En 1776, Smith public� su obra Una investigaci�n sobre la naturaleza y causas de la

riqueza de las naciones (o simplemente La riqueza de las naciones), despu�s de m�s

de diez a�os de trabajo,2? por la cual es considerado por muchos especialistas el
padre de la econom�a pol�tica. Esta obra representa el intento por diferenciar la
econom�a pol�tica de la ciencia pol�tica, la �tica y la jurisprudencia. Un elemento
fundamental para esta diferenciaci�n fue la cr�tica al mercantilismo, corriente
heterog�nea que ven�a desarrollando nociones econ�micas desde el siglo xv, m�s
vinculada a los imperios coloniales que a la naciente Revoluci�n Industrial.

�l mismo consideraba esta serie de vol�menes como una exposici�n parcial de una
obra m�s amplia sobre Los principios generales de la ley y del gobierno, y de las
diferentes revoluciones que en estas se han producido en las diferentes �pocas y
periodos de la sociedad, obra que deseaba escribir pero que nunca lleg� a
completar. Incluso en La riqueza de las naciones, para Smith la ciencia econ�mica
era mucho m�s que la teor�a de precios, producci�n y distribuci�n, moneda y banca,
finanzas p�blicas, comercio internacional, y crecimiento econ�mico, campos que hoy
en d�a se consideran como especialidades en s� mismos. Todos estos temas se
discuten en el libro, pero tambi�n incluye detalladas discusiones sobre temas tan
diversos como historia eclesi�stica, demograf�a, pol�tica educacional, ciencias
militares, agricultura, y asuntos coloniales.1?

Seg�n la tesis central de La riqueza de las naciones, la clave del bienestar social
est� en el crecimiento econ�mico, que se potencia a trav�s de la divisi�n del
trabajo y la libre competencia. Seg�n esta tesis, la divisi�n del trabajo, a su
vez, se profundiza a medida que se ampl�a la extensi�n de los mercados y por ende
la especializaci�n. Por su parte, Adam Smith considera la libre competencia como el
medio m�s id�neo de la econom�a, afirmando que las contradicciones engendradas por
las leyes del mercado ser�an corregidas por lo que �l denomin� la �mano invisible�
del sistema.2?

Una particularidad de la obra es el planteamiento de que, el inter�s propio de cada

individuo conduce al bienestar general, lo que se conoce como el mecanismo de la
mano invisible o doctrina de la mano invisible de Adam Smith.6? Al respecto, Adam
Smith afirmaba que �el hombre necesita casi constantemente la ayuda de sus
semejantes, y es in�til pensar que lo atender�an solamente por benevolencia (...)
No es la benevolencia del carnicero o del panadero la que los lleva a procurarnos
nuestra comida, sino el cuidado que prestan a sus intereses�.2?

Esto es y ha sido en ocasiones interpretado de forma err�nea, como que simplemente

el ego�smo, el inter�s propio lleva al bienestar general. Sin embargo, pasajes
tanto de esta obra como de Los sentimientos morales dejan claro que en un sistema
econ�mico el inter�s personal no es la �nica motivaci�n, ya que si as� fuera, toda
negociaci�n resultar�a imposible. Adam Smith pretend�a transmitir que, el inter�s
propio de cada persona en la consecuci�n y satisfacci�n de sus necesidades, en un
sistema econ�mico libre acabar�a favoreciendo al resto de personas tambi�n. El ser
humano es capaz tambi�n de comprender el inter�s personal de su compa�ero y de
llegar a un intercambio mutuamente beneficioso.2? La empat�a con el ego�smo del
otro (donde acent�a la siguiente frase: �dame lo que necesito y tendr�s lo que
deseas�) y el reconocimiento de sus necesidades es la mejor forma de satisfacer las
necesidades propias. El pensador y economista escoc�s subraya que la mayor parte de
estas necesidades humanas se satisfacen por intercambio y por compra.2?

La obra incluye una filosof�a de la historia, donde la �propensi�n a intercambiar�

exclusiva del hombre se convierte en el motor del desarrollo humano, porque permite
la suficiente creaci�n de riqueza y generaci�n y acumulaci�n de capital para poner
en pr�ctica la divisi�n del trabajo. Debido por tanto a la empat�a y la divisi�n
del trabajo se potencia el crecimiento econ�mico, clave del bienestar social.2?

Esta obra constituye tambi�n una gu�a para el dise�o de la pol�tica econ�mica de un
gobierno. Los beneficios de la �mano invisible� del mercado solo se obtendr�n en
una �sociedad bien gobernada�.

Entre sus aportes m�s importantes se destacan:

La diferenciaci�n clara entre valor de uso y valor de cambio.

El reconocimiento de la divisi�n del trabajo, entendida como especializaci�n de
tareas, para la reducci�n de costos de producci�n.
La predicci�n de posibles conflictos entre los due�os de las f�bricas y los
trabajadores mal asalariados.
La acumulaci�n del capital como fuente para el desarrollo econ�mico.
La defensa del mercado competitivo como el mecanismo m�s eficiente de asignaci�n de
recursos.
Preocupaciones sociales
Contrariamente a lo que le achacan algunos cr�ticos debido a los extremos a los que
el Liberalismo lleva sus ideas, Adam Smith conoc�a los peligros que conllevaba su
ecuaci�n econ�mica.

Estaba convencido de que un hombre que pasa toda su vida para completar unas pocas
operaciones simples cuyos efectos son siempre los mismos, no tiene tiempo para
desarrollar su inteligencia ni para poner en pr�ctica su imaginaci�n. El resultado
es la p�rdida del h�bito de ejercer sus facultades y la alienaci�n del individuo.
Por ello afirm� que el Estado deber�a �impulsar e incluso imponer� la educaci�n
p�blica7?8? de las clases trabajadoras.2?

De hecho, critic� las vidas miserables que sufr�an muchos de sus compatriotas y
advirti� que �ninguna sociedad puede ser pr�spera ni feliz si la mayor parte de sus
miembros son pobres y miserables�.9?

Influencia
En marzo de 1776 se public� finalmente La riqueza de las naciones. La obra tuvo un
�xito inmediato y duradero: la primera edici�n se agot� en seis meses, y durante la
vida de Smith se publicaron cinco ediciones (1776, 1778, 1784, 1786, y 1789).
Adem�s, en cuesti�n de tres d�cadas se hab�a traducido, por lo menos, a seis
idiomas extranjeros: dan�s (1779-80), tres versiones francesas (1781, 1790, y
1802), alem�n (1776-78), italiano (1780), espa�ol (1794) y ruso (1802-1806).1?

La investigaci�n sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones ha

estado sujeta a todo tipo de interpretaciones, entre ellas:

David Ricardo: realiza una cr�tica a la obra, desarrollando m�s la teor�a del
valor-trabajo y conceptos tales como el capital y la reproducci�n[cita requerida].
Milton Friedman y Rose Friedman: se centra en temas como la �mano invisible� y el
papel del Estado. Milton y Rose Friedman escriben La libertad de elegir basados en
la doctrina smithiana del libre comercio.10?
Amartya Sen: lectura renovada de Smith que retoma la Teor�a de los sentimientos
morales, libro de gran importancia en el campo de la �tica, la teolog�a y la moral.
Amartya Sen destaca la importancia del sentimiento de la simpat�a en la obra de
Smith y cuestiona la estrecha interpretaci�n friedmaniana que atribuye al ego�smo
la armon�a del mundo