a p a r c e l a c i ó n de l a sobera-
n í a e r a consustancial a todo el modo de p r o d u c c i ó n feudal.
De a h í se derivaron tres c a r a c t e r í s t i c a s e s t r u c t u r a l e s del feu-
d a l i s m o occidental, todas ellas de u n a i m p o r t a n c i a fundamental
p a r a s u d i n á m i c a . E n p r i m e r lugar, l a s u p e r v i v e n c i a de las
tierras comunales de las aldeas y de los alodios de los campe-
sinos, los cuales, procedentes de los modos de p r o d u c c i ó n pre-
feudales, aunque no generados p o r el feudalismo tampoco eran
incompatibles con é l . L a d i v i s i ó n feudal de s o b e r a n í a s en zo-
nas p a r t i c u l a r i s t a s con fronteras superpuestas, y s i n n i n g ú n
centro de competencia universal, siempre p e r m i t í a l a existencia
de entidades corporativas « a l ó g e n a s » en sus intersticios. Y así,
aunque la ciase feudal intentara de vez en cuando i m p o n e r la
n o r m a de n u l l e i e r r e sans seigneur, en la p r á c t i c a n u n c a lo
c o n s i g u i ó en ninguna f o r m a c i ó n social feudal: las tierras co-
munales —dehesas, prados y bosques— y los alodios dispersos
siempre fueron u n sector importante de l a a u t o n o m í a y l a re-
' E l homenaje ligio era técnicamente una forma de homenaje que te-
nía primacía sobre todos los demás en aquellos casos en que un vasallo
debiera fidelidad a muchos señores. E n la práctica, sin embargo, los se-
ñores ligios se hicieron muy pronto sinónimos de cualquier superior feu-
dal, y el homenaje ligio perdió su primigenia y específica distinción, Marc
Bloch, F e u d a l society, Londres, 1962, pp. 214-18 [La sociedad feudal, México,
UTEHA, 1958].
E l modo de producción -feudal 149
sistencia c a m p e s i n a s , c o n decisivas consecuencias p a r a l a pro-
ductividad a g r a r i a t o t a P . A d e m á s , dentro del m i s m o sistema
señorial, l a e s t r u c t u r a escalonada de l a propiedad quedaba ex-
presada en la c a r a c t e r í s t i c a d i v i s i ó n de las t i e r r a s entre el
dominio del s e ñ o r , organizado directamente p o r sus a d m i n i s t r a -
dores y cultivado por sus villanos, y las p a r c e l a s de los c a m -
pesinos, de las que r e c i b í a u n p l u s p r o d u c t o c o m p l e m e n t a r i o ,
pero c u y a o r g a n i z a c i ó n y control de la p r o d u c c i ó n estaba en
manos de los propios villanos*. A s í pues, no e x i s t í a u n a con-
c e n t r a c i ó n sencilla y horizontal de las dos clases b á s i c a s de la
e c o n o m í a r u r a l en u n a sola y h o m o g é n e a f o r m a de propiedad.
Dentro del s e ñ o r í o , las relaciones de p r o d u c c i ó n estaban media-
das a t r a v é s de u n estatuto agrario dual. P o r o t r a parte, exis-
tía a m e n u d o u n a nueva d i s y u n c i ó n entre l a j u s t i c i a a l a que
estaban sometidos los siervos en los tribunales s e ñ o r i a l e s [ma-
n o r i a l ] de s u s e ñ o r y las j u r i s d i c c i o n e s s e ñ o r i a l e s [ s e i g n e u r i a l ]
del s e ñ o r í o territorial. L o s s e ñ o r í o s no c o i n c i d í a n n o r m a l m e n t e
con cada aldea, sino que estaban distribuidos entre v a r i a s de
é s t a s ; de a h í que, a l a i n v e r s a , en c u a l q u i e r aldea e s t u v i e r a n
entremezclados u n a m u l t i t u d d é dominios s e ñ o r i a l e s de dife-
rentes s e ñ o r e s . P o r e n c i m a de este e n m a r a ñ a d o laberinto j u -
' Engels siempre subrayó correctamente las consecuencias sociales de
las comunidades de aldea, integradas por las tierras comunales y el sis-
tema de rotación trienal, para la condición del campesinado medieval.
Esto fue, afirmó en E l origen de la f a m i l i a , l a propiedad privada y el
Estado, lo que dio «a la clase oprimida de los campesinos, hasta bajo
la más cruel servidumbre de la Edad Media, una cohesión local y una
fuerza de resistencia que no tuvieron a su disposición los esclavos de la
Antigüedad y no tiene el proletariado moderno», Marx-Engels, Selected
works, Londres, 1968, p. 575 [Obras escogidas, Madrid, Akal, 1975, i i , pá-
ginas 323-4], Basándose en la obra del historiador alemán Maurer, Engels
creía equivocadamente que esas comunidades, cuyo origen remontaba
hasta los comienzos de la Edad Oscura, eran «asociaciones de marcas»
cuando, en realidad, éstas fueron ima innovación de finales de la Edad
Media, que aparecieron por vez primera en el siglo xiv. Pero este error
no afecta a lo esencial de su argumento.
* Los señoríos medievales tuvieron una estructura variable según el
equilibrio relativo que en ellos existió entre esos dos componentes. E n
un extremo había [unas pocas] fincas consagradas por completo a la
reserva señorial, tales como las «granges» cistercienses cultivadas por
legos; en el otro extremo había también algunas fincas arrendadas por
completo a campesinos arrendatarios. Pero el tipo más extendido fue
siempre una combinación de dominio señorial y tenencias en diversas
proporciones: «Esta composición bilateral del señorío y de sus rentas
siempre fue la verdadera nota distintiva del señorío típico», M. M. Postan,
Jfte medioeval economy and society, Londres, 1972, pp. 89-94.
 0 modo de producción feudal 151
150 Europa occidental
agricultura; l a h i s t o r i a a s i á t i c a es u n a especie de u n i d a d indi-
rídico se situaba normalmente l a haute justice de los s e ñ o r í o s
ferente de c i u d a d y c a m p o (en este caso, las ciudades verdade-
territoriales, c u y a zona de competencia e r a g e o g r á f i c a y no co-
ramente grandes deben ser consideradas meramente como cam-
correspondiente a los d o m i n i o s L a clase c a m p e s i n a de la que
pamento s e ñ o r i a l , como u n a s u p e r p o s i c i ó n sobre la e s t r u c t u r a
se e x t r a í a el plusproducto en este sistema habitaba, pues, un
propiamente e c o n ó m i c a ) ; la E d a d M e d i a ( é p o c a g e r m á n i c a ) sur-
m u n d o social de pretensiones y poderes superpuestos, cuyas di-
ge de la t i e r r a como sede de l a h i s t o r i a , historia cuyo desarrollo
versas y plurales « i n s t a n c i a s » de e x p l o t a c i ó n c r e a b a n latentes
posterior s é convierte luego en u n a c o n t r a p o s i c i ó n entre ciudad
intersticios y discrepancias, imposibles en u n sistema j u r í d i c o
y campo; l a [ h i s t o r i a ] m o d e r n a es u r b a n i z a c i ó n del campo, no,
y e c o n ó m i c o m á s unificado. L a coexistencia de las tierras co-
como entre los antiguos, r u r a l i z a c i ó n de la c i u d a d » A s í pues,
munales, alodios y parcelas, con el propio dominio s e ñ o r i a l , era
la oposición dinámica entre c i u d a d y campo s ó l o fue posible en
constitutiva del modo de p r o d u c c i ó n feudal en E u r o p a occiden-
el modo de p r o d u c c i ó n feudal: o p o s i c i ó n entre u n a e c o n o m í a ur-
tal y tuvo consecuencias fundamentales p a r a s u desarrollo.
bana de creciente i n t e r c a m b i o m e r c a n t i l , controlada p o r merca-
E n segundo lugar, e incluso m á s importante que lo anterior, deres y organizada en gremios y corporaciones, y u n a e c o n o m í a
la p a r c e l a c i ó n de s o b e r a n í a s p r o d u j o en E u r o p a occidental el rural de i n t e r c a m b i o n a t u r a l , controlada p o r nobles y organiza-
f e n ó m e n o de la ciudad medieval. U n a vez m á s , l a g é n e s i s de da en s e ñ o r í o s y parcelas, con enclaves campesinos comunales
la p r o d u c c i ó n m e r c a n t i l u r b a n a no debe situarse dentro del e individuales. N o es preciso d e c i r que l a preponderancia de esta
feudalismo como tal, porque evidentemente es anterior a é l . S i n ú l t i m a e r a enorme: el m o d o de p r o d u c c i ó n feudal fue aplastan-
embargo, el modo de p r o d u c c i ó n feudal fue el primero que le temente a g r í c o l a . Pero sus leyes de movimiento, como veremos,
p e r m i t i ó u n desarrollo autónomo en el m a r c o de u n a e c o n o m í a estaban regidas p o r l a c o m p l e j a u n i d a d de sus diferentes zonas
n a t u r a l agraria. E l hecho de que las m a y o r e s ciudades medie- y no por el simple predominio del s e ñ o r í o .
vales n u n c a p u d i e r a n rivalizar en magnitud con las de los im-
Por ú l t i m o , en el v é r t i c e de toda la j e r a r q u í a de dependencias
perios de la A n t i g ü e d a d , o de Asia, h a ocultado frecuentemen-
feudales s i e m p r e hubo u n a o s c i l a c i ó n y u n a a m b i g ü e d a d i n t r í n -
te la v e r d a d de que s u f u n c i ó n dentro de la f o r m a c i ó n social
secas. L a « c ú s p i d e » de l a c a d e n a e r a en algunos aspectos impor-
era m u c h o m á s avanzada. E n el I m p e r i o romano, con su ela-
tantes s u e s l a b ó n m á s d é b i l . E n principio, el m á s alto nivel de
b o r a d a c i v i l i z a c i ó n urbana, las ciudades estaban subordinadas
la j e r a r q u í a feudal en c u a l q u i e r territorio de E u r o p a occidental
al dominio de los terratenientes nobles que v i v í a n en ellas, pero
era necesariamente distinto, no en especie, sino s ó l o en grado,
no de ellas. E n C h i n a , las vastas aglomeraciones de las provin-
de los niveles subordinados de s e ñ o r í o s situados p o r debajo de
cias estaban controladas p o r los b u r ó c r a t a s m a n d a r i n e s que
él. Dicho de o t r a f o r m a , el m o n a r c a e r a u n soberano feudal
r e s i d í a n en u n distrito especial separado de toda actividad co-
de sus vasallos, a quienes estaba ligado p o r v í n c u l o s r e c í p r o c o s de
m e r c i a l . P o r el contrario, las p a r a d i g m á t i c a s ciudades medieva-
fidelidad, y no u n soberano s u p r e m o situado por e n c i m a de sus
les de E u r o p a , que e j e r c í a n el comercio y l a m a n u f a c t u r a , e r a n
subditos. S u s r e c u r s o s e c o n ó m i c o s r e s i d í a n casi exclusivamente
c o m u n a s -autogobernadas, que gozaban de u n a a u t o n o m í a cor-
en sus dominios personales como s e ñ o r , y sus llamadas a sus
porativa, pohtica y m i l i t a r respecto a la nobleza y a l a Iglesia.
vasallos t e n í a n u n a naturaleza esencialmente militar. N o t e n í a
Marx vio esta diferencia con toda c l a r i d a d y la e x p r e s ó de for-
acceso p o l í t i c o directo al c o n j u n t o de l a p o b l a c i ó n , ya que la
m a memorable: «La h i s t o r i a antigua c l á s i c a es h i s t o r i a urbana,
j u r i s d i c c i ó n sobre é s t a estaba mediatizada p o r innumerables ni-
pero de ciudades basadas sobre l a propiedad de l a tierra y l a
veles de s u b i n f e u d a c i ó n . E l m o n a r c a , en efecto, s ó l o era s e ñ o r
de sus propios dominios; en el resto e r a en gran m e d i d a u n a
figura c e r e m o n i a l . E l modelo p u r o de este sistema, en el que el
» Hay un excelente análisis de los rasgos básicos de este sistema en
poder p o l í t i c o estaba estratificado h a c i a abajo de tal f o r m a que
B. H. Slicher van Bath, T h e a g r a r i a n history of Western E u r o p e , Lon-
dres, 1963, pp. 46-51 [ H i s t o r i a a g r a r i a de E u r o p a occidental, Barcelona,
Península, 1974]. Donde no había señoríos territoriales, como en la m.a-
yor parte de Inglaterra, los diversos señoríos que existían dentro de una • Karl Marx, Pre-capitalist formations, Londres, 1964, pp. 77-8 [ E l e -
misma aldea daban a la comunidad campesina un margen considerable mentos fundamentales p a r a l a crítica de la economía política, Madrid,
para su autorregulación; véase Postan, T h e mediaeval economy and so- Siglo X X I , 1972, 1, p. 442].
ciety, p. 117.
152 Europa occidental
s u c i m a no conservaba ninguna autoridad cualitativamente dis-
tinta n i plenipotenciaria, n u n c a e x i s t i ó realmente en l a E u r o p a
m e d i e v a l ' , porque la falta de u n m e c a n i s m o realmente integra-
dor en lo m á s alto del sistema feudal, exigido p o r este tipo de
sistema p o l í t i c o , s u p o n í a u n a amenaza permanente a s u estabi;
lidad y supervivencia. U n a f r a g m e n t a c i ó n c o m p l e t a de l a sobe-
r a n í a e r a incompatible con l a unidad de clase de la propia
nobleza, porque la a n a r q u í a potencial que i m p l i c a b a s u p o n í a nece-
sariamente l a d i s l o c a c i ó n de todo el modo de p r o d u c c i ó n en el
que se b a s a b a n sus privilegios. H a b í a , pues, u n a c o n t r a d i c c i ó n
i n t e r n a en el feudalismo entre s u e s p e c í f i c a y poderosa tenden-
c i a h a c i a u n a d e s c o m p o s i c i ó n de la s o b e r a n í a y las exigencias
absolutas de u n centro final de autoridad en el que p u d i e r a
tener lugar u n a r e c o m p o s i c i ó n p r á c t i c a . E l m o d o de produc-
c i ó n feudal de Occidente e s p e c i f i c ó , pues, desde s u origen, la
s o b e r a n í a : h a s t a cierto punto, é s t a e x i s t i ó siempre en u n á m b i -
to i d e o l ó g i c o y j u r í d i c o situado m á s a l l á del de aquellas rela-
ciones v a s a l l á t i c a s cuya ciispide p o d í a n s e r los potentados du-
cales o condales y p o s e í a unos derechos a los que é s t o s ú l t i m o s
no p o d í a n aspirar. A l m i s m o tiempo, el v e r d a d e r o p o d e r real
siempre t e n í a que a f i r m a r s e y extenderse contra l a d i s p o s i c i ó n
e s p o n t á n e a del c o n j u n t o del sistema p o l í t i c o feudal, en una
l u c h a constante p a r a establecer una autoridad « p ú b l i c a » fuera
del compacto e n t r a m a d o de las j u r i s d i c c i o n e s p r i v a d a s . E l modo
de p r o d u c c i ó n feudal de Occidente se c a r a c t e r i z ó , pues, desde
s u origen y en s u m i s m a estructura por u n a t e n s i ó n y contra-
d i c c i ó n d i n á m i c a s dentro del E s t a d o c e n t r í f u g o que p r o d u j o
y reprodujo orgánicamente.
' E l Estado de los cruzados en Próximo Oriente se ha considerado
con frecuencia como el más cercano a una perfecta constitución feudal.
Las construcciones ultramarinas del feudalismo europeo se crearon ex
n i h i l o en un medio extraño y asumieron, por tanto, una forma jurídica
excepcionalmente sistemática. Engels, entre otros, subrayó esa singula-
ridad: «¿Es que el feudalismo correspondió a su concepto? Fundado
en el reino de los francos occidentales, perfeccionado en Normandía por
los conquistadores noruegos, continuada su formación por los normandos
franceses en Inglaterra y en Italia meridional, se aproximó más a su
concepto en Jerusalén, en el reino de un día, que en las Assises de Je-
rusalem [código de Godofredo de Bouillon para el reino de Jerusalén
en el siglo xi. N. del E . ] dejó la más clásica expresión del orden feudal»,
Marx-Engels, Selected correspondetice, Moscú, 1965, p. 484 [Corresponden-
c i a , Buenos Aires, Cartago, 1973, p. 422]. Pero incluso en el reino de los
cruzados las realidades prácticas nunca correspondieron a la codificación
legal de sus juristas baroniales.
rrtodo de producción feudal 153
Este sistema p o l í t i c o i m p o s i b i l i t ó necesariamente l a apari-
ción de u n a extensa b u r o c r a c i a y d i v i d i ó funcionalmente de
una nueva f o r m a al d o m i n i o de clase. Porque, por una parte,
la p a r c e l a c i ó n de l a s o b e r a n í a en la E u r o p a de la Alta E d a d Me-
dia condujo a la f o r m a c i ó n de u n orden i d e o l ó g i c o completa-
mente separado. L a Iglesia, que en la A n t i g ü e d a d t a r d í a siempre
había estado directamente integrada en la m a q u i n a r i a del E s -
tado imperial y s u b o r d i n a d a a ella, a h o r a se c o n v i r t i ó en vma
i n s t i t u c i ó n eminentemente a u t ó n o m a dentro del sistema p o l í t i -
co feudal. A l ser l a ú n i c a fuente de autoridad religiosa, s u do-
minio sobre las creencias y los valores de las m a s a s fue in-
menso, pero s u o r g a n i z a c i ó n e c l e s i á s t i c a e r a diferente a l a de
cualquier m o n a r q u í a o nobleza secular. Debido a la d i s p e r s i ó n
de la c o e r c i ó n , que e r a i n t r í n s e c a al naciente feudalismo occi-
dental, la I g l e s i a pudo defender, cuando fue necesario, sus in-
tereses corporativos desde u n reducto territorial y p o r medio
de la fuerza a r m a d a . L o s conflictos institucionales entre los se-
ñoríos laicos y religiosos fueron, pues, e n d é m i c o s en l a é p o c a
medieval y s u resultado fue u n a e s c i s i ó n en l a e s t r u c t u r a de la
legitimidad feudal, cuyas consecuencias culturales p a r a el pos-
terior desarrollo intelectual h a b r í a n de ser considerables. P o r
otra parte, el propio gobierno secular se r e d u j o de f o r m a no-
table a u n nuevo molde y se c o n v i r t i ó esencialmente e n el ejer-
cicio de la « j u s t i c i a » , que bajo el feudalismo o c u p ó u n a posi-
ción fimcional completamente distinta de la que hoy tiene b a j o
el capitalismo. L a j u s t i c i a e r a la modalidad c e n t r a l del poder
político, especificada c o m o tal por l a m i s m a n a t u r a l e z a del
sistema p o l í t i c o feudal. C o m o y a hemos visto, la j e r a r q u í a feu-
dal p u r a e x c l u í a toda f o r m a de « e j e c u t i v o » , en el moderno sen-
tido de u n a p a r a t o a d m i n i s t r a t i v o permanente del E s t a d o p a r a
imponer el c u m p l i m i e n t o de l a ley, ya que l a p a r c e l a c i ó n de l a
s o b e r a n í a lo h a c í a innecesario e imposible. A l m i s m o tiempo, tam-
poco h a b í a espacio p a r a u n « l e g i s l a t i v o » del tipo posterior, debido
a que el o r d e n feudal no p o s e í a ningtin concepto general de
i n n o v a c i ó n p o l í t i c a por m e d i o de l a c r e a c i ó n de nuevas leyes.
Los m o n a r c a s c u m p l í a n s u f u n c i ó n conservando las leyes tra-
dicionales, pero no inventando otras nuevas. Así, durante cierto
tiempo, el poder p o l í t i c o l l e g ó a estar p r á c t i c a m e n t e identifica-
do con l a sola f u n c i ó n « j u d i c i a l » de interpretar y a p l i c a r las
leyes existentes. P o r o t r a parte, ante l a falta de u n a b u r o c r a c i a
pública, la c o e r c i ó n y l a a d m i n i s t r a c i ó n locales —los poderes
de p o l i c í a , de i m p o n e r m u l t a s , r e c a u d a r peajes y h a c e r c u m p l i r
las leyes— se a ñ a d i e r o n inevitablemente a l a f u n c i ó n j u d i c i a l .
154 Europa occident TIPOLOGIA D E L A S FORMACIONES SOCIALES

Por tanto, siempre es necesario recordar que l a « j u s t i c i a » me-

dieval i n c l u í a realmente u n abanico m u c h o m á s amplio de ac-:
tividades que l a j u s t i c i a m o d e r n a , debido a que ocupaba es-,j
tructuralmente u n a p o s i c i ó n mucho m á s central dentro dei^
sistema p o l í t i c o global. L a j u s t i c i a era el nombre ordinario del'
poder.

Hasta a q u í h e m o s analizado l a g é n e s i s del feudalismo en E u r o -

pa occidental como u n a s í n t e s i s de elementos liberados por la
convergente d i s o l u c i ó n de los modos de p r o d u c c i ó n primitivo-
comunal y esclavista. H e m o s esbozado d e s p u é s l a estructura
constitutiva del modo de p r o d u c c i ó n feudal desarrollado como
tal en Occidente. Q u e d a a h o r a p o r m o s t r a r brevemente de q u é
forma la n a t u r a l e z a i n t r í n s e c a de esta s í n t e s i s produjo una ti-
pología v a r i a d a de formaciones sociales en l a é p o c a medieval,
ya que el m o d o de p r o d u c c i ó n que acabamos de esbozar nunca
existió en « e s t a d o p u r o » en ninguna parte de E u r o p a , del mis-
mo modo que tampoco e x i s t i r í a m á s adelante el modo de pro-
d u c c i ó n capitalista. L a s formaciones sociales concretas de la
Europa medieval siempre fueron sistemas complejos, en los
que sobrevivieron y se e n t r e m e z c l a r o n con el feudalismo pro-
piamente dicho otros modos de p r o d u c c i ó n : los esclavos, por
ejemplo, existieron d u r a n t e toda l a E d a d Media, y los campe-
sinos hbres n u n c a fueron liquidados p o r completo en parte
alguna durante l a E d a d O s c u r a . A s í pues, es esencial analizar,
aunque sea m u y r á p i d a m e n t e , l a d i v e r s i d a d del m a p a del feu-
dalismo occidental tal c o m o se p r e s e n t ó a partir del siglo ix.
Las historiadoras s o v i é t i c a s L i u b l i n s k a i a , Gutnova y Udaltsova
han propuesto correctamente u n a c l a s i f i c a c i ó n t r i p a r t i t a ' . E n
efecto, l a r e g i ó n c e n t r a l del feudalismo europeo fue aquella en
ía q u é tuvo l u g a r u n a « s í n t e s i s e q u i l i b r a d a » de elementos ro-
manos y g e r m á n i c o s , esencialmente el norte de F r a n c i a y sus

' A. D., Liublinskaia, «Tipologiia Rannevo Feodalizma v Zapadnoi Evro-

pe i Proíjlema Romano-Germanskovo Sinteza», Srednie V e k a , fase. 31,
1968, pp. 9-17; Z. V. Udaltsova y E . V. Gutnova, «Genezis Feodalizma v
Stranaj Evropy», l i t h W o r l d Congress of H i s t o r i c a l Sciences, Moscú, 1970.
El problema de una tipología fue planteado anterior y brevemente por
Porshnev en su F e o d a l i z m i N a r o d n i Massi, citado más arriba, pp. 507-18.
El artículo de Udaltsova y Gutnova es serio y minucioso, aunque no
siempre puedan aceptarse sus particulares conclusiones. Las autoras con-
sideran al Estado bizantino de comienzos de la Edad Media como una
de las variantes del feudalismo, con una seguridad que es difícil com-
partir.
184 Europa
sinos como clase e r a n medíate subdiíi"; pero, u n a vez m á s ,
las v e r d a d e r a s relaciones de fuerza entre las clases n u n c a
p e r m i t i e r o n que en l a p r á c t i c a esas pretensiones p a s a r a n a s e r rea-
lidad. L a s e r v i d u m b r e propiamente dicha n u n c a l l e g ó a estable-
cerse en S u e c i a y la j u s t i c i a s e ñ o r i a l fue p r á c t i c a m e n t e desco-
n o c i d a : los tribunales eran populares o reales y los c ó d i g o s
igárdsratt) y prisiones s e ñ o r i a l e s s ó l o fueron importantes du-
rante u n a c o r t a d é c a d a en el siglo x v n . A s í pues, no fue acci-
dental que c u a n d o a p a r e c i ó u n s i s t e m a de E s t a d o s a principios
de la é p o c a m o d e r n a , S u e c i a fuera el ú n i c o p a í s importante de
E u r o p a en el que los campesinos estaban representados. A su
vez, l a incompleta f e u d a l i z a c i ó n de las relaciones r u r a l e s de
p r o d u c c i ó n tuvo inevitablemente efectos limitadores sobre el
s i s t e m a p o l í t i c o nobiliario. E l sistema de feudo, importado de
A l e m a n i a , n u n c a r e p r o d u j o el estricto modelo continental. An-
tes bien, los tradicionales cargos administrativos de la monar-
q u í a , p a r a los que se h a b í a n o m b r a d o a destacados nobles, fue-
ron asimilados a h o r a a los feudos con u n a d e l e g a c i ó n regional
de s o b e r a n í a ; pero estos I d n continuaron siendo revocables por
d e c i s i ó n real y no se convirtieron en cuasi propiedad heredita-
ria de los nobles investidos E s t a falta de u n a j e r a r q u í a feu-
dal a r t i c u l a d a no e n t r a ñ ó , sin embargo, la p r e s e n c i a de u n a
m o n a r q u í a especialmente poderosa en s u c i m a . P o r el contra-
rio, y como en el resto de E u r o p a , s i g n i f i c ó u n a c ú s p i d e mo-
n á r q u i c a extremadamente d é b i l p a r a el sistema p o l í t i c o . E n la
S u e c i a de l a B a j a E d a d Media no hubo u n a m o n a r q u í a feudal
ascendente, sino u n a vuelta, en los siglos x i v y xv, a u n gobier-
no ejercido p o r u n a r a d o consejo de magnates, para el que
la U n i ó n de K a l m a r , presidida nominalmente p o r u n a d i n a s t í a
danesa en Copenhague, p r o p o r c i o n ó u n a pantalla situada a con-
veniente distancia.
" Para la célebre frase de Per Brahe a este respecto, véase E . Hecksher,
A n economic history of Sweden. Cambridge (Estados Unidos), 1954, pá-
^'"^ Míchael Roberts, T h e early Vasas. Cambridge, 1968, p. 38; Lucien
Musset, Les peuples scandinaves au M o y e n Age, pp. 265-7.
occidental
4. LA DINAMICA F E U D A L
E l feudalismo a p a r e c i ó , pues, en E u r o p a occidental en el si-
glo X, se e x p a n d i ó durante el siglo x i y a l c a n z ó s u c é n i t a fina-
les del siglo X I I y durante todo el siglo x i i i . U n a vez trazadas
algunas de sus diversas v í a s de i m p l a n t a c i ó n en los principales
p a í s e s de E u r o p a occidental, podemos a h o r a estudiar el nota-
ble progreso e c o n ó m i c o y social que el feudalismo r e p r e s e n t ó ' .
E n el siglo x i i l , el f e u d a l i s m o europeo h a b í a producido u n a
c i v i l i z a c i ó n unificada y d e s a r r o l l a d a que representaba un avan-
ce tremendo sobre las r u d i m e n t a r i a s y confusas comunidades
de la E d a d O s c u r a . L o s í n d i c e s de este avance fueron m ú l t i -
ples. E l p r i m e r o y m á s f u n d a m e n t a l de ellos fue el gran salto
' Uno de los avances más importantes de la historiografía medieval en
las últimas décadas ha sido la plena conciencia del dinamismo del modo
de producción feudal. Inmediatamente después de la segunda guerra mun-
dial, Maurice Dobb podía escribir repetidamente en sus clásicos Studies
in the development of capitalism, el «bajo nivel de la técnica», el «esca-
so producto de la tierra», la «ineficacia del feudalismo como sistema de
producción» y el «estacionario nivel de la productividad del trabajo en
esa época» (Londres, 1967, reedición, pp. I b , 42-3 [Estudios sobre el des-
a r r o l l o del capitalismo, Buenos Aires, Siglo X X I , pp. 55, 61-2]). A pesar
de las aávertencias de Engels, esas opiniones estuvieron probablemente
muy extendidas entre los marxistas durante esos años, aunque debe ad-
vertirse que Rodney Hilton puso objeciones específicas, criticando a Dobb,
por su «tendencia a dar por supuesto que el feudalismo fue un sistema
económico y social siempre e inevitablemente atrasado [...] E n realidad, has-
ta cerca del final del siglo xiii, el feudalismo fue en conjunto un sistema
expansivo. E n el siglo ix e incluso antes se produjeron cierto número
de innovaciones técnicas en los métodos productivos que supusieron un
gran avance sobre los métodos de la Antigüedad clásica. Grandes zonas
de bosques y pantanos fueron transformados a! cultivo, la población au-
mentó, se construyeron nuevas ciudades y en todos los centros culturales
de Europa occidental se podía encontrar una vigorosa y progresiva vida
artística e intelectual» ( T h e M o d e r n Q u a r t e r l y , vol. 2, núm. 3, 1947, pá-
ginas 267-8). E n la actualidad, la mayoría de los autores, marxistas y no
marxistas, estarían de acuerdo con la afirmación general de Southern
cuando habla de la «secreta revolución de estos siglos»: véanse sus ob-
servaciones en T h e maídng of the M i d d l e Ages, pp. 12-13, para la impor-
tancia que este período de la evolución europea tuvo para la historia del
mundo.

186 Europa
adelante en el excedente agrario producido p o r el feudalismo.
L a s nuevas relaciones rurales de p r o d u c c i ó n p e r m i t i e r o n , en
efecto, u n sorprendente incremento en l a p r o d u c t i v i d a d a g r í c o -
la. L a s innovaciones t é c n i c a s que constituyeron los instrumen-
tos materiales de este avance fueron, esencialmente, la utili-
z a c i ó n del arado de h i e r r o p a r el cultivo, los a r r e o s rígidos para
la t r a c c i ó n equina, el molino de agua p a r a l a e n e r g í a m e c á n i c a ,
los abonos p a r a la m e j o r a del suelo y el sistema de r o t a c i ó n
trienal de los cultivos. L a i n m e n s a i m p o r t a n c i a de estos descu-
brimientos p a r a l a agricultura medieval —en los que tuvieron
una gran r e p e r c u s i ó n las previas transformaciones i d e o l ó g i c a s
aportadas por l a I g l e s i a — es indiscutible, p e r o n o deben aislar-
se como variables fetichizadas y determinantes en l a historia
e c o n ó m i c a de la é p o c a ^ E n realidad, es evidente que l a simple
existencia de estas m e j o r a s no e r a u n a g a r a n t í a de su amplia
u t i l i z a c i ó n . A l contrario, hay u n lapso de unos dos o tres siglos
entre su inicial y e s p o r á d i c a a p a r i c i ó n en la E d a d O s c u r a y su
c o n s t i t u c i ó n en u n sistema diferenciado y predominante en la
E d a d Media ^, porque s ó l o l a f o r m a c i ó n y c o n s o l i d a c i ó n de las
nuevas relaciones sociales de producción fue p r e c i s a m e n t e lo
que p o s i b i l i t ó su empleo en u n a escala general; s ó l o d e s p u é s
de la c r i s t a l i z a c i ó n de u n feudalismo desarrollado en el campo
pudieron ser ampliamente apropiadas. E n la d i n á m i c a interna
del modo de p r o d u c c i ó n , y no en la llegada de u n a nueva tec-
n o l o g í a , que fue u n a de sus expresiones materiales, es donde
hay que b u s c a r el motor b á s i c o del progreso a g r í c o l a .
H e m o s indicado desde el p r i n c i p i o que el modo de produc-
c i ó n feudal se d e f i n í a , entre otras c a r a c t e r í s t i c a s , p o r u n a g r a -
dación escalonada de la propiedad que, p o r tanto, n u n c a fue
perfectamente divisible en unidades h o m o g é n e a s e intercambia-
' Eí volumen de Lynn White, M e d i a e v a l technology and social change,
Londres, 1963 —el estudio más detallado de los inventos feudales— hace
precisamente eso: el molino y el arado se convierten en demiurgos de
grandes épocas históricas. E l fetichismo de esos artefactos y la manipu-
lación de las pruebas por White han sido ásperamente criticados por
R. H. Hilton y P. H . Sawyer, «Technical determinism: the stirrup and
the plough», Past and Present, núm. 24, abril de 1963, pp. 90-100.
' Duby señala que las mejoras en los arados y los arreos eran todavía
bastante raras entre el campesinado europeo de los siglos ix y x y que
la tracción equina no se extendió hasta el siglo xii: R u r a l economy and
country Ufe i n the mediaeval West, p. 21. La mayor cautela de Duby
contrasta con las conjeturas sin freno de White: la diferencia en sus
fechas no es un puro problema de precisión cronológica, sino de posi-
ción causal de la técnica dentro de la agricultura feudal. Este tema se
desarrolla más arriba.
L a dinámica feudal 187
occidental
bles. E s t e p r i n c i p i o organizativo g e n e r ó el dominio eminente y
el feudo revocable en el plano caballeresco; en el plano de la
aldea, d e t e r m i n ó l a d i v i s i ó n de l a t i e r r a entre e l d o m i n i o s e ñ o -
rial y' las parcelas de los campesinos, sobre las que los derechos
del s e ñ o r estaban, a s u vez, diferenciados p o r grados. E s t a di-
visión fue p r e c i s a m e n t e l a que m o d e l ó l a doble f o r m a de con-
f r o n t a c i ó n de clase entre s e ñ o r e s y campesinos en el modo de
p r o d u c c i ó n feudal. P o r q u e , p o r u n a parte, e l s e ñ o r intentaba
naturalmente m a x i m i z a r las prestaciones de t r a b a j o personal
en su r e s e r v a s e ñ o r i a l y las entregas en especie procedentes de
las parcelas de los campesinos". E l nivel de o r g a n i z a c i ó n alcan-
zado por el noble feudal en s u dominio t e n í a frecuentemente
una i m p o r t a n c i a f u n d a m e n t a l p a r a l a a p l i c a c i ó n de las nuevas
t é c n i c a s . E l e j e m p l o m á s obvio de esto, ampliamente documen-
tado p o r B l o c h , lo constituye l a i n t r o d u c c i ó n del molino de
agua, que necesitaba u n a c u e n c a de c i e r t a e x t e n s i ó n p a r a ser
rentable y que dio a s í origen a u n a de las p r i m e r a s y m á s
duraderas de todas las banalités o monopolios de e x p l o t a c i ó n
s e ñ o r i a l e s : l a o b l i g a c i ó n del c a m p e s i n a d o local de llevar su
grano p a r a ser m o l i d o e n los molinos del s e ñ o r a E n este caso,
el s e ñ o r feudal e r a v e r d a d e r a m e n t e , e n p a l a b r a s de Marx, «el
director y d o m i n a d o r del p r o c e s o de p r o d u c c i ó n y de todo el
proceso de l a v i d a s o c i a l » *, o, dicho de o t r a forma, u n a necesi-
dad funcional del progreso a g r í c o l a . A l m i s m o tiempo, claro
está, este progreso se a l c a n z ó en beneficio represivo del propie-
tario del m o l i n o y a c o s t a d e l villano. O t r a s banalités tuvieron
un c a r á c t e r m á s estrictamente confiscador, p e r o en s u m a y o r
parte se d e r i v a r o n del u s o coercitivo de los superiores medios
* Van Bath indica que tuvo que encontrarse un equilibrio entre la
explotación de la reserva señorial y - de las parcelas de los campesinos
de aprpximadamente 1 : 2, con objeto de no agotar la fuerza de trabajo
de los villanos y poner así en peligro el cultivo de la propia reserva
señorial, a menos que hubiera una oferta adicional de trabajo asalariado,
The a g r a r i a n history of Western E u r o p e , pp. 45-6. La experiencia de Euro-
pa oriental no parece confirmar esta hipótesis, ya que, como veremos,
las prestaciones de trabajo personal pudieron ser allí muy superiores a
las de Occidente.
' Bloch trazó la aparición y la importancia de este último en im céle-
bre ensayo, «The advent and triumph of the water-ihill», reimpreso aho-
ra en L a n d and work i n mediaeval E u r o p e , Londres, 1967, pp. 136-68.
Las banalités fueron introducidas normalmente en los siglos x y xi, des-
pués de que el sfstema señorial se hubo consolidado, en un nuevo golpe
del martillo señorial.
' C a p i t a l . I I I , pp. 860-1 [El capital, libro n i , vol. 8, p. 1120]. Marx se
refiere retrospectivamente a toda la época anterior a la llegada del ca-
pitalismo.
188 Europa occidental
de p r o d u c c i ó n controlados p o r l a nobleza. L a s banalités fueron
profundamente odiadas a lo largo de toda l a E d a d Media y •
siempre constituyeron u n o de los principales objetos del ata-
que popular durante los levantamientos campesinos. E l papel
directo del s e ñ o r en l a d i r e c c i ó n y l a s u p e r v i s i ó n del proceso
de p r o d u c c i ó n d e s c e n d i ó a medida que a u m e n t a b a el exceden-
te; desde m u y pronto, a d m i n i s t r a d o r e s y agentes administraron
las grandes fincas p a r a u n a alta nobleza que h a b í a pasado a
ser e c o n ó m i c a m e n t e p a r a s i t a r i a . P o r debajo del nivel de los
magnates, sin embargo, los nobles m á s p e q u e ñ o s y los inter-
mediarios ministeriales e j e r c í a n n o r m a l m e n t e u n a fuerte pre-.
s i ó n sobre la t i e r r a y el t r a b a j o p a r a tener u n a m a y o r produc-
c i ó n a d i s p o s i c i ó n de los propietarios; l a i m p o r t a n c i a social y
e c o n ó m i c a de este estrato t e n d i ó a c r e c e r ininterrumpidamente
durante el p e r í o d o medieval. A p a r t i r del a ñ o 1000, l a clase
a r i s t o c r á t i c a e n s u c o n j u n t o se c o n s o l i d ó gracias a nuevas pau-
tas de herencia, destinadas a proteger l a propiedad nobiliariaí
c e n t r a la d i v i s i ó n , y todos los sectores de la nobleza desarroj
liaron u n creciente apetito por el consumo de objetos agrada-
bles y lujosos que a c t u ó c o m o poderoso e s t í m u l o p a r a la ex-
p a n s i ó n de l a oferta de bienes del campo, a s í c o m o para la
i n t r o d u c c i ó n de nuevas exacciones, como la t a i l l e , que se re^
c a u d ó p o r vez p r i m e r a de los campesinos h a c i a finales del si-
glo X I . U n signo c a r a c t e r í s t i c o del papel s e ñ o r i a l en el desarro-
llo de la e c o n o m í a feudal de esta é p o c a fue la e x p a n s i ó n de la
viticultura durante el siglo x i i : el vino era u n a bebida selecta
y los v i ñ e d o s e r a n empresas t í p i c a m e n t e a r i s t o c r á t i c a s que en-
t r a ñ a b a n u n grado m á s alto de trabajo especializado y de ren-
tabilidad que los cultivos de c e r e a l e s ' . De f o r m a m á s general,
dentro del c o n j u n t o del s i s t e m a s e ñ o r i a l , la p r o d u c t i v i d a d neta
del dominio del s e ñ o r e r a sustancialmente superior a la de las
parcelas c a m p e s i n a s que lo rodeaban lo que constituye una
prueba no s ó l o de la a p r o p i a c i ó n de la m e j o r t i e r r a por la clase
dominante, sino t a m b i é n de la relativa racionalidad e c o n ó m i c a
de su e x p l o t a c i ó n .
Por otra parte, el impulso masivo d e l d e s a r r o l l o a g r í c o l a me-
dieval p r o v e n í a de l a clase social de los productores inmedia-
' Duby, G u e r r i e r s et paysans, pp. 266-7.
• M. Postan, «England», T h e Cambridge economic history of E u r o p e ,
volumen l, T h e a g r a r i a n Ufe of the M i d d l e Ages, p . 602 [«Inglaterra»;
H i s t o r i a económica de E u r o p a , i . L a vida a g r a r i a en l a E d a d M e d i a , Ma-
drid, Revista de Derecho Privado, 1948]; T h e mediaeval economy and so'
ciety, p. 124.
l a dinámica -feudal 189
tos, porque el m o d o de p r o d u c c i ó n feudal que s u r g i ó en E u r o p a
occidental o f r e c í a generalmente a l c a m p e s i n a d o el espacio mí-
nimo para a u m e n t a r el producto que quedaba a su d i s p o s i c i ó n
en el m a r c o de las d u r a s obligaciones del sistema s e ñ o r i a l . E l
campesino n o r m a l t e n í a que p r o p o r c i o n a r prestaciones de tra-
bajo en el dominio del s e ñ o r — a m e n u d o h a s t a tres d í a s por
semana— y n u m e r o s a s obligaciones adicionales; s i n embargo,
quedaba libre p a r a intentar durante el resto de la semana .au-
mentar la p r o d u c c i ó n en sus p r o p i a s p a r c e l a s . Marx o b s e r v ó
que «la p r o d u c t i v i d a d de los restantes d í a s de l a s e m a n a de
los que dispone el p r o p i o p r o d u c t o r directo es u n a magnitud va.
riable, que debe d e s a r r o l l a r s e en e l c u r s o de s u experiencia [...]
Aquí e s t á d a d a l a p o s i b i l i d a d de cierto desarrollo e c o n ó m i c o » ' .
Las rentas feudales r e c a u d a d a s sobre la p r o d u c c i ó n de las par-
celas campesinas tendieron a a d q u i r i r c i e r t a regularidad y es-
tabilidad, cuyo c a r á c t e r consuetudinario s ó l o p o d í a n modifi-
car los s e ñ o r e s como r e s u l t a d o de u n c a m b i o r a d i c a l en el
equilibrio local de fuerzas entre a m b a s clases sociales
Había, pues, u n m a r g e n p a r a que los resultados de u n a m e j o r
productividad beneficiaran al p r o d u c t o r directo. Así, l a Alta
Edad Media se c a r a c t e r i z ó p o r u n a continua e x p a n s i ó n del cul-
tivo cerealista y, dentro de é l , p o r u n c a m b i o h a c i a m e j o r e s
cosechas de trigo, que fue o b r a esencialmente de u n campesi-
nado que c o n s u m í a p a n c o m o alimento b á s i c o . Se p r o d u j o tam-
bién u n a t r a n s i c i ó n gradual h a c i a el uso de caballos p a r a las
faenas de arado, m á s r á p i d o s y m á s eficaces que los bueyes que
les h a b í a n precedido, aunque t a m b i é n m á s caros. U n creciente
niimero,de aldeas l l e g ó a poseer f o r j a s para la p r o d u c c i ó n local
de herramientas de h i e r r o , a m e d i d a que se desarrollaba u n
' C a p i t a l , I I I , p. 774 \ E l capital, libro i i i . vol. S. w. 1010].
" R. H. Hilton, «Peasant movements in Engiand b e f o r e 1381», en Es-
says in economic history, vol. i i , comp. F ^ ' • ' .^-irires
1962, pp. 73-5. Marx subrayó la necesidad dr ti-ís n. .viene:: ' ;J «he-
rencia del conjunto del modo de producción: . . • - -.ve
aquí, como siempre, a ía p a i t e aom-inantc u;~ !,
tificar l o existente confiriéndole e¡ carácíe; , f;;. . sies
sus barreras, dadas por el uso y la tradkn',;. Prp,'=cind¡r-):. J - o d o lo
demás, por otra parte, esto se produce por s o i c a p f . n a s l a reproduc-
ción constante de la base de las condiciones imperantes, üe la relación
en la que se basa, asume con el correr del tiempo una forma regulada
y ordenada; y esta regla y este orden son, de por sí, un factor impres-
cindible de cualquier modo de producción que pretenda asumir solidez
social e independencia del mero azar y la arbitrariedad». C a p i t a l vo-
lumen iii, pp. 773-4 [ £ í capital, libro l l l , vol. 8, p. 1009]
190 Europa óccidenicti
artesanado r u r a l disperso". L a s mejoras e n e l equipo t é c n i ^
a s í c r e a d o tendieron a r e b a j a r l a d e m a n d a de prestaciones t j
t r a b a j o p e r s o n a l e n los dominios s e ñ o r i a l e s , p e r m i t i e n d o e l co
rrespohdiente auniento de l a p r o d u c c i ó n e n l a s p a r c e l a s caifl
pesinas. A l m i s m o tiempo, s i n embargo, y a m e d i d a que 1Í
p o b l a c i ó n c r e c í a con l a e x p a n s i ó n de l a e c o n o m í a m e d i e v a l , \i
e x t e n s i ó n m e d i a de las parcelas del c a m p e s i n a d o d i s m i n u y ó i h i
cesantemente a c a u s a de s u f r a g m e n t a c i ó n , d e s c e n d i e n d o q u i z á i
de unas 40 h e c t á r e a s e n e l siglo i x a u n a s 8 ó 12 h e c t á r e a s é ñ l
el siglo X I I I ' 2 . E l resultado n o r m a l de este p r o c e s o fue l a c r e í
c í e n t e d i f e r e n c i a c i ó n social e n l a s aldeas, c u y a p r i n c i p a l l í n e q
divisoria s e p a r a b a a aquellas familias que p o s e í a n yuntas paráf^
a r a r de aquellas que no l a s p o s e í a n . U n incipiente estrato d e l
campesinos acomodados a c a p a r a b a n o r m a l m e n t e l a m a y o r parja
te de los beneficios del progreso r u r a l d e n t r o de l a a l d e a y t e i ^
d í a frecuentemente a r e d u c i r a los c a m p e s i n o s m á s pobres a 1 ^
p o s i c i ó n de j o r n a l e r o s dependientes que t r a b a j a b a n p a r a ellosfl
S i n embargo, tanto l o s campesinos p r ó s p e r o s c o m o los p o b r e S
se o p o n í a n estructuralmente a los s e ñ o r e s que v i v í a n a c o s t ^
de ellos y durante toda l a é p o c a feudal s e l i b r a r o n entre a m ^
bos constantes y silenciosas l u c h a s p o r los a r r e n d a m i e n t o s ( q u é j
ocasionalmente estallaron e n guerras abiertas, a u n q u e e n con-i
j u n t o esto fue poco frecuente e n l o s siglos q u e estamos estu;5
diando). L a s formas que a d o p t ó l a r e s i s t e n c i a c a m p e s i n a fue-1
ron m u y variadas: r e c u r s o a l a j u s t i c i a p ú b l i c a (donde e x i s t í a ? |
c o m o e n Inglaterra) c o n t r a las desorbitadas p r e t e n s i o n e s seño:;!f
r í a l e s ; i n c u m p l i m i e n t o colectivo de las p r e s t a c i o n e s de trabajo^l
(protohuelgas); presiones p a r a obtener r e d u c c i o n e s d i r e c t a s d e l
las rentas o e n g a ñ o s e n los pesos del p r o d u c t o o e n las m e d i y
ciones de t i e r r a P o r s u parte, los s e ñ o r e s , fuesen laicos o ecle'j
s i á s t i c o s , r e c u r r í a n a l a f a b r i c a c i ó n legal d e n u e v a s o b l i g a c i ó n
nes, a l a violencia directamente c o e r c i t i v a p a r a i m p o n e r au^1
" Véase Duby, Guerriers et paysans, pp. 213, 217-21. *|
" Rodney Hilton, Bond men made free, Londres, 1973, p. 28 [Siervosi*
liberados. Madrid, Siglo X X I , 1978].
" P a r a estas diferentes formas de luchas, clandestinas unas y abier-í!
tas otras, véase R. H . Hilton, A mediaeval society: the West Midlands,^
páginas 154-60; «Peasant movements in England before 1381», pp. 76-90;i
«The transition from feudalism to capitalism», Science and Society, ottyt
ño de 1953 pp. 343-8 [«Comentario», en R. Hilton, comp. L a transición^
del feudalismo a l capitalismo, Barcelona, Crítica, 1977], y Witold Kula^
Théorie economique du systéme féodale. L a Haya-París, 1970 pp. 50-3, I4é|
[Teoría económica del sistema feudal, Buenos Aires, Siglo X X I , 2." ed.'|
1976]. • -9
l a dinámica feudal
-i-I*""'''-' 191
m a n t o s d e rentas y a l a a p r o p i a c i ó n de tierras c o m u n a l e s o
disputadas. L a s luchas p o r l a s r e n t a s p o d í a n generarse, pues
en ambos polos de l a r e l a c i ó n feudal y t e n d í a n a e s t i m u l a r l a
productividad e n s u s dos extremos L o s s e ñ o r e s y los c a m -
pesinos e s t a b a n objetivamente i n m e r s o s e n u n proceso conflio-
tivo cuyas consecuencias globales l l e v a r í a n h a c i a adelante a l
conjunto de l a e c o n o m í a a g r í c o l a .
U n á r e a de conflicto s o c i a l fue especialmente i m p o r t a n t e e n
sus consecuencias p a r a e l d e s a r r o l l o d e l m o d o de p r o d u c c i ó n
en cuanto t a l . L a s d i s p u t a s e n t o m o a l a t i e r r a f u e r o n obvia-
mente e n d é m i c a s e n u n a s i t u a c i ó n e n l a que e l suelo c o m u n a l
de l a aldea n o e r a e n absoluto u i i suelo p r i m o r d i a l m e n t e agrí-
cola y e n l a que grandes extensiones d e t i e r r a e r a n pantanos,
brezales o selvas v í r g e n e s . L a r o t u r a c i ó n y c o n v e r s i ó n d e t i e r r a s
no cultivadas e r a , p o r tanto, l a v í a m á s f r u c t í f e r a de e x p a n s i ó n
de l a e c o n o m í a r u r a l e n l a E d a d M e d i a y l a m á s e s p e c t a c u l a r
e x p r e s i ó n de l a m a y o r capacidad, p r o d u c t i v a de l a a g r i c u l t u r a
feudal. D e hecho, entre los a ñ o s 1000 y 1250 tuvo l u g a r u n vasto
movimiento d e o c u p a c i ó n y c o l o n i z a c i ó n d e nuevas tierras. Se-
" Duby, por el contrario, atribuye únicamente al campesinado el ím-
petu económico básico de esta época. En, su opinión, la nobleza dirigió
el crecimiento dé la economía europea en el periodo comprendido entre
los años 6(M) y 1000 por medio de la acumulación de botines y tierras en
la guerra; el campesinado dirigió el desarrollo de la economía entre los
años 1000 y 1200 gracias al avance del cultivo rural en el marco de una
nueva paz; la-burguesía urbana dirigió el desarrollo del período que
comienza en el 1200 por medio del comercio y las manufacturas de las
ciudades: Guerriers et paysans, passim. L a simetría un poco sospechosa
de este esquema no está sostenida, sin embargo, por las mismas pruebas
de Duby'. E s muy dudoso que la influencia global de la guerra descendie-
ra seriamente después del año 1000 (como Duby concede en una ocasión,
página 207), mientras que el activo papel señorial en la economía de los
siglo» XI y XII está ampliamente documentado por el propio Duby. Por
otra parte, es difícil comprender por qué deba concederse a las activi-
dades militares de la nobleza una preeminencia económica tan grande
en el período anterior al año 1000 a expensas del trabajo campesino. De
hecho, el vocabulario de Duby oscila significativamente en la localización
de los «orígenes del dinamismo económico» en cada fase (compárense las
formulaciones aparentemente contradictorias de las pp. 160 y 169 y de las
páginas 200 y 237, que asignan sucesivamente uiia prioridad causal a la
guerra y al cultivo en la fase 1, y a los nobles menores y a los campe-
sinos en la fase 2). Estas oscilaciones reflejan verdaderas dificultades
de análisis dentro del magistral estudio de Duby. E n realidad, es abso-
lutamente imposible asignar una exacta proporción económica a los roles
subjetivos de las clases sociales en pugna de esta época: l a estructura
objetiva del modo de producción fue lo que puso en movimiento sus res-
pectivas y diversas realizaciones en la forma de una lucha social anta-
gónica.
192 Europa occidental
ñ o r e s y campesinos p a r t i c i p a r o n decididamente en este proceso
de e x p a n s i ó n . L a s talas de los campesinos fueron generalmente
ampliaciones poco s i s t e m á t i c a s de los l í m i t e s existentes de
tierra cultivable a costa de los bosques y pastizales de los alrede-
dores, l ^ s roturaciones nobiliarias fueron normalmente empre-
sas posteriores y m á s amplias que movilizaron mayores re-
cursos p a r a l a r e c u p e r a c i ó n de tierras m á s d i f í c i l e s ' I E l rescate
m á s arduo de tierras remotas y y e r m a s fue o b r a de las grandes
ó r d e n e s m o n á s t i c a s , sobre todo de los cistercienses, cuyas aba-
d í a s fronterizas o f r e c í a n u n a p r u e b a tangible de los beneficios
del a n t i n a t u r a l i s m o c a t ó l i c o . L a d u r a c i ó n de la vida de un
monasterio no e r a l a de u n b a r ó n . E l monasterio no t e n í a que
r e c u p e r a r en u n a sola g e n e r a c i ó n la i n v e r s i ó n en t r a b a j o hu-
m a n o necesaria p a r a las roturaciones d i f í c i l e s . L a e x p l o t a c i ó n
de las regiones m á s remotas e i n h ó s p i t a s , que se recuperaban
p a r a el cultivo o el pastoreo y necesitaban u n a p r o y e c c i ó n eco-
n ó m i c a a largo plazo, e r a e m p r e n d i d a frecuentemente por las ór-
denes religiosas. E s t a s , a s u vez, eran t a m b i é n con frecuencia
especialmente opresivas p a r a el campesinado, ya que sus comuni-
dades clericales r e s i d í a n m á s tiempo en sus tierras que los caba-
lleros o barones, que a menudo p o d í a n estar fuera, en las ex-
pediciones militares. L a s presiones y pretensiones conflictivas
que se originaban a consecuencia de estas disputas por las
nuevas regiones c o n s t i t u í a n , pues, u n a nueva f o r m a de lucha
de clases p o r l a tierra. E n algunos casos, y con objeto de con-
seguir m a n o de o b r a p a r a l a roza de bosques y brezales, los
nobles liberaban a los campesinos de l a c o n d i c i ó n servil; para
las grandes e m p r e s a s , sus agentes o locatores t e n í a n que pro-
m e t e r n o r m a l m e n t e a los alistados especiales exenciones feu-
dales. E n otros casos, las roturaciones campesinas eran toma-
das y expropiadas posteriormente p o r los nobles, y los peque-
ñ o s propietarios que v i v í a n en ellas quedaban reducidos, por
tanto, a la s e r v i d u m b r e .
De u n modo m á s general, a finales del siglo x i i y durante
el X I I I pudieron observarse movimientos profundamente con-
tradictorios en la sociedad r u r a l de E u r o p a occidental. P o r ima
parte, las t i e r r a s s e ñ o r i a l e s se r e d u j e r o n y las prestaciones de
t r a b a j o p e r s o n a l d i s m i n u y e r o n en la m a y o r parte de las regio-
nes, c o n l a notable e x c e p c i ó n de Inglaterra. E n los dominios
s e ñ o r i a l e s se h i c i e r o n m á s frecuentes los trabajadores estacio-
" Véase el estudio de Duby, R u r a l economy and country Ufe i n the
mediaeval West, pp. 72-80.
l a dinámica feudal 193
nales, pagados e n salarios p e r o sujetos a obligaciones consue-
tudinarias, m i e n t r a s que el a r r e n d a m i e n t o de las reservas se-
ñoriales a a r r e n d a t a r i o s c a m p e s i n o s a u m e n t a b a enormemente
a costa del c u l t i v o directo. E n algunas zonas, especialmente
quizá en el norte de F r a n c i a , las comunidades de campesinos y
aldeas c o m p r a b a n s u l i b e r t a d a unos s e ñ o r e s ansiosos de obte-
ner ingresos en m e t á l i c o " * . P o r o t r a parte, la m i s m a é p o c a
presenció t a m b i é n i m a n u e v a oleada de s e r v i d u m b r e , que p r i v ó
de su libertad a grupos sociales anteriormente libres y a ñ a d i ó
un nuevo r i g o r y p r e c i s i ó n a las definiciones j u r í d i c a s de l a
falta de l i b e r t a d , c o n l a f o r m u l a c i ó n p o r vez p r i m e r a a partir
de finales del siglo xi de l a d o c t r i n a de l a « s e r v i d m n b r e de l a
gleba». L a s t i e r r a s de los c a m p e s i n o s libres, que a diferencia
de las tenencias de los villanos estaban s u j t t a s a reparto por
herencia, c e d i e r o n s i m u l t á n e a m e n t e en m u c h a s regiones ante
las presiones s e ñ o r i a l e s y se c o n v i r t i e r o n en tenencias depen-
dientes. L a s posesiones alodiales retrocedieron y se esfumaron
generalmente en esta é p o c a , que fue testigo a d e m á s de u n a ma-
yor e x p a n s i ó n del s i s t e m a de f e u d o " . T o d a s estas conflictivas
tendencias a g r a r i a s e r a n manifestaciones de l a silenciosa l u c h a
social p o r l a t i e r r a que dio a esta e r a su vitalidad e c o n ó m i c a .
Esta o c u l t a a u n q u e incesante e implacable t e n s i ó n entre
dominantes y dominados, entre ios s e ñ o r e s m i l i t a r e s de l a so-
ciedad y los p r o d u c t o r e s directos sometidos a ellos, fue lo que
produjo l a gran e x p a n s i ó n medieval de los siglos xii y xiii.
E l resultado neto de estas presiones d i n á m i c a s , innatas a l a
e c o n o m í a feudal de Occidente, fue u n aumento considerable
de la p r o d u c c i ó n global. N a t u r a l m e n t e , el aumento de l a exten-
sión de tierra c u l t i v a d a n o puede cuantificarse a escala conti-
nental debido a l a i m p o s i b i l i d a d de establecer proporciones
medias a c a u s a de l a d i v e r s i d a d de c l i m a s y tierras, aunque no
hay duda de que p r á c t i c a m e n t e e n todas partes fue m u y con-
siderable. L o s h i s t o r i a d o r e s h a n calculado, sin embargo, con
alguna m a y o r p r e c i s i ó n , a u n q u e t o d a v í a con cautela, los aumen-
tos en las cosechas. E l c á l c u l o de D u b y es que entre los si-
glos IX y X I I I los r e n d i m i e n t o s medios c o s e c h a / s i e m b r a aumen-
taron como m í n i m o de 2,5/1 a 4 / 1 , y que l a parte de la cosecha
que quedaba a d i s p o s i c i ó n del p r o d u c t o r se d u p l i c ó : « E n los
" Normalmente esas compras fueron obra de campesinos ricos que
dominaban las aldeas situadas en regiones con relaciones de mercado,
ya fuese en Francia o en Italia: Hilton, Bond men made free, pp. 80-5.
" Boutruche. Seigneurie et féodalité, i i , pp. 77-82, 1024, 276-84.
194 Europa occidental
campos de E u r o p a occidental tuvo lugar, entre e l p e r í o d o ca-
rolingio y e l a m a n e c e r del siglo xiii, u n gran c a m b i o en la
productividad, el t í n i c o de l a h i s t o r i a h a s t a los grandes avances
de los siglos X V I I I y Xix [...] A finales del siglo xiii, l a agricultura
medieval h a b í a alcanzado u n nivel t é c n i c o equivalente a l de los
a ñ o s que p r e c e d i e r o n inmediatamente a l a r e v o l u c i ó n agríco-
la» ". L a espectacular a c e l e r a c i ó n de las fuerzas de p r o d u c c i ó n
d e s e n c a d e n ó , a s u vez, l a correspondiente e x p a n s i ó n demográ-
fica. E n t r e los a ñ o s 950 y 1348, l a p o b l a c i ó n total de Europa
occidental posiblemente c r e c i ó m á s del doble, p a s a n d o de unos
20 a 54 millones de personas S e h a c a l c u l a d o que l a esperan-
z a m e d i a de vida, que h a b í a sido de unos veinticinco a ñ o s en
el I m p e r i o r o m a n o , se e l e v ó a t r e i n t a y c i n c o a ñ o s en el si-
glo xiii en l a I n g l a t e r r a f e u d a P » . E n el m a r c o de esta socie-
dad que se m u l t i p l i c a b a , el c o m e r c i o se r e v j t a l i z ó d e s p u é s de
s u larga decadencia durante la E d a d O s c u r a , y u n m a y o r nú-
m e r o de ciudades c r e c i e r o n y p r o s p e r a r o n c o m o puntos de in-
t e r s e c c i ó n de los m e r c a d o s regionales y c o m o centros manu-
factureros^
E l auge de estos enclaves u r b a n o s n o puede s e p a r a r s e de la
levadura a g r í c o l a que los rodeaba. E s absolutamente incorrecto
a i s l a r a uno de otro e n c u a l q u i e r a n á l i s i s que se haga de l a Alta ;
E d a d Media P o r u n lado, l a m a y o r p a r t e de las nuevas ciu- i
dades fueron, e n s u origen, p r o m o v i d a s o protegidas p o r se- |
ñ o r e s feudales, p a r a quienes c o n s t i t u í a i m o b j e t i v o n a t u r a l acá- |
p a r a r los m e r c a d o s locales u obtener grandes beneficios del |
c o m e r c i o de l a r g a d i s t a n c i a c o n c e n t r á n d o l o b a j o s u é g i d a . Por ¡
otro, e l fuerte aumento en los precios c e r e a l í s t i c o s experimen- ;
tado entre ÍIOO y 1300 — u n salto de a l r e d e d o r del 300 por |
" R u r a l economy and country Ufe i n the mediaeval West, pp. 103-12. '
Esta pretensión de Duby sobre la época medieval parece exagerada, véan-
se los cálculos realizados por Van Bath sobre las cosechas en ía agri- ;
cultura posmedieval, i n f r a , pp. 267-8. Pero su énfasis en la magnitud del '
desarrollo medieval exige un consenso general.
" J . C. Russell, Late ancient and mediaeval populations, Filadelfia, 1958, :
páginas 102-13. Parece ser que, de hecho, la población de Francia, Gran ;
Bretaña, Alemania y Escandinavia se triplicó durante esos siglos; los
índices más lentos de crecimiento en Italia y España hacen que dismi- '
nuya la media global.
» R. S. López, The birth of Europe, Londres, 1967, p. 398.
" Una opinión expresada con frecuencia es que, en palabras de Pois- ^
tan, las ciudades de esta época fueron «islas no feudales en océanos feu- ;
dales» {The mediaeval economy and society, p. 212). E s a descripción es j
incompatible con cualquier análisis comparado de las ciudades medieva- ;
les dentro de una tipología histórica más amplia del desarrollo urbano.
l a dinámica feudal
195
ciento— p r o p o r c i o n ó l a base inflacionista p r o p i c i a p a r a l a ven-
ta de todas las m e r c a n c í a s u r b a n a s . S i n embargo, u n a vez ci-
mentadas y puestas e n m a r c h a e c o n ó m i c a m e n t e , las ciudades
medievales consiguieron m u y p r o n t o u n a a u t o n o m í a relativa,
que a d o p t ó i m a f o r m a p o l í t i c a visible. D o m i n a d a s en u n pri-
mer momento p o r agentes s e ñ o r i a l e s ( I n g l a t e r r a ) o p o r peque-
ños nobles residentes e n ellas ( I t a l i a ) , p o s t e r i o r m e n t e c r e a r o n
unos patriciados e s p e c í f i c a m e n t e u r b a n o s , procedentes e n su
mayor parte de las filas de los antiguos i n t e r m e d i a r i o s feuda-
les o de triunfantes m e r c a d e r e s y m a n u f a c t u r e r o s ^ . E s t o s nue-
vos estratos patricios c o n t r o l a b a n u n a e c o n o m í a u r b a n a e n l a
que la p r o d u c c i ó n l l e g ó a e s t a r fuertemente regulada p o r los
gremios, que generalmente a p a r e c i e r o n en las ú l t i m a s d é c a d a s
del siglo X I I . E n estas c o r p o r a c i o n e s n o e x i s t í a s e p a r a c i ó n al-
guna entre el p r o d u c t o r a r t e s a n o y los m e d i o s de p r o d u c c i ó n ,
y los p e q u e ñ o s m a e s t r o s f o r m a b a n u n a m a s a plebeya situada
inmediatamente d e b a j o de l a p r o p i a o l i g a r q u í a mercantil-ma-
nufacturera. S ó l o en las ciudades f l a m e n c a s e i t a l i a n a s apa-
reció p o r d e b a j o de este artesanado, y c o n u n a identidad y unos
intereses e s p e c í f i c o s , u n a clase s o c i a l a s a l a r i a d a de trabajado-
res urbanos de cierta m a g n i t u d . E l modelo de gobierno mvmici-
pal variaba de a c u e r d o c o n el p e s o relativo de l a a c t i v i d a d « m a -
n u f a c t u r e r a » o « m e r c a n t i l » de las r e s p e c t i v a s ciudades. Donde
la p r i m e r a a c t i v i d a d t e n í a u n a i m p o r t a n c i a fundamental, los
gremios artesanos tendieron finalmente a conseguir algima par-
ticipación en el p o d e r civil ( F l o r e n c i a , B a s i l e a , E s t r a s b u r g o ,
Gante); m i e n t r a s que a l l í donde p r e d o m i n a b a de f o r m a decisi-
va la segunda, las autoridades de l a c i u d a d n o r m a l m e n t e se
reducían a los m e r c a d e r e s ( V e n e c i a , V i e n a , N u r e m b e r g , Lü-
b e c k ) L a s m a n u f a c t u r a s a g r a n escala estaban concentradas
esencialmente e n las dos regiones densamente pobladas de F l a n -
des y el norte de I t a l i a . L o s tejidos de l a n a e r a n n a t u r a l m e n t e
el sector m á s expansivo, y a que s u p r o d u c t i v i d a d probablemen-
te se m u l t i p l i c ó p o r m á s de tres con l a i n t r o d u c c i ó n del telar
horizontal de pedal. S i n embargo, los m a y o r e s beneficios co-
sechados p o r el capital u r b a n o m e d i e v a l p r o c e d í a n indudable-
" J. Lestocquoy, Aux origines de l a bourgeoisie: les villes de F l a n d r e
et de l ' I t a l i e sous le gouvernement des patriciens ( X I ' - X V ' siécles), París,
1952, pp. 45-51, estudia los orígenes de las oligarquías florentina, genove-
sa y sienesa, A. B. Hibbert, «The origin of the mediaeval town patricia-
te», Past and Present, núm. 3, febrero de 1953, pp. 15-27, es el mejor aná-
lisis del problema.
" Véanse las observaciones de Guy Fourquin, Histoire economique de
VOccident medieval, París, 1969, pp. 240-1.
196 Europa occidental
mente del c o m e r c i o de larga distancia y de la u s u r a . Dado el
continuo (aunque decadente) predominio de u n a e c o n o m í a na-
tural y la t o d a v í a r u d i m e n t a r i a red de transportes y comuni-
caciones de E u r o p a , las oportunidades de c o m p r a r barato y re-
vender c a r o en m e r c a d o s imperfectos e r a n desproporcionada-
mente lucrativas. E l capital m e r c a n t i l pudo obtener beneficios
m u y altos p o f la s i m p l e m e d i a c i ó n entre esferas separadas de
valores de u s o E l sistema de ferias de l a C h a m p a ñ a , que unió
a los P a í s e s B a j o s con I t a l i a desde el siglo x i i h a s t a principios
del XIV, se c o n v i r t i ó en el c é l e b r e eje de estas transacciones in-
terregionales.
Por otra parte, la fusión e s t r u c t u r a l de lo e c o n ó m i c o y lo
p o l í t i c o que d e f i n i ó al modo de p r o d u c c i ó n feudal no podía
r e d u c i r s e ú n i c a m e n t e a l a e x t r a c c i ó n s e ñ o r i a l del plusproducto
a g r í c o l a . L a c o e r c i ó n e x t r a e c o n ó m i c a de c a r á c t e r p o l í t i c o - m i l i -
tar fue utilizada t a m b i é n con toda libertad p o r las o l i g a r q u í a s
patricias que llegaron a d o m i n a r las ciudades medievales: ex-
pediciones a r m a d a s p a r a imponer monopolios, incursiones de
castigo c o n t r a los rivales, c a m p a ñ a s p a r a i m p o n e r peajes y le-
vas al c a m p o circundante. E l punto m á s alto de esta a p l i c a c i ó n
de l a violencia p o l í t i c a p a r a l a d o m i n a c i ó n forzosa de l a pro-
d u c c i ó n y el c o m e r c i o se a l c a n z ó , por supuesto, con el anexio-
n i s m o de las ciudades italianas, con su á v i d a s u j e c i ó n y extor-
s i ó n de las provisiones y la m a n o de obra de sus conquistados
contados r u r a l e s . E l c a r á c t e r a n t i s e ñ o r i a l de las incursiones
u r b a n a s en L o m b a r d í a o T o s c a n a no las h a c í a antifeudales en
sentido estricto: e r a n m á s b i e n modalidades u r b a n a s del me-
c a n i s m o general p a r a l a e x t r a c c i ó n del p l u s p r o d u c t o caracte-
r í s t i c o de l a é p o c a y dirigido contra los competidores rurales.
A p e s a r de ello, las comunidades corporativas u r b a n a s repre-
sentaron indudablemente u n a fuerza de v a n g u a r d i a en e l con-
j u n t o de la e c o n o m í a medieval, porque s ó l o ellas estaban de-
dicadas ú n i c a m e n t e a l a p r o d u c c i ó n m e r c a n t i l y se basaban
exclusivamente en el intercambio monetario. N a t u r a l m e n t e , el
m i s m o v o l u m e n de los beneficios realizados p o r l a o t r a gran
v o c a c i ó n c o m e r c i a l de los mercaderes es p r u e b a de s u papel
fundamental a este respecto en el m a r c o de l a r a r e f a c c i ó n mo-
netaria general de l a é p o c a . E l p i n á c u l o de las fortunas patri-
cias fue la b a n c a , donde p o d í a n obtenerse a s t r o n ó m i c o s tipos
de i n t e r é s p o r los exorbitantes p r é s t a m o s concedidos a prín-
cipes y nobles faltos de dinero l í q u i d o . M a r x s e ñ a l ó que «la
" Véase Marx, C a p i t a l , i l l , pp. 320-5.
l a dinámica feudal 197
usura parece v i v i r e n los poros de l a p r o d u c c i ó n , a s í como en
Epicuro los dioses v i v e n en los intermundos. E s tanto m á s di-
fícil conseguir dinero c u a n t o menos forma m e r c a n t i l se cons-
tituya en l a f o r m a generalizada del producto. P o r eso, el usu-
rero no conoce l i m i t a c i ó n alguna salvo la capacidad de pago
o de r e s i s t e n c i a de quien necesita d i n e r o » ^. E l c a r á c t e r «para-
sitario» de estas operaciones n o las h a c í a , sin embargo, nece-
sariamente i m p r o d u c t i v a s desde el punto de vista e c o n ó m i c o :
de los exuberantes ríos de l a u s u r a c o r r í a n a m e n u d o caudalo-
sos afluentes de inversiones h a c i a las manufacturas o los trans-
portes. L a v u e l t a de l a m o n e d a de oro a E u r o p a a mediados del
siglo X I I I , c o n l a s i m u l t á n e a a c u ñ a c i ó n en 1252 del j a n u a r i u s
y el f l o r í n en G e n o v a y F l o r e n c i a , fue el s í m b o l o resplande-
ciente de l a v i t a l i d a d c o m e r c i a l de las ciudades.
Fueron ellas t a m b i é n las que devolvieron a l a E u r o p a feudal
el dominio de los m a r e s l i m í t r o f e s , p r e n d a decisiva de su ex-
pansión. L a e c o n o m í a u r b a n a de l a E d a d M e d i a e r a absoluta-
mente indisociable del transporte y el comercio m a r í t i m o ; no
fue accidental que sus dos grandes centros regionales, en el
norte y el s u r de E u r o p a , e s t u v i e r a n c e r c a del litoral. L a pri-
mera c o n d i c i ó n p a r a el auge de las ciudades italianas fue el
establecimiento de s u s u p r e m a c í a n a v a l en el M e d i t e r r á n e o oc-
cidental, que q u e d ó l i m p i o de flotas i s l á m i c a s a principios del
siglo X I . E s t a S u p r e m a c í a fue seguida de dos nuevos avances
internacionales: el d o m i n i o del M e d i t e r r á n e o oriental, con l a
victoria de l a p r i m e r a c r u z a d a , y l a a p e r t u r a de rutas regula-
res para el c o m e r c i o a t l á n t i c o , desde el M e d i t e r r á n e o hasta el
canal de l a M a n c h a E l p o d e r í o m a r í t i m o de Genova y Vene-
cia fue lo que g a r a n t i z ó a E u r o p a occidental u n continuo su-
perávit c o m e r c i a l c o n A s i a , s u p e r á v i t que f i n a n c i ó s u vuelta al
oro. E l v o l u m e n de l a r i q u e z a a c u m u l a d a en estas ciudades me-
diterráneas puede a p r e c i a r s e p o r medio de esta simple com-
paración: en el a ñ o 1293, s ó l o los impuestos man'timos del puer-
to de G e n o v a p r o d u j e r o n tres veces y media m á s que todas las
rentas reales de l a m o n a r q u í a f r a n c e s a " .
Como y a h e m o s s e ñ a l a d o , l a c o n d i c i ó n e s t r u c t u r a l que po-
» C a p i t a l , i n , p. 585 [ E l capital, libro i l l , vol. 7, p. 772],
" Bautier, T h e economic development of mediaeval E u r o p e , pp. 96-
lOO, 126-30, subraya correctamente la importancia de estos avances.
" López, T h e b i r t h of E u r o p e , pp. 260-1. Ese fue un año excepcional
en Genova: los ingresos fueron cuatro veces más altos que en 1275 y dos
veces más que en 1334. Pero la misma posibilidad de alcanzar esa cima
es también bastante sorprendente.
198 Europa occidental
s i b i l i t ó este poder y esta p r o s p e r i d a d u r b a n a fue l a parcela-
c i ó n de l a s o b e r a n í a c a r a c t e r í s t i c a del m o d o de producción
feudal en E u r o p a . S ó l o este hecho p e r m i t i ó l a a u t o n o m í a po.
lítica de las ciudades y s u e m a n c i p a c i ó n del control señorial
o m o n á r q u i c o directo, que s e p a r ó radicalmente a E u r o p a occi-
dental de los E s t a d o s orientales de l a m i s m a é p o c a , con sus
concentraciones municipales m u c h o m á s extensas. L a forma
m á s m a d u r a que a d o p t ó esta a u t o n o m í a fue l a comuna, insti-
t u c i ó n que r e c u e r d a l a diferencia irreductible que e x i s t í a entre
la c i u d a d y el c a m p o incluso dentro de s u u n i d a d feudal. La
c o m u n a era, en efecto, u n a c o n f e d e r a c i ó n b a s a d a en el jura-
m e n t ó de lealtad r e c í p r o c a entre iguales: la c o n j u r a t i o ' ^ . Esta
p r o m e s a j u r a d a c o n s t i t u í a u n a a n o m a l í a e n el m u n d o medie-
val porque, aunque las instituciones feudales de vasallaje y fí.
delidad tuvieran u n c a r á c t e r e n f á t i c a m e n t e mutuo, eran, sin
embargo, v í n c u l o s de obhgaciones entre superiores e inferio-
res en u n a expresa j e r a r q u í a de rango. S e d e f i n í a n p o r l a des-
igualdad m á s incluso que p o r l a r e c i p r o c i d a d . L a c o n j u r a t i o
u r b a n a , pacto fundador de l a c o m u n a y u n a de las aproxima-
ciones h i s t ó r i c a s realmente m á s c e r c a n a a u n « c o n t r a t o social»
formal, e n t r a ñ a b a u n p r i n c i p i o nuevo y diferente: u n a comuni-
dad de iguales. P o r su naturaleza, e r a odiada y temida por
nobles, prelados y m o n a r c a s : l a c o m u n a e r a u n « n o m b r e nue-
vo y d e t e s t a b l e » p a r a G u i b e r t de Nogent, a principios del si-
glo XII®. E n l a p r á c t i c a , la c o m u n a q u e d ó l i m i t a d a , natural-
mente, a u n a estrecha é l i t e dentro de las ciudades. S u ejemplo
i n s p i r ó ligas interciudadanas en el norte de I t a l i a y en Renania
y finalmente, p o r e x t e n s i ó n , ligas de caballeros en Alemania,
S i n embargo, l a novedad m á s p r o m e t e d o r a de l a institución
se d e r i v a b a del autogobierno de las ciudades a u t ó n o m a s , que se
r e m o n t a b a precisamente a l a c o y u n t u r a en l a que las ciudades
l o m b a r d a s se sacudieron l a d o m i n a c i ó n s e ñ o r i a l de sus obispos
y c o r t a r o n a s í l a cadena de dependencia feudal en l a que pre-
" Weber, Economy and society, i i i , pp. 1251-62. Las específicas obser-
vaciones de Weber sobre las ciudades medievales son casi siempre exac-
tas y agudas, pero su teoría general le impidió captar las razones es-
tructurales de su dinamismo. Weber atribuía el capitalismo urbano de¡
Europa occidental esencialmente a la posterior pugna entre naciones-;
Estados cerrados: G e n e r a l economic history, Londres, 1927, p. 337 [Historii
económica general, Madrid, F C E , 1974].
" Frase que llamó la atención tanto de Marx (Selected correspondéis
ce, p. 89) como de Bloch {Feudal society, p. 354). Para otro prelado, .Tac-
ques de Vitry, las comunas eran «violentas y pestilentes», López, T h e birtk
of E u r o p e , p. 234.
l a dinámica feudal
199
vjamente estaban integradas. L a s c o m u n a s de tipo italiano nun-
c a tuvieron u n c a r á c t e r U n i v e r s a l en E u r o p a , s i n o q u e consti-
tuyeron el privilegio de las regiones e c o n ó m i c a m e n t e m á s avan-
zadas. Así, las otras dos grandes zonas en las que pueden en-
contrarse son F l a n d e s y — u n siglo d e s p u é s — R e n a n i a . S i n
embargo, en estas dos zonas existieron gracias a las cartas de
a u t o n o m í a concedidas p o r soberanos feudales, m i e n t r a s que las #
c i u d a d e s italianas y a h a b í a n demolido definitivamente y para
s i e m p r e l a s o b e r a n í a i m p e r i a l sobre L o m b a r d í a en el siglo x i i .
Las comunas fueron t a m b i é n importantes, durante u n siglo
a p r o x i m a d a m e n t e , en las regiones v a s a l l á t i c a s situadas fuera
d e l o s dominios reales del norte de F r a n c i a , donde s u influen-
c i a g a r a n t i z ó u n trato tolerante de las bonnes villes del centro
y del s u r p o r parte de l a m o n a r q u í a ^. E n Inglaterra, p o r su
p a r t e , donde el p r e d o m i n i o de las comunidades mercantiles ex-
tranjeras e r a u n signo de l a r e l a t i v a debilidad de l a clase bur-
g u e s a local, las ciudades e r a n d e m a s i a d o p e q u e ñ a s p a r a alcan-
z a r la i m p o r t a n c i a e c o n ó m i c a n e c e s a r i a p a r a la e m a n c i p a c i ó n
política, con l a e x c e p c i ó n de L o n d r e s , que, al ser l a capital, fue
m a n t e n i d a de f o r m a d i r e c t a b a j o el control r e a P ' . E n l a isla
n u n c a s e establecieron c o m u n a s p r o p i a m e n t e dichas, lo que ha-
bría de tener importantes consecuencias p a r a su posterior evo-
lución constitucional. E n toda E u r o p a occidental, los centros
u r b a n o s conquistaron, s i n embargo, c a r t a s b á s i c a s y u n a exis-
tencia m u n i c i p a l c o r p o r a t i v a . L a s ciudades medievales represen-
taron en todos los p a í s e s u n componente e c o n ó m i c o y cultural
#
a b s o l u t E u n e n t e c r u c i a l del o r d e n feudal.
Sobre esa doble base del impresionante progreso a g r í c o l a
y de la v i t a l i d a d u r b a n a se elevaron los majestuosos monumen-
tos e s t é t i c o s e intelectuales de l a A l t a E d a d Media, las grandes
catedrales y las p r i m e r a s u n i v e r s i d a d e s . V a n B a t h s e ñ a l a : « E n
el siglo X I I se a b r i ó u n p e r í o d o de exuberante desarrollo en
la E u r o p a occidental y m e r i d i o n a l . T a n t o en el campo c u l t u r a l
como en e l m a t e r i a l se a l c a n z ó u n punto culminante en los
años comprendidos entre 1150 y 1300 que no fue igualado de
nuevo hasta m u c h o d e s p u é s . E s t e avance se p r o d u j o no s ó l o
en la t e o l o g í a , l a f i l o s o f í a , l a a r q u i t e c t u r a , la escultura, l a vi-
driería y l a l i t e r a t u r a , s i n o t a m b i é n en el bienestar m a t e r i a l »
" C. Petit-Dutaillis, Les communes frangaises, París, 1947, pp. 62, 81.
" En el año 1327, Londres recibió de Eduardo I I I una carta formal
de libertades, pero a finales de la Edad Media la ciudad estaba firme-
mente sometida al poder central de la monarquía.
" T h e a g r a r i a n history of V/estern E u r o p e , p. 132.
200 Europa occidental
L o s o r í g e n e s de la a r q u i t e c t u r a g ó t i c a , artefacto supremo de
esta « e x u b e r a n c i a » c u l t u r a l , constituyeron u n a llamativa expre.
s i ó n de las e n e r g í a s unitarias de l a , é p o c a : su lugar de nacimien.
to fue el norte de F r a n c i a , c o r a z ó n del feudalismo desde Car-
lomagno, y s u fundador fue Sigerio, abad, regente y patrón,
c u y a triple v o c a c i ó n fue reorganizar y r a c i o n a l i z a r el señorío
de S a i n t Denis, consolidar y extender el poder de l a monarquía
capeta p a r a L u i s V I y L u i s V I I y lanzar sobre E u r o p a u n estilo
a é r e o de c o n s t r u c c i ó n , cuyo p r o g r a m a p o é t i c o e r a s u propio
verso religioso''. E s t o s logros interiores de la c i v i l i z a c i ó n
dieval de Occidente tuvieron s u reflejo exterior en s u expansión
g e o g r á f i c a . D e l a ñ o 1000 al 1250, el empuje del modo de produc-
c i ó n feudal p r o d u j o en su momento culminante las expedido,
nes internacionales de las cruzadas. L a s tres grandes punt^
de esta e x p a n s i ó n se localizaron en el B á l t i c o , la península
I b é r i c a y el Oriente P r ó x i m o . B r a n d e m b u r g o , P r u s i a y Finla^
dia fueron conquistadas y colonizadas p o r caballeros genna;
nos y suecos. L o s moros fueron expulsados desde el T a j o a 1^
s i e r r a de G r a n a d a ; Portugal q u e d ó completamente l i m p i o y alij
se f u n d ó u n nuevo reino. Palestina y C h i p r e fueron arrebatados
a los m u s u l m a n e s . L a conquista de Constantinopla, que acabó
definitivamente con los vestigios del viejo I m p e r i o de Oriente,
p a r e c í a c o n s u m a r y simbolizar el vigor triunfante del feudalis-
m o occidental.
" Véase el estimulante ensayo de Erwin Panofsky sobre Sigerio en
M e a n i n g i n the visual arts, Nueva York, 1955, pp. 10845.
LA C R I S I S GENERAL
sin embargo, a los cien a ñ o s , u n a t r e m e n d a c r i s i s general
asoló a todo el continente. C o m o veremos, esta c r i s i s a menudo
ha aparecido retrospectivamente como l a g r a n l í n e a divisoria
que s e p a r ó los destinos de E u r o p a . S u s causas t o d a v í a e s t á n
por estudiar y a n a l i z a r s i s t e m á t i c a m e n t e , aunque en la actua-
lidad sus elementos f e n o m e n o l ó g i c o s e s t á n b i e n documentados '.
E l determinante m á s p r o f i m d o de esta c r i s i s general radica,
probablemente, en u n « b l o q u e o » de los m e c a n i s m o s de repro-
ducción del s i s t e m a en el p i m t o l í m i t e de sus ú l t i m a s capacida-
des. Parece c l a r o , en p a r t i c u l a r , que el m o t o r b á s i c o de las ro-
turaciones r u r a l e s , que h a b í a i m p u l s a d o durante tres siglos a
toda l a e c o n o m í a m e d i e v a l , s u p e r ó finalmente los l í m i t e s ob-
jetivos de l a t i e r r a y de l a e s t r u c t u r a social. L a p o b l a c i ó n s i g u i ó
creciendo m i e n t r a s las cosechas o c u p a b a n las tierras margina-
les t o d a v í a disponibles p a r a s u r o t u r a c i ó n , dados los niveles
existentes de l a t é c n i c a , y el suelo se degradaba p o r l a preci-
pitación y el m a l uso. L a s ú l t i m a s r e s e r v a s de tierras reciente-
mente r o t u r a d a s e r a n n o r m a l m e n t e de b a j a calidad, suelos h ú -
medos o ligeros donde e r a n m á s d i f í c i l e s los cultivos y en los
que se s e m b r a b a n cereales inferiores, tales como l a avena. Por
' E l mejor estudio general de la crisis es, todavía, el de Léopold Gé-
nicot, «Crisis: from the Middle Ages to Modem Times», en T h e a g r a r i a n
Ufe of the M i d d l e Ages, pp. 660-741. Véase también R. H. Hilton, «Y eut-
il une crise genérale de la féodalité?», Annales E S C , enero-marzo de 1951,
páginas 23-30. Duby ha criticado recientemente la idea «romántica» de
una crisis general basándose en que durante los últimos siglos de la Edad
Media tuvieron lugar importantes progresos culturales y urbanos en al-
gunos sectores. «Les sociétés medievales: une approche d'eusemble», An-
nales ESC, enero-febrero de 1971, pp. 11-12. Sin embargo, esto es confun-
dir el concepto de crisis con el de retroceso. Ninguna crisis general de
ningún modo de producción es nunca una simple caída vertical. La apa-
rición limitada de nuevas relaciones y fuerzas de producción no sólo era
compatible con el punto más bajo de la depresión, a mediados del si-
glo XIV, sino que a menudo era uno de los aspectos que la integraba,
particularmente en las ciudades. No hay ninguna necesidad de poner
en cuestión la existencia de una crisis general simplemente porque haya
sido adornada en la literatura ronaéntica.